Аннотация: В один прекрасный солнечный день, пребывая в хорошем настроении, захотел я написать что-то кровавое и злое...
Пролог
- Мы должны отступить, Ваше Высочество! - Воскликнул ворвавшийся внутрь штабной палатки человек.
- Отступить? - С усмешкой спросил сэр Виллард, племянник короля и командующий армией Его Величества. Он оглядел застывшего перед ним двухметрового воина в чёрной броне, покрытой вражеской кровью. То что кровь именно вражеская, не вызывало никаких сомнений - мало кто мог потягаться в бою с самим Гроссом! - Ты, должно быть, спятил, генерал! Я понимаю, король благоволит тебе, но ты здесь лишь в качестве консультанта!
Это была горькая правда. Бывший генерал Ордена Наёмников Гросс всего несколько месяцев назад вышел в отставку, приняв баронский титул, земельный надел и должность консультанта по военным вопросам из рук короля Дорга, на стороне которого ему частенько приходилось выступать. Хотя генерал Дэйл Гросс был далеко ещё не стар, в тот момент искренне верил, что поступает правильно. Он уже давненько подумывал осесть где-нибудь и обзавестись семьёй, потому что прекрасно знал, как в основном кончают старые вояки - либо геройски погибают на поле боя, либо медленно угасают в трактирах, рассказывая за кружкой пива о пройденных сражениях. Будучи дальновидным человеком, Гросс не долго думал о принятии предложения, но сейчас проклинал тот день, когда на пороге его дома появился королевский посланец. Нет, поначалу всё было хорошо, но только втянувшись в пограничный конфликт с аркейнцами он осознал, что не имеет абсолютно никакой власти и не может влиять на принятие каких-либо важных решений.
Любой из этих тупых ублюдков, окруживших стол с разложенной на нём картой местности, и по ошибке именуемых генералами, мог игнорировать, а то и просто приказать вытолкать бывшего наёмника. Чисто теоретически мог - ни у кого не было желания ссориться с грозным генералом, успевшим отличиться своим умением, хитростью и крайней свирепостью во многих вооружённых конфликтах, имевших место на территории королевств, за последние двадцать лет.
- Какое ещё конное подкрепление?! - Выкрикнул один из штабистов. - У Аркейнии не так много рыцарей, чтобы ими разбрасываться!
- Это не тяжёлая конница, а лёгкая кавалерия. - Пояснил Гросс. - Всадники Рассвета.
- Наёмники. - Пренебрежительно фыркнул другой штабист. - Неужели ты хочешь сказать, что мы должны удирать от жалкой кучки наёмников, генерал?!
Произнеся последнее слово, штабист презрительно скривился. Гросс знал, что его продолжают называть по старому званию только потому, что король при встречах любит приветствовать его словами "мой дорогой генерал".
- Во-первых, - терпеливо начал объяснять Гросс, - Всадники Рассвета не жалкая кучка наёмников, а хорошо организованный отряд. Мне приходилось иметь с ними дело прежде, и каждый раз это было... непросто. Во-вторых, я не предлагаю бежать. Мы должны отступить. - Он подошёл к карте, и ткнул пальцем туда, где местность была заштрихована волнистыми линиями. - Встретим их здесь. Холмистая местность, Всадники не смогут показать всего, на что способны...
- Мы не сдвинемся ни на шаг. - Прервал его сэр Виллард. - Нас больше и мы вполне сможем достойно встретить этих Всадников.
- На равнине нас ждёт неминуемое поражение! Латников недостаточно, а против обычной пехоты Всадники Рассвета действуют лучше всего. Их поэтому и наняли. Знали, что рыцарей с нами не будет, а подразделений с латниками и лучниками слишком мало. С другой стороны, если мы отступим к холмам и сумеем раздробить вражеское войско, то вполне сможем их нейтрализовать. А там уже наша пехота, на их пехоту... тут проблем не возникнет.
- Гросс, - впервые Виллард обратился к нему, не назвав генералом, - мы не позволим врагу топтать наши земли!
- Это спорные земли, - поправил Гросс.
