Вебер Алексей : другие произведения.

Новая миссия дона Руматы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


   Глава 1
   Бронированный лимузин мчался в сторону города на немыслимой для местных дорог и технологий скорости. Краем глаза Антон заметил, что его спутник нервничает. Пухлый, словно раздувшийся на дрожжевой закваске, коротышка Малко был коренным гратюанцем. У себя на родине он привык передвигаться общественным транспортом, и если неторопливые гратюанские автобусы иногда умудрялись попасть в аварию, последствия ограничивались синяками и ссадинами пассажиров. А вот от капотонцев Малко традиционно не ожидал ничего хорошего. Антон же вполне доверял шоферу президентского кортежа, присланному за ними самим Абодом Боро. Кроме того страх за собственную жизнь давно притупился. Откинувшись на бархатную спинку заднего сидения, он рассеянно наблюдал, как за тонированным стеклом пролетают двухэтажные коттеджи, и увенчанные рекламными нимбами башни гигомаркетов. А в это время из зеркала над водителем на него глядело чужое неприятное лицо - шедевр пластических хирургов Земли, который еще долго будет оставаться его личиной.
   Пересекая городскую черту, к великой радости Малко, кортеж был вынужден сбросить скорость. Теперь Антон мог рассмотреть детали урбанизированного ландшафта и даже успевал отмечать выражение лиц прохожих, в который раз спрашивая себя:
   " Что он здесь делает?"
   Специалист по средневековым культурам, казалось, уже врос душой в кривые мощеные улочки, где утренний аромат свежего хлеба мешался с запахами передержанной браги, квашеной селедки и вонью отбросов. Человеческие судьбы там исполняли отчаянную пляску на острие меча, свет сплетался в смертельной схватке с тьмой и слишком часто тьма побеждала. Здесь же все выглядели счастливыми. Вот пожилая чета катит к стоянке грузового такси контейнер, пластиковые бока упаковки сверкают логотипами производителя домашних роботов. На лицах супругов радость от обладания новой игрушкой. Сколько времени теперь освободится для просмотра ток-шоу и сериалов! И еще одно живое существо в доме... ну почти живое. Во всяком случае, собаку теперь можно не заводить. А те парочки в открытом кафе над парковкой. Разве нуждаются они в спасателе из инопланетной цивилизации?!
   Впрочем, вопрос, для чего он здесь, в большей мере относился к координаторам Галактической Миссии. Умом Антон хорошо осознавал, почему на Земле приняли именно такое решение. После кровавой тропы, оставленной им на улицах Арканара, вряд ли он вообще мог рассчитывать на дальнейшую работу в Миссии. Но, пробившись сквозь частокол медицинских комиссий, все-таки добился нового назначения.
   Оторвавшись от окна, Антон вспоминал долгие изнуряющие беседы с добрыми и умными людьми в белых халатах. Но могли ли они понять, что творится в его душе! И разве расскажешь о том, как замерзает мир в мертвых глазах любимой, как пахнет паленым человеческим мясом от черного кострища на кафедральной площади. Впрочем, были и те, кто его хорошо понимал. Залеченные рубцы от мечей и ожоги напалма невидимой сеткой лежали на их спокойных, словно вырезанных из камня лицах. Они прошли, то, что испытал он, но знали и понимали намного больше. Именно общение с ветеранами помогло Антону обуздать бушевавшую внутри бурю и снова встать в ряды миссионеров.
        
  
  
   В похожем на храм холле президентского дворца навстречу им устремилось юное существо в форменной белой блузке.
   - Приветствую вас на капотонской земле! Я Эльвис, ваш новый секретарь. Мы прямо сейчас проследуем на заседание президентского совета. А вам, господин Малко, надеюсь, понравится в дворцовом развлекательном центре...
   Антон заметил, как скривился в ответ на приветливую улыбку его спутник. Верная тень главного гратюанского конструктора общественной морали ревновала к неожиданно возникшей конкурентке.
   - У каждого свои кандалы! Смотри Мал, не слишком напивайся, нас еще ждут великие дела, - улыбаясь, произнес Антон и панибратски хлопнул помощника по плечу. Малко оценил моральную поддержку шефа, но покидая их, все равно неприязненно косился в сторону девушки. Как и большинство гратюанцев, он видел цель жизни в служении и не любил, когда между ним и целью возникали преграды.
   Взлетев в прозрачной кабине лифта, они попали в длинный коридор, где через каждые десять метров неотъемлемой частью интерьера торчали застывшие глыбы охранников. Сфокусировав взгляд на стройной фигурке провожатой, Антон методом интуитивного психоанализа пытался составить аннотацию ее личности. Хотелось понять, как юному созданию, удалось пройти через мелкое сито отборочных тестов. Какая она вне службы? С родителями, подругами, возлюбленным. Конечно, если такие персонажи еще входят в круг общения делающих карьеру молодых жительниц Капотона.
   Анализ не удавался. Наверное, он еще не успел проникнуться особенностями местного менталитета. К тому же волна рыжих волос, подрагивая, на белоснежном воротнике блузки, сбивала мысли, теребила, казалось бы, затянувшуюся рану.
        
   Перед залом тайного совета, Антон кожей почувствовал невидимые щупальцы сканеров. Мысленно усмехнувшись, подумал, как неприятно удивилось бы местное секьюрити. Пока они надменно полагают, что здесь даже незарегистрированная мышь не проскочит, агент инопланетной цивилизации запросто входит в "святая-святых", а настоящий "конструктор морали", наверное, собирает сейчас грибы где-нибудь в солнечном березняке под Тулой.
   Приветствуя опоздавшего иностранца, Абодом Боро небрежно вскинул ладонь вверх. Члены его тайного совета из уважения к знаменитому гостю привстали с мест. Принеся извинения за безобразную работу "Гратюанских Авиалиний", Антон небрежно опустился в предоставленное ему кресло, и тут же попал под перекрестный обстрел враждебно настороженных взглядов. В какой-то момент даже показалось, что он снова на сходке атаманов у старого упыря Ваги Колесо. Но дежавю быстро отступило, а взгляды обратились на первого докладчика, Брано Догаво - советника президента по экономическим вопросам.
   Психологический портрет духовного отца "капотонского чуда", Антон составил, еще готовясь к миссии: - молодой амбициозный карьерист, поверхностный теоретик, с цепкой практической хваткой. Его глобальная маркетинговая находка спасла от падения теряющий скорость велосипед экономики Капотона. Проникнувшись философией иерархии стандартов, население ринулось штурмовать ступени потребительской лестницы. Это раскрутило покупательский спрос, вызвало оживление в банковской сфере. А теперь Брано убеждал президентский совет, что идеологическое сопровождение реформ из спонтанных акций должно перерасти в тотальную государственную политику. С помощь гибкой системы конкурсов и премий, необходимо сформировать боеспособную армию бойцов идеологического фронта, и обрушить этот мощный кулак на сознание обывателя. От героев любимого сериала, со страниц модных журналов, из рекламы белья и кухонной мебели домохозяйки должны ежедневно, ежечасно слышать, видеть, впитывать в себя дух философии стандартов.
   "... Мы теперь вышли на пятый уровень. А летом на курорте вообще хотим по шестому оттянуться!"
   Услышав нечто подобное от подруги, женщина, должна превратить жизнь мужа в ад. И только перетащив семью на пятую ступень иерархии, бедняга сможет получить временное прощение. Но этого мало! Дети должны научиться презирать родителей. Примеры тех, кто вместо покупки супервизора пытается починить старенький транслятор, даже подспудно не должны отравлять сознание потребителей новой эры.
   Наблюдая, как члены совета кивают докладчику, Антон думал, что первые выводы о здешнем мире, пожалуй, были поспешными. В конце своей речи Брано заявил, что в основу новой идеологической политики должна лечь хорошо отлаженная психологическая система. И тут большие надежды на гостя сегодняшнего совета. Все взгляды обратились к Антону, и его опять захлестнуло прошлое. Он снова чувствовал себя доном Руматой - насмешливым аристократом среди примитивных, но цепких и хитрых сгустков протоплазмы.
   - Давайте я лучше вылеплю вам хороших патриотов. А вы уже потом кинете лозунг "Покупая, спасаешь Родину!"
   Не зная как реагировать, некоторые члены совета натянуто улыбнулись. Однако президент был не склонен принимать юмор гостя:
   - Патриотов, господин Алемо, вы будете лепить у себя в Гратюне! А здесь у нас свободная страна, другие правила, другие цели. Соглашаясь на сотрудничество, вы знали, на что шли.
   Виновато улыбнувшись, Антон вскинул вверх ладони, всей мимикой жеста, давая понять, что извиняется за неудачную шутку. А президент передал слово новому докладчику.
   Министр культуры говорил не так напористо, но проблему, пожалуй, видел глубже. Действие неизбежно рождает противодействие. Когда идеология стандартов захватила широкие массы, активизировались адепты старых и новых религий. Их призывы к скромности и аскетизму порой находят отклик даже у некоторой части молодежи. Ситуацию срочно надо ломать! Отщепенцы должны публично разоблачаться и высмеиваться - умно, тонко, беспощадно! Комическая фигура моралиста-неудачника должна стать постоянным атрибутом популярных сериалов. И, наконец, научно популярные статьи и интеллектуальные шоу. Здесь враждебную философию нужно разоблачать уже на более высоком уровне. Но за всем этим разнообразием методов, опять же, должна встать единая система психологического воздействия.
   Снова кивок в сторону гратюанского гостя. Боковым зрением Антон увидел на столе перед соседом повестку совещания. Предстояло выслушать еще два доклада, но президент неожиданно объявил, что совет закончен. Облегченно вздохнув, Антон по старой арканарской привычке мысленно поблагодарил святого Мики. Из залы он вышел вместе со всеми и в маленьком холе увидел Эльвис. Устроившись рядом с похожей на статую фигурой охранника, она что-то увлеченно рассматривала на экране ноутбука. Пальчики в это время быстро пробегали по клавиатуре. На щеках девушки играл легкий внеслужебный румянец.
   "Наверное, переписывается с подругой или молодым человеком" - подумал Антон, а Эльвис, увидев его, захлопнула ноутбук и быстро вскочила.
     - Как прошел совет, господин Алемо?
     - Быстрее, чем ожидалось... К счастью!
     После его реплики улыбка и выражение лица девушки никак не изменились.
     - Я провожу вас до выхода.
     И снова они в длинном коридоре, и впереди рыжими змейками подрагивают вьющиеся пряди.
       
   Малко ждал его, развалившись на заднем сидении лимузина. Первое знакомство с хваленым капотонским сервисом вызвало у гратюанца духовный протест. Что, впрочем, не помешало ему изрядно напиться.
   - Зажранцы! Зажравшиеся зажранцы ... Зачем мы сюда приехали, Ал? - пробормотал он заплетающимся языком. Улыбнувшись, Антон похлопал по плечу своего нетрезвого Санчо Пансо:
   - Им нужна наша помощь, и мы ее окажем!
   В мини баре под первым сидением обнаружилась бутылка старого доброго гратюанского капачо разлива 701 года от начала первой династии. Свернув одним движением сургучную пробку, Антон сделал большой жадный глоток. После президентского совета на плечи навалилась непонятная усталость. Но уже не было и следа от утренних настроений. Теперь он уже начал понимать, для чего здесь находится.  
  
   Глава 2
   С высоты президент-отеля столица капотонского "рая", как ни странно, напомнила "Пустыню смерти"- одно из самых унылых и страшных мест экваториального пояса Пандоры. Роль округлых скал выполняли здесь домики коттеджи. Шарообразные крыши матово отливали на солнце, а между ними, словно кости гигантских скелетов, торчали белоснежные пики высоток. Парившие над городом аэротакси издалека походили на драконов стервятников. У некоторых башен их вилось особенно много. Будто где-то внизу тлела жирная туша эриофава или высушенный солнцем мускулистый остов тахорга. Городская застройка уходила под самый горизонт. Там фешенебельные кварталы Новограны переходили в промышленные спутники столицы.
      " Кут, Даб, Градишь..." - вспоминал название городков Антон. Тренировки памяти были обязательной составляющей подготовки. Правда, здесь в Капотоне всегда можно было воспользоваться электронными носителями. Это не Арканар, где увидев твое общение с планшетом, тут же (со всеми вытекающими) запишут в чернокнижники и колдуны. И все же, привычка вторая натура. Всю нужную информацию Антон предпочитал хранить в голове. Облокотившись на обшитые упругим пластиком перила балкона, он вспоминал карту и мысленно писал названия на разбегающейся сетке улиц.
   Жара давала о себе знать даже на двадцатом этаже. По бесцветному небу неспешно ползли мелкие похожие на мусорные бумажки облака. День уже давно перевалил на вторую половину и со стороны Градища на горизонт наползал ядовито фиолетовый закат. Сквозь приоткрытую дверь балкона доносился пьяный храп Малко. Не дойдя до спальни, коротышка растянулся на диване в гостиной. И теперь, ворочаясь во сне, бормотал гратюанские ругательства в адрес принимавшей их страны. Антону этот забавный малый успел понравиться. Он был прост, открыто категоричен и искренне предан. Но преданность была направлена на того, кем Антон на самом деле не являлся.
      Алемо Кури - мастер социальной инженерии, признанный на обоих полушариях этой планеты. Он умел вызывать, как искреннюю ненависть, так и любовь.
      "Но был ли тем, за кого себя выдавал? Великим психологом, инженером человеческих душ?"
      У ученых Земли, по этому поводу возникли сомнения. Проанализировав труды Алемо, пришли к выводу, что написано увлекательно, с большой силой убеждения, но имеет мало отношения к науке. Встречаясь со своим будущим "я", Антон составил и личное мнение. С подобными персонажами ему уже приходилось общаться. Далеко не все алхимики, чернокнижники, звездочеты, были шарлатанами. Кое-кто, пусть и туманно, мог предсказывать будущее, кто-то мог реально лечить, или, ничего не зная о строении вещества, получать новые химические соединения. Работали еще до конца неизвестные даже ученым Земли, механизмы интуиции. Судя по всему Алемо, был из той же когорты. При этом, вполне честно, пытался подвести под свои озарения научную базу.
   Как личность, гратюанский конструктор морали тоже производил сильное впечатление. Особенно на женщин. Он умел разбивать сердца. Причем, жительницы Земли, подобной участи тоже не избежали. В институте психологических исследований, где Алемо проживал на правах почетного пленника, за ним уже числилось несколько бурных романов.  
   " Румата тоже женским вниманием обделен не был. Может, поэтому на роль Алемо и утвердили?" - неожиданно подумал Антонся. Прошлая миссия продолжала отбрасывать свою тень. А образ средневекового аристократа прилип, словно потная подкольчужная рубашка к давно не мытому рыцарскому телу.
       
   Отчаянный крик, выдернул его из воспоминаний. Женщина кричали откуда-то снизу, однако, помощь требовалась мужчине с соседнего балкона. Хотя, может быть, и не требовалась. Для себя он явно все уже решил, и теперь, стоя по другую сторону перил, собирался духом сделать последний шаг.
   - Одну минуточку! "Новогранский Вечерний Вестник", позвольте пару вопросов... - крикнул Антон и через секунду оказался на соседнем балконе.
   Тренировки по воздушной акробатике пришлись очень кстати. Налету поймав прыгнувшего самоубийцу, Антон левой зацепился за прутья решетки и они вместе повисли над бездной. В первую же секунду нахлынул, казалось бы, давно позабытый страх. Продолжая сжимать обмякшее тело, Антон чувствовал, как постепенно немеют пальцы. Собрав все силы, попытался подтянуться. Почти получилось, но металлический штырь начал изгибаться. И, что самое худшее, на кромке стал крошиться бетон. Похоже, что средневековые зодчие строили куда лучше, чем в этой "высоко эффективной" цивилизации.
   Женщина снизу продолжала кричать. Краем глаза Антон видел зевак на соседних балконах. Наконец, над ним появилось испуганное лицо служителя отеля. Молодой парень растерялся и не знал, что делать. Все попытки помочь были чреваты риском, самому отправится вниз.
   - Решетку держи! - рявкнул Антон. Усевшись так, чтобы максимально обезопасить себя, парень вцепился пальцами в прутья. Антон снова начал подтягиваться. Подбежали еще два служителя и совместными усилиями спасенных вместе с вырванной решеткой втянули на балкон.
     
