Вебер Алексей : другие произведения.

Мир наизнанку ( по мотивам романа Стругацких "Обитаемый остров")

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


   Часть 1
  
   Глава 1
   Чтобы скоротать время полета, Максим рассказывал про Землю. Иногда он начинал повторяться, но Рада с неизменным вниманием смотрела на него, как ребенок, готовый в десятый и сотый раз услышать полюбившуюся сказку. Иногда, она даже поправляла:
   - В прошлый раз, ты говорил по-другому, Мак!
   Смущаясь, Максим начинал объяснять, что мир, в который они скоро прибудут, многослоен. В нем уживаются разные обычаи и привычки. А все поползновения навязать свое, унизить ближнего, возвыситься за счет других, пресекаются на корню. Вернее, порочные и опасные желания человек пресекает в себе сам. Но, объясняя это, Максим иногда начинал сомневаться в своих словах. Он понимал, что это "обитаемый остров", как колючий репейник еще цепляется за мысли и память. Но ничего не мог поделать. Сомнения и с безотчетный страх временами налетали из черных глубин космоса. А, может быть, поднимались из омутов подсознания.
   Больше всего Раду интересовали "женские" вопросы. Заключают ли среди землян браки. Как проходят свадьбы. Как воспитывают детей. Достаточно ли остается у работающей женщины на домашнее хозяйство. Максим объяснял обстоятельно и подробно. Мысли, тем временем, непроизвольно улетали назад на "остров", под выцветшее, словно старый армейский комбинезон, небо. Возвращаясь, они несли воспоминания - картины, будто нарисованные воспаленным воображением психопата. Окончательно избавиться от них на Земле помогут специалисты по стрессовой психиатрии. Ну, а потом надо будет возвращаться...
   " Хотя, почему надо?"
   Он даже не в основном штате Галактической безопасности. Более того, Странник не раз говорил, что таких "энтузиастов" на пушечный выстрел нельзя подпускать к серьезной работе. Но Максим чувствовал, что нужен тому миру. Волею случая он прошел отличную школу, и может дать фору любому выпускнику академии. И Странник это хорошо понимает, а все его заявления не более чем ворчливое брюзжание ветерана.
   Иногда, во время бесед с Радой, в голове вдруг начинало крутиться:
   " Интересно, а что бы спросил сейчас Гай?"
   Он начинал представлять, как его друг, нахмурившись, слушает женскую болтовню сестренки, и пытается сформулировать по-настоящему важный вопрос.
   Обжигая болью, видения улетали куда-то за пределы корабля в черный и равнодушный космос. Гай больше не мог задавать вопросы! Он навсегда остался там, в лощине между холмов, под бурым от радиоактивной пыли небом. Максим даже не смог отыскать его, чтобы похоронить. Еще один ядерный удар до неузнаваемости изменил местность...
   Корабль вел штатный пилот Галактической безопасности Данко. На заявление Максима, что он мог бы это сделать сам, Странник отреагировал в своей обычной манере:
   - Это ты у себя в "Группе свободного поиска" рулить будешь. Если тебе, конечно, звездолет еще раз доверят."
   К подобным выпадам Максим уже привык. Может оно и к лучшему. Путешествовать пассажиром даже комфортнее! Вот только с психологической совместимостью возникли небольшие проблемы. После типажей, с которыми в последнее время привык общаться, Данко показался излишне, и даже карикатурно оптимистичен. Лучезарно улыбчивый, он просто брызгал вокруг позитивной энергией. Временами Максим улавливал и нагловатые нотки, но старался не обращать внимания. Это "остров" приучил смотреть на людей с темной стороны. И все же, заставить себя хорошо относиться к пилоту он не мог. Может быть потому, что еще в той беззаботной и счастливой земной жизни чем-то похожий на Данко тип увел у него девушку. Конечно, потеря не из слишком тяжелых. Но тогда по молодости было обидно, и негатив на подобных оптимистов отложился. А этот еще и начал к Раде клинья подбивать. Наверное, без умысла, а так, по привычке. Однако, тут оптимисту не посчастливилось. Даже не кокетничала, сразу дала понять, что не герой ее романа. Женщины, когда захотят, это умеют!
   "Любит она тебя! По-настоящему любит," - думал Максим, испытывая смешанное чувство гордости и тревоги. В голове уже крутились вопросы о будущем. То, что прилетев на Землю, закрепят свои отношения официально, сомнений не вызывало. Для него, как и для большинства землян, архаика, а для Рады одна из важнейших вех жизни. События отметят в узком кругу, несколько самых близких друзей, тетя Рита, бабушка и родители. Дальше отправятся в свадебную кругосветку.
   "Но, что потом? Когда, настанет время возвращаться на Саракш?"
   Брать Раду с собой - риск неоправданный и глупый. Странник даже предупредил:
   - Если вдруг к нам обратно надумаешь, девчонку с собой тащить не надо. Она у тебя здесь, как ахиллесова пята. Уже мог убедиться.
      Но каково ей будет одной в счастливом, но все-таки чужом мире? И чтобы там не писали в романах, время и расстояния могильщики любви. А он свою любовь терять не хотел!
   Конечно, был еще вариант. Простой, очевидный, не вызывающий сомнений. Найти интересную работу на Земле. Прожить с Радой долгую счастливую жизнь. Вырастить детей, внуков, правнуков. Однако, нехорошее предчувствие подсказывало:
   "Долго получится. Счастливо, вряд ли!"
   Как ни парадоксально, но Максим уже знал, что ему будет не хватать тяжелого непрозрачного неба "острова". По ночам, а может быть и не только по ночам, станут являться гости: Рыжебородая физиономия Зефа, хладнокровно-настороженный Вепрь, мертвое лицо Гая. Остров успел глубоко проникнуть в чувства и мысли, и как яд будет отравлять спокойную семейную жизнь на Земле. И, тут вряд ли помогут стрессовые психологи.
   "Массаракш! Избавиться от этой отравы, можно лишь там, где ее получил..."
     Но пока Максим старался гнать от себя эти мысли. Им было хорошо и совсем не скучно в каюте звездолета. А настенный монитор передавал изображения с бортовых камер, завораживая черной глубиной, подсвеченной миллиардами огоньков звезд.
     
  
   Глава 2  
   По расчетам перелет должен был занять несколько недель по земному времени. Разгон до светового барьера, скачок сквозь гиперпространство, постепенное торможение на подлете к Солнечной системе. Почти на всем протяжении надежность космической техники гарантировала безопасность. Вот только по ту сторону светового барьера, точнее на выходе из него, с гарантиями пока было плоховато. Расчеты, конечно, делались, но гиперпространство давало точку выхода с огромным разбросом. Вероятность оказаться где-нибудь в центре звезды, хотя и мизерная, все-таки существовала.
   На подходе к световому барьеру, Максим попытался просветить Раду на тему замедления времени. Почти ничего не поняла, но заявила, что верит ему на слово. Ее знания об основах физического мира ограничивались незаконченной семилеткой. В пещерных условиях Саракша и это было не плохо. Но главные знания дала жизнь. И помимо опыта было еще нечто. Дар, заложенный человеческой природой, таинственным образом повторявшей себя в разных концах вселенной. Сравнивая Раду с прежними подругами, он находил, что эти раскрепощенные личности, получившие хорошее образование у великолепных земных педагогов, во многом уступали девушке, выросшей в опасных реалиях больной планеты. Хотя, возможно, тут вмешалась любовь, позволявшая взглянуть на свой предмет совершенно другими глазами.
   Пред тем, как звездолет вошел в гиперпространство, мониторы в каюте переключились на внутреннюю связь. Появившись на фоне мигающих пультов капитанской рубки, Данко приветствовал пассажиров. Затем в своей нагловатой манере заявил, что всем мальчикам и девочкам надлежит зафиксироваться в аварийных креслах, и терпеливо ждать, пока дяденька капитан даст отбой. Не удостоив его ответом, Максим и Рада опустились на упругие, повторяющие форму тела сидения. Страховочные обручи мягко, но надежно зафиксировали грудь и живот. На случай экстренного торможения, это могло спасти даже при многократном превышении "g". Так что, при самой жесткой посадке шансы на выживание были.
   - Не волнуйся! Формальная предосторожность, - бодро заявил Максим, и, дотянувшись до кресла Рады, взял в ее ладонь в руку.
   Сначала все действительно шло штатно. Данко переключил мониторы на бортовые камеры. Звездные россыпи вспыхнули и исчезли в момент перехода барьера. Несколько мгновений Максим, ощущал, как, стремительно нарастает, а затем уменьшается масса тела, и словно запушенная назад кинозапись, летит вспять время. И даже успел подумать:
   " Интересно, что Рада почувствовала? У нее это первый раз..."
   Когда на мониторе снова появились звезды, Макс облечено вздохнул. Из страховочных подушек соседнего кресла, глядело бледное испуганное лицо. Но поймав его взгляд, Рада заставила себя улыбнуться:
   - Это все, Мак?
   - Все, Радусик! Скоро, потихоньку начнем тормозиться. А дня через три будем на подлете к Сатурну.
   По традиции, пилот должен был поздравить пассажиров с преодолением барьера. На некоторых гражданских звездолетах даже устраивали праздник космического Нептуна. В Галактической безопасности, конечно, свои правила, но, ради вежливости, хотя бы несколько слов, можно было сказать. Однако, пилот почему-то не выходил на связь, и это уже начинало казаться не только невежливым, но и подозрительным.
    Нащупав на рукоятке кресла встроенный пульт, Максим переключил монитор на рубку. Даже по напряженному положению спины Данко, чувствовалось, что ситуация перестала быть штатной. Вспыхивающие аварийные огоньки на пульте, подтверждали это. И еще Максим почувствовал ускорение. При нормальном полете они еще некоторое время должны были пребывать в невесомости. Потом пассажирская капсула делала полный разворот, чтобы начавшееся торможение прижимало все предметы и людей к полу. Но сейчас Максим чувствовал, как его все сильнее вдавливает в правый угол кресла. На вопрос: "Что происходит?", Данко, не оборачиваясь, бросил:
    - Все нормально! Пока оставаться на местах...
    В голосе уже не было привычного оптимизма, и даже проскальзывали истерические нотки.
    - Ну да, вижу, как нормально! - пробормотал Максим, убирая пультом страховочные ремни.
    Упругая сила кресла подбросила вверх, и тут же его потащило в правый угол каюты. Ухватившись за спинку, он рыком бросил тело к лифту, и услышал умоляющий голос Рады:
    - Мак, я с тобой! Пожалуйста!
    Инстинкт жительницы Саракша безошибочно указал на опасность, и сейчас она хотела быть рядом со своим защитником и любимым. После секундного колебания Максим вернулся к ее креслу, отключил страховку и велел двумя руками крепко за него ухватиться. Держась за закрепленные предметы, как по гимнастическим брусьям, стал карабкаться к выходу. Рада висела на нем, намертво вцепившись в пояс комбинезона. Боковое ускорение увеличивалось с каждой секундой. В лифте их прижало в угол, примерно с силой тяжести Марса. Кода добрались до рубки, уже было около полутора земных "g". Данко успел развернул капсулу, и теперь ускорение, как и положено, притягивало к полу, только намного сильнее. Увидев пассажиров, он даже не возмутился, что нарушили его приказ. Усадив Раду в кресло бортинженера, Максим занял место старшего помощника. И четко, как курсант, доложил:
    - Второй пилот Максим Крамер к управлению звездолетом приступил. Жду ваших распоряжений, капитан.
    Команды Данко в целом были адекватны ситуации, но шли с запозданием. Опережая их, Максим брал инициативу на себя. Однако, что-либо изменить, уже было невозможно. Выжав все возможное, судно не подчинялось больше управлению. Стремительно сокращая радиус траектории, оно сваливалась в воронку "черной дыры".
    Последние, действия пилота, выполнил Максим. Когда звездолет окончательно развернуло к источнику гравитации, он выключил уже бесполезные двигатели. Наступила невесомость. С взлетающей по гиперболе скоростью их несло в световой барьер. Рубка и звезды исчезли. Отраженные лучи уже не могли вернуться назад, и беспомощно трепыхались в чудовищных лапах космического монстра. В кромешной тьме Максим нащупал ладонь Рады.
   - Давай всегда будем вместе, Мак! - прошептала она, относя пожелание, уже ни к этому, а иному миру. Потом перед глазами возникло удивленное лицо Гая, и тут же его поглотило маслянистое небо Саракша. Обитаемый остров настиг их, где-то на половине пути к счастливой и свободной Земле!
     
   Когда сознание вернулось, Максим снова увидел на мониторе картинку звездного неба. Онемевшая рука все еще держала ладонь Рады. Она показалась холодной, и из черной пустоты космоса налетел ужас. Но потом он услышал ее голос:
   - Мы живы, Мак?
   - Не знаю! - честно признался Максим. Рядом в капитанском кресле истерично всхлипывал Данко. На пульте постепенно исчезали красные аварийные огоньки. Включившийся самопроизвольно автопилот постепенно выводил звездолет из экстремального режима.
     
   Глава 3
   Убедившись, что корабль и они сами не пострадали, Максим отправил Раду в каюту. Там заставил принять антистрессовую пилюлю и уложил в спальную капсулу. Когда вернулся в рубку, устроили совещание. Данко больше не изображал из себя бравого капитана и говорил с пассажиром, как с равным.
   Определив место положения звездолета, они обнаружили, что находятся почти на расчетном расстоянии от Солнечной системы, но почему-то противоположной стороны. Впрочем, по сравнению с тем, что их отпустила черная дыра, загадка показалась слишком мелкой. Не став ломать над этим голову, они провели проверку всех корабельных датчиков и автоматики. Затем Данко скорректировал курс, а Максим вернулся в пассажирскую каюту. Ему тоже вдруг захотелось принять парочку пилюль, и, погрузившись в глубокий богатырский сон, вынырнуть уже где-нибудь на подлете к Сатурну.
   Прошло несколько дней. Все жилые капсулы и капитанская рубка теперь были повернуты потолком в хвостовую часть, и торможение мягко прижимало к полу. Автоматика поддерживала вполне комфортные для землян 0,4 "g". Окончание перелета можно было бы назвать приятным, если бы не угнетающая замкнутость. Космические пейзажи успели поднадоесть. Галактики, не меняя положения, висели в мониторах. И лишь самые ближние звезды немного смешались, но и то, за счет не идеально прямого курса. Максим уже успел просветить Раду, что так называемый "Мировой Свет" у них на Саракше обеспечивает одна из светящихся за бортом точек. Но, даже с подробной картой звездного неба, им не удалось отыскать ее среди миллионов крохотных светлячков. Зато, лежавшая прямо по курсу звезда вскоре стала быстро увеличиваться в размерах. Всегда, когда это происходило по пути домой, Максима охватывала эйфория. Но сейчас радость возвращения отравляла тревога:
   " Как, вообще, мы могли спастись?"
   Этот загнанный в дальний чулан вопрос то и дело вылезал на свет, таща за собой мистические страхи. Вспоминался прочитанный в ранней юности рассказ о погибшем звездолете, экипаж которого не понимает, что их давно уже нет в живых. На молодого Максима он произвел тогда угнетающее впечатление. Узнав об этом, Учитель искренне возмутился, что подобная литература не издается под грифом "Строго для взрослых". Потом, аккуратно касаясь тяжелой для человеческого сознания темы, помог ученику избавиться от прилипшего шлейфа замогильной плесени. Но сейчас мистические фантазии забытого автора снова нагло без спроса лезли в голову.
   Когда прошли орбиту Сатурна, страхи вдруг стали обретать реальную почву. Послав запрос в навигационную службу, Данко не получил ответ. Со стороны Земли прилетали какие-то слабые сигналы, но декодировать их не получалось. Пролетая Юпитер, они не обнаружили ни одной межпланетной станции. Вокруг Марса болталось что-то явно искусственного происхождения, но орбита красной планеты все равно выглядела непривычно пустынной. По мере приближения к Земле, эфир наполняли радиоволны, но расшифровать, что они несли, по-прежнему не удавалось. Данко предположил, что после провала в черную дыру на каком-то низовом не диагностируемом уровне разладилась система обработки видео и радиосигналов. Версия была чисто умозрительной, но странные факты хоть как-то объясняла. Ничего, более вразумительного, Максим предложить не мог. А то, что крутилось в голове, вслух лучше было не высказывать.
   Накануне приземления приснился кошмар. Максим увидел себя на каком-то доисторическом пляже. Мелкие свинцовые волны накатывали на песок. По берегу ползали похожие на гигантских сороконожек твари. Поверхность океана время от времени хищно резал огромный спинной плавник, и мелькнувшая в фонтане брызг пасть хватала невидимую добычу. Брезгливо обходя представителей местной фауны, он пытался сообразить, как, вместо Земли, оказался на незнакомом побережье Пандоры. И вдруг, начал сознавать, что это и есть его родная планета. Вернее то, во что она превратилась!
   На подлете к Земле они снова все вместе собрались в капитанской рубке. Данко не возражал, в команде ему теперь было как-то спокойнее. Выведя звездолет на дальнюю орбиту, он опять послал сигнал навигационной службе. Ожидая ответ, сделали полный виток. Внизу наблюдался привычный земной ландшафт с большими и малыми городами, дорогами, почти правильными геометрическими фигурами обработанных полей. По ближним орбитам скользили сотни искусственных спутников, но в треске эфира так и не удалось обнаружить радиомаяк космопорта.
   - Что делать будем? Экстренная на грунт? - растерянно произнес Данко.
   - Другого не остается! - поддержал Максим.
   Вспомнив о своем статусе, Данко отдал приказ застегнуть страховочные ремни. Снижая траекторию, звездолет заскользил вниз. И тут Максим, действуя по какому-то неосознанному импульсу, включил режим "невидимка". Инструкция обязывало применять его только при посадке на планеты, подобные Саракшу, где аборигенные цивилизации обладали системами противоздушной защиты.
  
