Васин Артем Николаевич : другие произведения.

Властелины судьбы. Книга 2. Главы 10-16

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вот вся вторая книга. Продолжение истории. Правда, если неинтересно, то можно закончить всё и первой книгой.

   Автор: Coelurus Emerald
   Властелины судьбы.
   КНИГА 2. Колесо судьбы.
  
   Глава 10. Абсолютное заклятье.
  
   - Никогда не думала, что читать книги - это так долго. Но ничего. Еще пара пособий по применению заклятий, и всё. Надо же знать, почему так криво все выходило. Главное после этого хорошо выспаться, а то в голове каша будет - потом ничего не вспомню....
   Марлин сидела среди гор книг, уходящих в высоту, в кромешной темноте. Только жемчужины в наплечниках, теперь уже переоборудованные на вечное, хотя и тусклое, свечение поддерживали необходимое освещение для чтения. Рядом валялся мешок, в котором еще недавно было много еды, а теперь только крошки и пара кусков сала, чтобы отгонять от себя крыс с помощью жратвы. Кругом, если включить свет, были следы жестокого пренебрежения порядком: огромные пыльные пустые шкафы для книг с переломанными полками, вырванные страницы там и тут, пожеванные пособия для начинающих....
   - Проклятье, ну, почему никто не пишет простым языком? Вот козлы! Я покажу тебе, Тарг Сименон.
   С этими словами Марлин уткнулась лицом в книжку, и отъела несколько страниц.
   - Тьфу, пыльная дрянь. Я вам всем покажу, книжонки жалкие. Не будете следующий раз такими трудными.
   После этого безумная волшебница схватила толстый том и со злостью оторвала зубами от него корешок.
   - Блин, я жрать хочу. Кожаные книжки скоро кончатся. И какой дупель стал тряпичные переплеты делать? Тут фиг наешься с ними. Эх, еще полдня, и будет все.
   В это время рядом запищали мыши.
   - Опять они!
   Марлин выхватила из мешка шмат сала и бросила его в темноту. Раздался звук удачного попадания.
   - В десятку! Хе-хе. Съела бы их, да заболеть не охота. Ах, да.
   Волшебница подняла с пола большую лопату, подошла к двери и кое-как подперла ей ручку, чтоб нельзя было теперь так просто попасть в ее комнату.
   - Спать охота. На одном восстановлении три с лишним дня не протянешь. Брехня это была в том рассказе написана. Ладно, ещё несколько часов, и хватит. Лучше потом снова придти.... Как же тяжело учиться. Эх. Как просто быть безмозглым человеком....
   Марлин вернулась к чтению. Но на пустой желудок ей всегда не сиделось на месте. Голодной она не могла ни на чём сосредоточиться. Хотя бы из-за пищеварительных серенад, стоявших эхом в почти пустом зале.
   - Хорошо. Надо перебороть себя. Поганый желудок, - волшебница с силой дала себе под дых. - Замолчи. Мне нужна тишина. Ну, ладно, ладно, - живот заверещал еще сильнее после удара, - сожру сейчас еще пару переплетов, и потом продолжу.
   Два огромных фолианта тут же лишились "одежды".
   - Блин, надо было воды взять, чтоб хотя бы мыть это пыльное безобразие. Теперь понятно, почему меня до сих пор не обнаружили. Эти дундели сюда не спускались уже сто лет.
   Так прошел еще один час.... Марлин доела уже все кожаные переплеты. На тряпичные у неё зуб не подымался. За долгие годы в них так въелась пыль, что даже её желудок такого не принимал. Правда, и тут выход был найден. Марлин просто ела страницы книг. Бумага, в принципе, то же дерево или растение, значит, съедобно.
   Внезапно где-то вверху раздались глухие звуки сирены. Правда, они были тихими. Еще не всех растолкали, чтобы они подошли к горнам и стали бы в них дуть. Лазутчик был обнаружен.... Сирена нарастала с каждой секундой....
   - Как? Уже? Чёрт, пора сматываться. Вот только это возьму.
   Огромная книга с металлическим переплетом была быстро вложена в мешок для еды.
   - Ничего, я верну тебя к жизни.
   Топот ног приближался к подпертой лопатой двери. Это были явно не доброжелатели, так как крики "Мочи воров!" не входили в список приветствий незваных гостей. Марлин сунула оставшийся в мешке кусок сала в рот и спрыгнула в большую дыру в полу.
   - Кто-то в хранилище! Проклятье! Нас и то туда не пускали! - раздался голос прямо за дверью, когда волшебница уже ползла по длинному собственноручно вырытому туннелю.
   - Мочим! - сказал другой.
   - Да что такое с дверью? Не открывается, - вторил третий. - Дверь чем-то подперли из комнаты.
   - А ты ее заклом.
   - Ага, глава нас потом прикончит своими же руками. В подвалах нельзя применять магию. Забыл что ли?
   - Да ладно! Это экстренная ситуация.
   Когда пять человек в белых рясах ворвались в комнату с книгами, там уже должно было пробегать перекати-поле. Но поражала отнюдь не дыра в полу и то, что кто-то сумел "подкопаться" под академию белых магов. От того, что какая-то "тварь" сожрала переплеты и страницы баснословно ценных книг, четверо волшебников тут же свалились на пол, потеряв сознание.
   - За вором! - крикнул самый стойкий, прыгая в темноту. - В яму!
   - О, нет! Книгу воскрешения спёрли! - в комнату вбежало еще семеро магов, обнаруживших пустовавшую трибунку в углу комнаты с надписью "Берегись! Воскрешение!". - Офигеть! И когда только вор успел сюда проскользнуть?
  
   Марлин вынырнула из-за кустов рядом с небольшим сараем, являвшимся у этой академии магов домиком садовника и одновременно складом инвентаря.
   Кругом чернота. Только одинокие луны немного разбавляли светом темноту вокруг. Впрочем, ночь на дворе была лучшим союзником для быстро отступающего вора. Но только не для Марлин. В отличие от скороспелой Рики она была, во-первых, медленной, во-вторых, плохо видела в темноте, да и ни грамма не ориентировалась на местности, которая могла бы предстать перед глазами.
   Делать было нечего. Марлин, напрочь забыв, где выход, бросилась, куда глаза глядели. К слову, применять заклинания на территории академии белых магов было нельзя, иначе особо отличавшиеся своими способностями ученики или рядовые учителя сразу бы обнаружили того, кто колдовал. "Прятать" себя от чувств магов сам волшебник мог, только если не использовал магию. Впрочем, Марлин этим и занималась, пока читала книги в подземелье.
   - Блин, да это ж здание академии! - волшебница, подбежав к какой-то высокой стене, наконец, поняла, что бросилась не туда. - Ладно, рядом с главным выходом из академии будет дорога до ворот. Надо только немного пройтись.
   Преодолев несколько десятков метров, Марлин так удачно обогнула одну из башен, что лицом к лицу встретилась с патрулем, искавшим её же.
   - Спеллкейдж! - одним из магов оказался бывшим одноклассником, хорошо запомнившим низкорослую колдунью по канцелярским кнопкам в своих ботинках. - Ты - вор?
   Марлин и маги на несколько секунд застыли друг напротив друга в непонимании.
   - Я? Да нет, - отмахнулась волшебница, как обычно это делала Рика. - Как я могла? Я сама его ищу.
   - Да? Ну, ладно. Мы тогда пошли.
   - Дурак, - бывший одноклассник Марлин получил удар по голове. - Это и есть вор! Хватайте её!
   - Вы сами меня спровоцировали! - взревела волшебница. - Не надо было со мной связываться! Fetter target!
   Огромное множество белых нитей, появившихся из ниоткуда, мгновенно связало всех белых магов и приклеилось вместе с ними к стене.
   - Мы так этого не оставим! - всё кричал один из них, пока ему не завязало рот. - Мы до тебя....
   - Gaia charge! - Марлин подняла руки.
   Земля, поднявшаяся рядом с ногами волшебницы, а заодно внезапно оторвавшаяся часть стены академии соединились вместе и образовали пятиметрового человекоподобного голема, только вот безрукого и с невероятно тупым выражением морды, если это образование на самом верху можно было так назвать.
   - Давай, иди в центр двора и отвлекай магов, пока я смоюсь, - приказала Марлин.
   - Эааа, - эхом прозвенело земляное творение, прошло сквозь остатки стены, направившись вглубь академии.
   - Вот блин! Ну и хрен с ним. Раз меня обнаружили, то хотя бы потренируюсь.... Auro krait.
   Рядом с Марлин появился еще десяток Марлин, но вот только выглядели они похожими на приведения - немного сероватые и при ближайшем рассмотрении полупрозрачные.
   - Эх, так и знала, что с первого раза копии хреновые будут. Ладно. Идите хоть вы в центр двора, - скомандовала волшебница. - А вы идите и помогите голему все там разрушать, - сказала Марлин двум копиям, создавшимся позади неё.
   На удивление, клоны выполнили распоряжения верно.
   Но пока волшебница создавала напасти для академии, её обнаружил ещё один отряд магов и незамедлительно напал..., на этот раз без лишних слов.
  
   В это время начальник учебной части с большим трудом смог разбудить главу академии, который страшно удивился, узнав о происходивших в эту ночь событиях. Его приказ был прямым, как его сломанный, а затем восстановленный, указательный палец:
   - Схватить и привести ко мне! Не фиг у нас книжки тырить. Это не библиотека! Немедленно остановите эту девчонку, пока она себя не убила.
   - Как прикажите, - поклонился начальник учебной части.
  
   - Мы тебе все припомним, - с трудом прохрипели маги, валявшиеся на земле после того, как она взорвалась под их ногами.
   - Сами на меня напали! - огрызнулась Марлин, взмывая в воздух.
   Приземлилась она уже за стеной академии. В городе, где каждый горожанин с радостью бы помог великим магам, особенно в поимке вора, а особенно с книгой стоимостью в несколько сотен миллионов, колдовать было просто нельзя. Иначе в бой сразу бы ринулись все жители.
   Быстро накинув на голову капюшон, Марлин помчалась по улице, лихорадочно оглядываясь - несколько магов уже были в воздухе и искали её с помощью усовершенствованного заклинания "Волшебный фонарь": волшебники просто создавали светящийся шарик, а затем бросали его на улицу, где он разбивался и некоторое время освещал большую область.
   - Проклятье - так меня быстро найдут, - отступать Марлин надо было до самого Немези, где она смогла наложить на "свой" дом некоторые обереги, позволявшие не найти её. - Эх, лететь нельзя. Блин, ну, почему в академии так много хороших учеников, которых вместе с учителями теперь посылают разбираться с ворами? Вот старый хрыч. Понавыписывал тут указов.
   Но что-то волшебнице казалось странным. Маги действовали как-то вяло и несогласованно. Марлин думала, что её повяжут сразу после того, как она вытащит с полки первую книгу. А тут.... Только на четвертый день пребывания в пяти стенах. Да, комната, где она читала, была далеко не обычной. Марлин уже давно собиралась повысить свои знания в магии, а именно два месяца. Еще три недели ушло на подкоп. Странно, что садовник, которому были предложены десять тысяч, никому так ничего и не сказал. Скорей всего он ушел в запой... надолго. А на эти деньги можно было беспробудно бухать целый год.
   - Ладно, фиг с ними. Не думала, что белые маги действительно такие лопухи.... Правда, они клевали на связывание шнурков, когда я училась, ну, да ладно. Хе-хе, - волшебница проверила свою драгоценную ношу - книгу в металлическом переплете с нарисованными крыльями на обложке. - Теперь я тебя воскрешу! Не зря я кроме заклинаний еще и пособия читала. Теперь я знаю много. Может, и этого маньяка Курада воскрешу, и тогда он влюбится в меня. А-ха-ха-ха!
   Марлин, в голову которой сразу полезли пошлые мысли, как при чтении книг Сола Мардука для взрослых, глупо и злобно засмеялась.
   - Я теперь тут великий маг! Ведь кроме меня "Воскрешение" никто не прочтет, так как книга у меня! Да! Вот вам, козлы!
   На всякий случай, чтобы подавить свою злость и нетерпение, волшебница кинула камнем в пролетавшего рядом мага со святящимся шариком в руках... и сбила его, а потом подбежала к месту его падения... и обокрала. Вот такой она стала злой.... Впрочем, раньше она была не намного лучше.
   - Ого, аж две сотни и шпора по алхимии, - порадовалась за себя Марлин. - Тупой ученик. Прям без шпаргалки бормотухи не сварит. Ацилона и то ей не пользуется уже давно. Надо бы ещё кого-нибудь обворовать, чтоб тренироваться. Я теперь буду и лучшим вором и лучшим магом! Этот мир мой!
  
   На бегство Марлин от магов по улицам города с высоты птичьего полета из главной башни спокойно взирал сам глава академии, возраст и список болезней которого не позволяли ему покидать стены волшебной школы даже для утренней пробежки, и тот, кого все почему-то называли "он". Но пожилого архимага не все считали больным, так как при необходимости "старый хрыч", как многие его звали, мог заткнуть за пояс любого стайера, а сам прикрывался медицинской книжкой, чтобы ничего не делать. Хотя это было вполне обычно. Да и по именам-отчествам в академии не обращались. Все именовались ученик, студент, учитель, глава.... Применялись только местоимения и имена нарицательные, так что имена учителей и даже главы знали всего-навсего единицы.
   Несмотря на свой преклонный возраст - сто сорок лет - глава был одинок.... Да. От него ушла жена, а потом и вторая, и вскоре третья.... Причина "Много работы", извращенческие наклонности в отношении молодых девушек и ежедневные ночевки в академии Карада выводили всех его возлюбленных из себя. Но как он мог так просто взять и вернуться домой? Когда оставленные на ночное дежурство учителя устраивали нешуточную резню в кирзанс. Кирзанс - это была некоторая разновидность шахмат, но только с более просторным полем, картами, огромным выбором фигур и двумя кубиками на шесть и двадцать костей. Эта игра затягивала так, что игроки приходили в себя лишь с первым звонком к началу занятий рано утром. Кирзанс был личным изобретением этого главы. В общем, поэтому он и не мог прекратить играть. К тому же одновременно могли "рубиться" на одном поле сразу четверо игроков, что добавляло азарта к немалым ставкам.
   - Эх, так и знал, что когда-нибудь это случиться, - старый глава академии потёр изнывающую от неизвестного недуга спину, которую нельзя было вылечить ни одной магией. - И зачем она стырила книгу, да сидела там тайком? Её полномочия позволяют ей и так брать всё.
   - Тогда зачем это преследование?
   - Не хочу, чтобы она о нас плохо думала - считается, что у нас ничего незаметно украсть нельзя. К тому же ей, да и мне, было бы не интересно, если б всё прошло гладко. За ней гонятся не простые дежурные, а маги высшего класса. Надо бы и мне поучаствовать этом, а то я никак не могу забыть тот инцидент с ямой с цементом. Будет не хорошо, если я останусь в стороне и дам своей бывшей ученице делать всё, что вздумается.... Впрочем, она и так всегда это делала. Но..., мне уже пора спать, а то б и я полетать вышел....
   - Теперь вы не единственный всезнающий архимаг.
   - Я рад, что мои знания унаследует именно она. У нее все задатки: огромное самомнение, несгибаемый эгоизм, ненависть к окружающим.... А ты давай пока ходи. Ты единственный, кого я не могу легко обставить. В чем же твой секрет?
   - Вы проиграли, - рядом с доской упал кубик шестеркой вверх.
   - Эх, а я ведь собрал лучшую колоду и фигуры.... Ты и вправду непобедим.
   - Нет....
   - Да? Ну, ладно.... Надо будет проверить её силу через какое-то время. Что-то мне с трудом верится, что она много запомнила. Раньше она вообще уносила с уроков практически ничего....
  
   Ацилона:
   Прошло уже четыре месяца с того момента. Теперь она больше не улыбается..., как обычный человек. Только неестественно, через силу. Она полностью изменилась. Она не та, которая была при первой встрече. Она собирает злость в себе. Но, несмотря на это, она не замкнута. Она пока еще признает меня. Пока что я не одна.
   Давно уже она стала часто пропадать на целые дни. Какое-то время я ждала, но вскоре решила незаметно наблюдать за ней. Мысль о том, что ее частые исчезновения могут привести к страшным результатам, не покидала меня. Оказывается, она стала практиковаться в магии... самостоятельно, что, согласно купленным ею учебникам, недопустимо. Тренируется она... на остатках деревни Карро, согласно слухам, уничтоженной ей самой. Там практикуются заклинания по уничтожению. В заклинаниях, действующих на сознание, она упражняется в лесу рядом с Немези... на его обитателях. Узнав это, мне пришлось каждый день "сопровождать" её, чтобы при случае "откачать" животных.
   Но... она стала сильнее, намного сильнее. Заклинания против небольшого числа созданий поражали огромную область. Её заклинание "Сон" подействовало даже на меня. Еще она смогла использовать древнее заклинание призыва сильного союзника и сотворила себе стража, которым оказалась легендарная броня Фердинанда....
  
   В лесу.
  