   Глава 3
   От госпитализации несостоявшийся самоубийца наотрез отказался. Приехавшие сотрудники экстремалки особо и не настаивали. Как быстро выяснилось, за два месяца до попытки суицида он умудрился продать медицинскую страховку.
   Симпатичная, словно сбежавшей с рекламы универсальных таблеток медсестричка, вколола что-то успокоительное, и пожелала бедняге хорошего дня, а Антон предложил ему зайти в свой номер. И пока, гость испуганно осматривал роскошный холл "президентского" люкса, ему принесли счет за нарушение правил отеля и поврежденную решетку.
   Полторы тысячи гулемов, приблизительно соответствовали месячному заработку премьер-дизайнера или высокопоставленного чиновника городской администрации. Перехватив затравленный взгляд, Антон понял, что спасенный указанной суммой вряд ли обладает. Небрежным жестом не ограниченного в средствах человека он приложил к считывающему окошку серебристую кредитку, а когда, служитель, почтительно поклонившись, вышел, весело заявил:
   - Ну вот, теперь вы мой должник, сударь!
   Это опять вылез на свет дон Румата, и, загоняя его обратно, Антон самокритично констатировал:
     "Хорошо, что еще рабом не назвал! Никак от замашек не избавишься, аристократ дутый!"
     - Я постараюсь, я при первой возможности... - залепетал гость.
      - На службу ко мне не хотите поступить? Две тысячи в месяц... - вежливо поинтересовался Антон. Гостя предложение шокировало. Судя по напряженному лицу и бегающему испуганному взгляду, он пытался предугадать опасность и скрытую ловушку, забыв, что еще несколько минут назад собирался свести счеты с жизнью.
      - Да вы не волнуйтесь, никакого криминала, - попытался успокоить Антон -Я иностранец, социолог. Здесь по личному приглашению вашего президента. Нужен помощник, хорошо знающий местную специфику. Ни с улицы, ни по протекции людей в свою команду предпочитаю не брать, а нас вроде как судьба свела...
      Когда гость, все еще не уверенно согласился, Антон достал из наручной сумки, небольшую прозрачную капсулу:
      - Ну и отлично! Теперь глотайте вот это. Пару часов здорового сна и уже вечером приступите к своим обязанностям.
      Беря незнакомое лекарство, гость все еще испытывал страх. Возможно, боялся очнуться где-нибудь в набитом немытыми телами фургоне, на пути к экваториальной границе. Но, еще раз оглядев апартаменты, решил, что для торговцев людьми уровень слишком высокий. Да и деваться особо уже было некуда. Проглотив капсулу, он покорно отправился в одну из многочисленных спален и через несколько минут мирно спал на сверкающем атласном покрывале. Глядя на просветлевшее лицо, можно было предположить, что сновидение переместило беднягу в какой-то иной мир, куда более красочный и счастливый, чем тот, что пытался столкнуть его с балкона.
     Вернувшись в гостиную, Антон открыл дорожную сумку нового сотрудника. Материал для психологического портрета там был не богатый: - Опустошенная на две трети бутылка дешевого капачо. Пакет с грязным бельем (видимо перед последним шагом самоубийца переоделся). Пара книг религиозного содержания. И большой конверт. В нем Антон обнаружил удостоверение личности на имя Рудо Куазаро. Служебный пропуск продавца-консультанта торговой империи "Престиж". Посмертное распоряжение, где Рудо завещал некой Милке Куазаро принадлежавшие ему на семейной ферме семь арзов земли.
      " Чуть больше земного гектара - мысленно прикинул Антон, - Интересно, кто эта Милка Круазаро? Жена, дочь, сестра?"
      На вопрос ответил выпавший из конверта снимок. Фото было сделано по всем рекламным канонам. Счастливая капотонская семья на отдыхе. На заднем фоне какая-то туристическая достопримечательность. Муж одной рукой обнимает за пояс жену вторая лежит на плече дочери. Девчонке на фото лет восемь. Розовощекое существо с косичками излучает положительную энергию и веселье. Кажется, и отец ее в данный момент счастлив. У матери девочки хорошая фигура, что выгодно подчеркивают топик и мини шорты. Но вот лица на снимке нет. Оно аккуратно вырезано ножницами.
      " Все с тобой ясно бедняга! Похоже, под прошлым ты черту подвел. Ну что ж спи. Проснешься, будешь начинать новую жизнь..."
      
     Глава 4
     Бар на цокольном этаже отеля показался женским царством. Впрочем, мужчин было даже больше, но они представляли лишь дополнение, наподобие скромных листиков вокруг распустившегося во всей красоте бутона. Представительницы прекрасного пола царили, оттесняя своих спутников на второй, третий или еще какой-то более далекий план. Надменное превосходство светилось в искусно подведенных глазах, читалось на талантливо нарисованных косметикой лицах. Казалась, создавая свой неповторимый образ, они вовсе не старались привлечь партнера, а делали это для себя или бросая другим женщинам вызов. Малко пробормотал что-то о капотонских шлюхах, но тут он, как всегда, был слишком категоричен. Профессионалки здесь конечно присутствовали. Их выделяла экипировка и специфический "боевой " раскрас. Но не они задавали тон в этом царстве нарядов, духов, прельщающих и дразнящих воображение взглядов.
   Наблюдая, Антон невольно сравнивал новые реалии с Арканаром. Несмотря на завывания менестрелей и культ прекрасной дамы, там все-таки преобладало мужское начало. Женщины были лишь почетной добычей, нежным весенним цветком на ветках древа, покрытого толстой корой мужского честолюбия, как стальным доспехом. Здесь же они по-настоящему царили, и печать власти и превосходства невольно проступала на лицах.
  
   Заказав подскочившему официанту три вечерних коктейля, Антон обратился к своему новому помощнику:
   - Извини, что лезу с расспросами, Рудо! Но нам вместе работать. Расскажешь свою биографию?
   - Да уж, поведай! -поддержал шефа Малко.
   Перспектива исповеди явно тяготила капотонца, но видимо он понимал, что объяснения неизбежны:
   - Если коротко, застрял на четвертом. Пятый не светил даже в перспективе, Жена сбежала на шестой. Ну, а я решил уйти по восьмому.
   " Прыжок с балкона президент-отеля, это действительно по восьмому уровню!" - мысленно прикинул Антон и снова обратился к Рудо:
   - Ну что ж, коротко и четко. Только, ты уж извини, для нас иностранцев не очень понятно. Расскажи, пожалуйста, подробней.
   - Давай, не стесняйся, брат, тут все свои! - снова подержал Малко. И Рудо, опустив взгляд, начал историю своей жизни, вполне возможно, типичную для местных реалий.
   Родители владели небольшой фермой, и они с братом выросли на природе. Окончили сельскую школу. По молодости ходили на танцы, заводили романы с простыми девчонками, дрались с парнями из соседского округа. Родители их умерли почти одновременно. Три четверти семейной земли завещали брату, Рудо досталась четвертая часть и родительские сбережения, что позволило отправиться искать счастья в столицу. Устроившись на курсы подготовки персонала при торговой империи "Престиж", он поначалу был очень горд. Ну а потом потянулись довольно скучные трудовые будни. Теперь он уже завидовал землякам, а по ночам снились золотистые поля за изгородью фермы, извилистая лента реки, силуэт коршуна-пшеничника, парящего между облаками и небом.
   Но постепенно он втягивался в городской ритм, привыкал к скуке торгового зала, учился жить ожиданиями вечернего сериала и похода в выходной по развлекательным центрам. На одном из таких мероприятий и познакомился со своей будущей супругой. Поначалу судьба благоприятствовала их союзу. Система потребительских уровней тогда еще только начинала внедряться в сознание капотонцев. Рядового сотрудника империи "Престиж" можно было с некоторой натяжкой отнести к четвертому уровню, а Майли, как операционистка окружной муниципальной конторы, скорее подходила под третий. Так что, Рудо мог чувствовать свое превосходство и претендовать на традиционную роль главы семьи.
   Но в новом, возникающем на их глазах мире, надо было постоянно двигаться вверх. Этим теперь была пропитана вся философия жизни капотонцев. Роста потребительского уровня требовали от мужей жены, подрастающие дети от неудачников родителей. Но что мог сделать он - рядовой сотрудник торгового зала? Все тиражируемые СМИ рецепты при близком рассмотрении оказывались либо опасной авантюрой, либо пустышкой. Но супруга не хотела слушать никаких оправданий. Жизнь порой превращалась в бесконечную серию скандалов, и Рудо начинал завидовать некоторым бездетным и неженатым коллегам. Впрочем, дочь он очень любил, и она оставалось последней скрепой их распадающегося семейного союза.
      Одним из пропагандируемых способов построения карьеры были "курсы роста". Затратив немалую часть семейного бюджета, Рудо прошел несколько месячных тренингов. Но вскоре убедился, что все эти красочно оформленные мероприятия, лишь пустой конфетный фантик. Жене, с большим трудом удалось это объяснить. Но, согласившись, она продолжала искать варианты. Более солидные и престижные тренинги стоили гораздо дороже, но Майли уже знала, откуда взять нужные средства. О том, что ему принадлежит семь арзов на родительской ферме, Рудо похвастал еще на заре их отношений, и теперь проклинал свое былое бахвальство. Продажа даже четверти угодий нанесла бы удар по и так не преуспевающему хозяйству брата. Но главное, этот клочок земли казался последний ниточкой связывающей с тем солнечным миром, что по-прежнему продолжал приходить во сне.
    Осознав, что на предательство не пойдет, Рудо долго избегал разговора, тянул время. А когда сообщил, наконец, об отказе продать землю, жена приняла известие на удивление спокойно. Не было ни скандалов, ни демонстративного собирания вещей. В последующие несколько месяцев даже создалось впечатление, что семейные отношения налаживаются. Но это было не так. Окончательно водрузив могильный камень на карьере мужа, Майли начала искать другие варианты...
   Отдых на курорте, где он, потратив все заначки, постарался обеспечить пятый уровень, оказалась в их семейной жизни последним. (Слушая печальный финал истории, Антон подумал, что фото с вырезанным лицом именно из этой поездки.) Через неделю после отпуска Рудо вернулся с работы в неожиданно опустевшую квартиру. На почте уже лежала официальное уведомление о расторжении семейного союза. И маленькая приписка, что за судьбу дочери он может не волноваться. У девочки теперь есть возможность жить и получать образование по шестому уровню.
   Других подробностей Рудо сообщать не стал. Да это и не требовалось.
   - Надо бы выпить чего покрепче! - предложил Малко. Чувствовалось, что история капотонца его взволновала. Он и сам уже несколько лет состоял в разводе. Причиной, по его утверждению, стали женское занудство и не способность понять тонкую мужскую душу.
   Через пару минут официант принес большую бутылку настоящего гратюанского капачо. Но не успели налить бокалы, как в их сугубо мужской коллектив ворвался новый персонаж. Сделав ловкий маневр на крутящемся кресле, сидевшая у барной стойки девица вдруг оказалась за их столом. В первый момент взгляд невольно уткнулся в чуть прикрытое ниткой бижутерии декольте. Подняв глаза выше, Антон увидел милое почти детское личико, обрамленное черным куполом модной прически "колокольчик", и с удивленной иронией поинтересовался:
     - Это еще, что за диво?
   В ответ уверенной скороговоркой прозвучало:
   - Натко Милза "Новогранский стандарт". Пару комментариев для утреннего выпуска, господин Алемо!
     
   Глава 5
   Во сне девушка походила на ребенка. Обнимая подушка, словно любимого плюшевого медведя, она лежала в постели еще вчера незнакомого мужчины, при этом, умудрялась выглядеть воплощением детской наивности и чистоты. Размеренно дыша, Натко чему-то во сне улыбалась, а Антон чувствовал себя совратителем малолетних.
   " Хотя, кто кого совращал вопрос спорный! "
      Не отставали от шефа и помощники. После второй бутылки Малко притащил за столик двух ярко раскрашенных девиц. Рудо, несмотря на душевную травму, в квартет быстро включился.
      " А ведь еще днем из-за несчастной любви с двадцатого этажа собирался прыгать..."
      Выйдя на балкон, Антон осторожно облокотился на мягкие перила. Местные конструкции теперь вызывали недоверие. Похоже, что здесь все делалось на внешний эффект в ущерб надежности и безопасности. Об этом, как и о многом другом, ему еще предстояло подумать. На этапе внедрения, никто не ждал от него быстрых результатов. Но рано или поздно они потребуются. А пока, даже общей стратегии не наблюдалось.
      " А вообще, стоило эту миссию начинать?"
     Антон прошел хорошую школу. Казалось бы, ничего не должно нарушать гладь сознания, спокойную, как море при штиле. Однако, неудобный вопрос опять выскочил на поверхность, словно поплавок после неудачной поклевки.
      "Может, руководство тоже не уверенно? Послали списанного за профнепригодность. Что получится, то и получится..."
    
   Внизу в предрассветной дымке лежал город. Серое покрывало смога бугрилось над крышами коттеджей и скрадывало очертания улиц. Пики высоток торчали, словно обломанные березовые стволы над болотным туманом. Рассвет подкрашивал их в фиолетовые тона, характерные для местной природы, но не такие насыщенные и ядовитые, как на закате. Ко всему этому тоже надо было привыкать.
      "Давай, разложим по полкам, чем недоволен," - пытался анализировать Антон.
   В итоге получались одни плюсы. Он снова занимается делом, без которого уже не представлял свою жизнь. Конечно, подыскать другое занятие труда не составляло. Но ведь зачах бы без риска, без вдохновенной актерской игры под чужой личиной. На счастливой безопасной Земле недобитый аристократ Румата Эсторский лез бы из всех щелей, портил отношения с коллегами и друзьями.
      " Но главное, привык ты быть богом! Вот в чем твоя проблема..."
  
   Когда он вернулся с балкона, кровать оказалась пуста. Исчезли и разбросанные по спинке и сидению кресла мелкие детали женского туалета, а на зеркальном столике обнаружился маленький квадратик визитки.
      Все, как в местном сериале "Дерзкая и успешная". Нахрапистый стиль, прыжки в постель к мало знакомым мужчинам, уходы не попрощавшись. Даже манеру говорить Натко во многом скопировала с героини.
      "Они тут лепят себя по киношным образам. Вернее их лепят..."
      Додумать эту мысль не удалось. Из соседней спальни раздалась громкая ругань. Голос был мужской и принадлежал Малко. Прислушавшись, Антон начал догадываться, что помощника ночью обчистили.
      " Нечего напиваться и шлюх в номер таскать!" - подумал он не без некоторого злорадства.
     
     Через полчаса, дав помощниками придти в себя, Антон собрал их в гостиной:
     - Думаю, этап адаптации закончен. Если нет возражений, начнем совещание!
      Малко ничего не ответил, а Рудо, как желающий задать вопрос школьник, поднял руку:
     - Мэтр Кури, если можно, хотя бы в двух словах, какова главная задача вашей...нашей миссии в Капотоне?
      - Просто Ал или шеф, - поправил Антон, -ну, а если в двух словах, меня пригласили доработать систему потребительских уровней. Упорядочить, придать новый импульс.
     Поймав взгляд Рудо, Антон, кажется, смог прочитать его мысли:
      " Эй, а ведь ты эту систему ненавидишь! Она украла у тебя жену, дочь, чуть было с балкона не столкнула..."
     По глазам он видел происходившую внутри бедняги борьбу. Желание оказаться сражалось со страхом обидеть спасителя и материальным искушением. Пока эта баталия продолжалась, Антон успел зайти в мини планшет и включить встроенную земными инженерами блокировку прослушки. А, когда Рудо, подбирая слова, начал говорить, что очень сожалеет, решительно его прервал:
     - Но, на самом же деле, мы эту систему попытаемся уничтожить!
     Радость даже изменила лицо капотонца. В этот момент он походил на солдата разбитого подразделения, что после бегства, паники и неразберихи вдруг увидел колонну своих, с развернутым знаменем идущих в атаку.
     " А ты молодец! Отказаться хотел, не купился за две тысячи гулемов," - с удовлетворением констатировал Антон.
      Услышав неожиданное откровение, Малко тоже повеселел:
      - Ну, как колода с души. Почему сразу не сказал, Ал!
     - Собирался вчера вечером, но тебе не до этого было...
   Закончив вводную часть Антон перешел к делу. Малко было поручено заняться анализом капотонской статистики. Коротышка обладал уникальным даром разоблачать "людей цифры", которые имели обыкновение лукавить или самообманываться, не видя за массивами данных сути. У себя на родине, Малко поставлял шефу сведения, позволявшие усомниться в блестящих экономических успехах империи. Чем, отчасти, спровоцировал конфликт Алемо с некоторыми влиятельными особами. Здесь же ему поручалось вытащить из тины на чистую воду местных экономических гуру.
      С заданием Рудо было сложнее. Но вчера вечером Антону пришла неплохая идея. Индустрию тренингов роста земные аналитики почему-то обошли вниманием. Но вчера, слушая откровения помощника, Антон ухватил за хвост эту тварь. Так что, имело смысл подробнее описать и понять ее место и роль в здешней "экосистеме".
   - По работе с программами я тебе ассистентку предоставлю. А твоя задача прощупать все эти тренинги вживую.
   Рудо, соглашаясь, кивнул, и, похоже, обрадовался. Видимо элитные курсы успели стать для него чем-то вроде мечты местного значения. Под ассистенткой подразумевалась Эльвис. Еще вчера вечером от нее пришло сообщение, что офис нового советника президента подготовлен. Судя по адресу, это находилось где-то в ближайшем скоплении высотных башен. На взгляд, минут двадцать ходьбы, и Антон решил прогуляться посмотреть город. Малко остался работать в своей спальне с планшетом, а они с Рудо покинули номер.
     
