Васин Роман Викторович : другие произведения.

Квартет

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Если бы среди людей вдруг появился большой и разумный Енот, человечество бы взволновалось..., а каково Еноту?

   КВАРТЕТ
  
      -- Выверты предсказаний
  
   Утром стало ясно, что дом по соседству обретёт, наконец, своего хозяина. Бравые молодцы из фирмы "Кидаем и носим" шустро перетаскали довольно многочисленный скарб из фуры в коттедж и укатили.
   "Слава богу", - порадовался тихонько Енот, - "А то надоело смотреть на заколоченные ставни". Принялся, было за полив помидоров, но природная подозрительность взяла своё, нашёптывая: "А кто сосед-то? Сосед-то кто?".
   Отложил лейку и, припрыгивая от нетерпения, засеменил в дом.
   Чистоплотность превыше всего! Помыл и так чистые лапы, вытер насухо, и лишь затем принялся к подготовке обряда. Задёрнул шторы, достал потёртую колоду карт, зажёг десяток ароматических свечей. Полумрак гостиной наполнился сладковатым, щекочущим ноздри запахом. Не выдержал, чихнул. Улыбнулся: "Так всегда бывает".
   Сел в удобное кожаное кресло, пошевелил, разминая, гипертрофированными коготками. Сжал кулачок, оставив один перст наставительно выставленным вверх, и напомнил сам себе:
   - Пальцами! - согнул..., разогнул. - Ну, какой же это коготь?
   Удовлетворившись самовнушением, принялся тасовать колоду "таро". Вдумчиво, смакуя и наслаждаясь процессом.
   Наконец, решив, что перемешал достаточно, зажмурился и разложил карты по журнальному столику. Открыл глаза.
   - Э! -- пискнул от неожиданности.
   Вместо тридцати шести младших арканов на столешнице нагло краснели одинокие глазки бубновых тузов.
   Полоскун озадаченно почесал шерстяной загривок и затушил не нужные, в общем-то, свечи.
   - Весь антураж коту под хвост! - блеснул человеческим фразеологизмом и расстроенно смахнул карты на ковролин. Заворчал, как старый дед. - Да, мне не нужно всё это, чтобы узнать будущее, но ведь что-то же должно доставлять удовольствие от процесса. Радостей в жизни и так осталось чуть: мёд да казинаки да... чего уж теперь?
   Махнул лапой. Посидел, настраиваясь на настоящий процесс предсказания. Наконец, откинулся в кресле и приступил к созерцанию будущего.
   Чего-то подобного он ожидал, а потому не удивился, увидев вместо отчётливых событий грядущих дней сплошное чёрное марево. Было такое. Всегда, когда желал узнать что будет лично с ним.
   Открыл глаза и раздражённо бухнул кулаком о журнальный столик.
   - Ну почему?
   Почему всех людей, кто осмелился к нему приходить, он читал словно открытую книгу? Да, он видел всего три предстоящих дня в их судьбе, но видел! А вот всё, что касалось себя родного - темнота и неизвестность.
   - Может, чужая душа и потёмки, - вспомнил он ещё один человеческий фразеологизм, - но вот судьба с точностью до наоборот. А так хочется узнать что-нибудь про себя.
   "При чём здесь я и соседний дом?" - Принялся обдумывать Енот, собирая с пола разбросанные карты. - "Как мы связаны? Ведь я не собираюсь переезжать. Вон какой огород вырастил, и что? Всё бросить? Нет уж! Но судьбу не обманешь, и раз уж я ничего не увидел, значит, моё будущее с этим домом как-то связано"
   То, что полоскун ошибся, стало ясно ближе к вечеру, когда к соседней калитке подкатили невзрачные, но напичканные новейшей электроникой минивэны секретной лаборатории при ГРУ. Сперва он подумал, что это опять за ним. Опять бесконечные опыты, анализы и конференции.
   Непроизвольно сжался за забором в лохматый испуганный комочек. Но глаза не закрыл. И именно благодаря этому распахнул их ещё шире, когда дверь автомобиля откатилась в сторону, и на землю ступил Заяц.
   Высокий, не меньше полутора метров, он неуверенно переступал по траве своими большущими задними лапами и вертел головой. Яркая, пёстрая "гавайка", надетая на меховое тело, была явно на пару размеров больше, чем нужно, поэтому лёгкий ветерок игрался с ней как хотел, перебирая волнами и хлопая. Бриджи, надетые на ноги, были тоже чуть велики, но не так выразительно, как рубаха. Пальцы Зайца нервно теребили большой латунный ключ.
   Следом из машины выпрыгнули трое людей. Енот давно научился их различать. Двое сто процентов из силового прикрытия, а вот третий - деятель ума. Его полоскун знал, Сергей Петрович Штольц, профессор, доктор медицинских наук, лауреат чего-то там и прочая... и прочая.
   Люди легонько, ободряюще подтолкнули косого в направлении ворот и тот, наконец, насмелился. Сделал пару небольших прыжков, спохватился, и оставшееся расстояние прошёл как обычный человек.
   - Молодец, - услышал Енот похвальбу научника.
   Ободрённый Заяц дошёл до забора, легко открыл деревянную дверь и ступил на бетонную дорожку к дому.
   Полоскун решился - выпрямился во весь рост, повис локтями на заборе и, придав мордочке самое ехидное выражение, гаркнул:
   - Превед сосед!
   Косой сбился с шага, повернулся и удивлённо замер. Ключ выскользнул из серых лап и запрыгал, звеня по бетону.
   - Заходи, чайку попьём! - продолжал глумиться Енот.
   Первым сориентировался худощавый учёный:
   - Не пугай челов... соседа своего. Видишь у него адаптационный период? Себя-то вспомни, сколько мы с тобой нянчились.
   Енот скрипнул зубами: "Нянчились они! Врагу не пожелаешь то, через что пришлось пройти, пока его, наконец, оставили в покое".
   Видимо что-то такое Штольц на его мордочке прочитал, потому что примирительно поднял ладони:
   - Ладно, извини, кто старое помянет...
   И улыбается виновато. И ведь не поймёшь то ли искренне, то ли комедию ломает.
   "Вот бы пригласить его на созерцание судьбы да как предречь смерть в ближайшие часы! Вот это было бы здорово!"
   Отмахнулся от назойливых мыслей. Было это уже поначалу. Развлекался подобными методами в отместку за бесчисленные опыты над его тушкой. Что удивительно, первому правду сказал, но тот не поверил. Лишь надсмехался над енотом-переростком. А вечером погиб. Остальные прониклись. Особо впечатлительные обзаводились седой шевелюрой за пару часов и отказывались уходить с работы.
   Потом его за эти выходки стали бить током. Больно, до судорог, до палёного запаха в подшёрстке. Что уж тут скажешь, нехорошее было время, каждая сторона успела дров наломать. И всё это на фоне мировой истерии - еноты обрели разум! Как он радовался подобным заголовкам в газетах, представляя, что по всему миру его собратья берут штурмом города и спешат на помощь. Наивный!
   - Так может правда, чайку?
   - Сейчас, определим товарища на постой, и я зайду, - после короткого раздумья решился учёный.
   Енот скосил глаза на силовиков, мол: "А эти?"
   Штольц отрицательно покачал головой.
  
      -- Нюансы обмана
  
   - Что, косой, опять обманули?
   - Нет, просто время ещё не подошло, - Заяц нашёл в себе силы спокойно ответить, сделать последнюю затяжку, выбросить сигарету в урну, и лишь затем повернулся к говорившему.
   Из-за забора выглядывала хитрая морда соседа - Енота.
   Полоскун саркастически посмотрел на часы и усмехнулся:
   - Конечно, ещё две минуты! Это ведь о-го-го сколько всего успеть можно! И привезут и разгрузят!
   Заяц не нашёлся что ответить, лишь нервно дёрнул уголком рта.
   - Брал бы пример с меня, - нравоучительно продолжил Енот, - только предоплата!
   Чтобы больше не слышать горькую правду-матку Заяц махнул лапой и зашёл в дом. Пнул от обиды подвернувшийся табурет и, поскуливая, запрыгал на одной лапке. Наказать получилось лишь себя - за дурость.
   "Ведь не первый раз! И даже не второй!", - клял он себя за слабохарактерность: "А, кстати, какой? Четвёртый? Нет, были же ещё и монголы, значит пять".
   Пять раз у него заказывали товар, но не приезжали за ним. А ведь каждая шкатулка была выполнена в срок. Материалы, купленные на свои деньги, потрачены. Время убито впустую.
   Заяц допрыгал до дивана, залез на него и, обхватив передними лапами голову, принялся раскачиваться, словно маятник. Жалось к самому себе переполняла каждую клеточку организма: от усов и до хвоста. Глаза увлажнились.
   Зарывшись лицом в полотенце, косой уже готов был разрыдаться. А что, не самый худший вариант выплеснуть эмоции.
   С улицы раздался гудок грузовой машины. И ещё один. Резко, требовательно.
   Косой вскочил, заметался по дому в поисках неизвестно чего. Опять споткнулся о те самые бесхозные шкатулки и это, наконец, привело его в чувство. Вступил в огромные калоши и степенно вышел во двор. За оградой, утробно взрыкивая, возвышалась замызганная тушка древнего "ЗИЛка".
   Увидев хозяина, водитель вылез из кабины и подошёл к калитке.
   - Куда сгружать?
   - Сейчас, сейчас, - Заяц торопливо принялся открывать широкие ворота, - вот сюда задом сдайте и ссыпайте.
   Мужик кивнул, запрыгнул в машину и "ЗИЛок", попятившись, снайперски протиснулся в узковатый габарит проёма. Кузов начал приподниматься и вскоре на лужайке образовалась довольно внушительная пирамида немытой моркови.
   - Порядок? - высунулся из кабины водитель.
   Заяц кивнул:
   - Сейчас принесу Ваш заказ.
   - Не, - мужик махнул рукой, - за ним хозяин сам приедет. Я только оплату привёз.
   Опустив кузов, он лихо вывернул на дорогу и укатил, оставив косого у кучи моркови.
   - Ну ты и имбецил! - вновь послышался комментарий с соседского участка. - Тебе зачем столько?
   - Люблю морковку! - с вызовом обернулся Заяц. - Тебе-то что?
   - Я тоже её люблю, но зачем столько? Деньгами не мог взять? - зачастил вопросам Енот. - Что, будешь весь год одной морковкой питаться? А на деньги мог бы и капусту купить и..., да что хочешь мог бы себе купить!
   - Мне за следующую шкатулку тонну белокочанной обещали, так что будет и капуста.
   - Оуууу! - застонал, обхватив лапами голову полоскун, и, что-то ворча себе под нос, ушёл в дом.
   Заяц ехидно усмехнулся, чувствуя себя победителем. Про капусту он соврал.
  
      -- Сюрпризы и их последствия
  
   - Мне нужно пять! Понимаешь ты, морда лохматая русский язык или нет? - очередной клиент чуть слюной не брызгал, нависнув над Енотом. - Пять чёртовых суток! Неужели это так сложно понять?
   - Я. Могу. Предсказать. Только. На. Трое. Суток, - чеканя слова, повторил полоскун уже который раз. - Это, кстати, прописано в контракте, который Вы, уважаемый, собственноручно подписали. Так что никаких денег я Вам не верну.
   - Да что мне толку от твоих трёх дней, если меня на четвёртый убьют? - всё больше распалялся нервный посетитель.
   - Приходите завтра, - спокойно предложил Енот выход из положения, - вновь будет предсказание на трое суток, вот как раз те третьи и будут четвёртым днём относительно сегодняшнего. Я доступно объяснил?
   - Хм..., а это выход, - начал успокаиваться клиент и даже обозначил что-то похожее на улыбку. - Так и сделаю! Соображаешь, лохматый.
   Енот вздохнул, терпеливо зачитывая про себя мантры.
   - Постой, - остановился в дверях уже собравшийся уходить посетитель, - а завтра мне что, снова платить?
   - Конечно!
   - Хоть скидку, как постоянному клиенту сделаешь?
   - Дисконтная карта выдаётся после оплаты десяти сеансов, - отрезал полоскун.
   - Жид чёртов! - матюгнулся клиент и хлопнул дверью.
   - Почему все так не любят евреев? - непонимающе обернулся Енот к Зайцу, притихшим комочком вжавшемуся в диван в углу зала. - Практичные и умные люди, между прочим. Что с тобой?
   Косой встрепенулся. Он не трус! К чёрту эти плебейские пережитки прошлой жизни. Накрутив себя таким образом, залихватски соскочил с дивана и вальяжно, как ему казалось, подошёл к соседу, всё ещё сидящему за гадальным столиком. Панибратски положил руку на плечо.
   - Не смей подходить ко мне сзади! - Зашипел Енот и левой рукой попытался скинуть руку Зайца.
   И тут же резко отдёрнул. Заяц отпрыгнул обратно к дивану. Застыл испуганным столбиком. Всё напускное спокойствие слетело словно шелуха.
   - Что это было?
   Полоскун выглядел чуть лучше, но недоумение на мордочке читалось явно.
   - Не знаю, смотря что ты почувствовал.
   - Да меня словно током ударило! Несильно но..., - Заяц чуть призадумался, как оправдать свой испуг, - неожиданно.
   - У меня похоже. Постой, - Енот в упор посмотрел на соседа, - тебя там тоже били током, раз ты знаешь, как это бывает?
   - Да! - видимо воспоминание было не радужным. Полоскун впервые видел на физиономии Зайца такую искреннюю ненависть.
   - Странно, что после этого ты не вышел оттуда таким же циником, как я, - пробормотал Енот себе под нос.
   -Что?
   - Не важно..., слушай, я вот прислушиваюсь к своим ощущениям, и, если отбросить неприятный удар током, то.... Ну ка...
   Енот погрузился в раздумья.
   - Что? - не выдержал косой.
   - А? - встрепенулся Енот. - Знаешь, я же ещё не отошёл от предыдущего созерцания будущего этого жмота, так вот, тут такое дело...
   Театральная пауза. Заяц вытянулся в струнку, словно гончая, почуявшая след.
   - Я понял, что без труда вижу его судьбу на десять дней. Десять, дьявол его задери! Ты понимаешь?
   - Здорово! - восхитился без особого энтузиазма сосед.
   - А ты? У тебя что?
   Косой пожал плечами:
   - У меня никаких ощущений не возникло.
   - Да ты не унывай, - заметил его настроение Енот, может, у тебя тоже..., а давай проверим?
   - Чего?
   - Пошли к тебе! - решительно поднялся полоскун. - Будешь делать шкатулку.
   - Зачем?
   - Не тупи, косой!
   - И хватит называть меня косым!
   - А как тебя называть?
   - Меня зовут Заяц!
   - Не смеши меня! Заяц по имени Заяц.
   - А сам?
   - Да ты прав, - Енот первым прекратил перепалку. - Слушай, даю свои усы на отсечение, если это имя тебе придумали не научники. Или даже сам Штольц.
   - Твои усы остаются у тебя, - тоже начал успокаиваться Заяц и сменил интонацию, копируя профессора. - Ты, говорит, всё равно один такой, так что перепутать не с кем, а значит и мудрить нечего!
   - Слово в слово, - кивнул полоскун. - А знаешь что? Ну их всех! Давай себе сами имена придумаем? Вот ты как хочешь зваться?
   - Ну..., э...
   - Придумал! - перебил Енот мыслительный процесс Зайца. - Как тебе Лоу?
   - Что я, китаец что ли?
   - Почему "китаец"?
   - Ну, Ло У..., Китай или Вьетнам однозначно.
   - Да не Ло У, бестолочь, а Лоу, от английского "тихий".
   - Я знаешь, как барабанить могу? Весь город услышит! А ты говоришь - тихий! - Заяц подбоченился горделиво.
   - Оставь свои плебейские замашки своим недоразвитым сородичам! - Отрезал Енот. - Ты теперь великий мастер шкатулок Лоу!
   - Ну, вот опять...
   - Что "опять"? - не понял полоскун.
   - Мастер Ло У, - Заяц приложил пальцы к глазам и растянул их, превратив в две щёлочки. - Сто зелаете, господина?
   Енот не выдержал и заржал, вытирая брызнувшие слёзы кончиком хвоста. Вскоре к нему присоединился и косой. Смеялись минут пять, постоянно передразнивая друг друга ужимками и гримасами. Наконец выдохлись.
   - Знаешь, - решил Заяц, - раз ты мне придумал имя, то, стало быть, для тебя буду подбирать я.
   - Ну-ка, ну-ка? - Заинтересовался полоскун.
   - Ты у нас будешь... Гудвин!
   - Не спрашиваю логику твоих заковыристых мыслей, но..., мне нравится! - Енот хлопнул Зайца по плечу.
   Оба замерли.
   - Ничего! - первым прокомментировал полоскун.
   - И у меня ничего.
   - Странно. А в первый раз тогда что было?
   - Угу.
   - Что "угу"? - начал злиться Енот. - Ты можешь хоть что-то внятное предложить?
   - Ну... что у тебя с предсказаниями? На сколько дней теперь видишь?
   - Откуда я знаю? Того клиента я уже не чувствую, а новые что-то в очередь не выстраиваются, - огрызнулся Гудвин.
   В дверь постучали.
   - А ты говоришь: "Не выстраиваются"! - передразнил Лоу и кинулся в прихожую, опережая хозяина.
   Спустя пару мгновений в дверном проёме показалась его спина. Заяц медленно пятился. Енот, почувствовав неясную угрозу, кинулся к комоду, в маленьком ящичке которого, под стопкой наволочек, лежал кольт. Открыл, сунул лапку, нащупал, и лишь затем обернулся.
   Лоу уже полностью вошёл в зал, открыв взору посетителя. Гудвин чертыхнулся, выпустил рифлёную рукоять и захлопнул ящик.
   - Здравствуйте, профессор.
   - Приветствую братьев наших меньших, - Штольц радушно улыбнулся. - Смотрите, кого я вам привёл.
   Из-за спины научника выдвинулся ещё один человек. Среднего роста, с неприметным невыразительным лицом. Одет посетитель тоже был как-то обыкновенно - ничего броского и кричащего.
   - Здравствуйте, - поздоровалась серая личность.
   Енот вздрогнул. Голос настолько диссонировал с внешностью, что казалось, будто вошедший просто открывает рот, а говорит кто-то другой, находящийся за кадром. Низкий густой баритон никак не вязался с образом замухрышки. А ещё от этого голоса сквозило такой ледяной угрозой, что у Енота загривок поднялся дыбом, а рот непроизвольно перекосило в оскале.
   Заяц, не переставая пятиться, дошлёпал до дивана и, потеряв равновесие, плюхнулся в спасительные объятья подушек.
   В звенящей тишине комнаты повисло напряжение, сгладить которое поспешил Штольц:
   - Это мой друг. Семён Аркадьевич Седых. Ему очень нужны твои услуги, Енот. Ты уж постарайся, пожалуйста, - профессор, виновато улыбаясь, зачастил короткими фразами. - За нами не заржавеет. Семён у нас хозяин крупной сети зоомагазинов. Любое средство, ты только скажи. По себестоимости.
   - Нам нужно остаться наедине, - прервал пулемётную очередь хозяин.
   - Хорошо, - покладисто кивнул Штольц и смущённо замялся, - только ты знаешь, ему нужно предсказание на как можно больший срок. В идеале, дней десять.
   Семён Аркадьевич чуть дёрнул уголком рта, но насторожившемуся при слове "десять" Еноту этого хватило, чтобы начать контролировать каждое своё слово.
   - А...
   - Вы же знаете, Сергей Петрович, что три дня это мой потолок, - заткнул Гудвин, открывшего, было, рот, Зайца. - Тут уж ничего не поделаешь, хоть из шкуры выпрыгни.
   - Но ты всё же попробуй, мало ли..., - оставил за собой последнее слово профессор, и вышел на улицу.
   Заяц быстренько юркнул следом. Енот вздохнул. Оставаться наедине с этим скользким типом очень не хотелось. Вот только выбора у него не было.
   - Ну, приступим, пожалуй, - Гудвин сел в кресло и приглашающе указал на соседнее, через столик.
   Посетитель последовал примеру хозяина. Енот зажёг так и не убранные со стола свечи, положил руки на шар и закрыл глаза.
   - Завтра у Вас будет самый обычный день, - начал он спустя пару минут, - никаких новостей, никаких приключений. Работа, магазин, дом..., рутина, одним словом.
   - А подробнее можно?
   - Подробности бывают только у ярких, я бы даже сказал, ключевых событий. Идём дальше. Послезавтра..., послезавтра после обеда вы получите неприятное известие. Это касается семьи
   - Какое известие? - насторожился посетитель.
   - Тоже без подробностей.
   - Почему? Ведь это яркое, как Вы выразились, ключевое событие.
   - Яркое, да, - согласился Енот, не открывая глаз, - но касается не Вас лично, а Вашей семьи, это иное.
   - Хорошо, продолжайте.
   - Третий день Вы проведёте в больнице. Судя по предыдущим видениям, с кем-то из Ваших близких случится несчастье, и он окажется прикованным к койке лазарета, а Вы будете навещать его.
   - А по работе что-нибудь есть? Это важно!
   Енот впервые открыл глаза и попытался понять этого человека, рассматривая в упор. У него горе в семье, а он о работе думает. Укололся о ледяной бездушный взгляд и предпочёл вновь закрыть глаза.
   - Ничего неординарного, судя по всему. Всё будет идти по плану, какой бы Вы его ни надумали.
   - Что ж, замечательно! Спасибо, - Семён Аркадьевич поднялся.
   Енот тоже попытался, но тяжёлая рука человека придавила к креслу.
   - А теперь скажи мне, что будет в последующие пять дней?
   - Я этого не знаю..., - попытался, было, терпеливо затянуть привычную "песню", но рука придавила ещё сильнее.
   - Ты мне скажешь, тварь блохастая! Всё скажешь!
   Терпение лопнуло. Енот повернул голову и изо всех сил укусил посетителя за руку.
   Все его клятвы самому себе, все его самовнушения об избавлении от пережитков животного прошлого утонули в бешеной ярости.
   Семён Аркадьевич взвыл. Давление на плечо исчезло, и Енот мгновенно кинулся к комоду. Зубы - это, конечно, хорошо, но есть средство получше! Схватил рифлёную рукоять оружия и резко повернулся, вскидывая ствол. Замер.
   Напротив, метрах в трёх, так же замер Семён Аркадьевич. И тоже не с пустыми руками. Пат!
   Однако Седых, судя по победной ухмылке, так не считал:
   - Что делать будешь, блохастый?
   Енот, сжав зубы, молчал.
   - Да вы что, озверели что ли? - Штольц ворвался в комнату, встав между дуэлянтами. - Ну-ка опустили стволы! Я кому сказал? Семён!
   Посетитель нехотя сунул пистолет в наплечную кобуру. Енот облегчённо выдохнул и тоже опустил руку, но убирать в комод не стал.
   - Уходите, - выхаркнул устало.
   - Так я..., - начал, было, Штольц, но хозяин прервал.
   - Пожалуйста!
   Научник кивнул и потянул своего друга за рукав к выходу. Семён Аркадьевич какое-то время сопротивлялся, пристально вглядываясь в глаза Еноту, но всё же сдался и позволил себя увести.
   Заяц, маячивший у двери, хотел, было юркнуть следом, но Енот махнул рукой.
   - Лоу, останься.
   Косой кивнул, прошёл к дивану и молча сел, поджав под себя огромные задние лапы.
   - Из него продавец зоотоваров, как из меня Мона Лиза, - буркнул себе под нос Енот, после чего в комнате повисла долгая, липкая тишина.
   "А у меня часы тикают", - не к мету подумалось Зайцу. Хотел сказать вслух, но, заметив отсутствующее выражение лица Енота, не посмел.
   Наконец Гудвин очнулся, встрепенулся, совсем как раньше, после купания, и с недоумением уставился на пистолет в руке. Осторожно, словно дитя, положил убойную "игрушку" на стол. Поднялся.
   - Пошли.
   - Куда?
   - К тебе. Морковки захотелось, угостишь?
   - А, ну пошли, - обрадовался Заяц, - у меня её много, ты же знаешь.
   Вышли на крыльцо. Енот остановился, вытянул вперёд руки. Пальцы-коготки слегка подрагивали. Заяц залез в карман бриджей, достал пачку сигарет.
   - Будешь? - протянул Гудвину. - Помогает.
   Енот секунд пять смотрел на протянутый прямоугольник, словно колеблясь, затем отрицательно мотнул головой.
   - Пошли.
   Но направился почему-то в сторону калитки на улицу, хоть между собой и проделали в заборе специальный проход.
   - Ты куда?
   Енот, не оглядываясь, махнул рукой, призывая за собой.
   Заяц пожал плечами и двинулся следом. Вышли на улицу, встали в тени липы. Лоу докурил сигарету, поозирался и скинул бычок в решётку ливнёвки.
   - Ты ничего странного не заметил? - Енот умел огорошивать.
   - У тебя в доме пистолет, это более чем странно, - помолчав, выдал сосед.
   - Да я не о себе говорю, а о ситуации в целом.
   - Тип этот, которого профессор привёл, определённо странный. Я уже не могу вспомнить его физиономию! Скользкий он какой-то, и с оружием опять же. Страшно.
   - Уже теплее. А когда они пришли, не припомнишь?
   - Ну..., так это..., я положил тебе руку на плечо и тебя осенило... Погоди-погоди, ты хочешь сказать, что тебя прослушивают?
   - Я знал, что ты не безнадёжен, - криво усмехнулся Енот. - Именно это я и хочу сказать. Причём не меня, как ты выразился, а наверняка нас обоих. Так что впредь следи за языком. Если что новое узнаешь или почувствуешь, заходи в гости, зови до магазина прогуляться. Вот по дороге и поговорим.
   - А ты уверен, что здесь, - Заяц ткнул пальцем с острым коготком в шелестевшую на ветру листву, - прослушки нет?
   - Не могут же они весь город напичкать аппаратурой! Да и зачем? Все важные дела всегда дома делаются.
   - Ну, не знаю..., я боюсь.
   Енот, задумчиво разглядывающий изредка проезжающие машины, удивлённо повернулся к соседу.
   - Чего?
   - Просто боюсь.
   - Тьфу ты..., - Гудвин отмахнулся, - ну иди, займись делом, чтобы отвлечься. Сделай шкатулку и проверь, на какой срок у неё внутри время замирает.
   - А смысл? - Лоу пожал плечами. - Тебя же рядом не будет. Значит, на те же три дня, что и обычно. Ведь, как я понял, усиление способностей происходит только когда мы рядом.
   - "Рядом", понятие растяжимое, - Енот ободряюще похлопал соседа по плечу. Я этого слизняка на десять дней вперёд проглядел, а ведь ты с профессором вышел из дома!
   - Круто, - Восхитился Заяц. - А может, всё же пойдём ко мне?
   Гудвин представил себе заставленную шкатулками унылую комнату собеседника и принялся отбрехиваться
   - Дела у меня. Надо ещё кое-что проверить. Но, если не сработает, через три дня соберёмся уже у тебя. Договорились?
   - Хорошо, - Лоу явно не хотелось оставаться одному. Он полез в карман, вынул сигареты.
   - Оууу! - Енот закатил глаза. - Бросай ты уже эту гадость! Как приучился-то?
   - Не знаю, как-то само получилось. Брюки ведь я не в бутике покупал, какие дали, такие и надел. С сигаретами в кармане. Попробовал, ну и понеслось.
   - Экспериментаторы чёртовы, - буркнул полоскун.
   - Что?
   - Ничего..., дел, говорю, по горло. Пойду я.
   Косой проводил взглядом удаляющуюся полосатую спину, сунул так и не зажжённую сигарету обратно в пачку и направился к своей калитке.
  