- Зато это - наши! - Он указал на волнистые линии. - Как я посмотрю в глаза дяде... то есть Его Величеству, если приведу войну прямо к нам в дом! Это для таких безродных вояк как ты честь ничего не значит, но...
- Ваше Высочество, вы мыслите неконструктивно. Что с того, что мы завоюем победу на территории своего королевства? Мы же победим!
- Я мыслю как дворянин и благородный человек! Мы сокрушим врага здесь, нас больше.
- Возможно - только возможно - нам и удастся победить лишь благодаря численному преимуществу. Но в этом случае потери будут слишком велики. Вы сможете смотреть в глаза Его Величеству, зная, что смогли бы не допустить массового кровопролития, использовав простой тактический манёвр?
- Как ты смеешь так говорить с Его Высочеством! - Вскочил со своего места сэр Олвар, Второй Рыцарь Озёрного Королевства. Он был уже не молод, но внушительными габаритами не уступал генералу. - Бежать и устраивать засады недостойно рыцаря!
- А отправлять людей на бойню достойно? - Приподнял бровь генерал.
- Мы победим в честной схватке и покроем себя славой! А всех погибших в этот день мы будем помнить и чтить как героев!
- Вот именно! - Поддержал рыцаря Виллард. - Мы вернёмся домой с победой несмотря ни на что!
"И все бабы будут ваши, принцы на белых конях, чтоб вас!" - Мрачно подумал Гросс.
- Ваше Высочество, мы на войне, а не на турнире. - Генерал подошёл ближе и, не моргая, уставился на племянника короля. - Вы что же, хотите угробить хренову тучу народа, только ради славы?
Под взглядом прищуренных серых глаз Гросса, Виллард стушевался и нервно сглотнул. Тон, каким говорил генерал, подразумевал, что ответа он не ждёт.
- Его Величество доверил вам войско не для того, чтобы вы так бездарно его загубили!
- Приказ короля был однозначен - взять долину любой ценой! - Виллард и не заметил, как начал оправдываться.
- Король не зря приставил к вам меня. Он знал, что моя помощь будет востребована. Мы должны отступить к холмам!
- Хотите помочь, генерал? - Сумев справиться с замешательством, надменно произнёс Виллард. - В таком случае идите к солдатам и помашите рядом с ними мечом. Я слышал, у вас неплохо получается. - Он позволил себе чуть заметно улыбнуться. - И не отвлекайте нас своими варварскими планами.
Демоновы дилетанты, решившие поиграть в войну! Готовые ради славы и привилегий загубить собственное войско! Генерал Гросс ненавидел людей, относящихся к собственным солдатам, как к расходному материалу. Благородные господа, конечно же, правы - бывшему наёмнику не было дела до славы. В Ордене больше ценилось уважение, причём не нанимателей, а своих бойцов. Кто пойдёт за командиром, который бездумно бросает солдат на вражеские пики? Да такие и к командованию не допускались, Совет Генералов тщательно контролировал кадровые вопросы.
- Вот это вы верно сказали, Ваше Высочество. - Широко улыбнулся генерал. Он уже знал, что делать дальше. - Махаю мечом я и впрямь неплохо.
Никто и заметить не успел, когда этот самый меч оказался в его руках.
Глава 1
- Гросс, на выход! - Рявкнул стражник, отпирая дверь.
- Какой-то ты сегодня слишком официальный, Лу. - Отложив книгу, заметил заключённый. - Что-нибудь случилось?
- Какая-то шишка из столицы приехала, чтобы специально с тобой встретиться. - Доверительным шёпотом сообщил стражник, вмиг растеряв всю напускную грозность.
- Неужели? - Хмыкнул заключённый, вставая с кровати. - Давненько у меня гостей не случалось. Значит, шишка, говоришь?
- По виду, как есть шишка! - Кивнул стражник. - Ладно, Дэйл, процедуру ты знаешь.
Генерал вздохнул, расставил ноги на ширину плеч и вытянул руки вперёд. Стражник, не теряя времени, ловко сковал его цепями.
- Нигде не жмёт?
- Порядок, Лу.
- Тогда идём.
Стражник пропустил заключённого вперёд и, состроив угрюмую рожу, двинулся следом.