   Марлин, обвешавшись ветками с еще не опавшей листвой, осторожно подкралась сзади к жирной, ничего не подозревающей лягушке, мирно сидевшей на кувшинке около берега маленького пруда, полностью покрытого тиной:
   - А вот и практика! Instant sleep!
   Лягушка, постояв с минуту, а, затем, покачнувшись, свалилась на спину от внезапно наступившего сна.
   - Ага! Какая я стала крутая! - порадовалась за себя Марлин, распрямляя спину и сбрасывая ветки. - Вот тебе, жирная ляга!
   В ту же секунду с ветвей дерева, росшего рядом с прудом, упал на землю заснувший бурый медведь, который чуть не раздавил волшебницу.
   Ацилона тоже почувствовала сонливость и была страшно поражена: даже на неё немного повлияло заклинание, которое не действует на "нечисть"....
   Как такое могло случиться? Значит, вампиров тоже можно усыпить заклинанием.
   Когда Марлин возвращалась поздно вечером домой, она немного подивилась тому, что встретила по дороге множество спавших животных:
   - Вот, блин, разлеглись тут, пройти только мешают, - волшебница осторожно перешагнула через уродливого тролля, лежавшего в обнимку с огромным бревном. - Может, день сегодня неблагоприятный? Мне что-то тоже спать охота....
   Через месяц усиленных тренировок Марлин использовала заклинание "Zoa call", которое вызывает на сторону мага создание, а какое - зависит от самого колдующего. В особенности от его характера и силы.
   После сотворения оного волшебница была так поражена, что говорить не смогла.
   За неё начал разговор её подчиненный:
   - Что? Я воскрес! О, господи, наконец-то кто-то решил воскресить великого проектировщика доспехов Фердинанда! Да! Я счастливчик!
   - Охренеть, - через минуту сказал Марлин, когда её создание молча уставилось на свою хозяйку. - Я думала на худой конец о каком-нибудь бегемоте, или хотя бы мантисе, а тут летающий набор домохозяйки!
   - Ээээ, - растерялся Фердинанд, поглаживая блестящую "голову". - Чего?
   - Броня летающая! Но это просто.... Блин, я тебя сама прикончу... в качестве тренировки.
   - Постойте, постойте! - живые доспехи стали делать челобитную. - Не надо. Я ведь только воскрес. Я буду хорошим слугой. Гав-гав.
   - Ты жалок, доспех. Как хоть тебя зовут? Кастрюля?
   - О? Я? Я Фердинанд! Великий проектировщик брони... в свое время! Всегда к вашим услугам.... Только не убивайте, ладно?
   - Почему? От тебя толку никакого! Ты даже не дракон! Тебя прикончит любой мальчишка, вчера научившийся рогатку правильно держать.
   - Ах, да. Я теперь броня.... Эх, мой дух стал жить в моих последних доспехах. Жаль, ну, да ладно. Я их хорошо продумал.
   - Ага, летающая броня - это стыд и срам. Такое убожество обычно охраняет дома не слишком богатых коллекционеров.
   - Но я многое могу! Наверно....
   При этих словах Фердинанд выхватил из-за спины огромный топор, который был вдвое выше Марлин, и разрубил им дерево:
   - Вот!
   - Ага, трухлявую липу даже я зарубить смогу.
   - У-у-у, - броня свалилась на землю и схватила волшебницу за ногу. - Не убивайте меня, я жить хочу... хоть и доспехами. Я могу делать деньги, проектируя снаряжение.
   - Ты на себя посмотри: такими пальцами карандаш не взять.
   - Проклятье. О, боже, где мои ноги? - через мгновенье после изучения себя Фердинад обнаружил нехватку чего-то важного.
   - Нету.
   - Ах, да. Я их не доделал.... Зато я летающая броня! Единственная в целом мире!
   - Такие повсюду у буржуев. Специально доспехи лишают ног и снабжают кристаллом магии, чтобы при передвижении не слышать грохот.
   - О, до чего маги дошли.
   - Ты точно не дойдешь, так как ходить нечем.
   - Если вы меня не убьете, повелитель, то я буду вечно и исправно служить вам, - Фердинад умело пресмыкался, говоря достаточно вежливо и при любой возможности кланяясь.
   - Но если я тебя прикончу, то есть шанс, что я вызову кого-нибудь другого, - Марлин подняла руку.
   - Постойте! Есть же шанс, что этот кто-то будет еще слабее меня!
   - Хм, ладно, тут ты прав. Будешь работать домохозяйкой.
   - Чего?
   - Не бездельничать же? Впрочем, я тебя переведу на свою руку. При необходимость буду вызывать....
   - Большое спасибо! - Фердинад готов был расплакаться, вот только эмоций, да и слез у летающей груды металла не было.
   - Чтобы ты закрыл меня своим телом.
   - Нелегкая у меня доля, - теперь доспех уже хотел рыдать от жалости к себя, а не от счастья.
   - Постой, - волшебница уже собиралась уходить, но потом решила изучить Фердинанда получше, чтоб потом не забыть и не перепутать его с чем-нибудь, что надо уничтожить.
   - Да?
   Марлин медленно обошла броню.
   Огромная. Парит где-то в метре над землей. Все есть, кроме ног. Вместо них два небольших конуса зачем-то. Шлем, чем-то напоминающий сверху батон. Воздух вместо суставов на руках. Опять все соединяется магическими нитями. Огромный топор за спиной. В общем, в прошлом ещё при жизни Фердинанда эти доспехи были рассчитаны на немыслимого силача высотой под два метра. Внезапно Марлин заметила две надписи на нагрудной броне: "Бойся меня" и "Ног нету".
   - А это что? - спросила она, указывая на буквы.
   - А, это? - Фердинанд как не пытался так и не смог прочесть - из-за выдающейся вперед груди у доспехов.
   Марлин прочла.
   - Блин, - пробормотала броня. - Это, наверно, все из-за моего ученика. Он был такой козел. Ненавижу его. Вероятно, он выгравировал это на незаконченной броне после моей смерти, чтобы посмеяться надо мной. Но "Бойся меня" звучит так воинственно!
   - Ага, но на самом деле у тебя на груди выбита еще одна буква, если присмотреться.
   - Да?
   - На самом деле читается: "Бойся, у меня ног нету".
   - Аааа! - заорал Фердинанд, хватаясь за шлем. - Вот скотина! Разрешите мне отправиться на кладбище, где я поглумлюсь над его могилой.
   - Потом как-нибудь, - а про себя волшебница нервно забормотала, что, впрочем, было услышано тем, о ком шла речь: - Тупая броня. На кой мне такой придурочный страж? В книге было сказано, что вызов по магу. Что это значит?
   - Простите, простите, - Фердинад опять принялся кланяться, из-за чего его вид становился таким жалким, что слов нет. - Я не виноват, что мой дух после смерти был заточен в недоделанные мной доспехи, которые стали пространственным созданием. Но теперь я служу на благо всему миру!
   - Какому миру? Ты мне служишь! И не смей забывать это!
   - Да.
   - Через два месяца будет праздник в городе Сора.
   - О! Да это же моя родина!
   - Ты мне там поможешь.
   - Чем?
   - Всем! Там будут соревнования по поеданию. Если увидишь, что кто-то меня побеждает, хотя это маловероятно, выскакивай и бей топором его.
   - Как жестоко. Я против убийств..., между прочим.
   - Мир такой. Убивай или убьют тебя.
   - А при чем тут поедание?
  
   Марлин и Ацилона торопливо шли по улице Немези. Солнце уже было в зените и жарило округу. Обычно волшебница покидала "свой" дом только в это время, так как именно тогда там можно было свариться.
   За последние месяцы люди этого воровского городка стали с трепетом посматривать на малолетнюю колдунью. Обычно таких взглядов, полных ужаса, удостаивалась только Рика, которой кто-то здесь давным-давно дал прозвище "Длинная рука" по понятным причинам. Но слухи в мире, где правят деньги, распространяются с молниеносной скоростью. Поэтому уже через месяц после разборок с Мегами все знали, что великая безумно жадная до чужого воровка умерла.... Вот только как именно это произошло, никто не знал. Слухов по этому поводу было за сотню. Спрашивать обстоятельства такого громкого дела у Марлин никто не решился, зная ее теперь уже неприкрыто злобный характер.
   Сейчас же шествие волшебницы не сопровождалось разве что лепестками роз и ковровой дорожкой, зато свита была. Все прижимались к домам, пропуская Марлин, создавая ощущение "торжественного" прибытия... или отбытия.
   - Во как на меня пялятся, извращенцы поганые, - волшебница взглядом тирана окинула людей, прижавшихся к домам - сама она ходила только посередине улиц. - Надо бы им объяснить, что так глядеть нельзя на меня.
   Когда волшебница скрылась из виду, все облегченно вздохнули. Теперь пошли разговоры... за спиной того, кого все боялись. В открытую в этой стране могли говорить только те, кого сопровождала нехилая стража.
   - Слышала накануне от пекаря, что это именно она грохнула Рику, - сказала какая-то толстая женщина двум солдатам. - Бедная девочка, она так часто помогала мне деньгами.... А теперь в ее доме поселилась эта злая колдунья и вампирша.
   - Да, странное сочетание, - солдат почесал лысую голову под шлемом. - Наверняка, они что-нибудь затевают. Может это вообще шпионы Гиоро. Готовят нам под носом новую войну.
   - Да ну?
   - Кто знает. Ведь гиорцы низкорослые.
   - Вполне может быть.
  
   Только за городом Ацилона рискнула разговаривать. В городе обычно ни волшебница, ни вампир не разговаривали, чтобы не давать жителям лишней пищи для размышлений. К ним в дом и так часто наведывались странные личности. Один раз даже принесли странную бумажку, по которой надо было не платить. К счастью, Ацилона знала тонкости оплаты налогов на недвижимость, поэтому кое-как смогла заполнить. Правда, что такое "ИННН" ей смогла ответить только сама волшебница:
   - Идентификационный номер налогонеплательщика.
   Мысли волшебницы вампир почему-то боялась читать, наверно потому, что опасалась увидеть что-нибудь, что заставит её разочароваться или возненавидеть Марлин. Впрочем, сама Ацилона достаточно изменилась, то есть перестала меняться. Эмоций теперь она вообще не показывала. Радовалась ли, злилась, удивлялась.... Ничего. Ранние удачные попытки "очеловечиться" теперь оказались зарубленными на корню. Железный спокойный взгляд. У Марлин теперь были злые, жадные глаза больного головой человека. В городе про это часто говаривали. От этого волшебница злилась с каждым разом всё больше.
   - На нас так уже несколько месяцев смотрят, - обычно Ацилона всегда странно начинала разговор. - Я думала, что люди забудут это.
   - Ага, когда у тебя под носом человек, знающий десятки заклинаний по уничтожению всего подряд, забудешь тут, - подумала про себя волшебница, а затем вяло ответила: - Пусть смотрят, чего с них взять. Впрочем, я могу заставить их быть другими....
   - Не надо..., - испуганно сказала вампир. - Не стоит все силой делать.
   - Сейчас без силы ни туды и ни сюды, - странные жестикуляции руками помогли "красноречиво" растолковать смысл последних слов.
   - А вот я хотела все спросить, но не знаю, правильно ли ты поймешь, - Ацилоне теперь, когда Марлин стала "немного другой", стало тяжело общаться с ней на "ты".
   - Чего там?
   - Зачем ты стала так одеваться?
   - Как "так"?
   - Ну..., открыто.
   - Я такая, - с усмешкой ответила Марлин, думая: - К тому же надо было сменить костюм, иначе вдруг меня маги узнают....
   - Ты же раньше считала это слишком... вызывающим. Даже надо мной смеялась.
   - Вот именно. Ты раньше так же ходила, и ничего.
   - Тогда я не понимала людей, да и всё равно....
   - Я хочу быть самой-самой! Поэтому я и поменяла свои взгляды на некоторые вещи, - Марлин отвечала на удивление эгоистичным голосом. - Я ведь повзрослела.
   - Что?
   - Ведь все в душе эксгибиционисты, а не только ты....
   - Не говори так, - Ацилона обиделась - она не считала себя такой.
   - А чего стесняться? Ведь у всех под одеждой ничего, а, значит, чего тут удивляться? На ком-то много одето, на ком-то мало, но итог-то один! Все такие....
   - Это совсем другое!
   - К тому же так можно приманить извращенцев, а у меня специальный железный закон для них, - Марлин сжала левую руку. - Я покажу им..., проклятым извращенцам.
   - Ты даже не замечаешь, как становишься тем, кого так ненавидишь, - думала вампир.
   Да, Ацилона стала более стеснительной, волшебна же наоборот, стала еще больше "плевать на всех с высоты". Свой плащ вампир так и не сменила. Она просто надела под него еще тонкую блузку и юбку, короткую, правда, так как длинной почему-то в магазинах не оказалось.
   Марлин теперь шествовала везде в неком подобии закрытого купальника, с пришитыми к нему в районе пояса по бокам кожаными вставками, на ногах были короткие сапоги с высоким каблуком - от своих бывших ботинок с ремнями она отказалась, так как научилась правильно летать - и облегающие штаны..., обрезанные выше колен. Как говорила сама волшебница: "Извращенцы сразу клюют на открытее бедра".
   Еще предплечья обоих девушек теперь украшали металлические пластины, свидетельствовавшие о том, что они работают на самого правителя, то есть Негласный комитет, который, как выяснилось, всем заправляет в Рионо. А правителя, как такового, вообще нет. Удостоверения о принадлежности к Четвертому отделу тоже были. Но Марлин предпочитала его не носить, а вместо этого она таскала с собой в кармане плаща, подаренного ей когда-то Рикой, то есть выпрошенного у неё, достаточно большую бляху, доказывающую, что она глава Четвертого отдела теперь уже Астории, а не Залдро, кровожадной инквизиции его величества.
   - И еще, - добавила волшебница. - Благодаря моему мудрому дизайну этого костюма, я теперь выгляжу сильной.
   - Да?
   - Разумеется. Низкие, узкие плечи выглядят поднятыми из-за подшивных вставок внутри накидки, ноги и талия выглядят более-менее мышцеватыми из-за особой ткани. Все легко и просто. Так что я выгляжу крепче, чем Елена.
   - Да уж....
   Единственное, что удалось волшебнице, так это скрыть узкие плечи.
   - А почему мы пошли пешком? - через какое-то время Ацилона снова заговорила.
   - Потому что я люблю ходить.
   - Но ведь раньше..., - вампир внезапно осеклась, - то есть теперь можно доплывать до Карада на корабле, так как Левиафан уже давно не показывается.
   - Она ходила, я теперь хожу, - уже более горько сказала Марлин. - Не вижу большой проблемы. К тому же я ненавижу Карад. Там одни идиоты. Маги вообще все какие-то тормоза. Ну его на фиг. Ноги моей там больше не будет, - волшебница неплохо врала, хотя её утверждения не имели под собой почвы в глазах Ацилоны. - Не пойду туда.
   - Вот как, - смутно поверила вампир.
   - Только вот знаешь что, - надув губы и внезапно понурив голову сказала Марлин.
   - Да?
   - Зачем старый козел нас вызвал? Обычно все рекомендации приходили в письмах. Чего ему вдруг понадобилось?
   - Учитывая последние события, в письме было бы тяжело изложить всю суть, - подумала вампир, пытаясь кое-как составить предложение в реальности: - Не знаю. Может, что-то срочное?
   - Да, может, - волшебница часто соглашалась с "вопросительными утверждениями" Ацилоны. - Хотя, он такой подлый и наверняка желал, чтобы я пешком прошлась. Да тут до Астории просто до хрена! Нет бы нам жилплощадь там выдал. У самого вон какой домище, а использует только одну комнату. Мне б тоже одной хватило... самой большой.
   - Тогда бы нам на запад Рионо было бы тяжело из Астории добираться....
   - И транспорт бы выдал. Нет, надо требовать быстрые средства передвижения. Дракона бы дал, или мантикору какую-нибудь... ручную.
   - Да уж, - подумала Ацилона над запросами подруги.
   - К тому же..., - Марлин внезапно задумалась над последующими словами, - что-то много у нас подозрительных рож в Немези стало.
   - Да кроме нас никого....
   В последнее время Ацилона стала все больше задумываться над словами волшебницы. Обычно её изречения были странными и абсурдными. Но надо было что-нибудь отвечать, чтобы поддерживать разговор - ведь только так вампир училась общению, хоть и с не самым грамотным человеком:
   - Не знаю. Может, просто в военный городок вернулись солдаты с фронта или новых призвали?
   - Эх. Все вояки странные. Да и больные на голову. Впрочем, придурки и должны воевать.
   - То же можно сказать и о нас, учитывая то, что мы вытворяем в ответ на простой приказ, - думая о таком, Ацилона, смущаясь в душе, почесала голову, боясь, что её мысли "услышит" волшебница.
   - Блин, нам еще и горы пересекать, - внезапно вспомнила волшебница. - Ладно, хоть монахов побьем.
   - Даже не знаю, чего она хочет больше: тренировок в магии или физического унижения своих жертв.
  