  
   Глава 4
   На обожженную по краю посадочного круга траву Максим спрыгнул первым. Подав руку, помог спуститься Раде. Последним, как требовала традиция, сошел Данко. После многодневного пребывания в герметичном пространстве игольчато-зеленый лесной мир обрушился на них потоком звуков и красок: растревоженными криками птиц, легким ветерком, игрой света с лохматыми тенями обступивших поляну елей. Звездолет Данко посадил филигранно. Прямо по центру небольшой прогалины среди широкого лесного массива. Пострадал только выжженный тормозными двигателями клочок земли и, может быть, несколько букашек, не успевших убежать, когда с неба опускалось пламя. Приземлились они где-то на северо-востоке Русской равнины. Место специально выбрали подальше от населенных пунктов. До встречи с людьми, предстояло отшагать еще не один десяток километров.
   "Но главное, перелет закончился и они снова дома!"
   Вернее, дома оказались Максим и Данко. Раде еще предстояло узнать и полюбить эту планету. И времени у нее впереди было предостаточно. После чудесного спасения Максим зарекся, что его космическая одиссея закончена, и если они с Радой доберутся до Земли, то больше ее не покинут.
   Достав из "аварийного" рюкзачка навигатор, Данко попытался загрузить карту. Рада с любопытством разглядывала спрятавшийся под кустом муравейник. Максим, оглядываясь по сторонам, жадно вдыхал воздух родной планеты. И вдруг, натренированное обоняние поисковика уловило среди запахов прелой листвы и хвои вредоносную химическую примесь. Процент не очень большой. Еще недавно на Саракше он не обратил бы на это внимания. Но на Земле такого просто не могло быть!
   " Может техногенная авария? Выброс не успели сразу нейтрализовать, и его разнесло ветром..."
   Объяснение показалось убедительным. Но тут же в сознании жестко прозвучало:
   " С тех пор, как вы чудом спаслись, ты только и придумываешь объяснения. А может пора признать, что, после гравитационного колодца, что-то радикально поменялось!"
   - Не могу даже координаты определить, ни одни спутник не ловит! - пожаловался Данко.
   - Отойдем на секунду, капитан - позвал Максим. И, когда отдалились от Рады, тихо проговорил:
   - Тебе не кажется, что это не наша Земля?
   Кажется! - так же тихо ответил пилот, - Когда на спуск шли, должны были космопорт увидеть. Я это место без всякого навигатора наизусть помню. Так, не было его там!
   - Короче, предельно аккуратней надо! Не расслабляться, как дома...
   Данко, соглашаясь, кивнул. А потом, бросив через плечо " Я сейчас!", быстро зашагал к звездолету.
   Оторвавшись от изучения земной фауны, подошла Рада:
   - Здорово тут у вас! Все, как ты рассказывал. И воздух прямо пить можно.
   - Ну да, можно, - без энтузиазма согласился Максим. И тут, вдруг, лицо Рады исказилось страхом.
   - Уходим, быстрее! - крикнула она, перейдя на родной язык. Вокруг не наблюдалось даже намека на опасность. Между тем Раду начала бить нервная дрожь. По затравленному взгляду угадывались знакомые лучевые симптомы. И тут из люка выпрыгнул Данко и бодро сообщил:
   - Ну, все, теперь никто без нас не сунется!
   - Массаракша! Ты, что там включил! - заорал Маским. Растерявшись, Данко уставился на него и Раду:
   - Лучевой барьер, аборигенные формы жизни отгоняет. Три месяца назад поисковые звездолеты оснастили...
   - Радиус какой?!- рявкнул Максим.
   - Метров восемьдесят, сто ... совсем растерявшись, пролепетал пилот. И Максим, подхватив Раду на руки, ринулся прочь от звездолета.
   Догнав их, Данко начал извиняться:
   - Ребята, простите! Я как-то не сообразил, что на Раду, оно тоже влияет!
   - Ладно, проскочили! - перебил Максим.
   - Я и сама забыла, что из аборигенных! - постаралась улыбнуться Рада. Она шла уже своими ногами, но все еще опиралась на руку Максима. Метров через триста на берегу небольшого ручейка устроили привал. Зачерпнув в ладони воды, Максим попробовал ее на вкус. Вредоносная примесь здесь тоже присутствовала. Пока наклонялся в воде, вокруг объявились насекомые. По звуку вроде бы обыкновенные земные комары. Жалить пытались тоже знакомо, по-родственному. Впрочем, и в Саракше, на южной границе, гнуса хватало. И повадки были почти те же...
   Отогнав мошкару, Максим посмотрел на своих спутников. Рада присела на поросший мхом поваленный ствол. Лицо все еще было бледным. Данко уселся прямо на траву. Выглядел он тоже подавленно.
   - Ну что, совет будем держать! - произнес Максим, стараясь уверенным голосом и видом взбодрить свою команду.
   - После прохождения дыры, что-то пошло не так. Наверное, все уже догадались?
   Посмотрев на Раду, он понял:
   " Догадывалась. Просто не лезла с вопросами, предоставив, сначала разобраться мужчинам."
   - Так вот, по ряду признаков, планета, на которой мы оказались, не совсем Земля. Насколько " не совсем", будем выяснять по мере сбора информации. При контакте с местными изображаем туристов. А если вдруг возникнет языковый барьер, иностранных туристов. Следов военных действий вроде бы не нет. Так что, будем надеяться, за шпионов не примут.
   Посмотрев на Данко, Максим в завершении произнес:
   - Если нет возражений, руководство группы беру на себя.
   Пилот не возражал.
  
   Глава 5
   Найдя в аварийном наборе магнитный компас, Максим оставил Данко и Раду у ручья, и вернулся к звездолету. Примитивный прибор из прошлых столетий оказался в данной ситуации незаменимым. При посадке, как учили в школе поисковиков, Максим мысленно сфотографировал местность. И теперь, ориентируясь по отложившейся в памяти карте, определил азимут на ближайшее шоссе. Вернувшись к спутникам, он извлек из рюкзака бластер и убрал во внешний карман комбинезона. Оружие из рюкзака Рады спрятал во внутренний, под защищавшей область сердца пластиной. Даже мысль о том, что эти штуки понадобятся на Земле, казалась, отвратительной, но предосторожность он не счел излишней. Глядя на него, то же самое проделал и Данко.
   Путешествие по лесу заняло около трех часов. По мере приближения к шоссе, он, словно не желая отпускать, становился все гуще. Наконец, преодолев густо заросшую кустарником канаву, вышли на дорожное покрытие. Выглядело оно так, будто здесь недавно проходили съемки исторического фильма. И многочисленные выщерблины наглядно демонстрировали несовершенство старинных технологий. Пока стряхивали прилипшие колючки, мимо пронеслась и исчезла за поворотом машина. Как успел запомнить Максим, в том же направлении находился ближайший поселок. Встав спиной к приметному сухому дереву, он запомнил азимут на случай возвращения звездолету. Потом, растянувшись в цепочку, двинулись вдоль шоссе. На дорожное покрытие старались не заходить. Несколько раз, совсем рядом, не снижая скорости, пролетали машины. Никто почему-то не остановился, чтобы подвести или предложить помощь. А одна встречная машина повела себя совсем странно. Она тоже шла на высокой скорости, но при этом еще выделывала зигзаги.
   -Вот, дает! Управление заклинило? - изумился вслух Данко.
   - В канаву, быстро! -скомандовать Максим. Они успели скатиться с дорожного откоса, когда машина, заехав одним колесом на их обочину, пронеслась мимо и, продолжила выписывать виражи. В приоткрытом окне мелькнул насмешливый женский взгляд , а по откосу, следом за автомобилем, запрыгала сплющенная металлическая банка.
   - Вот дает! - еще раз изумился Данко. И в этот момент машину на скорости развернуло поперек дороги, послушался скрип тормозов, затем удар и скрежет сминаемого металла.
   Когда автомобиль, перекувырнувшись, скатился в канаву и загорелся, Максим уже подбегал к месту катастрофы. Мощным рывком он сорвал и отбросил заклинившую дверь. Выдернул из гнезда ремень безопасности и извлек с водительского кресла пребывавшую в обмороке девицу. Когда они и вместе упали в канаву, сзади рвануло. Что-то ударило по ноге, и даже сквозь защитную ткань комбинезона Максим почувствовал жар раскаленного металла.
   Они лежали в смятой траве, из-под которой проступала вода. Пострадавшая, постепенно начала приходить в чувство. Не увидев внешних признаков повреждений, Максим осторожно перевел ее сидячее положение и прислонил спиной к откосу. Сжав пальцами виски, постарался вывести из состояния шока. Когда подбежали Данко и Рада, девица окончательно пришла в себя, и окинула их удивленным, ничего не понимающим взглядом:
   - Вы кто? - спросила она по-русски.
   " Языкового барьера нет, и на том спасибо!" - успел подумать Максим. А спасенная уже громче повторила вопрос, и Максим почувствовал ударивший в нос сильный запах алкоголя.
   Услышав, что они случайно оказавшиеся рядом туристы, девица оглянулась на догоравшие останки автомобиля, произнесла какое-то незнакомое ругательство и начала что-то искать в висевшей на локте маленькой дамской сумке. Ключи, брелки, косметические аксессуары она кидала прямо на траву. Наконец, извлекла похожий на маленький мониторчик предмет, оказавшийся радиотелефоном. На вид виновнице пьяной аварии было чуть больше двадцати. Худенькая невысокая и, несмотря на помятый вид, довольно симпатичная блондинка. Летний наряд довольно откровенно демонстрировал загорелую фигуру. А в агрессивно-броской косметике, было что-то от жриц любви, карауливших клиентов на вечерних улицах имперской столицы Саракша. Еще более сходство проявлялось в манерах. На вопрос Данко, не нужна ли помощь, девица грубо бросила: "Отвянь!" и продолжила искать в записной телефона номер. Дозвонившись, она с истеричными нотками, стала кому-то объяснять, где находится и что с ней случилось. То и дело вставляла незнакомые словечки. Так что, с отсутствием языкового барьера Максим, пожалуй, погорячился. Переглянувшись с Радой, он почувствовал стыд. Слишком много нахваливал он нравы землян. А в то, что это "не совсем Земля", сам еще до конца не поверил.
  
   Глава 6
   Отец спасенной девушки принял Максима на летней веранде. В отличие от других помещений особняка, обстановка была довольно скромной. Невысокий стол, простой деревянный сервант, несколько плетеных кресел. В настежь открытые окна заглядывали усыпанные красными яблоками ветви. За ними проглядывалось озеро. Присмотревшись, можно было увидеть деревянный причал и надувной плотик, на котором загорали несколько женщин. Судя по фигурам, молодые и великолепно сложенные. Пляжный наряд красоток состоял только из широкополой шляпы, хотя, на таком расстоянии можно было и ошибиться. Еще когда заезжали на огороженную территорию, Данко шепотом предположил, что здесь, скорее всего, база отдыха. В таких разбросанных посреди живописного ландшафта гостиничных комплексах жители планеты Земля любили проводить отпуска и выходные. Только вот высоких заборов и похожих на крепостные ворота пропускных пунктов Максим не мог там припомнить. А привыкший к реалиям "обитаемого острова" взгляд, говорил, что все это возможно принадлежит одному, обладающему большим влиянием человеку.
   Сначала их провели в обставленную с безвкусной роскошью гостиную. Предложив напитки и фрукты, попросили подождать, пока примет хозяин. Через некоторое время появился улыбчивый, безупречно вежливый молодой человек, представившийся, как Станислав, и пригласил на встречу почему-то одного Максима.
   Владелец особняка встретил его в плетеном кресле. Это был невысокий поджарый мужчина, на вид около пятидесяти лет. Одетый довольно просто по-летнему. Его шорты и цветастая рубашка резко контрастировали с черными костюмами громил, застывшими позади кресла. Чем-то похожий на них шофер привез сюда всю их компанию, на огромной, похожей на сплюснутого кита машине. А перед входом на веранду другой охранник, с таким же каменным лицом, потребовали сдать оружие. Когда Максим отдал бластер из бокового кармана, он пробежал руками по комбинезону. Оружия во внутреннем кармане под пластиной не обнаружил, так что, будь гость террористом, оставшимся в живых громилам, скоро бы пришлось подыскивать работу в другом месте.
   - Павел Случинский, - не вставая и не протягивая руки, представился хозяин. Кажется, он ожидал, что фамилия произведет впечатление. Но гость никак не отреагировал и, улыбнувшись, сообщил, что его зовут Максим Крамер. Уверенный тон и улыбка не произвели хорошего впечатления. По недавнему опыту Максим знал, что с такими типами нужно вести себя аккуратней, но сейчас он подыгрывать не собирался.
   - Вы спасли жизнь моей дочери. Как могу вас отблагодарить?
   Тон не очень подходил для искренней благодарности. Взгляд был жестким и изучающим. Как смотрят не собрата своего человека, а на существо, стоящее на более низкой ступени эволюции.
   - Все так неожиданно. Даже и не соображу, что попросить, - ответил Максим с искренне добродушной улыбкой.
   - Ну так, подумайте! - раздраженно бросил Случинский. Потом, разглядывая странный наряд гостя, поинтересовался:
   - А вы, вообще, откуда? Чем занимаетесь?
   - Мы из общины. Решили посмотреть мир. Второй месяц путешествуем, - уверенно соврал Максим. Эту версию он придумал, пока, закусывая яблоками хозяйский коньяк, ожидал приема. И, похоже, придумал удачно:
   - Староукладцы, что ли? - поинтересовался хозяин. Максим неопределенно кивнул:
   - Вообще-то, у нас свое ответвление. Живем небольшой общиной, по своим порядкам.
   Но деньги в миру, наверно, не помешают? - с усмешкой поинтересовался хозяин. Смотрел он теперь по-другому. Гость явно вызвал интерес. Но все равно воспринимался, как существо иной породы, которое может оказаться, как полезным, так и опасным.
   - Небольшую сумму, на ваше усмотрение, примем с благодарностью! - спокойно подтвердил Максим. А потом, чуть замявшись, попросил - И еще. Если это, конечно, возможно! С документами нам, не моли бы помочь! А то уже проблемы возникали...
   -Хорошо, сделаем - кивнул Случинский. В этот момент на столе перед ним начал вибрировать черный предмет, тоже оказавшийся средством мобильной связи. Поднеся его к уху, хозяин выслушал кого-то на другом конце линии и коротко бросил: "Занесите!"
   Через несколько секунд очередной глыбообразный охранник принес отобранный у Максима бластер. Покрутив оружие в пальцах, Случинский поинтересовался:
   - И откуда в вашей общине такие игрушки?
   За ироничными интонациями теперь слышалась угроза. На что Максим с подкупающей честностью сообщил:
   - Это на случай непредвиденной ситуации. Мы отшельники вполне современные. Такие вещи на объемном моделяторе печатаем.
   - На 3D принтере, что ли? - удивленно переспросил хозяин. Он хорошо умел скрывать свои мысли. Но за демонстрацией спокойствия чувствовалось, как в голове защелкал калькулятор, пытаясь просчитать, кого судьба подкинула в образе спасителя дочери.
   - У нас это моделятором называют, - уточнил Максим, и предложил продемонстрировать, как оружие работает. После секундного колебания Случинский протянул бластер. Видя, как напряглись и подвинулись ближе охранники, Максим улыбнулся, направил излучатель вниз, и приложил большой палец к месту, где у традиционного пистолета находилась кнопка предохранителя. Лучемет из аварийного набора был новейшей конструкции. Вооружали ими пока только сотрудников Галактической безопасности, но у Максима была возможность ознакомиться с данной моделью на Саракше. Управлялось оружие с помощью психотехники, что требовало определенной тренировки, но значительно увеличивало надежность по сравнению с традиционной механикой. И главное, ни какая обезьяна, ни даже представитель относительно развитой гуманоидной цивилизации не могли им воспользоваться. Комбинацией мысленных посылов, Максим переключив бластер на "широкий пучок" в режиме минимальной мощности, и показал на росшую за окошком яблоню. Голову повернул только Случинский. Охранники впились глазами в его руку и подвинулись ближе.
   - Внимание! Один, два, три... - весело, будто находясь с компанией в тире, объявил Максим. На последнем счете приложил указательный палец на место традиционного расположения курка и послал в нервные окончания импульс. Несколько яблок на верхних ветках с шипящим хлопком превратились в облако капель.
   - Впечатляет! Можно попробую? - протянул руку Случинский. Максим покачал головой.
   - Извините, без подготовки лучше не надо, опасно!
   Когда он убирал оружие в карман, охранники подались вперед. Но Случинский остановил их, и будто, размышляя вслух, протянул:
   - Интересная у вас община, Максим Крамер! Не слышал я про таких староукладцев...
   - А про нас мало кто слышал. Живем замкнуто в медвежьем углу. Полностью себя обеспечиваем. Помимо фермы, своя гидроэлектростанция, лаборатория, мини производство.
   - А чего же документами не обзавелись, если даже стволы печатаете? - попытался подловить Случинский.
   - Да как-то не подумали. У себя в общине без всяких бумажек обходимся.
   Максим говорил уверенно, как человек, который не собирается ничего скрывать. Однако, собеседник ему явно не верил. Этот странный явившийся из какого-то иного мира улыбчивый и простодушный на вид гигант был ему непонятен. Возможно, он нес потенциальную угрозу, но мог и оказаться полезным. Во всем этом хозяин особняка, видимо, собирался разобраться позже. А пока, дал понять, что прием окончен:
   - Ладно, будут вам документы! А пока, погостите пару дней у нас.
   Поблагодарив, Максим собирался уйти, когда хозяин неожиданно поинтересовался:
   - Та девушка, ваша жена?
   - У нас в общине только братья и сестры - уклончиво ответил Максим. Случинского ответ, вроде бы устроил.
   " Интересно, а это ему зачем? Такие типы просто так ничего не спрашивают," - думал Максим покидая веранду. Беседа, как и многое увиденное сегодня, все больше вызывали настороженность. Несмотря на похожесть, это была не его родная планета. Он не вернулся домой. И теперь уже не знал, суждено ли этому когда-нибудь случиться.
  