Гросс уже шесть лет пребывал в заключение, но ещё ни разу ему не довелось спускаться на нижние уровни тюрьмы. За былые заслуги его не подвергали пыткам и даже предоставили вполне приличную камеру - с нормальной кроватью вместо матраса, набитого гнилой соломой, столом, стулом, принадлежностями для письма и доступом в тюремную библиотеку. Конечно, это было слабым утешением из-за пожизненного срока, который мог растянуться ещё лет на сто, из-за крепкого здоровья сыновей горных кланов, к каковым относился и Гросс.
- Нам точно сюда, Лу? Насколько я помню, комнаты для встреч расположены выше.
- Приказано вести в комнату для допросов.
- Надеюсь, это не подразумевает, что меня будут допрашивать, - хмыкнул Гросс, - всё равно я ничего ни о чём не знаю.
В ответ стражник лишь деликатно промолчал.
Нокс долго ждал момента, когда ему представится возможность лицезреть самого генерала Гросса. Дубовая дверь отворилась и в небольшое плохо освещённое помещение с низким потолком ввели знаменитого узника и усадили в одно из трёх кресел. Остальные два были уже заняты. Подробно оглядев вновь прибывшего, тайный советник Нокс почувствовал некоторое разочарование - вместо гиганта с людоедской мордой, каким его описывали придворные короля, перед ним сидел просто высокий крепкий мужчина с аккуратно подстриженными тёмно-рыжими волосами и бородкой. И лицо его вовсе не было покрыто боевыми шрамами. Шрам был только один - едва заметный серповидный рубец от виска до скулы на левой стороне лица. Обычный прямой нос с горбинкой, обычные глаза, блестящие в свете факелов, и волевой, но совершенно обычный подбородок. В общем, Гросс напоминал скорее какого-нибудь провинциального плотника или кузнеца, а не лихого вояку.
Меж тем сам Гросс совершенно не заинтересовался Ноксом, важно сидящим за массивным столом, перед которым установили кресла. Лишь скользнул по нему безразличным взглядом.
- Дэйл Гросс! - Воскликнул Нокс, поднявшись со своего места. - Для меня честь познакомиться с вами... лично. Хорошо, что вы изволили почтить нас своим присутствием!
Генерал глянул на советника, чуть приподняв бровь, и едва заметно хмыкнул.
- При всём моём почтении к вам, осмелюсь заметить, что шутить подобным образом - дурной тон. Или вашей целью было продемонстрировать скверное чувство юмора?
Узник, занимающий соседнее кресло с интересом поглядел на генерала.
- Что-то я тебя не припомню, здоровяк. Что, недавно у нас?
- Шесть лет как здесь столуюсь.
- Что не при народе? Из дворянчиков что ли?
- Следи за базаром, ушастый, никогда ведь не знаешь на кого нарвешься. - Чуть оттянув ворот и показав край наколотой на плече семиконечной звезды, посоветовал генерал.
- Командный состав Ордена! - Уважительно присвистнул эльф-заключённый, правильно истолковав значение орденской татуировки. - Ну извиняй, солдат, не признал. Но и ты с ушастым перегнул. Я, между прочим, тут уже третий десяток чалюсь, какое-никакое уважение заслужил.
- Если до сих пор на перо не посадили, то, наверное, заслужил. - Согласился Гросс.
- Извините, конечно, что прерываю вашу светскую беседу, но вообще-то я вас не для этого собрал! - Встрял Нокс, крайне раздражённый тем, что какие-то узники смеют напрочь игнорировать его присутствие.
- Серьёзно, господин тайный советник, завязывайте с такими остротами - вам не идёт - и переходите, наконец, к делу.
- Не зарывайтесь Гросс, вы не в том положении! И с чего вы взяли, что я тайный советник?
- Повадки крысячьи! - Оскалился эльф. В другое время он за такие слова обязательно схлопотал бы по роже, но сейчас кроме них и советника в помещении никого не было, а защитная магия побоев не наносит, во всяком случае, до тех пор, пока спокойно сидишь на своём месте.
- Он имеет ввиду, что вы ведёте себя как... как тайный советник. - Пожал плечами генерал.
Нокс был крайне недоволен тем, что заключённым удалось взять в свои руки инициативу в разговоре, но виду не подал.