   Поход до Астории продолжался пять дней. Он мог растянуться и на десять, учитывая медленную скорость движения волшебницы, но она время от времени использовала полет - ведь маг как-никак. Так что ей удалось даже не навернуться на поле с ямами.
   В Астории Марлин и Ацилона удостаивались куда меньших знаков внимания со стороны жителей. Там их узнавали, как "цепных псов государства", поэтому просто не принимали их всерьез. Волшебница все хотела сходить в "Акведуки" и накостылять извращенцам... просто так, но Ацилона смогла её отговорить. Правда, учитывая нынешний статус Марлин, она могла делать практически всё, что ей вздумается, и не получать за это никаких наказаний.
   Но в этот раз что-то было не так. Хуриа действительно звал не на пряники. Едва волшебница и вампир, миновав пыльные коридоры особняка, зашли в его "обитаемый" кабинет, как глава НК деловито и без приветствий начал разговор:
   - Ваша неразумная инициатива при выполнении поручений заставляет о многом задуматься.
   - Так и знала, что этого так не оставят, - подумала Ацилоны, опуская глаза и считая себя виноватой.
   - Жалоб на Четвертый отдел за два месяца работы поступило в двадцать раз больше, чем за все время существование Третьего.
   - Извините, - Марлин понурила голову. - Мы так старались. Никто ведь не знал, что все так выйдет?
   - Ладно, к этому еще вернемся.
   - Фух, - волшебница сразу забыла свою речь раскаяния в совершенных поступках, сочиняемую на протяжении последних пяти дней.
   В принципе, это было одним из немногих побуждений передвижения пешком.
   - Знаете, где находится город Сора? - осведомился Хуриа, упирая локти в стол и складывая руки в замок.
   - Ну, да. Рядом где-то, - буркнула волшебница, у которой настроение упало из-за того, что на неё жалуются какие-то жалкие людишки.
   - В восьмидесяти километрах на юго-запад от Немези... через лес. Вот карта....
   Старик любезно протянул свернутый лист бумаги.
   - Да, ладно, так справимся, - отмахнулась Марлин, но карту взяла. - И чего там? Кого-нибудь прибить, наказать, четвертовать?
   - В городе Сора часто стали возникать беспорядки. Людям стало что-то нужно....
   - Их покарать? - догадалась волшебница.
   - Нет. Карать никого не надо. Лучше вообще отложите эти замашки.
   - А что тогда? Я думала, что "отделы" только расправлялись с неугодными правительству людьми.
   - Нет, они делали то, что им говорят и не действием больше.
   - Неужели?
   - Кто-то в Соре стал рассказывать людям о текущем положении дел: о демонах, слабеющем барьере, слабости правительства.
   - Как такое может быть? - удивилась Ацилона. - Ведь больше никто....
   - Увы. Кто-то что-то узнал. И я догадываюсь почему.
   - Почему?
   - Потому что дверь за собой закрывать надо.
   - В смысле? - не поняла Марлин.
   - Вы, выйдя из гробницы Миягами, забыли дверь за собой закрыть.
   У Ацилоны чуть челюсть не отвалилась от услышанного.
   - Я даже не знала, как её открывать, - волшебница винила всех, кроме себя. - Я тут точно не при чём.
   - Карту надо было лицевой стороной прислонить к выемке, - простыми словами объяснил Хуриа. - Ладно, не об этом речь. Кто-то, кроме вас, тоже прослушал краткий эпос, и, что странно, принял это за правду, понял это и стал рассказывать простым людям.
   - Ну, мы вообще-то не простые люди, - хмуро пробормотала Марлин.
   - Отличие от оригинала в том, что у вас есть поля.
   - И не только.
   - Не важно. Вы - люди, знайте это.
   - И она? - Марлин указала на вампира.
   - Я? - запнулась Ацилона.
   - Сила в обмен на постоянную подпитку и неразвитые чувства, - Хуриа даже не взглянул на неё.
   - Ладно, так нам покарать тех, кто проповедует историю? - продолжила волшебница.
   - Узнайте, кто за всем этим стоит, и приведите сюда хоть кого-нибудь, кто в этом замешан.
   - Всего-то?
   - Не вздумайте кого-нибудь убить или что-нибудь разрушить.
   - Это будет трудно, - сказала Марлин, а затем произнесла убийственную фразу: - А ты что делать будешь?
   - То же самое.
   - Значит, притащить сюда стукачей? - на всякий случай, еще раз спросила волшебница.
   - И не убивать, и не разрушать.
   - Ты нам просто руки связываешь.
   - И еще одно поручение относительно Соры, раз вам придется туда идти.
   - Так много заданий за один раз? - заныла волшебница.
   - Это то же самое, что и первое. В Соре раз в пять лет проводится праздник в честь бога-дракона небес Эдефеида. Праздник называется День Выси. Он выпадает на пятницу, восемнадцатое. Это через две недели.
   - И что?
   - Толпы народу выйдут на площади города. Будет очень неприятно, если кто-то будет громко всем вещать о демонах.
   - Так нам скрутить их, когда они заговорят?
   - Нет. Вам надо будет помочь роте направленных туда солдат в организации порядка на улицах. У меня предположение, что сто человек не справятся с целым городом.
   - И что это за рота? Слабаков?
   - Вы немного знакомы с их командиром.
   - Да ну?
   - Эта рота, согласно документам их командира, носит название "Крутые витязи". Командир - недавно разжалованный в полковники Ведж Ран.
   - Этот беспробудный алкаш! Да он там даже не заметит восстания.
   - Я про беспорядки. Восстаний пока нет.
   - Тем не менее, вы поступаете в его распоряжение на момент праздника с пяти утра и до полуночи.
   - Чего? Да я в сто раз круче всей его роты! - заорала Марлин. - Это он должен мне подчиняться.
   - Ваше звание лейтенант, его - полковник. Так что вперед. И вот инструкции, если что-то забудете, - Хуриа протянул большой запечатанный конверт. - И еще. Полковника Рана вы сможете найти в военном штабе Соры - кабаке "Большая печень".
   - Держи, - волшебница протянула вампиру инструкции.
   - А что это за дракон Эдефеид? - в простом стиле спросила Ацилона у Хуриа.
   - Какие нелепые вопросы, - подумала Марлин. - Не все ли равно?
   - Хм, не думал, что у меня кто-нибудь это спросит. Ладно.... Ходят легенды, что в районе Соры высоко за облаками находится летающий замок, город драконов. Кто-то называет его Дракенград. И по той же легенде в этом городе живёт и сам король всех драконов, синий дракон Эдефеид. Сора - город драконопоклонников, поэтому там и устраивают праздник в честь короля драконов....
   - У меня синий дракон, - сказала волшебница.
   - Лазурный, - поправил Хуриа.
   - Не важно. В Соре праздник в честь моего дракона.
   - А кто-нибудь когда-нибудь видел Эдефеида? - не унималась Ацилона.
   - Говорят, видели. Несколько тысяч лет назад, во времена войны с демонами, он помогал нам.
   - А он большой?
   - Так, она, похоже, втрескалась в дракона, - думала Марлин.
   - Обычный дракон, только его чешуя похожа на синие кристаллы.
   - Ладно, мы пошли, - волшебница жаждала свалить из этого дома: она не любила, когда рядом с ней разговаривали и при этом не обращали на нее внимания.
   Марлин уже хотела было вытолкать Ацилону в не прикрытую дверь, как Хуриа поднялся с кресла:
   - Подождите.
   - Чего там? Хочешь еще чего-нибудь про дракона рассказать?
   - В ваш отдел пришло пополнение.
   - Что? Глаза Марлин увеличились. - Пополнение?
   - Глядя, как вы целиком отдаете себя работе, не жалея сил..., - торжественно начал Хуриа.
   - Скорее изнываем от безделья, - подумала Ацилона.
   - ...я решил предоставить вам ещё тринадцать человек личного состава, так как надо же как-нибудь бороться с безработицей в стране.
   - Да зачем они нужны? И так легко справляемся, - настроение Марлин сразу ухудшилось.
   - И не мешало бы ещё отправить главу Четвертого отдела на продолжение обучения в академию, а то мне уже сказали, что нехорошо ставить во главу отдела мага, не имеющего высшего образования и с трудом завязывающего шнурки ....
   - Что? Я в сапогах хожу! Да и чего вы её не упомянули? - волшебница указала на Ацилону. - Она вообще не имеет никакого образования.
   - По крайней мере, она ещё ничего, что позволило бы судить об уровне образованности, не сделала. Разве что, кроме того, что во всём потакает вам, Спеллкейдж Марлин.
   - Что? Тогда разбойники сами виноваты были, что напали только с одной стороны, да и лес мы сразу потушили.... А в таверне это всё пьянчужки были. Вам надо бороться с пьянством, а не с отсутствием ума.
   - Про ум никто и не упоминал, - напомнил Хуриа.
   - Э? Так "ум" и "образование" не одно и то же?
   - Не хочу разочаровывать, но нет.
   - Я умнее всех на свете, если вы об этом.
   - А что там с теми грабителями около Немези? - глава комитета "схватил за живое". - Мне что-то говорили про проблемы с крестьянским посёлком.
   - На то была божья воля! Бух, и половину зданий смело! - Марлин быстро находила оправдания. - Я даже и пальцем не повела! Честное слово!
   - Похоже, чтение книг о боге не принесли должной пользы. Теперь она прикрывается божьей волей, - подумала Ацилона.
   - Так или иначе, все тринадцать поступят в ваше распоряжение в звании рядовой. Вы будете их командиром, - взгляд Хуриа переместился на вампира, хотя волшебница считала, что это говорят ей. - Пополнение отдела будет располагаться в военном городке под Немези в седьмом доме. Вот соответствующие бумаги.
   - Давайте, - хмуро процедила волшебница, забирая кипу листов с печатями и засовывая их в карман на внутренней стороне накидки.
   - В бумагах также сказано, что все жалобы на командира будут поступать прямиком ко мне.
   - Черт! - ругнулась Марлин, уже предвкушавшая, что на первом же смотре своих подчиненных, все они отправятся в больницу... или на кладбище в зависимости от своей силы воли. - А что мне тогда с ними делать?
   - Что хотите. Они являются вашими подчиненными, соответственно помощью и поддержкой. И учтите - им платят зарплату, так что не заставляйте их бездельничать.
   - Уж я-то постараюсь.
   - Вот именно.
   - Похоже, господин Хуриа сам хочет, чтобы Марлин измывалась над ними. Странно это, - подумала Ацилона.
   - Еще что-нибудь осталось? - волшебница почесала затылок.
   - Двери за собой закройте, когда уходить будите.
   - Пока, - Марлин вытолкнула из кабинета вампира, а потом вышла сама.
   - До встречи.
   Дверь осталось открытой, шаги затихли. Через пару минут в коридоре вновь раздался топот. Дверь захлопнулась.
   - Да уж, - Хуриа опустился в кресло.
  
   - Нам лопухов в наш крутой отряд влили. Теперь вообще мы будем ничтожеством, - громко заявила Марлин, выйдя из пыльного особняка.
   - Э, дверь закрой.
   - Да шел бы он!
   Нехотя Марлин затворила створки огромной дубовой двери:
   - Это невозможно! Как можно так издеваться надо мной? Зачем нам пополнение? Тут за происходящим не уследишь, а тут тебе тринадцать детишек. Вот те на.
   Волшебница была разозлена. Ей совсем не хотелось еще и за солдатами присматривать: она и за собой обычно уследить не могла.
   - Ладно, пошли домой. Надо поглазеть на этих чудиков, что нам приписали. Теперь повышения не допроситься....
   Выбив пинком одну из шатающихся перил на приступках, Марлин уныло побрела по улице, проклиная все подряд.
   - Похоже, она не хочет, чтобы еще кого-нибудь важного для нее не стало, - подумала Ацилона. - Или просто хочет не убить их своими истязаниями....
   - Пошли уже! - раздался громкий крик с соседней улицы: Марлин смогла довольно далеко уйти.
  
   - Мы уже целый час просрали. Черт! Где командир? - огромный мужик со шрамом под глазом и огроменным топором за спиной злобно обвел всех остальных, прилично уступающих ему в ширине плеч и немного в росте, взглядом.
   - Да уж, начальство не опаздывает, - самый молодой из тринадцати наемников уже в сотый раз оглядел стоявшие вокруг порядком прогнившие деревянные домики для солдат.
   - Чего ты там вякнул?
   - Успокойся ты, - еще один здоровяк, до этого игравшийся с надетыми на его руки адамантовыми когтями, встрял в разговор. - Мы еще теоретически и практически никто здесь. Нам даже форму не выдали, так что, если будем шуметь, то солдаты нам накостыляют.
   - Я сам им всем накостыляю. Этим хлюпикам не тягаться со мной.
   - Витторио слабаков ненавидит, - сказал невысокий парень с огромным молотом за спиной, вероятно знавший характер самого непоседливого. - Надеюсь, командир у нас хотя бы внушительный, а то увидим драку: Витторио не потерпит над собой того, кто слабее него.
   - Да я его в лепешку расшибу!
   - Да ладно тебе, Витто. Тебя отовсюду выкидывали из-за твоего характера. Если и отсюда выпрут, то я больше не буду тратить деньги на твоего кишечного червя.
   - Заткнись! То ж мне "мистер рогатый шлем Пранктон"! Просрать группе сопляков!
   - Тебе не понять. Одной силы всегда мало.
   - Много ты понимаешь. Может, хочешь помериться силами?
   - Да я с тобой в одну комнату не войду.
   - Чего? Повтори это, глядя мне в глаза, если ты мужик!
   - Да у тебя тут все бабы.
   Витторио вскипел, как свинец от "огненного шара". Его руки последний час страшно чесались от желания набить кому-нибудь морду, особенно опаздывавшему командиру.
   - Интересно, кто наш босс? - вслух думал Пранктон. - В листах ничего.
   - Ага. Мне сказали, что командир поставит печати, закрепляя наши договоры с Четвертым отделом, потом надо будет сходить в канцелярию.... И только после этого нам выдадут обмундирование на складе, - сказал самый молодой, вероятно, знавший больше остальных.
   - Да ты просто кладезь ума, Вейм, - язвил Витторио. - Может, считаешь себя умнее меня?
   - Да ничего я не считаю, - на слова Витто все стали плевать еще полчаса назад.
   - То-то же.
   Внезапно из-за соседнего низкого деревянного домика, рассчитанного на самом деле на проживание двадцати человек, вывернули Ацилона и Марлин, зевающая так будто только проснулась. Все тринадцать ждущих сразу пронзили их взглядом....
   Дело происходило в военном городке, расположенном рядом с Немези, точнее с самогонопроизводящим районом Немези. Планировку он имел такую же, как и везде. Обнесенная высокой каменной стеной большая площадь, множество мелких очень тесных и непригодных для проживания домиков для солдат, несколько больших домов для офицеров, отдельный корпус для аудиторных занятий и полигон для тренировок..., а также, без чего было ну просто никак нельзя - внушающее доверие маленькое здание для наказаний, то бишь физических унижений провинившихся или тех на кого укажут старшие чины.
   - А вот вы где, - зевая и потирая заспанные глаза, пробубнила волшебница. - Совсем дорогу потеряла. В этом поле заблудиться, как нечего делать.
   - Вообще-то ты просто забыла про встречу, - Ацилона отвернула глаза в сторону от Марлин.
   - Не могу же я абсолютно все помнить?
   - Это командир??? - в один голос заявили все, кто ожидал прибытия хотя бы коренастого подонка, воевавшего несколько лет кряду и получившего за это море наград.
   - А что такого? - Марлин, пересчитав людей - их было тринадцать - поняла, что это именно те, кто ей нужен, то есть, не нужен совсем.
   - Эээттто, - палец Витторио указал на волшебницу, его владелец же заикался от ужаса.
   Для сравнения: рост Марлин составлял сто шестьдесят три сантиметра, у ближайшего к ней уже подчиненного, не считая Ацилоны, он был около ста семидесяти пяти - у Пранктона. В плечах волшебница тоже уступала даже несмотря на свои "гениально сделанные наплечники".
   - Ого, - "пешки Марлин", что были вооружены когтями и молотом, а это были Пранктон и Годзимард внезапно узнали того, кто должен был в последующее множество лет истязаться над ними.
   Именно волшебница при разборках с четырьмя из Третьего отдела все просила "дать ей хотя бы набить им морду, чтобы они больше не хотели отнять ее жизнь", когда бой был уже окончен и стала решаться судьба проигравших. Однако свое раннее "знакомство" Пранктон и Годзимард решили не раскрывать, если их, конечно, не узнали.
   - Моё имя Марлин, - волшебница сразу перешла к непосредственному знакомству себя с теми, кого она себе ровней не считала. - Я командир Четвертого отдела кровожадной..., в общем, и так далее. Для вас я просто товарищ генерал, - Марлин с большим трудом выудила из-за спины приличных размеров жетон с разными интересными надписями и гербом Рионо - продырявленным драконом.
   - Быть не может! - взревел Витто. - Это все сон!
   - Ну, в общем да, - согласилась волшебница. - Когда я начну вами командовать - это будет явью.
   - Аааа!
   Это был ужас. Витторио сходил с ума. Ему, твердому, как алмаз, и крутому, как яйца, солдату такой командир... достался:
   - Ты, соплячка! Да как ты вообще посмела сюда приходить?!
   - Это он кому? - на всякий случай спросила Марлин у остальных, глядя на Ацилону.
   - Тебе, больной *вырезано цензурой* карлик.
   - Не обращайте на него внимания. Это он под впечатлениями от будущего и прошлого, - сказал Пранктон.
   - Заткнись, Пранк. Я тебе покажу сейчас, что делают настоящие мужики в такой ситуации!
   - Не кипятись.
   - Так ты это мне? - лицо Марлин стало выглядеть так, будто муравей стал тянуть понты на муравьеда.
   - Да, тебе, низкорослая *вырезано цензурой* мымра. Я не верю, что ты вообще на что-то способна *вырезано цензурой*!
   В секунду огромный топор оказался перед носом волшебницы.
   - Доставай свое оружие и дерись, как мужч..., то есть женщина!
   - Ты правда хочешь драться?
   - Да.
   - Со мной?
   - Хватит мне мозг пудрить, слабоумная свинья. Давай быстрее покончим с этим.
   - Как хочешь. Начали. Break.
   Витторио не успел даже замахнуться своим монструозным топором, как у него топорище превратилось в щепки. Лезвие, соответственно, по инерции улетело далеко назад и воткнулось в один из солдатских домиков, наполовину войдя в древесину.
   - Как?
   - Ukeau.
   Несколько черных лап появились рядом с Витто, схватили его за руки и ноги, приподняли над землей... и стали методично избивать.
   - Пока этот "бугор" занят, продолжим наше знакомство.
   Даже Пранктон, раньше думавший, что Марлин ходит одетой в волшебницу для показухи, теперь дивился, как быстро она могла накладывать заклинания.
   - Так, постройтесь... как-нибудь.
   - Э, - Ацилона серьезно удивилась таким приказам: книга о том, как должен себя вести и что надо должен знать любой военный командир, присланная Хуриа месяц назад, успешно пылилась на полке.
   - Ну, в линию там как-нибудь, - Марлин чувствовала себя немного сконфуженно из-за того, что не знала правильные команды для "своих собак". - Ну, стройтесь уже.
   Перешептываясь и дивясь необразованности командира, двенадцать человек стали в шеренгу по росту.
   - Ладно, на сегодня с него хватит, - сказала Марлин лапам. - Суньте его в строй.
   Три черных руки, бьющие Витто в живот, пах и голову, растворились, а остальные четыре, сковывающие движения, подлетели к началу шеренги и кое-как "приняли им" нужную позу.
   - Что это за сосунки? - недоумевала Марлин, проходя мимо здоровенных, закаленных в битвах, мужиков, сильно превосходивших её в высоте и ширине.
   - Они прибыли утром, - сказала Ацилона, которая предпочитала стоять на месте, а не расхаживать из стороны в сторону с серьезном видом, поливая грязью будущих членов Четвертого отдела. - В девять.
   - Лучше бы в полдень. Я не могу рано вставать.
   К слову, Марлин никто никогда не назначал главой Четвертого отдела - она просто сама выхватила "жетон отличия" из рук Хуриа, когда тот произносил вступительную речь и хотел, чтобы эту должность заняла Ацилона, когда вводные слова закончатся:
   - ... основной задачей отдела является выполнение поручений в мирное время и приказов в военное. Поэтому необходимо....
   - Давай уже сюда, - волшебница выхватила из рук главы комитета огромный медальон. - К чему лишние слова?
   Вот так волшебница и стала главной. Впрочем, Ацилона как-то не возражала. Поэтому и Хуриа пришлось смириться.
   - Ладно, представьтесь, я запишу вас в свою книжку, - нехотя сказала Марлин своим подчиненным.
   - А печать? - сказал кто-то из дальнего от волшебницы конца строя.
   - Бюрократия потом....
   Вообще-то волшебница просто забыла огромную деревяшку, внешне напоминавшую дверную ручку, для оттиска всего государственно-важного дома.
   - И вы, соплячки, будете нами руководить? Ха! - здоровый детина, из тех, кто еще не понял, плюнул в сторону Марлин, но она ушла от воздействия. - Кому вы нужны? Я таких как вы могу сапогами давить по сто на дню....
   - Еще не поняли? Хотите по-плохому знакомиться? Ацилона, покажи им.
   - Но....
   - Давай! Без дисциплины у нас с ними ничего не выйдет. Вперед!
   - Но ведь....
   - Дисциплина превыше всего!
   После того, как от удара вампира тот, кто до глубины души задел волшебницу, лишился возможности ходить на некоторое время, остальные тут же перестали высказывать недовольство.
   - Давайте.... Я обойдусь именами, - Марлин села в невидимое кресло, закинув ногу за ногу и открыв блокнот.
   - Витторио, - черные руки, открывая и закрывая рот тому, кого держали, смогли им промычать более-менее внятные слова.
   - Оставим это, отпустите его.
   Лапы растворились в воздухе, и Витто свалился на землю, уткнувшись лицом в пыль.
   - Дальше. Не беспокойтесь - я быстро пишу. Давайте, солдатики.
   - Годзимард.
   - Петернуф.
   - Блуцн.
   - Кохел.
   - Лаудо.
   - Дожебон.
   - Врейрейкт.
   - Веймар.
   - Хааген.
   - Муленкейдхем.
   - Рууто.
   - Пранктон.
   Наемники говорили так, будто им все равно кому они это говорят.
   - Ну, вы прям как дети малые, - через некоторое время сказала Марлин, глядя на свой список.
   - Чего?
   - Такие странные имена. Молитесь, что я записала их правильно, а потом выучу правильно... может быть.
   "Знакомство" продолжалось.
   - Теперь цели прихода, планы на будущее..., которого у вас уже нет..., - изъявила свое хотение волшебница.
   Так прошло два часа. А все из-за того, что Пранктон и Петернуф растянули свой краткий рассказ до уровня героического повествования. Сол Мардук отдыхал... по части нецензурной брани. Когда все закончилось, Марлин уже спала. Ацилоне пришлось разбудить ее, чтобы продолжить разговор.
   - Ладно, от вас все равно толку мало - идите мечами чучела тыкайте в качестве тренировки, - всё, что поняла волшебница, так это то, что магов в отряде не было.
   - Но..., - кое-как возмутились солдаты.
   - Никаких "но". Я для вас теперь товарищ бог. Идите и делайте, что сказала.
   - И ради этой малолетней стервы я ушёл из городской стражи? - уныл Блуцн.
   - Да ты посмотри, как она одета! Думает, что совершеннолетняя, - вторил Рууто, потирая отбитый вампиром живот, но с той в плаще я бы связываться не стал.
   - Что вы сказали? - Марлин выросла за их спиной. - Ещё одно подобное слово, и я вас изжарю! Козлы! Вы жалкие отбросы по сравнению со мной! И отсюда вы сможете уйти только в деревянных ящиках.
   - Но.... Мы уже тыкали чучела, пока вас не было..., - кое-как пробормотал Лаудо, пряча глаза. - Я, Кохел и Дожебон, ходили на тренировочную площадку, а не просиживали задницу.
   Попытка возвысить себя в глазах командира не привела к желаемым результатам.
   - Хорошо, молодцы. Настоящие защитники родины. Пойдете в первых рядах.
   - Что?
   - Пара кругов вокруг города приведут вас в форму. Давайте, чтоб к обеду оббежали Немези три раза!
   - Кхм, - кашлянула Ацилона, открывая толстый том о работе командира и показывая его Марлин.
   Вампир сумела вернуться домой и взять его, пока Марлин спала в своем невидимом кресле, не видя, как жестикулировал Пранктон, показывая, как он воевал с троллями.
   Согласно книге командир должен был показывать пример подчиненным. К тому же приказ Марлин был бы превышением меры, если она сама не смогла бы сделать этого.
   - Ладно, кто последний, того лично унижу... физически! - громко изъявила волшебница. - Кто первый, хм, того не буду сегодня больше мучить.
   - Ого!
   Все сразу решили, что они будут первыми.
   - Кто придет после меня, даже не надейтесь на поблажки.
   - Когда бежать?
   - Чтоб бежали все, а не то получите титул "Подставка под ноги командира"! - заорала Марлин на Рууто и Петернуфа, которые сочли, что волшебница общается только с теми тремя, кто пытался завоевать её доверие.
   В итоге все вышло именно так, как и должно было быть. После первого круга, осиленного за два часа, почти все выдохлись. Хуже всех было Витто - ему крепко досталось, зато теперь он больше ни слова не говорил в адрес волшебницы. Одна только Марлин не потеряла форму. Сначала она бежала..., лежа в руках голема. Потом, когда у нее затекла спина, она решила лететь. Ацилона, уже давно закончившая круги с помощью бесчестной телепортации, молча глядела на все с высоты.
   - Быстрее, я вас ждать не буду. Ненавижу вас, уроды! - возмущалась Марлин, не торопившаяся отрываться от подчиненных.
   Она хотела поиздеваться над ними, делая вид, что они еще могут ее обогнать, заставляя всех таким образом выкладываться на максимум.
   - Но вы же летите! За вами не успеть! - выкрикнул Блуцн.
   - Естественно лечу. Я же маг, а вы воины. Вообще должны быстрее меня бегать! Давайте, шевелите батонами, козлы. И зачем таких сопляков мне дали?
   Так прошел день измывательств. Естественно, Марлин никто обогнать не смог. Велев всем следующие несколько дней усиленно тренироваться, чтобы успешно справляться с приказами командира, волшебница всех послала на много букв и направилась в Сору, где, как было известно ранее, проходил ежегодный праздник, а самое главное - чемпионат по поеданию.
  