      -- Хотели как лучше, а получилось...
  
   Как и предполагал Енот, всё получилось. Электронные, дешёвые часы, положенные в наспех сколоченную шкатулку, показывали время десятидневной давности. Ровно на десять дней время в шкатулке замерло. Не на три, как обычно, на десять!
   Дрожащими мохнатыми пальцами Заяц вытащил из пачки "Marlboro" последнюю сигарету, и, даже не выходя на крыльцо, закурил. Жадно вдохнул пьянящий дым и задумчиво уселся на колченогий табурет.
   Мысли крутились вокруг цифры "десять". Почему десять? Сосед предсказывать стал на десять дней, здесь время в шкатулке остановилось на столько же.
   А скрыть это как? Еноту хорошо, он предсказал заказчику будущее на три дня и отбрехался, что дальше не видит, а здесь как быть? Как скоро покупатели догадаются, что, скажем, молоко, храниться стало на неделю дольше?
   "Надо поднять цену", - мелькнула идиотская мысль.
   "Какая ещё цена?", - одёрнул себя. - "Думай, как скрыть! Отсылать Гудвина куда подальше на всё время, пока делаю шкатулку? А он согласится? А насколько дальше?"
   Сигарета сотлела. Лоу поискал глазами пепельницу. Чертыхнулся, вспомнив, что зарекался дома курить. Затушил под краном окурок, открыл все окна на проветривание и вышел во двор.
   Августовское солнце с самого утра жарило не по сезону. За забором мелькала полосатая спина соседа, поливающего свои насаждения. Заяц завистливо вздохнул. Сейчас бы тоже ходить степенно среди ровных грядок с вызревающей, набирающей сочность капустой, зеленеющей ботвы моркови..., хотя нет, моркови уже навалом.
   "Ничего, в следующем году я тут всё засажу", - дал зарок косой и направился к соседу.
   - Привет! - заметил его Гудвин. - Проходи в дом, мне последняя грядка осталась.
   - Да я хотел в магазин сходить, у меня сигареты кончились. Тебе надо что-нибудь?
   Енот бросил на соседа мимолётный взгляд и тот едва заметно кивнул.
   - Да, хлеба нет совсем, подожди, сейчас пойдём.
   Полоскун распределил воду с лейки на всю грядку и принялся намывать руки в уличном умывальнике. Закончив, накинул разгрузку гражданского пошива, висевшую у входа в дом на гвоздике, и пошёл к калитке, прихватив Зайца под локоток. Штаны, как вид одежды, он для себя так и не признал.
   - Жарко сегодня.
   - Ага.
   Вышли на улицу, свернули направо в сторону супермаркета.
   - Ну, рассказывай! - Не выдержал Енот.
   - Десять дней!
   - А я говорил!
   - Надо проверить радиус действия нашей совместной ауры. Может, ты уйдёшь на пару километров, а я...
   - Ага, и ждать, пока ты полдня колотишь свой ящик? - Енот скептически оскалился. - Нет уж! Вот сегодня в пять у меня будет клиент, а ты, дорогой, пойдёшь погуляешь.
   - Ну, можно и так, - скис Лоу, поняв обоснованность претензий. - А как я пойму, что аура уже не дотягивается? Сколько мне пройти?
   - А телефон на что? - Гудвин достал из кармана разгрузки последнюю модель iPhone и хвастливо покрутил перед лицом менее удачливого бизнесмена. - Позвоню.
   - А я свой дома забыл, - буркнул Заяц. Ну не вынимать же, в самом деле, свой простенький кнопочный агрегат.
   - Так он тебе сейчас и не нужен..., - Енот вдруг нахмурился, - а шкатулку, я надеюсь, ты не забыл разбить?
   - Зачем?
   - Твою мать! - выдохнул Гудвин и опрометью бросился назад.
  
      -- Когда не хочется в клетку
  
   Они не успели. Возле дома были припаркованы три узнаваемые машины: два седана и минивэн. Енот остановился, не добежав до них метров пятьдесят. Спрятался за широкий ствол тополя. Рядом, тяжело дыша, пристроился Лоу.
   - Но как..., - сходу озвучить вопрос запыхавшемуся Зайцу не удалось, - ...они узнали?
   - Видимо у них не только прослушка, но и видеонаблюдение повсюду, - Енот пожал плечами. - Просчитались мы с тобой, дружище Лоу. Жалко вот, что отвертеться теперь не удастся.
   - Почему?
   Гудвин посмотрел на соседа, как на идиота, и молча мотнул головой в сторону дома. На крыльцо вышел Штольц и серая личность по имени Семён Аркадьевич. В руках у последнего была невзрачная шкатулка.
   - Она?
   - Она, - обречённо вздохнул заяц. - Что делать будем? Я не хочу снова на опыты!
   - А-а-а, затряслась серая шкурка? - Енот зло оскалился. - Думать об этом надо было, когда шкатулку без присмотра бросал.
   - Да иди ты знаешь куда? Да откуда я...
   - Не заводись! Без тебя тошно. Я, между прочим, тоже не хочу на опыты, так что пошли.
   - Куда?
   - Не куда, а откуда. Отсюда пошли! И быстрее!
   Енот принялся пятиться, стараясь оставаться под прикрытием деревьев. В конце концов, нырнул за угол дома и побежал. Позади слышались шлепки больших лап Зайца. Прохожие останавливались, недоумённо оборачивались, видя странный забег странной парочки.
   - Мама, зайсик! - пошлёпала, была в их сторону девочка трёхлетка со смешными косичками, но была схвачена на руки взволнованной мамашей. - Писти, хосю зайку!
  
      -- Беглецы в колесе
  
   Дыхалки хватило минуты на три.
   Забежав за угол очередного дома, Енот тяжело привалился к холодной, бетонной плите.
   - Ну, куда подадимся? В леса, как наши безмозглые сородичи?
   - Хы-ы, хы-ы, - Заяц согнулся пополам и тяжело дышал, похоже, даже не поняв, что его о чём-то спрашивают.
   - Да очнись ты, - затряс его Гудвин.
   - А?
   Енот зло оскалился:
   - Увижу ещё раз сигарету у тебя во рту, засуну тебе её знаешь куда?
   Заяц обречённо вздохнул.
   Дальше пошли хоть и быстрым, но шагом. Однако вскоре Енот вновь остановился.
   - Тебе не кажется, что чем дальше мы отходим, тем меньше становится людей на улице, но, не смотря на это, мы всё больше привлекаем внимания?
   - А что здесь удивительного, - попытался ехидничать косой, - посмотри на себя, и посмотри на них. А теперь найди десять отличий!
   Но полоскун шутливого тона не принял:
   - Я когда в магазин хожу, на меня никто даже не косится. А здесь чуть ли не шарахаются, словно не слышали о том, что мы есть.
   - И что не надо нас есть, - вставил Заяц.
   - Слушай, ты дебил? - вновь разозлился успокоившийся, было, Гудвин.
   - Извини, это нервное...
   - Возьми себя уже в руки!
   - Я стараюсь... - Заяц, вдруг, уставился на что-то позади собеседника. - Прячемся!
   И буквально силком затащил Енота в ближайший подъезд.
   - Ты чего?
   - Там минивэн этот чёрный.
   - Ты уверен, что это он? Мало ли похожих.
   - Уверен.
   Они поднялись на площадку между этажами и осторожно выглянули в окно. Чёрный микроавтобус остановился у обочины прямо напротив подъезда.
   Звери переглянулись.
   "Совпадение?" - читалось на их лицах.
   Как по команде одновременно отрылись двери автомобиля, выпуская наружу знакомых людей.
   Енот зашипел и ломанулся вверх по лестнице. Заяц, нервно барабанящий лапой по бетонной плите, рванул следом. Третий этаж..., четвёртый..., пятый. Лестница и... большой ржавый замок на крышке люка, ведущего на чердак.
   - Всё! - выдохнул Лоу приговор.
   Внизу, словно подтверждая, хлопнула подъездная дверь.
   - Ну уж нет! - Енот принялся колотить в двери квартир.
   Никто не открыл, но одна из четырёх дверей вдруг поддалась под яростным напором мохнатых кулачков, и приоткрылась. Не раздумывая, звери юркнули внутрь. Захлопнули дверь, и удивлённо замерли. Квартира была пуста. Вышарканный паркет и выцветшие обои с яркими пятнами не выгоревшего рисунка на местах, где когда-то висели картины, намекали на то, что здесь жили. Вот только толстый слой пыли на полу подсказывал, что хозяева съехали уже давно.
   - Даже спрятаться негде, - обречённо прошептал Заяц, боясь разбудить единственного жителя квартира - эхо.
   - Иди за мной, - Гудвин осторожно, на цыпочках прошёл по коридору и свернул в комнату, окна которой выходили на противоположную от подъезда сторону.
   Здесь так же царило запустение. Енот подошёл к окну. Открыл, выглянул, в надежде увидеть близко стоящие высокие деревья, но их не было.
   Зато был Штольц. Увидел, заулыбался, приветственно махнул рукой. Енот отшатнулся.
   - Не бойтесь, - донёсся с улицы крик, - больше никаких опытов! Просто поговорим!
   - Ага, зарекалась свинья в грязь не лезть! - прошипел полоскун.
   Из коридора донёсся топот тяжёлых армейских ботинок. Заяц затрясся, даже не обернувшись к источнику звука. Енот распахнул настежь окно и вскочил на подоконник.
   - Прикажите им уйти, или я спрыгну!
   Угроза подействовала. Профессор с кем-то переговорил по рации, и военные ретировались обратно на лестничную площадку. Енот сел на подоконник, свесив ноги на улицу. Осторожно подошёл Заяц, боязливо выглянул наружу и тут же отпрянул.
   - Это тупик, косой, - не оборачиваясь, буркнул Гудвин, - надо договариваться.
   - Ну что им от нас надо? - запричитал Лоу. - Ну, какая разница, на три дня время в шкатулке останавливается, или на десять? Или у тебя... Что, у нас от этого кровь стала другая? Или крылья выросли?
   - Крылья бы сейчас не помешали, - Енот задумчиво почесал подбородок и крикнул вниз. - Что вам опять от нас нужно?
   - Ничего, что вы там себе понапридумывали, - заверил Штольц. - Элементарный забор образца крови и лёгкая беседа в непринуждённой обстановке с чаем и казинаками.
   - Ну, если с казинаками..., - полоскун ехидно оскалился, - то оно конечно, уже спускаемся.
   Подъехала пожарная машина. МЧС-ники достали и принялись раскладывать спасательный батут.
   - Твоя угроза скоро станет неактуальна, - буркнул Заяц, выглянувший на шум.
   - Почему вы мне не верите? - вроде как даже обиделся профессор.
   - Четыре месяца в ваших лабораториях - достаточно большой срок, чтобы научиться не верить никому! - батут надулся, и люди подхватили его, чтобы принести под окна. - Если они сдвинутся с места, я прыгаю!
   Профессор махнул рукой, и батут вновь бросили на землю.
   - Мне одно не понятно, - проорал вниз Енот. - Если Вы знали, а вы знали, не отпирайтесь, что у меня в комоде лежит пистолет, почему не изъяли?
   - Зачем? Чтобы ты искал возможность достать новый? Мы просто заменили патроны на холостые с капроновыми пулями.
   - Всё гениальное просто, - пояснил полоскун с интересом прислушивающемуся к разговору Зайцу. - А я всё гадал, чего это Седых такой уверенный в себе был, когда на него ствол направлен. Понятно теперь. Конечно, чего ему бояться?
   - Сволочи вы все! - крикнул в запале вниз.
   - Да брось, Енот. Мы для вашего же блага всё это делали. Сглаживали острые углы, так сказать.
   - Если хотите нам блага, просто оставьте в покое.
   - И знаешь, что будет? - Штольц горько усмехнулся. - Вас сразу похитят или убьют.
   - Ну, до сих пор же не похитили.
   - Ты же умный, Енот! Ну же, соображай!
   - О чём он? - недоумённо встрял Заяц.
   - Напрашивается только один вывод, Лоу, - спустя несколько секунд обречённо выдохнул полоскун и поднялся на ноги. Люди внизу напряглись, готовясь к худшему.
   - Какой? - едва слышно прошептал косой.
   - Это всё, - закричал Енот, обводя рукой панораму города, - бутафория?
   Штольц кивнул.
   - Целый город..., - Заяц прислонился спиной к стене и сполз по ней на пол. - А ты переживал за какую-то прослушку.
   Пожарники таки подтащили батут.
   - Не прыгайте, я поднимусь, - крикнул снизу профессор, - есть для вас и приятная новость.
   Енот слез с подоконника и присел рядом с Зайцем.
   - Целый город... - ошеломлённо произнесли они в унисон.
  
      -- Гостья
  
   Она вальяжно сидела на диване и бесцеремонно рассматривала гостей, время от времени кидая в рот очередную фисташку. Внушительная горка шелухи в большой пепельнице говорила о том, что любительница солёных орешков ждёт посетителей уже давно. Рыжее шёлковое платье оставляло полностью открытыми плечи и заканчивалось чуть выше колен широкой юбкой.
   - Прикольно! - первым отошёл от шока Енот и двинулся к центру комнаты, к диванам. Сел напротив и потянулся к фисташкам.
   - Моё! - отрезала Белка и шлёпнула по протянутым пальцем.
   - Стерва! - констатировал Енот.
   - Хам! - определилась Белка.
   - Кхм..., - откашлялся Заяц с порога.
   - О, он живой, - восхитилась Белка.
   Енот смущённо улыбнулся, мол: "Упс, казус вышел"
   - Проходи, не стесняйся, присаживайся, - Белка похлопала ладошкой по дивану рядом с собой.
   Заяц, одёрнул рубаху, и, не отводя взгляда от рыжей любительницы фисташек, прошёл к дивану. Но сел всё же рядом с Енотом.
   - Какой стеснительный пушистик! - восхитилась Белка.
   - Сразу видно, американка, - буркнул Заяц, обращаясь к Еноту, словно они здесь одни. - Наглая, крашеная и... да, бус не хватает!
   Белка от неожиданности поперхнулась и закашлялась. Енот, воспользовавшись моментом, быстренько сграбастал горстку фисташек, захрустел, зачавкал.
   Заяц удивлённо покосился на друга, но промолчал.
   - Фи, русофилы, - прокашлявшись, навесила клише Белка. - Я надеялась, вы выше всего этого.
   Помолчала секунду, и, старательно фальшивя акцентом, отчеканила:
   - Уодка, мат-рьёшка, бала-лайка!
   - Наш человек! - осклабился Енот и протянул через стол лапу. - Меня зовут Гудвин.
   - Ну, не совсем человек..., впрочем, к чертям условности, - Белка ответила на рукопожатие, - Мэри. Кстати, это мой натуральный цвет.
   - Банально, - не упустил возможности подколоть Заяц, отыгрываясь за замешательство при встрече. - Кстати, я Лоу.
   Возмущённая таим пренебрежением к лично выбранному имени, Белка уже открыла рот, чтобы катком острот пройтись по имени "Лоу", но наткнулась на умоляющие глаза Енота, всё ещё сжимающего её пальцы. Успокоилась, вынула свою руку из цепких лап собрата и откинулась на спинку дивана.
   - Вижу, вы поладили, - в открывшуюся дверь вошёл профессор Штольц в сопровождении огромного темнокожего незнакомца. - Это замечательно. Позвольте представить вам моего коллегу из штатов, так же изучающего ваш феномен.
   - Henry Wots, - представился негр. - Sorry, I don't speak Russian
   - Кто бы сомневался, - вздохнул Енот. - Don't worry, we speak English.
   - Но предпочитаем всё же по-русски, - буркнул Заяц.
   - Я же говорю - русофилы, - Белка мило улыбнулась и невинно захлопала ресницами в ответ на гневный взгляд Зайца. - Спокойно, пушистик.
   - What? - недоумённо повернулся негр к Штольцу.
   - Make fun of each other*, (*подшучивают друг над другом) - перевёл профессор коллеге произошедший диалог.
   - A, ok, - Уотс широко улыбнулся, словно понял саму шутку.
   - Итак, - Штольц решил вернуть присутствующих в деловое русло, - давайте приступим. Наш гость из-за океана (да и гостья, я уверен, тоже) хочет знать из первых уст, так сказать, все нюансы ваших возможностей. Заодно госпожа Мэри расскажет о своих.
  