- Наверное, вам интересно узнать причину, по которой я собрал всех вас? - Спросил он.
- Как-то не особенно, - проворчал эльф.
Третий заключённый - гном с типично гномьей внешностью - выразительно сплюнул на пол.
Гросс лишь невозмутимо смотрел на тайного советника, никак не прокомментировав его заявление.
- Чтож, - продолжил Нокс, будто бы не заметив реакции на его слова, - давайте для начала познакомимся. Меня зовут господин Нокс, я представляю интересы короны. Теперь вы.
Никто из присутствующих не горел желанием распространяться о себе.
- Так, ладно, тогда я сам вас друг другу представлю. - Вздохнул Нокс, раскрывая одну из трёх лежащих перед ним папок. - Шеннон Кордвик.
Услышав своё имя, гном встрепенулся.
- Гном. Организовал серию взрывов на шахтах принадлежащих Его Величеству. Ответственен за подрыв ряда государственных учреждений как в нашем, так и в соседних королевствах. Уничтожил два грузовых судна прямо в порту города Фортвиля и, наконец, поджёг особняк королевского предсказателя погоды господина Верта. Проходит как террорист. Приговор: пожизненное заключение.
Нокс оторвался от папки и взглянул на гнома.
- Вам есть, что добавить?
Шеннон Кордвик, упрямо поджав губы, уставился в пол.
- Ладно, следующий - Айзиль Орельдольф из Дома Орельдольф. Эльф. После падения Дома сколотил разбойничью банду и восемь лет промышлял разбоем и грабежом на дорогах нашего и соседних королевств. Разбойник, вор и убийца. Приговор: пожизненное заключение. Я так понимаю, вам тоже нечего сказать?
- Ну почему же? Я не виновен! Вы схватили не того, потому что для вас все эльфы на одно лицо! Это ошибка! Это судебный произвол! Это...!
- Я вас понял, спасибо. - Остановил эльфа Нокс. - И, наконец, последний - Дэйл Гросс. Список ваших преступлений невелик, поэтому позволю себе ознакомить присутствующих с некоторыми фактами вашей биографии, генерал. Итак, горный житель, в юности записался в ряды армии Ордена Наёмников и за какие-то двадцать лет сделал головокружительную карьеру. Прошёл через множество битв и одержал множество славных побед. Затем вышел в отставку, согласившись служить королю Озёрного Королевства. В приграничном конфликте против Аркейнии убил помощника начальника штаба Второго Рыцаря благородного сэра Олвара, взял в заложники начальника штаба главнокомандующего сэра Вилларда и заставил войско исполнять свои распоряжения. В результате этой странной выходки конфликт был разрешён в пользу Озёрного Королевства. Военный преступник. Приговор: пожизненное заключение со смягчёнными условиями содержания. Что-нибудь скажете?
- Я полностью соглашаюсь со всем вышеизложенным и смиренно принимаю наказание за своё преступление, - произнёс Гросс таким тоном, что невозможно было понять, шутит он или нет.
- Ладно... в таком случае, перейдём непосредственно к делу. В последнее время обстановка в мире усложняется год от года. На землях королевств нет единства, и идут постоянные междоусобные стычки. Процветает преступность, работорговля и наёмничество. Со стороны пустыни существует опасность крупномасштабного нападения диких племён. На море бесчинствуют пираты. И, самое главное, Орден Защитников Мира постоянно объявляет походы то на одно владение, то на другое.
- Надо же, - протянул эльф, - всё точно также, как и тогда, когда я последний раз был на воле. Неужто ничего новенького?
- Нам и этого за глаза хватает. В отличии от того, что было раньше, сейчас у всех этих проблем совершенно иные масштабы. Тот же Орден Защитников разросся до полноценного королевства и угрожает безопасности не только эльфийским лесам и гномьим подземельям, но и королевствам! Их Священные Походы могут быть направлены против кого угодно! А пираты? Они же обнаглели настолько, что сбиваются в стаи и атакуют портовые города! Про преступность и вспоминать-то тошно - товарооборот дурманящих зелий и трав постоянно растёт, а бороться с этим некому, потому как у каждого королевства свои полицейские и друг с другом они никак не взаимодействуют!
