В очередной раз лето слишком затянулось. Желтым кленовым листком уже отлетело первое сентября, а солнце продолжало палить, будто на дворе хозяйничал август. Этот последний летний месяц Николай давно не любил, и почему-то представлял его стареющим ловеласом. Другое дело сентябрь! Бодрый, еще крепкий старик, спокойно без иллюзий смотрит в грядущую зиму. И особая торжественная красота проступает в багряном убранстве леса, бесконечной череде облаков, бликах рассвета на прихваченной первым заморозком луже. Но пока август, не желая уходить, пытался обмануть себя и других иллюзией бесконечного лета.
Погода стояла сухая. Свернувшись в трубку, облетевшие листья рассыпались под ногами. По этому хрустящему ковру Николай медленно прогуливался вокруг поселка. Спешить было некуда. Еще не так давно, чтобы продлить дачный отдых, приходилось брать отгулы, что-то выгадывать, возвращаясь из командировок. Теперь же пенсия, свобода! Однако, свобода своеобразная. Не всегда знаешь, что с ней делать. Вспоминался разговор со своим дедом. Жаловаться этот крепкий властный старик не любил, но однажды прорвало:
- Я теперь, Коля, не живу, а доживаю! Все, что придумываю, это так, ерунда. Чем бы дитя не тешилось...
Занятия себе на пенсии дед подбирать умел. Освоив переплетное дело, сделал подшивки журнала "Огонек" ( в те годы еще идеологически правильного). Собственноручно склепал катамаран из железного листа. И в тихие летние зорьки отправлялся на нем с внуком удить из спящей реки язей и подустов. В общем, скучать не приходилось. Но человеку его эпохи только созидательный труд на благо социалистического отечества казался достойным делом. Перестройку дед уже не застал. Ушел из мира еще внешне похожего, на тот, что его поколение упорным трудом создавало. Вкусить червоточины сполна пришлось внуку. В дедовские журнальные подшивки Николай так и не удосужился заглянуть, зато другого, уже либерального "Огонька", начинался вдоволь. Но то была прямая пропаганда. А подковерная битва за "умы", как только сейчас начал осознавать, развернулась гораздо раньше.
Как-то в классе девятом прочитал он маленький, всего на одну страничку, фантастический рассказик. Фамилию автора сразу забыл, зато содержание, почти в слово в слово запомнил:
Якобы живет на Земле, где-то в центральной России, хорошо законспирированный агент инопланетный цивилизации. Пока не получил задание, должен вести обычную для рядового землянина ( и советского человека) жизнь. С легендой все чисто. Родился от земной женщины, отучился в советской школе, после института устроился в какое-то архитектурное КБ, рядовое и ничем непримечательное. Но сверх способности инопланетного существа даже за заурядной внешностью и биографией не спрячешь! И вот стали самые близкие люди подозревать:
" Ты у меня ни такой, как все!" - доверительно шепчет любимая девушка.
" Не прикидывайся валенком старик!" - заявляет, хлопая по плечу, лучший друг.
И что ему было делать?! Пришлось и с девушкой и с другом расстаться. Живет инопланетный агент дальше. Женится без любви, друзей больше не заводит. Все силы отдает работе. И вот, как-то увлекшись, создает прорывной проект, новое слово в архитектуре. Но, вовремя спохватившись, что неровен час разоблачат, заменил проект на типовой стандартный.
В общем, никак он себя не выдал. Внедрился в земную цивилизацию так, что дальше некуда. А задания все нет и нет. Начал агент нервничать. В итоге, не выдержав, вышел на связь с "центром". Докладывает:
- Внедрение осуществил! Конспирация полная. К выполнению задания готов!
А ему в ответ:
-Благодарим за службу, агент! Выполнил ты уже свое задание. Прожил скучно и тихо, без настоящей любви и дружбы. Никак себя не обозначил, ничего выдающегося не совершил. Жди сменщика. Скоро пришлем...
"Вот и я теперь сменщика дожидаюсь!" - думал Николай, собирая носком ботинка сухие трубочки листьев. Думал спокойно, без слезливой жалости к себе и трагизма. А тогда, в юности, коротенький рассказик, казалось, душу перевернул. До отчаяния, до боли сердечной не хотелось повторить судьбы бедолаги инопланетянина! Долгие годы потом пыжился, метался, совершал глупости. В итоге, чего боялся, к тому и пришел. Однако с годами появилось осознание, что никаких особых скрытых способностей "сил великих" у него, похоже, и не было. Никакого особо дара в себе не загубил. Так что, и горевать не о чем. Хотя некоторые скромные таланты иногда проявлялись. И не реализовал их, как раз, по причине тех глупых метаний и близко к сердцу принятой установки: "Не будь, как все!".