   Город найти было довольно тяжело: ни одна дорога не соединяла его с Немези. Не будь карты, пришлось бы здорово... полетать над землей. Поначалу Марлин даже приняла за Сору город Шиву, расположенный на несколько десятков километров южнее Немези. Но верная карта была под рукой, так что пришлось топать дальше.
   Сора располагалась в огромном кратере между двух лесов. Являясь очередным поселком городского типа для проезжавших или проходивших мимо, этот город наводил такие же ощущения, как и Катароми, где еще совсем недавно злые языки уничтожили два огромных особняка. Правда, в Соре дома выглядели побогаче, да и кое-где виднелись деревянные заплаты на их стенах - местное самоуправление всячески заботилось о сохранности недвижимости.
   Увидев с высоты птичьего полета цель, волшебница быстро вернулась на землю и начала разговор:
   - Вот они куда спрятались от меня... - в лунку.
   - Кратер, - поправила Ацилона.
   - Не важно. Главное, что нашли.
   - Так она меня и не попросила о помощи, - про себя вздыхала вампир. - Из-за этого потратили день на поиски. А завтра утром уже надо будет искать господина Веджа.
  
   В Соре было полно людей, делающих последние приготовления к завтрашнему празднику. Но вся работа кипела в центре, на площади, куда Марлин и не собиралась идти, потому что чемпионат по поеданию, согласно статьям в газете, должен был развернуться в парке, расположенным прямо рядом с входом в город.
   По странному стечению обстоятельств на волшебницу в любом населенном пункте сразу же обращали внимание, но везде по-своему. Чаще всего глаза извращенцев взирали на нее в Астории, так как в родном Немези её страшно боялись. В Соре же был взор удивления. Такую открытую одежды тут носили только особы определенной древней профессии. И, как везде, до ушей волшебницы сразу же стали доноситься "разговоры за спиной". Марлин их естественно слушала, чтобы потом знать, кого надо покарать. Как она выяснила, в Соре извращенцы даже маленькие дети.
   - Какая красивая, - сказал маленький мальчик, показывая пальцем Марлин своему отцу.
   - Но низкая, - отмахнулся он, - да и волосы какие-то синие....
   - Ну, не расту я выше! - думала Марлин. - Почему все растут, а я нет?
   - Ведь все злые волшебницы низкого роста. К тому же она даже носит на левой руке латную рыцарскую рукавицу, чтобы бить ей всех по морде, кто ей не нравится. Про нее иногда в газетах пишут.
   Марлин, услышав такое, разозлилась до мозга костей. Но, к счастью, Хурун, видевший будущее Соры - руины, вовремя вместе с заданием "попросил" волшебницу ничего "плохого" не делать.
   Завтра должен был пройти чемпионат по поеданию. И должен был он пройти на ура. Это Марлин так думала. Ведь главный приз - сборник рецептов безумного алхимика Минайева! Он был знаменит на всё Рионо около полвека назад своими идиотскими варевами, вроде средства для роста волос и настойки запор-травы, сейчас пользующейся большой популярностью. Именно в этой книге волшебница надеялась найти рецепт роста, собственного роста.
   Чтобы все прошло как по маслу, надо было действовать... и самое главное - втайне от Ацилоны. Вампир ведь обычно старалась заставить волшебницу ничего плохого никому не делать. Буквально закрывала своим телом жертв депрессии Марлин. Чтоб тут этого не было, и волшебница бы "честно" победила, пришлось идти на хитрость.
   - Ацилона, - Марлин, разработавшая почти безупречный план еще неделю назад, пыталась говорить как можно более повелительно, - у меня идея.
   - Да? - вампир, никогда не читавшая мысли и память волшебницы за последние несколько месяцев, послушно повернулась к ней лицом.
   - Чтобы завтра обошлось без происшествий, предлагаю вот что: ты сейчас пойдешь и отыщешь... "Печень", а потом найдешь к десяти меня в городе и приведешь туда, а я пока осмотрю окрестности, дабы назавтра лучше ориентироваться, - почти без знаков препинания выпалила волшебница.
   - Хорошо, - немного удивленно сказала Ацилона: обычно Марлин говорила в более неуважительном тоне, а быстро она говорить вообще не могла, если только задолго перед этим не думала над тем, что сказать.
   - Хе, всё, как в плане, - порадовалась за себя волшебница, когда вампир пошла на розыски кабака-казармы.
   Марлин немедля побежала в ближайший темный переулок. В мгновенье был вызван Фердинанд. Только теперь на это требовалось не пять минут, как в первый раз, а несколько секунд. Заклинание призыва себе союзника было весьма интересным. Из параллельного мира маг вызывал себе соратника, проводя долгий ритуал инициации связи между вселенными. Потом существо можно было развоплотить, поместив его сущность в какой-нибудь предмет. Вновь вызывать себе этого же союзника можно было быстро - из этого предмета. Марлин поместила Фердинанда, как и Азурногара за долго до этого, в какую-то часть своей латной рукавицы.
   - Слушай сюда, - сказала она своему... рабу - волшебница летающую броню просто больше ни за что другое считать не могла. - Завтра будешь сидеть на дереве в парке рано утром. Если я подыму обе руки и быстро опущу их на стол, то выскакивай и бей топором того, кто будет сидеть со мной за столом.
   - Как жестоко. Я не убиваю людей! - отрезал Фердиднад.
   - Я тебя на банки на консервный завод сдам.
   - Что именно я должен делать? - уже более серьезно промолвила броня.
  
   В пять утра сонная Марлин с зажатой в подмышке подушкой и как всегда бодрая Ацилона предстали перед нетрезвой, но почему-то бодрой, физиономией Веджа. Полковник, как обычно, был немного под мухой, поэтому говорил странно, впрочем, как и всегда.
   Вверенная ему рота, среди членов которой Марлин сразу узнала старых знакомых - картежников и двух толстяков, тоже не выглядела трезвой.
   - Знаете, - неопределенно заговорил Ведж, - а я вас знаю. Да, точно. Вы из тех девчонок, что недавно ходили со мной снимать окружение с Изуверска. Молодцы! Медали бы вам дал, но я не министр обороны....
   - По-моему мы драпали до ворот, а не снимали окружение, - Марлин протирала глаза, пока Ведж пригубил из бутылки, чтобы продолжить.
   - Но вот странно. По-моему вас тогда было больше. Да, а где..., - полковник помахал в воздухе рукой, - такая очень высокая в странной броне, маньяк с горой мечей и... такая..., - Ведж развел руки, пытаясь таким образом что-то вспомнить, - худая и высокая? Лена, Курад и... Рика, кажется. Еще там знаменитость была..., Сол что ли....
   - Ненавижу тебя! - взревела Марлин, хватаясь за лицо и исчезая в двери, выходящей на улицу.
   Ацилона, вздрогнув, направилась за ней. Ведж, почесав затылок, стал громкими воплями "Подъем!" будить своих солдат, решив, что инструктажа, по-видимому, не надо.
   - Козел! Пока хоть кто-нибудь будет мне про неё говорить..., - Марлин вытирала подушкой лицо. - Надо покончить с ним, а то опять выдаст. Нет! Хватит говорить про неё!
   Ацилоне догнать волшебницу было немного трудновато, учитывая, что в беспамятстве и приступе злобы, Марлин бегала с огромной скоростью. Но, имея некоторое преимущество в плане хождения сквозь стены, вампир быстро нашла подругу.
   Марлин, душа несчастную подушку в объятиях, сидела в двух кварталах от кабака на скамейке перед каким-то закрытым магазином.
   - Можно, я Веджу больно сделаю? - пустые красные глаза уставились на Ацилону.
   - Нет, не стоит, - вампир быстро отвела свой взор в сторону. - Я с ним поговорю. Ты пока возвращайся.... Сейчас холодно так ходить.
   На данный момент костюм Марлин ограничивался тем, в чём люди обычно спят.
   - Да..., - промычала волшебница, жуя край подушки. - Поговори.
   Ацилона переместила свой взгляд в пол - когда глаза Марлин становились заплаканными, она могла смотреть куда угодно, но не в них.
   - Я пойду, поговорю, - сказала она, проваливаясь сквозь землю.
   - Проклятье. Опять это. Опять она меня утешает. Делает что-то за меня. Я больше не могу. Не знаю, что бы я без неё делала. Мне тяжело одной. До ментального совершенствования мне еще два-три года. Да это конец света! Столько ждать....
  
   Ацилона вошла в "Большую печень", думая о произошедшем, хотя она всегда боялась размышлять на эту тему, но мысли сейчас почему-то не выходили из головы:
   - Она еще не пережила это. Представляю, какой она была после смерти родителей. Нужно дольше времени, чтобы смириться с утратой. Всё равно я другая. Почему вампиры такие равнодушные? Я даже не помню своих родителей, не помню, как всё узнала, не помню, что тогда делала.... Это превосходство над людьми? Или слабость?
  
   Ведж инструктаж не провел, но Ацилона услышала его наставления солдатам, что главное - обеспечить порядок на улицах. В общем, задача была не трудной. Случиться ничего не могло. Подумаешь, кто-то вещает про конец света. Мало шизиков на свете что ли? Да любой пьянчужка травит байки на улице похлеще этих. Ацилона стала так думать после длительного изучения общества, ну, и, естественно, набравшись от Марлин всяких там рассказов о ее жизни. В принципе, практически все жители считали так же. Беспорядки происходили из-за того, что алкоголики, слышавшие историю про непобедимых демонов, тут же теряли страх и хотели помахать кулаками, развязывая на улицах драки.
   Марлин вернулась в штаб к восьми. Ударив несколько солдат, что стали на нее подозрительно пялиться, она поднялась в свою комнату и через секунду спустилась.
   - Пошли куда-нибудь, - безразлично сказала она Ацилоне.
   - Ты еще не в порядке, - вампир сделала свой обычный взгляд в пол.
   - Хватит уже печься за меня. Сама справлюсь!
   Услышав надрывистый голос, солдаты поспешили покинуть кабак, чтобы их не избили, то есть, чтобы занять назначенные Веджем посты.
   - Нет, тебе тяжело, - голос Ацилоны тоже был унылым.
   - И что? Кому какая разница? Тебе какая разница? Ты вампир! Ты ничего практически не чувствуешь.
   - Нет....
   - А мне вообще на весь мир плевать. Так что мы похожи. Вот и отлично, - волшебница говорили как-то непонятно.
   Ацилона, больше ничего не сказав, быстро сделала шаг вперед и обняла Марлин. Постояв так с минуту, волшебница остыла:
   - Мы прям как лесбиянки, - похотливо улыбаясь, сказала она.
   Вампир, сильно удивившись, в мгновенье отпрянула. Марлин была теперь в норме и уже не хотела кого-нибудь покалечить..., наверно.
   - Ладно, пошли, - сказала она. - Пора карать зачинщиков.
   - Она все еще не в порядке, хоть и голос стал радостным, - подумала Ацилона.
  
   Марлин, по-прежнему таившая злобу на Веджа, не совещаясь с начальством, пошла в парк. Останавливать её никто не стал. Ацилона кое-как доложила полковнику, что её подруга пошла контролировать порядок в восточном городском парке, где сегодня должны были происходить основные праздничные соревнования.
   - Надеюсь, если все её оставят на немного, то она отдохнет и никому ничего плохого не сделает, - думала вампир. - Придется идти в центр.
   Волшебница с собой карту города не взяла.... Поэтому она смогла найти необходимый ей парк только к десяти, когда весь народ уже вышел на улицы, и было громко и торжественно объявлено о начале великого праздника в честь дракона неба Эдефеида.
   Протолкнуться к местам, где проходил конкурс, или тяжелое соревнование, по поеданию оказалось не так-то просто.
   - Я б сейчас одним махом путь расчистила, а тут никого не убивать, ничего не разрушать.... Разве такое возможно?
   Кое-как расталкивая жителей, волшебница подошла к каким-то двум длинным столам, за которыми сидело несколько человек с красными, как помидоры, носами.
   - Это что такое? Бухие жрать ещё будут?
   - О! - чья-то рука оказалась у Марлин на плече. - Привет!
   Быстро развернувшись налево, волшебница в мгновенье ока треснула кого-то подкравшегося сзади латной рукавицей в живот.
   - Ппподжди, - этот кто-то упал на колени и схватился за отшибленный мамон. - Не бей меня! Мне... больно.
   - Ты!
   Этим кем-то оказался небезызвестный и скромный Сол Мардук, знаменитый писатель, непобедимый герой..., ну, и так далее....
   - Что ты здесь делаешь? - волшебница не торопилась помочь своей жертве встать.
   - Кхм, - Сол, откашлявшись, поднялся и заулыбался. - Тут же знаменитый праздник в честь небесного дракона! Такое я просто не могу пропустить. К тому же мне не терпится описать его в своей новой книге. Ведь самое интересное начнется только вечером! А пока тут так... попытки набрать побольше народа в город.
   - Ах, да! Подпиши это, - Марлин протянула писателю книгу "Жестокая жизнь"..., которая предназначалась для прочтения совершеннолетними.
   - Что? Ты читаешь такое?!
   - А больше и читать нечего. Тут хотя бы интересно многие сцены описаны.
   - Если учитывать, что там все сцены только одного плана, - про себя подумал Сол, однако, книгу подписал.
   Закон о том, что несовершеннолетние не могут читать таких эпосов, не существовал.
   - Раз ты сюда приехал для описания праздника, значит, знаешь, где проходит чемпионат по поеданию?
   - Ну, да. Вон под тем деревом столы для этого, - Сол указал в сторону высокого дуба. - А для чего вам это?
   - Нам? - волшебница на мгновенье испугалась, что писатель заметил её броню на дереве, но потом решила не придавать этому значения. - На еду охота поглядеть.
   - Ааа, - что-то понял Сол.
   - Так ты тут только ради описания для книжки? - Марлин решила сменить тему.
   - Почти. Тут ведь проходят чемпионат мира по выпиванию! - герой стал в соответственную позу и сжал кулак. - А что я за спонсор "Золотых земель Митте", если не поучаствую?
   - Алкаш.
   - Да, ладно. Все пьют.
   - Вранье, - хмуро пролепетала Марлин.
   Она уже была не исключением, так как нажралась в дупель, когда на второй день после возвращения домой после похода к гробнице, а оттуда к Хуриа, Ацилона потеряла её из виду на пять минут.
   - Ах, да, чуть не забыл. Ваши соревнования начнутся в полдень, когда подъедут жители далеких городов, а мои уже сейчас..., - Сол важно сел за стол рядом с каким-то пьянчужкой, пытающемся штопором открыть стол.
   - Хорошо, подожду пока здесь. Блин, два часа ждать! Как бы этот пень не свалился с дерева, а то шума тогда будет....
   Соревнования по буханию начались. К столу с двадцатью участниками подошел какой-то парень с огромным табло в руках, именами участников и шкалами прогресса. Ставки, похоже, были сделаны уже давно. Впрочем, "путь препятствий" был не такой уж и великий, как могло показаться. Сначала ковш "Водки", далее полулитровая баклажка, потом полведра, затем кружка "Водки^2", и, наконец, рюмка ""Водки^3". Главное, что привлекло всех участников, коими оказались обычные уличные выпивохи и завсегдатаи баров, было бесплатное распространение горящего напитка в день соревнований.
   Ладно. Состязания начались. Все алкаши набросились на "Водку", словно обезумевшие. Сол же сидел неподвижно. Когда первый участник добрался до кружки со второй степенью, писатель легким движением руки обхватил ручку ковша. В мгновенье он опустел. Потом Сол слегка пригубил баклажку, не оставив на дне даже капли. В это же время начались выбывания. После двух глотков из кружки первый пьянчужка свалился на землю. Двое стойких смогли опустошить ровно половину, прежде чем бездыханными уткнулись в стол. Еще десятеро смогли только попробовать "Водку^2" прежде чем лишиться сознания. Остальные заняли выгодную позицию ожидания Сола. По правилам последний, кто останется в сознании, побеждает, или же тот, кто пройдет всю шкалу. На всякий случай поспешно была введена еще одна инструкция: все надо было выпить за десять минут.
   Кружка "Водки^2" исчезла в мгновенье ока. Сол слегка покачнулся. Еще после ведра его чуть не снесло. А вот кружка почти добила. Это заметили все участники, когда писатель нетвердыми перстами пару минут пытался схватить рюмку, но постоянно промахивался. Многие даже подумали, что Сол, где сидит, там и ляжет. Перед глазами писателя всё плыло. И как он только писать может, если постоянно под мухой?
   - Да где ж ты? - бормотал Сол, пытаясь поймать стопку, в его глазах бегавшую по всему столу от его руки. - Какая шустрая....
   Наконец, рюмка отправилась в свой последний путь до бездонной глотки.... Писатель всё пил за один глоток. "Водка^3" тоже не стала исключением. Когда это случилось, зрители зааплодировали. Сол, чуть не свалившись, поднялся из-за стола, раскачиваясь подошел к дереву, там сел, а затем накренился, свалился на бок и захрапел.... Время у него было. Призы выдавались только после десяти таких же соревнований. Водки было много, поэтому "конкурс" был долгим....
   - Да. Как его развезло, - думала Марлин, сидя под другим деревом и глядя, как Сол сквозь сон пытается взобраться на дерево... или просто встать на ноги без непосредственного использования их. - Интересно, я то же самое тогда делать пыталась? Вроде нет. Я дома проснулась.... Но этот дом.... Проклятье. Надо не думать об этом.
   Увидев победу Сола, какой-то пьянчужка решил тоже залпом осушить "Водку^2". Его сразу же пришлось транспортировать в лазарет с отравлением.
   - Привет еще раз! - писатель уже через мгновенье был рядом с волшебницей и слепил её своей вечной жизнерадостной улыбкой.
   - Ты ж секунду назад был вдребезги пьян! - удивилась она.
   - Так, работа на публику. Я ж, вроде, весело выгляжу, когда..., - Сол неопределенно помахал рукой, - пьяный? А смех продлевает жизнь! Ха-ха-ха!
   - Ни грамма.
   - На этот счет у каждого своя философия, - писатель сел рядом с Марлин.
   - А чего ты рядом со мной трешься? - волшебницу начало тошнить от запаха алкоголя, исходившего и так ясно от кого.
   - Если я отойду слишком далеко от тебя, то на меня набросятся фанаты, а так, из деликатности, они мне не мешают, думая, что ты моя девушка....
   - Чччего? Девввушка? - Марлин не покраснела от смущения.
   - Только не надо, пожалуйста, ничего говорить, а то меня растерзают фанаты, - Сол попытался встать на колени, но поскользнулся и свалился в траву.
   - Какой-то ты нелепый. Мне нужен какой-нибудь... другой. Без идиотских выходок и с вечной преданностью.
   - О, как!
   Сол что-то вписал в свой блокнот.
   - Что ты там пишешь?
   - Да так, мысли.
   - Дай сюда.
   С более радостным настроением Марлин попыталась вырвать блокнот у писателя, но так и не смогла. Должной ловкости не было.
   - А, кстати, ты тут одна? - внезапно спросил Сол.
   - Ну..., почти.
   - А где та красавица Рика?
   - Аааа! - взревела Марлин, на глаза которой стали наворачиваться слёзы. - Ах ты, козел! Ненавижу!
   Волшебница, зная, что бежать ей некуда - кругом толпы народа, взмыла ввысь... и улетела.
   - Что это с ней? - Сол почесал затылок в недоумении. - Что там с Рикой? Они поссорились? Ладно, лучше оставить ее одну, а то только хуже будет.
  
