Аннотация: Каждый защищает свою родную землю, как умеет. Иные - весьма изощренно...
НАСМЕШКА БОГОВ
Скалы громоздились в неприступном величии, и очертания щербатых вершин местами походили на огромные застывшие лики - с царственным спокойствием взирали горы на копошащихся внизу людей.
Для каменных великанов они были всего-навсего роем букашек, полчищем блох, ползущих по дну ущелья, - а между тем это шествовала пятитысячная халтийская армия.
Шествовала навстречу врагу.
Где-то позади осталась милая сердцу Халта - благословенная долина, самими Богами укрытая от злых глаз, закованная Горним Кузнецом в кольцо скалистых кряжей. Много лет оставалась она оплотом Аргойла Завоевателя. И ныне он вывел все свое воинство на защиту этой земли, давно ставшей ему родной и любимой.
Князь Аргойл привстал на стременах, окидывая взглядом войско. Блестит сталь, щетинятся ряды копий, развеваются на ветру разноцветные значки сотен и реют знамена с золотистым соколом на синем поле. Трепещи, неприятель! Сегодня клинки Халты вдоволь напьются вражьей крови, чтобы впредь неповадно было зариться на долину, которая давно принадлежит ему, Аргойлу, ибо он завоевал ее еще двадцать лет назад.
Сейчас, в свои сорок два года, князь Аргойл совершенно не утратил ни былой силы, ни ловкости - не в пример его венценосному родичу на юге. И кто бы ни был нынешний враг, сегодня ему не поздоровится. Разведчики докладывали о каких-то бородачах в круглых приплюснутых шлемах. Закрадывается подозрение: уж не двоюродный ли это братец припожаловал? Не сам, конечно, - обрюзглый хлыщ нипочем не покинет своей уютной столицы, - но вдруг в нем и впрямь взыграла черная зависть и он решился-таки снарядить войско на Халту, дабы подчинить себе ее "самозваного" правителя?
Аргойл ухмыльнулся в пышные усы и из-под руки глянул вверх, на зубчатые вершины скал. Он ни на миг не сомневался в успехе грядущей битвы. Ведь именно здесь, в этом самом ущелье, двадцать лет назад он и одержал свою великую победу, наголову разбив выдвинутое против него войско Халты, после чего судьба чудесной горной долины перешла в его руки.
Взор Аргойла скользнул вниз и рассеянно остановился на гриве коня: перед глазами проносились воспоминания славной боевой молодости...
...Его войско стоит у входа в ущелье. Вот он - путь в чудесную долину, извечную обитель мудрецов, что поклоняются неведомому Лунному Ветру. Легко ли будет их покорить, этих отрезанных от мира отшельников? По слухам, прежде подобного не удавалось никому. Обитатели долины, дескать, владеют некоей Тайной, которая обороняет их от врагов...
Передовые дозорные принесли весть: с гор спускается какой-то старик - по всему видать, из местных. Направляется прямиком к войску. Аргойл приказал доставить старца к нему, но не грубою силой, а соблюдая подобающее почтение. Вероятно, халтийцы сочли благоразумным провести переговоры...
Старик был снежно-седой, с непроницаемым взглядом косо прорезанных глаз. Волосы собраны на темени в причудливый кокон. С узких плеч свисает серый балахон, в руке можжевеловый посох.
Старик коротко поклонился и присел на предложенный походный стульчик.
- Я страж Тропы, - голос его был негромким, шелестящим. - Ты намерен проникнуть в нашу долину, полководец?
- Да, намерен, - ответил Аргойл, непринужденно закинув ногу на ногу и поглаживая курчавую бороду. - Я завоюю вашу землю и буду править ею.
- Не советовал бы я тебе этого делать.
Князь пристально вгляделся в старика. Но морщинистое лицо оставалось бесстрастным.
- Ты мне угрожаешь, старче?
- Нет.
- Твои сородичи попытаются оказать мне сопротивление?
- Нет.
Аргойл склонил голову набок, прищурился.
- Что же тогда ждет меня там? - подбородок его указал на горы.
- Тебя встретит огромная армия, - не мигая ответил старик.