- Ладно, ладно, - хмыкнул Айзиль, - мы уже поняли, что мир в полной жопе. Только мы то здесь причём? Сидим, никому не мешаем.
- Я как раз подбираюсь к сути. Дело в том, что нашего короля, Его Величество Дорга Второго такое положение вещей в корне не устраивает. Он считает, что в это непростое время королевство не сможет себя защитить - слишком много опасностей вокруг, внешних и внутренних. На одном из тайных собраний, посвящённых этим проблемам, было озвучено предложение создать небольшую мобильную группу для решения... деликатных задач.
- Разве решением "деликатных задач" не тайная полиция занимается? - Удивился Гросс. - По-моему у этих парней неплохо выходит. Кожаные плащи, черные кареты с задрапированными окнами и всё такое...
- Я имею ввиду не настолько деликатные задачи. - Пояснил советник. - К тому же со всей возможной эффективностью они действуют только на территории Озёрного Королевства. Собранная же группа должна будет работать в основном за границей.
- И говоря о группе, вы имеете ввиду нас?
- Совершенно верно, генерал. Мы просмотрели дела всех заключенных и лучше вас троих никого не нашли.
- Вы выбирали только из заключенных?
- Видите ли, члены группы должны обладать определёнными умениями и качествами, потому как и задания будут им под стать.
- А в случае неудачи нас можно смело ликвидировать, не опасаясь каких-либо политических последствий. Мало ли где беглые преступники бродят и чем промышляют, а?
- Отчасти вы правы, генерал, но только отчасти. Если вы попадетесь, никто вас не прикроет, и официальная версия будет выглядеть примерно так, как вы описали. Немного циничный подход, но это, можно сказать, издержки производства.
- Эй, благородие, что это вы так говорите, будто мы уже согласились? - Возмутился эльф. - Я ещё ни на что не подписывался! Да и зачем мне в этот жестокий внешний мир, когда мне и тут вполне хорошо и безопасно?
- Насчёт того, что безопасно, вы дорогой Айзиль погорячились. У вас из этой комнаты теперь два выхода, либо на плаху, либо со мной на оформление документов.
- Значит так, да?! И никакого выбора? - Возмущённо выкрикнул эльф.
- Свой выбор вы сделали уже давно, когда решили заняться грабежом в нашем королевстве. - Отрезал Нокс. - Остальных это тоже касается. Вас избрали для важной миссии - помочь королевству выбраться из - пользуясь вашими же словами Айзиль - жопы в которую проваливается мир. Из этакой нехилой глобальной жопы, в которую тянут нас недалёкие жадные соседи, святоши из ордена, работорговцы и прочая мразь, о которой я уже говорил! Когда вас выбрали, то подразумевали, что никто не откажется побродить по миру, занимаясь тем, что умеет лучше всего! Разве это не интереснее, чем прозябать в сырых вонючих казематах?
- Лично у меня вполне приличные апартаменты, но суть я уловил. Но проблема в том, что полноценной жизнью это назвать никак нельзя, скорее уж бесцельным существованием, поэтому я согласен на всё. - Вздохнул генерал и, угрожающе нахмурив брови, уставился на советника. - В разумных пределах, разумеется, господин Нокс.
- Э-э... д-да, конечно... - пробормотал советник, покрывшийся холодным потом от взгляда и тона генерала. Теперь ему было понятно, почему его сравнивают с людоедом - сейчас Гросс напоминал хищника, которому зачем-то захотелось побеседовать с только что загнанной жертвой. - Так что насчёт вас Айзиль?
- Хотелось бы задать вопрос. Что я буду с этого иметь? Ну, кроме того, что проживу чуть дольше, чем если останусь здесь.
- Интересная работа, - начал загибать пальцы Нокс, - неплохой оклад, знакомства с интересными людьми, путешествия по миру за счёт нанимателя, ну и на сладкое - полная амнистия, как только ваши услуги перестанут быть востребованы. Этого достаточно?
Эльф переглянулся с генералом, которого тоже насторожили слова о полной амнистии и хмуро ответил:
- Вполне.