      -- Куда приводит жажда поэкспериментировать
  
   Спустя два часа беседы, больше походящей на перекрёстный допрос, профессора решили, что на сегодня достаточно. Оживлённо обсуждая услышанное в сфере отрывающихся возможностей, они покинули комнату.
   - Ну, дорогая наша Мэри, пришла пора продемонстрировать наглядно, так сказать, то, о чём ты тут хвасталась только что.
   - Ты о чём?
   - Жрать хочу, - Енот ткнул пальцем в тарелку, на которой осталось всего семь фисташек.
   Белка пожала плечами, накрыла орешки ладонями и зажмурилась. Через три секунды убрала руки.
   - Мда-а..., - разочарованно протянул Гудвин, глядя на тарелку с двадцатью фисташками, - обожрёмся!
   - Морковки бы, - невпопад ляпнул заяц.
   - А чего вы ждали? - обиженная таким пренебрежением к своим способностям, Мэри надула губки. - Я вам не скатерть самобранка.
   - Ну да, ну да..., - Енот о чём-то задумался, - Выходит, у тебя не произошло улучшение способностей, как у нас с Лоу?
   - Получается, нет, - Белка не расстроилась. - Ну и что? Зато можно сделать ещё так.
   Она взяла из тарелки одну фисташку, положила отдельно на стол и накрыла ладошками.
   - Вуаля!
   Фисташка стала в три раза больше.
   - Ну-ка! - Енот схватил орех-переросток, расколол, надкусил. - Хм..., не жёсткая. Да и по вкусу вроде от собратьев не отличается. Но знаешь, как-то не привычно, что ли. Давай лучше ещё несколько раз увеличим количество.
   - Не получится. Увеличивать число предметов или их размер можно только один раз.
   - Гадя Петрович...
   - Что? - недоумённо уставилась на него белка. - Кто это?
   - Хренова это, - проворчал Енот. - Жрать хочу.
   - А, какой-то русский юмор? - догадалась Мэри.
   Хотела что-то сострить по этому поводу, но не успела. Открылась дверь и в комнату вошли два человека, катя перед собой сервировочные столики с едой.
   - Ну вот, другое дело! - возликовал Енот, и даже Заяц радостно потёр ладошки.
  
   - А всё же не понятно, - с набитым ртом принялся размышлять Гудвин спустя пять минут, - почему у нас с Зайцем способности улучшились, а у тебя нет?
   - Есть Генри, ему за это деньги платят, вот и пусть думает. И вообще, будьте русскими до конца уж. Как у вас тут поговорка? Когда я ем я глух и нем!
   - У вас там, в штатах, неверная информация. Поговорка звучит так: "Когда я кушаю - я говорю и слушаю".
   Заяц захихикал. Белка вежливо улыбнулась.
   - Нет, - спустя ещё пять минут вновь не выдержал Енот, - неужели тебе самой не интересно, как, что и почему?
   - Немного, - нехотя признала Белка, но тут же добавила, - но не настолько, чтобы вести серьёзные философские беседы на этот счёт. Особенно за обедом.
   Дальше ели молча. Когда всё было съедено, и они сыто откинулись на спинки диванов, пришли те же люди и укатили столики.
   - Под наблюдением мы, как всегда, - констатировал Заяц, ни к кому конкретно не обращаясь.
   - А что вас удивляет? - лениво поинтересовалась Мэри, достала из такого же рыжего, как платье, клатча зеркальце и принялась разглаживать усики.
   - Сейчас уже ничего, - вздохнул Лоу, а вот в первый раз, когда узнали, что нас прослушивают, ударились в панику.
   - Говори за себя, - недовольно буркнул Енот, мысленно костеря Зайца за болтливость.
   - Что значит: "Мы узнали"? - искренне удивилась Белка. - Вас что, не предупреждали?
   - Ну, ты, мать, даёшь! - восхитился Гудвин душевной простоте собеседницы. - Кто же о таких вещах предупреждает? Если бы нас предупредили, мы бы так по-глупому не спалились.
   - Но вы же можете на них теперь в суд подать! Вы уже наняли адвоката? Если нет, у меня есть один знакомый, специализируется на подобных вещах. Профессионал своего дела, настоящая акула.
   - Американка..., - вздохнул Заяц.
   Енот кивнул, восторженно, словно дитё на клоуна, глядя на Мэри.
   - Что не так? - удивилась Белка.
   - Всё так, - попытался открыть ей глаза Гудвин, - только не здесь.
   - Россия..., - понятливо протянула Мэри.
   - Она, - кивнул Енот.
   - Слушайте, - вдруг осенило Зайца, - а со мной-то ты за руку не здоровалась! Что, если нужно коснуться каждого?
   - Ну, давай, - кивнула Белка и протянула через стол руку.
   Лоу осторожно, готовый в любую секунду отдёрнуть, прикоснулся к тонким пальчикам Мэри. Видя, что ничего не происходит, уже смело сжал протянутую ладонь в полную силу.
   - Эй, полегче! - возмутилась Белка.
   Тут подскочил Енот:
   - А если так?
   И пока Лоу и Мэри не успели прервать рукопожатие, положил сверху свою ладонь.
   Троицу раскидало по разные стороны диванов. Спустя несколько секунд в комнату вбежали оба профессора и несколько человек в белых халатах с чемоданчиками.
   - Живы, просто без сознания, - констатировал вскоре один из них.
  
      -- Прогресс штука тонкая
  
   - Нет, это возмутительно! - не переставала возмущаться Белка, сидя на своей кровати, застеленной нежно-розовым бязевым бельём. - Какое вы имели право так поступать, не предупреждая о последствиях?!
   - Сто раз объясняли, - буркнул Енот с кровати напротив, - что у нас всё было не так.
   Он помолчал немного, осторожно массируя виски и добавил:
   - Надеюсь, больше никаких пушистых гостей в рукаве у Штольца не завалялось.
   - Брр! - передёрнуло от воспоминаний Зайца. Он ещё плотнее закутался в одеяло, но, спустя несколько секунд не выдержал, сел, поджав под себя ноги. - А знаете, у меня такое чувство, что госпожа Мэри не последняя в списке нам подобных.
   - Типун тебе на язык! - окрысился Гудвин.
   - Два! - поддакнула Белка.
   Лоу пожал плечами и вновь завалился на кровать, укрывшись, на сей раз, с головой.
   На несколько минут в больничной палате повисла тишина.
   - Нет, ну какой гад! - Белка неожиданно вскочила. - Ляпнул, понимаешь, и успокоился... уснул что ли?
   Подскочила к кровати Зайца и принялась её яростно трясти.
   - А? Что? - мгновенно подорвался Лоу и завертел головой. - Кто? Куда?
   - Ты зачем это ляпнул? - Мэри перестала трясти кровать и принялась за Зайца.
   - Чего? - опешил тот, не понимая о чём речь. Наконец сообразил и испуг на лице сменился недоумением. - Ну не знаю, просто на ум пришло.
   - Ему на ум пришло! - Передразнила разгневанная Белка и повернулась за поддержкой к Еноту. - Представляешь?
   - Я, если честно, тоже не понимаю, чего ты так завелась.
   Мэри отпустила несчастного Зайца и вернулась на свою кровать. Грустно посмотрела на Гудвина.
   - А ты попробуй подумать в этом направлении.
   - У меня от дум голова болит, - поморщился полоскун и вновь принялся массировать виски.
   - У всех болит! - безжалостно отрезала Белка. - Подумай!
   - Странно, - спустя несколько минут стал вслух рассуждать Гудвин, - чем больше я думаю об ещё одном лохматом переростке, тем больше я уверен, что он существует.
   - Бинго! - без особого энтузиазма буркнула Мэри. - И ты знаешь, мне, почему-то, кажется, что это совсем не паранойя.
   Енот с Зайцем вздохнули в унисон.
   - Похоже, мы здесь надолго застряли, - ни к кому особо не обращаясь, вздохнул спустя пять минут Гудвин. - Эх, надо было прыгать.
   И вновь молчание. Не долгое. Открылась дверь, впуская трёх человек: двух профессоров и доктора в белом халате.
   - Здавствуйте! - широко улыбнулся врач. - Меня зовут Николай, я ваш Айболит. Как самочувствие?
   - Гадя Петрович, - за всех ответила Белка, блеснув недавно узнанным фразеологизмом.
   - Юмор, это замечательно! - ещё шире заулыбался доктор. - Но и о классических методах осмотра забывать не будем.
   И принялся поочерёдно мерять всем давление, температуру, и обстукивать нервные точки молоточком.
   - Хоть в космос отправляй, - вынес он, в конце концов, вердикт, - но всё же после беседы с уважаемыми профессорами, попрошу ко мне. Сдадите кровь, да и кардиограмму после такого происшествия снять не мешает,... так что жду. Это в конце коридора, дверь направо.
   - Началось, - буркнул Енот.
   Доктор сделал вид, что не расслышал, сказал: "Чао!", ещё раз улыбнулся и ретировался, аккуратно прикрыв дверь.
   - Я всё же не пойму, - вздохнул Штольц, - чего вы так переживаете. Вас поят, кормят, в клетках не держат. У нас тут и сауна есть и много других видов для проведения досуга: хоть телевизор смотрите, хоть в биллиард играйте. Чего ещё не хватает?
   - Свободы! - отрезал Енот. - Свободы не хватает. Что бы выйти, когда захочешь, в город, пройтись по улочкам, попинать опавшую листву в парке, съездить на озеро с удочкой...
   - Что-то я не припомню, что бы ты бродил по парку или собирался на рыбалку, - удивился профессор.
   - Главное, не действие, а возможность воплощения этого действия.
   - Ну и давайте сойдёмся на том, что вы можете в любой момент пойти в парк, на рыбалку или куда угодно.
   - В чём подвох?
   - Группа прикрытия всегда будет неподалёку.
   Енот вздохнул, помолчал, повернулся к Белке:
   - А у тебя как было с желаниями и возможностями?
   - Америка свободная страна! - гордо отчеканила Мэри, но тут-же задумалась, покосилась на негра. - Хотя...Теперь уже ни в чём не уверена, после вашего рассказа.
   - Да поймите вы, всё делается лишь для вашей безопасности. Знаете сколько мы задержали криминальных элементов, шпионов и наёмников разных мастей, пытавшихся проникнуть в закрытый город? Оставь вас одних и сразу либо выкрадут в корыстных целях, либо на чучело пустят. А что, заиметь такой уникальный трофей я думаю, мечтают многие охотники-миллионеры.
   На сей раз вздохнули все, в глубине душе понимая правоту профессора.
   - Well, times have come to some consensus can get down to business?* (*Ну, раз пришли к некоему консенсусу, может, приступим к делу?) - Генри Уотс поправил в ухе гарнитуру переводчика. - I would like to know the boundaries of your new features (*Хотелось бы узнать границы ваших новых возможностей)
   Эта фраза, как ни странно, вывела, наконец, друзей из ступора и заставила проявить интерес к жизни.
   - А действительно, - потёр ладошки Гудвин, повернувшись к Белке, - насколько теперь интересно вырастет фисташка?
   - Я надеюсь, так называемыми "делами", мы займёмся в более комфортном месте? - Белка капризно зыркнула на Штольца.
   - Конечно, пойдёмте.
  
   Пришли в то же помещение, где друзья встретились с Мэри впервые, но обстановка изменилась. Диваны уже не стояли посреди комнаты, а были сдвинуты в один угол. Здесь же стояли накрытые разной едой столики. Большая часть помещения пустовала.
   Расселись, приступили к трапезе. Негр в основном хрустел маринованными корнишонами и жмурился от удовольствия. Белка немного покопалась в жареных грибах и налегла на своё любимое блюдо - фисташки. Заяц хрустел сочной морковкой, а Енот наслаждался речной форелью, приготовленной на пару. Повара угодили всем.
   - Приступим? - Первой решила прервать обед Белка. Взяла фисташку и, подкидывая её на ладони, направилась к центру комнаты.
   Положила на пол, в сомнении обернулась к остальным:
   - Думаете, места хватит?
   - Статистика, конечно у нас небольшая, - принялся рассуждать Штольц, - но если провести параллель, то в первый раз улучшение способностей Енота и Зайца произошло примерно в три и три десятых раза, став десятикратным. Если отталкиваться от этой цифры, то сейчас должно быть тридцатикратное увеличение. А даже если и больше, то ничего страшного, комната, как видишь, позволяет манипулировать с гораздо большими вещами.
   - Мне бы вашу уверенность, - пробормотала Мэри, затем решительно тряхнула ушками и накрыла фисташку ладонями.
   Орех принялся расти. Упёрся в Белку, так и не убравшую ладони, и стал её отодвигать. Наконец рост прекратился и Мэри отлепилась от огромного шершавого тела фисташки. Облегчённо выдохнула, вернулась на диван и залпом выпила стакан клюквенного сока.
   - Метра два, - на глазок определил Енот, - может, чуть меньше.
   - Надо, конечно, подготовить какой-нибудь мерный кубик, но предварительно уже можно судить о размере увеличения. Что-то около ста крат.
   - Yes, - подтвердил наблюдения негр.
  
      -- Когда хорошо...
  
   - Лепота..., - протянул Енот и отмахнулся от кровососущей твари.
   - Да, неплохо, - с лёгким налётом равнодушия согласилась Белка и хрустнула очередной фисташкой.
   - Лучше бы в Центре остались, - в корне не согласился с предыдущими выводами Заяц и ожесточённо замахал вокруг себя обеими лапами, отгоняя прилетевшего от Енота комара, - там хоть никто не кусает.
   - Ничего-то ты, Лоу, не понимаешь, - счастливо выдохнул Гудвин и откинулся на спину раскладного дюралевого стульчика. Откинулся, чтобы тут же вскочить. - Тихо!
   Схватился за удочку и подсёк очередного карпа. Блаженно улыбаясь, принялся аккуратно и кропотливо снимать его с крючка.
   Заяц с Белкой переглянулись, и вернулись к своим занятиям - хрустеть припасёнными с Центра запасами орехов и моркови. Их поплавки за прошедший час даже не шелохнулись.
   Положив рыбу в садок, Енот обновил наживку и вновь закинул удочку.
   - Лепота..., - повторил, словно мантру.
   Протока большой реки была наполовину окутана туманом, и противоположный берег лишь едва угадывался верхушками прибрежных деревьев.
   - Почему, интересно, они решили-таки нас одних оставить? - Зайцу надоело смотреть на довольную рожу Енота, и он решил вернуть собратьев на бренную землю. - Сами же говорили, что нас могут похитить или убить.
   Гудвин недоумённо покосился на Лоу, думая, что тот просто так неудачно шутит. Поняв, что Заяц спрашивает на полном серьёзе, лишь обречённо покачал головой и закинул в реку порцию прикорма.
   - Что? - поняв через какое-то время, что ответа не услышит, начал закипать косой.
   - Наш довольный, полосатый друг хочет сказать, что никто нас одних не оставлял и где-то за периметром нашего обоняния бродит охрана..., или надзиратели, если пессимистически подходить к этому вопросу, - Мэри равнодушно пожала плечами, показывая своё пренебрежение к подобным мелочам. - Как вы думаете, в этом лесу грибы есть?
   - Это..., это..., возмутительно! - нашёл, наконец, Лоу подходящее, по его мнению, слово.
   - Почему это грибы - возмутительно? - удивилась Белка, и лишь затем сообразила, что имеет в виду собеседник. Фактор, в виде приставленной охраны, она уже выкинула из головы.
   Заяц опешил. Пытаясь понять, издеваются над ним или нет, он лишь беззвучно открывал и закрывал рот. В голове у него строились и, сразу забраковываясь, разрушались многоярусные гневные тирады.
   Каплей, прорвавшей плотину его ступора, стал Енот. Откинувшись на спинку стула, полоскун принялся хохотать, похлопывая себя от переизбытка чувств по коленям.
   Воздушные трёхэтажные конструкции в голове Лоу обрели плотность и он принялся выдавать их на-гора, в такт словам бессознательно барабаня левой лапой по удачно подвернувшемуся невысокому пеньку.
   Мэри скривилась и заткнула уши. Енота эта ситуация развеселила ещё сильней. В какой-то момент он даже потерял чувство реальности и так сильно откинулся назад, что складной стул, утратив равновесие, опрокинулся. Что, впрочем, ничуть не повлияло на веселье Гудвина. Лёжа на спине, он продолжал хохотать, вытирая руками текущие слёзы.
   Заяц, минуты три скороговоркой выдавший ругательства, запнулся, хихикнул, и тоже принялся хохотать.
   Мэри неуверенно убрала пальчики от ушей. Видя, что никто больше не ругается, успокоилась. Посмотрела на продолжавших хохотать друзей, но причины столь безудержного веселья не поняла.
   - Stupid fools, - вздохнула и перешла на русский. - С кем приходится работать.
   - И отдыхать, - сквозь смех умудрился выдохнуть Енот.
   - Это ещё страшнее, - посетовала Белка, чем развеселила друзей ещё сильнее.
   - Да ну вас, - махнула она рукой и, прихватив килограммовую пачку фисташек, направилась прочь от берега, - я лучше грибы поищу.
   Но ещё минут пять за спиной она слышала хохот и истеричные всхлипывания пушистых рыбаков.
  
      -- ... и когда плохо
  
   Спустя примерно часа полтора, Заяц предложил сворачиваться. Енот в целом был не против, но Мэри ещё не вернулась.
   - Нет, я уже не могу! - Ещё примерно через полчаса, изнывающий от скуки и комаров Лоу поднялся, и решительно направился в лес. - Мэри! Ау!
   Гудвин посмотрел в мелькавшую средь деревьев спину друга и принялся собирать вещи. Если дотошный Заяц что-то задумал, он это обязательно исполнит.
   - А-а-а-а! Гудви-и-и-ин! - Полный ужаса крик донёсся до берега реки и увяз в редеющем тумане спустя пару минут.
   Так не шутят. Енот подорвался с места и бросился на крик. Через метров двести впереди показалась серая тушка Зайца, прячущегося за дерево. Гудвин перестал нестись сломя голову и принялся осторожно подкрадываться. Вскоре оказался буквально в пяти метрах. Шикнул, едва слышно.
   Лоу обернулся, заставив Енота вздрогнуть. Такого первобытного ужаса на его лице он не видел никогда.
   -Т-т... т-там, - едва выговорил он и указал куда-то через плечо.
   Полоскун ужом скользнул вперёд и, спрятавшись за соседнее дерево, выглянул туда, куда указывал Заяц.
   Ноги подкосились, и паника принялась мерзкими холодными лапками пробирать до самых мелких косточек. Енот с трудом взял себя в руки и вновь выглянул.
   Девять трупов. Людских трупов. Смерть оставила их в разных, немыслимых для живых позах. Почти все лица выражали полную безмятежность, и лишь у двоих острый глаз Енота различил лёгкий налёт удивления, застывший навечно. И у каждого в глазу торчал арбалетный болт.
   - К-к-к... к-к-к..., - принялся заикаться Заяц, пытаясь что-то сказать.
   Гудвин жестом заставил его замолчать и вернулся к обозрению покойников. Без сомнений военные. Отлично подобранный камуфляж практически сливал их с пожухлой растительностью леса. Даже автоматы, и те оказались с раскраской. У одного трупа из-за спины выглядывала антеннка рации. Хорошо подготовленные военные. И, тем не менее, мёртвые военные.
   Енот оторвался от своего дерева и перетёк к Зайцу.
   - Ты что-нибудь видел или слышал? - выдохнул ему в самое ухо.
   Зажмурив глаза, Заяц яростно замотал головой.
   Гудвин вздохнул. Толку от косого сейчас не было. А делать что-то надо.
   Понаблюдав за местностью ещё минут пять, Енот решился и вышел из укрытия, направившись мелкими, осторожными шажками в сторону покойников. В конце-концов, Заяц уже достаточно пошумел, когда орал на весь лес, и никто его не прибил.
   - Т-т-т-т..., - зачастил Лоу, но Гудвин, не оборачиваясь, отмахнулся, и косой замолк.
   Приблизился к ближайшему трупу, присел на корточки, вывернул карманы. Скривился, ничего не обнаружив. Осмотрел тщательно орудие убийства, но тоже остался разочарован - болт как болт. Поднял короткоствольный автомат с глушителем и, сняв с предохранителя, передёрнул затвор.
   В лесной тиши металлический щелчок прозвучал оглушительным громом. Заяц с трудом сглотнул застрявший в горле комок.
   Гудвин перешёл к следующему покойнику и повторил операцию с выворачиванием карманов. Скривился, вновь ничего не обнаружив, и, закинув второй автомат за спину, двинулся дальше.
   Замер на полпути. Заяц, едва дыша наблюдавший за действиями друга, мелко затрясся.
   - Чёрт! - услышал он короткое, но эмоциональное ругательство. И почти сразу ещё. - Чёрт! Чёрт! Чёрт! Твою мать! Хреновые дела у нас, Лоу.
   Заяц выглянул из-за дерева, наткнулся взглядом на людские трупы, и выпучил глаза: "Куда уж хреновее?".
   Но Гудвин молчал. Какое-то время Заяц ждал ответа, но вскоре понял, что вопрос так и остался внутри него, не нарушив тишины леса. Любопытство пересилило страх, и он метнулся к другу. Уставился на початую пачку фисташек, валявшуюся у ног Енота.
   - Так это ж..., - и замолчал, сметённый нахлынувшими видениями собственных фантазий, одно страшнее другого.
   Енот вздохнул, почесал загривок, и задумчиво принялся рассматривать рацию за спиной одного из трупов.
   - Мэри! - вдруг заорал Заяц.
   Гудвин вздрогнул и заозирался. Мелькнувшая, было, мысль, что косой увидел Белку, не выдержала испытания действительностью.
   - Заткнись, - бросил коротко. Подошёл к трупу и принялся его ворочать, пытаясь отстегнуть рацию, - помоги лучше.
   Заяц не шелохнулся.
   - Ну!
   - Ты умеешь пользоваться рацией? - Лоу не сдвинулся с места.
   - Нет, - продолжая стягивать рюкзак, прошипел Енот, - но что-то же надо делать?
   Рюкзак, наконец, соскочил с плеч покойника и оказался на удивление тяжёлым. Не ожидавший подобной подлянки полоскун попятился, пытаясь удержать равновесие, но в итоге всё равно проиграл борьбу с силой тяжести и сел на пятую точку. Рацию, однако, не выпустил. Принял более удобную позу и расчехлил военный аппарат.
   - Как он тут включается?
   Заяц вздохнул:
   - Никак, Гудвин. У него дыра внизу!
   Енот недоверчиво повернул рюкзак тыльной стороной к себе и зашипел от досады. Без сомнений кто-то специально выстрелил в рацию.
   Лоу, потеряв интерес к разбитой технике, принялся обходить место побоища, заглядывая за каждое дерево и просматривая все скопления густорастущей травы.
   - Ты чего? -- расстроенный Енот не сразу заметил его телодвижения.
   - Мэри ищу.
   - Типун тебе на язык.
   Заяц пожал плечами, но своё занятие не бросил. Через минуту Енот не выдержал и тоже принялся бродить меж деревьев в поисках американки. Постепенно расстояние между друзьями увеличивалось, и вскоре, чтобы сказать что-то друг другу, приходилось уже кричать. Да и действительно, чего таиться? Будь убийцы рядом, уже бы объявились.
   Но гости, таки, пришли на звук. Когда Заяц с Енотом умаялись продираться через кусты и завалы валежника, и, свернув поиски, собрались у разбитой рации, появились они.
   - Всем стоять!
   - Не двигаться!
   - Руки вверх!
   - На колени! - орало сразу несколько голосов.
   Небольшой пятак леса быстро наполнился людьми в масках и камуфляже. Тычками автоматов повалили друзей на землю, начали пинать. Заяц принялся подвывать. Сперва едва слышно, он делал это всё громче и громче, пока ему не пригрозили отстрелить ухо. Угроза подействовали, и теперь косой лишь мелко трясся.
   Зато пинать прекратили.
   Так их и продержали, прижатыми к влажной осенней земле, пока не появился Штольц в паре с серой личностью по имени Семён Аркадьевич.
  