   - И эта скотина мне мозги полощет, - думала волшебница, спускаясь в безлюдный переулок. - Почему они все говорят о ней? Может, если я что-нибудь сейчас необдуманное сделаю, то всё встанет на свои места? Нет....
   Марлин, потирая глаза, быстро отыскала "Большую печень" и свалилась на свою постель на третьем этаже.
   - Еще час.... Козлы. Почему я постоянно всех теряю? Это злой рок. Родители..., если бы вы были сейчас живы.... Сама себя я точно теперь не смогу потерять.
   Марлин вспомнила свою пустоту, которая теперь стала совсем пустой, хотя еще какое-то время назад не была такой. Волшебница стала вспоминать первую потерю.
   Весьма скромный одноэтажный домик её родителей располагался в паре кварталов от главной академии магов. В тот день Марлин нашла посох Эмилии, спрятанный в развалинах старой часовни, предназначенной для сноса. Для волшебницы, обладающей вообще никаким предчувствием магии, это было тяжело. Пришлось действовать по наиболее простому пункту - трясти информацию из друзей родителей. С этим Марлин справилась за два полных дня. В общем, этот поиск магического жезла был простой тренировкой на волшебные или социальные способности. И Марлин была лишена и того, и другого. Зато она смогла объединить эти два недостатка и воспользовалась третьим выходом из ситуации. Пытка.... Это сочетание социальных и магических навыков. Её жертвы раскалывались почти сразу же - ведь не будешь же бить ребёнка своих друзей, к тому же знающего несколько весьма вредоносных заклятий? С посохом, оказавшимся на деле всего лишь небольшим жезлом, Марлин быстро побежала домой.... Дома не было. Он уже пылал алым огнем. "Черные мухи" поднимались высоко в небеса. Кругом был виден только танец пламени и теней. Волшебница до сих пор не забыла синий блеск под капюшоном. Она знает, что блеск опасен. Высокое создание в черной накидке протянуло ей руку, на кисти которой на слое бинтов был символ смерти, вычерченный текущей кровью. Рике она на всякий случайврала, что лично не видела поджигателя, чтобы самой забыть и не мучаться этим мгновением пожара.
   - Пошли. Мир будет наш, - сказал незнакомец.
   - Нннет! - закричала Марлин. - Умри!
   Ледяная стрела растворилась в воздухе в сантиметрах от неизвестного. В это время между Марлин и её потенциальным врагом вырос пожилой глава академии.... Дуэли магов не было. Поджигатель сразу же растворился в воздухе.
   - Девочка..., то есть Марлин, вернись! - крикнул глава академии, увидев, что маленькая волшебница куда-то быстро побежала. - Не убегай! Он еще в городе!
   Следующие несколько дней, блуждая по городу и время от времени возвращаясь на пепелище, Марлин искала своих родителей. Она не верила в то, что произошло. Она обходила друзей родителей, спрашивала их, искала везде. Клялась, что будет самым лучшим магом, если они вернутся, что будет пользоваться магией правильно, а не мучить с помощью нее.....
   Пустота. Кругом ничего. Их нет. Слезы бесполезны. Они не вернутся. Никогда. Это волшебница поняла сразу же, но не верила в это. Правда - это то, что человек считает правдой. Правда у каждого своя. Принимать другую правду или не принимать - выбор каждого. "Правду мира" Марлин приняла окончательно только через неделю, когда её нашли маги из академии. Про родителей ей никто не говорил. Глава академии, будучи мудрым человеком, понимал, чего лучше не делать. Но сознание Марлин было испорчено. Она знала, что дом и родителей сжёг маг. Маги - зло. Магия - зло. Магия только для уничтожения. Всё, до чего добирается кто-либо из людей или других существ, всегда будет использовано только для уничтожения. Созидание получается случайно.... Уничтожать - задача магов, уничтожать врагов..., уничтожать всех и вся. Эта философия закрепилась в голове Марлин. Она стала недолюбливать всех волшебников. Именно из-за этого волшебница старалась абсолютно всем насолить, учась в академии. Несмотря на свои почти нулевые способности, Марлин весьма успешно сдала вступительные экзамены. Глава академии пообещал себе, что сделает из неё отличного мага в память о своих друзьях Масато и Марии, которых долгое время назад он сам учил, когда был только преподавателем в академии. Поэтому пришлось закрывать глаза на все выходки...
   Марлин проснулась.
   - Еще полчаса.... Время. Когда не надо, оно так долго тянется.
   Вторая пустота. Исчезновение Рики, которая так стала близка... в основном своими странными взглядами на мир, необдуманными поступками, загребущими руками и жаждой действия.
   - На костер её!
   - Да, целую деревню одним махом!
   - Сжечь!
   Целая толпа крестьян с различным садовым инвентарем в руках, окружала уже успешно связанную волшебницу.
   - Да как у вас только руки поднимаются на ребенка? - думала волшебница, пытаясь выплюнуть картофелину, которой ей заткнули рот. - Не фиг было извращенцев разводить, тогда бы всё и осталось на своих местах.
   - Стойте! - какая-то высокая девушка в плаще с капюшоном внезапно выросла рядом с толпой.
   Краем уха Марлин уловила звон монет.
   - Что тебе? - спросил бородатый крестьянин с вилами.
   - Я из элитных войск Рионо, из Третьего отдела, - грозно сказала девушка и махнула какой-то бумажкой. - Отдайте мне "врага народа", я лично доставлю его в Асторию на суд, а потом лично казню.
   - Ну, раз так....
   Марлин бросили к ногам девушки. От удара о землю волшебница выплюнула кляп. Деревенских жителей не пришлось долго убеждать. Почему-то все боялись элитный Третий отдел....
   - Стойте! Я с ней не пойду! - закричала Марлин. - Развяжите мне руки, и мы обо всем договоримся. Я знаю, где лежат несметные сокровища! Но вы должны мне развязать руки, чтоб я карту нарисовала! Аааа! Не пойду! Не трогай меня!
   Что-то такое орала волшебница, когда представитель Третьего отдела, тащила ее за плащ прочь от толпы раздумывающих над исчезнувшей деревней Карро крестьян.
   - Да не ори ты, дура! - взревела девушка, сбрасывая капюшон.
   - Чего?
   Марлин сильно удивилась, увидев белоснежные волосы. Хотя у нее самой были синие после сваренной настойки "бессмертия".
   - Я спасла тебя, блин, - сказала незнакомка, когда оттащила волшебницу на достаточное расстояние.
   - С чего бы это кому-то из Третьего отдела головорезов меня спасать?
   - Не знаю, я не из Третьего отдела. Я обычный вор. Да и охота было найти друга, который меня закроет своим телом при случае, то есть того, с кем можно поговорить.... Проклятье. И вот ты первой попалась на пути.
   - А чего я? Там бомжей было несколько сотен. Чего это вдруг я?
   - Ты ж маг! Я видела, как Карро снесло. А людей способных на такое не так-то просто найти, - незнакомка на самом деле имела в виду, что их тяжело будет убедить стать чьим-либо рабом... или просто другом.
   - Да, я самый сильный на свете архимаг! - уже более храбро и гордо изрекла Марлин. - Обращайся при случае.
   - Да? - не поверила незнакомка
   - Разумеется. Ну, я пошла.
   - Стой. Я тебя спасла, поэтому теперь ты пойдешь со мной.
   - Зачем? У меня своих дел полно.
   - Ты сказала: "Обращайся при случае". И вот он... этот случай.
   - Что, правда? - волшебница стала чувствовать себя неуверенно, боясь, что ее истинные способности чуть пониже тех, что она назвала.
   - Да. Мне нужен какой-нибудь маг, чтобы проникнуть в один дом и вынести кое-что оттуда.
   - Воровство? Как низко....
   - Молчи! - нервно произнесла беловолосая незнакомка. - Ты ничего не знаешь о мире. Тебе всего-то лет десять, наверно.
   - Четырнадцать.
   - Не важно. Мир жесток. Если не ты, то тебя. А воровство - везде.
   - Правда?
   - Конечно. Работай и получай гроши или воруй и обманывай, чтобы жить нормально.
   - Ладно, тогда я с тобой.
   Марлин хотела отправиться на поиски работы, но теперь решила, что воровать получше будет.... Вот так её взгляд на мир изменился.
   - А как тебя зовут? - внезапно спросила волшебница.
   - Ты не знаешь?
   - Нет.
   - Я Рика Синос - величайший вор в истории. Странно, что ты не слышала.
   - А я Марлин Спеллкейдж - непобедимый архимаг....
   - Ну, да, как же, - Рика, похоже, была не самой доверчивой.
   Волшебница открыла глаза. Она все еще лежит на кровати. Пустота....
   - Ладно, время уже пришло.
   Теперь в парке народу стало ещё больше. Пиная и ударяя всех, кто перекрывал ей проход, а потом и перешагивая через них, Марлин удалось пробиться к необходимому ей столу с табличкой "Седьмой ежегодный чемпионат Рионо по великому искусству поглощения снеди".
   - Так, - волшебница важно села за стол, который позаимствовали на время состязаний из какого-то бара. - Готовность!
   Она злобно глянула на дуб, росший в нескольких метрах. В ответ в кроне блеснул зеленый огонек.
   За столом больше никого не было. Похоже, участники не торопились. Подозвав к себе какого-то человека, что держал "таблицу прогресса", Марлин внесла себя в список. Конечно, это надо было сделать еще утром, но не многие из тех, кто перечил волшебнице, быстро выписывались из больницы, поэтому и этот не стал, ибо жестокая малолетняя колдунья своей волей к причинению ущерба уже стала набирать баллы по шкале знаменитости.
   Вскоре все началось. Позиции были заняты. На столе стали постепенно появляться различные блюда с числами на табличках, обозначавшими "стоимость" пищи в баллах. Система была простой. Ешь всё, а за тебя считают твои баллы. Кто за полчаса наберет больше всех, тот победил. Нельзя было делать только одно - вылезать из-за стола и справлять нужду сидя за столом. Иначе бы выиграть было очень просто: побольше слабительного, и в бой. Желудок будет пустеть каждую минуту.
   Чтобы выиграть наверняка, Марлин пошла на отчаянный шаг: она не ела весь прошлый день. Но ей тоже противостояли не простые участники. Это были изголодавшиеся по любой пище уличные бомжи. Правда, один из них, который оказался самым толстым и одетым не в дырявое тряпье, был совсем не без определенного места жительства. Сам мэр Соры, известный своим бездонным желудком, принимал участие в этом тяжелом состязании.
   - Даже ножей нету. Только половники. Как резать мясо на части? В зубах же половина застрянет иначе. Хоть у меня оружие есть, - думала Марлин, глянув на кинжал, болтавшийся у неё за спиной на поясе и вынимавшийся из ножен в течение всего срока службы - пяти с половиной месяцев - всего один раз, и то только для того, чтобы убедиться в том, что ножны не пусты.
   Выбрав тактику: жрать всё, что более-менее нравится, волшебница набросилась на еду. Единственный достойный противник - мэр, как считала Марлин, не особо торопился. Он даже прихватил с собой "инструменты": деревянную ложку, выструганную из половника, вилку, выпиленную из садовых вил, и огромный поварской нож.
   Марлин ела, как безумно голодный варвар - руками, даже не сняв перчатку и латную рукавицу. Мэр же аккуратно отрезал огромные куски и неторопливо посылал их в огромный рот. Через двадцать минут волшебница к собственному удивлению почувствовала, что наелась до отвала. Это было ужасно. Ведь злостный жирный мэр не выдохся! Он так и продолжал резать любое "твердое" блюдо надвое... вместе с тарелкой и отправлять его в бесконечность.
   - Проклятье. Я полна! Неужели такое бывает? - Марлин глянула на башни тарелок.
   Все бомжи уже наелись и спали на траве, вывалившись из-за стола. Оставались только волшебница и мэр. Никто не хотел сдаваться. Вот только Марлин теперь есть не могла, а мэр набирал обороты, уже не разрезая блюда.
   - Нет! Еще три отбивных, и мы сравняемся! Не может быть, чтоб кто-нибудь жрал так же быстро, как я! Ладно, запасной вариант, - глаза волшебницы покосились на дерево.
   Сквозь крону она разглядела, как Фердинанд, сидевший на двух толстых суках, машет руками и крутит шлемом. Убивать он так и не собрался. Волшебница провела пальцем по горлу. Настроение брони нисколько не изменилось. Фердинанд готовился к худшему.
   - Гребаная добрая броня. Хуже и придумать нельзя! - разозлилась Марлин. - Последнее средство. Телепортировать часть пищи из желудка куда-нибудь. Но..., если промахнусь, то помру. Ладно, надо по чуть-чуть убирать. Нет! Время! Пять минут! Меня хватит только на пять приемов. Медленно. Ах, да. Регенерация! Ускорение процессов. Надеюсь, на пищеварение она тоже действует.... Irio ragel.
   Последние два слова волшебница прошептала так, чтобы её не услышали. Уже через минуту она почувствовала, что скоро ей скрутит живот. Открылось второе дыхание. Марлин сразу же с жадностью набросилась на еду. Мэр, увидев такое, стал торопиться. Но старости не тягаться с молодостью, а заодно и с бесчестными заклинаниями....
  