   Глава 6
   Они шли по упругим тротуарам неширокой по-старомодному уютной улицы. Это был "тихий центр", кварталы заселенные контингентом с восьмого по десятый уровень. Большинству их обитателей не надо было ехать утром на работу, и на проезжей полосе не наблюдалось обычной для этого часа толчеи машин. Туман начал подниматься вверх, его рваные клочья походили на фольклорную нежить из земных сказок, а округлые крыши казались огромными кочками гигантского болота. Начинали открываться многочисленные кафе, совмещенные с крохотными магазинчиками и бакалейными лавками. В одно из таких заведений Антон предложил зайти.
      Они расположились за небольшим столиком с видом на улицу. Улыбчивый хозяин принес дымящийся агамо. Этот местный напиток чем-то напоминал земной кофе, но с более мягким вкусом и своим неповторимым запахом. Реклама утверждала, что так пахнут в период первого цветения южные джунгли. Смакуя ароматную жидкость, Антон смотрел, как медленно стекают по прозрачной стене еще не высохшие капли росы. Мимо по тротуару не спеша двигались прохожие. Взгляд невольно цеплялся за силуэты молодых женщин. В эти утренние часы их экипировка была не столь броской и откровенной, как вчера в ночном баре. Преобладали вариации на тему скромного изящества и хорошего вкуса.
   Антон попытался представить запруженные людьми улицы городов Гратюна. Неулыбчивые сосредоточенные лица, очереди в подземку, патриотические плакаты на фасадах зданий. И наверняка, немало подданных империи в глубине души мечтает вот так, некуда не торопясь, выпить в уютном новограском кафе чашку агамо...
   В кафе зашла и расположилась за столиком у дальней стены супружеская пара. Хозяин, покинул свой пост за барной стойкой, и, широко улыбаясь, заспешил к ним. Однако, по мере изучения гостями меню, улыбка из искренне -радушной постепенно трансформировалась в дежурную.
      - У этих, какой уровень? Определишь навскидку? - тихо поинтересовался Антон.
   - Пятый, максимум шестой, - также тихо отозвался Рудо, - ходят сюда, как на экскурсию. Может домик присматривают. Но это так, мечты...
   Антон вдруг живо представил, как пара уже немолодых людей, взявшись за руки, путешествует по улочкам "тихого центра":
   - Как тебе вот тот домик, дорогая?
   - Великоват, будут проблемы с приборкой.
   - А вон тот? Мне балкон нравится. Вечером будешь в шезлонге, смотреть, как люди гуляют.
   - Этот, да. Тут и клумба широкая. Цветы посажу.
   - Решено, берем! - далее обмен улыбками и грустный вздох...
   Маленькая сентиментальная мечта двух замкнутых друг на друге частичек разорванного мира! Из общения у него лишь контакты в офисе. У нее - курьеры доставки, звонки оставшейся в городке детства подруге, редкие посещения доживающих свой век в пансионате родителей. Правда есть еще любимые сериалы, семейные ужины, такие вот прогулки и мечта о своем маленьком домике с широкой клумбой и большим балконом...
      Антон чувствовал, как его захлестывает волна жалости к этим людям, и ко всему их внешне благополучному миру. Хотя, чего их было жалеть? Для любого жителя Арканара планета показалась бы раем...
  
   Сейчас, на отдалении, картины прежней миссии рисовались резкими черно-красными мазками: Прокопченные своды, темный силуэт пыточной башни, зловещие огни в узких окнах-бойницах. Красные языки костра, черное воронье и пахнувший паленым человеческим мясом пепел. Но над всем этим прозрачно-голубое небо, и святой Мики распростер оттуда ладони над паствой. Даже в самых забитых и обездоленных живет надежда, что голод сменится небывалым урожаем. Что однажды явится герой освободитель, защитить гонимых и наказать гонителей.
   А что впереди у здешних обитателей? У этой супружеской пары, Рудо, других персонажей спектакля о счастливой жизни? Ванильное небо над ними пустынно. И герой не придет, Арате Красивому здесь просто не откуда взяться и нечего делать...
     
    Офис располагался на двадцатом этаже. Это был небольшой зал, обставленный в духе "делового минимализма". Антон и Рудо пришли первыми. Минут через десять появилась Эльвис. Раскрасневшись от быстрой ходьбы, девушка вбежала в стеклянные и двери и начала извиняться.
    - Ничего страшного! - махнул рукой Антон и представил ей Рудо. На капотонца Эльвис отреагировала сдержанно-равнодушно.
    " Не герой ее романа! Но ничего, стерпится слюбится..."
    Ради душевной терапии, Рудо неплохо было бы завести с кем-нибудь новые отношения. Но тут шансы на успех были минимальны. Скорее, деловая девчонка предпочтет роман с шефом.
    " Настоящий Алемо вряд ли бы возражал!"
      Отогнав внеслужебные мысли, Антон поручил секретарше помочь Рудо разобраться с программами по социальной статистике, а сам пошел осваивать новое рабочее место. Стиль "деловой минимализм" плохо соответствовал второй половине названия. Все здесь, от умного кресла до, явно избыточного числа самовращающихся мониторов, было призвано избавить владельца от необходимости лишний раз повернуть шею, а управляющий рабочим местом техноинтеллект еще и пытался за своего владельца думать. Позвав Эльвис, Антон поинтересовался можно ли все эти "удобства" отключить одной кнопкой. Секретарша, смущенно, призналась, что не знает, но обещала вызвать специалиста. И вскоре, устав от борьбы с "умной" системой, Антон пересел за кофейный столик. Водя пальцем по гладкой зеркальной поверхности, стал мысленно чертить схемы. Тут бы могли помочь обычный карандаш и листок бумаги, но подобных простых вещей в офисе не оказалось.
      В центре мысленного построения он расположил круг. Одна стрелка показывала направление деятельности Малко. Дней через десять, а может и раньше, коротышка выдаст аналитическую справку о слабых и сильных сторонах экономики Капотона. Проработку индустрии "личностного роста" возьмет на себя Рудо. У парня нет нужной подготовки, зато есть серьезные личные счеты с системой. Когда-то один из учителей Антона говорил, что даже самая светлая идея лишь бесплодная тень, пока не наполнится личным содержанием. Крестьянин, у которого барон изнасиловал жену и отобрал лошадь, будет рушить замки феодалов яростней и непримиримей, чем благородный юноша, начитавшийся просветителей-гуманистов. Но очень важно, чтобы идея вобрала и переплавила в себе все разрозненные мотивы. Месть превратилась в борьбу за всеобщую справедливость, желание избавить семью от нищеты в стремление к общему счастью.  
   Следующая стрелка должна была указать направление для самого Антона. После некоторого раздумья он разделил ее на две. Одна - имитация деятельности перед заказчиком. Метод Алемо Кури состоял в циклическом воздействии на настроение масс. Как наглядную аналогию, создатель приводил обычные качели. Если только в нужный момент прикладывать даже минимальную силу, ты их быстро раскачаешь. А если не попадать в такт, запросто получишь травму и мало чего добьешься. Аллегория убедительная, но вопрос в том, как высчитать эти циклы. Все якобы научные выкладки Алемо земные ученые сочли математическим шаманством. То, что метод кое-где реально работал, объяснялось интуицией автора и рекламой. Убедительная и главное показушно-эффектная имитация в этом мире была важнее самого результата.
   Вторая стрелка указывала на то, для чего он сюда прибыл. Вот с этим куда сложнее. В прошлой миссии все было понятно. Готовить почву для будущего. Спасать тех, кто опередил время. Там, пусть и страшно медленно, с кровавыми откатами назад шло восхождение от тьмы к свету. Здесь же цивилизация пребывала в тупике. В теплом сытом болоте.
   " Ну ладно, начнем с того, что более менее понятно!" - скомандовал самому себе Антон.
   Подозвав секретаршу, попросил ее организовать встречу с советником президента Брано Догаво и министром культуры. Потом нехотя пересел на рабочее место и постарался письменно набросать пункты предстоящих бесед.
  
   Глава 7
   Когда Эльвис спросила, нужно ли организовать доставку еды, Антон предложим им с Рудо сделать заказ на двоих, а сам решил посетить один из ближайших баров.  
   Время было обеденное. В небольшом помещении, украшенном репродукциями в "энергетическом" стиле собрались обитатели многочисленных этажей делового центра: молодые женщины, словно сбежавшие с рекламных роликов "я состоялась!", энергичные улыбчивые мужчины. Заняв очередь, Антон наблюдал за посетителями, а в голове крутилось:
   "Ну, и какие им можно предложить цели?"
   - Я от ваших друзей из Гратюна, - неожиданно произнес кто-то над ухом,не оборачивайтесь, слушайте и запоминайте адрес.
   Назначив встречу, незнакомец замолчал. Когда Антон все-таки повернул голову, сзади о чем-то сплетничали две девицы. За ними еще стояли какие-то люди. Но никого, даже мало-мальски похожего на агента имперской разведки не наблюдалось.
  
   Выбор блюд на лотках мог похвастаться разнообразием. Выглядело ярко аппетитно и даже празднично. Но на пробу оказалось не тем, за что пыталось себя выдавать. В курс подготовки миссионеров входило и умение разбираться в качестве пищи, что ему уже не единожды помогло. Несколько раз Антон сумел избежать отравления на королевском пиру, и вовремя распознал вкус яда, подсыпанного ревнивицей доньей Пифой. Навыки дегустатора пригодились и сейчас. Попробовав несколько аппетитно оформленных блюд, он быстро определил, что все красочное разнообразие состряпано из белковой пасты с добавлением синтетических жиров и лошадиных доз имитаторов вкуса.
      " Надо бы для своих ребят диету проработать. В первую очередь для Малко. А то его тут быстро раздует,"
   С кулинарных проблем Антон быстро переключился на шпионские:
   "Что могло означать приглашение? Алемо завербовала имперская разведка? Но тогда бы он наверняка об этом сообщил."
   На сотрудничество с землянами Алемо пошел добровольно. Какой смысл ему что-то скрывать? Получалось, что гратюнцы хотят завербовать его сейчас.
   "А может, это провокация одной из местных спецслужб?"
      Достав передатчик, Антон отправил кодированное сообщение начальству. Универсальный прибор связи был замаскированный под дорогую модель минифона. Сигнал от него сначала примут на ближайшей базе землян. Там дешифруют и скорее всего, отправят запрос дальше. На Земле еще раз побеседуют с Алемо, может быть проработают еще какие-то источники информации. На все уйдет время. Так что сегодня ему придется действовать по обстоятельствам на свой страх и риск.
      Оставив в чашке пару недопитых глотков, соседка по столику встала, и с чуть заметным южным акцентом произнесла:
      - Не забудьте, у вас сегодня вечером встреча.
      В первый миг Антон растерялся и даже свое волнение выдал. Впрочем, так, наверное, и должен был себя повести настоящий Алемо. Похоже, "гратюнские друзья" хотели создать иллюзию, что они вездесущи.  
   " А может это и не они?"
     
   В офисе Антон застал Элвис и Рудо за распитием агамо и оживленной беседой. Из урны при входе торчали коробки с логотипом фирмы быстрой еды.
      " Это хорошо, значит нашли общий язык, - отметил Антон, и вспомнил бытовой афоризм отца Кабани: "Совместная трапеза сближает".
      Увидев шефа, подчиненные быстро завершили обед и разошлись по рабочим местам. Антон тоже продолжил подготовку к будущим встречам. Но, как ни старался, сосредоточиться, планы на вечер из головы не выходили. В опасных играх участвовать было не в первый раз. По коварству и хитрости местные персонажи вряд ли чем-то превосходили средневековых мастеров плаща и кинжала. Другими стали только технические средства слежки и наблюдения. Если в Арканаре стены и портьеры имели уши, то здесь прослушка могла оказаться в минифоне, пуговице на рубашке, в люстре под потолком, ножке стола и стула. Разговор, наверняка, запишут. И потом, все сказанное может стать материалом для шантажа.
   "Значит не надо давать обещаний. Но и обрывать игру тоже не стоит. Попытаться как-то проскользнуть между согласием и отказом."
   Из тренировок по борьбе вспомнилась тактика мягкого ухода. Противник пытается тебя схватить, силовое сопротивление сразу дает ему точку опоры, но если умеешь владеть расслабленным телом, то в руках у него только ускользающая пустота...
      Размышления прервала Элвис. Немножко волнуясь, секретарша сообщила, что встречу с Доваго пока организовать не получилось. У советника президента слишком плотный график. А министр культуры ждет его завтра в после обеденной половине дня.
      - Ну что ж, я с него и хотел начать! - улыбнулся Антон. Секретарша ответила вежливой улыбкой, а он про себя отметил, что девчонка аккуратная и исполнительная. Жаль только, что тоже работает на какую-нибудь спец. службу.
     
   Глава 8
   Под конец рабочего дня огромный город планово зависал в ежедневном коллапсе. Автотранспорт в такие часы не давал никаких преимуществ, а немногочисленные аэротакси были роскошью даже для тех, кто штурмовал планку седьмого уровня. Так что, улицы деловых кварталов в начале вечера заполняли толпы офисной пехоты- труженики планшета и минифона .
      Попрощавшись, Эльвис убежала в сторону подземки, а Антон и Рудо опять решили прогуляться пешком. Узкая полоска вдоль проезжей части была заполнена людьми. Над морем голов бессмысленно дергались надувные рекламные куклы. Рядом с людским потоком медленно ползли машины. На пешеходных полосах тоже образовывались заторы. В одной из таких "пробок" Антона и Рудо прижало почти к самой дороге. Утыкаясь в спины, они мелким шагом двигались вдоль проезжей части. Неожиданно поперек людского потока распространяя вокруг аромат духов, вклинилась женщина. Извиняясь и энергично работая острыми локотками, она пробилась к припаркованному у тротуара автомобилю. Дверца, оттесняя прохожих, услужливо распахнулась. Подобрав край длинной юбки, надушенная красотка уже собиралась нырнуть в салон, когда в дамской сумочке настойчиво заиграл сигнал пожарной тревоги. Не без труда найдя минифон, женщина виновато заворковала в трубку о том, что на работе свалился срочный заказ и придется остаться до позднего вечера в офисе. А абоненту ( судя по всему, это был мужчина) предписывалось накормить ужином и уложить спать детей.
      Антон украдкой бросил взгляд на Рудо. Все чувства капотонца хорошо были написаны у него на лице. Наверное, еще недавно ему тоже приходилось выслушивать истории про срочный заказ, торжества в офисе, посиделки у подруги. Улавливать в нежном ворковании ложь, гневно желать правды, и в то же время этой правды бояться.
   Когда, наконец, выбрались из толпы и оказались в "тихом центре", Антон задал вопрос:
   - Если один из супругов находит себе пару на более высоком уровне, что делает второй? Какова типичная реакция? Мне, как социологу, интересно.
Рудо отозвался охотно. Видимо хотел выговориться. Из его объяснений выходило, что типовым ответом считалось стремление самому перескочить на ступеньку выше. А еще лучше сразу на две, чтобы с высоты нового положения победно взглянуть на изменившую тебе половину. Но такой сюжет в основном реализовывался в сериалах. В жизни все было куда прозаичней. Кто-то просто смирялся и доживал свой век одиночкой. Кто-то, перенеся семейную драму, ломался и скатывался по иерархической лестнице вниз. Другие начинали активно искать новую партию, чаще всего, из контингента на ступеньку ниже.
      " Эффективную они систему обкатали! В рациональности не откажешь..." - мысленно подвел итог Антон.
  
   Уже подходя к отелю, они наткнулись на маленький оружейный магазин, и Антон предложил зайти. Стены крошечного зала были увешены орудиями убийства. С плакатов на посетителей через винтовочный прицел гордо смотрели рекламно-мужественные молодчики в камуфляже. Подписи под плакатами гласили: "Настоящее оружие, только для настоящих мужчин!".
      Продавец, а может по совместительству и хозяин, уже занимался с посетителем. Пока он расхваливал облокотившемуся на витрину толстяку достоинства винтовки с "умным" прицелом, Антон тихо поинтересовался у Рудо правилами приобретения оружия. Оказалось, что серьезных ограничений на смертоносный товар не существовало. Причем, применение огнестрельного оружия для самозащиты, не считалось более серьезным криминалом, чем использования для тех же целей подвернувшейся под руку монтировки. Однако цены кусались. Самая простенькая пятизарядная винтовка, была доступна, только начиная с седьмого уровня дохода. Причем обычная практика продажи в кредит на оружие не распространялась.
      "Значит настоящие мужчины тут только с седьмого уровня!" - подумал, глядя на рекламный плакат, Антон. Похоже, что система атаковала местного обывателя с разных сторон. Воображение тут же нарисовало средневековую аллегорию в красно-черных тонах:
      Уходящая вверх мрачная винтовая лестница башни. Кровавые блики заката в бойницах. Человек в грязной хламиде устало ползет вверх по высоким скользким ступеням. А впереди и сзади его беснуются существа из больных фантазий живописцев. Красотки с неестественно пышными формами дразнят, то оголяя плечо, то выставляя из-под юбки ногу. Похожий на раздувшийся пузырь толстяк, размахивает перед носом надкусанным окороком. Снизу, подгоняя беднягу, жгут оголенные пятки факелами типы в черных балахонах и белых, как лицо покойника, масках...
     