   Глава 7
   Их поселили на втором этаже гостевом флигеля. Ночью, осторожно отворив скрипевшую дверь, Рада проскользнула в комнату Максима. Присев, на краешек кровати спросила:
   - Ты спишь, Мак?
   -Уже нет! - улыбнулся в темноте Максим. Протягивая к ней руки, он вспомнил про торчавший на стыке стены и потолка крохотный зрачок камеры. Но тут же, со злостью подумал:
   " Пошли они в черную дыру! Массаракша..."
   Утром на первом этаже в гостиной ждал завтрак. На стол накрывала разговорчивая смазливая девица в белом переднике и коротком, будто наряд гимнастки, платье. Кокетливо улыбаясь и сверкая загорелыми стройными ногами, она в основном крутилась около мужчин. Особо выделяла Максима. Под иронично-ревнивым надзором Рады, он общался с ней вежливо, но сухо. Зато Данко не скупился на комплименты. И когда горничная, покачивая бедрами, отправлялась за очередной сменой блюд, провожал жадным пристальным взглядом. После завтрака, допивая кофе, они еще долго сидели в гостиной. Вчера, по дороге к флигелю, Максим коротко передал разговор с хозяином особняка, и предупредил, что там, где их поселят, скорее всего, будет подслушивающая аппаратура. Поэтому, говорили на самые общие нейтральные темы: о планах на сегодняшний день, о погоде. Как и вчера, она была солнечной и теплой. Хотя по некоторым признаком ощущалось, что лето на исходе.
   - Давайте, на озеро сходим, - предложила Рада. - Хорошо, я купальник в рюкзак положила. Правда, лет пять уже не надевала. Последний раз с Гаем ходили...
   Она хотела было сказать, что было это перед самой войной, когда городские пруды на окраине столицы еще не превратились в радиоактивные лужи. Но, вспомнив о предупреждении Максима, замолчала.
   - А мне загорать не в чем, - посетовал Данко.
   - Ничего, - улыбнулся Максим, - тут есть любительницы открытого загара, можешь к ним присоединиться.
   Данко такая перспектива явно заинтересовала, но не успел Максим рассказать про вчерашних красоток на плоту, как появился Станислав. В легкой майке и шортах, этот молодой клерк сегодня выглядел не так официально:
   - Как спалось? Как завтрак? - поинтересовался он. Услышав, что все было замечательно, предложил ознакомительную прогулку.
   Коротенькая затененная ветками елей дорожка вывела их к небольшому озеру. Узкая полоска песка по краю воды, местами терялась в зарослях камыша и осоки. На противоположной стороне у причала покачивался надувной плотик. К разочарованию Данко, сегодня он был пуст. Пройдя метров сто по берегу, они попал на широкую выложенную плиткой дорожку. В конце ее возвышался уже знакомый Максиму особняк. Туда Станислав их заводить не стал. Обогнув дом, он показал гараж, где из открытых ворот выглядывали монстры местного автопрома, а рядом в тени ангаров, о чем-то лениво беседовали водители. За асфальтированной гаражной площадкой начиналась еще одна дорожка. По ней вышили к уютно расположенному среди деревьев маленькому коттеджу. На первом этаже располагались бильярдная и теннисный стол, на втором библиотека. Обстановка напомнила Максиму базы отдыха на другой "нормальной" Земле. И промелькнула мысль, что, возможно, первоначально территория под это и предназначалась. А Станислав, закончив экскурсию, сообщил, что через четыре часа во флигеле их ждет обед и пожелал хорошо провести время. Прощаясь, он передал Максиму брелок с кнопкой, которым при необходимости можно вызвать его или кого-нибудь из обслуги.
   Когда вернулись во флигель, Рада отправилась переодеваться. Данко хотел у Максима, что-то спросить , но тот показал на брелок, который наверняка работал еще и на прослушку. Понимающе кивнув, Данко снова завел разговор о погоде. По его мнению, облачка на небе предвещали к вечеру дождь. Маским, сославшись на опыт поисковика, его опроверг, и перевел разговор на грибы, замеченные им во время прогулки. Эту тему они обсуждали, пока на крыльце не появилась Рада. Перед тем, как покинуть звездолет, она, умудрилась запихнуть в аварийный рюкзак большую часть своего гардероба. И сейчас надела, возможно, самое лучшее летнее платье. Но чувствовала, в нем себя явно неловко. Видимо успела отвыкнуть в аскетичной полувоенной атмосфере Саракша. А Максим вспомнил сцену, что не раз мысленно проигрывал во время полета:
   " Вместе с мамой и тетей Ритой они ведут Раду в салон модной одежды. Его, чтобы не мешался, оставляют в фойе. Коротаю время, он перелистывает журналы с фотографиями модельных красоток и смотрит на мониторе галактические новости. Наконец, счастливые от успешно проделанной работы мать и тетя выводят одетую по последнему слову моды невестку. А он, поднимаясь с кресла, подбирает восторженные слова для комплиментов ..."
   "Возможно, из таких вот простеньких бытовых сценок и сплетается счастье! И совсем не обязательно, прыгая через гиперпространство, гоняться за острыми впечатлениями в разных концах Вселенной..."
   Хотя, Раду он встретил именно там, на другом краю космической Ойкумены. И теперь главное было вернуться домой. Крохотная надежда на это все еще сохранялась.
   Оставив Раду и Данко на пляже, Максим отправился изучать местную библиотеку. Судьба давала хороший шанс разобраться, куда их все-таки занесло, и чем живет этот мир, так похожий и все-таки отличный от земного.
  
   Глава 8
   По дороге Максим столкнулся с дочерью хозяина. Как он еще вчера успел убедиться, милое земное имя Даша совсем не соответствовало характеру этой особы. На этой псевдо Земле, многое, при сохранении внешней формы, поменяло содержание. Перевод ругательства массаракш- "мир наизнанку" хорошо подходил для здешних реалий.
   Взгляд девушки, сразу напомнил ее отца. С той лишь разницей, что презрение к тем, кто стоит ниже, тут проступало более явно. В ответ на улыбку и приветствие Максима она ограничилась легким кивком. Вопрос о самочувствии проигнорировала. Из чего он сделал вывод, что здоровье у нее в норме. На будущее, решил общаться с подобной публикой предельно аккуратно. Без лишних улыбок и вопросов. А лучше вообще держаться на расстоянии! Но пройдя несколько шагов, он вдруг спиной почувствовал, что на него смотрят. Осторожно, в пол оборота развернув голову, и боковым зрением поймал заинтересованный женский взгляд.
   В библиотеке неожиданно накатила ностальгия. Полумрак зала, стеллажи с корешками книг, ласковое августовское солнце на шторах и подоконнике, все казалось земным настоящим. Ассоциации потащили целый шлейф детских воспоминаний - солнечных, уютных, пронизанных верой в доброту и гармонию мира. Спор о том, не пора ли полностью перейти на электронные носители, завершился еще до рождения Максима. Решение было компромиссным. Электронные хранилища предназначались в основном для работы, а библиотеки с бумажными изданиями остались в роли резервного фонда, а еще, как святилища и храмы человеческой мысли. С ранних лет детей приучали их посещать, и Максим воспринимал книги на полках, как друзей - молчаливых, но готовых заговорить и прийти на помощь, как только, того пожелаешь...
   Остановившись посреди зала, он еще раз окинул взглядом стеллажи и попытался сосредоточиться. На семинарах в школе поисковиков обыгрывался похожий сценарий. Попав в книгохранилище некой условной планеты, ты должен в течение нескольких часов составить мнение об уровне цивилизации и проанализировать перспективы контакта. И вот полученные навыки неожиданно пригодились. Прежде чем начать, Максим набросал в голове общий план. Выделил четыре главные направления поиска: -политическое устройство, экономическая база и уровень развития техники, версия исторического развития, морально-нравственные ориентиры. Изучив содержимое полок, он отложил четыре стопки книг и журналов. Но прежде чем приступать к изучению, заглянул на первую страницу самого последнего из периодических изданий. Оказалось, что на дворе стоит август две тысячи сто тридцатого. Месяц и год, в который он и рассчитывал вернуться с Радой на Землю. Версия о временном провале в прошлое отпадала. Промелькнула даже нелепая мысль, что перед ними разыгрывают какой-то грандиозный спектакль. И вот-вот действо закончиться, а на выходе из библиотеки встретит веселая компания родных, друзей, знакомых. Будут поздравлять с возвращением, смеяться, хлопать по плечу, спрашивать: "Как розыгрыш, и не слишком ли сильно напугали..."
   " Ладно, мечты в сторону! Приступаем!" - мысленно скомандовал себе Максим.
   Просмотрев заглавия, и прочтя некоторые главы по диагонали, он из каждой стопки отобрал несколько книг. Их уже начал изучать более подробно. В одном из грудных карманов комбинезона лежал крохотный таймер. Но Максим не заглядывал в него. Он привык чувствовать время. Это тоже входило в программу обучения, и очень пригодилось на Саракше, где под рукой часто не было подобных приборов, а иногда и лишней секунды, чтобы на них взглянуть. За полчаса до обеда, он убрал книги на полки. В некоторых оставил закладки. К ним рассчитывал вернуться позже. Но общая картина уже была ясна. Организация местного общества представляла смягченный вариант режима Неизвестных Отцов. Фактическая власть над всей планетой находилась в руках нескольких могущественных кланов. При этом сохранялась видимость национальных государств, их демократического устройства, политической и экономической свободы. Обо всем этом не писалось напрямую. Но Максим уже умел читать между строк. Пройдя хорошую школу в подполье Саракша, он научился за информационной трескотней и велеречивыми тирадами интеллектуалов, различать суть происходящего.
   В отличие от Сакарша, местный обыватель жил очень даже не плохо. Только слишком шатким, было это благоденствие. Чем-то оно напоминало беззаботную жизнь бабочки однодневки, или пасущейся в загоне овцы, которую в любой момент могут отправить на бойню. Съемное жилье, с перспективой оказаться на улице за просроченную оплату, арендованная машина, электронные сбережения, обнулявшиеся одним нажатием кнопки. Отношение хозяев ко всей этой человеческой массе походило на экологическую политику прошлых столетий. Когда о природной среде иногда старались проявить заботу, но без колебаний приносили в жертву, если того требовали "высшие" интересы. Между самими избранными ( в печати их почему-то называли "бессмертные") существовало нечто вроде динамического равновесия. Борьба, и порой весьма жесткая, велась постоянно, но никому не позволяясь взлететь слишком высоко. Подробности этих вяло текущих войн, словно героический эпос, смаковали местные романисты. Внушая читателю страх и преклонение перед могуществом бессметных.
   "Хорошо, что хоть до лучевых атак не додумались. Хотя, как знать! В печать такие вещи не пропускают..."
   Все оказалась даже хуже, чем он предполагал. Казалось, какая-то мерзкая ведьма заколдовала его родную планету. И так хотелось, став сказочным героем, найти против злых чар магическое противоядие. Ради этого Максим готов был идти за тридевять земель. Вот только бы знать куда...
   На обратном пути, проходя мимо гаража, он неожиданно услышал знакомый голос. Данко стоял в окружении нескольких водителей, и что-то энергично обсуждал, перед раскрытым капотом.
   " Лишнего бы не наболтал!" - подумал Максим. И тут же из загнанных в дальние углы пропитанных ядом "обитаемого острова" чувств и мыслей нахлынул прилив гнева. В чужом враждебном мире, где возможно придется вступить в жестокую борьбу, единственный настоящий землянин оказался человеком пустым и ненадежным.
   Усилием воли Максим постарался сбить накат темной волны:
   " Ты слишком мало его знаешь, а уже делаешь выводы. Конечно, Данко не идеальный соратник, но все-таки он свой. Помимо Рады, единственный твой союзник. Других может и не будет..."
  
   Глава 9
   К назначенному часу в гостиной их ждали расставленные тарелки. На стол накрывала уже другая, но также смазливо-соблазнительная официантка. После обеда Станислав привел фотографа и принес анкеты. Хозяин явно был настроен выполнить обещание. Заполняя бланк, Максим думал:
   " Получить документы, хорошо бы еще денег на дорогу. И прочь из-под этого гостеприимного крова!"
   В ближайших планах было скорее убраться из-под хозяйского ока, снять где-нибудь в небольшом городке жилье. А так уже подумать, что дальше. Крепко подумать!
   Во второй половине дня Максим еще несколько часов провел в библиотеке, а вечером после ужина они с Радой отправились гулять вдоль озера. Данко тоже собрался на прогулку, но не с ними. Куда идет, не сообщил. А перед тем, как покинуть флигель, перед зеркалом в прихожей долго пытался привести в порядок копну светло пепельных волос.
   Немного пройдя вдоль кромки воды, они остановились.
   - Что-нибудь успел выяснить, Мак? - спросила Рада и с грустной улыбкой вспомнила, как Гай поражался его умению "проглатывать" книги. Услышав, что он успел узнать, с тревогой поинтересовалась, что собирается делать.
   - Пока не знаю, - честно признался Максим, - Но тебя постараюсь от этого оградить.
   - Даже и не думай! - твердо заявила Рада, - Я конечно трусиха, но ты знаешь, где я выросла. Там было страшнее. Чтобы не решил, буду тебе помогать. Я, вообще то, способная.
   - Ты мой лучший друг и товарищ! - ответил, обнимая ее, Максим. Держась за руки, они вернулись во флигель. В комнате Рады включили, наконец, висевший на стене телевизор. Перепрыгивая с канала на канал, Максим находил своим выводам все новые подтверждения. Потом, по просьбе Рады они досмотрели концовку мелодрамы. Местную интерпретацию Золушки, где девушка из "типовых" кварталов в счастливом финале выходит замуж за сына главы правления концерна.
   -Понравилось? - с улыбкой поинтересовался Максим.
   - Конечно! Для таких наивных дурочек и снимают, - улыбнулась в ответ Рада.
   Когда телеэкран погас, стали слышны голоса из комнаты Данко. Один явно был женским.
   На следующее утро после завтрака снова пригласили на встречу с хозяином. По дороге Максим постарался собрать в комок внимание и нервы. Вчера он допустил ребячество, демонстрируя бластер. Лучше было объяснить, что эта штука пугач, вроде детской игрушки. Хотя, главное, что за шпиона не примут. Для засланного слишком уж он экзотичен. А про общину технически оснащенных интеллектуалов-затворников, пожалуй, вышло не плохо. Чем невероятнее ложь, тем охотнее верят. На Саракше он это не единожды слышал.
   Хозяин принял его в кабинете. В дверях опять пришлось отдать бластер. На этот раз, громила взял его с большой осторожностью, стараясь держаться за середину рукояти. Случинский ждал за большим зеркальным столом. Сегодня за спиной уже не маячили фигуры охранников. Предложив сесть, он пододвинул Максиму три новеньких паспорта и тоненькую пачку купюр:
   - Это, как обещал. И еще у меня есть вопросы. Заинтересовали вы меня Максим Крамер!
   - Рад буду ответить - произнес Максим с широкой простодушной улыбкой. И тут же мысленно одернул себя: " Не переигрывай!"
   - В анкетах вы все указали Североуральск. Это как-то связано с вашей общиной?
   Вчера, изучая атлас, Максим запомнил этот городок. Вокруг, судя по карте, на многие сотни километров тянулись глухие места. Сократившееся до полутора миллиардов население планеты возвращало большие пространства дикой природе.
   - Проходили мимо, месяца полтора назад, - уверенно ответил Максим. К таким вопросом он уже был готов.
   - И далеко от Североуральска вы проживали?
   - Не знаю. По нашим законам у тех, кто решил уйти, под гипнозом стирают часть памяти.
   Эту ложь Случинский проглотил спокойно. Тема стирания и переписывания памяти упоминалась в научно популярных статьях, и постоянно обыгрывалась в местных приключенческих романах.
   - Строгие у вас законы! - иронично заметил он, - А ушли почему? Не поладили с местной администрацией?
   В ответ Максим выдал очередную заготовку:
   - У нас нет администрации. Просто надоело видеть одни и те же лица и скалы. Наш врач называл это "синдром затворника".
   - Назад не хочется?
   - Теперь хочется! - это прозвучало уже совершенно искренне.
   - Ну, пока, все равно не помните куда возвращаться, - констатировал Случинский, - А у меня к вам предложение.
   Максим постарался предельно собраться. Похоже, что начиналась главная часть их беседы. Домашние заготовки закончились, и теперь предстояло импровизировать.
  