      -- Нюансы пословиц, поговорок и реальных возможностей
  
   - Ну сколько можно извиняться? - Штольц ходил взад-вперёд между двумя лежаками, на которых тихонько постанывали и покряхтывали Енот с Зайцем. Им делали массаж. - Просто неудачное стечение обстоятельств. Спецуру ведь тоже можно понять: группа коллег не вышла на связь, прибежали, а там одни трупы! Вот и сорвались.
   Сил спорить после физиокабинета, хамама и, вот теперь ещё и массажа, не было, поэтому Гудвин лишь скептически "угукнул".
   - Да, это их не оправдывает, - пошёл уже на десятый круг Штольц, - и виновные будут строго наказаны!
   Массаж из лечебного, разминающего многочисленные гематомы, постепенно превратился в расслабляющий, и Енот начал проваливаться в сон. Только это может служить оправданием того, что на последующую фразу профессора он отреагировал позже Зайца.
   - Да и ваша вина во всём произошедшем есть.
   - Как это? - раздалось с лежака справа.
   - Чего? - вынырнул из полудрёмы Гудвин, и от возмущения даже попытался приподняться. Опытные, мускулистые руки массажиста вернули его в лежачее положение. - С какой стати?
   - А с такой, мой друг, что нечего было нестись сломя голову через весь лес! Мы на что договаривались? Правильно, на рыбалку! Сперва эта взбалмошная американка решила грибочки пособирать, а потом и вас туда понесло. Сидели бы и ждали себе спокойно, пока мы не разобрались с ситуацией.
   - Ага, и дождались бы болта в глаз! - Енота от воспоминаний передёрнуло.
   - Сам понимаешь, - не купился на возмущение Штольц, - что те, кто это проделал, захоти убить вас, сделали бы это без труда. Нет, вы им были не интересны, им была нужна именно Белка.
   - Это и обидно, - пробурчал Заяц.
   - Чего? - от удивления профессор даже прекратил свои метания меж лежаками.
   - Я говорю, что это странно, иметь возможность выкрасть нас троих, и забрать лишь одного.
   - Вот представь, - менторским тоном начал разъяснять Штольц, - что у тебя на столе вазочка с тремя фруктами: киви, персик и апельсин. На апельсины у тебя аллергия, киви ты не любишь, так что ты возьмёшь?
   - Пойду морковку из погреба достану, - буркнул Заяц. - К чему эти аллегории? Дураку понятно, что те, кто похитил Мэри, хотят обогатиться и самый простой способ, это увеличение алмазов и слитков золота. Но ведь при этом можно было и своё будущее узнать и моим шкатулкам найти какое-нибудь применение.
   - Можно, - охотно согласился профессор с лёгкими ехидными нотками в голосе, - но при этом пришлось бы потратить ещё какое-то время на вашу поимку - раз. А это лишний риск. На ваше удержание и контроль - два. А это лишние хлопоты. Ну, и так далее. Тот, кто это затеял, прагматик до мозга костей и руководствуется пословицей: "Лучше синица в руках, чем журавль в небе". Что, впрочем, не помешает ему, через время повторить попытку и выкрасть кого-то из вас. Думаю, это будешь ты, Енот.
   - Спасибо, утешили.
   Массажисты, наконец, закончили свою работу и ушли. Гудвин, кряхтя, принял сидячее положение, брезгливо провёл пальцем по маслянистой шерсти.
   - Всё, я в душ и спать! Не кантовать, при пожаре выносить первым!
   - Каком пожаре? - насторожился Штольц.
   - Пословицы Вы знаете, а вот с поговорками у Вас не очень, - хихикнул Лоу и вслед за Енотом поплёлся в душевые кабины.
  
      -- А и Б
  
   Пресс-конференция началась с ругани. Генри выяснял отношения со Штольцем. Крики и угрозы на английском языке разносились по всему этажу, не смотря на шумоизоляцию кабинета.
   Заяц с Енотом морщились на особо визгливых нотках негра. Переводчик сидел с печально-отсутствующим выражением лица: мол, зачем я здесь, если все говорят на английском? Енот даже подозревал, что это такой же переводчик, как Семён Аркадьевич - продавец зоотоваров. Прислушался к себе, волнует ли его этот факт? Подумал и махнул рукой: одним больше, одним меньше...
   Все обвинения чернокожего профессора можно было свести к двум основным проблемным точкам. Во-первых, плохая организация мероприятия, под глупым названием "ryibalka", во-вторых, никчёмная охрана.
   Впрочем, на второй пункт он особо не напирал, так как выяснилось, что пара групп янки тоже учувствовала в операции по обеспечению безопасности вип-персон. Тут обвинение в основном сводилось к тому, что нужно больше доверять партнёрам и принимать помощь без ограничений.
   В конце концов, Генри понял, что идёт по кругу, и придумал новое обвинение:
   - ?Why do not you look ?* (*Почему вы её не ищите?)
   - Вот как раз поэтому мы здесь и собрались, - Штольцу надоел английский язык и он предпочёл ответить на русском, дав заодно поработать заскучавшему переводчику. - Уважаемые мистер Енот и мистер Заяц, кажется кое-что придумали. Давайте присядем, и конструктивно всё обсудим.
   Расселись за круглый стол переговоров. Штольц намекающе посмотрел на друзей, приглашая сразу приступить к выкладке своих идей и планов.
   Заяц умоляюще покосился на Енота.
   Енот вздохнул. Дотянулся до бутылки с минеральной водой, скрутил крышку и, игнорируя стакан, ополовинил ёмкость.
   Заяц завистливо сглотнул, но аналогичный трюк проделать постеснялся.
   - Итак, стоит задача: найти и вызволить и плена Мэри. Судя по накалу страстей в этой комнате, как это сделать, вы пока не знаете? - Енот многозначительно посмотрел сперва на негра, затем на Штольца.
   Генри кивнул. Штольц вяло запротестовал:
   - Нет, просто мы хотим рассмотреть все варианты, чтобы...
   - Да бросьте, профессор, - Гудвин отмахнулся. Ну, не знаете и не знаете. Мы тоже, честно говоря, до конца не уверены, что наш вариант что-то даст, но попробовать, думаю, стоит.
   - Не томи!
   - Можем предложить два варианта. Конечно, один бредовее другого, но тем не менее. Первый: вы присылаете ко мне человек пять или десять из тех, кто будет принимать самое непосредственное участие в поиске и высвобождении Мэри. Я смотрю их будущее и, возможно, вижу в какой день, и в каком месте они её находят. Дальше, как говорится, дело техники...
   - Nonsense! - выслушав перевод, влез Генри.
   - Wait professor, let's hear both versions, - попытался защитить своих подопечных Штольц.
   - Нет, отчего же, пусть говорит, - улыбнулся Енот. - Я даже могу привести те возражения, что крутятся у вашего заокеанского коллеги в голове. Например, что будущее не предопределено. Потому что при предопределённом будущем может возникнуть временной парадокс. Допустим, я узнаю место содержания Белки и время её вызволения, к примеру, через неделю. Но зачем ждать неделю, если можно сделать это завтра? И вот спецназ атакует неизвестных похитителей и привозит Мэри. Но как, ведь по моим видениям её ещё не освободили! А видения у меня всегда правдивые. Вы об этом?
   Гудвин повернулся к американцу. Выслушав перевод, тот кивнул.
   - Это можно легко устроить, - Енот щёлкнул пальцами. - Нужно просто прождать ту самую неделю и атаковать противника именно в увиденный мной срок.
   - But, Mary?
   - А что Мэри? Она им нужна, так что не думаю, что ей там живётся хуже, чем нам здесь. Подождёт.
   - Какой второй вариант поиска? - уловив камень в свой огород, Штольц решил сменить тему.
   - Когда мы втроём лежали в больничном боксе, после нашего... эм... скажем так, знакомства, у нас возникло стойкое ощущение, что есть ещё один... ну, такой же, как мы. И даже, если долго об этом думать, виделось направление. Где-то далеко-далеко на востоке. Сейчас, сколько ни думай, его присутствия мы не ощущаем. Но зато появилось чувство, что Мэри где-то на юге и, причём не очень далеко.
   - И мы уверены, что это не плод нашего воображения! - осмелился вставить Заяц, заметив скептическое выражение лица чернокожего профессора.
   - Ну что ж, - подвёл черту Штольц, - думаю, нам надо сделать и то, и другое. Пойду, скажу Семёну Аркадьевичу, чтобы готовил группу захвата и присылал её тебе. Просмотри каждого. Если ничего не найдём, тогда приступим к плану "Б".
   - Сам только пусть не приходит, - оскалился полоскун.
   Штольц хотел что-то сказать, но передумал и лишь кивнул.
   Через пару минут конференц-зал опустел. Негр ушёл звонить послу, Штольц договариваться с серой личностью, как про себя звали его Енот с Зайцем. Гудвину ещё накануне выделили целую комнату для предсказаний, накупили для антуража всякой беллетристики по представленному им списку и сейчас он готовился заняться своим любимым делом - подготовкой к предсказаниям. Что может быть лучше, чем помыв руки, зажечь ароматические свечи и чихнуть?
   Лоу, под предлогом "в туалет", убежал в курилку и с удовольствием смаковал ловко умыкнутые у Генри "lucky strike".
  
      -- Всё же Б
  
   - Да не шучу я! - злился Енот, в который раз уже отвечая на один и тот же вопрос. - Они действительно все умрут!
   Всегда спокойный Штольц выплюнул матерок и, практически бегом, покинул комнату, отведённую Гудвину для предсказаний.
   Енот опустошённо откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Потёр их пальцами, сильно, до фиолетовых всполохов, вдавливая веки.
   Вновь открылась дверь, впуская двух гостей. Енот даже не удивился. Штольц вновь нарушил обещание, приведя с собой Седых.
   Семён Аркадьевич молча сел напротив и стал пристально вглядываться в глаза Гудвина. Полоскун не отвёл взгляд.
   - Похоже, не врёт, лохматый, - нехотя выдавил через пару минут Седых и, не прощаясь, стремительно покинул комнату.
   Енот устало посмотрел на профессора. Тот виновато пожал плечами, но промолчал. Походил по комнате, не зная, как начать разговор, присел на край стола.
   - Похоже, плана "А" у нас больше нет?
   Гудвин промолчал, не желая обсуждать очевидные вещи.
   - Нет, всё же я не понимаю, - по десятому кругу принялся возмущаться Штольц. - Ну ладно два-три, ну пусть половина группы! Но ты утверждаешь, что погибнут все! Вся оперативная группа, набранная Семёном Аркадьевичем для освобождения Мэри, не вернётся с задания!
   Енот вновь промолчал.
   - А я, - голос профессора дрогнул, - я тоже погибну?
   - Вашу судьбу я не смотрел, - нехотя открыл рот полоскун. Увидел, как загорелись глаза собеседника, и поспешил опустить его на землю. - И сегодня уже не смогу. Вымотали меня эти ваши солдатики. Мутно всё с ними, всё какими-то обрывками. Впрочем, чему удивляться, дело же связано с освобождением Белки, а ни её, ни себя, ни Зайца я просмотреть вообще не могу. Видимо поэтому... Одно ясно увидел - они погибнут.
   - Ладно, ты отдыхай, - Штольц соскочил со стола и направился к двери, - а мы пока подумаем, как быть. Зайца к тебе прислать?
   - Лучше чаю пришлите... с казинаками.
   Профессор кивнул и вышел. Буквально десять минут спустя на освобождённом от гадальной атрибутики журнальном столике ароматно парил пузатый фарфоровый заварник. Рядом лежало несколько упаковок с козинаками.
   Полоскун блаженно закатил глаза и облизнулся. Потянулся к сладостям, но взять не успел.
   Дверь чуть приоткрылась, и в образовавшуюся щель просочился Лоу.
   - Привет. Можно к тебе?
   - Заходи уж, - Енот вздохнул. - Чай будешь?
   - Не, - Заяц прошёл, сел в соседнее кресло, поёрзал устраиваясь. - Я к тебе с идеей пришёл.
   - Ого! - Гудвин улыбнулся и захрустел упаковкой козинаков, вскрывая.
   - Ну чего ты сразу ёрничаешь? Ты послушай.
   - Да слушаю я, рассказывай.
   Заяц повёл носом, принюхиваясь к аромату наливаемого чая.
   - Ладно, налей мне тоже.
   Енот достал с нижней полки журнального столика ещё одну кружку, налил.
   - Так вот, - косой подул на чай, сделал маленький глоточек. - Я предлагаю нам разделиться. Ты чувствуешь направление, в котором сейчас находится Мэри, и я чувствую, так?
   Гудвин кивнул.
   - Мы уже выяснили, что наши направления совпадают, так?
   - Ну, ближе к делу!
   - Я и говорю! Если я уеду, куда-нибудь километров за пятьдесят вбок, то и чувствовать буду её с другого направления. А если проследить твои и мои ощущения, то они где-то пересекутся! В этом месте и держат Белку. Так?
   - Да вроде так..., - ошеломлённо протянул Енот и уважительно глянул на Лоу. - Сам придумал?
   - Ты опять? - насупился Заяц.
   - Ладно, извини. Это я так, по привычке. Идея, на самом деле, классная! Научникам не говорил?
   - Наверняка теперь уже знают, - пожал плечами Заяц и задрал глаза к потолку.
   - А, ну да! Как я мог забыть! - Енот хлопнул себя ладошкой по лбу. - Ладно, сидим, ждём.
   Ждать на самом деле пришлось не долго, едва успели чай допить.
   - Отличная идея! - с порога заявил Штольц, ввалившись вместе с серой личностью. - Кто поедет?
   Заяц покосился на Енота.
   - Что? - полоскун развалился на диване. - Твоя идея, ты и езжай!
   Лоу вздохнул и поплёлся к выходу. За ним ретировался Семён Аркадьевич. Штольц остался.
   - М? - Енот вопросительно поднял бровь.
   - Пойдём в зал для переговоров. Там карта есть, экран большой. Будем искать.
   - Да им минут сорок минимум надо, чтобы хоть километров на пятьдесят отъехать, - возмутился Енот и демонстративно улёгся на диван. - Дайте отдохнуть.
   - Но...
   - Сорок минут! - Гудвин укрылся пледом.
  
      -- Прибыль и убыль
  
   Они приехали только на следующий день. Встречать возвращающуюся группу захвата высыпала практически вся база. Как доложился по телефону Седых, всё прошло без сучка и задоринки, ... и без потерь.
   Шесть машин въехало на территорию. Распахнулись двери, на асфальт стали выпрыгивать люди, всё ещё находящиеся в балаклавах. Из кунга, подслеповато щурясь на яркое осеннее солнце, вышли Лоу и Мэри.
   Кто-то захлопал. Один Енот не разделял всеобщего веселья. Он недоумённо смотрел на спецназовцев, стягивающих на ходу тактические маски. Они обтекали его с двух сторон и скрывались в своей казарме где-то за спиной. Усталые, но довольные. Живые, но не знакомые. Никому из них он будущего не предсказывал.
   - Судя по роже, этот лентяй не рад нас видеть, - последними, никуда не торопясь, на правах героев, вальяжно подошли Заяц, Белка и Семён Аркадьевич.
   Гудвин пропустил необычную, для Зайца подколку мимо ушей. Повернулся к Седых:
   - Кто все эти люди? Я их не знаю! Я их не смотрел!
   - И не надо этого делать, - беззаботно отмахнулся Семён Аркадьевич и пожал руку Штольцу. - Не знаю как, но произошла утечка информации. Те, кому ты предсказывал, узнали, что им грозит смерть и начали подавать рапорты на увольнение. Так что мне пришлось набрать новую команду спецов. Надёргал со всех уголков страны, так сказать.
   - А с теми что будете делать? Неужели отпустите?
   - Да как же! Там такие виртуозы своего дела, что этим ещё расти и расти. Поговорил по душам, дал отпуск и отправил на месяц в Сочи отдыхать.
   Енот кивнул. Что-то его тревожило в этой ситуации, но что, он так и не мог понять.
   - Отдохнуть нам, кстати, всем не помешает, - вставила свои пять копеек Белка, - но сперва в душ! А лучше в эту, как она у вас тут зовётся..., а, банья!
   Семён Аркадьевич позволил себе лёгкий намёк на улыбку, но тут же нахмурился. Приложил палец к уху, вжимая сильнее гарнитуру.
   Судя по озабоченному лицу профессора, информация им поступала одновременно.
   - Что? - волнение передалось и троим друзьям.
   Седых, не говоря ни слова, умчался в направлении штаба.
   - Самолёт, на котором наши ребята летели в Сочи, разбился при посадке, - Штольц вздохнул, в упор посмотрел на Енота. - И откуда вы взялись на нашу голову?
   Постарев сразу лет на пять, он, сутулясь, побрёл в направлении комплекса лабораторий.
   Друзья переглянулись. На плацу остались только они. Пожав плечами, Мэри первая пошла к жилому комплексу. Лоу с Гудвином двинулись следом.
   В этот день каждый из них отдыхал в своей комнате в одиночестве.
  
      -- Бессмысленно и беспощадно
  
   Траурная апатия царила на базе уже третий день. Штольц практически не появлялся. И так не частые эксперименты по изучению возможностей лохматых друзей прекратились вовсе. Предоставленные сами себе, Гудвин, Лоу и Мэри быстро заскучали. Не спасали уже ни бильярдный зал, ни теннисный корт, ни бассейн, ни интернет.
   С каждым днём уныние становилось всё ощутимее. В итоге ни Енот, ни Заяц не удивились, когда на четвёртое утро Белка заявила, что собирается уехать домой, в Америку. Впрочем, они не удивились и тому, что её не отпустили.
   Негр Генри, сперва поддержавший идею Мэри отчалить к родным берегам, после приватной беседы в компании посла, Штольца и ещё одного, неизвестного друзьям человека, изменил свою позицию. Поездка домой отложилась на неопределённый срок.
   В итоге к вечеру Белка стала нервная и дёрганная. Все попытки друзей хоть как-то утешить и развеселить её, заканчивались руганью. В результате Гудвин и Лоу оставили Мэри в покое и заперлись в номере Енота. Это почему-то её разозлило ещё сильней. Стоя у запертой двери, она долго обзывала их то русофилами, то предателями. Иногда переходила на личности.
   Но дверь так и не открылась. Мэри пнула её несколько раз и ушла к себе.
   Выждав некоторое время и убедившись, что настырная американка всё же отстала, Енот достал из-под кровати бутылку коньяка, полученную намедни у одного из охранников базы в обмен на предсказание.
   - Будем! - произнёс сокровенный тост Гудвин и показал язык камэре, висевшей в углу.
   Стаканы чуть слышно дзынькнули.
   - Между первой и второй..., - намекнул Лоу. - А то сейчас прибегут, отберут.
   Енот повторил. На этот раз он был полностью согласен с другом по обоим вопросам.
   Однако реквизировать алкоголь так никто и не пришёл.
   В результате наутро голова болела у всех: у друзей - с похмелья, у Белки - от нервного срыва, у Штольца - от непростой секретной видеоконференции по закрытому каналу, затянувшейся далеко за полночь. Высокопоставленные политики решали, как действовать дальше. Ведь смутные ощущения друзей, где искать похищенную Мэри, оказались не фикцией. В свете этого новыми красками заиграла информация о том, что где-то есть четвёртый зверь-переросток.
   Американская сторона давала полный карт-бланш. Обещала найти рычаги давления на любую страну, на любую общину, где бы этого четвёртого ни держали. Но, в обмен, настаивали, чтобы он базировался, как и Мэри, в Америке. Естественно, российским коллегам дадут допуск на любые исследования объекта.
   Российские политики долго мялись, ведь восток большой и, может так оказаться, что этот "четвёртый" на территории РФ и тогда отдавать его как-то не "камильфо". С другой стороны, после сенсационного появления Енота, спецслужбы мелким гребнем прошлись по всей стране. Был найден Заяц, но и только.
   К консенсусу удалось прийти лишь к четырём часам пополуночи. Как результат - за завтраком в общей столовой все были немногословны. Вяло ковырялись вилкой в салате и вздыхали. Енот даже сходил к поварам на предмет рассола. Не нашлось.
   Без аппетита и разговор не клеился. Штольц не выдержал, позвонил медику. Николай, как обычно широко и искренне улыбаясь, появился буквально через минуту, словно стоял за дверью. Принялся выдавать лекарства и ЦУ. Вокруг столика с едой словно пронёсся ураган.
   Зайцу с Енотом досталось по таблетке "ALKA SELTZER" и несколько нравоучительных историй о злоупотреблении алкоголем, Белке - анальгин, улыбка и шоколадка с "эффектом радости". Штольцу доктор тоже подсунул анальгин, а в довесок горсть витаминов и рекомендацию спать побольше.
   - Что это было? - риторически промямлила Мэри, после того, как "ураган", насвистывая фривольную, мелодию удалился.
   - Русская медицина, - буркнул Енот, - бессмысленная и беспощадная.
   Засмеялись все и обстановка сама собой разрядилась.
   - Так что, это всё можно выкинуть? - отсмеявшись, Белка обвела пальчиком выложенные перед ней доктором препараты и сладости.
   - Как хочешь, - пожал плечами Гудвин, - но я бы не советовал.
   И, подавая пример, кинул большую белую таблетку в стакан воды. Подождал, пока она растворится, изойдя пузырями, и залпом выпил.
   - Ждём-с.
   - Чего? - не поняла Мэри.
   - Прихода, - хихикнул Лоу и тоже принялся рвать упаковку с лекарством. - Или ухода, как посмотреть.
   - Ваш юмор такой же, как и ваша медицина, - буркнула Белка, чем подняла планку хорошего настроения за столиком ещё выше.
   После припозднившегося завтрака все отправились в конференц-зал. Там их уже ждали Генри Уотс с переводчиком, Семён Аркадьевич и, почему-то, посол США.
   При виде серой личности, настроение Енота резко упало. Небольшой пульсацией в висках проявила себя исчезнувшая, было, головная боль.
   Когда все расселись, слово взял именно Семён Аркадьевич.
   - Собственно, решение принято на гораздо более высоком уровне, нежели наша лаборатория, поэтому я хотел просто проинформировать непосредственных участников. Ввести в курс дела, так сказать.
   - Не нравится мне всё это, - буркнул Енот.
   - Давайте обойдёмся без революционных выкриков, - легонько хлопнул по столу Семён Аркадьевич. - В данной ситуации много кому что может не нравиться, однако все должны чётко осознавать необходимость и важность предстоящих поисков.
   - Я думаю, - встрял посол США, - что для ясности момента, нашим меньшим братьям нужно раскрыть выводы аналитической группы.
   - Справедливо, - поддержал Штольц.
   - Что ж, - Седых пожевал губами, - хорошо. Совместными усилиями группа аналитиков из США и России сделала вывод, что рост ваших способностей происходит не просто так, а с определённой целью. Эта цель откроется нам..., или быть может, только вам, лишь после того, как отыщутся и объединятся все причастные действующие лица. Сейчас вы чувствуете присутствие на дальнем востоке ещё одного своего собрата, возможно, это последнее звено. Возможно, что после его нахождения и кхм..., скажем так, активации, вам откроется местонахождение следующего. Так или иначе, найти нужно будет всех!
   - Язык твой - враг твой, - в упор посмотрел Енот на Зайца. - Сейчас бы жили себе спокойно, так нет, придётся куда-то ехать.
   Лоу виновато вздохнул.
   - Не ехать, лететь! - поправил Гудвина Семён Аркадьевич. - Какова бы ни была цель вашего появления, правительства наших стран решили её узнать как можно скорей.
   - Час от часу не легче! - простонал Енот и обхватил голову раками.
   Так он и просидел до окончания конференции, не проронив больше ни звука. А после, заперся в своей комнате и никому не открывал.
   Вылет назначили на завтрашнее утро.
  