   Освободившись, продавец тут же оказался рядом. Узнав, что солидному посетителю нужно всего лишь нелетальное средство самозащиты, удивился, но предложил несколько позиций на выбор. Антон остановился на небольшом пневмостреле, выплевывающем на расстояние около десяток шагов ампулы с парализующем раствором. Докупив к нему кобуру, спрятал оружие подмышкой атласного двухбортового сюртука, бывшего визитной карточкой преуспевающего делового капотонца.
      - У нас могут быть проблемы? - поинтересовался на выходе из магазина Рудо.
      - Проблемы всегда могут появиться, - уклончиво ответил Антон.
  
   Глава 9
   К назначенному часу, Антон вошел в бар. Обстановка в полутемном зале повторяла вчерашнюю. Даже лица показались знакомыми. Особенно одно женское. Его ночная пассия одна сидела за столиком, посреди которого в причудливо изогнутой вазе красовался огромный пучок разноцветных ароматических бутонов. Увидев Антона, Натко приветливо помахала рукой. Подходя к ней, Антон думал, что все это очень некстати. А когда оказался у столика, девушка неожиданно поднесла вазу к лицу и с демонстративным наслаждением вдохнула запах.
      - Роскошно, Ал ты прелесть!
      Антон уже хотел сообщить, что не имеет к букету отношения. Но, поймав ее взгляд, вдруг понял, что и она это хорошо знает. На всякий случай он еще раз оглядел зал. А Натко с лукавой улыбкой поинтересовалась:
      - Еще кого-то пригласил?
      Потом, окончательно внося ясность, извлекла из сумочки и положила перед ним черный минифон с большой розовой полосой. Это был условный знак для его сегодняшней встречи.
      
     Задав игривый тон, Натко дала понять, что главный разговор состоится не здесь. Для наблюдателей от местных спецслужб все должно было выглядеть как свидание. Заказав бутылку легкого "Лауто", Антон старался поддерживать светскую беседу.
   - Ну что, "мое приключение", сегодня ко мне? - как бы невзначай произнесла Натко.
      - Да хоть прямо сейчас! - заявил Антон. Игра во влюбленную парочку начинала надоедать.
   Машину журналистка оставила на подземной парковке. Когда Антон пренебрежительно махнув рукой отказался пристегиваться, Натко усмехнулась. Видимо подумала, что любовник опасается попытки похищения. Заговорила она, только когда выехали на улицу. Причем совершенно другими тоном и даже изменившимся голосом. При подготовке в Миссии, Антону доводилось слышать агитационные ролики воюющих цивилизаций. Он еще тогда отметил, что милитаристская пропаганда почему-то предпочитает женское лицо и голос. И сейчас Натко сильно напоминала какую-нибудь неистовую дикторшу с центрального телеканала герцогства Алайского.
   Со стальной непреклонностью она объясняла, что он - Алемо Кури, поступив на службу к президенту растленного Капотона, становился предателем своей Родины. И что теперь его жизнь и жалкая продажная душонка, не стоят и ломанного гулема. Произнося гневный монолог, Натко не забывала, о том, как выглядит, в глазах предателя, и, переключая скорости, эффектно демонстрировала глубокий разрез юбки.
      " Интересно, кто из них более настоящая? - думал Антон.- Та сексуальная карьеристка, или эта неистовая воительница?"
      Пытаясь просчитать, как повел бы себя Алемо, он решил, что сейчас подойдет и дон Румата, средневековый аристократ не слишком связывающий себя моральными обязательствами к сюзерену. С усмешкой выслушав речь воительницы, он начал читать стихи, где древний гратюнский поэт обращался к своей любимой из враждующего клана. В старинной напыщенности строк страстная любовь сливалась с ненавистью, рождая любовь еще более страстную и роковую. Натко слушала, зло поджав губы. Это был не тот ответ, которого ожидала. Но строки о любви звучали для нее и звучали красиво!
      - Ну, все хватит! - заявила она, останавливая машину. Галантно поцеловав руку, Антон покинул салон. Через секунду машина исчезла за поворотом, оставив его среди довольно мрачных строений.
      - В пригород завезла, наверно, Градишь, - предположил Антон и потянулся за минифоном. Первым делом, переключился на спец. связь и обнаружил, что инструкции с Земли еще не поступили.
      "Не торопятся," - с обидой подумал Анотон. Потом передал запрос по поводу журналистки и попытался через навигатор спутника определить свои координаты. Но и тут ничего не получилось. Похоже, что связь с базой землян не работала. Пришлось воспользоваться услугами местной программы. Координаты она определяла, но радиус погрешности составлял около трехсот метров. Вызвать такси при такой диспозиции было проблематично.
      " Ладно, вечер хороший, прогуляюсь " - решил Антон. Под ноги тут же попалась пустая банка. Ударом носка ботинка он отправил ее в стену и двинулся дальше. Анализируя сегодняшние события, думал, что все пока все идет хорошо. На провокацию не поддался, ну, а если Натко действительно послала имперская разведка, то ведь он и не отказался! Во всяком случае, знает теперь, как на них выйти.
      " Обошелся и без инструкций!" - думал, пытаясь взбодрить себя Антон. И все же странное молчание Базы, рождало ощущение тревоги.
       
    Глава 10
    Над переулком висела нездоровая тревожная тишина. Изредка ее прерывали пьяные вопли или звук скандала из приоткрытого окошка. Серые силуэты домов напоминали многоэтажные бараки каторги на ируканских болотах. Даже вечерний свет в окнах не рождал ощущение уюта. Светились они тускло и редко, электричество здесь было принято экономить. По статистике большая часть населения Градиша перебивалась случайными заработками и прозябала на втором, или нищенствовала на первом потребительском стандарте. Те, кому посчастливилось найти постоянную работу, спешили съехать в другие более приличные районы. Где подъезды не воняли мочой, а за окошком можно было разместить подвесную грядку ароматических бутонов. Тех же, кто задерживался здесь навсегда, на городском жаргоне именовали "отстоем".
   Редкие прохожие провожали чужака долгим взглядом, но остановить не пытались. Видимо, атлетичная фигура и пружинистая походка, производили должное впечатление. Еще будучи доном Руматой, ему приходилось бывать в кварталах, даже по средневековым меркам неблагополучных. Но тогда потенциальных агрессоров удерживал вид болтавшихся на поясе мечей. Как обстояло дело здесь, он не знал.
      " Вот сейчас и проверим!" - весело подумал Антон. 
   Случай представился за следующим поворотом. Вынырнув из переулка, он оказался на относительно широкой улице. В конце ее светилась трехэтажная коробка "торгового империала". Как и все в этом районе, даже типовое здание выглядело непрезентабельно, но у него хотя бы был адрес, позволявший вызвать такси. Однако, до входа еще предстояло дойти.
   Обосновавшаяся между углом дома и фонарем компания, появлением чужака сразу заинтересовалась. Отделившись от кружка, двое преградили дорогу, еще двое встали на некотором отдалении сзади. Они были похожи, словно выросшие на одном пне поганки. Приземистые фигуры, одутловатые лица мучного цвета, комбинезоны, что обычно носили чернорабочие.
   - Откуда будешь, красавчик! - поинтересовался один из незнакомцев.
   - Алемо Кури, социолог! - с добродушной улыбкой представился Антон, и в свою очередь поинтересовался, как зовут собеседника.
   - Для друзей, просто Шило! - с вызовом сообщил парень. Видимо, кличка должна была произвести угрожающее впечатление. Но Антон весело заявил, что очень рад знакомству.
   - Это хорошо, что рад! - усмехнулся Шило и потребовал снять сюртук. В руке возник тонкий и длинный предмет, видимо инструмент, в честь которого и получил прозвище его владелец.
   - Как скажешь! - пожал плечами Антон. Потом, сделав вид, что снимает сюртук, расстегнул кобуру и выхватил пневмострел. Шило и его приятель отступили, а Антон, развернувшись в пол оборота, приказал тем, кто стоял сзади не дышать в затылок. Приказ нехотя исполнили, но убегать обитатели трущоб не собирались.
   А это у тебя не пеневмострел? - поинтересовался Шило.
   Догадливый! - усмехнулся Антон, - может, еще скажешь, какие ампулы?
   Думаю, что не с ядом. Иначе бы ты настоящую хлопушку купил, - продолжал рассуждать парень, - Если сразу все нападем. Двух, трех зафиксируешь, остальные до тебя доберутся...
    - Хорошо мыслишь, - похвалил Антон, и, резко оттолкнувшись, сделал в воздухе сальто. Как только подошвы коснулись асфальта, он точным выстрелом погасил фонарь. В наступившем полумраке сложно было рассмотреть лица, но чувствовалось, что демонстрация впечатление произвела. И тут Антон окончательно смутил компанию:
    - А у меня предложение, господин Шило. Что если, я всех вас угощу хорошим капачо?
     
   Здание империала было типовым и на верхнем этаже имелось несколько кафе и баров. Обслуга сначала бросала подозрительные взгляды, но увидев, что Антон щедро готов платить, полицию вызвать не стали. Со стороны это, наверное, смотрелось так, будто криминальный босс вербует себе подручных. Да и новые знакомые, похоже, именно это и ожидали .
   Когда на столе появились бутылки и блюда с прожаренными в пряном соусе рыбными лепешками, Антон еще раз назвал себя, упомянув, что работает здесь по приглашению президента. Ему вряд ли поверили, но выпивка и закуска были настоящими, и капания жадно накинулась на угощение. Антон тем временем, проводил что-то вроде социологического опроса. Как вскоре, выяснилось, никто из его новых знакомых не имел постоянной работы. Жили случайными заработками и подачками социальной защиты. При этом, многие работу получить мечтали, но барьер выстроенный системой между вторым и третьим уровнем практически не позволял это сделать.
   При ярком свете обнаружилось, что два члена компании женщины. Одну из них звали Кирой. С некоторой натяжкой ее можно даже было посчитать смазливой. Одета Кира была, как и все остальные. Черные давно не мытые волосы грязными прядями падали на жесткий воротник комбинезона. Но щеки еще хранили молодой румянец. Красивые карие глаза то и дело стреляли в сторону Антона. Как только представилась возможность, девица пересела на соседний стул. И вскоре он почувствовал, как ее ботинок под столом пытается нащупать его ногу.
   По мере опустошения бутылок, разговор становился все менее связанным и более громким. На Антона, если не считать Киры, внимание обращал только Шило. Чувствовалось, что парень не подается соблазну погрузиться в пьяную сытость, а хочет все-таки разобраться, для чего весь этот спектакль затеян. Тем временем женский башмачок уже основательно расположился на ноге Антона, и он решил, что пора выкладывать карты. Положив на стол пачку новеньких только сегодня полученных визиток, подвинул их ближе к Шило, и сообщил, что набирает агентов для проведения социальных опросов. Платить будет не хуже, чем продавцам в "империале". Так что если, кто надумает, добро пожаловать в офис. Визитку можно будет показать в качестве пропуска на охране.
   Глянцевые прямоугольники с гербом " Президентской службы социального благоденствия" произвели впечатление. Первой визитку схватила Кира. Потянулись и другие, но Шило убрал пачку в карман и пояснил, что раздаст завтра, когда будут в нормальном состоянии. Антон понимающе кивнул. Подозвав официанта, он заказал еще бутылку капачо, два блюда с закуской, и, расплатившись, поднялся из-за стола:
    - Доброй ночи, господа! Спасибо за компанию, буду рад продолжению знакомства!
    Провожаемый прилипшим к спине взглядом Киры, он покинул бар. Внизу на выходе попросил охранника вызвать такси, и ожидая машину, переключился на спец. связь. База по-прежнему молчала.
     
   Глава 11
   Вернувшись в отель, Антон застал свою команду за дегустацией местных вин и философской беседой:
     - Я вот пытаюсь объяснить, что все они тут деградирующие зажранцы. А этот не верит! - пожаловался Малко, тыкая пальцем в грудь оппонента.
     Рудо выпад не прокомментировал, но по взгляду чувствовалось, что у него на этот счет свое мнение. Одеты участники диспута были по-домашнему, в выданные отелем пижамы. У Рудо она была в васильковых тонах капотонского флага. В пижаме Малко преобладала малиново-красная гамма, что в местной символике цветов означало агрессивную сексуальность. Разделял оппонентов зеркальный столик, уставленный бутылками и блюдцами с закуской. Скептически осмотрев "поле боя", Антон заявил:
      - Диспут о деградации общества мы еще продолжим. А на сегодня советую закругляться!
   Пожелав всем доброй ночи, первым ретировался Рудо. Малко сначала опустошил стакан, кинул в рот кремовый шарик, и уже на пороге своей спальни поинтересовался:
      - Как прошел вечер, Ал?
      - Напряженно, но с хорошей перспективой! - честно проинформировал Антон.
      - Да кто бы сомневался! Интересно, чего эти самки в тебе находят?
  
   Безуспешно пытаясь заснуть, Антон гадал о том, что могло случиться на Базе. Несмотря, на все могущество техники землян, серьезные аварии иногда происходили. Казалось, кто-то умышленно собирает в точку, все возможные и невозможные негативные факторы, чтобы сокрушить много уровневую защиту. При изучении крупных катастроф даже возникали предположения, что это работа некой недружественной сверх-цивилизации. Озвучивалось и более экзотическое мнение. Некоторые оригиналы утверждали, что Вселенная является живым организмом. И возможно земляне своей активной деятельностью нарушают какие-то принципы ее функционирования, а Вселенная, организуя катастрофы, сама себя защищает. Но, невзирая на все гипотезы, техника продолжала развиваться. Аварии анализировали, в системы защиты вносилась корректировка.
      " Починят они связь, - пытался успокоить себя Антон,- А пока в автономном плавании поживешь. Ничего страшного, главное без излишней инициативы!"
      Уснув, он очутился в грибном перелеске, где-то на среднерусской равнине. С полной корзиной грибов он шел по тропе, наслаждаясь красками раннего утра. Солнце радостно поливало березовую рощу светом. Сердце сладко щемило от ностальгии...
    
   Под утро яркие цветные картины отступили. Какое-то время он лежал в пружинистых объятиях кровати, наблюдая, как по потолку бледно фиолетовыми полосами ползут щупальцы рассвета. Потом, решительно откинул одеяло и отправился на балкон.
   Ноздри сразу уловили частички какого-то вещества. Ближе к обеду с наступлением жары все запахи притупятся, а пока в прохладном воздухе резко выделялся химический запах.  Фиолетовый рассвет резко очерчивал черные контуры высотных башен. Зрелище было одновременно притягивающим и зловещим. Неожиданно родился вопрос:
      " А смог бы ты прожить здесь, не имея за спиной ни Базы, ни Вселенской Коммуны Земля, ни многолетней подготовки?"
      " Физически бы наверняка выжил. Только тяжело бы пришлось без цели и смысла. Не в стандарты же их играть!"
      " А где легче, здесь или в Арканаре?"
     И тут однозначно ответить не получалось. Прошлая миссия чем-то походила на страшную средневековую сказку. Но в сказке даже отпетые злодеи просты и понятны. И всегда подразумевается счастливый конец.
     
      Вернувшись в номер, он включил планшет. Пока тот загружался, проверил связь. База по-прежнему молчала. Стараясь подавить тревогу, попробовал сосредоточиться на ближайших задачах. К предстоящей встрече с министром культуры, не мешало бы лучше подготовиться.
     Во время подготовки на Земле он в режиме бегущей строки ознакомился с большинством местных киношных и литературных "шедевров". Еще тогда, возникло ощущения яркой карнавальной мишуры, прикрывающей отсутствие глубокого чувства и смысла. Казалось, произведения специально подбирали на заданную тему. Чем-то это напоминало хорошо прополотую декоративную грядку. И еще рождало ощущение недосказанности, некого белого пятна, или скрытой эпохи.
   Электронный помощник Антона был замаскирован под продукт местных технологий, но содержал заложенные земными инженерами программы. Поставив поисковику задачу, Антон ждал ответ. Помощник не спешил. Здесь в Капотоне, при непосредственном доступе в сеть, он мог анализировать огромные объемы данных, и честно эту возможность отрабатывал.
   Расхаживая по спальне, Антон то и дело бросал взгляд на зеркало, где отражался закутанный в малиновый халат Алемо Кури. Наконец, планшет выдал сообщение, о том, что с большой вероятностью существует некий период капотоской истории, наследие которого либо тщательно вычищено, либо искажено.
     