Князь недоуменно повел бровями: ни о чем подобном разведка не докладывала.
- Так у вас, стало быть, есть свое войско?
- Нет.
- Хм... Тогда что за армия? - взгляд Аргойла впился в пришельца.
- Это те, что пришли до тебя, - невозмутимо ответил тот.
- Так вы что же, уже завоеваны? - князь округлил глаза.
- Можно сказать и так, - бесстрастно продолжал старик. - Хотя мы себя завоеванными не чувствуем.
Аргойл кашлянул.
- Что-то ты темнишь, старик!
Старец смежил веки.
- Я говорю правду, - последовал негромкий ответ. - Мое дело - предупредить тебя, а дальше сам решай.
Князь призадумался. Не похоже было, чтобы седовласый незнакомец пытался его одурачить. Какой смысл пугать несуществующим врагом?
- Ну, что ж, - медленно проговорил он. - А велико ли войско неприятеля?
- Не меньше твоего.
- И где они сейчас?
- По ту сторону ущелья...
Вскоре слова старца подтвердились: прибыл вестник от дозорных и сообщил, что со стороны долины в ущелье вступила вражеская армия.
Аргойл выругался и отдал приказ немедленно строиться, а сам застыл в нерешительности: пальцы нервно теребили бороду.
- Неужели нет другого пути через горы? - выговорил он глухо, обращаясь, скорее, к самому себе, ибо не ждал получить ответа.
- Есть, - отозвался шелестящий голос.
Князь взметнул на старика пронзительный взгляд.
- Что ты сказал? Выходит, вражеское войско можно обойти?
- Да, можно зайти к нему в тыл.
Аргойл не верил своим ушам.
- А мог бы ты показать мне этот путь, старче?
- А нужно ли тебе это, полководец? - раскосые глаза старика блеснули чернотой.
- Ну, это мое дело. С твоей помощью или без нее, но я сражусь с врагом и войду в вашу долину. Однако если ты мне поможешь, я обещаю проявить благосклонность к твоему народу.
- На все воля Богов, - ответствовал старец. - Да, я могу провести тебя тайным путем, если ты того хочешь. Но прислушайся к моему совету: поверни назад, уведи армию прочь. Так будет лучше - и для тебя, и для всех твоих собратьев.
- Откуда тебе знать, что для меня лучше, а что хуже? - Аргойл надменно вскинул плечи. - Ты что, пророчишь мне гибель в этом сражении?
- Нет, - покачал головой старик. - Как раз наоборот: ты победишь.
- Вот и я так думаю, - усмехнулся Аргойл.
- И все же иногда то, что мнится победой, на деле оборачивается поражением.
Князь вздрогнул.
- Что ты хочешь этим сказать?
Старик не ответил. Аргойл пожал плечами:
- Какова бы ни была уготованная мне судьба, а не поверну назад. Прежнего дома у меня уже нет. И я намерен сделать вашу долину своим новым домом. Если твой народ будет мне содействовать, я этого не забуду.
- Мы - слуги Лунного Ветра, - промолвил старик. - Мы не вмешиваемся в дела других людей. У тебя есть выбор, и ты волен сам решать, как поступить.
- Но ведь ты сказал, что покажешь мне тайный путь!
- Если таков твой выбор, я сделаю это, - Аргойлу показалось, что старик вздохнул.
- Очень хорошо! - князь подошел к собеседнику вплотную. - Тогда не будем терять времени. Веди.
- Великий князь! - громкий голос оборвал воспоминания.
Перед Аргойлом вытянулся в седле рыжеватый юнец: на левом плече желтеет значок порученца пятнадцатой сотни.
- Что слышно? - поинтересовался князь.
- Передовой дозор докладывает: головной полк противника менее чем в двух милях. В первых рядах конница, остальные пешие.
- Выяснили, что за молодчики?
- По всему видно, подданные короля Фарлоста, - порученец вкратце описал неприятельских воинов.
Аргойл криво усмехнулся. Так и есть, двоюродный братец постарался! Пришельцы сплошь безусые, зато бородищи по грудь - верная примета. Аргойл и сам когда-то такую же бороду носил. Ну что ж...