      -- На восток
  
   Их провожал дождь.
   - Это хорошая примета! - Заявил Заяц, шлёпая широкими ступнями по лужам аэродрома. - К удаче в наших поисках.
   Он даже на минуту остановился и, сложив зонт, подставил лицо непогоде. Однако крупные холодные капли быстро остудили его порыв и загнали в тёплое, но душное нутро самолёта.
   Транспортно-грузовой "Ан-124" пушистых друзей разочаровал. Снаружи такой массивный, такой брутальный, он просто кричал о могуществе, безопасности и комфорте. Внутри всё оказалось намного прозаичней. Откидные сиденья вдоль бортов и отсутствие шумоизоляции оказались для друзей настоящим шоком.
   Особенно возмущалась Мэри, у которой уже присутствовал опыт авиаперелётов. Естественно, сравнивать бездонное нутро транспортника с комфортабельным чартерным рейсом было бесполезно.
   Она демонстративно ругалась на английском и отказывалась куда бы то ни было лететь на "этом".
   Едва Генри Уотс сумел убедить её потерпеть трудности и лишения, и машина пошла на взлёт, пришла пора стенать Еноту. Воздушная болезнь накрыла его с такой силой, что Штольц едва успевал менять пакеты. Вестибулярный аппарат Енота, казалось, вообще перестал работать.
   Один Лоу, чувствовал себя вполне уверенно. Наблюдая, как изредка матерится Мэри при очередной воздушной яме, или как пачкает десятый бумажный пакет Гудвин, Заяц испытывал лишь одно неудобство - очень хотелось курить.
   Через два часа самолёт пришлось спешно сажать в Барнауле. Организм Енота оказался настолько обезвожен, что он перестал вообще реагировать на внешние раздражители. Было видно, что ещё чуть-чуть, и он вовсе потеряет сознание.
   К вечеру Гудвину стало лучше. По крайней мере, слово "самолёт" перестало вызывать изнутри рвотные порывы. Однако лететь дальше отказывался наотрез.
   Кое-как удалось уговорить продолжить маршрут, лишь пригнав из Новосибирска небольшой "Bombardier Challenger 850", зафрахтовав чартер.
   Закинувшись таблеткой "Авиа-Море", Енот не без дрожи ступил в небольшой уютный салон. Роскошь его немного успокоила, и он даже попытался расслабиться. Минут сорок ему это удавалось, но потом воздушная болезнь взяла своё. Ещё час он с переменным успехом боролся с ней, и, если бы не предыдущая болтанка на "Ан-124", то возможно бы и победил.
   Реалии жизни взяли своё. Спустя два часа после взлёта Гудвин вновь начал слабеть. Пришлось совершить посадку в Иркутске. Через сорок минут там же сел и отставший транспортник с исследовательской аппаратурой и привыкшими ко всему спецназовцами.
   Енот, едва ворочая языком, ещё в аэропорту заявил, что пусть его хоть режут, но завтрашний день он намерен провести на твёрдой земле. Поэтому, как ни скрипел зубами Седых, вылет отложили на день.
   Друзей разместили в отеле "Байкал 21", исходя из комфорта, в котором как никогда нуждался измождённый организм Енота, а так же из-за размера парка-отеля. Шумихи и ажиотажа вокруг необычных зверей никто не хотел, поэтому такие большие отели как
   "Кортъярд" и "Империя" обошли стороной.
   Не смотря на позднее время и предупреждение персонала отеля под роспись о неразглашении, информация просочилась. Постепенно под окнами отеля стали собираться журналисты, в надежде увидеть странных существ и взять интервью. Особо ретивые даже пытались пробраться в номер, но приставленные к двери приказом Седых спецназовцы надёжно отсекали все поползновения.
   Друзья собрались в общем холле трёхкомнатного люкса. Жутко хотелось спать, но поговорить всё же хотелось сильнее.
   - Кого там только нет, - осторожно выглянул в окно из-за шторы Заяц. - Даже CNN откуда-то взялась.
   - Слухами мир полнится, - философски заметил Енот и с характерным, чуть слышным хлопком извлёк пробку из пятизвёздочного "Арарата", найденного в баре. - Все будут?
   - А то!
   - Спрашиваешь!
   - Тогда с тебя посуда, - Гудвин ткнул пальцем в американку, - а с тебя, длинноухий ты наш, порезать лимон.
   - Я бы попросил без фамильярности, - деланно обиделся Заяц, - и вообще, чем ты будешь заниматься, пока мы тут будем всё подготавливать?
   - А я нашёл коньяк, и этим всё сказано!
   Енот закрыл глаза и шумно вдохнул благородный аромат из поднесённого к носу горлышка.
   Заяц сглотнул и кинулся к холодильнику. В небольшом кухонном закутке зажурчала вода, омывая и так чистые стаканы.
   - За что пьём? - спустя пару минут, когда всё было готово и разлито, поинтересовался Гудвин.
   - За знакомство, - заявила Мэри и, на удивлённый взгляд Зайца пояснила, - ну, не пили мы ещё за знакомство.
   - Тогда на брудершафт! - обрадовался косой.
   - Отвали, пушистик! - дёрнула плечиком Белка и залпом выпила.
   Заяц сник.
   - Ну, кто так пьёт? - возмутился Енот.
   - Это для снятия усталости, - не дала Мэри ему провести ликбез по правильному употреблению алкоголя, - а вот следующая..., наливай, кстати, чего застыл?
   - Ямщик, не гони лошадей..., - пропел полоскун, но первую выпил так же быстро.
   Вновь наполнил бокалы.
   - Мэри, а у тебя брали интервью? - как-то задумчиво поинтересовался Лоу.
   - Да, было пару раз, - кивнула Белка, сделав маленький глоточек. Закинула тонкий пластик лимона, забавно сморщила носик.
   - А почему так мало? Вроде бы случай из ряда вон, так сказать, и всего два.
   - Генри в конце второго интервью решил, что вопросы стали повторяться в той или иной транскрипции, и прекратил доступ к моему телу этим акулам пера.
   - А о чём спрашивали?
   Мэри сделала ещё один глоточек, покатала во рту янтарную жидкость, проглотила, и лишь затем ответила:
   - Много о чём. Что могу, как училась говорить, чем занимаемся в лаборатории, как осознала себя, почему взяла себе такое имя...
   - Гордишься ли, что американка, - ехидно вставил Енот.
   - А кстати, зря смеёшься, - улыбнулась Белка, для разнообразия опустив шпильку о русофилах, - действительно спрашивали. Прям слово в слово... А, погоди, ты поди интервью видел?
   - Да откуда? Мы же всё по себе меряем. У нас даже мысли не возникло проводить открытую пресс-конференцию - Седых не позволит. Вот и не думали, что у тебя это всё уже было. Просто американцы в этом вопросе довольно...
   - Патриотичны?
   - ... Предсказуемы!
   - Я тоже хочу дать интервью!
   Две пары удивлённых глаз уставились на Зайца.
   - Оно тебе нафига? - смог, наконец, сформулировать вопрос Гудвин.
   - Хочу! - упёрся Лоу. - Что, американке можно, а нам нет?
   Мэри фыркнула и залпом допила остатки коньяка.
   - И нам можно, - успокоил Енот, - только зачем? Цель встречи с журналистами какая? О чём ты хочешь поведать миру?
   - Тем более что они всё равно всё переврут. Проверено, - вставила свои пять копеек Белка.
   - Это моё дело, о чём я хочу рассказать. Да просто себя показать. Имею право.
   Заяц тоже залпом допил остатки коньяка и поднялся. Его чуть качнуло.
   - Да он же напился! - восхитилась Мэри.
   - Похоже на то.
   - Ну и что? - Лоу, пошатываясь, пошёл к окну. - Это тоже моё право!
   Добравшись, рывком распахнул шторы и прилип лбом к стеклу. На улице засияли вспышки.
   - Чёрт! - Гудвин соскочил и выключил свет. - Отвали от окна!
   - Да пошёл ты! - Заяц принялся отчаянно отбиваться, когда его потащили прочь от оптики фотографов. - Я хочу славы! Пустите меня!
   Буяна уложили на диван. Тот перестал порываться бежать к окну и принялся всхлипывать.
   - Всё равно тебя Седых не допустит до журналистов, - успокаивающе пробурчал Енот, и, вернувшись к окну, задёрнул шторы.
   Лишь затем вновь включил свет.
   - Выключи, - принялся закрываться руками Заяц. - Я ему не допущу! Я на него общество по защите животных натравлю!
   Гудвин погасил люстру и включил ночник. Холл наполнился бархатным зеленоватым светом.
   - ... Я ему устрою, - всё тише продолжал бурчать Лоу. - Я ему...
   - Уснул, - констатировала Мэри.
   - Похоже, - кивнул Енот. - Чем займёмся?
   - А что, это была единственная бутылка в баре?
   - Намёк понял, - Енот открыл заветную дверцу и позвенел тарой. - Вот чёрт! Только виски.
   - А не всё ли равно? Наливай.
   - Давно хотел тебя спросить, - скручивая пробку, поинтересовался Гуднин, - да всё как-то не получалось. Как тебя похитили так бесшумно?
   - Снотворное, судя по всему, - пожала плечиками Белка. - С трубки плюнули иглу и привет. Причём вырубили меня первой, потому как никакого нападения я не видела. Вот иду по лесу, выискиваю грибы, а вот уже лежу связанная в каком-то подвале.
   - А для чего похищали? И кто это вообще был? Ну и... сильно страшно было?
   - Знаешь, - начала отвечать Мэри с последнего вопроса, - страшно стало лишь тогда, когда поняла, что идёт штурм этих бандитов. Ведь им терять было нечего, могли от злости, безысходности, ну и так, чтобы нагадить под конец, просто убить меня.
   Енот кивнул. Белка немного помолчала, словно вновь переживая те события, опрокинула в себя стопку и продолжила:
   - Были это какие-то азиаты. Не то китайцы, не то корейцы..., не различаю я их. А хотели понятно чего - чтобы я им наделала огромных слитков золота и больших алмазов.
   - И что, делала?
   - А ты бы не делал? - озлилась Мэри. - С пистолетом-то у виска.
   - Да я не о том, - пьяно замахал руками Енот. - Говорю, успела что-нибудь сделать?
   - Да, успела. Увеличила им один слиток золота и один алмаз. Их увезли, видимо изучать на предмет соответствия исходным материалам и меня на время оставили в покое.
   - И что, большой алмаз получился? Как увозили то? - вспомнил Енот фокус с фисташкой.
   - Краном поднимали и то и другое. Слиток просто огромный был, но ничего особенного, а вот алмаз красивый. Размером примерно с большой арбуз, идеально чистый, с ровными правильными гранями.
   - Охренеть, - разыгралось воображение у Енота. - Просто охренеть!
   - Ты наливай, наливай!
  
      -- Утренние сюрпризы
  
   Утром Енота разбудил стон. Слегка пошатываясь, он вывалился из комнаты в холл и замер. Заяц, видимо, упал с дивана, и теперь лежал на полу, обхватив голову руками и стонал. Иногда даже с подвыванием.
   Скрипнула дверь, и из своей комнаты вышла Мэри. Прислонилась к косяку и вздохнула:
   - Что тут у вас?
   - Его величество похмелье.
   - Он же меньше нас выпил, чего его так корёжит то?
   - Разный обмен веществ, наверное, - буркнул Гудвин и, внезапно, хихикнул. - Я всегда подозревал, что капустно-морковная диета до добра не доведёт.
   Белка шутку не поддержала.
   - Ты чем ехидничать, Штольцу лучше позвони!
   Енот доковылял до телефонного аппарата, тыкнул несколько кнопок.
   - Алло, ресторан? - удивлённо услышала Мэри. - В супер-люкс пожалуйста тройную мясную нарезку, три порции горячего, желательно рыбы и рассола литр..., нет, лучше три литра. Какого-какого... обычного, солёного рассола. И имейте в виду, что размер чаевых зависит от скорости доставки.
   - Может, лучше всё же лекарства? - Белка оторвалась от косяка и подошла ближе. - И где ты чаевые возьмёшь?
   - Как будто вариантов много, - Гудвин вздохнул и вышел из номера.
   В оставленную открытой дверь удивлённо заглянула пара спецназовцев, дежуривших ночью. Видимо никаких указаний на этот случай они не получали, а потому никаких действий предпринимать не стали.
   Через пару минут Енот вернулся, шелестя в пальцах двумя пятисотками.
   - Ву-а-ля!
   - Волшебник, - без энтузиазма похлопала в ладоши Белка. Хотела что-то добавить, но в дверь постучали.
   - Сейчас! - крикнул Енот и повернулся к Мэри. - Давай его хоть на диван посадим.
   Кое-как они водрузили стонущего и, похоже, ничего не соображающего Зайца на диван.
   - Входите, открыто.
   Девушка официантка вкатила столик. Широкое блюдо, было плотно забито мясом разной степени вяленности. Рядом стояло три литровых банки с желтоватой жидкостью.
   - Две из-под огурцов, одна была с помидорами, - девушка указала рукой на этикетки. Чуть помолчала, но, всё же решившись, выдохнула. - А можно с вами сфотографироваться?
   - Нет! - отрезал Енот. - Вы извините, у нас сейчас состояние, как бы это сказать..., а, не фотогеничное. Обещаю, когда будем съезжать, обязательно зайдём в ресторан и тогда уж... А это вот сейчас.
   Он протянул ей деньги.
   - Спасибо.
   - Вам спасибо, что так быстро..., и да, мы ждём горячее.
   - Двадцать минут, - пообещала официантка и, ещё раз извинившись, ретировалась.
   - Ну что, - вздохнула Мэри, - давай лечить?
   - Ага, - кивнул Енот, схватил ближайшую банку и ополовинил за раз. Протянул Белке.
   - А как же: "Сам погибай, а товарища выручай"? - в противовес своим словам Мэри приняла тару и выпила содержимое. - Уф! Хорошо.
   - М-м-м-м, - стоном опроверг её слова Заяц.
   - Пей, болезный, - Енот поднёс полную банку под нос косого.
   Тот задышал жадно, трясущимися руками схватил литровую ёмкость и, не отрываясь, опустошил. Кинулся к столику, схватил последнюю. Торопясь и обливаясь, отпил примерно треть. Вытер лапой рот и икнул.
   - Фи! - прокомментировала Мэри.
   Заяц вполне осмысленно посмотрел на друзей.
   - Спасибо!
   - Поешь, - кивнул Енот на блюдо с мясом.
   - Горяченького бы...
   - Жди тогда, скоро принесут.
   Через пятнадцать минут они уже сидели за столом и резали исходящие паром рыбные стейки.
   - Погодите, я сейчас, - Гудвин метнулся к бару, схватил початую бутылку и стопки.
   - Я не буду! - категорично отрезала Мэри.
   - Я тоже! - с трудом подавил тошноту Лоу.
   - Это не обсуждается! - Енот припечатал бутылку к столу, расставил стопки. - Ещё спасибо потом скажете.
   Заяц с Белкой посопротивлялись немного, но под бескомпромиссным напором Гудвина в конце концов сдались. Выпили. Принялись за рыбу.
   - Слушай, а правда хорошо, - спустя какое-то время заявил Лоу. - Наливай ещё по одной.
   Енот сунул ему под нос кукишь.
   - Меру знай.
   В дверь постучали.
   - Открыто.
   В комнату ввалилось четыре человека.
   - Доброе утро, - чуть ли не хором заявили Штольц с Семёном Аркадьевичем.
   - Morning! - кивнул негр.
   - Приятного аппетита, - широко улыбнулся доктор Николай. - Как самочувствие?
   Енот покосился на Зайца.
   - Уже хорошо, - жизнерадостно заявил тот с набитым ртом.
   - Вижу, - доктор повернулся к профессору. - Пойду я, они тут без меня справились.
   Штольц кивнул и Николай ретировался.
   - Ну что, готовы продолжить путь? - взял быка за рога Седых.
   - Да мы вроде бы на целый день вчера договаривались, - обозначил свою позицию Енот. - Впрочем, я замечательно отдохнул, так что по большому счёту не против.
   Заяц поднялся, подошёл к окну. Отодвинув штору, глянул вниз.
   - Я против, - заявил он.
   В комнате повисла тишина. Все смотрели на Зайца, продолжавшего пялиться в окно.
   - Какого чёрта? - выдохнул, наконец, побагровевший Семён Аркадьевич.
   - Я хочу пообщаться с журналистами.
   - А больше ты ничего не хочешь?
   - What is going on?* - Генри вопрошающе уставился на Штольца. (*Что происходит?)
   - Mr. Zayats does not want to fly, until he talked with reporters,* - пояснил Штольц на английском. (*Мистер Заяц не хочет лететь, пока не пообщается с журналистами)
   - So what's the problem? - удивился негр. - Let him talk. There's nothing to do. And we'll fly tomorrow morning.* (*И в чём проблема? Пусть поговорит. Там делов-то. А завтра с утра вылетим)
   - Вот, хоть один нормальный человек, - обрадовался поддержке Заяц.
   - Никакого интервью не будет! - отрезал Седых.
   - Тогда я никуда не полечу.
   - Полетишь как миленький! На пинках до самолёта, потом я лично тебя свяжу потуже и запру в сортире на всё время полёта.
   - А сам куда по нужде ходить будешь? - вконец обнаглел косой. - Под себя? Памперсами не забудь запастись!
   - Ах ты тварь блохастая! - Седых подскочил к Зайцу и, нависая над ним, замахнулся.
   Лоу даже глазом не моргнул, сверля взглядом взбешённого человека. Но тот так и не ударил. Опустил руку и криво усмехнулся:
   - Пожалеешь ещё, блохастый, что поперёк дороги мне встал. Ох пожалеешь! - пружинистым шагом направился к выходу, но возле стола на секунду замер. - И ты, полосатый, пожалеешь. Другу своему ушастому не забудь потом спасибо сказать.
   Хлопнула дверь и в комнате повисла неловкая пауза.
   - When in Rome, do as the Romans do, but I think that it's all wrong, - первым нарушил тишину американский профессор. - Marie, could I have a word with you?* (*В чужой монастырь со своим уставом не лезут, но я считаю, что это всё неправильно. Мэри, можно тебя на пару слов?)
   Они ушли и Штольц тоже засобирался.
   - Извините, что всё так..., - он замялся, подыскивая более подходящее слово. Не найдя, махнул рукой. - Не принимайте близко к сердцу, я поговорю с ним.
   Профессор вышел, тихонько прикрыв за собой дверь.
   - Не говори ничего, сам знаю, что дурак, - Заяц задёрнул шторы и вернулся за стол. - Да и пусть, зато хоть раз в жизни сделал то, что хотел сам, а не кто-то за меня!
   - Расслабься, косой, - Енот плеснул в два стакана виски. - Давай лучше выпьем за твоё возмужание.
   И в первый раз Лоу не обиделся на слово "косой", потому что прозвучало оно уважительно.
  