    Глава 12
    Должность министра культуры Дор Като занимал много лет. При первой встрече он произвел впечатление человека знающего, и даже умеющего аналитически мыслить. Но одно дело совещание у президента, другое беседа с заезжим выскочкой. Сейчас он говорил многословно, витиевато, при полном отсутствии содержания. На вопрос о том, как выстроена система формирования общественных взглядов, заявил о полной свободе творчества и мнений. Антон хотел было напомнить министру его выступление у президента, но интуитивно почувствовал, что не надо этого делать.
      Спор с аргументами уместен, когда оппонент придерживается такой же тактики. Это, как схватка враждующих армий или штурм неприятельской крепости. Здесь же ему противостояла трясины. Любые резкие движения только помогали сильнее увязнуть. Бороться с подобной субстанцией на Земле не учили, но система подготовки развивала умение быстро менять тактику. Выслушав разглагольствование оппонента, Антон произнес в ответ хвалебную речь о капатонской свободе. По его словам идеологическая платформа республики по запасу прочности на порядок превосходила прогнивший остов Гратюнской империи. А система потребительских стандартов стала венцом социального творчества свободных людей. И он Алемо Кури приложит все силы, чтобы внести свой вклад в ее развитие.
      В ответ тут же прозвучали "искренние", ни к чему не обязывающие заверения в помощи. Разошлись внешне довольные друг другом. Антон догадывался, что запись их разговора окажется у президента. И, скорее всего, к ней будут приложены нелестные комментарии. Но какие выводы сделает Абодом Боро, предположить сложно. Приглашение Алемо - его инициатива, и вряд ли он без веских причин от нее откажется. Так что время и возможность маневра пока еще были.
      Но некоторую пользу беседа все-таки принесла. Похвалив широкое внедрение новейших технологий, Антон вскользь заметил, что в закостенелом Гратюне все еще большое значение придают бумажным архивам. На что Дор Като посетовал, что и в Капатоне  тоже существует и подчиняется лично президенту, служба хранения бумажных носителей информации. Больше этой темы Антон не касался. Но про себя отметил, что допуск в местные архивы надо обязательно получить.
     
      Вернувшись со встречи, он застал свою команду в полном составе. Еще утром Малко был выдернут из "домашней" обстановки и теперь трудился вместе с остальными в офисе.
      - У нас посетители господин, Алемо - виновато произнесла Эльвис, и показала на самый дальний конец зала. За подвесным эко стеллажом,  рассевшись по два-три человека в кресле, ожидали люди в рабочих комбинезонах.
      - Говорят, вы им назначили - сообщила Эльвис. В голосе чувствовалась высокомерная неприязнь и страх перед обитателями трущоб.
      Увидев Антона, посетители дружно встали. Он сразу узнал вчерашних знакомых. Предводительствовал компанией Шило. Кира тоже пришла. В отличие от спутников, она сменила комбинезон на женский брючный костюм, скорее всего самый лучший, а может быть и единственный в ее гардеробе. Волосы девушки в этот раз показались пышными и красивыми. Видимо перед визитом вымыла голову. А вот с косметикой она явно перестаралась. 
      Тепло поздоровавшись, Антон пригласил компанию за большой стол. Там рассказал, что первоначально в их обязанности будет входить сбор информации о жителях своего района: - имущественное положение, вкусы, предпочтения, планы на будущее или отсутствие таковых. Вопросы придумывать не надо. Завтра, в середине дня они получат методички, аванс и могут начинать работать. Слушали Антона молча, без всяких эмоций. Только Кира пару раз стрельнула густо подведенными глазами, а Шило задал вопрос:
      - Методички это хорошо, аванс еще лучше. Только будет ли кто-то нам отвечать. В Градише за любопытство и схлопотать можно.
      - По этому, я твою команду нанимаю, а не мальчиков из клуба "Розовые мишки", - жестко, парировал Антон, - Подход будете искать. Объясните людям, что вопросы помогут тем, кто их жизнь к лучшему хочет изменить.
      - А что, и такие есть? - с сомнением поинтересовался Шило.
      " Упрямый, но толк выйдет, главное чтобы поверил"- мысленно отметил Антон, и тут же спросил самого себя, - А сам ты в успех миссии веришь!"
     
      Когда они ушли, Антон попросил Эльвис подготовить для новых сотрудников коротенькие личные анкеты. Малько поручил опросные методички. Тот обещал, что завтра к полудню успеет, но с сомнением поинтересовался, зачем это нужно .
   - Не помешает! - отмахнулся Антон. Он и сам на положительный эффект не особо рассчитывал. Важнее было сформировать сплоченную единым делом команду. Как, и где придется ее использовать, пока не знал. Но с чего-то надо было начинать.
      Наем новых сотрудников тут же создал финансовую проблему. Получить дополнительные средства от президента теоретически было возможно, однако на это требовалось время. База могла решить вопрос быстро, но связь так и не восстановилась. Как последнее средство, на самый крайний случай, оставался звонок местному резиденту. Отойдя в дальний конец офиса, Антон набрал заученный наизусть номер. Трубку на другом конце взяли почти сразу, и в ответ на капотонское приветствие неожиданно на чистом русском прозвучало:
      - Антон, это ты, что ли?!
     
    Глава 13
    Знакомые нотки пытались прорваться сквозь пелену лет, но только когда Марк назвал себя, завеса окончательно спала:
      - Прости, не узнал!
      - Да ладно извиняться, не вчера расстались!
      На Земле в школе миссионеров они проходили подготовку в одной группе. Вместе сбегали после отбоя на ночные бдения у костра. Оба были влюблены в Анку. В одном потоке сдавали экзамены и контрольные зачеты. Но, по окончанию учебы, Марк Рудин был оставлен на преподавательской работе. Главной причиной послужило плохое от рождения здоровье. Не смотря на все успехи земной медицины, природа иногда давала сбой, который не получалось до конца исправить. Отставание от сверстников в физическом развитии Марк переносил очень болезненно. Силовыми упражнениями занимался с фанатичным упорством, но мог дотянуть только до минимальной планки нормативов. В теоретических дисциплинах он был одним из лучших, однако, туда, где выживание зависело от мастерского умения владеть мечом, или способности вжаться в почву за долю секунды до взрыва, его послать не рискнули.
   Решение выпускной комиссии Марк внешне перенес спокойно. Даже по этому поводу шутил. Однако, общаясь с однокурсником, Антон ощущал скрытое напряжение. Уже потом, приобретя в иных социумах разносторонний и порою горький опыт, он понял, что причиной вполне могла быть глубоко запрятанная зависть.  
     
   Дом приват-советника Президентского банка, располагался в самом дорогом квартале столицы. В отличии от "тихого центра", на улицу здесь выходили только стены из гладкого зеленого или багрово-красного камня. Строения характерной округлой формы прятались в глубине, в окружении клумб, дорожек для лундинга, бассейнов, вертолетных площадок. Сверху участки походили друг на друга. Но робот пилот безошибочно выбрал из одинаковых прямоугольников нужный и посадил аэротакси в самом центре похожего на разлапистую звезду знака. Спрыгнув на землю, Антон обвел владение взглядом:
      " Неплохо устроился! Двенадцатый уровень, а то и бери выше..."
      В это время в стеклянном срезе округлой стены разъехались раздвижные двери. Обладатель стоившего, как средний величины завод, участка, распахнул в приветствии руки и двинулся в сторону гостя. По сравнению с курсантским прошлым Марк выглядел намного солидней. Худощавая сгорбленная фигура обрела объем и внушительность. Видимо вопреки моде здешней элиты на субтильность, он продолжал накачивать мышцы, и силу их Антону вскоре пришлось ощутить.
      Разжав объятия. Марк отступил на шаг, и окинул бывшего однокурсника ироничным взглядом:
      - Ну, как всегда, красавчик!
      Пока шли к дому, он успел сообщить, что Антону придется пообщаться и с его супругой. Но это ненадолго, и на счет светского разговора сильно напрягаться не стоит. Можно нести любую глупость. Аила уже заочно влюблена в Алемо Кури, так что все примет с восторгом. Да и беседа не затянется, вскоре к супруге на партию лундинга должны пожаловать подруги. А знакомить их с гостем, она, по указанной выше причине, не будет.
      - Так что, скоро уйдет, и сможем поговорить, - подытожил Марк.
     
   Хозяйка встретила их на лестнице. Одарив лучезарной улыбкой, изящно приподняла длинный шлейф платья и шагнула навстречу.
   - Верная спутница и услада моей жизни, Аила Боро! - торжественно провозгласил Марк. И уже, обращаясь к супруге, небрежно бросил: - Ну, а великого и ужасного Алемо Кури, думаю, и представлять не надо.
   " Боро, неужели родственница?" - пронеслось в голове Антона. А хозяйка, сделав еще шаг, протянула затянутую в перчатку кисть. Склонив голову, Антон, приложил лоб к кончикам ее длинных пальцев. На местном языке жестов это означало: "Сражен и очарован!"
   И тут он не сильно лукавил. В облике этой знатной дамы усилия индустрии красоты удачным образом сочетались с щедростью природы. Дополняло картину платье. Созерцая струящийся каскад серебристой ткани, Антон почему-то вспомнил простенький брючный костюмчик и густо подведенные дешевой косметикой глаза Киры.
   " А ведь та девочка тоже мечтает быть ухоженной и красивой! И тоже имеет право на счастье..."
   - Я так много слышала и читала о вас, господин Алемо! - произнесла хозяйка. Голос был мягкий обволакивающий, но сквозь покрывало женственности проступали и колючие иглы. Произнеся лишь одну дежурную фразу, она игрой интонаций посылала приглашение к флирту, и давала понять, что победа будет нелегкой.
   - Обо мне много пишут и говорят неправды, - ответил Антон вкрадчивым тоном штатного сердцееда. В голове промелькнуло, что фраза пошла и банальна, но по взгляду хозяйки понял, что она достигла цели.
     
   Накрытый стол ждал их в гостиной на втором этаже. Сервирован он был в новомодном стиле минимализма. Ничего лишнего: три бокала, бутыль причудливой формы, блюда с какими-то разноцветными шариками. И опять некстати, память вытащила иные картины: Покрытые пятнами жира доски стола, запеченную на вертеле кабанью тушу. Чад факелов, хохот гостей, лай собак, плеск вина в кубках.
      Прошлое ни как не хотело отпускать. Наверное, и на спокойной счастливой Земле перешедшему на преподавательскую деятельность ветерану во сне будут прилетать химеры из темного средневековья. Если, конечно, возвращение состоится...
      Бразды правления беседой решительно взял на себя Марк. Первым делом поведал веселую историю, как во время деловой поездки в Гратюн на званном вечере у герцога Даро познакомился с тогда еще не опальным советником императора Алемо Кури. В его выдуманном от начала до конца рассказе известный сердцеед и гений социальной инженерии выглядел весьма комично. Но Антон не стал его корректировать и нарушать авторское право. Тем временем верная спутница Марка (знавшая мужа, как Рано Брузи) бросала на гостя заинтересованные взгляды. Видимо, созданная Алемо слава работала и на его двойника, делая его в глазах светских львиц престижной добычей.
     Вино на капотонских застольях дегустировали без каких либо речей и пожеланий. В нарушении традиции, сославшись на старинный гратюнский обычай, Антон предложил поднять бокалы в честь обворожительной хозяйки, красотой которой он сражен и очарован. Комплимент попал в цель. Антон видел, как загорелись глаза, и вспыхнул легкий румянец на щеках Аилы, и в тот же момент перехватил взгляд ее мужа. Тут же вспомнилось, как когда-то Марк ревновал его к Анке.
      " Аккуратней давай! Хватит Алемо изображать!" - мысленно обругал себя Антон, а Марк вкрадчиво поинтересовался: успеет ли Аила переодеться на лундинг?
      Оказалось, что времени у нее действительно в обрез. Покидая компанию, хозяйка одарила гостя еще одной лучезарной улыбкой. Когда, шелестя серебристым шлейфом, она исчезла за раздвижными дверями, Марк перешел на русский:
      - На Земле давно был?
      Антон вкратце рассказал, как проходил переподготовку, и в свою очередь поинтересовался, имеет ли супруга Марка какое-то отношение к президенту. Оказалась, имеет. Аила - племянница Абодома Боро.
      - Сочетаем личное с пользой дела! - усмехнулся Марк. А Антон задал, наконец, волновавший больше всего вопрос.
      Оказалось, что и у Марка в последние дни нет связи с базой. Сообщил он это как-то совершенно буднично и равнодушно. Антона даже задело. Он шел на встречу с резидентом миссии, гражданином Вселенской Коммуны Земля, однокурсником и товарищем. Рассчитывал на взаимную поддержку и разделенную тревогу. А тут просто " нет связи" и разговор на другую тему.
      " Интересно, а падение акций своего банка он также спокойно воспринимает?"
        
   Во время последнего пребывания на Земле, Антон прочел большую статью о психологических проблемах миссионеров. Описанный там эффект "перерождения" он испытал и на собственном опыте. Нелегко было признать, что где-то за стеной воспитания и привитой с детства морали заточен древний зверь. Но он воочию видел чудовище и знал, насколько тонка перегородка!
   Вот и сейчас, возможно, наблюдался специфический местный вариант изменения моральных установок. Свыкнувшись с ролью преуспевающего банкира, бывший однокурсник научился находить в своем положении преимущества. Капотонский элитарий жил в комфорте и относительной безопасности. Здешние особняки не замки с подвалами полными крыс, где летом мучаешься от духоты, а зимой мерзнешь в плохо протопленном каминном зале. Куда, несмотря на грозные стены, перебив уснувшую стражу, может ворваться шайка наемников или толпа восставшей черни. А сознание для чего ты сюда послан, и что за твой комфорт платят другие, со временем может и притупиться. Градишь с его нищетой и безысходностью далеко от элитных кварталов, Земля с ее праведной моралью еще дальше...
      Хотя, вполне возможно, Марк просто с должным хладнокровием воспринимал отсутствие связи с базой. На его фоне Антон начинал чувствовать себя паникером. В какой-то момент даже показалось, что именно этого и добивается бывший однокурсник. Такие черточки в его характере наблюдались и раньше. Но было это давным-давно. В глупой амбициозной юности, кто не грешил желанием показать превосходство...
   - Были здесь раньше перебои со связью? - не выдержав, поинтересовался, наконец, Антон.
      - Такие длинные, нет. Но все когда-то в первый раз. Чего ты так разволновался?
      Ироничная улыбка нехорошую догадку подтвердила:
      " Красуется! Какой я хладнокровный молодец. А ты только мечом махать, а с выдержкой плоховато..."
      Изобразив ответную улыбку, Антон весело произнес:
      - Как же не волноваться! Это ты тут хорошо устроился...
      - Так и ты привыкай! Не так уж тут и плохо.
      Произнесено это было очень даже искренне, и Антон уже всерьез засомневался, кто перед ним: миссионер Вселенской Коммуны Земля или женатый на племяннице президента приват-советник главного капотонского банка.
     
   Со второго этажа открывался вид на обрамленную шарообразными кустами дорожку. На светло кремовом фоне покрытия металлически поблескивали расположенные в правильном порядке круги. Назначение их стало понятно, когда появились три женские фигуры в пикантных ослепительно белых спортивных костюмах. Скрестив в приветствии руки, дамы взяли мячи, разошлись по разным концам дорожки и начали игру. Главный смысл ее состоял в том, чтобы точно закинуть мяч в металлические лунки, которые Антон поначалу и принял за круги. После каждого удачного броска участницы игры меняли позиции, описывая сложный геометрический узор.
      - Лундинг - глупое занятие, со сложными правилами- прокомментировал Марк. На что Антон заметил, что смотрится эстетично. Облегающие спортивные костюмы оставляли открытыми плечи участниц. Во время броска лундингистки грациозно меняли эффектные позы, а если мяч не вылетал из лунки, изображая радость, высоко подпрыгивали, демонстрируя под коротенькой белой юбкой стройные загорелые ноги.
      - Да, тут у нас все на красивую картинку работает, - снова прокомментировал Марк. И вдруг, словно неожиданно вспомнив о важном, поинтересовался:
      - Ты то, как обживаешься. Может помощь, нужна?
      Узнав, что Антону нужны деньги, он снова вошел в образ ироничного аристократа.
      - Потратился? Как только успеваешь?
      - Помощников целую толпу нанял, -честно сообщил Антон. Но на вопрос, зачем это понадобилось, ответил уклончиво. Упор сделал на то, что должен изображать перед нанимателем активность. Внутри уже закипало раздражение:
      " Я что у него на особняк деньги прошу!"
      Правда, узнав сумму, Марк расспросы прекратил. В полукруглой стене обнаружился потайной сейф, откуда он извлек пачку купюр и протянул гостю.
      - Посмотри, на первое время хватит?
      Поблагодарив, Антон, не пересчитывая, убрал пачку в потайной карман сюртука. А хозяин, достав из потайного шкафчика бутылку капачо, наполнил бокалы:
      - А теперь ну из всех к черту! Давай про Землю, про школу. Анку давно видел?
     