- В переговоры не вступать, - приказал князь. - Готовьте лучников...
Выслушав распоряжения, порученец ускакал.
А князь опять окинул взором скалы. Подумать только: двадцать лет назад этим же самым путем шествовала вражеская армия прежнего повелителя Халты, которую он, Аргойл Завоеватель, разбил в пух и прах - и при этом сам потерял лишь половину войска. А все благодаря таинственному старику... Кем бы ни был этот неведомый седовласый мудрец, Аргойл не напрасно придушил тогда шевельнувшееся в сердце сомнение и предпочел поверить его словам. Старик провел два лучших его полка неведомо какими тропами - они оказались в тылу врага и неожиданно ударили из бокового разлога. Битва выдалась долгой и кровавой, но участь неприятеля была предрешена. В живых не оставили никого... А старика с тех пор никто не видел - он просто-напросто исчез. Но самое поразительное другое. Когда позже Аргойл приказал исследовать боковой разлог, оказалось, что тот заканчивается тупиком. Пролегающий через ущелье путь был единственным!
Долго после этого Аргойл ломал голову над неразрешимой загадкой: что же это был за старик, почему он согласился помочь ему? Как бы там ни было, свое обещание Аргойл сдержал: установив в Халте твердую власть, он не стал притеснять слуг Лунного Ветра - они продолжали жить, как жили. Напротив, Аргойл всячески старался наладить с ними дружественные отношения, но таинственные жители долины избегали общаться с пришельцами и на все его вопросы лишь пожимали плечами: "На все воля Богов".
А вопросов у Аргойла было хоть отбавляй. Самым непонятным оказалось то, что в Халте не осталось никаких следов прежних захватчиков: ни людей, ни жилищ - только мазанки отшельников, разбросанные тут и там по долине. И больше - ничего. Словно и не пахло тут завоевателями. Слуги Лунного Ветра так князю и отвечали: все те чужеземцы, что тут были до Аргойла, канули в небытие сразу же после его победы - такова была воля Богов. Мол, сами небожители благословили князя на дальнейшее правление Халтой - вот и весь сказ. Понятное дело, такие речи тешили самолюбие Аргойла, чего уж греха таить, однако не очень-то ему верилось в их истинность. Хотя, с другой стороны, с кем же он тогда бился в ущелье? Не с духами ведь?
Нет, враги были обычными людьми, из крови и плоти. Стройной, хорошо организованной армией. Особенно Аргойлу понравилось их вооружение и знаки отличия. После битвы он приказал захватить с собой множество трофеев - не только оружие, но и знамена, вымпелы, бунчуки и прочую воинскую справу. Ему пришло в голову и в своей армии создать такой же стройный и красивый порядок. И вот тогда-то, на глазах воинов-победителей, трупы поверженных врагов вдруг начали обволакиваться призрачной зыбкостью и... растворились, оставив после себя лишь пустые доспехи да оружие. Вражеские кони и те пропали - только груды сбруи виднелись тут и там... От такого оборота Аргойлу поначалу сделалось не по себе. Но зато когда во всей долине не обнаружилось никого, кроме престарелых слуг Лунного Ветра, которые только и делали, что твердили о воле Богов, князь и сам укрепился во мнении, что все это не иначе как знак свыше: видать, и впрямь небожители дают понять, что отныне он - единовластный правитель здешнего края. А раз уж Боги, забрав трупы, оставили на поле битвы все вражеское снаряжение, стало быть, они хотят, чтобы всем этим добром теперь по праву владел Аргойл. И поэтому князь без долгих раздумий присвоил своему войску всю захваченную символику, почти не утруждая себя что-то в ней менять. Даже знамя оставил тем же - и сейчас над войском горделиво вьется золотистый сокол на синем шелковом поле...
Аргойл передернул плечами, словно стряхивая воспоминания, и вместе со ставкой стал перебираться поближе к головной сотне. До врага уже было рукой подать.