   Глава 10
   Предложение Случинский произнес, будто еще раздумывая:
   - Моей дочери нужен новый телохранитель. Но не мордоворот, который только периметр контролировать способен, а что-то вроде опекуна-наставника. Тот, кто при случае банку с алкоголем может отнять и по заднице врезать. И мне кажется, что вы для этой роли подойдете.
   Такого поворота Максим совершенно не ожидал. Первым желанием было вежливо отказаться. Прямо перед ним лежали паспорта и пачка купюр. Идя на встречу, он твердо знал, что из этого напичканного камерами и охранной пространства нужно, как можно быстрее, выбираться.
   "Но после отказа, дадут ли спокойно уйти? И может предложение, это шанс? Только не понятно какой..."
   Видя его замешательство, Случинский продолжал:
   - Парня, который с вами, можно в гараж механиком оформить. Мне сообщили, он в машинах разбирается. Ну а эту, как ее там, Раду Гаал в горничные пристроим. Она конечно кастинг бы не прошла, но для вашей сестрицы исключение.
   - Как-то неожиданно! Посоветоваться с остальными надо, - произнес Максим с не наигранным сомнением. Он действительно не знал, как поступить.
   - Идите, советуйтесь, - подытожил Случинский и еще ближе подвинул к краю стола паспорта и деньги. Когда Максим, поблагодарив, раскладывал все это по карманам, у него с усмешкой поинтересовались:
   - А вы про жалование не забыли узнать, господин Крамер?
   - Думаю, что не обидите, - пожал плечами Максим. Случинскому ответ, похоже, понравился. И уже вдогонку, остановив в дверях, он спросил:
   - Вы про скалы упомянули. Значит, все-таки где-то в Уральских горах ваша община?
   - У нас их "Седой камень" называют, - ответил Максим
   По дороге к флигелю он попытался разложить по полкам все аргументы за и против. Предложение снимало бытовые проблемы. Какое бы там жалование не назначили, еда и крыша над головой будут. Однако, перспектива стать телохранителем и опекуном склонной к пьяным выходкам молодой особы совсем не прельщала. Но главным аргументом против, была исходящая от ее отца угроза. О нравах этих людей Максим уже успел почитать. Да и на Саракше был опыт общенияс подобными типажами. Чем-то они напоминали упреждающе агрессивных змей, готовых жалить в ответ на любую настоящую или мнимую угрозу. А его вдруг захотели держать поблизости. Вопрос, зачем?
   " Все-таки приняли за шпиона. Решили взять под наблюдение и начать контригру? Нет! Слишком уж сложно... Заинтересовала легенда про общину? "
   История о том, что какая-то группа инженеров и ученых оградилась от мира и продолжала творить где-то в Уральских горах, теоретически интерес вызвать могла. Тем более, что техника здесь пребывала не на высоком уровне, а некоторые области фундаментальных наук просто деградировали.
   " Неужели в мою сказку поверили!" - думал Максим, а воображение уже рисовало укрытую в складках гор долину: Седые от белого налета мха скалы. Спрятанные в природный ландшафт, сделанные по всем правилам эргономики дома. Единственная стена с большими окнами обращена строго на юг. Резные наличники и ставни сливают ее с заросшим травой палисадом и придают жилищу сказочной вид. Крыши плавно уходят в каменистую почву, обеспечивая минимальный расход тепла и делая поселок с воздуха почти незаметным. Горная речушка крутит лопасти замаскированной под старую водяную мельницу ГЭС. В укрытых среди дикого кустарника теплицах тропические сады с краснеющими гирляндами помидор. По травяным дорожкам ходят симпатичные люди с веселым открытым взглядом. Мир, по которому он тосковал на Саракше, но только сжатый до минимальных размеров ...
   Возвращаться пришлось в реальность, совсем не похожую на нарисованную сказку. И надо было решать, как выживать здесь дальше. В том, что он действительно заинтересовал Случинского, Максим не сомневался. На Саракше ему уже говорили: " Ты сила, а сила недолго остается без хозяев".
   "А нужны ли хозяева ему?".
   С одной стороны горячим желанием было поскорее уйти, отдалиться на безопасное расстояние. Но, не было уверенности, что такое безопасное место на этой планете найдется. К тому же, предложение давало возможность находиться рядом со здешней властью. Изучить ее изнутри, найти слабые места...
   " А зачем тебе это? Воевать с ними собрался?"
   На этот вопрос Максим пока не мог ответить. Однако, он все больше склонялся принять предложение.
   Данко и Рада ждали его на крыльце флигеля. Вручив им документы, Максим весело произнес:
   - Получите паспорта, граждане Восточно-Европейской Конфедерации!
   - Мы сегодня уйдем! - с надеждой поинтересовалась Рада.
   - А вот это сейчас и решать будем, - сообщил Максим и предложил прогуляться к озеру. Оказавшись на берегу, он осмотрелся по сторонам. Никого с трубой акустической прослушки в кустах не наблюдалось. Либо хорошо прятались, либо их персоны были местной секьюрити не так уж и интересны. Передав разговор, Максим сообщил, что склоняется принять предложение. Хотя бы потому, что другие варианты еще хуже. Данко его сразу поддержал. Раду перспектива оказаться горничной не так обрадовала. А новая должность Максима не понравилась еще больше.
   - С чего это он незнакомому человеку свою дочь решил доверить? - поинтересовалась она, плохо скрывая недовольство. Это вопрос Максим задавал и себе сам. Сначала решил, что родительские чувства здешней элиты атрофировались в процессе эволюции. А должность телохранителя "любимой" дочки позволяет держать перспективный и потенциально опасный объект, вблизи, но на некотором расстоянии. Но, вспомнив перехваченный вчера взгляд,подумал:
   " А, может, на меня персональная заявка поступила?"
   Опять промелькнула мысль быстрее покинуть это "жилище богов":
   " Прочь! Дальше, от змеиного клубка! Добраться, куда-нибудь, хоть до Североуральска. Найти работу. Снять чердачную конуру. Попробовать вместе Радой выстроить свой маленький счастливый мирок на двух десятках квадратных метров. Если уж с большим светлым миром не сложилось."
   Желание устроить свое маленькое счастье нахлынуло, как волна на каменную дамбу. Но гранит идеалов выстоял, и волна бессильно покатила обратно. Не мог воспитанник Земли двадцать второго века прятаться в раковину ради своего маленького счастья! Даже если эта Земля по воле случая осталась где-то в другой Вселенной...
   - Я зато, чтобы остаться, - подытожил Максим - Уйдем, как только почувствуем необходимость. Никто нас не удержит. Я обещаю! А пока будем жить среди них, наблюдать, изучать. Дальше, видно будет.
   - Делай, как считаешь правильным, Мак, - тихо произнесла Рада. Максим благодарно пожал ей руку. Все вместе они пошли дальше вдоль озера. Максим коротко проинструктировал, что говорить, если будут спрашивать про общину. И тут Данко неожиданно сообщил:
   - А у них про это уже кое-что известно...
   - Про то, что я выдумал? - перебил Максим.
   - Ну, не совсем - смутился Данко. И передал, что узнал вчера от водителей. Оказалось, что здесь давно ходят слухи, о неких ученых, что, огородившись от мира, изобретают в своем уединение сверхоружие для захвата власти.
   - Вот как! Попал не глядя, - усмехнулся Максим. И тут же подумал, что подобные легенды еще одно свидетельство деградации. Цивилизация на этой планете катилась назад в Темные Века. И освободившееся пространство фантазия заполняет золотыми скалами Эльдорадо, пастбищами единорогов, пещерами, откуда насылают на мир порчу могущественные колдуны.
  
  
  
   Часть 2
   Глава 1
   Вести машину с девичьей пяткой у затылка было не очень удобно, но Максим к подобным выходкам уже привык. Демонстрируя хорошую гимнастическую растяжку, Дарья Случинская закинула ему на плечо ногу, и с невинным видом наблюдала пролетавшие за окном пригороды Уралполиса.
   " Берет реванш, за вчерашнее. Демонстрирует, кто в доме хозяин," - думал Максим, стараясь не отвлекаться от дороги. Накануне, он взял в охапку и выволок пьяную подопечную из бара. По дороге его пытались укусить и поносили последними словами. Водрузив отбивающуюся девицу на заднее кресло, Максим крепко зафиксировал ее двойным ремнем безопасности, и сделал видео для фото отчета. По дороге Дарья продолжала крыть его площадной бранью, и уже на подъезде к дому уснула. А сегодня после полудня ворвалась в комнату охраны и потребовала вчерашние снимки. Просмотрев, удалила, чуть не раздавив в ярости экран минифона. Уходя, с ненавистью бросила:
   - Мерзавец!
   Присутствовавшие при этом Ники и Сварог, пряча усмешку, отвели взгляд. С этой парочкой у Максима сложились в целом не плохие отношения. Хотя поначалу похожие друг на друга парни с квадратными челюстями и рельефной мускулатурой отнеслись к новичку с агрессивным высокомерием. Но постепенно запал издевательских шуток иссяк, разбиваясь о спокойное добродушие адресата. А попытка физического воздействие закончилась тем, что оба крепыша быстро оказались на полу. Больше новичка не донимали, лишь изредка озвучивали скабрезные фантазии по поводу него и хозяйской дочки. Вскоре они уже общались, как приятели. Однако, сравнивая новых коллег с гвардейцами из отделения Гая, Максим отдавал предпочтение последним. Они тоже, получив приказ, готовы были разорвать в клочья любого. Но делали это по искреннему убеждению: "Так надо для страны, детей, женщин и стариков, чей покой и безопасность им велено обеспечить."
   Здесь же все служили и работали только ради денег. Максим помнил, как Вепрь говорил, что фанатика еще можно переубедить, а деньги всегда на стороне зла. И, узнавая местные реалии, он все больше убеждался, что ветеран подполья был прав.
   После того, как Случинская, хлопнув дверью, покинула служебку, Максим снова уткнулся в электронную книгу. Однако, сосредоточиться мешали своими разговорами коллеги. Наконец, им настало время идти на пост. Сменившиеся Кондрат и Мамба зависли в буфете для обслуги. И он, наконец, остался один. Однако, чтение пошло не намного быстрее, Максим уже не раз убеждался в умении местных авторов писать много, складно, но и ни о чем. Культовый учебник " Стратегия и тактика биржевой игры" не оказался исключением. Но и так уже становилось понятно, что планы освоить главный здешний механизм добывания денег бесперспективны. Идея сказочно разбогатеть на биржевой игре, а потом пустить полученные капиталы на борьбу за правое дело, все больше казалась пустышкой. Увольняться со службы злу проклятые бумажки явно не собирались.
   Читать Максиму пришлось не долго. Через полчаса Ники со своего поста сообщил, что объект покинул хозяйский корпус и движется к гаражу. Выскочив из служебки, Максим перепрыгнул через похожего на черепаху робота-полотера, а на выходе из корпуса столкнулся с Мамбой. Расплываясь в белозубой улыбке, чернокожий охранник сообщил:
   - Будь осторожен Большой Мак! Дочь Неба и Воды сегодня не в духе.
   - Спасибо, великий вождь! Я буду осторожен, - в тон ему ответил Максим. Дарью он нашел в гараже. Угрожающе помахивая дамской сумкой, она орала на Данко. А тот, чтобы оттянуть время, делал вид, что проверяет ее машину. Уже второй день рассыпало последнее тепло бабье лето, и на подопечной поверх легкой полупрозрачной кофты была только коротенькая безрукавка, а кожаная юбка, по длине вряд ли превосходила набедренные повязки воинов племени Мамбы. Увидев своего телохранителя, Дарья раздраженно фыркнула. А он, подойдя к Данко, поинтересовался:
   - Карета готова?
   - Теперь, пожалуй, да! - с облегчением сообщил механик и захлопнул капот. Обойдя машину, Максим открыл дверцу переднего водительского сидения и торжественно произнес:
   - Дарья Павловна, прошу!
   Дальше все пошло по заведенному графику. Когда въехали в городскую черту, Дарья, устав от сложной гимнастической позы, опустила ногу на место. Из-за длинной пробки машина теперь двигалась чуть быстрее пешехода. Рядом с перекрестком ко входу двухэтажного серого здания выстроилась длинная очередь молодых девиц. Большая часть могла похвастаться хорошим телосложением. Губы сверкали алой помадой, коротенькие юбки соседствовали с эффектно обегающими брюками. И все же сборище красоток выглядело как-то уныло:
   - На кастинг стоят, дуры! - презрительно бросила Случинская.
   - Ну за чем же так. Может, они свой шанс ищут, - заступился за девушек Максим.
   - А он у них есть? - усмехнулась Дарья. И с этим сложно было не согласиться. До закрытия кастингового центра примут не больше четверти претенденток. Больше двух третей отсеют. Из тех, кому повезло, большая часть отправиться горничными в "хорошие" семьи. К продюсерам для дальнейшего отбора попадут лишь единицы. А уж стать "звездой" или подцепить "принца" шанс один к миллиону. Давно пора было это понять. Но новый сериал про современную Золушку снова нарисует красивую сказку, и не даст очереди рассосаться.
   Первую остановку сделали у массажного салона. Пока Дарья уточняла программу, Максим заглянул в ее персональную раздевалку. Бегло осмотрев помещение, собирался уходить, когда она появилась в дверях:
   -Куда собрался? А здесь кто меня охранять будет?
   Эффектно отставив бедро, Дарья заградила большую часть проема.
   - Я камеры попрошу включить, - заявил Максим, протискиваясь в оставленную щелку. Вслед ему тут же полетело:
   "Извращенец!"
   Просить включить камеры в раздевалке он не стал. А за залом уже наблюдал местный охранник. Поздоровавшись, Максим сел рядом у монитора, и, лениво обмениваясь замечаниями, они смотрели, как мускулистые темнокожие массажисты обрабатывают загорелые спины клиенток.
   Через два часа появилась похорошевшая и повеселевшая Дарья. Дальше поехали по магазинам. Потом заглянули в университет и закончили вояж у элитного студенческого бара.
   - Ну что, здесь посидишь? - с ухмылкой поинтересовалась подопечная.
   - Да нет уж, Дарья Павловна, я с вами! - вздохнул Максим.
  
   Глава 2
   Гремящая музыка и прыгающие по залу световые блики мешали сосредоточиться, и Максим с учебника по биржевым спекуляциям переключился на более легкую для восприятия "Всемирную Историю второй половины двадцатого века". Этот период интересовал его сейчас больше всего. Похоже, что именно тогда, на рубеже прошлого и позапрошлого столетий произошел разлом. После чего планета покатилась, к тому, что он сейчас вокруг видел.
   Не отрываясь от чтения, Максим продолжал держать под контролем пространство вокруг объекта охраны. А Дарья беззаботной пташкой порхала по залу, иногда выделывая гимнастические трюки. У нее и некоторых других девушек это получалось даже красиво. Что нельзя было сказать о молодых людях, похожих на сдобные плюшки, которые, компенсируя голодное африканское детство, в большом количестве поглощал Мамба. Разряженные, как на маскараде, с уже отвислыми животами, они прыгали и кривлялись под какофонию звуков. И это была будущая элита! Новое поколение обещало опуститься еще ниже уровня отцов. Хотя, в связи с форсированием программы "Вечность", приход этой свежей поросли к власти в обозримом будущем ставился под сомнение.
   Сопровождая Дарью на великосветских приемах Максим имел возможность наблюдать потенциальных бессмертных на близком расстоянии. И постепенно становилось понятно, почему деградировали экономика, наука, искусство. На этом фоне Случинский даже выглядел лучше других. Порой Максим начинал уважать его цепкий ироничный ум и редкую для этого мира способность анализировать и заглянуть в будущее. В приватных беседах, на которые хозяин иногда приглашал телохранителя дочери, он высказывал иногда интересные прогнозы. Например, мысль о том, что, несмотря на огромные финансовые вложения, физическое бессмертие человека недостижимо, так как противоречит фундаментальным принципам мироздания ( там, где вырос Максим, ученые давно пришли к таким выводам и отказались от проектов абсолютного бессмертия, как некогда от вечного двигателя). Говорил он и о том, что деньги с некоторых пор перестали быть двигателем прогресса, и что мировая цивилизация все больше становиться похожей на прогнившее дерево, и только полный штиль позволяет ей шелестеть пожелтевшей листвой на сохнувших ветках...
   В коротком промежутке между бесконечно долгим грохотом ударных, Дарья, подплыла к барной стойке и, имитируя интонации ночных охотниц, поинтересовалась:
   - Не ходите девушку угостить?
   - Два безалкогольных! - сделал заказ Максим, и краем глаза увидел, как Дарья подмигивает, бармену. Владельцем этого, как и многих других городских заведений, был ее отец. С некоторых пор Случинский запретил выдавать алкоголь дочери. Однако, ссориться с наследницей тоже никому не хотелось. Зарплата рядового персонала не сильно отличалась от социального пособия, а чаевые, которые она кидала из своей маленькой дамской сумки, порой превышали несколько месячных окладов. Когда бармен поставил перед ними два прохладительных коктейля, Максим быстро поменял их местами.
   - Эй, куда! - завопила Дарья. Но было уже поздно. Мощным глотком Максим осушил больше половины и почувствовал, что помимо обычных ингредиентов подмешали сильно действующий энергетик и еще какую-то гадость.
   - Дождешься у меня! - прошипела Дарья и, отпив из оставшегося ей бокала, отправилась в зал.
   Зелье быстро ударило в голову, но также быстро и отпустило. Максим опять постарался сосредоточиться на книге. За прошедший месяц он уже успел прочитать несколько работ на данную тему. Как и предыдущие, эта тоже грешила отсутствием объективности. Попытка людей сделать поворот в более счастливое будущее с фанатичной яростью клеймилась и мешалась с грязью. Хотя в основе такого фанатизма, скорее лежала не убежденность, а хорошее финансирование. Случинский был не прав. Деньги все еще продолжали работать, во всяком случае, в творческой среде...
   Краем глаза Максим заметил, что в зале против него назревает заговор. Но, не подал виду, и продолжал читать. Не прекратил это занятие, и когда четверо молодых людей развязанной походкой приблизились к барной стойке. Двое расположились слева, один по правую руку и один встал сзади. Разговор начал юноша с обрюзгшим не по возрасту лицом. Верхнюю часть его головы украшала увитая мелкими кудряшками искусственная шевелюра. Глаза были подведены ярко синими фосфоресцирующими тенями.
   - А чего мы такое читаем? - поинтересовался кудрявый. В ответ Максим произнес название книги и в свою очередь спросил:
   - А вы, Историей не интересуетесь?
   Парень явно не ожидал такой спокойной реакции, но продолжал отыгрывать роль.
   - А чего это мы такое пьем? - спросил он и взяв бокал с остатками отобранного у Дарьи коктейля. Отпив глоток, поморщился, плюнул в стакан и поставил его на место.
   - Ну, это уж ты сам теперь допивай, - добродушно произнес Максим и быстрым движением нагнул кудрявого к стойке. Остатки коктейля он вылил прямо на искусственную шевелюру. Потом, развернувшись, перехватил направленный в затылок удар и сильным толчком в подбородок отбросил нападавшего на середину зала. А в это время с левой стороны уже летел еще один удар. Чуть отклонившись, Максим успел убрать голову и кулак только скользнул по коже. В следующий миг он уже оказался за спиной противника. Вцепившись в ворот рубашки, резким рывком положил его на пол и прижал горло носком ботинка. Нападавшие явно растерялись, а когда из бликов цветомузыки вынырнула охрана, поспешили раствориться в зале. Остался только лежавший на полу. Подхватив парня с двух сторон, охранники поставили его на ноги и собрались уводить.
   - Ребята, отпустите его! Мальчики шутили - походатайствовал за задержанного Максим.
   - Как знаешь, Мак! Бери на поруки, - усмехнулся вышибала.
   Освободившись, парень поправил похожую на средневековый камзол рубашку, заказал у бармена коктейль и подсел к Максиму. Протянув руку, сообщил, что его зовут Данила. Он тоже был в парике, но более скромном и дешевом. Краску для лица не использовал. И чем-то напоминал дворянского юношу, из тех, что в стародавние времена царь Петр отправлял обучаться полезным наукам.
   - А ты круто нас раскидал! - произнес он с искренним уважением.
   - Ну и ты, молодец! Хорошо мне врезал, еле увернулся.
   Похвалив бывшего противника, Максим поинтересовался:
   - Супербоксингом занимаешься?
   Занимался, контактным - подтвердил парень.
   - А чего бросил?
   Скривившись, Данила рассказал, что, даже в контактном супербоксинге, теперь учат только киношному бою. А где-нибудь в черных кварталах это вряд ли поможет.
   - А на мне потренироваться решил, или просто с друзьями за компанию, - полюбопытствовал Максим.
   - Дашка попросила. Не мог отказать, абонемент в этот бар она мне сделала... - смущаясь, ответил парень.
   " Вот оно как! Значит паренек не из этих," - заинтересовался Максим. Разговорив собеседника, он узнал, что тот учится на втором курсе исторического отделения гуманитарного факультета. В университет был зачислен по социальной льготе, еще оставшейся, как рудимент прошлого, в некоторых вузах. Расставаясь, Максим пригласил нового знакомого на тренировки по рукопашному бою, которые недавно начал проводить для хозяйской охраны.
   Домой возвращались уже поздно вечером. Дарья дремала, доверчиво положив голову на плечо Максима. Это тоже мешало вести машину, но приходилось мириться. Наряду с преимуществами, должность телохранителя наследницы создавала и некоторые проблемы.
  