      
    Глава 14 
   Рабочее совещание Антон устроил под конец дня. По такому случаю Эльвис отпустил раньше. Намеченные вопросы в обязанности секретаря не входили. Собрав оставшуюся команду за чашкой агамо, Антон включил блокировку. Даже в отсутствии связи с базой, земная техника продолжала быть надежной защитой. Спрятанное в планшете устройство, брало под контроль все, что подслушивало и подсматривало в радиусе несколько десятков метров. И, за время совещания, шпионившие получат запись вполне невинной беседы.
      Первым отчитался Малко. Кое-что, ему уже удалось раскопать. В последние годы покупательский спрос поддерживался в Капотоне в основном за счет кредитов. Больше половины населения не имело даже теоретической возможности вырваться из долговой кабалы. Любого из должников в любой момент могли лишить всего имущества и вытолкнуть на низший уровень стандартов. Массово такая мера не применялась, но была эффективным средством устрашения. А с тех пор, как голосование на выборах стало открытым, банкирские группы конвертировали должников в избирательские голоса для подконтрольных партий. Это еще сильней раскручивало кредитную гонку, а та, в свою очередь, подстегивала спрос. Казалось бы, экономика Капотона должна безудержно расти, но видимо включились какие-то скрытые тормозные механизмы. Просчитать и объяснить их действие Малко пока не мог.
   Слушая помощника, Антон думал, что его главная задача, наверное, все-таки сбор информации. Надо выявить как можно больше симптомов. А дальше коллективный разум землян поставит диагноз и назначит лечение.
   Малко же был, по большому счету, самоучкой. Зашоренное идеологией образование Императорского политэкономического университета для практической деятельности мало что давало. Однако, цепкий ум помощника умел выхватить важные детали. Вот и сейчас он обратил внимание на узлы напряжения в системы. Оказалось, что рядовому капотонцу сложнее всего было перескочить с четвертого уровня на пятый. Именно здесь, как у запруды, скапливалось наибольшее количество соискателей. А количество самоубийц раза в два превышало средний уровень.
   Рудо тоже успел собрать некоторую статистику. Большинство курсов как раз и создавались для желающих поменять четвертый уровень на пятый. "Школы роста" для более состоятельных клиентов, встречались на порядок реже и походили на замкнутые элитные клубы. А для низших слоев практиковалось совсем откровенное мошенничество.  
   "Наверняка, их современное искусство тоже именно этот переход с четвертого на пятый обыгрывает" - предположил Антон и поручил Рудо проштудировать наиболее популярные фильмы и сериалы. Еще надо было бы поискать в местном творчестве отголоски "скрытого периода". Но этим он решил заняться сам.
     
    В отель Антон возвращался один. Помощники, по инициативе Малко, зависли в питейном заведении среднего пошиба. А он, свернув с маршрута, решил прогуляться.
      По улочкам "тихого" центра, растекался вечерний сумрак. В высоте над волнистой линией округлых крыш быстро сгущались ядовито-фиолетовые краски. Но внизу подсветка фонарей делала темноту похожей на земную. Зона считалась пешеходной. Только изредка проезжали фургоны городских служб и маленькие изящные электромобили местных обитателей. Навстречу попадались гуляющие семейные пары. Возраст в основном выше среднего. В тихом центре прочно обосновалась счастливая капотонская старость.
   Что могла бы дать миссия Вселенской Коммуны этим уже не молодым людям? Только лишь ранить совесть. Напомнить о тех, кто не смог и никогда не сможет так высоко забраться. Но и даже это вряд ли получиться. Все здешнее мировосприятие основано на иерархических ценностях. Изменить его, значит сломать их мир.
   " И какие выводы, господин Алемо?"
   Задавая себе вопрос, Антон старался, отбросив эмоции, вычленить основной каркас. Пока что получалось, что у Капотонской экономики он довольно прочен. Создатели играли далеко не на лучших чувствах, но играли профессионально. Казалось, на их стороне сама эволюция, с ее безжалостными законами отбора. Но из курса планетарной Истории Антон знал, что подобные системы, пройдя точку расцвета, неминуемо катятся к краху. Цивилизации заходят в тупик и разрываются под давлением внутренних противоречий. Возможно, и сейчас исторические часы уже запущенны. Не слышимые для большинства, они неумолимо отсчитывают оставшиеся десятилетия, а может быть и последние годы...
     
   Контролировать пространство за спиной Антона хорошо научили, так что слежку засек быстро. Невысокий ничем неприметный человек, соблюдая дистанцию, двигался за ним от самого офисного центра. Сначала Антон старался не обращать внимания, но постепенно присутствие "хвоста" стало надоедать. Ускорив шаг, он быстро свернув на боковую улочку и остановился. Если слежка велась группой, то где-нибудь на ближайшем перекрестке его должен был подхватить кто-то другой. Но через несколько секунд неприметный незнакомец сам появился из-за поворота. Убрав в сторону взгляд, он намеревался пройти мимо, но Антон, преградил дорогу. Опять взыграл дон Румата. Задиристый аристократ всегда предпочитал добрую драку шпионским играм.
   - Пройти дайте, - невыразительным голосом пробубнил "сопроводитель".
   - А ты не спеши! Давай поговорим - предложил Антон, удерживая его за локоть. Незнакомец сделал безуспешную попытку вырваться. Антон сжал локоть сильнее, и в этот момент что-то острое вонзилось в ногу чуть выше колена. Мышцы вокруг укола стали быстро неметь, а в голове молнией пронеслось.
   "Значить все-таки группой работают!"
   Дальше пришлось действовать очень быстро. Схватив противника за одежду, Антон потащил его за собой, закрывая возможный сектор обстрела. Через считанные мгновения он уже оказался в темном пространстве между округлыми особняками. И тут же послушалось завывание сирены. Машина городской стражи на полном ходу вывернула из-за перекрестка. В голове снова пронеслось:
      " Слишком быстро, и не случайно!"
      Еще доли секунды ушли на решение. Отбросив переставшую сопротивляться ношу, он ринулся в темноту. Нога уже не сгибалась. Используя ее как костыль, Антон продолжал бежать, заставляя сердце мощными толчками прокачивать кровь и не давая онемению двигаться дальше. Выскочив на оживленную улицу, он напугал своим видом гуляющую публику. Не сбавляя темп, сквозь расступившуюся толпу допрыгал на одной ноге до отеля и поднялся в свой номер. В этот момент почти перестала слушаться половина тела. Но он все-таки заставил себя добраться до аптечки. Замаскированное под тонизирующий препарат универсальное земное средство быстро нейтрализовало действие парализующего яда. Оживающие мышцы покрылись сеткой острых болевых уколов. Рухнув на диван, он еще несколько минут приходил в себя:
      " На этот раз вырвался! А что дальше?"
      Включив режим защищенной связи, Антон набрал Малко. С помощниками пока все было нормально. Где-то на заднем фоне слышался женский смех и грохотала музыка. Уточнив адрес заведение, он вызвал им аэротакси и приказал немедленно возвращаться. Потом, и отправил текстовое сообщение Марку. Помощи просить не собирался, но резидент миссии должен был знать об инциденте .
       
    Следующее утро Антон начал с новой неудачной попытки выйти на связь. Молчание снова прерывалось лишь треском космических помех, и нелепое предчувствие начало перерастать в уверенность.
   Произошла катастрофа. Земля и все, что связано с ней, потеряно навсегда. Если признать это, как факт, пребывание на планете теряло смысл. Чем он должен здесь заниматься? Продолжать карьеру Алемо Кури? Вкушать прелести местного комфорта? Для гражданина Вселенской Коммуны Земля, такой исход был равносилен духовной смерти. Хотя Марку подобная метаморфоза, похоже, удалась.
   "Или просто нервы у него крепче?"
    Но пока оставался хотя бы маленький шанс, миссию надо было продолжать. Пусть впотьмах, пусть на ощупь, пусть с минимальными шансами на успех.
   Пока его гвардейцы досматривали похмельные сны. Антон, чувствую утренний прилив сил, старался полнее использовать это благодатное для его биоритмов время. Меняя вопросы в поисковой программе, он собирал и систематизировать, все, что могло относиться к скрытому периоду жизни республики. В результате удалось приблизительно оконтурить временной период. Возможным началом стала проигранная демократической коалиции война. Окончанием можно было считать избрание Талиса Боро, двоюродного деда нынешнего президента.
   Сорок с небольшим лет между этими рубежами зияли черной дырой. Казалось, страны просто не существовало. Однако, сравнив несколько экономических показателей, Антон обнаружил, что за "темные годы" они выросли в несколько раз. Взяв это на заметку, Антон перенес поиски на недружественную территорию. Оказалось, что и гратюнские источники освещают тот период у соседей крайне скупо. Правда, несколько раз в посольских отчетах проскочило наименование некой "дакрильи". В словарях устаревший термин означал большую семью или родовую общину.
    Утро постепенно переходило во вторую фазу. Оторвавшись от монитора, Антон вышел на балкон. Некоторое время, облокотившись на перила, наблюдал, как просыпается и оживает обтекающий отель перекресток. Потом пошел будить помощников.
   До офиса в то утро добрались с опоздание. Эльвис уже была на рабочем месте. При появлении шефа картинки модных платьев на мониторе тут же сменили таблицы. И почти сразу пришло сообщение от Марка, что через полчаса он ждет Антона на цокольном этаже в баре.
  
   Они заняли столик у стены подальше от прочей публики. Марк заказал "президентское" агамо, напиток по цене раза в три превышавшей все остальные. Когда Антон включил на планшете блокировку, он сразу перешел к делу.
   Еще вчера Марк обратился к начальнику департамента безопасности "Президентского банка". В запутанном змеином клубке капотонских силовых ведомств, эта служба считалось одной из самых влиятельных. В достаточно короткий срок удалось выяснить, что слежка за Алемо Кури велась сразу несколькими организациями. Наиболее весомой была контрразведка. Но вчерашнюю попытку похищения предприняла служба безопасности одной из финансовых групп. К ставленникам которой, кстати, причисляли и министра культуры.
      - Когда ж я им успел насолить? - удивился Антон. На что Марк пожал плечами.
      - Они у нас тут все аналитики. Видимо, что-то просчитали.
      От предложения организовать ему охрану, Антон решительно отказался и перевел разговор на главную для него тему. Марку это явно не понравилось:
      - Не знаешь чем заняться? Вживайся, наблюдай, заводи связи...
      В тоне банкира опять слышались нотки превосходства:
      " Он что, со стажером разговаривает?" - раздраженно думал Антон. Хотя возможно Марк был прав. На этой планете Антон действительно и был стажером.
    
   От обычного агамо "президентский" отличался более сильным ароматом и вкусом какой-то добавки. Вряд ли это стоило так дорого, и цена, скорее всего, определялась престижем. Когда Марк поинтересовался, понравилось ли "банкирское пойло", Антон, пожал плечами, и ответил, что пить можно.
   - Денег еще на борьбу подкинуть? - закругляя разговор, поинтересовался Марк . Почувствовав, что от него ждут вежливого отказа, Антон, внутренне усмехаясь, и заявил, что финансовая помощь общем делу не помешает. И еще попросил сделать пропуск в президентские архивы.
   Уже прощаясь, Антон вспомнил, что не рассказал о попытке завербовать его имперской разведкой. Но подумал, что лишнего сообщать не стоит. И сейчас же приступом ностальгии обожгло воспоминание :
   Ночная дорога среди похожего на страшную сказку леса. Избушка из огромных замшелых бревен, пропахших копотью и хмельным духом от экспериментов отца Кабани. Но эта проспиртованная берлога место встречи со своими. Александр Васильевич, Пашка ... разве приходило тогда в голову, что с ними тоже нужно вести игру?
  
   Глава 15 
   Не взирая ни на что, его маленькая группа продолжала плодотворно работать. Антон все больше гордился своей гвардией. В институте "Планетарной Истории" Малко наверняка бы сделал хорошую карьеру. Рудо тоже проявлял себя с лучшей стороны. Несмотря на то, что прежний опыт ограничивался фермой и торговым залом, он быстро осваивал сложные программы. А когда все-таки возникали проблемы, помогала Эльвис. Со своими обязанностями она неплохо справлялась. Была аккуратной исполнительной и для своей должности достаточно эрудированной. Правда, девичью голову явно занимали мысли далекие от работы.
   В отличии от нее, Малько и Рудо трудились с переходящим в фанатизм энтузиазмом. Наблюдая за помощниками, Антон думал о том, сколько представителей здешней почти неотличимой от землян расы могли бы вести творческую плодотворную жизнь, а на их долю выпадал лишь рутинный труд и приземленная мечта о более высоком потребительском стандарте.
    Аналитические изыскания постепенно обрисовывали картину Капотонского "рая". Система потребительских стандартов по мере ее развития костенела и переставала быть стимулом роста. Уровни, из ступенек ведущей вверх лестницы, постепенно превращались в замкнутые касты. Собранная Рудо статистика доказала, что все многочисленные курсы роста были лишь выжиманием денег. Однако, между слоями общества ( Антон даже придумал для них термин "потребительские сословия") иногда случались подвижки. Малко объяснял это борьбой финансово-промышленных групп, каждая из которых контролировала сектор определенного потребительского стандарта.
   Сферу культуры монополизировала группа магнатов, прятавшаяся за вывеской медио-концерна "Сфира" (это их служба безопасности пыталась организовать похищение Антона). Многочисленные кинокомпании, телевизионные каналы, сетевые службы новостей, и даже "независимые" журналисты, так или иначе, были связаны с этим монстром. Именно руководство "Сфиры" решало, что должен смотреть, о чем должен мечтать и постоянно думать рядовой капотонец.
      В настоящее время героями бесчисленных сериалов и телешоу были представители шестого и седьмого уровней. Они жили в уютных обставленных домах, ездили на дорогих машинах, общались на загородных пикниках и площадках для лундинга. Впитывая глазами аромат "красивой" жизни зритель подсознательно ставил себя на их место. А в уши, из всего, что могло вещать, лилось "И ты можешь!"
   Однако довольно многочисленная группа населения подобными мечтами себя не утешала. Как показывали опросы, низшие сословия возможность "роста" связывали с криминальной карьерой. На эту идеологию работала своя "культурная программа". Нои популярные в трущобах телесериалы тоже финансировались через подконтрольные "Сфире" структуры.
   Преодолевая отвращение, Антон заставил себя просмотреть воспевающую криминальную романтику подборку. Из смеси пошлости, сентиментальности и садизма удалось выделить четкие установки. Зрителю не только внушали страх и веру во всемогущество криминального мира, но и давали надежду. Служа криминалитету, киногерой получал шанс подняться над унылым бытом трущоб.
  
   Погружаясь в хитросплетение местных реалий, Антон почувствовал желание зафиксировать и обосновать свои выводы в письменном виде. В итоге вышла объемная статья. Отправив ее Марку, он на следующий же день получил разгромную рецензию. Земное воспитание обязывало относиться к критике с уважением и даже благодарностью. Оппонент априори был союзником и другом. Но сейчас, Антон интуитивно ощущал, что столкнулся с недоброжелателем. И все же заставил себя внимательно проанализировать его аргументы. Сделал критические выводы, максимально упростил язык, убрал длинные доказательства. Отредактированный вариант для "обкатки" раздал помощникам.
   Малко ограничился формальной похвалой шефу. Читать он явно поленился. А вот Рудо статья понравилось. Но по-настоящему сильное впечатление она неожиданно произвела на Шило. Оказалось, что парень из трущоб любит читать. А то, что посредством фильмов, книг, популярных песен и даже юмористических передач его сознанием управляют, стало для него откровением.
     