И вот зазвенели тетивы луков - две сотни стрел взмыло в воздух и устремилось на неприятеля. Но не успели лучники дать третий залп, как небо изрыгнуло в ответ целую тучу смертоносных жал: враги тоже отменно владели луками. В передних рядах послышались крики и стоны: не все успели нырнуть под щиты.
Приказ сейчас же был передан вперед по рядам. Над ущельем разнесся звук рога. Передовая сотня, сплошь состоявшая из верховых воинов, рванулась в атаку, за нею устремилась пехота.
Сам князь со ставкой остался на месте. Пока мимо пробегала сотня за сотней, он взобрался на высокий валун и устремил вперед взволнованный взор.
Неприятельское войско тоже наступало полным ходом: конница вырвалась вперед, следом двигались пешие ряды. Блеснули на солнце опускающиеся копья. До Аргойла доносился тяжелый топот копыт и неистовый вой сотен глоток. Триста шагов. Двести. Сто...
Ряды всадников сшиблись так, что скалы задрожали. Словно два железных потока схлестнулись в бурлящем водовороте - разлетелись алыми брызгами, вскипели кровавой пеной. Немного погодя подоспела и пехота - волнами нахлынула с обеих сторон на конно-людской клубок. А небо над головами темнело от несущихся навстречу друг другу стрел. Иные из лучников взбирались на каменные выступы и обстреливали врага прицельно, но большинство били с земли - наудачу поливали вражеские тылы.
Аргойл следил за боем затаив дыхание. И не сразу расслышал обращенный к нему возглас. Князь обернулся, глянул вниз - и встретился глазами с тысячником Гральдом. На лице старого вояки застыла тревога.
- Князь, нападение с тыла! - доложил Гральд.
На мгновение Аргойл остолбенел. Но тут же перебросил взгляд на заднюю часть войска. С такого расстояния все выглядело лишь безобидной муравьиной возней, но сердце вмиг стиснула холодная когтистая лапа. В голове молнией сверкнула догадка.
- Из разлога? - хрипло выкрикнул Аргойл.
Гральд хмуро кивнул.
Вслед за молнией грянул гром. Мысли заметались в черепе, точно загнанные в ловушку осы.
Противник в тылу! Но как же?! Ответ только один: враги прошли колдовской тропою! А скорее всего, их по ней провели. Но кто - неужели все тот же старик? И какой ему от этого прок? Решил сотворить возмездие? А ведь он еще в прошлый раз на что-то такое намекал...
Одним прыжком соскочил Аргойл с валуна.
- Коня!
Пара мгновений - и под ним привычно скрипнуло седло.
- Виллен!
Военный советник выступил вперед.
- Остаешься за главного!
Золоченые шпоры вонзились в конские бока - Аргойл понесся на другой конец войска. Из-за спины долетел голос тысячника Гральда:
- Там самые слабые сотни! Половину смели с ходу!
Аргойл скрипнул зубами. Демоны Преисподней! И ведь думал же он, думал об этом проклятом тупике! Но понадеялся, что больше чудес не повторится, возомнил себя наперсником удачи...
- Возвращайся к своим сотням! - вполоборота прокричал он Гральду.
Вскоре Аргойл поравнялся с последними рядами четвертой тысячи. Дальше царило смятение: сплошное людское месиво, уже не понять, где кто и кто с кем бьется. Над шевелящейся массой лишь в трех местах сиротливо колышутся уцелевшие древки со значками сотен. Вот судорожно дернулся еще один значок - и потонул в кишащем многолюдье.
Звериный рык вырвался из горла князя. Рука метнулась к рукояти меча, стальное лезвие со звоном вылетело из ножен и зажглось на солнце.
- Братья! - перекрывая шум битвы, голос князя разнесся над ближними сотнями. - Вперед, на врага! За Халту! Смерть гадам!
- Смерть! - взревело за спиной множество глоток. - За князя!
Аргойл дал шпоры и врубился в самую гущу сражения, сшибая врагов наземь и топча их копытами коня. Тяжелый меч взлетал и падал без устали - рубил, колол, ломал кости, сносил головы... Клокочущая ярость нашла выход, и упоение боем захватило целиком - Аргойл словно воспарил над битвой и теперь будто бы со стороны видел и себя, и своих соратников, и врагов. Шум сражения отступил куда-то вдаль: все заглушала бешено стучавшая в висках кровь.