- Вот и славно! Вот и отлично! - Радостно потёр руки советник. - Теперь остались только вы Шеннон. Берётесь за работу?
- Пусть меня хоть четвертуют, хоть запытают до смерти, а под человечье правительство я не прогнусь! - Пробасил гном, впервые за всё время разговора, подав голос.
- Забыл сказать, что наш друг Шеннон махровый расист. - Как будто ожидая чего-то подобного, улыбнулся Нокс. - За это его даже свои из общины выгнали. Но ты не расстраивайся Шеннон. Просто представь, что занимаешься своим любимым делом - взрываешь жалких людишек, причём за казённый счёт.
- Все мои действия будут укреплять позиции вашего государства.
- И ослаблять позиции других государств.
- Но именно Озёрное Королевство постоянно обворовывает мой народ!
- Озёрное Королевство торгует с гномами.
- Люди - лживые твари! Вы покупаете наши товары за бесценок, грабите честных гномов!
- За бесценок?! - Искренне возмутился советник. - Да половина средств на непредвиденные расходы тратится из-за того, что вы постоянно повышаете цены на свою продукцию! Но мы не ропщем, мы смиренно платим, потому как больше таких товаров ни у кого нет!
- Так вам и надо! - Неожиданно заключил гном.
- Ну так как? - После минутного молчания спросил Нокс.
- Думаю, - буркнул гном.
Прежде чем он ответил, успело пройти минут десять, во время которых советник не отводил от гнома выжидательного взгляда, Айзиль сидел с убитым видом, а генерал прикрыл глаза и, казалось, подремывал.
- Но против своих я не пойду, - заявил, наконец, Шеннон.
- Значит согласны? - Уточнил Нокс.
- Да. Можно мне в группу с гномами?
- Вы у нас единственный заключенный гном. - Развёл руками советник.
- Дискриминация! Остальные что, недостойны заключения? Сразу казните?
- Остальным, если они занимаются чем-то незаконным, хватает благоразумия не попадаться.
- Что?! Даже этот проныра Калеб до сих пор не попался? - Удивился гном.
- Если ты имеешь ввиду лучшего мастера гравировки в столице, то нет. А что с ним? - Заинтересовался советник.
- Он же монеты в подвале своей лавки чеканит!
- Фальшивомонетчик? Спасибо, Шеннон, его навестят.
- Что?! Нет! Я же не хотел! Да, он поганец, но...! - Гном как-то беспомощно опустил плечи и тяжко вздохнул. - Только не говорите ему, что это я его вломил...
- Не беспокойтесь об этом, Шеннон. - Участливо кивнул Нокс и встал из-за стола. - Ладно, раз все согласны, прошу за мной.
- Последний вопрос, господин советник, - произнёс генерал, открыв глаза. - А если мы захотим сбежать, оставшись без присмотра?
- Не беспокойтесь, совсем без присмотра вас не оставят. Но если всё же захотите сбежать... чтож, у нас есть способ надёжно отбить мысли о побеге.
- Магия? - Скривившись, предположил Гросс.
- Она самая, генерал, она самая.
Под надзором шести охранников, их по служебным коридорам провели в административную часть цитадели со славным боевым прошлым, которую на данный исторический момент занимала крупнейшая тюрьма Озёрного Королевства.
Зал куда ввели троих заключенных, был погружён во тьму, за исключением небольшого пятачка в самом его центре, освещённого тремя напольными канделябрами. У каждого источника света стояло по человеку в багровых мантиях, лица которых скрывали капюшоны, а меж ними на полу был нарисован магический круг, с вписанным в него треугольником, углы которого были обращены к людям в мантиях. Вот и маги.
Генерал Гросс недолюбливал магов. В основном из-за того, что они могли принести куда больше разрушений, чем хорошая баллиста. Но они всё же проигрывали боевым механизмам в дальнобойности и скорострельности, что делало их малопригодными в качестве стратегического оружия. Да и на ближних дистанциях от них было мало толку, если только при них не стояло несколько человек для прикрытия - время, требующееся для прочтения заклинания намного больше времени, за которое вражеский воин успеет подобраться вплотную и порубить мага в капусту.