   Через несколько дней Марк, наконец, выполнил обещание и прислал пропуск в президентский архив. Конверт с корочками украшенными личным гербом семьи Боро курьер принес под самый конец рабочего дня. А следующим утром Антон уже стоял перед ажурными створчатыми воротами.
   Когда-то, в глупой и наивной молодости, Антон не особо жаловал курсы скоростного перекрестного чтения. Искусство владения мечом, казалось, тогда горазда важнее. Но составители программ для курсантов были мудрыми и опытными людьми. И вот их правота в очередной раз подтвердилась. Меч, как многое из того, что знал и умел дон Румата,оказалось бесполезным. А вот умение быстро поглощать и перерабатывать информацию вышло на первый план. 
   Постепенно из сохранившихся, наверное, только в главном архиве документов стала вырисовываться любопытная картина. Термин "дакрилья" действительно был в течении сорока лет неофициальным названием "Капотонской народной республикой". В переводе с устаревшего местного диалекта слово означала большую родовую общину. И это хорошо описывало суть социального явления. Напрашивались параллели с Вселенской Коммуной Земля, однако, дакрилья была явлением архаичным, противоречивым, вызывающим острое неприятие у некоторой части общества. Преодолевать сопротивление приходилось жестокими методами. Острие карающего меча проступало сквозь сухие строчки указов "Всенародного собрания", стальным блеском отсвечивали отчеты "Комитета защиты". Нечто подобное Антон знал из Истории Земли. Однако на его отчизне тяжелый этап был пройден еще два столетия назад. Хотя историки до сих пор спорили о тайных пружинах тех трагических событий.
   Дакрилья же, прожив несколько десятков лет, внезапно прекратила существование. Обрушение было стремительным. Казалось, что осыпается карточный домик. Однако Антон понимал, что причины должны были накапливаться и пытался отыскать их следы. Работа затянулась на целую неделю. С помощниками (как правило, не совсем трезвыми) Антон встречался вечером в гостинице. По утрам устраивал организованный подъем, выслушивал отчеты, давал поручения и снова отправлялся в архив.
   Официальные документы дакрильи до самых последних лет существования дышали оптимизмом. Следы размывания идеалов обнаруживались в основном в литературе. Не отставал и кинематограф. Взгляд из будущего, гораздо лучше, чем цензоры "Комитета защиты", видел, как при строгом соблюдении внешних рамок, продвигалась враждебная идеология. Но все равно, достаточных причин стремительного обрушения Антон пока не находил. Паз окончательно сложился, лишь, когда внезапно пришла догадка.
      "Какая-то высшая цивилизация вмешалась в судьбу Капотона!"
      И это сразу многое объясняло. Действуя, куда более эффективными, чем у землян методами, таинственные кураторы установили новый общественный строй. Но потом, когда высветились многочисленные проблемы, решили, что местная гуманоидная раса, к переменам еще не готова. Проект быстро свернули, История вернулась на круги своя. Возможно, стирание из памяти тех сорока было последним актом вмешательства. Хотя, тут могли постараться и местные кадры.
    
   Кто были эти таинственные пришельцы? - пытался понять Антон, - Странники? Вряд ли... Хотя, что мы по большому счету о них знаем?"
      Он чувствовал, как из космических глубин холодной волной накатывает мистический ужас.
   "Вдруг, пришельцы до сих пор находятся где-то рядом? Может и обрыв связи с базой их дело..."
   Догадка показалась логичной. Свернув собственную миссию, Странники сочли необходимым сорвать аналогичную попытку землянам. Действовали, наверное, из лучших побуждений.
   " Но что в их понятие "хорошо" и что "плохо"?"
     
   Глава 15 
   Получив вызов на президентский совет, Антон завершил изыскания в архиве и три дня проработал в авральном режиме. Человеку, воспитанному в парадигме конкретных дел, составлять липовые отчеты и планы было, мягко говоря, не комфортно. При подготовке давали и такие навыки, однако, в прошлую бытность они ни как не пригодились. Дон Румата держал отчет только перед честью аристократа, и никакой "официально -полезной" деятельностью не занимался. Да и саму государственную машину Арканара можно было сравнить со средневековой повозкой, управлять которой смог бы и пьяный кучер. А сейчас перед ним уже был сложный механизм, в которым еще до конца не разобрался. А надо было изображать искусного настройщика! Тут пришелся кстати курс актерского мастерства. При подготовке в миссии мудрые составители учебной программы его тоже давали.
      И вот решающий день настал. Проходя по коридору президентского дворца, Антон пытался отбросить все лишние мысли и сомнения. То, что не успел узнать и осмыслить, уже не имело значения.
      "Он Алемо Кури, выдающийся специалист по корректировке поведения масс. Сейчас его сольная партия, его выход!"
     В первой части доклада он постарался сформулировать общую концепцию. Подъем уровня жизни нижних потребительских стандартов, стирание между ними границы и главное укрепление самосознания и самоуважения в этом объединенном низшем сословии. Для чего предлагалась образовательная программа и создание концерна из нескольких СМИ и кинокомпаний. В руководство объединения, он предлагал учредить себя. С образом Алемо Кури, подобная дерзость хорошо сочеталась, и удивления не вызвала, однако, врагов должна была прибавить.
   Впрочем, хозяева капотонской медио сферы невзлюбили заезжего "гения" изначально. Куда неприятней было отсутствие голосов в поддержку. Антон надеялся, что компании специализирующиеся на товарах для бедных встанут на его сторону. Однако их представители выжидающе молчали. И сам президент никак своего отношения не выказывал.
   Вторую часть, насыщенную терминами и экономическими выкладками в стиле настоящего Алемо, почти никто не слушал. Впрочем, Антон на это и рассчитывал.
   " Ничего не поймут, но сделают умные лица!"
   Вопросов, как ни странно, тоже было мало. Сложилось впечатление, что решение давно принято, а его отчет просто формальность. Ничего хорошего это не сулило, и все же, снова оказавшись в коридоре, Антон с облегчением вздохнул:
   " Ты сделал все что мог! А дальше будь, что будет!"
  
   Вернувшись в офис, он объявил, что на сегодня рабочий день закончен и заказал пару бутылок капачо с традиционной "имперской" закуской. Команда встретила инициативу с ободрением. Даже Эльвис, пользуясь случаем, не убежала раньше, а осталось на посиделки с коллективом. Не смотря на вполне возможный провал, Антон чувствовал, будто с плеч упал тяжкий груз.
   " Будь что будет! Где наша, не пропадала!"
   Это откуда-то из тайников души, снова вылез на свет Румата Эсторский. Аристократ и задира, предпочитавший всем хитроумным планам и интригам, добрую драку.
   Подняв в очередной раз бокал, Антон объявил, что уже завтра они вместе с Малко и Рудо отправляются в "южную промышленную агломерацию". Эльвис было велено заказать отель, приобрести билеты и оставаться в офисе "за старшего".
   Сами участники будущей экспедиции встретили известие, мягко говоря, без восторга. Сеть промышленных зон на юге страны пользовалась дурной славой. Плохая экология, высокая преступность. Про царившие там нравы и порядки ходили нехорошие легенды. Но именно "южная зона" давала больше семидесяти процентов всего промышленного производства Капатона. И Антон чувствовал, что должен увидеть ее собственными глазами.
  
   Глава 16 
   Звук вентилятора под потолком напоминал назойливое жужжание болотной мухи. В жарком и липком от влаги воздухе присутствовали и сами насекомые. Лента над головой начальника окружной стражи была усеяна их красно-серыми крылатыми тушками. Несколько обитательниц болот и джунглей вертелись над потной лысиной охранителя порядка, и он раздраженно отмахивался от них толстой ладонью. Инструктаж по безопасности подходил к концу. Ввиду высокого статуса прибывшей столичной персоны начальник стражи решил прочесть его самолично.
      Изображая уважительное внимание, Антон иногда вставляя реплики в стиле: "тяжелая у вас на юге работа". Помощники слушали молча. Толстяк Малко страдал от жары. Худощавый Рудо тоже выглядел не лучшим образом. И оба явно были не в восторге от того, где оказались.
      " Нельзя было место приличней найти?" - мрачно поинтересовался Малко, уже на выходе управления стражи. На что Антон процитировал старинного гратюнского поэта:
   " Чем путь трудней, тем слаще радость возвращения!".
    Но, окинув взглядом разбегающиеся с холма улочки "южной столицы", сам вдруг почувствовал острый приступ тоски. Казалось, все здесь пропитано липкой жарой, и даже, изображавшие центральный парк, несколько чахлых представителей тропической флоры не сулили путнику прохлады.
   Лучшая в городе гостиница находилась по другую сторону "Площади Республики" в трех минутах ходьбы. Перед тем, как отправиться в управление городской стражи, там оставили багаж. И сейчас, поднявшись в свой номер, обнаружили на чемоданах целые колонии насекомых. Малко, громко выругавшись, сдернул с журнального со столика скатерть, и хотел избавиться от непрошенных гостей, но Антон удержал его руку.
      - Ты инструктаж, каким местом слушал! Один укус и неделя на койке. С местным госпиталем хочешь познакомиться?
      Позвонив администрации, Антон потребовал провести санитарную обработку. Появившегося через несколько минут служителя отеля, судя по табличке на грудном кармане, звали Гуто. Одет он был в стандартную для всей гостиничной прислуги форму, но южанина выдавал фиолетовый оттенок кожи и широкая, на добрую половину плосконосого лица улыбка. Прыснув на чемоданы какой-то жидкостью, служитель, не переставая улыбаться, предложил перевести в номер получше с комплексной биозащитой.
   За предложение с радостью схватились. Трех местный люкс действительно выглядел просторнее, чище, и по потолку и стенам, там никто не ползал. Получив обещанную мзду, Гуто на прощание дал клочок бумаги с записанным номером. Доверительно сообщил, что если господа захотят пригласить девушек с непросроченным медицинским сертификатом, то обращаться, опять же, лучше всего к нему.
      В номере работал кондиционер, и было целых две туалетных комнаты. Оставив саквояж, Антон долго под еле текущей струей воды мыл руки. Однако, желание принять душ пропало, как только увидел ползущее по днищу ванной плоское многоногое существо. Видимо биозащита работала неидеально.  
      Перекусить спустились в гостиничный бар. Заведение на цокольном этаже не было оборудовано кондиционером. И они сразу, окунулись в липкое влажное амбре из запахов кухни, дешевых духов и еще каких-то специфических южных ароматов. Через зал шли под перекрестным огнем взглядов. Компания подозрительных личностей, одетых, как в бандитских сериалах про юг, занимали столик недалеко от двери. Жрицы любви сконцентрировались возле барной стойки. 
   Проходя мимо, Антон галантно поздоровался, а бармену сообщил, что трое путешественников очень голодны, но пообедать бы хотели по безопасному стандарту. (Так здесь назвали еду в специальной антибактериальной упаковке. )
      Дамы захихикали. Бармен никак на просьбу не отреагировал, и продолжил с невозмутимым спокойствием протирать стаканы.
      - Пойдем отсюда, Ал! - прошептал на ухо Малко. Еще раз, окинув зал взглядом, Антон решил, что помощник, пожалуй, прав.
      Когда возвращались, в спину летел женский смех. У дверей их окликнули, но Антон шепотом велел не оборачиваться. Выходя последним, он был готов отразить нападение. Но, к счастью, преследовать их никто не стал. А у лифта на первом этаже, словно поджидая, стоял Гуто. Услышав про обед, он закивал, заулыбался, и заверил, что все будет сделано в лучшем виде.
  
   Разогретое в антибактериальной упаковке мясо, при вскрытии плевалось горячим жиром. С овощами было проще, но упаковка вносила специфический привкус. Несколько скрасили трапезу взятые из столицы консервы и бутылка жгучего местного аго. Спать разошлись довольно рано. Антон пресек поползновения Малко позвонить, на счет девчонок, и предупредил, что завтра насыщенный день. 
   Сам он же долго не мог уснуть, прислушиваясь к доносящимся со стороны площади пьяным крикам. А где-то на окраинах города периодически палили, то из стрелкового оружия, то из чего-то потяжелее. Ночные перестрелки здесь были обычным делом.
  
   Глава 17 
   За ночь немного похолодало. К полудню снова ожидалось влажное пекло, но ранним утром погода казалась еще вполне сносной. Начальник стражи любезно прислал специальный транспорт, доставивший из гостиницы в промзону. Покинув бронированный автомобиль, они оказались у похожего на крепостную стену забора. Почти вплотную к заводской ограде подступала фиолетово-серая стена леса, а по выцветшему небу плыли лиловые облака. Джунгли дышали в спину, и пока шли к проходной, вслед, словно из преисподней, летели стоны, вздохи, насмешливый хохот. Так местная летающая и прыгающая живность встречала появление чужаков.
      Вооруженный крупнокалиберной винтовкой охранник сначала недоверчиво вертел удостоверение "Президентской аналитической службы". Но, позвонив начальству, стал гораздо любезней и подробно объяснил, как найти административный корпус. По другую сторону ограды в уже привычную смесь болотных испарений, цветения и гнили примешивался резкий запахах химикатов. Покрытие под ногами почти скрывал толстый слой коричневой пыли. Взяв пальцами щепотку, Антон навскидку определил, что это мелкая крошка полимерных соединений. Вдыхать такую взвесь однозначно не рекомендовалось.
      - Интересно, сколько местные в среднем живут. Лет восемь-десять? - мрачно процедил Малко.
      - Кто во вредных в цехах лет пять-шесть не больше, - уточнил Рудо. Некоторые сведения о южных заводах до столичных обывателей доходили.
      Среди грязно серых строений администрация выделялась оливковым цветом фасада, обилием небольших окон и лестницей с декоративной колоннадой. В нескольких шагах от начала ступенек даже разбили цветник. Но бутоны цветочных шаров, потеряли свой естественный яркий окрас и уныло глядели из-под толстого слоя пластиковой пыли. Начальник кадровой службы, встречая столичных гостей, изобразил радушие. Антон в сою очередь заверил его, что цель визита всего лишь социальные исследования. Кадровик вряд ли поверил, но это не имело большого значения. Корочки с печатью президентской канцелярии открывали все двери.
      Оставив Малко и Рудо работать в картотеке, Антон вместе с провожатым отправился осматривать заводские корпуса. Полное имя молодого инженера, как у большинства южан звучало сложно и длинно. И парень, смущаясь, предложил звать его просто Кару. Антону он сразу понравился, и появилась надежда, что врать и устраивать показуху не будут.
      Первым на очереди был дробильный цех. Здесь гранулы полимеров превращались в мелкую пыль и смешивались в разных пропорциях. Полученные смеси отправлялись к литейным машинам, чтобы превратится в широкий ассортимент товаров.  Прежде чем переступить порог, одели защитные фильтрующие маски. В комплекте к ним шли и очки, но их вскоре пришлось снять, так как стекла быстро покрылись слоем пыли. Она была здесь везде. Густые облака поднимались от грохочущих дробилок, заполняли все пространство цеха. И в этом густом тумане копошились похожие на тени человеческие существа.
   Когда вышли на открытую площадку, Антон первым делом спросил, почему такие цеха не автоматизируют, и в лице провожатого тут же обрел союзника. Оказалось, что Кару давно носит в высокие кабинеты технические проекты. Но в ответ получает общие слова либо молчание. Молодой инженер не понимал, почему так происходит. Но для Антона, уже освоившего азы местной политэкономии, тут большой тайны не было. Заводы южной агломерации использовали очень дешевою рабочая силу. Куда выгодней было медленно убивать на вредном производстве людей, чем ставить дорогие автоматы. А вот, как получалась столь низкая цена на труд, еще предстояло выяснить. И самые худшие догадки предсказуемо подтвердились.
      О том, что рассказал Кару, никакая официальная статистика не упоминала, но для людей, живущих на юге, тут не было секретов. Попавшие в долговую кабалу к банкам жители Капотона в итоге оказывались здесь на вредном производстве. Тщеславное желание жить по более высокому потребительскому стандарту оборачивалось настоящим рабством. Уродливое явление из темных веков, как раковая опухоль, разъедало организм высокоорганизованной технической цивилизации. Но общество предпочитало эту болезнь не замечать.
     