На краю поселка, Николай двинулся по обходной дороге. Слева из-за заборов разной высоты торчали дачные строения. Справа плотной стеной встал лес. Под легким ветерком нежно и весело шелестели листья. Но в едином лесном строю чувствовалась затаенная сила. Случилось что с людьми, перешагнет он через заросшую бурьяном дорожную колею и медленной поступью двинется дальше. Пройдет еще энное количество лет и поселок, словно древний буддийский город, поглотят северные джунгли. Только вместо статуй просветленного останутся торчать из земли облепленные мхом пластиковые дачные гномы, а обезьян на развалинах заменят сороки. Однако, о катастрофах думать не хотелось. Да и поселок, не собираясь исчезать, кичился разнообразием архитектурных решений. Было на что взглянуть, но мысли опять уносили в прошлое:
"А все-таки, было ли что-то потенциально ценного в той сумбурной, бестолковой молодости? Все твои терзания души, метания, многочисленные глупости лишь издержки становления психики? Или действительно рвалась наружу, пыталась себя реализовать некая доставшаяся, как Божий дар, сила..."
Впрочем, в Создателя Николай тогда в юности не верил. Зато семейную легенду, о том, что прабабушка Тая была ведуньей, принял за правду. В памяти она осталась, как человек добрый и светлый, помнящий огромное количество сказок и поверий. И еще запомнилось, как в больнице, где в последний раз навещал угасающую старушку, прабабушка взяла за палец, и, ничего не говоря, долго и лаково на него смотрела. На следующее утро ее не стало. А немного погодя вдруг клюнуло:
"Она же тогда дар тебе свой предавала!"
И уж очень захотелось, чтобы догадка оказалось правдой. Установка "не быть как все" тогда еще крепко сидела в голове. Однако, сверх способности ни как не желали проявляться. Вот только сны стал видеть красочные волшебные. И летать в них начал. Причем до самого пробуждения не оставляла уверенность, что сон это явь.
За поворотом дороги вдруг обнаружилась уходящая в лес незнакомая тропинка. Не было ее тут еще пару месяцев назад! А теперь, на тебе, материализовалась. Да еще и широкая утоптанная, будто каждый день не по одному разу проходят.
" Наверное, грибники протоптали. А может, кто-то к реке кратчайший путь проложил?"
Гипотезу захотелось проверить. Но, как только Николай вступил на утоптанный лесной грунт, появилась тревога. Логически ее объяснить было сложно. Работал не рассудок, а образы, впитанные еще из детских сказок. Листья теперь щебетали где-то далеко вверху. Вокруг преобладали причудливо изогнутые сухие сучья, а трещины на коре, рисовали грозные морщинистые лики. Веяло от них какой-то древней языческой жутью, но Николай волевым усилием запихнул страхи обратно в небытие, в сказку. Идти он старался бодро и остановился только у развилки перед большим, непонятно как оказавшимся в лесу, камнем. На поросших мхом округлых боках, никаких надписей из серии: "куда пойдешь, что найдешь, что потеряешь", не проступало. Так что маршрут пришлось выбирать без подсказки. Левое направление, возможно, вело к речке. Прямо дорога сужалась до размера звериной тропы и ныряла в поросшую кустами ложбину. А идти направо, без всякой видимой причины, просто не хотелось. Он уже собирался свернуть налево, когда в спину ударило тяжелое дыхание. Увидев, что на него, высунув язык, летит огромная овчарка, Николай отпрянул под защиту ближайших кустов. Собака пронеслась дальше, и, чуть не налетев на камень, на ходу повернула на правую тропу. Сзади она выглядела не такой огромной, как сначала со страху показалось. Ошейника не было, но бежала целенаправленно, словно по хозяйскому приказу. Николаю стало любопытно, и после недолгих колебаний, он двинулся следом.
Тропинка сначала спустилась в небольшую ложбину. На другой стороне стала утоптаннее, шире. В просвете показались дома. Не первый летний сезон Николай проживал в этих местах, но ни о каком поселке за лесом не слышал. Стало еще любопытнее, однако до домов так и не добрался. Хватило того, что увидел на подходе. Почти в центре небольшой утоптанной поляны рос могучий кряжистый дуб. Метрах в двух над землей на суку висел непонятный белый предмет, при ближайшем рассмотрении оказавшийся черепом крупного кабана. В стволе под ним чернело идеально круглое, словно просверленное кем-то, дупло и из отверстия шел еле уловимый запашок гари.
" Языческое капище! Действующее... "
С некоторых пор, все выходящее за рамки обычного, стало вызывать опасение. Да и место действительно было какое-то нехорошее. Темной энергией так и сквозило. Забыв про боль в коленках, ноги сами понесли назад к дому. Оглядываться не хотелось, и казалось, что в спину, ухмыляясь, смотрит кабанья голова.