   После подсчета голосов, выяснилось, что Марлин обошла мэра на двадцать два очка.
   - У нее в желудке черная дыра! - раздались возгласы из толпы.
   - Невозможно!
   - Вы первая..., кто меня... победил, - от обилия еды в организме мэр задыхался. - Я даже не верю.... Я был чемпионом шесть лет подряд. Не думал, что кто-нибудь способен на такое.
   - Со мной никто не справится! - гордо сказала волшебница, после того, как вернулась к столу после похода для опустошения желудка.
   В ближайший день она больше не могла даже смотреть на пищу.
   Приз был достаточно неплохим - медаль победителя, пять тысяч зем, изображение на досках почета у входов в город и, самое главное, сборник рецептов алхимика Минайева!
   Когда Марлин уже собиралась сунуть деньги в карман, а потом подождать торжественной музыки и вручения драгоценной книжки, в воздухе загремел странный голос, чем-то напоминавший речь Ацилоны, когда та разговаривала при своей первой встрече с волшебницей и воровкой:
   - Вам осталось жить всего лишь сорок два месяца и одиннадцать дней! Барьер, скрывающий нас от демонов, движется!
   - Стукачи! - догадалась Марлин, затыкая уши - ей казалось, что сони людей вокруг шепотом докладывают такое. - Они здесь! И навалять им нельзя!
   - Присоединяйтесь к нам. Только мы знаем, как выжить!
   Дальше Марлин не слушала - она старалась уйти подальше от скопления народа. Про книгу она благополучно забыла.... Ведь обычно при нападении первыми подвергались атаке толпы людей, которые сейчас озирались по сторонам, слушая пропаганду.
   - Но сегодня вам будет трудно перейти на нашу сторону. Здесь "отборные войска правительства". Их как раз прислали сюда, чтобы мешать нам.
   - Чего? Откуда они знают про это? - волшебница быстро спряталась за домом, Фердинад, естественно, свалился с дерева и проследовал за ней.
   - Четвертый отдел! Они знаю обо всем, но вам не говорят! Они знают много. Намного больше, чем мы! Спросите их!
   Волшебница уже третий раз окидывала взглядом округу - никого....
   - Да откуда это? - думала она.
   - Она только что жрала, как безумная, и даже обошла вашего мэра! Это очень просто для любого мага.
   - Вот козлина! - разозлилась Марлин. - И на меня настучал!
   - Но она уже убежала! Я сам ей займусь, так что не мешайте правосудию! Скоро мы откроем пункты обслуживания по всей стране, чтобы вы могли записаться в наши ряды! А пока....
   - Сейчас увидим этого недоноска, - думала волшебница.
   - Значит, победа была все-таки нечестной? - спросил Фердинанд.
   - Естественно! Там сто восемьдесят кило живого веса, а я маленькая и худая! Попробуй тут честно!
   В горящем круге в центре парка появился какой-то высокий парень с седыми волосами и странном костюме. Народ Рионо, так хорошо известный всему миру своей храбростью, поспешил... домой или еще куда-нибудь, а некоторые даже по делам.
   - Выходи! - громко изрёк незнакомец, поворачивая голову. - Я не буду тратить на тебя много времени.
   - Ни фига себе! - сказала Марлин, изучая чёрные пластины на одежде своей потенциальной жертвы. - Да он в какой-то странной броне!
   - А что такого? - не понял Фединанд.
   - Да ну тебя!
   В секунду живая броня растворилась в воздухе.
   - Хоть мешаться не будет.
   - Тогда я освобожу город от жадных лап комитета, - прогремел голос незнакомца. - Meozu baun.
   Рядом с ним из льда сформировалось три копии.
   - Вот скотина! Нечестно! Маг должен сам драться!
   Клоны разбежались в разные стороны, вероятно, чтобы справиться с ротой "Крутых витязей", бухавших где-то в городе.
   - Ладно, пойду навешаю ему.... Надеюсь хоть что-то останется, чтобы не было совсем неправильно. Shell.
   Марлин, обзаведясь самым сильным и почти вечным магическим барьером, вышла из переулка и, пройдя невысокую ограду, вошла в парк:
   - Ну, вот она я! Чего тебе надо? Я пожрать спокойно пришла, а не жмуриков штабелями укладывать. Но ты меня заставляешь пересмотреть приоритеты!
   - Хех, - незнакомец усмехнулся, а волшебница внезапно заметила, что у него красные глаза. - Ну, привет, Четвертый отдел. Я Вирго. Организация "Эспер" попросила убрать одну надоедливую эгоистичную волшебницу... Марлин Спеллкейдж. Как тебя зовут?
   С минуту волшебница думала, глядя на свои наплечники с резными надписями, выдававшими место работы.
   - Так ты из "Эспера", - внезапно поняла она.
   - Да.
   - Я слышала это от Мегами. Вы - плохие дядьки.
   - Мир уже давно не делится на хороших и плохих. Надо просто знать с какой стороны на все это смотреть.
   - А Мегами то же самое порол. Значит, они и правда были знакомы? - думала Марлин, а затем стала быстро набираться храбрости: - Без плохих дядек не интересно. Бить морду тогда не кому будет. Ведь плохим надо вламывать, чтоб знали свое место.
   - Чего? - Вирго опешил от таких слов.
   - Зло обязано быть всегда, чтобы я его искореняла! Я вам покажу! Из-за вас, наверняка, что-нибудь плохое произошло. Стравить двух демонов! Я смекнула, кто тут виноват.
   - Да ну?
   - Я из тебя выпытаю информацию!
   - Тогда, покажи что ты можешь! Высшего вампира тебе не убить!
   - Чего? Вампир? Высший?
   Волшебница, отбежав подальше, остановилась.
   - Silent storm! - Вирго поднял руку.
   Сотни белых стрел разлетелись в стороны, а потом быстро направились к волшебнице. Она даже с места не двинулась.
   - И всего-то?
   Защитный барьер, поставленный волшебницей, защитил её от вреда - все стрелы разбились о невидимую стену вокруг неё.
   - О, да ты быстро умеешь шевелить мозгами, - злобно сказал Вирго. - Но вампиры не в магии сильны.
   - Значит, вы идиоты все.
   - Как грубо, - вампир заулыбался.
   Вероятно, он был не таким слабым, раз не "строил рожи удивления или ужасания происходящим", обычно выдававшие не достаточную крутость любого.
   - Horrible implosion, - наложившая самое простое заклинание по подрыванию земли волшебница, не поднимаю рук, указала пальцем на Вирго.
   Позади вампира прогремел взрыв.... Началось разрушение. В парке, прямо рядом с высокой осиной, где недавно сидел пьяный Сол, теперь была огромная воронка.
   - И ты, сопляка, хочешь тягаться со мной, высшим вампиром? - улыбка на лице Вирго была до ужаса широкой. - Да я бессмертен.
   - Первым заклинанием я всегда мажу, чтобы проверить наличие отражателя.
   - Чего? И это говорит маг. Ха! Да это смешно!
   - Смейся, гад. Мне просто не повезло с чувствами.
   Да, у Марлин не было никакого магического ощущения вообще. Она не могла ни разглядеть иллюзию, если только догадаться, ни почувствовать присутствие магов или накладывания заклинаний поблизости.... Вот такая вот у неё была "инвалидность".
   - Вампиры сильнее всех....
   Вирго в секунду оказался позади Марлин. Сильный удар ногой чуть не сломал позвоночник волшебнице.... Марлин откатилась к дереву.
   - А ты умеешь ноги передвигать, не то, что некоторые, - вытирая кровь с разбитой губы, волшебница поднялась. - Надо с тобой побыстрее покончить.
   - Хех.
   Вирго опять попытался зайти в спину. Волшебница не сопротивлялась. Она опять, побитая, поднялась с земли.
   - Какой-то ты хилый, - заметила Марлин. - С ребёнком справиться не можешь. Да ты обычный сопляк.
   - Ах, ты!
   Вампир не на шутку разозлился. Настроение врага прояснилось - Вирго не любил, когда над его слабостью издевались. Опять попытка зайти в спину.... Но едва вампир занес руку для удара в голову, как Марлин открыла рот:
   - Shuden shinku.
   Вампир почувствовал, как его руку с силой что-то сжало. В секунду конечность была раздавлена чем-то невидимым и теперь напоминала выжатый банан.
   - Сволочь, - Вирго выхватил из-за спины меч. - Умри!
   Но все эти действия происходили буквально в метре от стоявшей и даже не пытавшейся что-либо делать Марлин.
   - Holy Flare!
   Прямо перед носом волшебницы, будто в безлунную ночь кто-то чиркнул спичкой, вспыхнуло белое пламя. Вампир успел отпрыгнуть от такого заклятья, но ему серьезно обожгло лицо, да и броня, оказавшаяся не такой уж полезной, на груди расплавилась. Теперь Вирго понял, что "битва в упор" бесполезна. Марлин с самого начала находилась под магической защитой, поэтому от ударов ей было не очень больно.
   - Ну что ж ты не нападаешь? - волшебница, выстрелив несколькими белыми лучами в вампира и промахнувшись, совсем успокоилась. - Боишься силы волшебства?
   - Ты хитрая тварь, - эхом прошипел Вирго - его лицо начало постепенно заживать. - Но я тоже! Ruby glance!
   Марлин, чувствуя, что она разбазарит все свои силы на одну только защиту, отпрыгнула в сторону, но радиус поражения был слишком велик, поэтому прыжка оказалось очень мало. Тут ей серьезно помог плащ, подаренный когда-то Рикой после очередного похода за чужим добром, который "включался" в самые неблагоприятные для своего обладателя минуты. В высь из земли вышла колонна красного света. Несколько не задетых деревьев, располагавшихся поблизости, а также трава, загорелись. Вампир или хотел всё вокруг подпалить, этим самым ухудшая своему оппоненту видимость и ограничивая поступление кислорода в легкие угарным газом, или просто тупо атаковал, как это всегда делала Марлин.
   - Попалась! - обрадовался Вирго, глядя, как волшебница в очередной раз свалилась на землю, поэтому быстро сжал обе руки. - Earth funeral!
   Часть тверди под волшебницей стала сворачиваться подобно ковру. Попытка задавить Марлин землей с песком уже почти удалась, но....
   - Berkurillerion!
   Черная сфера почти мгновенно накрыла зеленую поляну с деревьями и близлежащие улицы. Теперь от парка ничего не осталось, ну, кроме огромной воронки. Несколько домов, располагавшихся поблизости, сложились, как карточные домики. Даже несмотря на то, что Марлин старалась сотворить самую хилую версию этого заклинания, она получилась более-менее обычной.
   - Проклятье, - Вирго был поврежден даже заклятьем тьмы. - Оно на меня подействовало! В чем же её секрет?
   И тут началось то, что происходит достаточно часто - паническое бегство врага, чувствующего, что его конец не за горами.
   - Стой, урод! - Марлин выстрелила вслед отступающему вампиру десятками ледяных стрел, но промахнулась - враг драпал слишком быстро. - Не убегай! Я буду поддаваться!
   Внезапно рядом с волшебницей из земли выросла Ацилона:
   - Я нашла тебя. Копии убиты. Он еще не ушел.
   - Какие знания, - злостно подумала Марлин. - Пойду замочу его.
   - Постой, если ты начнешь с ним драться всерьез, то от города ничего не останется.
   - Он из "Эспера". Наверняка что-то знает! Надо его пытать! Расколоть!
   - Но ведь господин Хуриа просил доставить....
   Внезапно на улице, по которой убегал Вирго, раздался топот. Семь огромных каменных големов и еще две копии вампира..., одноруких правда, направлялись к волшебнице.
   - Ну, ты давай мочи этих сопляков, а я разберусь с тем гондурасом.
   - А вдруг он....
   - Да что может случиться? Я намного сильнее его.
   - А город?
   - Я постараюсь ничего не сломать... больше.
   - Ну....
   - Пока! - Марлин уже взмыла в воздух, преследуя цель. - И не смей ходить за мной! Он мой! Только мой! Не буду его ни с кем делить....
   - Ладно. Она ведь наконец-то стала чувствовать себя нормально.
   Ацилона поверила подруге, что та справится. Все-таки перечить волшебнице вампир как-то не собиралась, потому что никогда не могла этого делать. У Марлин ведь есть шанс сделать то, что она хочет, и показать, что она умеет. А для волшебницы такая показуха была очень важна. И в плане тренировки тоже. Главное, что плохое и злобное настроение Марлин, которое время от времени проявлялось, исчезло... хотя бы на время.
   - Я верю в тебя, - подумала Ацилона. - С ними мне не понадобится много времени, раз они не разделились, - вампир поглядела на остановившихся големов, глядящих вслед улетающей волшебнице. - Я вам ещё успею помочь.
   Иногда Ацилона думала о Марлин на "вы".... Впрочем, вампир совсем запуталась со всякими "ты" и "вы" из-за невнятных рассказов и басен подруги.
  