   Бегло осмотрев еще пару цехов, они вернулись в административный корпус. Прощаясь с Кару, Антон взял его контакты и намекнул, что, возможно, инициативные и неравнодушные молодые люди скоро смогут найти себе достойное применение. У проходной их опять ждала бронированная машина. По дороге Малко рассказал, что успели накопать в картотеке. Большую часть низшего персонала составляли так называемые "отработчики". Две трети их и без того небольшого заработка перечислялись банкам. Проживал этот контингент на казарменном положении в заводских общежитиях. В редкие выходные, для того чтобы покинуть территорию промзоны, им требовалось получить от начальства увольнительную.
   Оказавшись в номере Малко, первым делом заказал бутылку охлажденного вина. Рудо, завалившись на кровать, мрачно смотрел в потолок. Открывшаяся изнанка мира, произвела тяжелое впечатление на капотонца. А Антон, уединившись в своей комнате, начал мозговой штурм.
   Для научно-обоснованных выводов нужен было переработать большой объем информации. Но пока он пытался схватить и оконтурить общую идею. Получая сверх прибыли, банки и промышленники постоянно увеличивали контингент бесправных нищих людей, но тем самым сокращали рынок своих услуг и товаров. Так злокачественная опухоль, разрастаясь, убивала организм носитель. Спасение виделось только в глубокой комплексной терапии.
   На листе альбомной бумаги Антон увлечено чертил схемы экономических алгоритмов: национализация банков, автоматизация предприятий и параллельно организация занятости: - строительство дорог, расчистка джунглей, высокая, зависящая от тяжести работ зарплата, как следствие, высокий спрос и оживление экономики. Однако, сначала все это надо убедительно обрисовать перед президентским советом и подтвердить цифрами. Тут было где развернуться непризнанному гению Малко.
   Наверное, от напряженной работы, мысли совершили странный вираж. Вспомнился Арканар, где жизнь крепостного ненамного отличалась от рабской. Но, даже самый разнесчастный смерд владел хижиной и участком земли. А численность "благородных" хищников регулировали войны и дуэли. Все это напоминало сбалансированную очень медленно эволюционирующую природную систему. Прилетевшие с Земли прогрессоры естественно не могли с таким "природным" состоянием мириться. Однако, стараясь не допускать слишком активного вмешательства, и упаси Бог, насилия, сделали ставку на спасения отдельных личностей, по уровню интеллекта опередивших свое время.
      " Была ли такая стратегия правильной?"
      Когда-то, еще будучи доном Руматой, Антон в ответе почти не сомневался. Только хотел действовать активнее. А вот теперь и он, и его второе "Я" Алемо Кури задавали неудобные вопросы:
      " Помогли ли бы спасенные интеллектуалы помешать возрождению рабства?"
      Да, нет конечно! Более того, они же и создавали цивилизацию, где человек сначала стал придатком машины, а потом, на очередном витке развития, окончательно потерял свободу. Конечно, кто-то из просвещенных гуманистов должен был искренне возмутиться, но большинство продолжало бы работать в уютных кабинетах, обслуживая интересы хозяев...
     
      Звонок из столицы выдернул в реальность. Взволнованный голос Эльвис, сообщил, что администрация требует очисть офис. Со слезами в голосе, она спрашивала, что делать. Антон, как мог, попытался успокоить и обещал разобраться. Сообщение от Марка пришло сразу вслед за звонком и внесло окончательную ясность. Президент больше не нуждался в услугах "гения социальной инженерии". 
   Ситуация в одночасье кардинально изменилась. Подойдя к столу, Антон скомкал и швырнул в урну листки с блок схемами. Еще раз широким шагом промерил комнату и позвонил Гуто. Пока тот шел, настроил спрятанную в планшете защиту от прослушки.
      Мелкий гостиничный коммерсант явился с еще более широкой улыбкой. Наверное, решил, что столичные гости созрели для приглашения девушек. Но узнав, что его просят организовать встречу с кем-нибудь из "воинов юга" улыбаться перестал:
      - Хотите встретиться с теми, кто сидит в джунглях?
      -Ну не только сидит, но иногда и выходит! - уточнил заказчик.
      - Это опасно!- протянул южанин. Но услышав, что хорошо заплатят, нехотя согласился.
     
   Глава 18 
   За стеной хижины истерично хохотали джунгли. С потолка свисали гибкие ленты мухоловок, а на деревянной потолочной балке со скрипом вращался вентилятор. Лопасти крутились медленно, видимо переносной портативный генератор не мог обеспечить нужную мощность. По стене из вертикально вбитых кольев ползали насекомые. Среди них попадались и ядовитые твари, но сейчас куда большую опасность представляли люди.
      Помимо Антона в хижине были еще трое. Низкорослый сухопарый южанин, представившийся прозвищем Разлинованный, судя по манерам, был главарем. Лицо его делил на верхнюю и нижнюю половины глубокий шрам. Взгляд был сверлящий тяжелый. Чувствовалось, что он не единому слову гостя он не верит. Второй персонаж в беседе не участвовал. Плосконосое лицо не выражало эмоций, и сам он чем-то походил на крупного жестокого и равнодушного зверя. А вот третий из "воинов юга" явно был северянин. Худое нервное лицо по сравнению с товарищами, казалось, бледным, а то и дело прорывающийся кашель намекал на цеха промзоны.
   Вопросы в основном задавал Разлинованный :
      - ...и почему ты, решил, что мы будет тебе помогать?
      - Потому, что у нас одна цель, справедливость- уверенно произнес, Антон и тут же получил в ответ порцию язвительного смеха:
      - Ты чего-то перепутал, парень. Мы грабим машины со жратвой. Крадем красивых баб. Живем, как свободные люди, не хуже чем у вас там по пятому стандарту. И на кой нам твоя справедливость!
      Антон снова начал терпеливо объяснять, что возможна и другая жизнь с интересной увлекательной работой, с взаимовыручкой и поддержкой, без роскоши, но со всем необходимым. Что свободным человеком можно стать, не прячась в джунглях и грабя автомобильные караваны. Но для этого надо объединить усилия всех, кто к этой новой жизни стремится.
      - И много ты таких насобирал?
      Проигнорировав насмешливый тон, Антон продолжил монолог. Он чувствовал, как опадают все его прежние личины. Не было больше ни дона Руматы ни "гения социальной инженерии" Алемо Кури. Посланец светлого будущего, представитель Вселенской Коммуны Земля, пытался объяснить заблудившимся в чащобах ненависти и страстей, что из этого страшного леса есть выход .
      - А ты не из "посланцев света"? - хрипло поинтересовался северянин. Во времена дакрильи, так называли представителей идеологического руководства. Антон уклончиво ответил, что некоторое отношение к "посланцам света" имеет. Реакция была неожиданной. Выхватив похожий на раздвоенное змеиное жало нож, северянин бросился на него, выкрикивая проклятья. К счастью, хилый противник большой опасности не представлял. Лишившись оружия, он в одно мгновения оказался на полу. Громила вскочил и потянулся к кобуре, но Разлинованный приказал ему сесть на место.
      - А ты, красавчик, не промах! - протянул он, изобразив на изуродованном лице подобие улыбки, - Посланцы света, говоришь? Это уже интересней...
     
     Обратный путь тоже пришлось проделать с завязанными глазами. Высадили его на городской окраине, где на крытые листвой лачуги наползали типовые коробки многоэтажной застройки. На прощание Разлинованный оставил парочку адресов для связи. В целом встречу можно было считать успешной. Однако Антон понимал, что новые союзники мало чем отличаются от бандитов. Чтобы превратить их в сознательных борцов за новый мир, нужна долгая кропотливая работа. И проводить ее должны отчаянно смелые, идейно стойкие люди. А где таких в нужном количестве найти? Но главный проклятый вопрос:
      "Где взять деньги?"
      Про финансовую помощь от Марка, он больших иллюзий не строил.
     
   Настроение у помощников было далеко не лучшим. О том, что президент закрыл проект, они уже знали, в то, что шеф найдет выход, еще продолжали верить. И Антон искренне хотел доверие оправдать.
      Коротко рассказав о поездке, он отправился в туалетный блок. Разогнав струей воды ползающую живность, долго принимал душ. Завершив процедуру, поручил Рудо организовать ужин. А сам, завалившись на кровать, включил телетранслятор. Эфир обрушился сериальными страстями, рекламой, треском пустых новостей и дутых сенсаций. Перебирая каналы, он пытался хоть за что-нибудь зацепиться, и вдруг увидел знакомое лицо. Корреспондент и телеведущая Натко Милза его мимолетная любовь, а по совместительству резидент имперской разведки, вела репортаж из южной столицы. Судя по картинке, это был парк на площади "Республики" в двух шагах от отеля.
     
      Это действительно был прямой эфир. Натко его сразу узнала, но сначала не подала виду. Закончив репортаж, она что-то долго и раздраженно обсуждала с субтильным молодым человеком и экстравагантной девицей. Антон, тем временем, стоял среди зевак за ограждением. Наконец, небрежно махнув рукой, Натко крикнула, чтобы его пропустили. К кому относится разрешение, охранники поняли сразу. Среди толпившихся у ограды южан он заметно выделялся.
      Дальше все пошло, как в популярных дамских сериалах. Через час они уже лежали рядом в широкой гостиничной кровати и лениво переговаривались, смотрели на крутившийся под потолком вентилятор. Антон наделся, что о сделанном в прошлый раз предложении она заговорит первой. Но, не дождавшись, поднял эту опасную тему сам:
      - А зачем ты нам теперь нужен! - ответила с коварной усмешкой, Натко - Как агент, ты, господин Алемо больше не интересен. Ну, если только как любовник ...
   - Рано списываешь, - усмехнулся в свою очередь Антон, - Я за это время целую организацию создал. Есть, что предложить вашим. В обмен только деньги и моральная поддержка.
      - Ладно, подумаем, - протянула Натко. И поднявшись с кровати, потребовала, чтобы он отвернулся.
     
      - Ну что, удачно прошло, Ал? - поинтересовался Малко. Судя по ухмылке, он видел их с Натко на входе отеля.
      В комнате Рудо был накрыт ужин. На столике дожидалась его прихода дежурная бутылка. Но не успели наполнить гостиничные стаканы, как в кармане завибрировал звонок.
   Сначала Антон думал, что это Марк или, может быть, Эльвис. Когда же увидел на экране зашифрованный контакт базы, даже не сразу это осознал. Но в следующий миг, перепрыгнув через ноги Рудо, уже бежал в свою комнату. Отвечая на звонок, все еще боялся, что это какой-то технический сбой, и окончательно поверил только, когда на него, словно из другой жизни, обрушился радостный голос Пашки.
  
   Глава 19
    - Ты! Каким ветром! - крикнул Антон. Акустическую блокировку даже не стал включать:
      "Пусть поломают голову. Русский местным дешифровщикам вряд ли по зубам."
      - Долгая история, - отозвался Пашка - При встрече расскажу. Пока мы на вашей базе, собираемся на планету. Марк сказал, что место высадки ты подскажешь.
      - Конечно, подскажу... Пашка, ты даже не представляешь, как рад тебя слышать!
      - Взаимно, Антон! Ждем координаты...
      Окончив разговор, Антон еще долго стоял посреди комнаты, чувствуя, как его с головой накрывает волна счастья.
      " Наконец-то свои! Теперь вместе горы свернуть можно..."
     
   К излучине одной из безымянных южных речушек добрались на вездеходе. Разлинованный вызвался сопровождать лично. Хотел посмотреть на "военный" транспорт новых союзников, убедиться, что они представляют некую силу. Когда добрались до поросшего мелким кустарником холма, его бойцы на всякий случай оцепили периметр. Сам он остался с Антоном и с интересом прислушивался к переговорам на незнакомом языке.
   Сообщая координаты, Антон представлял, как по орбите планеты кружится невидимый для местных радаров звездолет. Как он входит в плотные слои атмосферы, и в небе над джунглями быстро растет светящаяся точка. И все же, вырвавшись из фиолетовых облаков, корабль возник внезапно. Через пару минут, сжигая под собой кустарник, сверкающая громада опустилась точно на вершину холма. Антон и Разлинованный ретировались вниз и уже оттуда наблюдали, как струя инертного газа сбила огонь, в монолите стены обозначились контуры люка.
      - Жди здесь, - приказал Антон, и двинулся к кораблю.
     
    В кают-компании ждали трое: Пашка, Александр Васильевич, и тот, кого уж совсем не рассчитывал встретить. В последний раз он видел Арату Красивого в одеянии монаха. Комбинезон космолетчика сильно изменил внешность, даже на лице профессионального бунтаря появилось что-то новое. Как вскоре узнал Антон, Арата выразил горячее желание увидеть Землю - воплощение мечты, грезившейся сквозь кошмар окружающего ада. Руководство пошло навстречу. Даже планировалось, что, пройдя соответствующую подготовку, Арата станет не просто союзником, а ведущим специалистом по средневековым культурам. Но отправка, не состоялась. Внезапно обнаружилось, что перестал действовать нуль-переход. И виной была не неисправность техники. Впервые, земляне столкнулись с явлением, научных объяснений которому не могли найти. Гиперпространство просто выплевывало звездолеты обратно. В многочисленном коллективе прогрессоров началось брожение. В итоге, Александр Васильевич вынужден был уйти с поста руководителя миссии и всех должностей, что занимал, как достопочтимый дон Кондор.
      Ближайшая база землян была в звездной системе, где находился Антон. Было решено рискнуть и добраться до нее на гиперсветовых скоростях. Теоретически возможность существовала, однако попытка предпринималась впервые. Лететь вызвались трое, отставной руководитель миссии, Пашка и Арата, для которого смертельный риск давно стал повседневной рутиной.
   Несмотря, на зависание у светового барьера и другие фокусы со временем, перелет закончился удачно. Но база оказалась покинутой. Исправные бортовые компьютеры и системы жизнеобеспечения, и ни одного сотрудника. Возможно, тоже предприняли попытку вернуться на Землю. Однако, почему не вышли на связь и не оставили сообщений, так и осталось загадкой. Пустота рождала ощущение трагедии, подробности которой возможно никогда уже не станут известны.
     Полученные данные, помогли скорректировать теорию гиперсветовых перемещений. Вероятность еще раз разорвать временную петлю и достигнуть Земли приближалась к нулю. Александр Васильевич ( сторонник гипотезы "вмешательства") вообще считал, что сюда им просто позволили и может даже помогли добраться, но путь дальше на родную планету закрыт. Так оно или нет, но все равно получалось, что горстке землян предстояло остаться здесь надолго, а возможно и навсегда. Когда прошла первая эйфория от встречи, приняли решение дождаться Марка и еще троих. И тогда уже на общем совете поставить главный вопрос: " Что делать?"
     
     
   Эпилог   
   Вернувшись в столицу, Антон организовал частное агенство социальных прогнозов. В штат, помимо него, вошли Малко, Рудо и новая секретарша Кира. Помещение сняли на верхнем этаже дома, построенного еще во времена дакрильи. Впрочем, недостатка средств они теперь не испытывали. Для привезенного на планету синтезатора тиражировать настоящие местные банкноты было даже проще, чем золотую арканарскую монету. Причина экономии заключалась в другом. Все, кто знал Антона, как Алемо Кури, должны поверить, что отставной советник президента перебивается случайными заработками и ничего из себя больше не представляет. И, похоже, что это удалось. Во всяком случае, Антон перестал замечать за собой слежку.
      Добротно построенное, но успевшее обветшать задние, с облупившейся штукатуркой, и большим, как крепостные ворота входом, служило приютом множеству мелких фирм и контор. Весь рабочий день по угрюмым пролетам лестниц сновала непрезентабельно одетая публика. Четвертый потребительский стандарт проступал и в одежде и в лицах. Лифты постоянно ломались и к себе на шестой этаж сотрудники агентства часто добирались пешком. Все это вызывало ворчание Малко. Рудо претензий не высказывал, хотя тоже был не в восторге. А вот Кира на подобные неудобства внимания не обращала. Для девушки из трущоб работа в офисе казалась вершиной успеха. Но главное, что теперь она ежедневно видела и старательно исполняла поручения своего кумира, на которого смотрела большими влюбленными глазами.
      Деятельность агентства велась одновременно по нескольким направлениям. В пригородах и окраинных районах Новограны по-прежнему работали распространители анкет. Но, помимо социальной статистики, они еще выявляли будущих строителей нового мира. Потенциальных кандидатов приглашали пройти курсы в "Школе социального роста". Название походило на многочисленные тренинги, однако, вместо чтения мантр об успехе и обещаний "выигрыша в лотерее жизни", здесь давали знания по экономике, социологии, искусству общения и управления. А также убедительно доказывалась порочность и тупиковость существующего пути развития. Лекции читал Александр Васильевич, который из достопочтенного дона Кондора переквалифицировался в магистра социальных наук Наро Пули.
      Малко по поручению Антона занимался теоретической проработкой переходных социальных моделей. Рудо неожиданно обнаружил таланты искусствоведа. С помощью специальных программ, анализирую то, что выходило на экраны, в печать и обсуждалось в дискуссионных сетях, он выявлял талантливых авторов. После чего избранникам от таинственных спонсоров поступали заказы на творческую продукция определенного идейного содержания. Предложения, от которых сложно было отказаться.
      Пашка в обличии преуспевающего бизнесмена обосновался на юге, где курировал зародившееся подполье. Связь с повстанцами в джунглях осуществлял Арата. Он постоянно жил среди "воинов юга", завоевывал авторитет участием в силовых акциях, и исполнял роль комиссара, ведя просветительскую работу. Разлинованный и другие лидеры повстанцев не очень жаловали конкурента. Однако, приходилось мириться. Через Арату шла финансовая помощь и поступала ценная информация.
      Примерно раз в двадцать дней все собирались на загородной вилле Марка, обсуждали успехи, анализировали неудачи, корректировали планы и подолгу спорили. Дискуссия порой бывала очень острой. Однако, сходились в одном. Даже при потере связи с Землей, миссия должна продолжаться.
  
     
     
     
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

16

  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"