      -- Интервью
  
   - О чём вы говорили с Генри, если не секрет? - Тихонько поинтересовался Енот у Белки, одним глазом наблюдая, как конференц-зал наполняется журналистами.
   Чуть помявшись, Мэри всё же ответила:
   - Предлагал уехать в штаты, - она усмехнулась. - Жалел, что тогда, когда этого хотела я, не поддержал. Не нравится ему этот... эта атмосфера.
   - Этот "атмосфера" никому не нравится, - чуть усмехнулся Енот, дав понять, что понял о ком идёт речь. - И что, таки уезжаете?
   - Нет. На сей раз отказалась я.
   Гудвин удивлённо приподнял бровь.
   - Просто хочу довести дело до конца. Да и...
   Из-под стола раздался перестук, и Енот повернулся к Зайцу.
   - Перестань.
   - Не могу, это рефлекс, - Лоу продолжал барабанить ногой по полу. - Никак не получается запомнить эти чёртовы вопросы.
   На столе перед Зайцем лежал альбомный лист с перечнем вопросов, на который они должны были отвечать однотипно - "Без комментариев".
   Енот схватил исписанный листок, переданный им накануне серой личностью через Штольца.
   - Всё что касается наших способностей - табу! Всё, что касается проводимых над нами в лаборатории экспериментов - табу! Это, если обобщить.
   - А о чём говорить-то тогда?
   - Эти найдут о чём, - полоскун кивнул в сторону зала.
   Сидящий справа от Зайца Штольц нажал кнопку микрофона:
   - Я думаю, можно начинать, - он кивнул двум стоящим у двери спецназовцам, и те её закрыли.
   Судя по раздавшимся снаружи возмущённым воплям, кто-то не успел. Впрочем, с той стороны военные тоже присутствовали, поэтому буянов быстро выпроводили. Сидящие в зале принялись тревожно переглядываться.
   Енот усмехнулся, представив, как это выглядит со стороны. Действительно, по меньшей мере, странно. Во-первых, непонятные, а оттого пугающие существа на сцене, кто они? Как появились на Земле? Откуда? Информации об этом практические не было. Власти делились ей очень дозированно и, зачастую, подсовывали вымышленные данные.
   Полоскун немного попытал Штольца, на предмет что людям о них известно. Оказалось - чертовски мало достоверного, всё больше слухи и домыслы. Чуть приоткрыли завесу секретности американцы, когда позволили взять у Белки интервью. Российские спецслужбы ограничились лишь признанием, что да, есть и у нас. Остальное - секретная информация.
   И вот удача, разрешена открытая пресс-конференция. Правда, было ещё "во-вторых", которое тоже если не пугало, то настораживало присутствующих - наличие десятка вооружённых спецназовцев с оружием, выстроенных вдоль стен.
   - Прошу простить нас за не очень комфортные условия, в которых мы были вынуждены проводить встречу, - словно прочитав мысли собравшихся, извинился Штольц, - но, как говорится, ноблесс оближ. Приступим. Для начала представлюсь. Меня зовут Сергей Петрович Штольц, я профессор медицинских наук. С другого края стола мой коллега Генри Уотс. Он тоже профессор, гражданин США.
   Генри, прислушивающийся к синхронному переводу Белки, чуть приподнялся и кивнул.
   - Слева от меня, - продолжил Штольц, - господин Лоу. Дальше, господин Гудвин. Ну и, наконец, госпожа Мэри. Приступим. У кого есть вопросы, пожалуйста, поднимайте руки. Задаёт вопрос тот, на кого я укажу.
   К потолку взметнулся лес рук. Кто-то даже обе задрал.
   - Вот Вы.
   - Местное отделение ОРТ, - поднялся тучный журналист. - А не получится ли так, что Вы будете указывать на подсадных лиц с подготовленными вопросами?
   - Вы подсадное лицо?
   - Нет, но...
   - Вот Вы сами ответили на свой вопрос. Следующий
   - Да у меня другой вопрос..., - начал было бубнить журналист, но Штольц уже указал на девушку с третьего ряда, и та перехватила инициативу.
   - Хотелось бы узнать, с кем уважаемые респонденты себя больше позиционируют, с людьми или зверьми? Спасибо.
   Профессор повернулся к друзьям, приглашая лично ответить на этот вопрос.
   - Без комментариев, - трясущимися губами пробормотал Заяц.
   Енот чертыхнулся, но, заметив выключенный микрофон напротив друга, успокоился. Включил свой.
   - Больше с людьми. Хотя бы по тому признаку, что еноты, белки и зайцы, живущие в лесу, вряд ли этим вопросом вообще задавались. Это с интеллектуальной точки зрения. Если посмотреть с физиологической, то многочисленные УЗИ, проведённые в ла..., кхм..., в институте профессора Штольца выявили, что все внутренние органы у нас перестроились на людской лад. Так что лёгкие, сердце и желудок у нас с Вами одинаковые, - Енот подмигнул. - Я ответил на Ваш вопрос?
   - Да спасибо, - журналистка села, и сразу вверх поднялись руки.
   - Мужчина с последнего ряда в красном галстуке..., да, Вы.
   - Здравствуйте, телеканал CNN, - скажите, когда Вы себя осознали впервые в таком виде, в котором сейчас пребываете?
   - Меня нашли на ранней стадии метаморфозы, поэтому я себя осознал уже в институте профессора. Мэри?
   - Я жила на границе с Канадой и людей видела редко. Первой моей осознанной мыслью было: "Зачем же я так высоко забралась? Эта ветка меня не выдержит!", - зал сдержанно засмеялся. - Поэтому к людям я вышла уже осознающая себя как личность. Если есть желание, в сети наверняка есть два моих интервью. Спасибо.
   Пока Белка отвечала, Гудвин успел что-то нашептать Зайцу. Тот успокоился и даже перестал постукивать лапой о пол.
   - А господин Лоу? - решил до конца прояснить ситуации журналист.
   - Примерно, как господин Гудвин, - деревянными губами произнёс Заяц и отключил микрофон. Пальцы дрожали. Слишком ярким оказалось всплывшее воспоминание, как его палками до полусмерти забивают мужики из какой-то тьмутараканьской деревни.
   - Следующий.
   И вновь лес рук.
   - Мужчина в третьем ряду.
   - А что вы делаете в Иркутске?
   - Это секретная информация, следующий вопрос, - Штольц обвёл взглядом зал и выбрал женщину с первого ряда.
   - Здравствуйте, "Первый" канал. Ходят слухи, что уважаемые респонденты обладают некими способностями, которые большинство людей бы назвали магией.
   Отвечать вновь пришлось профессору.
   - Не знаю, откуда у Вас данная информация, но врать не буду. Да, обладают. Сразу скажу, чтобы не нагонять истерию и не плодить слухи, что способность у каждого из них всего одна и не столь грандиозна и амбициозна, как рисует Вам Ваше воображение. Также правда и то, что у всех она разная.
   - А правда ли то, что нашу уважаемую гостью из-за рубежа успели похитить на территории Российской Федерации? И если правда, то, что от неё хотели, - пока Штольц не сказал "следующий", успела выкрикнуть журналистка. - Спасибо.
   - Завидую Вашим источникам, - грустно улыбнулся профессор. - К сожалению это правда, действительно имел место быть инцидент с похищением госпожи Мэри, но, как видите, всё обошлось благополучно и в самые короткие сроки. Теперь на счёт второй части вопроса. Хотели от неё естественно, чтобы она применила свои способности.
   - А как они узнали? У вас произошла утечка информации? - не унималась представительница "Первого".
   - Следующий! - проигнорировал Штольц. - Мужчина с четвёртого ряда.
   - Как вы видите своё будущее?
   - Сейчас мы активно работаем с профессором и наш феномен настолько необычен, что, думаю, продлиться это ещё не один год, - вновь решил за всех ответить Енот. - Сразу хочу заметить, что нам это и самим интересно, поэтому в ближайшем будущем ничего не изменится. Если мы конечно не поссоримся с профессором.
   Енот вопрошающе уставился на Штольца.
   - Не поссоримся! - заверил профессор смеясь в зал, но взгляд, брошенный на Гудвина, был вполне серьёзен. - Ещё вопросы есть?
   - Скажите, а как к вашему появлению относится церковь? Что говорят святые отцы и муфтии?
   - Так это Вы у них должны спросить, как они к нам относятся, - усмехнулся Енот, - по крайней мене никаких нот протеста или громких заявлений от них не поступало.
   - Полностью подтверждаю слова господина Гудвина, - добавил Штольц. - Это я к тому, чтобы Вы не подумали, что мы от них что-то утаиваем.
   Поговорили ещё примерно полчаса, после чего профессор заявил о завершении семинара. Спецназовцы вежливо, но настойчиво выпроводили журналистов из конференц-зала.
   - Ну что косой, понравилось тебе давать интервью? - ехидно поинтересовался Енот, когда друзья уже собрались в холле собственного номера. - Ещё хочешь?
   - Нет, - буркнул Заяц, задвигая вглубь подсознания перекошенные лица деревенских мужиков, мелькание палок и тупые вспышки боли по всему телу.
   - Захочет, когда выпьет, - подколола Мэри.
   - Ну, значит, ему не наливаем! - отрезал Гудвин и полез в бар.
   - Что? Да вы..., - Лоу заметил на столе три стопки и робко улыбнулся, - опять издеваетесь.
  
      -- Дальше на восток.
  
   "Bombardier Challenger 850" мерно гудел на высоте 9350 метров. Самое неприятное - взлёт, осталось позади и сейчас Енот был вполне жизнерадостен и весел. Организм более-менее адаптировался к полетам, и полоскун чувствовал себя вполне комфортно. Толику счастья вносил и тот факт, что серая личность отправился на грузовом самолёте вместе со своей спецурой.
   - А красивый всё-таки город - Иркутск! - заявил Енот, рассматривая небольшую магнитную открытку с панорамой города.
   - И люди отзывчивые, - добавил Заяц.
   Белка фыркнула:
   - Ты этой официантке такие чаевые отслюнявил, что грех было хоть чем-то не отдариться.
   - Меркантильная ты наша американочка, - Енот достал свой телефон и открыл фотографию. - Ну, посмотри какие счастливые и искренние лица у них. А ты говоришь...
   Заяц вздохнул. У него не было этой фотографии на телефоне, потому что маленький старый кнопочный телефон подобного не предусматривал.
   Мэри надулась и пересела к Генри. Однако уже десять минут спустя вернулась к друзьям.
   - Вы ничего не ощущаете? Кажется, направление слегка меняется.
   - Самолёта? - не понял Лоу и зачем-то выглянул в иллюминатор.
   - Коллеги нашего..., четвёртого.
   - Да, есть такое, - прислушался к своим ощущениям Енот.
   Штольц убыл в кабину пилота и вскоре самолёт пошёл на снижение. Гудвин сглотнул подступивший к горлу комок и принялся судорожно разворачивать бумажный пакет. Белка с зайцем тактично пересели подальше.
   Приземлились в Улан-Удэ. Минут пятнадцать, не выходя из самолёта, ждали транспортник, но он пролетел мимо. Седых лишь десантировал двадцать спецназовцев, озарив утреннее небо горсткой бело-сине-красных куполов.
   Когда десантники сложили свои парашюты и собрались возле самолёта, Енот с профессором покинули борт. "Bombardier" взревел турбинами и пошёл на взлёт, унося остальных участников поиска дальше на восток.
   Заяц отзвонился через сорок минут из Читы, где его оставили в компании двадцати пяти спецназовцев. Он был так рад, что вместе с военными не высадился Седых, что нёс всякую чепуху о погоде, качестве взлётной полосы и ещё о чём-то. Послушав минуты три, Енот отключился.
   Белку ждали дольше. Конечной точкой оказался закрытый военный аэродром в Благовещенске. К двум часам дня портативное оборудование было приведено в рабочее состояние и друзья принялись сверять направления. Затем ещё минут десять компьютер высчитывал точное место пересечения, привязывая полученные ориентиры к данным спутниковой разведки.
   - Китай, - досадно протянул Штольц, оглашая результаты расчёта, высветившиеся на планшете. - Склады компании по производству мебели. Конечно, там такая площадь, что чёрта лысого спрятать можно.
   Через три часа на аэродром Улан-Удэ вернулся "Bombardier Challenger 850", привезя Мэри, Лоу, Седых и американского профессора. Люди покинули борт, а Енот наоборот, загрузился. Друзей повезли обратно на базу.
   В салоне Белка с Зайцем уже почали бутылку коньяка и сейчас радостно наливали Гудвину "штрафную". Енот отказываться не стал, и обжигающая жидкость ухнула в желудок.
   - Силён! - осклабился косой и подсунул лимон.
   Енот жадно зачавкал, вытирая выступившие на глазах слёзы.
   Из хвостовой части самолёта на всё это взирали пятеро спецназовцев, но, видимо, приказа на этот счёт никакого получено не было, а потому они не вмешивались. Правда по их лицам было не понять - осуждают они происходящее, или завидуют.
   В это же время с разных частей света в Улан-Удэ летели высокопоставленные и не очень политики и военные, чтобы совместно решать вопрос о методе и возможности захвата четвёртого объекта с территории Китая.
  
      -- Четвёртый
  
   Он отличался. Он был настолько другой, что войдя в ангар, друзья замерли, открыв рты.
   - Ё...ж твою мать! - выдохнул Гудвин.
   - Это точно, - забарабанил по бетонному полу Лоу.
   И лишь Мэри тактично промолчала.
   Ёж, стоявший к ним спиной, повернул на голос голову, посмотрел на друзей оценивающим взглядом, и, не сказав ни слова, отвернулся.
   - Алё, гараж! - возмутился Енот таким пренебрежением. - Мы вообще-то знакомиться пришли.
   - Он не говорит, - вошёл следом Штольц, - но всё понимает. Он такой же разумный, как я или вы. Почему не говорит - пока не понятно. Мы провели только поверхностные тесты, так что пока мало что о нём известно. Я вот подумал, что при виде вас он разговорится.
   Мэри решилась первой. Подошла вплотную.
   - Привет, я Мэри.
   Ёж чуть кивнул.
   - А у тебя есть имя?
   Вновь кивок.
   - А какое?
   Ёж чуть наклонил голову, с лёгкой хитрецой глядя в глаза Белке.
   - Хочешь сказать, что тебя зовут Ёж? - вздохнула Мэри.
   Кивок.
   - Это же банально, - всё не оставляла Мэри попыток развести новенького на разговор. - Придумал бы себе что-нибудь индивидуальное, личное. Могу помочь. Хочешь?
   Ёж отрицательно покачал головой.
   - А что ты умеешь? Я вот смотри что..., - Белка достала из небольшого клатча фисташку, положила на пол, прикоснулась.
   Ёж даже не вздрогнул, когда солёный орех вырос до двух метров. Подошёл, понюхал. Посмотрел на белку, кивнул, мол - молодец, и уставился на Штольца.
   - Долго не могли понять, что он делает, - принялся объяснять профессор. - Когда его спрашивали о способностях, бегал на одном месте по кругу и всё. Ничего не происходило. Лишь спустя пару дней кто-то догадался взять землю на пробу. Провели исследования грунта.
   Штольц замолчал, нагнетая обстановку.
   - И что? - первым сдался Заяц.
   - Все биологические процессы, протекающие в почве, по которой он прошёл, ускорились в три раза. То есть быстрее растут семена, сильнее делятся и взрослеют микроорганизмы.
   - А вот он сейчас на полу ангара, - задумчиво почесал Енот загривок. - Мне интересно, где начали процессы протекать быстрее? В самом бетоне, в земле под ним, или нигде?
   - Проверим, - озадачился Штольц и принялся вызванивать спецов из лаборатории. Те не заставили себя долго ждать: прибежали с оборудованием, принялись бурить бетонный пол.
   Друзья вместе с профессором и Ежом отошли в дальний угол ангара.
   - Чувствую себя рядом с тобой каким-то недомерком, - Енот сделал круг, обойдя новенького. - Кстати, меня зовут Гудвин.
   Ёж кивнул.
   - Я Лоу, - представился последним Заяц.
   Вновь кивок.
   - Ты почему такой..., - Енот чуть замялся, подыскивая слово, - другой? А, блин, ты же не говоришь. Почему он другой?
   Последний вопрос Гудвин адресовал уже Штольцу, повернувшись к профессору.
   - Да я-то, откуда знаю? - изумился тот. - Не я вас создавал.
   - Ну да..., - разочарованно протянул Енот и друзья вновь оценивающе уставился на новенького, благо было что оценивать и сравнивать.
   Ёж был огромен. Около четырёх метров в длину и около двух в высоту в самой верхней точке. Массивные иглы торчали из покатой спины словно сталактиты. Стоял и передвигался он лишь на четырёх лапах. Ороговевшие когти при ходьбе звучно клацали по полу.
   Заяц представил, какой лязг бы стоял, будь пол железным, и содрогнулся. Воображение живо нарисовало несущегося, словно разогнавшийся локомотив, Ежа, из-под лап которого высекаются искры.
   - А как вы его вызволяли? - заинтересовалась Мэри. - Всё же другое государство. Надеюсь, до войны не дошло?
   - Всё оказалось проще, - принялся разъяснять профессор. - Дипломаты вышли на китайское правительство и предъявили ультиматум. Тут-то и выяснилось, что они даже не в курсе, что у них под носом творится нечто подобное. Так что вызволяли, по сути, Ежа сами китайцы. Мы лишь указали место. Потом, правда, была нешуточная перепалка между китайскими дипломатами и их американскими коллегами за то, где будет проживать мистер Ёж после окончания наших научных исследований.
   - Оу! Опять всё по кругу, - закатил глаза Енот.
   - Ты чего, - жизнерадостно улыбнулся Заяц, - это же его исследовать будут, не нас!
   - Вот сейчас все поздороваемся разом через рукопожатие и ты узнаешь, кого будут исследовать, - похлопал полоскун косого по плечу и принялся рассматривать лапу Ежа. - Как с тобой ручкаться-то?
   Заяц сник.
   - Да вы чего? - Штольц искренне недоумевал. - Много же всего интересного открывается всегда при этом! Неужели вам самим не интересно? Вот вспомните, вначале вы считали, что способности усиливаются, если вы недалеко друг от друга, а провели исследования, и выяснилось, что от взаимного месторасположения ничего не меняется. Ну, или вот...
   - Я всё равно не хочу снова терять сознание, - пошла в отказ Белка, - это больно!
   - Генри сейчас на совещании со своими дипломатами, но он, предвидя твою реакцию на наш разговор, просил передать. Дословно: "Это надо, Мэри", - Штольц виновато улыбнулся. - Одно могу сказать в утешение: весь медперсонал наготове, так что если что...
   Ёж попятился в угол.
   - Не сцы, братишка, - оскалился Енот. - Это не смертельно. Но будет больно, можешь не сомневаться.
   Белка вздохнула, и, под барабанную дробь Зайца, тоже приблизилась к Ежу.
   - Хорош трястись, Лоу, подгребай ближе! - продолжал бравировать Гудвин.
   Ёж сделал ещё пару шажков назад, упершись иглами в угол ангара.
   - Ну ты-то не будь как Заяц! - возмутился Енот.
   - А что сразу я? - Лоу мигом оказался рядом.
   - Эх, где наша не пропадала?! - продолжил глумиться Енот. - Поднимай лапу, колючий ты наш.
   Ёж чуть помедлил, тяжело вздохнул, но всё же поднял переднюю правую ногу.
   - Только не опускай! - Мэри первой прикоснулась к мохнатой лапе чуть выше когтя.
   - Косой?
   - Не называй меня так! - огрызнулся Заяц и тоже прикоснулся к Ежу так, чтобы касаться одновременно и его и Белку.
   - Давайте, вызывайте свою бригаду, - усмехнулся Енот Штольцу, положил свою ладонь на руки друзей и потерял сознание.
  
      -- Чем дальше в лес...
  