  
  
   Глава 3
   - Опять от тебя духами пахнет! - сообщила, встречая его Рада. Произнесла это с наигранной улыбкой, за которой не сложно было угадать подлинные чувства.
   - Радусик, прекрати, ты же знаешь...
   - Я знаю, какая у тебя тяжелая работа, любимый! - перебила, притворно вздыхая, Рада.
   Ее постоянная ревность уже начинала злить Максима. Но он понимал, что духами от него действительно пахнет, и белые волосы к черной униформе иногда прилипают:
   "И что она должна про это все думать!"
   Ладно, иди руки мой, сейчас ужин разогрею - сказала Рада, переведя диалог подальше от опасной темы. Поставив на стол тарелку, отправилась разогревать в электропечке рагу. Их комнатка в корпусе обслуги не была оборудована кухней. Еду на любой вкус до полуночи можно было купить на первом этаже в буфете. Но женщине, привыкшей кормить брата, дядю, а потом еще и Максима такое удобство, похоже, не очень нравилось. Наверняка, ей хотелось проявить свою фантазию и кулинарное искусство. И вообще временами казалось, что Рада тоскует по своей родине. По той самой искалеченной войнами и диктатурами планете, где из родных жил только взятый под опеку Странника дядя, а от брата не осталось даже могилы. Земля, которую обещал Максим, оказалась лишь красивой мечтой. Здесь же жизнь вроде была сытней и спокойней, но казалась безнадежно унылой, и все больше вызывала раздражение. Ко всему этому еще примешивались страх потерять любимого и ревность.
   Положив разогретое рагу с овощами в тарелку, Рада принесла блюдце с хлебом. Сев напротив, поинтересовалась, как прошел день. Потом, не удержавшись, с улыбкой добавили:
   - Некоторые подробности можешь отпустить!
   О некоторых моментах Максим действительно не стал распространяться, но о стычке в баре рассказал. То, что нападавших подговорила Дарья, не сообщил, но Рада и так догадалась:
   - Долго ты эту стерву охранять собираешься! Вроде обещал, что уйдем...
   - Уйдем, обязательно, уйдем, - снова пообещал Максим. - Подготовиться только надо, денег накопить.
   Помимо банальной нехватки денег была еще одна препятствующая уходу причина. По контракту, прежде чем уволиться, охранники подвергались частичному стиранию памяти. Процедура якобы безопасная, но иногда люди после нее оставались идиотами. Максим подобных бумаг не подписывал, но было понятно, что человеку, знающему систему охраны, просто так уйти не дадут. А побег надо было готовить куда тщательнее, чем уход. Да и рано ему было покидать это место! Как он и рассчитывал, близость к власти давала полезную информацию. Покровительственное отношение Случинского тоже сулило перспективы. Правда, пока еще, неизвестно какие. Вызывая для отчета о поведении дочери, хозяин заводил беседы на разные темы. Сложно было понять: выпытывает он что-то, присматривается, или просто стосковался по эрудированному умеющему независимо мыслить собеседнику. Вполне возможно присутствовали все три мотива. И Максима иногда появлялось ощущение, что у шефа на него далеко идущие планы.
   - А у тебя как день прошел, Радусик? - спросил он в свою очередь.
   - Да ничего особенного, махнула рукой Рада - Большая Вода опять истерику закатила.
   Прозванная так с легкой руки Мамбы Мария Случинская по поводу и без повода любила проливать слезы. Она не была родной матерью Дарьи, хотя по календарному возрасту на эту роль, с некоторой натяжкой, походила. Однако, календарный возраст для богатых женщин в этом мире не имел большого значения. Выглядела она как старшая сестра падчерицы и даже внешне они были чем-то похожи.
   - Вечером у хозяина прием был. Меня позвали девочкам помочь, - продолжала рассказывать Рада.
   - Ну и как прошло? - поинтересовался Максим.
   - Да тоже, как обычно. Один тип все за ногу ухватить пытался.
   Возможно, сказано это было, чтобы возбудить ответную ревность. Но Максим почувствовал только стыд за то, что не может оградить жену от роли прислуги и липких пальцев мнящих себя хозяевами жизни вырожденцев. Получалось, что и ее судьбу он приносил в жертву ради идеи, которая возможно никогда не осуществится. И вся жизнь так и пройдет в ожидании и подготовке...
   Помыв посуду, Рада отправилась спать. Ложась в постель, поинтересовалась какие у него на ближайшие часы планы.
   - Пять минут, и иду следом, - ответил, открывая планшет, Максим. Первым делом, он, используя придуманный шифр, занес в память номер Данилы. Телефоны, физические и электронные адреса, все, что хоть как-то могло потом пригодиться, зашифровывалось и заносилось в особую папку, внешне похожую на записную с виртуальными координатами магазинов. В том же файле Максим выбрал нужную ссылку, переставил по своей методике несколько цифр и забил ее в поисковик. Задумавшись, система поначалу выдала, что сайт заблокирован, но после нескольких манипуляций Максим вошел, куда хотел.
   "Глас в пустыне" снова появился, немного изменив название. Максим бегло просмотрел содержимое последних статей. Авторы, стараясь завоевать умы, продолжали свою методичную кропотливую работу. Эти, публикующиеся под псевдонимами люди, были потенциальными союзниками. И опять промелькнула надежда, что в этой пустыне он не одинок.
   Закрыв планшет, Максим отправился в кровать. Рада молча лежала лицом к стене, но судя по дыханию, не спала. Обнимая ее, Максим откинул густые черные волосы и поцеловал в шею. Опустив бретельку прикоснулся губами к плечу.
   - Не приставай, Мак! Спать пора - подала голос Рада. Но прозвучало это не очень категорично.
  
   Глава 4
   Еще с конца августа, сразу после трудоустройства, они завели обычай по утрам ходить купаться в озере. Теперь, когда днем еще пригревало солнце, но ночи стали заметно холоднее, заплыв в обжигающе холодной утренней воде совершал один Максим. Рада сидела на берегу и утверждала, что на него даже смотреть зябко. Иногда к ней присоединялся Данко. Все вместе они возвращались в свой корпус, где в буфете уже начинали выставлять блюда на завтрак. По дороге можно было обменяться информацией, не предназначенной для стен имеющих уши. Правда, в последнее время Максим старался не посвящать бывшего пилота в свои планы, Раде тоже велел при нем говорить поменьше. Причиной была не только болтливость Данко. Уж как очень быстро он проникся спецификой этого мира. Полюбил смотреть насыщенные компьютерной графикой, спецэффектами и эротикой фильмы. Немалый по местным меркам оклад тратил на любовниц, которых рекрутировал из женской обслуги. Откровенно начал завидовать Максиму, за то, что хозяин платил тому в полтора раза больше. Прямо на глазах парень из гражданина Вселенской Коммуны Земля превращался в принимающего здешние правила обывателя. Безоглядно доверять ему Максим уже не мог.
   Но сегодня они были на озере одни, и пока Максим докрасна растирал кожу махровым полотенцем, Рада успела кое-что рассказать. Вчера к ней опять подходил начальник службы безопасности, получивший среди персонала прозвище Хорек. Он ничего не спрашивал про общину, но задавал какие-то, вроде бы, ни с чем не связанные вопросы. Казалось, пытался на чем-то подловить. И у нее опять появилось странное ощущение, что они уже где-то виделись раньше. Подобное дежавю посещало и Максима. Возникло даже нелепое предположение, но отверг его потому, что такого просто не могло быть. Пока было ясно одно, что с этим типом вести себя надо предельно аккуратно.
   После завтрака Рада отправилась во флигель хозяйки, а Максим в расположенную в главном корпусе служебку. По дороге встретил сменившихся после ночи парней из личной охраны Случинского. У главного входа в корпус продолжал нести суточную вахту Ники. Всего внутри периметра посменно дежурило около взвода крепких молодцов. Сам периметр охраняла частная полицейская компания и несколько боевых роботов. Силы на первый взгляд внушительные, но у Максима было подозрение, что какой-нибудь ротмистр Чачу с ротой фанатиков гвардейцев всю эту оборону легко бы взломал.
   Следующая смена еще не успела появиться, и в комнате охраны никого не было. Дарья еще не проснулась, и у Максима снова появилось время заняться самообразованием. "Биржевую игру" он отложил до лучших времен и углубился в Историю. Вскоре дошел до двадцать первого века. Если конец двадцатого стал переломным, то следующее столетие этот перелом закрепило. Деньги окончательно подмяли и пустили на переплавку весь мир. Религии, традиции, амбиции молодых азиатских "тигров", попытки некоторых народов отстоять или вернуть общественную собственность, все сварилось в огромном плавильном котле. Где вверх, как пузыри, поднялась элита, а основная масса расплава постепенно опускалась в шлак. Ангажированные аналитики назвали это счастливым "концом Истории". Но Максима не покидало ощущение, что История просто затаилась и выжидает, чтобы нанести сокрушительный удар.
   Завибрировавший минифон сообщил, что Максима вызывают к хозяину. Захлопнув планшет, он постарался выкинуть из головы все посторонние мысли. Разговор опять мог получиться интересным, но надо было продумывать и взвешивать каждый ответ. По дороге навстречу попался глава службы безопасности. Поздоровавшись за руку, Хорек поинтересовался, как самочувствие Дарьи Павловны. Услышав, что со здоровьем наследницы все отлично, он усмехнулся. И опять у Максима появилось ощущение, что он уже встречал раньше, если не самого начбеза, то похожий типаж.
   Случинский принял его на веранде. За окном ловили последнее сентябрьское тепло начинающие желтеть листья. Количество яблок заметно поубавилось, и лишь несколько крупных ярко красных плодов продолжали упорно цепляться за ветки. Выслушав отчет о последних художествах дочери, шеф помрачнел, дал санкцию действовать жестче, и высказал надежду, что Максим справится. Закончив о неприятном, он перевел разговор на другую тему:
   - В прошлый раз нам не дали договорить, а мы интересного вопроса коснулись. Ты утверждал, что общество может так организоваться, что все будут равны. А это самой природе не противоречит?
   Ссылки на социальные отношения обезьян, порядки в волчьих и крысиных стаях, для Максима не были откровением. Еще в детстве на уроках биологии он обратил внимание на эту сторону жизни. Но Учитель объяснил, что развитие живого мира неуклонно идет по восходящей. Что человек, это уже огромный скачек вверх, помимо всего прочего, он способен не только подчиняться законам выживания, но и устанавливать свои правила. Те же, кто учил Случинского, утверждали всеобщий приоритет животного начала. В завязавшемся споре каждый приводил свои аргументы. Иногда Случинский даже был убедительней. Наверное, чтобы окончательно утвердить свою правоту, он потребовал, чтобы Максим привел примеры человеческих обществ, где существовало настоящее, а не только прописанное равенство.
   - Общину твою рассматривать не будем. Слишком малый масштаб. Да, возможно, ты ее и выдумал! - добавил он с усмешкой. На этот намек Максим никак не отреагировал:
   " Не веришь, и молодец! Не объяснишь же тебе про параллельные вселенные, и что История может идти по другому. А не как в вашем гадюшнике!"
   Но вот с аргументами из местной Истории действительно было туго. В пример он сумел привести только некоторые, возникшие в двадцатом веке государства, в итоге рухнувшие под внешним давлением и грузом внутренних противоречий. Но тут Случинский мог от души оттоптаться на доводах оппонента. Что он и начал делать. Но беседу, как и в прошлый раз, прервал звонок. Взяв минифон, шеф слушал и мрачнел. Наконец, отдал команду "Ищите!" и сбросил звонок.
   - Дарья исчезла! - сообщил он изменившимся голосом. И Максим подумал, что его выводы о родительских чувствах местной элиты, пожалуй, были слишком поспешны
  
   Глава 5
   К приходу Максима в служебке уже было не протолкнуться. Собрались все поднятые по тревоге смены. На висевший под потолком монитор Хорек вывел кадры видеозаписи с камер. Сначала прокрутил ролик, где Дарья, сняв туфли, на цыпочках мимо спящего охранника идет к запасному выходу. Проштрафившийся Сварог тоже был сейчас вместе со всеми. И в первый раз Максим видел на лице громилы испуг. Потом показали кадры с заднего двора перед кухней, где Дарья садиться в микроавтобус, развозивший по домам вечернюю смену технической обслуги. Маячок, подкинутый по указанию начбеза в ее сумку, горничная обнаружила на крышке унитаза. Так что, наследницу теперь предстояло искать среди раскинувшегося на десятки километров города с полумиллионным населением. Выведя на экран карту, Хорек сообщил:
   - В полицию уже запрос отправили. Но сегодня, как назло, выборы. Так что у вас, ребята, есть шанс найти нашу девочку первыми. У кого, какие предложения? Вознаграждение гарантирую...
   Сварог попытался что-то сказать, но ему было велено заткнуться. Тогда Максим подошел к пульту и обвел часть "азиатского" города, захватив край "черных" кварталов. Именно здесь на стыке самой экзотичной и самой криминальной части Уралполиса любила резвиться богема. Из телефонных разговоров подопечной, Максим помнил название некоторых заведений. Почти в каждом предлагали зелье и разного рода услуги. С некоторых пор Случинский запретил дочери в этих районах появляться. Так что с большой вероятностью туда и направила стопы беглянка.
   - Принято! - согласился Хорек, - Делим территорию и разбиваемся на пары.
   Не отходя от пульта, Максим застолбил для себя северную часть Турана, прихватив юг Нью Гарлема.
   - Я с тобой, Мак! - тут же вызвался Мамба.
   Взяв машину Дарьи, они выехали за периметр. До городской черты пролетели с ветерком. Дальше начались пробки. То и дело приходилось сворачивать и объезжать улицы, где бушевали разделенные полицейскими кордонами митингующие. Оба главных кандидаты в мэры сидели на содержании Случинского, но это не мешало СМИ нагнетать предвыборные страсти. Особенно активные сторонники или просто желающие подраться выходили на митинги. Так что, выборные дни были веселым временем для города и сильной головной болью полиции. Возможно, Дарья как раз и приурочила побег к этому событию.
   В пешеходных зонах азиатских кварталов, для усиления экзотики, архитекторы эмитировали характерную застройку старинных восточных городов. Однако, кривые узкие улочки не переплетались в средневековом беспорядке. Описывая почти правильную полуокружность, они уходили и снова возвращались к центральной магистрали. На первом ответвлении от Самаркандского проспекта Максим высадил Мамбу и строго напутствовал:
   - Заходишь во все заведения. Я с другого конца двигаюсь навстречу. Где-нибудь ближе к Нью Гарлему пересечемся. К подружкам после пойдешь. Если на Дашку первым выйдешь, награда твоя. Если я, делим поровну.
   - Ты великий и справедливый вождь! - улыбаясь, отозвался Мамба. А Максим мысленно понадеялся, что обещанное вознаграждение пересилит желание напарника навестить своих ньюгарлемских подружек.
   Доехав до перекрестка, где улица снова выходила на проспект, Максим припарковал машину. Заведения начал обходить все подряд. Здесь даже в некоторых чайных имелись задние комнатки, где можно было найти удовольствия на любой, в том числе и извращенный, вкус. Несмотря на утреннее время посетителей в восточных ресторанчиках было много. Публика попадалась разная, от забежавших перекусить разносчиков до наряженной, как на маскарад, богемы. Кто-то урвал минутку среди рабочего дня, кто-то еще не догулял с ночи. Типаж лиц менялся от блекло европейских до улыбчивых смугло-раскосых. Среди обслуги попадались и выходцы из черных кварталов. Подходя к кому-нибудь из младшего персонала, Максим показывал на минифоне фотографию Дарьи. Левой рукой демонстрировал жетон частной полицейской компании с зажатой в пальцах купюрой. Отвечали иногда на чистом русском, иногда смешно коверкая слова:
   - Такая, моя не видел!
   По мере приближения к Нью Гарлему все чаще стали встречаться черные лица. В одной из закусочных темнокожая полная уборщица долго всматривалась в фото, потом сообщила, что где-то в начале ее смены похожая девушка заходила вместе с черным парнем. Была очень веселая и много смеялась. Здесь они долго не сидели и отправились к соседям.
   - Только я полиции ничего не говорила! - заявила она и потянула пальцами купюру.
   Напротив закусочной располагалось заведение, где вместо вывески качался красный фонарь и висело изображение мускулистого чернокожего красавца. Компания похожих на него, но более поджарых парней, вывалила из дверей навстречу. Шедший впереди худой мускулистый молодой человек полоснул по белому незнакомцу вызывающе агрессивным взглядом. Не собираясь играть в гляделки, Максим предпочел отвернуться, но в это время заметил за черными спинами Дарью. Увидев его она попыталась вырваться, но тут же была возвращена назад и оказалась в центре круга. Парень, который, судя по всему, был лидером компании, наслаждаясь своей вседозволенностью, произнес:
   - Ты что, куколка, думала, скушаешь дури, порезвишься и домой в свою постельку?
   - Пусти, тварь, отец из тебя копченую колбасу сделает! - крикнула, продолжая вырываться Дарья. Пощечина заставила ее умолкнуть:
   - Ты, сучка, думаешь, про тебя кто-то узнает? Мы тебя пустим по кругу, потом поджарим и сожрем твое белое мясо. Кости выкинем в квартал дохлых котов. Там таких много валяется!
   - А не подавишься? - поинтересовался, подходя ближе, Максим. Мгновенно среагировав, парни развернулись в полукруг и достали ножи. В руках главаря появилось что-то похожее на маленький серп. Но на них уже смотрел своим дулом бластер. Его странная форма видимо дала повод усомниться, что оружие настоящее, и в повисшей паузе Максим решил все показать наглядно. Красный фонарь над входом вспыхнул и превратился в бумажный пепел. Но пока он опускал ствол, в воздухе сверкнуло изогнутое серпом лезвие. Отбивая, Максим поранил левую ладонь, и тут же выстрелил в ответ. Бил по ногам. Но, в самый последний миг, представил сожженную до кости голень, и взял еще ниже. Оплавив на мостовой пластиковый мусор, край пучка ожег главарю пальцы. Тот завопил от боли и схватился за ногу, банда попятились назад, а за спиной послышался крик:
   - Не стреляй, Мак! Они уйдут.
   Подбежавший Мамба очень эмоционально и видимо доходчиво стал что-то объяснять парням на своем языке. Подкрепляя слова, он размахивал руками, показывая на то Максима, то на себя, то почему-то на небо. Дарья, освободившись, кинулась к своему телохранителю и зарыдала у него на плече.
   - Врезать бы тебе ремнем по заднице! - не сдержал эмоции Максим.
   - Врежь! - всхлипывая, согласилась подопечная.
   Успешно завершив переговоры, к ним подошел Мамба:
   - Я объяснил этим сыновья гиены и крокодила, что ты мог бы сделать из них совсем черные головешки. Теперь они пойдут и расскажут всем, что Мак великий колдун, а Мамба его лучший друг!
   - Молодец, - похвалил Максим, - Если есть желание прогуляться, иди. Домой Дарью Павловну я уж один доставлю.
   - Пройдусь! - согласился Мамба, и, уходя, напомнил, - Награда, как договорились, поровну.
  