Боевые маги - то есть те, кто мог самостоятельно за себя постоять, не отрываясь при этом от чтения заклинания - были редки, но смертоносны. Генералу всего три раза за всю свою военную карьеру пришлось столкнуться с ними лицом к лицу. Причём убил он только двоих, а в битве с третьим ему едва удалось выжить - парень успел дочитать заклинание раньше, чем Гросс достал его мечом.
Люди, стоящие по периметру магического круга, были королевскими мистиками. Такие в войнах не участвовали, потому как в качестве боевых единиц ничего из себя не представляли. Зато у них было множество других полезных способностей. Таких как накладывание сдерживающих печатей. Подвергаться магическому воздействию Гроссу не улыбалось, но кто его спрашивает? Он, конечно, мог бы голыми и скованными руками за считанные секунды завалить всех троих мистиков, но в этом случае дальнейшая его участь была предопределена - он становился прекрасной мишенью для арбалетчиков, скрывающихся в темноте зала.
- В круг по одному. - Скомандовал Нокс, и генерал первым пошёл к магам. Перспектива быть утыканным болтами ему не нравилась ещё больше.
Гросс встал в центре треугольника и мистики, вытянув вперёд руки, начали в один голос нараспев читать заклинание.
- Клянёшься ли ты, Дэйл Гросс, служить интересам Озёрного Королевства, хранить его тайны и исполнять возложенные на тебя обязанности? - Торжественно спросил тайный советник, когда магический круг осветился тусклым зеленоватым сиянием.
- Клянусь, - кисло ответил генерал, после чего сияние померкло.
- Следующий, - произнёс Нокс, и Гросс вышел из круга, уступив место эльфу.
На первый взгляд вроде как ничего не изменилось, но это мало что значило. Конечно, поначалу генерал полагал, что всё закончится надеванием заколдованных на взрыв ошейников или вживлением в тела каких-нибудь проклятых амулетов, а с ним сделали... непонятно что. И этому непонятно чему совершенно непонятно как противодействовать!
"Видимо на это и весь расчёт. Дорг не дурак, далеко не дурак. Но и меня это не остановит!" - Подумал Гросс. Он внимательно наблюдал за ритуалом, проводящимся над его невольными напарниками, стараясь запомнить символы на полу и слова заклинания. Сейчас важна была любая мелочь, если, конечно, он хочет впоследствии освободиться от невидимых оков.
- Итак, господа, теперь объясню правила. - Объявил советник, как только все прошли через круг. - Вы, наверное, заметили, что прямого указания не убегать в данной вами клятве не было, но это и не нужно. Если вы, по каким либо причинам не захотите выполнять задание, то в течении шести часов умрёте от кровоизлияния в мозг, которому предшествуют жуткие головные боли.
- А если мы просто не сможем выполнить задание? - Спросил эльф. - Мало ли, что может случиться.
- Заклинание, что на вас наложили, реагирует и на ваши поступки и на желания. То есть, если вы сделали всё, что могли, для исполнения задачи, но по какой-то причине это у вас не получилось, последствий быть не должно. А вот если вы задумали сбежать и осознанно начали удаляться от места выполнения задания, заклинание напомнит о себе. Шесть часов - время, чтобы вернуться обратно.
- Больно мудрёно, вам не кажется? - Спросил Гросс. - Такие сложные плетения могут давать сбои, например, неправильно истолковывать желания.
- Методика экспериментальная, поэтому такое не исключено. - Согласился Нокс. - Для предотвращения подобных проблем вас будет сопровождать специалист. Не стесняйтесь говорить ему, если у вас ни с того, ни с сего разболится голова. Но, несмотря на такие сложности, это заклинание чрезвычайно удобно и универсально.
- В задницу такую универсальность, - проворчал эльф, с опаской оглядываясь на мистиков.
Он никогда всерьёз не относился к человеческой магии, но сегодняшний ритуал заставил его изменить мнение, причём далеко не в лучшую сторону.
- Ладно, господа, думаю, теперь в этом нет нужды, - советник взглядом показал на цепи Гросса. - Пойдемте, освободим вас от лишнего груза и заодно оформим все документы.
Трое заключенных, смешно перебирая скованными ногами, поплелись за человеком, навсегда изменившим их жизнь.