Он уже чудился себе грозным соколом, разгоняющим полчища крыс... но тут лихой полет вдруг прервался - он словно грудью налетел на невидимую преграду. И едва успел вытащить ноги из стремян - спрыгнул наземь за миг до того, как конь завалился на бок: из шеи гнедого торчало копье.
А перед князем уже вырос новый враг: высоченный детина с топором наперевес. Аргойл поднял меч, глянул недругу в глаза - и оторопел.
Он хорошо помнил это скуластое горбоносое лицо с пронзительно яркими бирюзовыми глазами и косматой бородищей. Да это же... Не может быть! Сторс, давний боевой товарищ!
Его прошибло холодом, словно вся кровь разом застыла в жилах. И было отчего: ведь громила Сторс погиб двадцать лет назад! Погиб здесь, на этом самом месте!
Дикая, сумасшедшая мысль забилась в голове, словно куропатка в силках. Это что, войско призраков?!
Смертоносное лезвие топора со свистом разрубило воздух в полпяди от груди Аргойла - тот едва успел отскочить. Вмиг к князю вернулось самообладание. Уж кто-кто, а он в свое время хорошо изучил повадки громилы Сторса. Посмотрим, насколько этот призрак ему соответствует! Пара обманных выпадов, плавный уход от свистящего топора - и княжеский клинок врубился Сторсу в бедро.
- Дра-а-ать тебя в потроха!!!
С проклятием рухнул Сторс на одно колено, пытаясь развернуться к врагу.
Аргойл не стал дожидаться - и одним махом отсек призраку голову. Кровь струей брызнула из шеи, и безголовый труп свалился к ногам победителя.
А победитель замер на пару мгновений: где-то внутри заскреблось смутное беспокойство. В голове вихрем крутилась мысль: как это, призрак - и вдруг кровь? И ругался он ну в точности, как Сторс когда-то... Опять какие-то загадки, прямо как двадцать лет назад! Проклятье! Что же это за место такое, где давным-давно павшие воины восстают, как ни в чем не бывало, да еще и плоть обретают? Аргойл сплюнул и развернулся, чтобы продолжить битву, но тут перед глазами что-то стремительно мелькнуло, голову пронзило короткой вспышкой боли - и мир сразу погрузился в темноту.
Щеке было мокро и холодно. Он приподнял голову - и не смог сдержать стона: череп загудел, словно тяжелый бронзовый колокол. Кое-как оперся на правую руку. Попробовал пошевелить левой - и не смог, будто ее и не было вовсе. Неужели отсекли? Да нет, это ее лошадиной тушей придавило - онемела совсем. На ноги тоже что-то навалено... С большим трудом Аргойл перевернулся на бок. Сила нечистая, почему так холодно?
Князь повел взглядом по сторонам - и не поверил своим глазам.
Он лежал среди мертвецов. Дно ущелья было сплошь завалено трупами, в воздухе стоял запах крови. Но не это поразило Аргойла. Все убитые были совершенно нагими, и распростертые на земле тела жалко белели в сгущавшихся сумерках. А в следующий миг князь понял, что и сам лежит в чем мать родила. Проклятье! Где же одежда, где оружие? Неужели всех павших начисто обобрали победители?
Победители... Из груди князя вырвался глухой стон. Куда бы ни кидал он взор, везде натыкался на лица погибших товарищей - безбородые, с длинными, вымокшими в крови усами. И ни одного бородача.
Аргойл в отчаянии запрокинул голову, бессильно уставившись в равнодушное небо, на котором, как ни в чем не бывало, уже зажигались звезды. Хотелось завыть по-волчьи.
Внезапно что-то заставило его вздрогнуть. Аргойл повернул голову - и сейчас же приник к земле: шагах в тридцати над мертвыми телами маячила человеческая фигура. Кто это - друг или враг?
Но человек, похоже, уже заметил раненого - он шагал прямо к нему, проворно переступая через трупы. В руках у незнакомца был длинный посох.