   Марлин нагнала Вирго быстро. Тот, похоже, перестал торопиться и важно стоял на плоской крыше покосившегося двухэтажного домика.
   - Да ты быстр! - сказала волшебница, приземляясь. - Чего?
   Внезапно она заметила, что вампир полностью восстановился. Даже броня срослась!
   - Ого, а если тебя разрезать, то ты по кускам соберешься? - на всякий случай спросила волшебница.
   - Это было только предупреждение. Я ушёл, чтоб тебе никто не смог помочь. Теперь мы одни. Твоя мочалка не справится с такими големами.
   - Ой, да ладно! - Марлин готова была рассмеяться. - У меня даже мочалки нет. Я губкой моюсь....
   - Что? - Вирго удивился, что волшебница не поняла оскорбления.
   - Я знаю, чем вампиров убивать. Мне рассказывали.
   - Хе, пока ты всё перепробуешь, мои творения уничтожат всех!
   Големов было больше..., чем хотелось бы. Еще десять каменных изваяний, сопровождаемых какими-то небритыми разбойниками, ринулись в центр города.
   Цели врага были не ясны. Сначала вещание, что миру конец. Теперь военные действия. Марлин, чтобы Хуриа её не сильно унижал, быстро приняла это за попытку захватить власть в городе и установить свой порядок. А такое нужно было пресечь... быстро и жестоко.
   - Высшие вампиры обладают возможностью превращаться в "черных" существ. У Валентайн это был Бериард. У меня... хм, до этого дело не дойдет, - улыбнулся Вирго.
   Марлин пока не собиралась говорить. Она просто изучала врага. Длинные седые волосы, красные узкие смеющиеся глаза, улыбка до ушей, острые уши.... Да, настоящий вампир. Судя по цвету и состоянию волос, волшебница кое-как оценила его состояние на сто пятьдесят лет. Впрочем, это было сделано просто так, чтобы убить время. У волшебницы же были очень большие глаза, полученные в результате частых удивлений и постоянного глазения на дорогие вещи....
   - Умри быстро, - внезапно сказал Вирго, делая шаг назад и спрыгивая с крыши. - Reil giera....
   - Holy Flare! - Марлин, щелкнув пальцами, быстро побежала к краю.
   Белый всплеск не ранил врага. Внизу никого не было. Вирго сумел удачно скрыться.
   - Проклятье, - до ушей донёсся легкий гул.
   Волшебница, не долго раздумывая, опять наложила свое защитное заклятье и взмыла в воздух, но тут в неё и дом, где раньше находился вампир, ударили осколки, которые заклинание вампира притянуло с орбиты планеты. Марлин не хватило каких-то десяти секунд, чтоб сбежать. Ей не следовало заниматься преследованием в такое время.
   Ещё несколько домов было уничтожено.... На этот раз метеорами.
   - А ты постаралась умереть, - Вирго уже через мгновенье стоял на руинах. - Спасибо.
   Вампир одним движением отбросил огромный фрагмент стены здания в сторону:
   - О, нет!
   Под развалинами валялся серьезно помятый Фердинанд с огромным пробоем в грудной броне.
   - Помогите! - пролепетал он.
   - Что? - вампир успел только голову повернуть прежде чем множество белых нитей, поднявшихся с земли, окутало его.
   - Ну, вот и всё! - Марлин подошла к Вирго с огромным светящимся мечом в руках. - Это святой меч. Сейчас ты поделишься со мной знаниями.
   - Да пошла ты, - огрызнулся вампир, пытаясь разорвать оковы, но нити света ему не поддавались.
   - Тогда сыграем в плохую меня.
   Святой меч проткнул Вирго обе руки и ноги.
   - Черт! - взревел вампир.
   - Что-то ты хилый какой-то. Давай, выкладывай, что такое "Эспер", кто там у вас за главного, и чего вы хотите, а заодно список ваших засранцев.
   - Это бесполезно. Я ничего не скажу.
   - Не заставляй отрезать тебе руки и ноги. Я на полный желудок не хочу этим заниматься.
   - Хе-хе-хе, - заржал Вирго. - Это не победа.
   - Да ладно? Ты уже обездвижен.
   Внезапно раны от святого меча на теле вампира затянулись.
   - Это невозможно: так быстро! - Марлин занесла оружие для отрубания конечностей - белый клинок легко кромсал вампиров.
   Вирго в мгновенье разорвал оковы и со всей силы ударил волшебницу в живот, отбрасывая её далеко в сторону.
   - Ну, как тебе? - злорадно спросил он, медленно приближаясь к жертве. - Без защиты такие ощущения странные, да?
   - Козел, - Марлин поднялась на ноги, но спину распрямить так и не смогла: - Мне больно. Как крепко досталось. Я думала, что желудок выплюну. Он не намного слабее Ку..., в общем тоже не слабый.
   - Ты стойкая, - Вирго ударил локтем волшебницу в спину, пока та пыталась выпрямиться.
   - Теперь мне точно конец, - думала Марлин, не делая попытки встать. - Вампиры не могут так быстро заживлять раны. Даже Ацилона не может.
   - Что ж ты такая хилая? А, маг?
   - Как раз в самый раз.
   - Любой маг, стоя в эпицентре комет и заслонившийся от них барьером, выдохнется, а ты еще мне это чудовище подсунула, и телепортацией сбежала. Я даже не заметил.... Но теперь все кончено.
   - Иначе бы меня раздавило камнями, - подумала волшебница.
   Вирго занес меч, но топор Фердинанда отрубил ему руку. Живая броня все ещё могла свободно двигаться.
   - А ты шустрый. Maho koros.
   Фердинад исчез. Заклинание разбивания заклятий вампира хорошо работало против вызванных созданий.
   - Твой союзник оказался проворным, - Вирго, не обращая внимание на ранение, нагнулся и забрал у своей отрубленной руки меч. - Даже твою кончину отсрочить успел.
   - Свет во тьме стань ярче. Белое создание, что живет в глубинах черноты, соединится со мной, чтобы очистить мир.... Zaor dizgan.
   Марлин казала пальцем на вампира, у которого уже начала отрастать рука.
   - А! - только и успел сказать он.
   Вирго покрылся белым светом и через мгновенье во все стороны разлетелись черные куски. Вампира не стало.
   - Вот и получил своё. Перед таким заклинанием все вампиры смертны, - волшебница с огромным трудом поднялась. - Не фиг было расхаживать туда-сюда с умным видом. Я тоже хороша, конечно. Надо было сразу тебя прикончить, а не пытать.
   - Ну, ты сильна! - прогремел зловещий голос.
   - Чего?
   Марлин обернулась. Позади неё стояло нечто черное. Куски, разбросанные заклинанием, стягивались к "этому".
   - Ацилона была почти такой же тогда у пирамиды....
   - Теперь до этого дошло. Я убью тебя.
   - Ugoky soo.
   Волшебница решила, что надо выложиться полностью. Поэтому наложила на себя защиту от избиений. Её кожа приняла серый оттенок, а глаза стали белыми. Вот только в отличие от Черной каменной кожи темные пластины не появились. Поэтому она выглядела так, будто извалялась в сухом цементе.
   - Тебе это не поможет, - от черного тела Вирго, а это был он, отделился небольшой кусочек, а затем молниеносно пролетел сквозь волшебницу.
   - Нет..., - Марлин отпрыгнула назад и свалилась на колени. - Оно продырявило меня! Меня преследует то же, что и её. Каменка бесполезна....
   Рядом с ключицей волшебница заметила кровоподтек и еле заметное отверстие.
   - Насквозь.
   - Еще десять ранений, и ты умрешь. Это универсальный яд..., - поделился знаниями вампир. - Он убивает, когда его много.
   Пять черных капель отделились от Вирго и замерли рядом в воздухе, ожидая действий волшебницы. Марлин, не раздумывая, быстро взмыла в воздух, но две иголки, в которые превращались отделявшиеся фрагменты, все-таки пронзили её.
   - Моя нога! Придется летать оставшееся время. Хм, не простые дротики.... Мне становится тяжело дышать, - подумала Марлин. - Но, второе заклинание должно убить его....
   В этот раз отделилось целых двадцать. Вирго хотел немедленной собственной победы. Но на действия по преобразованию такой части себя в оружие уходило приличное количество времени. Его как раз хватило на повторение:
   - Свет во тьме стань ярче. Белое создание, что живет в глубинах черноты, соединится со мной, чтобы очистить мир.... Zaor dizgan.
   Мгновенно все двадцать капель превратились в очень тонкие, длинные нити и закрыли вампира. Через секунду они побелели, превратились в пепел и исчезли. Вирго был невредим.
   - Твою мать! - тихо выругалась Марлин, паря на приличном расстоянии над своим не желающим умирать врагом.
   - Ты просто кладезь силы, - чёрный вампир не торопился сходить с места и уже имел очертания себя самого. - Тебе надо было идти к нам, а не к нему.
   - Да мне по фигу! Лишь бы навалять кому-нибудь!
   - Предлагаю тебе идти к нам. У нас самые сильные....
   Волшебница, видя временное замешательство врага, решила помочь ему тянуть время разговором. В её голову не приходило больше ничего... пока что:
   - Ни фига себе! Вампир не разлетелся от такого! От второго! Невозможно. С ним явно что-то не так. Первым святым наказанием нельзя.... Город не переживет. Но почему Хуриа такой козел? Может, и правда надо было идти к ним? Ладно, ладно. Он там пока что-то буровит про предвыборную кампанию. Надо успокоиться.... Вампира, которому свет не страшен, уж и не знаю, что можно сделать. Обездвижить? Хех. Мерувин, да без тебя, как без рук.
   - ...ну, как? Согласна?
   - Я с дохлыми не объединяюсь!
   - Тогда умри, - уже пятьдесят капель отделились от Вирго.
   Вампир был спокоен, как слон. Однако не только он чувствовал себя в безопасности. Марлин тоже ощущала, что будет не просто:
   - Охренеть! Надеюсь, он собой не выстрелит.... Жизнь, повторяющаяся сотни раз.... Frequent: auro krait.
   Два десятка синеватых копий волшебницы появились рядом с ней. В это же время все фрагменты тела вампира сразу стали нитями и закрыли Вирго. Марлин сразу поняла кое-какие способности врага после того, что произошло. Его воле фрагменты тела слабо подчинялись... по части защиты. Созданные волшебницей водяные клоны быстро набросились на вампира, пока нити обратно превращались в черные капли.
   - Умри! Fourth divine punishment: holy sword! - Марлин и все её копии сложили руки и через секунду обзавелись белыми мечами.
   Но.... Капли в этот раз были настроены более враждебно. Действия по зарезанию вампира оказались недостаточно быстрыми: все копии были пронзены нитями, а не иглами.
   - Он теперь что, паутину делает? В меня иголками шмалял..., - думала волшебница, глядя, как её клоны повалились на землю, разбились и стали водой. - Хрен с ним. Знала бы, что он вообще не может с места сойти, сейчас бы было совсем просто.
   - Я бессмертен.
   - Ну, да, как же. Жизнь, повторяющаяся сотни раз.... Frequent: auro krait.
   Теперь уже тридцать копий атаковали Вирго. Но не просто атаковали! Они тупо падали на него.
   - Это шутка? - удивился вампир.
   Концы нитей поднялись ввысь и... просто удавили клонов.
   - Да ты охренел! - взревела волшебница, глядя, как вампира облило водой.
   - Это тело.... Оно - сильнейшее оружие. Я могу даже победить Бериарда.
   - Зазнайка поганый! - про себя Марлин здорово радовалась, что её убить не торопятся. - Meoro zuk!
   Волшебница соединила пред собой ладони. Вся вода, разлитая рядом с Вирго, быстро натекла на него в попытке раздавить.
   - Задавить? Этим?
   - Блин, он уже начинает защищаться....
   Нити, недавно поднявшиеся, стали медленно втягиваться под слой воды вокруг вампира, также новые капли стали образовываться прямо в водяной оболочке.
   - Похоже, чернота - плохо. Он каким-то тормознутым стал.
   Внезапно несколько нитей быстро поднялись вверх и пронзили парящую волшебницу. Марлин стала падать, потеряв концентрацию.
   - Чёрт! - взревела она, выплевывая кровь - одна из нитей пронзила её горло. - Он - тормоз, черная хрень - быстрота.
   - Умри! - теперь полсотни нитей, преодолев слой воды, вырвались из тела Вирго и направились к падающей волшебнице.
   - Congealed wall....
   Марлин, быстро создав рядом с собой толстую ледяную стену, оттолкнулась от неё ногой и снова наложила на себя левитацию. Вытекающая изо рта кровь струилась по подбородку:
   - Горло. Я не могу говорить. Язык немеет....
   Как и следовало ожидать, нити с не очень большим трудом преодолели преграду. Марлин, чувствуя, что конец близок, стала уповать на помощь свыше. Нити, прошившие лед, словно масло, быстро приближались к ней. Левитация значительно уступала им в скорости. Наверняка помогло бы беспорядочное падение, но высота была слишком маленькой.
   - Сюрприз!
   Вирго с ужасом обернулся в ту сторону, откуда донесся голос. Прямо позади него в воздухе стояла Марлин... без единой царапины.
   - Не может быть! - вампир был так удивлен, что на секунду все его нити остановились. - Вторая?
   - Одна-единственная. Хоть сейчас сдохни! Ледяная тюрьма, что сковывает всё, откройся. Я даю своей крови замерзнуть во имя силы.... Kaogin waru!
   Волшебница быстро поднялась ввысь и сбросила на Вирго голубоватый шарик. Некоторые черные нити уже давно развернулись и теперь атаковали новую цель. Остальные создавали щит вокруг Вирго. Но, как только голубой шарик коснулся тверди рядом с вампиром, на этом месте с астрономической скоростью стал вырастать огромный ледяной кристалл, поглощая всё. Волшебница, спасаясь от нитей, ускорилась до предела, взмывая вертикально вверх. Победа была за ней: чернота остановилась - Вирго замерз. Но.... Теперь её догонял растущий ледяной кристалл.
   - Что-то сильно получилось.
   Кристалл остановился, не дотянувшись до Марлин считанных сантиметров. Волшебница почувствовала, как её всю колотит, а по спине струится ледяной пот. Ужас быть убитым собственным заклинанием в кои-то веки обуял её: раньше она слепо верила, что никогда не сможет умереть подобным образом, даже если сильно постарается.
   - Фух, еще бы немного, и я б отдала концы. Страшно, оказывается, так делать.
   Спуск вниз занял прилично времени. Приземлившись, волшебница смерила взглядом свой "шедевр". Кристалл получился небольшим. Около ста пятидесяти метров в высоту и почти три километра в диаметре. Все, что попало в него, естественно, замерзло.
   - Маловат. Я совсем без сил. Эти щупальца сосали поле. Вот урод! Надо бы теперь его отрыть. Пытка..., пытка....
   Пробурила кристалл волшебница за какие-то пять минут, врезаясь в него атакующими заклинаниями. Недалеко от центра в уже оттаявшей полости лежал окровавленный Вирго. Не черный, а обычный. Никаких нитей и иголок. Вампир выдохся, стараясь защититься.
   - Что, не помер? - в глазах Марлин читалось неподдельное удивление.
   - Скотина, ты первая, кто смог меня ранить.
   - Хех, да ты жалок.
   - Кто же из вас настоящий?
   - Поди, узнай, - ядовито сказала волшебница, глядя на то, что у Вирго нет обеих ног и правой руки. - Ты себя одной рукой откапывал?
   - Смейся, смейся.
   - Что, не заживает? Похоже, ты без сил. А я еще десяток таких, как ты, могу оприходовать.
   - Я убью тебя! - Вирго, пользуясь оставшейся рукой, серьезно пытался уползти в туннель, проделанный волшебницей.
   - Не уползай: сейчас будет пытка!
   Больше вампир не отвечал. Он медленно отталкивался еще функционирующей рукой от стенок туннеля:
   - Ааа!
   Вирго взревел и обернулся: что там от него хотят? Марлин воткнула ему в ногу, которая осталась цела выше колена, белый меч:
   - Выкладывай про "Эспер". Не заставляй меня делать тебе мечетерапию.
   - Чтобы ты сдохла!
   - Да все там будем! Говори! - второй меч через секунду оказался воткнутым в поясницу.
   - Мерокея.... Он тебя закопает.
   - Мерокея? Это кто? Самый крутой на бугре?
   - Он непобедим.
   - Да ты то же самое говорил, - Марлин, не желавшая долгой беседы, материализовала еще один меч.
   - Haria touh! - Вирго сжал кулак.
   Марлин, выплюнув огромное количество крови, свалилась на ледяной пол.
   - Ха-ха-ха! Девчонка. Ты дура! Я убью и твоего вампира теперь. Ха! Что? Не знала? Сердце так легко раздавить, когда кто-нибудь слаб! А-ха-ха-ха!
   Вирго с трудом выдернул из спины и ноги светящиеся лезвия:
   - Не исчезли? Странно. Неужели она улучшила это заклятье? Ну, да ладно.
   Вампир наклонился к бездыханной Марлин:
   - Твоя кровь восстановит меня до необходимого уровня. Умение Бароттира забирать силы лучше иллюзий Бериарда.
   Внезапно в туннеле мелькнула тень.
   - Валентайн? Не может быть. Мои големы слишком сильны, чтобы их можно было так быстро убить.
   - Вот сволочь! *Вырезано цензурой* потрох! - раздался злобный голос. - Грёбаный, *вырезано цензурой* кровосос!
   - Что? - лицо Вирго стало белее свежевыстиранной простыни.
   Перед ним стояла Марлин.
   - Ты убил меня, гнида, *вырезано цензурой* позорная! - лицо волшебницы выражало её полную готовность к сотворению заклятья по уничтожению мира. - Ах ты, козел *вырезано цензурой*! Да я тебя, *вырезано цензурой*, в капусту изрублю!
   - Как? Вторая? Две?
   Вампир внезапно заметил, что на шее, ногах и теле до неприличия живой Марлин несколько черных точек, а вокруг них красные кровоподтеки. В эту секунду в руках волшебницы появились два белых клинка.
   - Почему ты не умерла от яда?
   - Лечение, скотина!
   - Haria....
   Вирго не успел договорить. Марлин отрубила ему голову. А как потом она около получаса рубила его тело, чтобы остудить свой гнев, тут рассказано не будет.
   Когда волшебница выбралась из своего уже начавшего подтаивать кристалла, ей пришлось закрыть глаза, так как они слишком привыкли к темно-красному цвету, и сильно разболелись при виде яркого солнца.
   - Блин, как всё болит. Надо было войти в кристалл мне. Сейчас бы день поспала, и всё. А теперь одежду штопать. Урод, я думала, что смогу всё устроить и без этого.
   Не успела Марлин ступить на землю, как прямо перед ней выросла Ацилона:
   - Всё в порядке?
   - В полном! - огрызнулась волшебница, так и не утолившая свою жажду крови, теперь уже сравнимую с жаждой вампиров.
   - Ты злишься?
   - Нет. Нормально всё. Этот хрен меня задел!
   - Ничего, я приготовлю лекарство.
   - На фиг его! Я от прошлого до сих пор не могу! Надо бы лучше с этим что-нибудь сделать, - Марлин кивнула в сторону огромного ледяного изваяния позади неё.
   - Жителей, которые попали в кристалл, ещё можно спасти? - Ацилона сразу решила приступить к делу.
   - Да. Эх..., - вздох волшебницы был таким, будто она была этому совсем не рада. - А ты как?
   - Хорошо. Големы были весьма сильны и даже могли использовать магию, но оставшиеся развалились некоторое время назад. Значит, творец мертв.
   Ацилона решила не говорить про свои героические подвиги по спасению всех "Крутых витязей" от верной смерти. Ей пришлось выложиться полностью, спасая и закрывая их от неминуемой гибели и попутно сражаясь с големами. А их, как оказалось, было тяжело ранить, так как все они были под магическими защитами и оберегами. Вирго действительно мог создавать очень мощных созданий.
   - А где сейчас Сол? - внезапно спросила Марлин.
   - А что? Он был в Соре?
   - Да.
   - Не знаю. Я его не чувствовала.
   - Значит, он опять нажрался и где-нибудь спит.
   - А это что? - Ацилона внезапно разглядела в туннеле останки Вирго, точнее весь туннель был покрыт оными, а рядом труп... Марлин.
   - Это копия. Лучше её сжечь.
   - А.... Это.... Как?
   - Что значит "как"?
   - Но.... Ведь нет таких. Невозможно, чтобы так....
   - Теперь есть, - Марлин зашагала по улице. - Моё абсолютное заклятье....
   Ацилона занервничала. Там, в туннеле, лежало бездыханное тело её подруги. И в то же время сама подруга была живой и более-менее здоровой и уже направляющейся на поиски чего-нибудь. Глаза у вампиров видели, кто настоящий, а кто нет.... Всегда. Значит, их две.
   - Совершенная копия?
   Это было невероятно. Это означало, что Марлин создала своё собственное заклинание. До сих пор самые лучшее дубляжи могли существовать после собственной смерти максимум минуту.... Но это.
  
   Марлин, оставив Ацилону расхлёбывать свою кашу, отправилась искать себе место отдыха.
   - Великие тайны мироздания, откройтесь. Энергия, покоящаяся в глубинах миров, найдёт меня среди миллионов звёзд. Явись, скрытое могущество вселенной.... Eidolon.
   Рядом с Марлин появилась ещё одна, но только без ранений и порванной одежды.
   - Курад, ты лучший. Я тебя обожаю. Тебя во что бы то ни стало надо воскресить. Ты открыл мне силу..., - сказала та волшебница, что накладывала заклинание сейчас.
   - Пойду воскресить что ли попытаюсь ещё раз, - зевнула другая Марлин. - Всё равно даже при неудаче ничего плохого уже не будет.
   - Стой! Я теперь полный ноль! Вылечи меня хотя бы.
   - Ты и сама справишься, раз создала себя. К тому же мне нельзя сил тратить ни на что, иначе, опять сорвётся, как прошлый раз.
   - Не смей воскрешать! Иначе обоим достанется. Я и так уже получила. С меня хватит. Я лучше подожду пару-тройку лет, чем себя сейчас угроблю!
   - Думаешь?
   - Естественно! Ты же такая, как и я сейчас.
   - Хм, правда, - созданная Марлин оглядела свои руки.
   На одной латная рукавица, на другой перчатка и семь колец с драгоценными камнями поверх металлического нарукавника.
   - Точно! - сказала она. - Выкраду себе у магов камень света! С ним воскрешение точно удастся!
   - Нет! - заорала настоящая Марлин. - Ничего не воруй! Я тут ворую! И вообще дай сюда камни!
   - Отстань! - созданная волшебница отпрыгнула. - Все равно они исчезнут, если что. А силы не добавят! И вообще.... Иди лечись, калека.
   Марлин развернулась и пошла по улице в сторону выхода из города.
   - Вот сволочь! - гневно крикнула раненая волшебница. - Как прошлый раз! Была б я в силах, я б тебе показала!
   - Да иди ты! - донеслось до ушей.
   - Блин, эта тоже недалеко от меня тереться будет? Ладно, главное, что меня теперь так просто не убить. Но.... Умирать, наверно, так паршиво. Хорошо, что знания переходят, иначе потом не сориентируешься.
   Марлин побрела дальше по улице. Где расположена таверна "Большая печень" она уже давно забыла. Поэтому теперь искала любую ночлежку. Глаза слипались от усталости.
   - Проклятье. Я на пределе. Этот яд тяжело вылечить. Я получила больше ударов, чем он говорил.
   Внезапно Марлин обнаружила, что идет, придерживаясь одной рукой за стены домов. Это её сильно удивило.
   - Мне конец.
   Вдруг перед волшебницей ни весть откуда появились четверо человек в потрепанных одеждах поверх изорванных кольчуг и огромных шлемах-котелках.
   - Это именно та, - сказал один из них.
   - Кто это? - сквозь сон сама с собой разговаривала Марлин. - Разбойники? Грабители? У всех белые глаза.... Слепые что ли?
   - Бей её! Она сейчас слабая.
   - На меня бочку катят, - волшебница, уже заранее пьянеющая от своей силы, задумала недоброе.
   Разбойники..., или грабители..., или бандиты бросились в атаку. Жителям города сильно повезло, что почти все из них решили сбежать за город на время непонятных разборок в парке. И это благодаря стараниям Хуриа, развесившим на досках объявления плакаты с изображением Марлин и надписью: "Бегите как можно дальше, если она в вашем городе!"
   Волшебница поглядела на новую напасть. Через секунду смерила взглядом расстояние до конца жилых домов.
   - Не важно.... Все равно немного будет. Outer darkness....
   Между раскрытыми ладонями Марлин сформировалось несколько черных шариков. Уже через секунду они летели навстречу своим жертвам. Но преобразование не закончилось. Шарики все появлялись и появлялись в ладонях. Все закончилось, когда в сторону взора Марлин вылетело уже около сотни. Дома, попадавшиеся на пути шариков, после пролета становились похожими на сыр....
   - Вы поплатились, - Марлин тяжело свалилась на землю.
   Оправдание теперь должно было быть настолько убедительным, насколько ложь бывает правдой.
  
   - У меня нет слов, - Хуриа с серьезным лицом и локтями на столе важно сидел за столом, буравя взглядом Марлин и Ацилону.
   Волшебница, ровно как и вампир, смотрела в пол. За долгие три дня лежания в неподвижном состоянии она так ничего и не придумала. Но, чтобы хоть как-то снять с себя вину, надо было хоть что-нибудь сказать в свое оправдание.
   - Это всё бандиты. Да, - сама с собой согласилась Марлин. - И божья воля дракона... э-э-э, в общем, бога Соры. Бандюги скрывались от длинных рук закона. Э-э-э... заминировали улицы. Мы и оглянуться не успели, а полгорода, как ветром сдуло! Вот так всё и было!
   - Неужели? - Хуриа перевел взгляд на Ацилону.
   Она неуверенно кивнула.
   - Там был офигенно сильный пень из "Эспера"! Он сам сказал! - уже сама веря в свою ложь, продолжила волшебница. - Других средств не было, кроме как шлёпнуть его вместе с городом! Чтоб такого забить целого города не жалко!
   - "Эспер"? - Хуриа выглядел удивленным.
   - Да! Полгода назад эти засранцы пытались переманить на свою сторону.... То есть хотели, чтобы за них..., - на душе Марлин стало горько. - В общем, не важно. Они хотели стравить Анимамейта и Мегами! Да, так и было.
   - Удивительно, сколько им могут рассказать те, кто сам ничего не знает, - думал глава НК. - Раньше они мне ничего не говорили про то, что знают имена демонов. Хотя ладно, надо тогда бы и нам начать действовать, а то эти лопухи и вправду могут прижать нас к стенке.
   - И тут я выхожу в парк к Вирго, а он, маньяк, себе Беркуриллерион под ноги колдует, зная, что ему, высшему вампиру, это практически не повредит! - волшебница уже перешла к более детальному описанию событий, пока работодатель размышлял.
   - Может, не стоит так завирать? Ведь и так все ясно, - тихо пробормотала Ацилона.
   - Надо! Ой, как надо....
   - Ладно, деталей не надо. Мне всё понятно, - Хуриа остановил поток брехни.
   - Видишь? Он со мной согласен, - гордо сказала Марлин подруге, сильно выделяя слово "мной".
   - Я не согласен.
   - Ну и ладно. Тогда мы пошли.
   - Постойте.
   - Чего?
   - Я еще не закончил.
   - Хорошо, - Марлин отошла от двери и уселась в свободное кресло рядом со столом, закинув ногу за ногу.
   Ацилона с внутренней неприязнью к волшебнице глядела на все это, не двигаясь. Марлин все больше и больше вела себя, как злобная избалованная непобедимая богиня, когда у неё было плохое настроение.
   - Про "Эспер" я давно слышал, но никого из них не видел, - Хуриа вещал подобно оратору.
   - А я думала, я тут одна все делаю.
   - Они как раз те, кто пытается помешать нам.
   - Чего? - Марлин подперла щеку кулаком. - Ведь о вас никто не знает.
   - Знают. Они. Я не выяснил, что им конкретно надо, но кое-что все-таки узнал.
   - Надеюсь это то, где они.
   - Нет. Скорей всего они хотят всеобщей смерти - от демонов или просто так. Им как-то все равно.
   - Блин, да это просто как дважды два. Замочить всех! Как банально, - Марлин говорила так, будто размажет весь "Эспер" одним движением руки.
   - Не так уж просто. Недавно вы им помешали, на прошлой неделе тоже.
   - И что? Не так уж и сложно было.
   - Теперь вы первые в списке, - напугал Хуриа. - Они наверняка захотят устранить тех, кто им мешает.
   - Я всегда готова.
   - Не в этом дело.
   - А что?
   - Вы не чувствуете в последние месяцы слабость время от времени? Будто на мгновенье вы ослабели, лишились сознания на долю секунды?
   - Я всегда полна сил, - зевнула Марлин.
   - Еще бы, ведь ты просто ходячий склад, - подумал Хуриа, почесывая бороду.
   - Я пару раз ощущала что-то подобное, - тихо сказала Ацилона.
   - Это смерть....
   - Чего? - волшебница вжалась в спинку кресла так, что оно чуть было не упало.
   - Болезнь. Генетическая чума. Новая. Такое уже было и сейчас повторяется. Все люди связаны друг с другом и местом, где обитают души.
   - Анима Сид гарден?
   - Да, он самый. И вот после последних событий у нас наступил кризис.
   - Что это значит?
   - Энергии не хватает. Сад начинает умирать. Пока он связан с людьми, люди будут умирать вместе с ним. Времени осталось не очень много.
  