Возница, укутанный в чёрный плащ, подгонял четырёх вороных жеребцов, запряжённых в тяжёлую черную карету без гербов на дверях и прочих опознавательных знаков.
- Эй, благородие? - Недовольно сверкая глазами, обратился эльф к советнику, в одиночку трясущемуся на широком сидении напротив. Ему было очень неудобно оттого, что его хрупкое эльфийское тело с двух сторон зажали гном с человеком. - А чего это в тех документах, что ты мне подсунул, говорилось о моём переводе на какие-то каторжные работы?
- Часть легенды. - Пожал плечами Нокс. - По личному приказу короля вас перевели в другое место для отбытия срока, но вы сбежали по пути, и теперь числитесь беглыми преступниками.
- Не слишком правдоподобно, - хмыкнул генерал.
- А кто будет расследовать? Я и буду. Так что с вашим прикрытием проблем быть не должно... разве что... - Нокс нахмурился и помотал головой. - Нет, это маловероятно.
- Что именно маловероятно, господин тайный советник? - Насторожился Гросс.
- Ты ведь в курсе, что у одного весьма влиятельного человека имеется на тебя зуб?
- Если вы говорите про принца Вилларда, то на меня у него целая челюсть имеется, причём вся из клыков.
- Метко сказано, генерал. Он не из тех людей, что прощает обиды, да и приговором был крайне недоволен.
- Помню, на заседании он требовал смертной казни, но король приказал ему заткнуться и лишил права на наследование трона "за непростительное разгильдяйство в ведении боевых действий".
- А ещё вы сломали принцу нос и у него же на глазах зарубили его наставника. Знаете, а ведь он не раз пытался подкупить стражников, чтобы они вас прикончили.
- На него похоже, - ухмыльнулся генерал. - Очень по-дворянски. Считаете, от него стоит ждать проблем?
- Как я говорил, это маловероятно. Мы попытаемся избежать публичного оглашения ваших имён и ограничить доступ к материалам расследования.
- Если Виллард просечёт, что речь обо мне, сможет и собственное расследование провести.
- Мы умеем прятать концы в воду, генерал. Уверен, с этой стороны никаких проблем не возникнет. - Убеждённо сказал советник.
- Посмотрим. - Тихо произнёс Гросс. По своему опыту он знал, как далеко может завести человека месть и решил не сбрасывать такого влиятельного врага со счетов раньше времени.
- Эй, а меня тоже попытаются найти! - Неожиданно воскликнул Айзиль. - Однажды у меня было с одной баронесской, после чего она вздумала женить меня на себе! Потом ещё её злобная родня за мной чуть ли не месяц гонялась. От свадьбы с этой крокодилицей меня только арест спас!
- А чего ты с ней закрутил, раз она страшная? - Поинтересовался генерал. - Я думал у всех эльфов обострённый эстетический вкус - с кем попало, не совокупляетесь.
- Тогда у нас с ребятами плохой период был, добыча не шла. Вот и пришлось... кхм... подработать. Она за одну ночь со мной целый мешок с золотом отвалила! - Похвастался Айзиль.
Не удивительно, что его оценили так дорого - хвалёная эльфийская красота не сказка, а Айзиль исключением из правил не являлся.
- Видать, сильно ты ей приглянулся.
- Ещё бы! Вот я и опасаюсь...
- Не говори глупостей, - перебил эльфа Нокс. - Тридцать лет ведь прошло! Если она ещё жива, то уже состарилась и внуков нянчит!
- Насчёт внуков не знаю, но она точно жива, иначе кто мне каждый год на день солнцестояния венки из луговых цветов и шоколадные конфеты слал? Короче, благородие, прими меры, я под венец не хочу!
- Не волнуйся, мы тебя никому не отдадим, самим нужен. - Усмехнулся Нокс. - Шеннон, а с тобой, случайно, никто не жаждет пообщаться, счёты свести или... ещё что-нибудь?
- Нет. - Коротко буркнул гном, не отрывая взгляда от окна за которым проносилась тёмная громада леса.
Чёрная карета неслась по дороге через чёрный и угрожающий в ночное время лес и путь ей освещали лишь два масляных фонаря, пристроенных на облучке.