   - Нет, ну что за фигня происходит? - завёл старую пластинку Енот после очередного дня экспериментов. Покосился на Ежа. - Нашли на свою голову.
   Четверо друзей по сложившейся традиции собрались в общем холле. Из-за размеров Ежа в жилые помещения был переделан какой-то складской ангар. Все двери сделали широкие, двустворчатые. Возле камина три кресла и один большой мягкий лежак.
   - Да, я себе последствия тоже несколько иначе представлял, - поддержал друга Заяц.
   --Ёж вздохнул.
   Мэри бросила многозначительный взгляд на Енота, но тот его демонстративно проигнорировал. После недели бесконечных опытов, тестов, анализов и сидения в четырёх стенах он считал, что имеет полное право на возмущение. В глубине души он понимал, что причина его плохого настроения даже не в этом, а в произошедших после контакта с Ежом изменениях.
   Пропало видение будущего. Совсем. А соответственно пропало и ощущение пусть локального, местечкового, но всемогущества. Пропала возможность сообщать человеку то, что его ждёт впереди, наблюдать за его реакцией, делать театральные паузы в значимых моментах. Даже подготовка к процессу созерцания будущего, которая так ему нравилась, и то стала бессмысленной.
   Сегодняшний день не стал исключением. Около семидесяти человек поочерёдно посетили его рабочий кабинет. Напрасно дымили благовония, бессмысленно громоздился на столе хрустальный шар. Ни одному человеку Гудвин так и не смог предсказать судьбу, ни на десять дней, ни на три. Даже ближайший час был сокрыт от него так же надёжно, как и для самого посетителя.
   Заяц тоже был разочарован, поэтому так охотно поддакивал другу. Часы в экспериментальной стеклянной шкатулке всё ещё стояли. Делал он её месяц назад, после знакомства с Белкой. Енот тогда предсказал будущее всем пяти испытуемым ровно на сто дней. По логике и предположениям научных сотрудников часам не суждено вновь пойти ещё чуть более двух месяцев.
   А теперь что получается? Енот свой дар потерял? Потерял! И если провести параллель, то и у Зайца способностей никаких остаться не должно. Только, видимо, параллели здесь не при чём, потому что во вновь сделанных, уже после знакомства с Ежом, шкатулках часы привычно остановились. Значит, время в его творениях по-прежнему продолжает замирать. На сколько, это другой вопрос.
   Ему бы радоваться, глядя на Енота, лишившемуся своих способностей вовсе, но Заяц грустил, потому что был и иной пример - Белка.
   Если выглянуть в окно, то был виден предмет зависти Зайца и последний эксперимент Белки по совместительству. Тридцатиметровая фисташка нелепым монументом возвышалась на площади-полигоне. То есть её способность явно увеличилась. Но, словно издевательство, и этого оказалось мало. Выяснилось, что она теперь может не только увеличивать, но и уменьшать. Одно осталось в способностях Мэри незыблемым - любое действие над предметом можно было выполнить лишь один раз. Правда этот факт Зайца утешал слабо.
   С Ежом тоже было не всё понятно. Рост бактерий, в том месте, где он проходил, конечно ускорился до ста раз, но это было как-то скромно. Опять же, если проводить параллели, то его способность увеличилась так, как будто друзей было трое, а не четверо.
   Из-за всех этих странностей опыты и эксперименты и продолжались так долго. Енот, и так не обладавший большой выдержкой, бесился каждый вечер всё сильнее. Друзья переживали, но чем ему помочь, не знали.
   - Привет, чего носы повесили? - мрачную атмосферу попытался сходу разрушить Штольц, появившийся в дверях. - Смотрите, что я вам принёс.
   Несколько газет упали на журнальный столик.
   - И что это? - вяло поинтересовался Енот, даже не дёрнувшись в их сторону.
   Ёж вздохнул. Видимо он был бы и не против почитать, но как раз он единственный в силу сложившихся обстоятельств, не имел такой возможности.
   - Здесь про вас, - пояснил профессор.
   Енот фыркнул и, казалось, вовсе потерял интерес к прессе. Мэри и Лоу взяли по газете и углубились в чтение. Штольц присел на диван и терпеливо принялся ждать.
   Ёж вновь вздохнул.
   - Ладно, - сжалилась Белка и поднесла раскрытую газету к его лицу. - Дашь знать, когда почтёшь.
   Ёж кивнул.
   - Да читайте уже кто-нибудь вслух! - рявкнул Гудвин. - Устроили тут...
   - Русская православная церковь, - забубнил Заяц, - смиренно принимает божий знак и признаёт Белку, Енота, Зайца и Ежа божьими созданиями, однако патриарх уклонился от ответа на вопрос о действиях служителей церкви в случае, если эти божьи создания возжелают принять крещение. Так же...
   Белка поперхнулась и закашлялась.
   - Аминь, - перекрестил её Енот.
   - Не богохульствуй, - строго заметил с дивана Штольц.
   Енот поднял руки кверху:
   - Молчу, молчу.
   ... Так же, - продолжил Лоу, - патриарх не смог ответить и на вопрос о том, зачем господь призвал на Землю эту четвёрку. Согласитесь, ответ: "Пути господни неисповедимы", в данном случае, звучит как-то особенно неубедительно.
   - С этими всё понятно, - оборвал друга Гудвин, - а в остальных что?
   Мэри повернула газету, которую держала перед Ежом, к себе, бегло пробежала взглядом.
   - Далай-лама заявляет, что буддизм готов принять всех, кто чист душой и добр сердцем, - не удержавшись, хихикнула, - так что, если что, подадимся в буддийские монахи. Будем улучшать чакры на вершинах Непала.
   - И бумкать в барабаны, - не преминул проворчать Енот.
   - Се-ля-ви, - согласилась Белка и, сложив газету, вернула на журнальный столик.
   Ёж вздохнул.
   - Я так понимаю, - повернулся Гудвин к профессору, - что в остальных газетах то же самое, только от имени других конфессий?
   Штольц кивнул.
   - Скучно и предсказуемо. Так что я спать. - Енот поднялся и скрылся за дверью своей комнаты.
   - А мне интересно, - в кои веки не согласился с другом Заяц и схватил следующую газету. - Так..., ага..., хмм... А вот в мусульманских странах нам лучше одним не появляться. Главный муфтия выразился нейтрально и обтекаемо, а вот опрос нескольких сот жителей разных мусульманских стран показал резкое негативное отношения к братьям нашим меньшим... Это я процитировал, если кто не понял. Так и написано - меньшим!
   Заяц потыкал пальцем в направлении Ежа и усмехнулся. Белка поддержала усмешку и схватила последнюю нечитанную газету.
   Ёж вздохнул.
   - Католики, как ни странно рады видеть нас в своих рядах, - спустя некоторое время обескураженно произнесла она и бросила прессу на стол. - Кто бы мог подумать.
   - Возрадуйтесь братья, аллилуйя и всё такое? - подозрительно уточнил Лоу.
   - В общих чертах.
   - Это чтобы потом сжечь нас, отдав откупом какому-нибудь "ку-клукс-клану". Полюбому!
   - Да ты не только русофил, но и..., - восхищённо поцокала языком Мэри.
   - А то! - Заяц побарабанил ногой по полу.
   - Да заткнитесь там! - донёсся из-за двери крик Енота.
   Ёж вздохнул.
   - Вы, правда, наверное, ложитесь пораньше, - поднялся с дивана Штольц, - а то завтра пресс-конференция на восемь утра назначена. Спокойной ночи.
   Профессор ушёл, а друзья переглянулись.
   - Я бы выпила чего-нибудь.
   - Я бы тоже, - Лоу покосился на дверь, за которой скрылся Енот. - У него наверняка есть.
   - Не дам! - категорично заявил Гудвин с той стороны.
   Ёж вздохнул и посеменил в свою комнату.
   Через несколько минут холл опустел.
  
      -- Откровение
  
   Енот печально наблюдал, как заполняется конференц-зал. На сей раз здесь присутствовал и китайская сторона, так что народу получалось с избытком. И без того упадническое настроение добил десять минут назад Штольц, предупредив, что после конференции нужно будет опять поработать с предсказаниями.
   Народ всё прибывал. Как-то мимоходом Енот отметил, что почти всю русскую часть делегации он тестировал на предмет будущего. Исключение составляли разве что вон тот лысый грузный мужик, да... Енот скривился, наткнувшись на злой, колючий взгляд Седых. Постарался ответить ему тем же. Вроде получилось, но настроение испортилось окончательно.
   Чтобы больше не сталкиваться ни с кем глазами, Енот охватил взглядом сразу всех людей.
   - Ну, вот я вижу, что все в сборе, так что начинаем.
   При слове "все" Енота накрыло. Комната со всеми присутствующими подёрнулась белёсой мутью и поплыла. Затем муть начала темнеть и даже чернеть. И вот уже вокруг лишь чернота с яркими вкраплениями каких-то блёск.
   "Звёзды!" - осенило Енота. Он попытался повернуть голову и ему это легко удалось. Улыбнулся - "Ну здравствуй, млечный путь"
   Настроение стремительно улучшалось. Такой эйфории Енот не чувствовал, пожалуй, с момента рыбалки.
   И вдруг опять перемены. Светлые пятна млечного пути начали стремительно гаснуть. Не успел Гудвин удивиться непонятному явлению, как ответ пришёл сам собой. Вырастая, мимо проносились большие со стадион и мелкие, с бейсбольный мяч, глыбы. И не было им конца.
   Холодея, уже даже ничуть не сомневаясь, что увидит за спиной, Енот обернулся. Земля! Все эти глыбы летели к Земле.
   Планета шла по своей орбите, планета степенно поворачивалась вокруг своей оси, подставляя солнцу то один бок, то другой, а каменные глыбы всё летели и летели, бомбардируя несчастный обитаемый мир.
   Почти два полных оборота Земли вокруг своей оси продолжалась эта смертельная атака, а вместе с последней глыбой к поверхности уже несомненно мёртвой планеты стал падать и Енот. Падать, чтобы оценить масштабы катастрофы.
   Ни один материк не остался без изменений. От Австралии из воды торчал лишь огрызок в форме полумесяца, Африка была разбита пополам. Гренландия зияла чернотой, напрочь лишившись льда. Контуры Евразии и Обеих Америк видоизменились до неузнаваемости. И это только глобальные изменения.
   Не стало Кавказа. В образовавшийся на его месте пролом устремились воды Каспийского и Чёрного морей, образуя новое единое море. Хребет Урала тоже был перебит в нескольких местах. Байкал стал горстью из семи идеально круглых озёр.
   Енот упал в бушующие воды атлантического океана.
   - Гудвин! - кричали мельтешившие вокруг мёртвые рыбы.
   - Енот! - вторили им мёртвые моллюски.
   - Очнись! - шипела вода.
   И Енот послушался. Открыл глаза, с удивлением рассматривая взволнованные лица участников конференции. Русские, американцы, китайцы. Все живые, довольные жизнью.
   Сколько он отсутствовал? Два дня, за которые успела погибнуть целая планета, или две секунды? Непонятно, да и неважно это, на самом деле. Важна другая цифра, пульсирующая сейчас в голове - триста шестьдесят пять. Именно столько дней осталось до увиденной катастрофы.
   - С тобой всё в порядке? - это Штольц, живой и здоровый, хоть и слегка встревоженный. - Ты что-то видел?
   - "Что-то"..., хорошенькое слово для гибели всей цивилизации, - слабо усмехнулся Енот, - только несколько неверное.
   - Как?... Что?... Почему?... - вопросы на разных языках посыпались со всех сторон.
   И Енот вдруг понял, что может всем этим людям показать то самое "как". Словно настроенный мощный ретранслятор, он может их окунуть в то же самое, что увидел и пережил сам. Очень не хотелось оказаться там заново, но, похоже, выбора просто не было.
   И Енот показал.
   Сдавленный стон, полный ужаса и отчаяния, ментальным набатом ударил изнутри. Оглушая и подавляя, он словно утопающий хватался за пловца и тащил его вниз, в глубину, не оставляя ни малейшего шанса спастись. И Еноту ничего не оставалось, как дать ментальную пощёчину в ответ, приводя запаниковавших людей в чувство.
   А мимо, к красивому бело-голубому шарику уже неслись огромные серые глыбы. Секунду, другую, час, сутки, месяцы, вечность. А затем падение и жуткая картина разрушений.
   Всего лишь кабинет, хоть и большой. Удобные кресла с подлокотниками и откидывающимися маленькими полочками для письма. Подавленный, потрясённый народ в этих креслах, не имеющий сил даже пошевелиться. Звенящая тишина, нарушаемая лишь тихо зудящей бездушной, ничего не видевшей аппаратурой.
   Прозвучавшее еле слышно ругательство было на китайском языке и донеслось совсем не из зала.
   Гудвин с трудом повернул голову к Ежу, но продолжения не последовало. Ёж хранил молчание и имел такой же невозмутимый вид, что и всегда.
   Тем временем народ в зале оживал. Со всех сторон послышались ругательства, возмущение, удивление.
   Лоу вскрыл бутылку минералки и осушил за один присест. Мэри завистливо сглотнула и быстро последовала его примеру.
   Ни о какой конференции уже не могло быть и речи - народ принялся медленно и неуверенно расползаться из зала.
   - Вы... тоже... идите, отдыхайте, - пересохшими губами прошептал Штольц и, включив микрофон, нашёл в себе силы сделать объявление. - Заседание переносится на завтра, в это же время.
   Народ стал активнее покидать помещение. Друзья вышли через широкие боковые двери и разбрелись по номерам, не сказав друг другу ни слова. Им было о чём подумать в тишине одиночества, ведь выходка Енота позволила узнать всё о своих способностях.
  
   Енот задёрнул тяжёлые плотные портьеры и зарылся головой в подушку. Зачем ему всё это? Удить бы сейчас окуньков где-нибудь на Яузе или семгу в Амуре. Жить в своё удовольствие, предсказывая время от времени недалёкое будущее всем, изъявившим желание его знать. Нет же, потянуло на приключение, захотелось усилить способности, стать великим пророком.
   "Что, стал?!" - озлившись на себя, скрипнул зубами.
   Если раньше в душе ещё теплилась надежда, что их рано или поздно отпустят восвояси, позволят жить своей жизнью, то теперь пришло понимание - не отпустят! Будут использовать по своему усмотрению до самого конца. Выжмут все соки для того, чтобы спастись в предстоящей космической мясорубке, не считаясь с желаниями каких-то там "братьев меньших". Никогда их не примут как равных.
   Ведь кто они для людей? Инструмент, с помощью которого можно спастись. А разве можно отвёртку или плоскогубцы считать равными себе? Это даже не смешно. Используют и положат в ящик до следующего ремонта.
   - Сперва ты вдохновляешь Ноя, а теперь создаёшь нас? - прошипел он в потолок. - Всё ради того, чтобы спасти своих чад? Да плевали они на тебя! И мне плевать, потому что отвёртка вообще в бога не верит!
  
   Заяц с задумчивым видом лежал на своей кровати. Со стороны могло показаться, что он просто тупо пялится в потолок, но это было не так. Он напряжённо размышлял над тем, что ему открылось в тот момент, когда Гудвин закинул всех в космос. Теперь он знал о своих способностях всё! Минимальный размер шкатулок, максимальный, допустимый материал и, что самое главное, он знал точное время, на которое внутри изготовленной шкатулки происходит консервация.
   "Долго бы пришлось Штольцу ждать результатов", - хмыкнул тихонько Заяц. - "Но я, таки, крут! Четыреста дней, это..., это..."
   Не найдя подходящего сравнения, Лоу счастливо улыбнулся и уснул.
  
   Мэри открывшиеся точные соотношения своих способностей не удивили. Они с научниками их уже успели высчитать до тысячных долей. Мысли её, пока руки автоматически закидывали в рот фисташки, текли несколько в иной плоскости. Сейчас она как никогда понимала Енота с его, просто таки маниакальным, желанием вырваться на свободу.
   В данный момент она готова была поддержать любую его авантюру для того, чтобы свалить из лаборатории и податься на вольные хлеба. Винила себя за упущенные возможности, когда можно было поддаться уговорам Генри и уехать на родину. Прагматичный ум понимал, что в ближайший год люди их выжмут как апельсин - до последней капли, а затем...
   И ведь Енот, со своим циничным подходом к жизни тоже не мог этого не видеть. Значит, тоже всё понимает. Тогда почему бездействует? Перегорел?
   Как бы то ни было, нужно как-то подкинуть друзьям мысль о том, что о полученной после видений, навеянных Енотом, информации нужно помалкивать.
   А ещё всё же интересно, что же такое эдакое может Ёж?
  
   А Ёж..., Ёж, лёжа на подстилке в своей комнате, тоже думал.
  
      -- Жареный петух
  
   Утром просыпались неохотно. Идти никуда не хотелось. Даже умываться было лень. Да что там, завтракали и то вяло, без аппетита пережёвывая бутерброды и запивая ароматным горячим кофе.
   Каково же было удивление друзей, когда из номера их не выпустили.
   - Но мы должны быть на конференции! - недоумевала Мэри
   - Приказано передать, чтобы вы дожидались профессора Штольца, - сухо отчитались приставленные к двери военные.
   На возмущённые крики Енота охрана никак не прореагировала, как, впрочем, и на уточняющие вопросы Белки.
   Ёж первым развернулся и утопал в комнату, разместившись на своём любимом лежаке. Следом потянулись остальные. Включили телевизор, нашли канал новостей. В мире всё было без изменений.
   Енот сходил в свою комнату и вернулся с бутылкой бренди.
   - А потом, благоухая перегаром, двинем на конференцию? - засомневалась Белка.
   - Не хочешь, не пей, - пожал плечами Гудвин и усмехнулся, увидев в ответ кукиш. - Я почему-то так и думал.
   Плеснул в подставленные Зайцем стаканы. Подошёл Ёж. Заяц подвинул к краю стола один из бокалов, сунул в него трубочку.
   - Ты уверен? - засомневался Гудвин. - В него же тазик влить надо, чтобы он хотя бы вкус почувствовал! А у нас всего бутылка. Стоит ли переводить добро на г... кхм..
   Ёж вздохнул. Лица Мэри и Лоу удивлённо вытянулись.
   - Да расслабьтесь, шучу я, - полоскун плеснул в стаканы. - Ведь никто не мешает госпоже Мэри взять капельку и увеличить.
   - А это идея! - Загорелась Белка, но туту же сникла. - У нас такой ёмкости нет.
   - А ванна?
   - А ты посчитай объём...
   - Да..., эдак мы полквартиры зальём, - почесал загривок Енот.
   Ёж вновь вздохнул, но, как всем показалось, мечтательно.
   - А если количественно? - вклинился в мозговой штурм Лоу.
   Мэри задумалась ненадолго, что-то подсчитывая, затем капнула капельку в пустой стакан и ткнула в неё пальцем.
   - Живём! - возликовал Заяц, глядя на заполнившуюся до краёв ёмкость.
   - За что пьём-то хоть? - поинтересовалась Белка.
   - Freedom and liberty, - серьёзно произнёс Енот, - вот что нас должно волновать в первую очередь в свете последних событий.
   - Думаешь...
   - Уверен! - не дал договорить Енот, стукнул о придвинутые стаканы и залпом выпил.
  
   Посидели хорошо. Спустя три часа решили сделать перерыв. Сунулись, было за дверь, но их вновь завернули. Попытались смотреть телевизор. Оказалось, что самая интересная программа в данный момент из пятидесяти доступных каналов - это детская "Карусель" с вездесущим Лунтиком. По молчаливому согласию выключили "зомбоящик".
   Потянулись минуты ничегонеделанья, выматывающие и утомительные. Минуты превращались в часы, но Штольц всё не шёл.
   Наконец, когда Енот уже на полном серьёзе рассматривал возможность силового прорыва из комнаты, дверь отворилась, запуская не одного профессора, а целую делегацию.
   Если Штольца и его американского коллегу все знали, то третьего человека ни Енот, ни Заяц, ни Белка не видели. Впрочем, по характерному прищуру глаз было понятно, кто он такой.
   - Позвольте представить своего коллегу из Китая, - подтвердил их догадку Штольц, - профессор Ли Джоу.
   Китаец чуть поклонился.
   - Здравствуйте, - акцента почти не чувствовалось. Лишь по чёткости и тщательности выговора не самого лёгкого слова в русском языке можно было догадаться, что говорит иностранец. Русский обязательно бы пренебрежительно выкинул при произношении пару букв.
   Друзья кивнули в ответ.
   - Енот, Заяц, мои коллеги хотят поговорить со своими подопечными, так что давайте не будем им мешать и посидим отдельно.
   Прошли в комнату Гудвина. Штольц закрыл двери, присел на угол рабочего стола.
   - Мы теперь под домашним арестом? - первым пошёл в атаку Енот.
   - Что? - сделав вид, что не сразу понял профессор. - А, нет..., что ты. Просто планы чуть изменились. Слишком много народу за ночь сюда примчались. Со всех уголков земного шара. Нужные и не очень, но все как на подбор...
   Штольц потыкал пальцем вверх.
   - Подумаешь..., - пожал плечами Гудвин.
   - Это тебе "подумаешь", а у меня приказы и субординация. Мы же режимный объект.
   - Прощай свобода, - печально покивал своим мыслям Енот. - Что нарешали?
   - Будем работать сообща для всеобщего спасения.
   - Это вы молодцы, это вы правильно нарешали, - ехидно оскалился Енот. - А наши желания в расчёт вы не брали? Служить бы рад, прислуживаться тошно! Так, кажется, ваш классик рёк?
   - Кто? - невпопад заинтересовался Лоу.
   - Грибоедов..., ты не знаешь, - отмахнулся Енот и вновь повернулся к профессору. - Так что?
   - Любые требования! Любые пожелания! - серьёзно глядя в глаза Еноту пообещал Штольц.
   - Ух ты! - радостно потёр ладошки Заяц.
   Енот скривился:
   - Иди, покури лучше, а?
   - Так ты же...
   - Иди уже, - махнул рукой Гудвин, - знаю, что у тебя есть.
   Радостный заяц скрылся в туалете.
   Енот помолчал немного, размышляя. Повернулся к человеку.
   - Это твоё заявление или официальное?
   - Официальное, - Штольц тоже немного помолчал, подбирая слова. - Пойми, Енот, положение у нас аховое и большинство официальных лиц это понимают. Были, конечно, и другие мнения...
   - Например посадить нас в клетку и использовать по необходимости?
   - Я в клетку не хочу! - обозначил свою позицию из туалета Заяц, дав понять, что к разговору прислушивается.
   Штольц грустно усмехнулся.
   - Я, между прочим, тоже, - поддержал друга Енот.
   - Да никто о клетке не говорит..., - профессор помялся, - впрочем, ты недалёк от истины, некоторые личности мыслили именно в этом направлении. Слава богу, здравый смысл победил.
   - Я даже предполагаю, кто был одной из этих личностей.
   - Да, Седых был одним из них, - подтвердил догадку Енота Штольц. - Я тебе больше скажу, он был их идейным вдохновителем!
   Гудвин скрипнул зубами.
   - Не переживай, его отстранили от работы с вами.
   - Ураааа! - донеслось из туалета.
   Енот и профессор улыбнулись.
   Зашуршал слив воды и из клозета выскочил приплясывающий Заяц.
   - Так вот, - продолжил Штольц, - как я и сказал, любые пожелания. Но, чур, работать с полной отдачей, не филонить! Потому что работы предстоит - не початый край, а времени, сами понимаете, мало.
   - Значит, любые пожелания..., - задумчиво протянул Енот, хитро прищурив одни глаз.
   - Только давай без фанатизма, - усмехнулся Штольц.
   - Да уж, что только не пообещаешь, когда петух жареный в жопу клюнет, - хмыкнул Заяц. - А какая нам работа предстоит?
   - Кстати да! - перестал дурачиться Гудвин.
   - С учётом ваших способностей и наших возможностей, мы перебрали несколько вариантов спасения. Самым оптимальным нам показался тот, в котором человечество покидает Землю.
   - Чего? - хором выдохнули друзья.
  