   Глава 6
   В машине Дарья забилась в дальний угол на заднем сидении и отрешено смотрела, как за окном мелькают дома, митингующие толпы, предвыборные плакаты. Потом начала говорить, постепенно взвинчивая голос:
   - Ты что думаешь, я тварь никчемная, подстилка? Жру дурь, трахаюсь с шоколадками... Так ведь ты считаешь?
   - Я, Дарья Павловна, отвечаю за вашу физическую безопасность. Моральные оценки не в моей компетенции, - ответил Максим спокойным официальным тоном. И, чтобы четче обозначить грань, добавил:
   - Мне ваш отец не за высоконравственные рассуждения деньги платит.
   - Хватит холуя изображать! - истерично крикнула Дарья, - Ты же не такой, как они все! Ты сильный, ты умный. Только слопают тебя. Их много, ты один. Ты умный, они хитрые ...
   - Да кому я нужен? - произнес он, продолжая изображать равнодушие. Однако, последние слова задели. В чем-то эта безголовая девица была права!
   - Мне ты нужен! Понимаешь это, идиот! - выдала Дарья и, испугавшись откровенности, замолчала. Максим тоже предпочел заявление не комментировать. А, когда выехали за городскую черту, в зеркале обзора увидел, как она пытается изобразить ироничную улыбку:
   - Ты, наверное, не о том подумал! Но особо не возбуждайся, интерес к тебе чисто деловой. В отцовском завещании все мне, Большой Воде только ее гардероб и бирюльки. Так что, если с родителем что-то произойдет, нужен будет надежный помощник. Ну а спать можешь продолжать со своей клушкой...
   " Императрицу изображает!" - подумал Максим и, выдержав небольшую паузу, ответил:
   - Я, Дарья Павловна, отцу вашему искренне желаю крепкого здоровья и долгих лет жизни. Так что, давайте о подобных разговорах забудем.
   До дома ехали молча. Там Максим сдал беглянку "дворцовым" медикам и отправился в буфет.
   "Не известно еще, как там с наградой, но большую чашку кофе он сегодня точно заслужил!"
   Про то, что подопечная является единственной наследницей, Максим знал и раньше. Вращаясь среди женской прислуги, Рада часто добывала полезную информацию. Но думать о том, что будет после Случинского, пока еще показалось преждевременным. Элитная медицина хорошо продвинулась в продлении долголетия, и шеф, в свои шестьдесят пять, выглядел человеком здоровым и цветущим. Почему с ним что-то должно произойти? И тут в голове вспыхнуло:
   " А может девчонка о чем-то знает!"
   Заговоры против сильных мира сего были здесь делом обычным. Возможно, и Случинского кто-то намеревается устранить. Не Дарья конечно! Она нужна им только, как ширма, как официальная наследница. Взбалмошная неуравновешенная девица, за спиной которой можно управлять в своих интересах финансовой империей. И девочка либо чего-то знает, либо догадывается. Но не хочет быть пешкой, и старается заранее подыскать опору.
   "Похоже, ты ей действительно нужен!" - думал Максим. В голове уже выстраивались планы. Но для начала надо было просчитать, кто может стоять за гипотетическим заговором. Из смутных теней постепенно начало вырисоваться худое остроносое лицо и цепкий взгляд начбеза. Если что-то и затевалось, то, скорее всего, за этим стоял Хорек.
   "А эту фигуру на этой шахматной доске переиграть сложно!"
   Вспомнилось, как на Саракше, он уже думал, что вступает в схватку с дьяволом. А потом вдруг все перевернулось, и тот, кого наделял сатанинскими чертами, оказался союзником и опорой. Но здесь на такой кульбит нельзя было рассчитывать. Коммуна Земля осталась в другой вселенной. И никто не пришлет Странника, спасать от самих себя жителей этой планеты...
   Не дав допить кофе, минифон передал вызов к шефу. Встречая его, Случинский встал и крепко пожал руку. Предложив сесть, толкнул по зеркальной поверхности стола пачку купюр:
   - Начбез, что обещал, еще выдаст. А это от меня лично.
   Поблагодарив, Максим убрал деньги и подумал, что задерживать его сегодня не будут. И действительно, Случинский велел идти отдыхать, но напоследок неожиданно выдал:
   - Информация тебе для размышления! Может быть, то, за что ратуешь, и достижимо, но если только во главе стоит очень сильная личность? Подумай над этим, Максим Крамер!
   Возвращаясь в буфет Максим размышляя над вводной. В том мире, где он вырос, обществом действительно руководили сильные, выделявшиеся своими способностями люди. Но авторитет их строился на эрудиции, знаниях, организаторских навыках и личных заслугах. Случинский же явно имел в виду другое. Скорее всего, безграничную власть, распоряжающуюся по своей прихоти судьбами и жизнями людей.
   " А, может быть, здесь по-другому и нельзя!" - неожиданно подумал Максим. В мире, где каждый второй норовил обойти ближнего и втайне мечтал взлететь на самый верх, любое ослабление власти чревато всеобщим хаосом. Весельчак Мамба попытается стать африканским царьком в "черных" кварталах. Данко решит завести гарем. Хорек замахнется на роль теневого управляющего планетой всесильного кардинала. В любом случае множество претендентов схлестнется в борьбе за свою долю богатства и власти. А менее активная часть, если исчезнет дамоклов меч нищеты, просто перестанет трудиться...
   " А, вообще, зачем Случинский эту тему поднял? Может сам решил стать всесильной властью?"
   Общественная иерархия на этой планете хорошо попадала под образ разнесенных на разную высоту фрагментов лестницы. Самый низ занимал слой нищих, бездомных, фактически выкинутых на свалку людей. Чтобы не скатиться сюда, те, кто стоял чуть выше, отчаянно держались за свои ступени. Лишившись при очередной "оптимизации" работы и социального пособия, кто-то продавал свои внутренние органы, кто-то подавался в криминал или просто сводил счеты с жизнью. Оставшиеся ступени сильно высотой не различались. На самой верхней стояли "приближенные к телу" охранники и обслуга. Туда же можно было отнести полицию, сотрудников СМИ и тех, кто сумел получить образование и соответствующую работу. Дальше шел высокий уступ, запрыгнуть на который могли лишь немногие. Нижние ступени на нем занимали спецы очень высокой квалификации, особо удачливые биржевые игроки и подконтрольные финансовым империям предприниматели. Выше обосновались популярные артисты, дельцы от бизнеса развлечений, спортсмены элитных команд, над ними наемные директора корпораций и другие высокопоставленные управленцы. Отдельную, не доходящую до самого верха лестницу выстраивал криминал со своей иерархией и законами. И, наконец, на недосягаемой высоте, попасть куда можно было разве только вымышленному герою сериала, располагались "бессмертные". Случинский стоял среди них довольно высоко, но не на самом верху. Он входил в "совет ста", являлся фактическим хозяином обширного региона. Но были и другие - выше сильнее, влиятельней. В борьбе с ними за абсолютную власть вероятность успеха не превышала нескольких процентов.
   " Но если сделать неожиданный ход? Например, выкинуть лозунг всеобщей справедливости?"
   Теоретически это позволяло привлечь силы куда более мощные, чем стандартный ресурс рядовой финансовой империи. Но сразу возникала потребность в людях совершенно иного склада, и тут интерес Случинского к странному парню из выдуманной общины становился понятен.
   " Уже вторая заявка на тебя сегодня! Думай, думай, думай.." - повторял себе мысленный приказ Максим.
  
   Глава 7
   Закрутившись было в водоворот, жизнь снова вошла в спокойное русло. Дарья сидела внутри периметра под домашним арестом, и большую часть времени Максим был предоставлен самому себе. Он по-прежнему продолжал купаться по утрам в озере, вода которого с каждым днем становилась все холоднее. Совершал пробежки по территории, и на укромной полянке в дальнем краю парка пару часов посвящал физическим упражнениям. Продолжал вести тренировки по рукопашке для коллег из охраны. Теперь на них приходил и Данила. Оформляя на него пропуск, Максим представил парня как единственного из приятелей наследницы, кто может оказать на нее положительное влияние. На что начбез иронично хмыкнул, но пропуск подписал.
   На счет влияния, Максим, может быть, и угадал. С тех пор, как Данила стал посещать тренировки, в зал стала наведываться Дарья. Приходила в соблазнительно облегающем костюме, прямо со своих занятий гимнастическим танцем. Эффектно закинув ногу на ногу или свернувшись блестящей змейкой, устраивалась на матах в углу зала. С оценивающей улыбкой наблюдала, как здоровенные мужики в азарте лупят и кидают друг друга. Иногда отпускала в адрес Данилы ироничные замечания.
   Большую часть времени Максим по-прежнему уделял интеллектуальной работе. Последний разговор со Случинским снова заставил задуматься, что все-таки отличает жителей этой планеты от землян, среди которых он вырос. Генетически они были полной копией. И историческое развитие до определенного момента шло практически также. Пути разошлись только где-то на рубеже двадцатого и двадцать первого века. И сейчас Максим видел вокруг себя людей, для которых иное, более счастливое будущее, действительно возможно лишь под бдительным надзором жесткой, а может быть, и жестокой власти.
   В свое время Учитель объяснял, что человек крайне противоречив. Широк, как говорил живший в прошлых столетиях классик. Он вышел из природы, и никуда в нем не делись заложенные эволюцией инстинкты. Но и роль светлого духовного начала, ни в коем случае, нельзя принижать. В самые черные века оно проявляло себя в сострадании, самоотверженности и героизме, в гениальных произведениях, на сотни лет опередивших свое время. И при таком разнообразии противоположных качеств очень важна роль воспитания. Только сейчас Максим до конца начал осознать: - почти все, что он с раннего детства слышал и видел вокруг себя, несло в себе частички благой энергии, что позволила превратить в цветущий сад свою планету и нести положительный опыт в дальние уголки галактики. Для Максима это было естественно, как воздух, про который вспоминаешь, только когда его начинает не хватать. Но на Саракше пришлось столкнуться с другой практикой "воспитания". Он помнил, как с юношеской горячностью заявил, что даже с лучшими намерениями не даст построить еще один управляющий сознанием Центр. Странник тогда промолчал. Но уже потом, когда после удачно проведенной Максимом диверсии "остров" кровавой пеной захлестнула волна хаоса, с мрачной усмешкой поинтересовался:
   - И как нам теперь быть? Есть идеи, Максим Крамер?
   Убеждений Максим не переменил, но мысли о том, что ради благих целей Центр все-таки построить можно, иногда посещали.
   В силу генетических особенностей, влиять на сознание землян с помощью лучевых ударов было малоэффективно. Но существовали куда более удобные инструменты. Правильно выстроенная, бьющая с разных концов в одну точку информация, да еще с использованием специальных технологий, меняла сознание не хуже всех излучателей. Еще полвека назад все цифровые электронные сети и все, что вещало, транслировало, передавало, объединили в единое информационное поле Гейбера. С тех пор информационный монстр практически жил собственной независимой жизнью. Люди не руководили им а, скорее, сотрудничали. Однако, те, кто, обладал большим ресурсом, могли сделать генеральный заказ, подчинив всю разнообразную деятельность поля одной центральной идее. И видимо такой заказ давно уже был сделан.
   Во Вселенской Коммуне Земля наука большую часть сил направила на освоение космоса, но аналогичные полю Гейбера информационные системы и там существовали. Основы их Максиму давали в школе. Только он почему-то решил, что это неинтересно и ненужно, и сейчас проклинал свою лень и самонадеянность. А ведь Учитель говорил:
   - Ты рвешься в космос, и это замечательно. Но никто заранее не предскажет все, с чем можно столкнуться и, что может пригодиться Там...
   И вот теперь, вместо работы с хорошими умеющими все доходчиво объяснить учебниками, приходилось выискивать зерна знаний из местной информационной помойки. Работал Максим на износ. Вечерами, когда садились ужинать, Раде приходилось отбирать у него планшет. И постепенно из информационного шума стала вырисовываться более четкая картина. Полем Гейбера можно было управлять, создав даже на относительно небольшой площади сеть мощных трансляторов с высокой плотностью цифрового потока. О том, чтобы получить необходимые для этого средства, Максим даже не мог мечтать. Но у Случинского такие возможности были!
   Вскоре в голове уже крутились планы: Принять предложение шефа (если конечно он от намеков перейдет к конкретике). Убедить его, используя ресурсы финансовой империи, запустить программу перестройки массового сознания. А потом, оседлав всколыхнувшуюся волну, попытаться переиграть...
   От открывшихся перспектив захватывало дух, но становилось страшно. Вязаться в такую большую рискованную игру в одиночку, не имея ни достаточного опыта, ни знаний! И он чувствовал, как не достает ему сейчас хорошего мудрого руководителя. Но здесь все решения приходилось принимать одному на свой страх и риск.
   Однако, событие, вроде бы не касающееся напрямую Максима, изменило все его планы. После побега наследницы косвенный виновник происшедшего некоторое время продолжал выходить на службу. Как вскоре узнал Максим, работал Сварог теперь, не получая зарплаты. Чтобы не умер с голоду, в буфете ему бесплатно отпускали суп, чай и гарниры. Сроки наказания Хорек не определил. У товарищей по службе незавидное положение бедняги вызвало только насмешки. И однажды Сварог куда-то пропал. Вместе с Ники на смену теперь выходил Коготь - новый парень, вроде бы служивший до этого в подконтрольной шефу ЧПК. А через несколько дней Максим столкнулся со Сварогом на дорожке, идущей к воротам. В правой руке тот нес большой саквояж. Шел каким-то странными семенящими шагами, и взгляд был растерянно-испуганный. Казалось, он плохо понимает, где находиться и что происходит. Здороваясь, Максим понял, что бывший охранник его не узнал. Вечером, подсев к коллегам в буфете, Максим поинтересовался, что ждет беднягу дальше.
   - Почку продаст, - без тени сочувствия сообщил Ники.
   - А может и еще кое-что! - засмеялся, хлопая себя по штанам Мамба. Комментировать это Максим не стал, но в голове уже щелкнул какой-то нейронный тумблер:
   " Не станет он принимать ни каких предложений!"
   Случинский, и возможно кто-то еще из его аналитического центра, уже все заранее просчитали. Перспективного "парня из общины" используют на каком-то этапе борьбы за власть, потом уберут, как привыкли утилизировать отработанный человеческий материл.Единственным выходом для себя и Рады он теперь видел побег. А на далекую перспективу планировал выйти на создателей "Гласа в пустыне". Конечно, и тут появлялось много вопросов. И все же это было лучше, чем начинать игры со змеями.
  