Сквозь сжатые зубы князя вырвался глухой рык: он узнал... Узнал того самого старика, который двадцать лет назад провел его полки в тыл врага, а сегодня, как видно, отплатил Аргойлу той же монетой. Князь сжал кулаки, глаза заметались по сторонам в поисках оружия.
Но оружия не было.
Ничего не было. Лишь голые трупы.
А старик уже возвышался над ним. Он не одряхлел, не сгорбился - каким был прежде, таким и остался.
- Вот и довелось встретить тебя еще раз, полководец, - произнес он, опускаясь на одно колено.
- Ты!.. Это ты?! - Аргойл едва не задохнулся.
- Как видишь.
Старик пошарил в котомке на поясе и извлек какие-то листья и глиняную бутылочку.
- Ты ранен, - сказал он. - Дай-ка я сделаю тебе целебную повязку.
- Поди прочь! - прохрипел Аргойл. - Это ведь ты их привел! Ты, не отрицай!
Старик насупился. Потом заговорил вновь, и голос его звучал мягко - в нем даже чувствовалось нечто вроде сострадания.
- Это ты о тех людях, которые разбили сегодня твое войско?
- А о ком же еще!
Старик вздохнул.
- Единственное, что я сделал, - это внял твоему выбору двадцать лет назад. Ты сам просил меня провести твои отряды тайными тропами, помнишь? Больше я никого этим путем не водил - ни до, ни после. И никто другой этого не делал, - тут он внимательно посмотрел на князя.
В его узких темных глазах было нечто такое, что Аргойлу подумалось: а ведь старик не врет.
Он приподнялся и сел, недоуменно вгляделся в лицо старца.
- Но тогда кто им помог? Кто провел их к нам в тыл?
Седовласый пришелец опять вздохнул.
- А ты помнишь, что я говорил тебе при нашей первой встрече? Иногда то, что мнится победой, на деле оборачивается поражением.
- Язви тебя в печень, старик! Ты можешь говорить толком?
Старец невесело усмехнулся.
- Знаешь, как называется это ущелье?
Аргойл отрицательно мотнул головой.
- Тропа-где-сходятся-Годы.
- Ну и что? - последовал тупой вопрос.
- А как ты думаешь, почему его так назвали?
- Да откуда я знаю!
Старик принялся объяснять:
- Иногда бывает так: обронит человек здесь какую-нибудь вещицу - скажем, шапку. Хватится - а найти ее уже не может. А потом, через несколько лет, приходит он сюда опять - глядь, а шапка его лежит-полеживает на том самом месте, где он ее обронил. Смекаешь?
- Ну и куда она пропадала, шапка эта? - хмуро спросил Аргойл. В голове у него затрепыхалась какая-то смутная догадка.
- В том-то и дело, что никуда. Где упала, там и лежит. Просто пока она падала, то взяла да и перескочила через пару-другую годков - а тебе, чтобы ее найти, надо эти пару годков сперва прожить.
- Чего-чего? - подозрительно прищурился Аргойл.
- А бывает и наоборот, - продолжал старик, - упадет шапка, да только не вперед на пару лет, а назад. А вместе с шапкой и человек может вспять скакнуть. Правда, человек - дело иное: его в прошлом долго не удержать, ему свое время отмерено...
Аргойла словно каленым железом прожгло.
- Постой! Ты что же, хочешь сказать...
- Да, - грустно кивнул старец. - Я лишь сделал то, что ты сам выбрал. А ведь ты мог спокойно повернуть назад, и тогда никогда бы не встретился в ущелье с собственным войском. И тебе не пришлось бы его громить - лишь для того, чтобы через двадцать лет испытать этот разгром на собственной шкуре.
Аргойл уже не мог ничего ответить - лишь онемело пялил глаза на слугу Лунного Ветра.
А тот глянул на него и покачал головою.
- Очень жаль, что зачастую люди не прислушиваются к голосу мудрости, - проговорил он. - А ведь в твоих родных краях есть далеко не глупая пословица: что посеешь, то и пожнешь... Ну, ладно, горемыка, давай-ка я перевяжу твои раны.