      -- Подготовка
  
   - Охренеть!
   - Да...
   - Кто бы мог подумать, что бредовая идея постепенно обрастёт мясцом и станет вполне реальной.
   Друзья стояли на специальной смотровой площадке, затерянной в бескрайних казахских степях. Площадка была лишь небольшим элементом огромного комплекса сооружений, выстроенных специально всего за одиннадцать месяцев. Тут тебе и командный центр, и огромные складские помещения, и целая железнодорожная сеть с десятками путей и сотнями ответвлений, и небольшой городок для рабочего и инженерного персонала, и стартовые места для ракет. На некоторых уже даже стояли эти самые ракеты.
   Но друзья сейчас смотрели на огромный, простирающийся практически до горизонта бетонный плац. На специально обозначенные места в данный момент электрокарами завозили большие, в рост человека, ящики, сделанные Зайцем.
   - Mary, it's time, - шикнула рация голосом американского профессора.
   Белка вздохнула и принялась спускаться по лестнице к стоявшему у подножия джипу без верха. Друзья остались вдвоём. Специального подъёма для огромного Ежа никто делать не стал, поэтому тот бегал сейчас внизу, заставляя невольно вздрагивать рабочий персонал.
   - Славно потрудились, - не без гордости заметил Лоу.
   Енот вздохнул - ему гордиться было нечем.
   - Да не переживай ты, - правильно понял его вздох Заяц, - ты сделал главное! Ведь если бы не ты, все бы погибли. Так что почивай на лаврах, пришло время показать себя иным-всяким..., ну и мне в том числе.
   Заяц вновь поднёс бинокль к глазам и уставился вдаль, смотря, как расставляют на полигоне его гипертрофированные шкатулки.
   - Сколько ты их сделал? - тоже прильнул к биноклю Енот, правда, наблюдал он не за скучной работой погрузчиков, а за Ежом, несущимся параллельным курсом с джипом. Мэри радостно махала ему рукой и что-то кричала.
   - Напылили..., недовольно буркнул Заяц и отложил оптику. - Чуть больше миллиона.
   - На всех людей не хватит, - осторожно заметил Гудвин, прикинув возможности Белки.
   - Не хватит, - спокойно кивнул Заяц, - а что делать? Сутки не резиновые. Мне надо есть, спать..., с вами вот пообщаться тоже иногда хочется.
   - Да я не обвиняю, - махнул рукой Енот, - знаю, что ты на фабрике почти круглые сутки кукуешь. Просто интересно, как они будут эту проблему решать? Кому достанутся билеты на ковчег? По блату? И как ко всему этому отнесутся те, кто не попал? Много вопросов..., много. Я бы вот не хотел смотреть в глаза кому-то и сообщать, что он остаётся здесь, где через месяц всё погибнет.
   - Тебе и не придётся.
   - Хоть это радует.
   Енот вновь прильнул к биноклю. Джип с белкой как раз подъезжал к краю огромного бетонного плаца. Далеко, уже и в оптику лиц не разобрать, но встречающих опознал сразу - вездесущие Штольц со своим американским коллегой. Эти двое успевали сунуть нос во всё, что строилось или происходило.
   - Эти, по-моему, вообще не спят, - буркнул он.
   - Ладно, пойду я, - засобирался и Заяц, - ещё есть пару недель, глядишь, ещё тысяч двадцать успею сделать.
   Косой ушёл, оставив полоскуна на смотровой площадке в одиночестве. Енот проследил, как тот скрывается на фабрике, поискал Ежа. Не нашёл, перевёл бинокль на Мэри.
   - Вот тебе и любые пожелания, - вздохнул. - Что от них толку, если времени на их осуществление всё равно нет?
   Тут он немного покривил душой. Как раз у него времени было, хоть ложкой черпай, но заниматься какими-то развлечениями, когда друзья вкалывают... как-то это подло. Енот считал себя циником вполне оправдано, но сволочью становиться не хотел.
   Белка тем временем подошла к крайнему ящику, или шкатулке, как по привычке звал их Заяц, положила руки на откинутую крышку. Профессора сдвинулись к ней за спину.
   Секунда, и специально высчитанный пустующий сектор плаца оказался заполнен одинаковыми ящиками.
   - Лёгким движением руки миллион превращается..., - перефразировал Гудвин, слегка усмехнувшись, - превращается миллион... в миллиард!
   Белка пошла ко второму ящику. Гудвин отложил бинокль и стал спускаться с площадки. Ему, как ничем не занимающемуся, машину не выделили, зато дали велосипед. Кое-как взгромоздившись на это чудо техники, Енот тихонечко покатил на фабрику.
   Заяц уже вовсю трудился, споро орудуя шуруповёртом. Каждые несколько секунд конвейерная лента передвигалась на три метра, подставляя ему новые и новые ящики. Вся работа Зайца заключалась лишь в том, чтобы прикрутить крышку к основанию. Опыт показал, что этого оказалось достаточно, чтобы шкатулка считалась сделанной Зайцем и обретала свои специфические свойства.
   Понаблюдав несколько минут за монотонной однообразной работой, Гудвин вышел на улицу. Присел на лавочку.
   - Хорошо, что эта способность досталась не мне, - пробормотал себе под нос, - я бы рехнулся.
   Рядом вздохнули, заставив Енота подпрыгнуть.
   - Ух, ты как так незаметно подкрался?
   Ёж обозначил улыбку, обнажив ряд острых зубчиков с человеческий палец толщиной.
   - Лучше не улыбайся.
   Ёж вновь вздохнул, но улыбаться прекратил.
   - Что-то хотел?
   Кивок.
   Енот начал злиться. Его бесила подобная манера колючего собрата, когда каждую фразу приходится вытаскивать клещами.
   - Пойдём в комнату с твоим алфавитом? - не сомневаясь в ответе, съехидничал полоскун, подразумевая специально оборудованную залу с огромной, под размер Ежа клавиатурой и экраном.
   И ошибся, Ёж отрицательно помотал головой.
   - Знаешь что? - Гудвина это достало, и он подскочил с лавки. - Не хочется мне твои ребусы отгадывать.
   Он неуклюже взгромоздился на велосипед и покатил к Мэри.
   Ёж вздохнул.
   К Белке Енота не пустили. Тщательно выверенный план мероприятий начал выбиваться из графика, поэтому Штольц попросил её не отвлекать.
   Раздосадованный Гудвин уехал домой и завалился спать. Выспался, но вечером, на традиционном совместном ужине был хмур и не разговорчив. Впрочем, остальные были не лучше: Белка с Зайцем устали так, что говорить не хотелось совершенно, а Ёж, видимо, обижался на Енота.
   Чуть запоздав, пришёл Штольц, включил телевизор.
   - Зачем? - буркнул Гудвин.
   - Новый рекламно-агитационный ролик запустили... интересно.
   На канале диктор перечислял достигнутое на сегодняшний день. Затем он плавно перешёл к агитации и запустили упомянутое Штольцем видео.
   Ролик начинался эпично. Космос с видом на голубой шарик. Но вот камера поворачивается и на зрителя летят глыбы камней. Вновь камера направлена на Землю, медленно но неумолимо покрывающуюся вспышками взрывов. Затем камера совершает облёт на противоположную сторону голубой планеты и упирается в огромную космическую станцию, облепленную пристыковавшимися модулями.
   Всё это было компьютерной графикой с тем лишь нюансом, что станция уже существовала в реале. Три месяца назад на орбиту доставили несколько элементов станции и Белку, которая их размножила. Поэтому основной каркас в виде додекаэдра собрали быстро по принципу "Lego". Остальное уже доставляли в необходимом количестве.
   Ролик тем временем начал описывать последовательность действий, перечисляя сектора и очерёдность загрузки.
   - Завтра грузим и уменьшаем технику и продукты, а послезавтра лечу в Америку, - Поведала Мэри, - потом в Гвиану, Китай... и ещё там пара-тройка космодромов, не помню уже какие. Так что назад вернусь лишь к отлёту.
   - Совсем со скуки подохнем, - вконец опечалился Енот.
   - Я буду открытки слать, - улыбнулась Белка и, дотянувшись, потрепала Гудвина по затылку.
   - Не беспокойся, найдём мы тебе какое-нибудь занятие, - попытался утешить Штольц в своём репертуаре.
   - Этого и боюсь.
  
      -- Отбытие
  
   - Три..., два..., один..., пуск!
   Гудвин, сидя в своей квартире, наблюдал за стартом ракет с мыса Канаверал. Очень зрелищно и масштабно. Наверное, сейчас весь мир по любым устройствам связи и телерадиовещания смотрит переселение жителей североамериканского континента на космическую станцию.
   Внизу экрана бегущая строка сообщает статистику: сколько человек зарегистрировалось и сколько уже отправлено в космос, а так же процентное соотношение от общей численности жителей Северной Америки.
   Енот вгляделся в мелкие буквы. Восемьдесят один процент решил рискнуть, залезть в ящик и замереть там, не понять в каком состоянии, на целый год. Да ещё и в уменьшенном виде. Всё это тоже показывали в прямом эфире.
   Енот мысленно извинился перед американцами. Он считал, что белый дом просто ради пафоса выбил себе первую очередь старта. А сейчас понял, что если бы они не показали личный пример и, допустим, первой стартовали жители Южной Америки, то процент был бы намного меньше. Много было бы струсивших, не решившихся, понадеявшихся на авось. Потому что восемьдесят один процент - это на самом деле много..., очень много.
   Транслировали США, но Гудвин знал, что Мэри уже в Гвиане, пакует и уменьшает шкатулки с людьми. По какой-то причине транслировать отбытие в прямом эфире не стали. Обещали наладить этот процесс как раз с космодрома Куру в Гвиане.
   Затем будет Китай, затем... ещё что-то будет. Сюда, в казахские степи она приедет в самом конце, практически за неделю до попадания Земли в пояс астероидов. Подготовка и старт будут в режиме "deadmatch", потому что если произойдёт какая-то накладка, исправлять будет некому и некогда.
   "А если я что-то со сроками перепутал", - мелькнула паническая мысль, вгоняя тело в холодный пот. Не без труда Енот заставил себя успокоиться. - "При чём здесь я? Что передали мне... высшие силы, бог..., не знаю кто, то я и показал всем".
   Предварительно постучавшись, в незапертую дверь просочился Заяц.
   - Привет.
   - О! Привет! - обрадовался Енот нежданному визитёру. - А как же фабрика шкатулок?
   - Штольц отпустил, сказал, что достаточно, - Заяц плюхнулся на диван. - Что смотришь? А-а-а..., понятно. Скоро и мы полетим.
   Он, сцепив руки в замок на затылке, откинулся и мечтательно прикрыл глаза.
   - Так хочешь туда? - удивился Енот. - А мне и здесь не плохо.
   - Мэри рассказывала, как оно там. По её словам выходит, что здорово.
   - Ну, может на пару дней слетать и здорово, - засомневался Гудвин, - но вот год торчать на орбите, это думаю, будет совсем другая история.
   - Посмотрим, - не удалось Еноту сбить Зайца с оптимистичного настроения. - У тебя есть что выпить?
   Енот удивлённо приподнял бровь, но с места не сдвинулся.
   - Чего? Я с сегодняшнего дня официально безработный, - Лоу хихикнул, - так что считай, что это повод.
   Енот хмыкнул, но до холодильника сходил. Принёс, поставил на стол.
   - Водка? - неподдельно удивился косой. - Теряешь хватку!
   - Унести?
   - Но-но! - Заяц выхватил бутылку и пошёл к серванту за стопками. Достал, быстренько скрутил пробку, разлил. - Давай за Мэри! Чтобы у неё на всех космодромах всё прошло без сучка и задоринки.
   - Давай.
   Бутылка закончилась ожидаемо быстро, и Заяц засобирался к себе.
   - Всё, спасть-спать-спать-спать! - пошатываясь бубнил он себе под нос, направляясь через площадку к двери своей квартиры.
   Енот проследил за захмелевшим другом, пока тот не скрылся за дверью, и вернулся к телевизору. Всё ещё показывали США, но в бегущей строке сообщали, что через четыре часа начнётся прямая трансляция с космодрома Куру.
   Енот вздохнул, сходил до холодильника и вернулся с пятизвёздочной бутылкой "Арарата".
  
   Потянулись дни ничегонеделанья. Друзья часто собирались вместе перед телевизором, отслеживая перемещения Белки по континентам и странам. Впитывали, словно губка, последние новости.
   Вслед за Северной Америкой опустел и её южный собрат. Правда, слово "опустел" имело весьма условное значение, ведь даже на северном континенте девятнадцать процентов населения по тем или иным причинам решили остаться на планете. На южном процент оставшихся был ожидаемо больше, правда никто не ожидал, что он будет настолько больше. Тридцать процентов населения Южной Америки не приняло программу правительства по переселению.
   Вертолёты с репортёрами несколько раз пролетали над опустевшими городами, показывая всему миру эти печальные кадры. Нет-нет, да и мелькали в них спешащие по своим делам люди или едущие машины. Не обошлось и без стрельбы. Всё чаще в кадре мелькали пожары и разбитые витрины.
   Оставленные без висящего над головой дамоклова меча, в виде государства с его законами, люди резко теряли человеческий облик и пускались во все тяжкие.
   В глубине души Енот понимал, что большинство из тех, кто принял решение остаться - это больные, немощные люди и, зачастую, их родные, которые не захотели в трудную минуту оставить стариков и инвалидов в страшном одиночестве перед лицом приближающейся смерти. Понимал, но на экране видел иное. Конечно, старикам было сейчас не до мародёрства, они сидели по домам и наслаждались последними, ускользающими минутами жизни. А вот всякое отребье повылазило.
   Между тем отбыла Африка. Созданный в рекордное время на пустом месте с нуля космодром на востоке Мавритании штатно отправил коренное население континента на орбиту. Все шестьдесят девять процентов, что пришли на специализированную площадку для уменьшения.
   Настал черёд Израиля, затем Индии, Китая.
   И вот Белка вернулась. Закатить радостную вечеринку не удалось, потому что сразу начал прибывать народ. Всё меньше времени оставалось до катастрофы и все торопились. Мэри едва успевала уменьшить одну партию людей, как на её место прибывала новая группа. Вечером, едва добравшись до квартиры, она падала на кровать и моментально засыпала.
   Глядя на неё, уже не только Ёж, но и Заяц с Енотом сочувственно вздыхали, но ничем помочь не могли. Ночью, пока Белка отдыхала, плоды её труда грузили на ракету и отправляли на орбиту. А утром всё начиналось по-новому.
   На пятый день поток людей резко поредел и иссяк. Последней партией отправили весь технический персонал, и на стартовых площадках осталась стоять одна единственная ракета.
   Друзья в последний раз взобрались на смотровую площадку. Ещё пару недель назад всё вокруг очень походило на растревоженный муравейник: бегали люди, копошилась техника, парили первые установленные ракеты. Сейчас же, в какую сторону ни глянь - всё мертво. Ни души.
   - Что-то мне страшно, - забарабанил ногой Заяц.
   - Смена места обитания, - пожала плечами Белка. - Это пройдёт.
   - Наверное..., - буркнул Енот. Ему тоже было не по себе.
   Внизу, громко пыхтя, прохаживался Ёж. Взад-вперёд, взад-вперёд.
   - Ладно, пойдёмте, - Мэри направилась к спуску. - Пора занять места согласно купленным билетам. А то через три часа запустит автоматика старт и привет.
   - Пошли, - чуть слышно прошептал Лоу, в последний раз бросил взгляд на белоснежный стержень ракеты, виднеющийся вдали, и ослеп от вспышки.
   Через пару секунд ветер принёс грохот взрыва.
   - Не-е-е-т! - многоголосый вой испуганным зверьком заметался по степи.
   Друзья кинулись вниз, в спешке перепрыгивая сразу через две-три ступеньки. Пока они бежали, ракета, потеряв равновесие, завалилась набок, и теперь о месте её стоянки напоминал лишь толстый столб густого чёрного дыма.
   Ёж с задумчивым видом смотрел на ориентир техногенной катастрофы.
   - Чего ты стоишь? - на бегу бросил ему Заяц. - Побежали!
   Ёж вздохнул и посеменил следом.
   Путь лежал мимо многочисленных, в данный момент уже пустующих складов, но пробежать их все не удалось. Завернув за очередную постройку, друзья нос к носу столкнулись с тремя людьми. Один из них был всем знаком - Седых Семён Аркадьевич, серая личность.
   - Там..., - начал, было, Енот, но уткнулся взглядом в направленное на них оружие и замолк.
   - Ага! - осклабился Седых. - На ловца и зверь бежит! Хм..., надо же, как будто для меня поговорку выдумали. Вот и встретились, блохастые.
   Ёж просунул свой любопытный нос между друзей и потихоньку растолкав, оказался в первой линии. Енот, Белка и Заяц интуитивно принялись пятиться, постепенно оказываясь за широкой спиной колючего собрата.
   - Стоять! - заподозрил неладное Седых, но было поздно.
   Ёж подогнул передние лапы и кувыркнулся с немыслимой для его габаритов скоростью. Седых на курок успел нажать, но вот убраться с пути колючего шара уже не удалось. Двое его подручных стояли чуть позади, и им повезло больше. Одному ободрало руку и бедро, другой и вовсе не пострадал, вовремя отпрыгнув.
   Ободранный, заорав, завалился на землю и сжался в позу эмбриона, баюкая покалеченные конечности. Последний, оставшийся невредимым и вполне боеспособным, открыл огонь.
   Пули кромсали и без того обезображенное тело серой личности, рикошетили, высекая искры, от густых ороговелых игл и выбивали фонтанчики пыли по обе стороны от колючего шара. Пару раз взвизгнуло в опасной близости от мохнатых друзей.
   Не выдержав, они кинулись за спасительный угол склада, тем самым обратив на себя внимание стрелка. Поняв, что не причиняет никакого вреда колючему монстру, он перевёл ствол на бегущих. Ёж разворачивался, меняя траекторию, но не успевал.
   Едва слышно на фоне стрельбы очередью, раздался одиночный пистолетный выстрел. Тишина накрыла степь, и лишь ободранный боевик продолжал чуть слышно подвывать.
   Енот оглянулся. Автоматчик лежал в пыли безвольной куклой, а с другого конца ангара шёл, продолжая держать на прицеле лежащие тела, Штольц.
   Друзья недоверчиво остановились, но возвращаться не торопились. Профессор тем временем подошёл к развернувшемуся Ежу, собрал оружие, махнул рукой.
   - Вы почему не улетели, профессор?
   - Соскучился, - улыбнулся Штольц. - Нет, серьёзно! Подумал, что вам будет одиноко и страшно. Решил составить компанию. Тем более что в ракете лишние два места есть.
   - Уже нет.
   - Да, уже нет, - автоматически поправился Штольц и стёр улыбку с лица. - Кто бы мог подумать, что он...
   Взгляд профессора упал на нанизанное тело Седых.
   - Да сбрось ты его уже! Смотреть противно.
   Ёж потёрся спиной о стойку ангара, но не преуспел. Посмотрел на друзей, продолжавших стоять в отдалении, вздохнул.
   Енот, махнув рукой, пошёл помогать. Следом потянулись и остальные. Стянули с иголок труп. Мэри заботливо подала несколько влажных салфеток.
   - А с этим что делать? - Заяц кивнул на скулящее тело.
   - Не маленький, - отрезал Штольц. - Жить захочет, найдёт в себе силы добраться до аптечки или чего посерьёзней. Сейчас много чего брошенного можно найти.
   - А смысл? Нам всем жить осталось два дня, - Енот покосился на небо, словно ожидая уже сейчас увидеть падающие метеориты.
   - Ну не подыхать же в пыли..., я бы не стал во всяком случае. Впрочем, это его дело. Пошли?
   - Куда? - не поняла Мэри. Впрочем, и Енот с Зайцем выглядели озадаченно.
   - Поглядим место взрыва, потом куда-нибудь в более живописное место двинем. Не здесь же торчать до конца света. Или у вас есть другие конкретные предложения?
   - У меня нет! - сразу открестился Заяц. Остальные просто пожали плечами.
   - Ну, тогда пошли.
  
   Сутки спустя.
  
   - Как-то уныло здесь, - Енот грустно следил за монотонно накатывающими на берег пенными волнами Аральского моря. - Куда-нибудь в среднюю полосу бы рвануть.
   - Не успеем, - лениво заметила Мэри, лёжа на прогретом не по-осеннему тёплым солнцем большом плоском камне. - Да мне и здесь хорошо.
   Не открывая глаз, она пошарила рукой, залезла в пачку с фисташками, захрустела.
   - Тебе везде хорошо, где фисташки, - буркнул Гудвин и стал следить за Зайцем и Штольцем, пытавшимся пускать блинчики. - Давай, косой, я в тебя верю!
   Победил всё равно профессор.
   - Если бы не волны, я бы показал..., - бурчал Лоу, прекратив кидать камни. Подошёл, уселся рядом с Мэри.
   Довольный профессор, подкидывая в руке плоский кругляш, повернулся к Гудвину:
   - Может ты? Посоревнуемся?
   - Пфф..., - выказал своё отношение к этому занятию Енот.
   Подошёл Ёж, последние минут сорок с задумчивым видом прогуливающийся в одиночестве чуть поодаль. В четыре пары глаз уставились вдаль.
   Там, практически у горизонта, двигался катер. В тишине проводили его взглядом, пока он не скрылся за скалистой косой.
   - Кто-то тоже надеется на лучшее, - вздохнул Енот.
   - Да..., - Мэри села. - Страшно им, наверное, будет. Мы-то ладно, раз - и всё! А у них...
   Она замолчала, но все без ошибки поняли, что она говорит не о людях на катере, а обо всём человечестве. Ведь действительно, время действия Заячьих шкатулок истечёт, и начнут из них вылезать крошечные люди на огромной, затерянной в космосе станции.
   Помолчали. Каждый в меру своей фантазии попытался представить, как оно там будет у них. Радужной картины не вырисовывалось ни у кого.
   - Знаете, - раздался незнакомый, с лёгким китайским акцентом голос, - есть у меня кое-какая способность, а отсюда идея...
   Все удивлённо уставились на Ежа.
  
   Эпилог
  
   Заяц осторожно ступал по бетонной дорожке, покручивая на пальце большой латунный ключ. Всё чаще его взгляд задерживался на сплошном, но не очень высоком заборе слева. И когда оттуда показалась голова Енота, казалось, совсем не удивился.
   - Превед, сосед! - заорали они в унисон и захохотали, тыча друг в друга пальцем.
   Люди, стоявшие на улице у больших чёрных минивэнов, непонимающе переводили взгляд с одного на другого, но понять, почему незнакомые друг с другом лохматые переростки так радуются встрече, не могли.
  
  
  
  
  
  
  
  

39

  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"