   Глава 8
   Вскоре, план побега был в общих чертах разработан. Хорошим подспорьем тут стали полученные за спасение подопечной пачки кэшей. Еще раньше Максим слышал от Мамбы, что в Нью Гарлеме есть спецы, которые могут за пару часов переделать любого "белозадого" в настоящего черного парня. Причем так, что краску потом ни одним гелем не смоешь, а силиконовый нос будет неотличим от настоящего. Те же умельцы могли слепить и миграционную карту, заменявшую выходцам из Африки паспорт. Сделав вид, что не верит, Максим разговорил приятеля и узнал алгоритм выхода на таких специалистов. Так что, поехав с Радой на прогулку в город, они смогут раствориться в черных кварталах. Когда их хватятся, два новоявленных мигранта уже будут на пути к неподконтрольной Случинскому "желтой зоне".
   В вагонах третьего класса за пару дней они доберутся до океанского побережья. На пароме переправятся через пролив. Там, в Новом Гонконге тоже есть черные кварталы, где они снимут жилье и купят лодку, на которой Максим будет выходить на ловлю креветок. А, может быть, арендуют маленькую автомастерскую. Рада начнет принимать заказы, вести бухгалтерию и домашнее хозяйство. По утрам в очереди к продуктовой лавке болтать с веселыми темнокожими матронами. Возможно, ей даже пойдет стать мулаткой. Максим будет целыми днями копаться в моторах. Вечером иногда заходить в ближайший бар выпить с приятелями пару рюмок местной змееголовки или бразильской кашасы. Соблюдая неписаные правила, начнет платить дань местному криминалу и делать подношения колдунам, чтобы духи земли, воды, бетона и асфальта помогали вести бизнес. А все свободное время по-прежнему посвятит чтению книг. Не оставит и попытки найти единомышленников. Хотя, скорее всего, поиски закончатся ничем.
   Ну что ж, они проживут с Радой обычную здешнюю жизнь! А Коммуна Земля останется с ним в солнечных цветных снах. Просыпаясь, он будет стараться подольше удержать хотя бы их частицу и чувствовать на глазах слезы.
   Жаль только, что своих детей у них никогда не появится. Подтверждая закон "восходящего совпадения", эволюция планеты Саракш на последних этапах скопировала земные формы. По внешнему и внутреннему устройству организм землянина ничем не отличался от своего аналога на другом конце Галактики. Но на генетическом уровне различия все-таки были. Отправляясь с Радой на Землю, Максим надеялся на помощь медицины. Здесь же рассчитывать было не на что. Работы по перестройке генома ограничились выведением овощных и злаковых культур, а в последние десятилетия все лучшие силы были брошены на поиски ключа к бессмертию.
   Опасаясь прослушки, Максим не говорил о своих планах даже Раде. Накануне он предложил завтра поле ее смены отправиться в город. Пройтись по магазинам, посидеть где-нибудь в восточном ресторанчике. В общем, устроить себе маленький праздник. Рада предложение сразу подержала и даже заранее выбрала себе для похода платье.
   День Максим назначил не случайно. Случинский, собираясь за океан на "совет ста", продлил домашний арест дочери до своего возвращения. Встретив незадолго до отлета Максима, он еще раз напомнил о последнем разговоре. Так что, вполне возможно, скоро прозвучит предложение, от которого сложно отказаться. А вернуться шеф собирался через двое суток.
   Ожидая Раду, Максим нервно ходил по комнате. Осмотрев, на всякий случай, выбранное супругой платье, не обнаружил никаких прицепок, зато из ее дамской сумочки, извлек похожий на большую пуговицу радиомаяк. Такую же штуку он недавно нашел и у себя в заднем кармане брюк. Судя по всему, подкинули ее на днях в служебке. Хорек продолжал держать их под контролем. И причиной тому, скорее всего, было повышенное внимание шефа к Максиму.
   Посмотрев на таймер минифона, он еще раз прокрутил в голове расписанный по часам план. Около двух часов дня они войдут в ресторан, закажут обед из нескольких блюд, но долго засиживаться не будут. Оставив, маячки в вазе для салфеток, покинут заведение и через пятнадцать минут будут уже в черных кварталах. По дороге Максим, наконец, расскажет все Раде. И хотелось надеяться, что это будет для нее хорошим сюрпризом! Немного покружив, на случай слежки, они зайдут в первую попавшуюся лавку колдуна. Там Максим произнесет тайное слово. Дальше их уже отправят к нужным людям, или сделают все на месте. На "перекраску" и изготовление миграционных карт он заложил около трех часов. Дальше новоиспеченные мигранты отправятся на вечно забитый пассажирами пригородный вокзал на окраине Нью Гарлема. В скорый поезд пересядут на следующей после Уралполиса большой станции.
   Теоретически все получалось неплохо. Но многое зависело от того, как рано их хватятся и начнут искать. Нервно поглядывая на таймер Максим ждал возвращение жены. На улице начался сильный дождь, и он думал, как убедить ее не откладывать прогулку. Когда открылась дверь, он шагнул навстречу, но вместо Рады увидел входящего Хорька. В голове промелькнуло:
   " Возможно, планы придется менять!"
   Внутренне собравшись, Максим приготовился к разговору.
   "Для начала поговорим, а дальше уж, как пойдет..."
   - Тесновато тут у тебя! - оглядывая комнату, произнес Хорек. Потом, бросил взгляд на лежавшее на кровати платье и поинтересовался - В город, что ли, собрались? Куда же в такую погоду? Хлещет как из ведра. Массаракша!
   Выругался он смачно, будто ротмистр Чачу перед строем гвардейцев. Услышать такое из уст начбеза Максим ожидал меньше всего. В тот момент он, кажется, выдал себя взглядом. А Хорек, спросил еще что-то по хонтийски, и перешел на государственный язык континентальной империи, вставляя иногда словечки из какого-то диалекта.
  
   Глава 9
   Мир окончательно вывернулся наизнанку. Пока земляне деградировали, на Саракше, видимо, разрешили свои межгосударственные и классовые проблемы. Цивилизация сделала мощный технический рывок, и теперь ее представители прилетели, помочь своим братьям по разуму.
   Накрывшая с головой волна эмоций, походила на то, что Максиму не так давно уже испытал. Тогда, по мановению волшебной палочки злой гений и грозный противник вдруг обратился в сотрудника Галактической безопасности Земли. Теперь, вроде бы, история повторялась. Но что-то настораживало...
   Пока шлоскапитан военно-космических сил ден Тиму, говорил на языке своей планеты, Максим изображал непонимание и растерянность. И он действительно был растерян и плохо понимал, что происходит! Но дальше саракшец перешел на русский. Еще раз представившись, он сообщил, что послан его высочайшим величеством Императором Тысячи Островов, дабы вычистить гниль и принести счастливую жизнь обитателям этой планеты. Перечисление титулов, и сам тон еще больше заставили насторожиться. Максим постарался изобразить изумление. Однако, вера в благую миссию пришельцев быстро исчезала. Окончательно она развеялось, когда Коготь втолкнул в дверь закованную в наручники Раду. Нового охранника все сразу записали в родственники начбеза. И теперь стало понятно, откуда такое "родственное" сходство.
   Одной рукой Коготь держал плечо Рады, другой у ее виска хлопушник. Оценив расстояние, Максим понял, что может на долю секунды не успеть. Перехватив его взгляд, Тиму приказал стать лицом к стене. Еще раз, оценив расстояние, Максим вынужден был подчиниться. Руки за его спиной замкнули наручники, а шлоскапитан обратился к Раде:
   - Ну что, может, теперь что-нибудь расскажешь?
   В ответ Рада на родном языке назвала его островным выродком. В голосе пульсировала впитанная с детства ненависть жителей континента к островитянам.
   - Побереги жабры, шлюха контишная, - с еще большей ненавистью процедил Тиму, и уже по-русски обратился к Максиму:
   - А может, ты, расскажешь, как она здесь оказалась?
   - Да я и звездолет, могу показать, если вы нас потом отпустите, - предложил Максим.
   - Слово имперского капитана! - пообещал Тиму.
   Пройденная на Саракше школа позволила принять решение почти мгновенно. Додумывать пришлось уже по ходу действия. Пока шли к гаражам, Максим пытался просчитать, почему пришелец видит в нем землянина, а Раду безошибочно определяет, как жительницу своей планеты. Все стало понятно, когда вспомнил про обследование. Все, поступающие в штат прислуги, обязаны были пройти медицинскую комиссию. Максим еще тогда опасался, что врачи, как минимум, удивятся, обнаружив у Рады незнакомую группу крови. Отсутствие вопросов объяснил формальным подходом и распространенной здесь привычкой, ни во что глубоко не вникать. Но, видимо, начбез данные обследования просмотрел и выводы сделал.
   Все, кого встречали на пути, испуганно отводили взгляд. Случинскому, наверняка, сразу при возвращении донесут, что горничную госпожи и телохранителя наследницы куда-то уводили в наручниках. Но начбеза такая перспектива, похоже, не смущала. И это было уже совсем плохо!
   В гараже наткнулись на Данко и Мамбу. Прервав разговор, оба уставились на странную процессию. Оказавшись за спиной Рады, Тиму взял на мушку ее затылок и отдал приказ надеть на механика браслеты. Коготь что-то ответил на островном диалекте и показал пустые ладони.
   - Массаракш! - выругался шлоскапитан и, сняв наручники с Рады, кинул их напарнику. По лицу супруги Максим понял, что она может попытаться отнять оружие, и глазами приказал этого не делать. Мамба растерянно переводил взгляд то на одного, то на другого.
   - Машину ты поведешь! - приказал начбез и, видя, что охранник колеблется, добавил - Не вздумай взбрыкнуть, шоколадка! Напомнить, кто парням в служебку дурь поставлял?
   Периметр они покинули на личном россвейтере Случинского. Приказав Мамбе включить все сигналы приоритета, начбез велел ехать к западному шоссе напрямую через город. И у Максима еще раз промелькнула мысль, что он почему-то ведет себя, как полноправный хозяин.
   Объезжая с включенной мигалкой пробки, они быстро проскочили Туран и Нью Гарлем. В квартале "дохлых котов" пришлось притормозить, уткнувшись в длинную колонну мусоровозов. Слева и справа выворачивала свою мерзкую утробу гарлемская помойка. Зрелище не для впечатлительных и слабонервных! Максим знал, что технологии молекулярного расщепления отходов и здесь уже существуют. Но они требовали немалых материальных затрат и энергоресурсов, а тратить тощий городской бюджет ради тех, кто жил по соседству с помойкой, местные власти не собирались. Так что, когда начинал дуть северо-западный ветер, обитателям черных кварталов приходилось зажимать носы и закрывать окна. И сейчас миазмы просачивались в салон даже сквозь фильтры.
   - Не хочешь среди них оказаться? - с усмешкой поинтересовался у водителя Тиму. За окнами под сеткой мелкого дождя копошились какие-то бедолаги. Черные лица резко выделялись серди гор отбросов, белые сливались с общим фоном. Здесь же прямо из мусорных куч вырастали дома-призраки с пустыми проемами вместо окон. Они давно были списаны из городского реестра, но кто-то еще продолжал там жить.
   Ничего не ответив, Мамба сжал губы, включил на полную громкость сирену, и начал пробиваться сквозь плотный строй мусоровозов. Минут через десять, они вырвались на шоссе и полетели, обгоняя все попутные машины. Когда миновали сотый километр, Максим попросил снизить скорость. Несколько раз они останавливались напротив одиноко торчавших сухих деревьев. Вытаскивая оставшийся в памяти кадр, Максим сравнивал его с натурой, и говорил, чтобы ехали дальше. Заметив в кювете остатки сгоревшей машины, он велел Мамбе перейти на темп хромого муравьеда. Дитя саванны правильно воспринял образ и россвейтер совсем медленно покатился вдоль кромки шоссе. Наконец за поворотом показалось сухое дерево, у которого Максим два с лишним месяца назад засекал азимут обратной дороги.
   Выйдя из машины, они разбились на пары. Впереди шли Максим и Тиму. Следом Данко и Мамба. Начбез приказал ему достать табельный хлопушник. Мамба подчинился, но, как успел заметить Максим, с предохранителя оружие не снял. Замыкали колонну Рада и Коготь. Когда вошли в лес и немного оторвались от остальных, Тиму начал задавать вопросы. Видимо, он не хотел, чтобы ответы слышали Данко и Рада. Их он намеревался допросить позже. А чернокожему охраннику вообще ничего слышать и знать не полагалось!
   Отвечая, Максим дал волю фантазии, не особенно заботясь, поверят ему или нет. По его плану ни шлоскапитан, ни его напарник обратно уже не должны были вернуться.
  
   Глава 10
   В левой руке Тиму нес компас, правой зажимал электрическую дубинку. По внешнему виду она напоминала резиновую палку, но разрядом могла сбить с ног быка. Даже со скованными за спиной руками пленник вызывал опасения. Пластиковые наручники местного производства Максим однажды сумел разорвать, поспорив на три сотни кэшей с парнями в служебке. Начбезу это наверняка стало известно. Но тогда руки он держал перед собой, да и понадобилось некоторое время. Теперь, вся надежда была на лучевое поле вокруг корабля. Еще когда они выходили через лес к шоссе, Максим расспросил пилота, как эта новая защита работает. И вот, вроде бы ненужные тогда знания, оказались очень полезны. В целях экономии энергии излучение посылалось импульсами, длительностью примерно в минуту. Затем следовал десяти минутный перерыв, и дальше все повторялось. С расстоянием интенсивность поля убывала по экспоненте, но Тиму и Коготь могли почувствовать неладное, еще на краю зоны воздействия. Так что, для максимально эффекта, в перерывах между импульсами надо было попытаться подвести их к кораблю, как можно ближе.
   Три часа они продирались через заваленный упавшими деревьями осенний лес. Кое-где на пнях и из поросших мхом стволов торчали шляпки поздних опят и поганок. Тиму раздраженно сбивал их дубинкой.
   " Интересно, что у них там, на островах растет? - неожиданно подумал Максим, - В толстом справочнике Гая про это, кажется, ничего не писалось..."
   Промелькнувшая в голове мысль была не ко времени и не к месту. Хотя на будущее любые сведения про Островную империю могли пригодиться.
   " Может быть, Раде в школе на географии чего-то рассказали?"
   Но сейчас главным было, как эти двое отреагируют на излучение. Глядя на заостренные черты лица шлоскапитана, Максим думал, что тот, скорее всего, принадлежит к "выродкам". На Саракше он интуитивно научился это угадывать. Хотя далеко не всегда. На счет Когтя сложно было чего-то предположить. Возможно его, как и Раду, придавит волной депрессии.
   " Ты уж потерпи чуть-чуть! Дальше все уже легче будет ..." - мысленно обратился Максим к супруге. Главным сейчас было, чтобы излучение подействовало. Но еще оставался Мамба.
   "Его надо как-то убедить. Но так, чтобы доходчиво и быстро!"
   Когда перешли уже знакомый ручей, Тиму остановился.
   - Далеко еще? - поинтересовался он, показывая Максиму компас. По лицу было видно, что шлоскапитану явно не по себе.
   - Уже почти дошли, - подтвердил Максим, и предложил подождать остальных. Тиму не возражал. Чувствовалось, что он рад сейчас даже короткой передышке. Когда все собрались у ручья. Максим бодро скомандовал: "За мной!", и быстро зашагал туда, где наметился просвет в чаще.
   Дождь к тому времени уже прекратился. Увидев сверкающей в вечерних лучах звездолет, Максим почувствовал, как защемило сердце. Эта была частичка той настоящей Земли! Крохотная, но наголову превосходящая все, что сумела придумать за последние сто лет здешняя наука.
   - И ты говоришь, что контишнки на нем прилетели? - с ядовитым недоверием прошипел Тиму.
   - А ты, как думаешь? - нахально улыбаясь, ответил Максим. Глаза шлоскапитана превратились в буравчики. Помахивание дубинки выражало готовность выбивать правду даже под пыткой. И вдруг заостренное напоминавшее мелкого хищника лицо исказила судорога. Не выпуская дубинки, шлоскапитан согнулся и левой ладонью обхватил висок. За долю секунды Максим оказался рядом и ударил в голову коленом. Бил, что есть силы, не думая о последствиях. В следующий миг все внимание уже было сконцентрировано на другой паре. Зная, что сейчас произойдет, Рада сумела сконцентрироваться и бросилась на растерявшегося охранника. Оружие ей удалось вырвать, но потом придавленные лучевым ударом оба рухнули на траву. Мамба застыл, выпучив глаза, и совершено не понимал, что происходит. Одним прыжком Максим сократил расстояние, ногой выбил хлопушник и страшным голосом прорычал:
   - Наручники, с меня снял, быстро! Или откушу твою глупую голову и заберу душу!
   В тот момент охранник, кажется, поверил в свою же выдумку про великого колдуна Мака. Черная кожа на лице приобрела серый оттенок. Дрожащими руками он начал искать в кармашках на поясе универсальный ключ. Тем временем, Коготь начал приходить в себя и попытался отнять у Рады хлопушник. Отбиваясь, она впилась зубами в его кисть.
   - Чего встал, помоги ей! - прикрикнул Максим, на Данко. Опомнившись, тот кинулся к саракшцам. Пинком отбросил от Рады щуплого охранника и наступил ему на горло.
   - Осторожней, не придуши! - крикнул Максим. Тем временем, Мамба, наконец, нашел ключ. Освободившись от наручников, Максим кинулся к остальным. Помог подняться Раде, освободил кисти Данко и велел ему мухой лететь в звездолет, отключать защиту. Перевернув Когтя лицом вниз, замкнул ему за спиной наручники, после чего вернулся к шлоскапитану. Тиму лежал, не шевелясь. Шея была свернута набок.
   - Массаракш! - пробормотал Максим, но тут же с неожиданной злостью подумал:
   " Ну и дьявол с тобой ден Тиму! Пока нам одного пленного хватит."
  
  
   Глава 10
   Данко менялся прямо на глазах, сбрасывая прилипшую чужую кожу. Наблюдая, как он ласково гладит панель управления в капитанской рубке, Максим чувствовал стыд:
   " А ведь собирался бежать без него! Видимо, перевернутый мир и тебя успел переделать!"
   В оправдание себе он мог зачесть лишь то, что даже не рассматривал использовать звездолет для побега. Оставлял этот шанс на будущее для Данко. Теперь же все получилось само собой, правильнее и лучше! И их опять стало трое, и в распоряжение находился звездолет. Был еще и Мамба. Это подпорченное цивилизацией дитя природы Максим собирался идейно перевоспитать в ближайшее время. Даже пленный не походил на законченного мерзавца, как его начальник. Максим чувствовал это интуитивно.
   Настоящее имя парня было Гай. Когда он назвал его на первом допросе, Рада даже вздрогнула. А пленник оказался не только жителем ее планеты, но и земляком. Несколько лет назад он добровольцем записался в ряды Континентального легиона, сформированного на оккупированных островной империей землях. И это вряд ли можно было назвать изменой. По ответам пленного, Максим догадался, что хорошо известные ему технологии применились и в этой версии Истории Саракша. Все еще продолжавших вести партизанскую войну контишников ( остатки объединенных сил континента), Гай искренне ненавидел. Правда, пленный признался, что здесь на Земле вдруг начал сомневаться в непогрешимости и правоте вселенской миссии Императора Тысячи Островов. Но, вполне возможно, парень врал, пытаясь втереться в доверии к противнику.
   По его утверждению вторжение на Землю должно состояться через несколько месяцев. А вот к этому Максим отнесся волне серьезно. Слишком демонстративное и по-хозяйски уверенное поведение ден Тиму, казалось преждевременным. Но, вполне возможно, что со Случинским какие-то договоренности уже существовали. Сам пленный ничего про это сказать не мог. Наверное, при его звании такое и знать не полагалось.
   Причина, подтолкнувшая императора организовать вторжение, в целом, была понятна. По свидетельствам Гая, несколько последних войн с применением ядерного, бактериологического и химического оружия нанесли планете непоправимый быстро прогрессирующий ущерб. Не случайно в последнее столетие в космические технологии вкладывалось даже больше средств, чем в вооружения. Ученые и инженеры островной империи раньше своих противников научились выходить в гиперпространство. А в настоящий момент все известные космодромы контишников были либо уничтожены, либо захвачены. Поэтому неожиданное появление на Земле женщины с их планеты, да еще и с распространенной на континенте группой крови, сильно озадачило местного резидента имперской разведки.
   Первую ночь беглецы провели в трех сотнях километров восточнее Уралполиса. Звездолет посадили на небольшой поляне среди сбросившей листья березовой рощи. В сторону Уральской гряды местность шла на подъем. Кое-где сквозь почву пробивались скалы. На следующее утро решено было лететь вдоль гряды на север. В первоначальный план входило, найти подходящее для временного убежища место. Используя аппаратурные возможности звездолета, войти в поле Гейбера, а дальше действовать по обстоятельствам. В любом случае, установка органического синтеза могла продолжительное время обеспечивать их пищей, а ядерный реактор и солнечные батареи энергией.
   Половину ночи Данко с Максимом провозились с аппаратурой в капитанской рубке. Ближе к утру удалось выйти на "Глас в пустыне". Экстренный выпуск целиком был повещен возможному вторжению. Неизвестные создатели инфоресурса тоже каким-то образом про это узнали! Отпустив Данко, Максим до самого рассвета пытался определить место положения источника. Чувствовалось, что его владельцы хорошо знают специфику поля и умеют грамотно шифроваться. Когда первые лучи уже скользили по верхушкам елей, он, наконец, нащупал, как лучше совместить возможности бортовой аппаратуры и специфику поля Гейбера. В состоянии промежуточном между обмороком и озарением, Максим выяснил, что возможный источник находиться в радиусе пятисот километров, предположительно на север, и провалился в глубокий сон прямо в кресле капитанской рубки.
   Когда он проснулся, красный солнечный диск уже выплыл из-за гряды скал. Вскоре в рубке появилась Рада, а за тем и Данко. Чуть позже из лифта вышел Гай. Назначенный его охранять Мамба еще спал. После завтрака, состоящего из бортовых запасов, Данко поднял звездолет. В режиме невидимки на небольшой высоте и невысокой скорости они заскользили над предгорным ландшафтом. Местность внизу была малонаселенной. Лишь изредка темное море хвойного леса прорезали вырубки и коричневые ленты грунтовок. Попадались поселения староукладцев. Как правило, пять или шесть деревянных домов, ветряная мельница-генератор, распаханный под осень черный квадрат земли, пасущееся на склоне стадо.
   Каждый населенный пункт Максим рассматривал при максимальном увеличении бортовых камер, но ничего похожего на мощный излучатель обнаружить не удавалось. Локаторы фиксировали в основном передающие станции Уралополиса, и еще несколько слабеньких источников из расположенных южнее и западнее поселков. Когда пролетели пятьсот километров, Максим попросил Данко пойти на второй круг. Пилот нехотя согласился, но заявил, что скоро нужно пополнять жидкий водород в баках. И когда он уже собирался это сделать, на мониторе запульсировала красными точками часть карты. Где-то километрах в тридцати сразу несколько источников начали выдавать плотно упакованные цифровые пакеты.
   Поселок, который Максим увидел, не походил на фермы-скиты староукладцев. Купол на самой верхней точке горы словно сошел с иллюстрацией из школьного учебника. Приблизительно так, полтора века назад выглядели мощные телескопы на его родной планете. По соседству вращала лопастями целая шеренга ветряных генераторов. Небольшие домики у подножья скалы имели волне цивилизованный вид. А ниже начинался целый квартал вросших в землю сооружений. Примерно такими, он нафантазировал их, в своей легенде про общину.
   - Кажется здесь! - обрадовался Максим, и скомандовал пилоту - Приземляйся где-нибудь километрах в десяти. Заполняй баки, а я на разведку.
   Опустившись на берег маленького лесного озера, звездолет протянул к воде похожие на щупальцы трубы. Спрыгнув на каменистую почву, Максим зашагал в сторону поселка. Над склоном клубилась вечерняя дымка. Воздух был сух и прохладен, опавшая листва ложилась на упругий наст из сухих иголок. Все это очень напомнило сцену из той другой жизни, когда незадолго до рокового отлета он где-то в этих же местах гнался за диким оленем. Сменить миграционный чип на шкуре зверя вполне мог бы и беспилотник, но на биостанции охотно предоставляли возможность потренироваться спортсменам из "охотничьего" клуба. И тогда, точно также, над покрытыми мхом камнями разливался сухой и прохладный вечер. Впитывая взглядом суровую красоту уральской природы, он двигался вдоль склона легким пружинистым бегом. Молодой наивный уверенный в себе и будущем гражданин Вселенской Коммуны...
   " Сейчас бы машину времени! Перенестись туда, но не одному, а вместе с Радой, Данко, весельчаком Мамбой, Гаем... С тем, настоящим, навсегда оставшимся в лощине между холмами. ...Хотя можно было бы и этого парня взять ..."
   Когда впереди из-за верхушек елей показался купол, Максим остановился. Надо было еще раз продумать, что он скажет этим людям. И тут сзади прозвучал срывающийся от волнения молодой голос:
   - Стоять, руки за голову!
  
   Глава 10
   Беседа продолжалось уже более получаса. Вопросы задавали почти одни и те же, по кругу. За столом напротив Максима сидели трое. Командир местной самообороны, сухощавый и абсолютно лысый мужчина лет сорока, смотрел с подозрением и неприязнью. Видимо, когда Максим разоружил и привел в поселок двух молодых бойцов его отряда, была задета профессиональная гордость. Самый старший в компании кряжистый бородач никак своего отношения к незваному гостю не проявлял. Третий походил на чудака ученого из старинного романа. Товарищи называли его доктор. Возможно, это действительно имело отношения к профессии. А небольшой похожий на пульт, предмет в его руке, вполне мог оказать дистанционным датчиком "индикатора правды".
   "Хорошо бы если так! - думал Максим - Поверить в то, что говорю, им действительно сложно."
   Услышав ответ на очередной вопрос, бородач переглянулся с доктором и вежливо произнес:
   - Вы немного подождите, Максим. Нам с коллегами посовещаться надо.
   Оставшись один, Максим еще раз осмотрел комнату. Небольшое светлое помещение, встроенные шкафы, ничего лишнего. На стенах большие фотографии: виды местной природы, люди в лабораторных халатах в окружении приборов.
   Минут через пять вся троица снова появилась.
   - Ну что ж, Максим. В первом приближении вашу информацию приняли. Но вы понимаете, что так вот сразу во все это поверить трудно?
   Максим кивнул и в свою очередь попросил их рассказать о себе.
   Ну что ж! - улыбнулся бородач, - Справедливый обмен. Откровенность за откровенность!
  
   История коммуны "Ковчег" началась около полувека назад, поле того как международное правительство прекратило финансировать станции космического наблюдения. Многие покинули тогда разбросанные по всему миру научные городки и поселки. Кто-то поступил в техническую обслугу международных корпораций, кто-то сел на социальное пособие или примкнул к движению староукладцев. Но нашлись и те, кто решил выживать вместе. Так образовались уральское, калифорнийское и еще несколько отделений коммуны. Их почин неожиданно был поддержан. Ученые, инженеры и просто люди, которым неуютно стало жить в потребительском мире, переезжали в коммуну. Случайные попутчики вскоре отсеивались, столкнувшись с тяжелым трудом и неустроенным на первых порах бытом.
   Свои накопления коммунары объединили в Общественном фонде. Причем, этот выбор был строго добровольным. Кто хотел себе что-то оставить, оставлял ( в скором времени международная финансовая политика все эти заначки практически обнулила). Нашлись у коммуны и спонсоры. Макс Гейбер внес в фонд всю свою "Высшую международную премию за развитие науки". До конца своих дней создатель информационного поля жил в калифорнийском отделении. А сейчас во всех отделениях работали его ученики.
   Внесенные средства, помноженные на самоотверженный труд и интеллектуальный потенциал, вскоре принесли плоды. Грамотно организованное аграрное хозяйство полностью обеспечивало продуктами. Небольшое, но гибкое и очень быстро перестраиваемое производство, давало почти все необходимое. Только около пятнадцати процентов комплектующих и материалов приходилось закупать. Средства для этого в основном приносили программисты, продававшие свой продукт, на виртуальных рынках в поле Гейбера. Практические результаты давали и другие направления. Урожаи в теплицах и надои коров превосходили лучшие показатели аграрных корпораций. Все животные доживали свой век на пастбищах, не отправляясь на бойню. Белковой пищей людей обеспечивали колонии мясных грибов и выведенные путем генетического синтеза гигантские улитки.
   В настоящий момент в уральском отделении и на окружающих фермах проживало около двух с половиной тысяч человек. Командир самообороны Петр Карела, и начальник медицинского блока Антон Карпов родились уже в коммуне. Бородачу, который назвался, как Старик, в момент образования "Ковчега" было двенадцать лет. В настоящее время он возглавлял комитет внешних связей. По главной специальности Старик был информационным инженером. И именно он стал инициатором создания "Гласа в пустыне".
   Вопреки, ходившим про них слухам, интеллектуалы-отшельники ни от кого не прятались. За прошедшие десятилетия про них просто забыли. Местной администрации коммуна регулярно выплачивала "налог". Их зачислили в разряд староукладцев, и во внутренние дела не лезли. Изредка посещавшие журналисты, либо не писали про "Ковчег" вообще, либо изображали его обитателей сборищем наивных чудаков и неудачников. Зато сами отшельники, благодаря техническим возможностям, держали руку на пульсе событий. Где-то с месяц назад их аналитики пришли к неожиданному выводу, что некие силы, возможно, скоро попытаются взять власть над всем миром. Когда телескопы обнаружили, что к солнечной системе движется появившееся из ниоткуда облако летательных аппаратов, возникло предположение о вторжении. Собираясь на беседу с Максимом, ковчеговцы даже подозревали в нем инопланетного шпиона.
Поверили ему только благодаря изобретенному в ведомстве Карпова дистанционному "анализатору эмоций".
   Закончив рассказ, Старик поинтересовался:
   - Так вы предлагаете сотрудничество. Правильно, я понял?
   - А у нас и выхода другого нет. И начать лучше прямо с завтрашнего утра - ответил, устало улыбаясь, Максим.
  
  
   Глава 11
   Уже третий день Максим до позднего вечера сидел на заседаниях "Совета обороны". По видеосвязи там участвовали и представители других отделений. Спорили, создавали и корректировали планы, назначали и переназначали ответственных. Опираясь на показания пленного и опыт полученный Максимом на Саракше, действия оккупантов в целом удалось просчитать. Выйдя на земную орбиту, они потребуют капитуляции, угрожая применить против крупных городов ядерное оружие. Землянам отвечать было нечем. Еще полвека назад после конференции "Вечного мира" планета начала избавляться от ядерных вооружений и утилизировать средства их доставки. Сохранили лишь установки малой дальности, которые потом растащили по своим мини армиям владельцы крупных корпораций.
   Было ясно, что условия, скорее всего, примут. По просочившимся сведениям на последнем "совете ста" кое-кто уже пытался делить портфели в будущем коллаборационистском правительстве. Пришельцы захватят ключевые пункты управления, оседлают поле Гейбера и начнут массовую перестройку сознания. Прилет следующей армады земляне уже встретят праздничными салютами и цветами. Исходя из этого, разрабатывалась и тактика обороны: Организовать во всех стратегических центрах и вокруг них подпольные ячейки и партизанские отряды. Подготовить сеть трансляторов для перехватывания информационной инициативы. А когда пришельцы займут крупные города и лишат себя главного ядерного козыря, атаковать их с разных сторон по всем фронтам.
   Но такая подготовка требовала огромных ресурсов. И Максиму, хотя и не без труда, удалось убедить попытаться договориться со Случинским. После "совета ста" он как-то неожиданно исчез из информационного поля. Но специалисты Ковчега постарались выйти на связь, минуя все бюрократические рогатки. Это больше походило на взлом информационной защиты. Не без некоторого злорадства, Максим думал, какое впечатление произведет его внезапно возникшее лицо на экране. Но удивляться пришлось самому, когда вместо шефа увидел Дарью. В первый момент взгляд бывшей подопечной радостно вспыхнул, но лицо тут же приобрело надменное выражение.
   - Объявился? - холодно поинтересовалась она.
   - Приношу извинения, Дарья Павловна! Обстоятельства заставили исчезнуть, - вежливо сообщил Максим, - А сейчас мне надо с вашим отцом поговорить по очень важному для всех вопросу...
   - Отец с тобой уже поговорить не сможет. Его самолет разбился при подлете к аэродрому. Так что, все вопросы ко мне - еще сильнее ошеломила его Дарья. И уже окончательно добила, когда представила нового начальника службы безопасности, и на экране, смущенно улыбаясь, появился Данила.
   Первый разговор был коротким, сложным, но имел продолжение. Через два дня на небольшой ферме в десяти километрах от поселка состоялись уже более обстоятельные переговоры. Новая хозяйка империи прибыла туда на турболете военного образца, в платье, которое куда больше подошло бы для парадных лестниц на светских приемах. Опираясь на руку нового начбеза, она с осторожностью спустилась по узкому металлическому трапу. На встречавшего их Максима кинула ледяной взгляд королевы. Но переговоры прошли удачно. На Старика Дарья даже произвела хорошее впечатление, и он потом отметил, что у девочки есть понимание проблемы и хорошая деловая хватка.
   Уже на следующий день все ресурсы империи Случинского заработали на Совет обороны. На всей подконтрольной территории формировались и разъезжались по всему миру боевые группы. В укромных местах, подальше от людских глаз в ускоренном порядке строились мощные ретрансляторы. Параллельно с этим аналитики через поле Гейбера вычисляли вражеских резидентов. Спецгруппы, наспех сколоченные из сотрудников ЧПК и наиболее подготовленных бойцов Карелы, занимались их ликвидацией. Информационная контрразведка выявляла и старалась точечно глушить посылаемые в космос сообщения. Оставшиеся до вторжения несколько месяцев показались Максиму бесконечно затяжным марафоном. Целыми днями он метался, решая организационные вопросы. Вечерами заседал на совете. Убеждал, что происходящее уникальный шанс изменить ход исторического развития планеты. И смотреть на предстоящую схватку надо дальше и шире. В итоге в общих чертах была принята стратегия на переходный период. А для начала решили назначать на политическое руководство во все создаваемые партизанские соединения представителей коммуны. Но, так как, кадров катастрофически не хватало, стали привлекать и староукладцев. Эти люди тоже привыкли жить общиной, в большинстве своем были физически и морально крепкими, а оружием учились владеть с самого детства.
   Данко все это время трудился в мастерских Ковчега, собирая десантные летающие костюмы. Мамбу откомандировали организовывать отряды в черных кварталах. Гай и Рада работали в медицинском блоке. К первому пленному еще не начавшейся войны у супруги Максима неожиданно пробудились родственные чувства. Возможно, сыграло роль имя, а, может быть, ностальгия по родной планете. Но здесь в коммуне, ей нравилось. Несмотря на аскетичный предвоенный быт, это была крохотная копия той, обещанной Максимом, счастливой Земли. А однажды, когда он поздним вечером вернулся с совета, Рада со смущенной улыбкой сообщила, что прошла обследование, и Карпов заверил, что в будущем они смогут иметь детей. Обнимая ее, Максим чувствовал, что счастлив. Ощущение счастье он в последнее месяцы испытывал часто, несмотря, на хроническую усталость, частые споры и даже конфликты. Так было когда-то на его родной Земле. И за все это он готов был сражаться.
  
   Глава 12 Эпилог
   Армада приближалась к солнечной системе. Когда звездолеты пересекли орбиту Сатурна отсчет пошел на недели, дальше уже на дни. Дарья вместе со своим начбезом и небольшим штатом прислуги перебралась в один из бункеров рядом с поселком. По таким же вырытым в срочном порядке убежищам расселились все, кто не был откомандирован в отряды и подполье. Максим вместе с членами совета почти безвылазно проводил в командном пункте. Отдавали последние подготовительные распоряжения, производили отладку и тестирование связи.
   Когда звездолеты начали выходить на земную орбиту, поле Гейбера взорвалось от информационного шума. Пришельцев объявляли то монстрами, то спасителями цивилизации, кто-то пытался объяснить появление НЛО природными явлениями. Так продолжалось несколько часов. А потом вдруг все информационные источники разом умолкли. Внешние камеры показывали, как на склоне перед бункером покачивают последними листьями березы. Черная полоса леса уходила в холодный горизонт. Казалась, что обрушившаяся тишина, продолжение тишины изначальной. И вдруг земля и все что на ней было, почва, деревья, камни взметнулось в воздух. В следующий миг выключились камеры и погасло освещение. Бункер тряхнуло так, что на голову посыпалась бетонная крошка. Натыкаясь на кого-то в темноте, Максим оказался у стены и вжался спиной в шершавую поверхность бетона. Второй раз тряхнуло еще сильнее. Верху что-то сдвинулось. На голову опять посыпалась крошка, и в темноте кто-то истерично запричитал.
   Когда включилось аварийное освещение, Максим увидел вокруг бледные насмерть перепуганные лица. Все эти люди прошли отбор и психологическую подготовку, но побывать под настоящим ядерным ударом, до этого момента, пришлось только ему. Подойдя к пульту, Максим начал проверять, какие системы работают. Через некоторое время стали присоединяться остальные.
   Из ретрансляторов уцелел только один расположенный за скалою. На него и замкнули весь внешний контур. Уцелевшие анализаторы показывали сильнейшую запыленность, но уровень радиоактивности близкий к норме. Возможно, пришельцы применили сверхмощное, но не ядерное оружие.
   " Об экологии начали заботиться, выродки!" - с ненавистью подумал Максим.
   По внутренней кабельной связи стали выяснять, что происходит в остальных убежищах. Где-то сообщали, что все живы. Некоторые бункеры не отвечали. У Максима отлегло на сердце, когда Карпов доложил, что подземный госпиталь цел, хотя западный выход завалило.
   Внешний эфир продолжал молчать. И вдруг тишину разорвал металлический голос. Землянам сообщалось, что их планета переходит под власть галактической лиги. Обещалось, что в мире установится, наконец, справедливый порядок, и новое правительство с первых дней начнет заботиться об их благополучии.
   Почти сразу удалось выяснить, что трансляция ведется с Земли, из нескольких больших информационных центров, в том числе и Уралполиса.
   - Ну, все, пора! - произнес, Старик. И, перекрестившись, ввел ключ.
   Металлический голос все еще продолжал вещать, но слова уже тонули в шуме помех. А разбросанным по всей планете отрядам неслись команды к выступлению.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

51

  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"