   Глава 11. Тьма.
  
   - Подожди, помедленней, - голова у Марлин трещала. - Что это значит, что люди дохнут с садом вместе?
   - Дело обстоит именно так, - Хуриа как-то вяло отвечал на вопросы, видимо, о стране-матери думал.
   - Почему это вдруг сад стал помирать? А раньше он молчал, а?
   - Демоны Миягами, Анимамейт, Мегами, Арамаргоне, Митара, Зантенцу и еще несколько других используются для работы Анима Сид гарден. Проще говоря: они - источник энергии для сада.
   Ацилона была поражена сказанному. Марлин же никак не могла уняться, когда слышала что-нибудь... странное:
   - Ну, ни фига себе! Демонов заставили батрачить!
   - Не людей же заставлять, - ответ Хуриа был весьма своеобразным.
   - И как им там работается? Демонам?
   - Вроде неплохо.... Что за вопросы? Они - источник энергии. Они не работают. Просто живут. Не сравнивайте это с вашей работой.
   - Вот как, - сказала Марлин, растягивая оба слова подобно Елене.
   - Да. И теперь, когда мы потеряли вначале Мегами, а потом Миягами и Анимамейта с Зантенцу, саду стало не хватать сил. Других демонов тоже убавилось.
   - А что мы можем сделать? - внезапно спросила Ацилона, так как Марлин даже не собиралась спрашивать подобное, чтобы не усложнять себе жизнь.
   Хуриа сразу же отвернулся к окну под предлогом пойти и сесть в кресло, чтобы никто не заметил, как у него недобро блеснули глаза:
   - Рад, что вы спросили.
   - Проклятье, - подумала волшебница, злобно косясь на Ацилону.
   - Пожалуй, начну с основного, чтобы дальше было проще, - Хуриа приготовился выдать... новое задание, хотя обычно таковые приходили раз в две-три недели, а теперь прям сразу: - Болезнь мы назвали генетическая чума. Эта же Новая генетическая чума, НГЧ, так как мы встали уже во второй раз на те же самые грабли.
   - Странное название, - буркнула Марлин.
   - А когда прошлый раз это произошло? - мягко спросила Ацилона.
   - Очень давно, да и никто про это не знает, так что не будем забивать голову прошлым, - глава НК считал, что голову волшебницы в расчет брать не стоит. - Болезнь происходит из-за нехватки энергии в саду. Сад, что естественно, связан с живыми существами, которые используют его души - это вы и волшебные монстры.
   - А вы? - Марлин почесала затылок и улеглась в кресле, как в маленькой постели, положив голову и ноги на подлокотники.
   - Нет. Нам немного лучше. Мы не зависим от него. Раз саду не хватает энергии, то понемногу он начинает забирать её у вас. Эта функция сада в своё время не была хорошо проработана, так что его не остановить, ведь его основная задача - выжить, даже за счет своих "детей". Пока сад ещё держится на своих ресурсах, но раз вы стали время от времени ощущать слабость, значит, процесс начался.
   - Постой, постой, - волшебница уже примерялась к тому, чтобы что-нибудь свистнуть со стола пожилого друида, дабы поиграть во имя убивания времени. - Ты настоящий человек, так?
   - Да.
   - А много вас?
   - Не очень.
   - И вы ещё плодитесь?
   Ацилона в душе покраснела, услышав подобное хамство, которое Марлин вычитала из книг Сола.
   - Практически нет, - Хуриа, вероятно уже привыкший к такому, даже глазом не моргнул. - Многие обменяли это не бессмертие.
   - Чего? - волшебницы свалилась с кресла. - Когда? Где его можно получить?
   - На созданий с магическими силами оно не подействует из-за особенностей вашей крови.
   - У-гу-гу! - Марлин расплакалась, вытирая лицо ковром. - Почему? Почему?
   Крики были очень душещипательными. Стекла в комнате дребезжали от рыданий. Даже Хуриа посочувствовал ей в душе.
   - Не волнуйтесь, - сказал он. - Бессмертие человека заключается в самом человеке.
   - Чего? Это как? - Марлин вытерла лицо плащом.
   - Человек живет и даёт жизнь другому, своему ребенку. В этом заключается бессмертие человека. Делиться жизнью, давать жизнь - это значит быть бессмертным.
   - Враньё! Бессмертие - это когда ты живешь миллион лет и не умираешь!
   - У каждого свои взгляды на это.
   - А сам чего тогда бессмертный?
   - Меня заставили....
   - Кто? - спросила Ацилона.
   - Вы не те, с кем бы я стал это обсуждать.
   - А с кем тогда? - удивилась Марлин такой "застенчивости".
   - Не важно.
   - А сколько вам лет? - внезапно сказала Ацилона.
   - Не буду, пожалуй, отвечать. Вы мне всё равно не поверите. Вернемся к разъяснению.
   - Бессмертие, бессмертие, - твердила себе Марлин, залезая обратно в кресло.
   - И вот что у нас есть на сегодняшний день. Высшие демоны: Миягами где-то в этом мире и не поддерживает сад; Мегами мертв, его семя кто-то прикарманил, не поддерживает сад; Анимамейт пропал без вести, не поддерживает сад; Зантенцу не известно где, не поддерживает сад; Арамаргоне где-то в этом мире и слабо поддерживает сад до тех пор, пока не пробудится семя; Митара - единственный источник. Его надолго не хватит. Теперь остальные источники, которые вы зовете "вызовами": Феникс, Атомос, Левиафан и Шива живут в этом мире в облике созданий и не поддерживают сад; Азурногар и Фенрир также живут, но, когда они развоплощены, участвуют в поддержке. Азаорин и Метарзоа не имеют отношения к саду. Так что Марлин, постарайтесь реже использовать свой вызов.
   - Охренеть, да вы все просрали! - занервничала волшебница, видя, как Хуриа говорит, словно читает по бумажке. - Не буду я таким неудачникам помогать! Ну, если только за бессмертие.
   Во время последних месяцев собственных тренировок она постоянно использовала превращение в Азурногара и гуляла по лесам Хитоцу и Футацу.
   - В итоге вам остается самое простое: собрать оставшиеся пять стихийных вызовов и развоплотить их, перенеся в предмет. За время их работы мы, может быть, найдем семя Мегами и остальные. Вот и всё.
   - Как просто, - развела руками Марлин. - Теперь поконкретнее, что и где, а то моё высочество не будет работать.
   - Ваше высочество обязано работать, читайте пункт четыре, - Хуриа протянул "высочеству" её договор с работодателем.
   - Вот.... Ты загнал меня в угол!
   - Вам надо собрать вызовы. Повезло, что я знаю, где их искать.
   - Очень!
   - Итак, я считаю, что лучше собрать всех.
   - А сколько необходимо? - внезапно спросила Ацилона.
   - Или еще один высший демон, или два-четыре стихийных.
   - Так их всего четыре осталось! - занервничала Марлин.
   - Пять. Фенрир у вашей знакомой Терры Сайвен. Его, если хотите, его тоже можете взять.
   - Естественно возьмем! Пошли! Чем быстрее, тем лучше.
   - Постойте, - сказал Хуриа вслед уходящей Марлин.
   - Ну, чего там? - волшебница обернулась.
   - Я еще не рассказал, где искать вызовы и как их развоплощать.
   - Чего тут трудного? Мочишь их, пока они не сдадутся и не войдут в предмет! Или пока они не станут совсем и хилыми, и ты их туда не засунешь!
   - Браво, вы это знали, - порадовался Хуриа. - Чтобы не было форс-мажора, пользуйтесь первым вариантом. Ну, разве что Атомоса и Шиву тяжело будет уговорить. С остальными не будет таких больших проблем при разговоре.
   - Тогда мы пошли.
   - Я еще не рассказал, где их найти.
   Марлин на этот раз пришлось задержаться на долго. Ей уже не терпелось идти мочить этих волшебных созданий во имя мира во всем мире... своем... внутреннем. Волшебница обычно старалась выполнить любую работу как можно быстрее, и плевать ей было на качество - лишь бы после этого больше времени осталось для ничегонеделания. Впрочем, в эти периоды безделья она кое-как тренировалась в применении магии.
   - Итак, начнем, - Хуриа отдал своим "работничкам" карту с указаниями, а сам повесил на окно огромный плакат с изображением Рионо и Гиоро. - Лучше начать с Левиафана.
   - Что? С рыбины?
   - Это водяной дракон!
   - Все элементальные вызовы... драконы? - удивленно спросила Ацилона.
   - Да, ну, кроме Феникса.
   - А почему?
   - Потому, что я их создал. Так что не важно. Левиафан, как вам уже было известно, обитает в океане Мирв.
   - Но его там нет! Нет! Уже полгода! Рыбаки, не боясь, выходят в океан! - заорала Марлин. - Селедка ушла! А моряки совсем охрабрели!
   - Ничего подобного. На нем один ваш знакомый использовал собственно созданное заклинание.
   - Какое? - Ацилона сразу поняла, кто был этим знакомым.
   - Скорей всего это был восьмой круг Ада, так как после девятого Левиафан бы склеил ласты, - Хуриа применил на редкость точное обозначение смерти для водяного дракона. - Теперь водяной дракон боится выплывать....
   - Чего? Значит, он... тогда не просто так стоял на мачте? Вот, блин! - сказала Марлин.
   - Итак, как я полагаю, на данный момент Левиафан находится в собственном храме.
   - Храм?
   - Да, когда уровень океана был ниже, там была суша, и на берегу был построен большой храм Левиафана. Теперь он в океане. Надо плыть все время на север от Нандо, и вы его увидите. Огромный шпиль торчит из воды, - Хуриа ткнул указкой в океанскую гладь севернее Рионо. - Далее Феникс. Он обитает в лесах Митте.
   - Ни фига себе! - возмутилась Марлин, увидев, что пожилой друид указывал на лес, в центре которого был расположен город самогоно- и виноварения. - Такой лесище! Там ничего не найдешь!
   - Просто подожгите лес, и Феникс появится.
   - А! - удивилась Ацилона. - Но ведь нельзя так просто уничтожать природу.
   Вампир не верила, что бывший друид скажет такое.
   - Огонь превратится в Феникса, ничего не пострадает. Это только от неё пострадать может, - Хуриа указал в сторону Марлин.
   - Теперь Шива. Она находится в Шиве.
   - Шива в Шиве. Ха-ха-ха! - засмеялась волшебница.
   - Господи, по умению изгаляться над всем она уже переплевывает Рику, - подумал Хуриа, однако, продолжил в том же тоне: - Атомос в Дракенграде.
   - Не может быть! Дракенград существует? - почти вскричала Ацилона. - Вы же говорили, что это легенды!
   - Но я не говорил, что эти легенды - ложь.
   - Вот как, - думала вампир. - Значит, всё, что он говорит, наверняка является правдой.
   - Тоже мне, - Марлин покосилась на подругу. - Взрастилась тут, драконопоклонница.
   - По их более точному местонахождению вам придется обратиться к Будесту Риккилу, моему хорошему знакомому. Он следит за этими созданиями, поэтому сможет рассказать больше меня.
   - Будест Риккил! - Марлин поднялась из кресла, Ацилона немного испугалась, видя такие странные действия от ленивой волшебницы. - Это же...! Это кто такой?
   - Он мэр Нандо. Вы сможете найти его в мэрии Нандо по будням с восьми до девятнадцати.
   - О, как точно! И всё?
   - В общем, да. Рекомендую собирать созданий в указанном в инструкциях порядке, иначе будет сложно.
   - Я всегда всё решаю сама, - гордо сказала волшебница. - Так что мы пойдем сначала в Нандо, потому что плыть незнамо куда или отправляться за границу мне сейчас неохота.
   - Мирный договор с Гиоро подписан. Бояться теперь нечего.
   - Не важно. Начнем, пожалуй, с Шивы! Ведь до неё проще всего добраться, так?
   - Разумеется.
   - Ну, вот. Так что мы пойдем ворвём Будесту, а затем за Шивой, ну, а далее разберемся. Сориентируемся как-нибудь.
   - Бедный Риккил, надеюсь, что ему "не ворвут", - подумал глава комитета. - Ему почему-то всегда достается, несмотря на то, что он не виноват.
   Марлин на редкость странно разговаривала с Хуриа. Она его теперь совершенно не боялась, не то, что при первой и второй встречах. Волшебница теперь явно чувствовала своё превосходство... над всеми в мире.
   - Имея в союзниках Феникса, Шиву было бы значительно проще победить, - на всякий случай сказал Хуриа, складывая указку и садясь в кресло.
   - Не буду я плясать под твою дудку, - пробубнила Марлин. - Может, ты тут мир решил захватить со своим монструозным деревом, а я тут еще и помогу тебе случайно. Да ни за что! Я этот мир притарю!
   - Как пожелаете. Моё дело - предупредить.
   - Вот именно! Как я пожелаю!
   - Тогда я еще кое-что сообщу вам об "Эспере". Думаю, вам это пригодится... может быть.
   - Чего там? Ты ж говорил, что ничего не знаешь, или нет?
   - Я не говорил, что не знаю, - ретировался глава НК. - Я просто стараюсь говорить то, что подтверждено. Но, думаю, надо поделиться некоторым слухами, что кажутся правдивыми.
   - И что же это? - сонно и при этом широко зевая, спросила Марлин. - Быстрее, работа не ждет.... Ведь смерть не за горами!
   - Хм. С чего начать? - вопрос был сам к себе. - Ладно, - взор упал на Марлин, которая или просто не сочтет слова убедительными, или забудет все сказанное. - "Эспер" состоит из нескольких крайне сильных физически и, или магически созданий, которые любят плыть поперёк течения. Полагаю, вы убили высшего вампира Вирго. Точное число членов не известно, но вряд ли их больше полутора десятков. Их действия расцениваются жителями, как попытка поднять революцию, ввергнуть страну в хаос и прийти к власти. Они уже вещали пропаганду в Соре и Наруки. В больших городах их пока не было - вероятно боятся местных отделений академии магов. Некоторых из них видели люди. Одеты эсперцы весьма странно, чем привлекают внимание простых зевак....
   - И всё? - спросила Марлин через минуту после того, как Хуриа замолчал.
   - Остальному пока нельзя верить, поэтому всё.
   - Пока!
   - Вот предметы, в которые необходимо заточить созданий, - глава НК протянул Ацилоне десять маленьких сфер цвета сажи, так как Марлин уже практически покинула кабинет.
   - А мне? - сказала она.
   - Советую перевести сюда же Азурногара. Это снизит потери. Всё.
   - Понятно, - монотонно сказала Ацилона.
   - Да пошли уже! - волшебница схватила вампира за шиворот, от чего та чуть не выронила ценные сферы, и выволокла её за дверь.
   На улице всё выяснилось. Марлин так сильно хотела спать сегодня, что ей пришлось задействовать всю свою силу воли, чтобы не уснуть во время всей этой тарабарщины. А этим она бы сильно уронила достоинство в глазах Хуриа, в которых она должна была всегда быть несгибаемой и непобедимой. К тому же обстановка в кабинете их начальника была располагающей к сновидениям. Мягкий неяркий свет, тепло и уют.... Да и ещё сам Хуриа говорил так, будто желал, чтобы все уснули.
   - Всё, пошли в этот треклятый Нандо! - сказала Марлин, выбивая ещё одну деревяшку из перил. - А то я засну!
   Волшебница так и не восстановилась полностью после той битвы... пока что. Первый раз она смогла выжать из себя всё, что могла. Правда, почти девяносто процентов этого всего ушло на телепортацию и защиту себя от воздействий.
  
   Стоило Четвертому отделу покинуть Хуриа, как к дверям его кабинета подошел Экко:
   - О, опять я припозднился. Совсем теряю счет времени, когда работаю.
   - Учитывая, что сегодня у тебя работы нет, ты просто вовремя, - мрачно изрек глава НК. - Тебе надо было прийти раньше, чтобы экипировать моих подчиненных.
   - О, простите, простите, но они, вроде, и так неплохо вооружены.
   - Ладно, перевооружение оставим на потом. В Соре, надеюсь, всё утряслось, а то я сомневаюсь, что этот проходимец Зирко хоть что-то смог сделать.
   - Вы о Фиджи? - Экко, наконец, перешагнул порог кабинета, ступив из царства пыли в... нормальную обстановку. - Да он из кожи вон лез все эти дни, чтобы убедить народ в том, что Четвертый отдел не при чем.
   - Надеюсь, это не история с картонным манекеном?
   - Нет, удалось всё свалить на драконов. Так что шуму было не очень много.
   - Хорошо. Все и так уже боятся "правителя" с его безумным Четвертым отделом.
   - А почему вы всё им не рассказали? Может быть, это немного облегчило бы их действия.
   - Когда человек много знает, он становится опасен, а я не хочу повторения истории с Шином.
   - Знаете, я тут подумал, а почему только вас и Ториа в комитете зовут по именам? - Экко с улыбкой почесал затылок. - А остальных по фамилиям? Это из-за занимаемого поста? А то меня уже достало, когда этот господин Ториа постоянно зовет меня Ергайз. Обидно. На меня все служащие с подозрением после этого смотрят....
   - Ну, да. Все из-за поста. Мы с Ториа занимаем самые высокие посты. Он хитрый стратег, так что интерес к нему возникает только в военные действия. В мирное время от него толку никакого - только бредовые указы советует издать. Да и не обращай внимания - он придурок, поэтому многое делает странно, да и фамильярничает постоянно, кроме как со мной....
   - А вы исключение, да?
   - В общем, да. Я бы им не был, если бы не был его старым другом. Впрочем, я тоже часто фамильярничаю....
   - Вот как. Ладно, подождите еще немного: я забыл занести ему отчеты о безопасности
   - Пока-пока, - Хуриа без каких-либо внешних эмоций простился со своим заместителем.
   Когда Экко скрылся, захлопнув дверь, глава комитета развернул кресло к окну:
   - Он поперся на противоположный конец города. Чувствую, что схему совершенствования управления придется мне делать. Странный он какой-то. В его годы я не опаздывал никогда.... Просто забивал на работу....
  
   Марлин твердо решила вначале посетить некого Будеста Риккила, чтобы узнать, где искать Шиву и, может быть, Атомоса. За Левиафаном гоняться совсем не хотелось. Марлин всё ещё боялась своей страшной морской болезни. Также не хотелось идти за Фениксом в Митте - это было весьма далековато. Зато Шива была почти рядом. Атомос, впрочем, тоже, если Дракенград оказался бы рядом. О том, что надо было потребовать средство передвижения, Марлин благополучно забыла. Опять за неё стали трудиться големы.
   Вернувшись домой и там перегруппировавшись, то есть, наевшись и отдохнув, волшебница решила пешком отправиться в Нандо. Детально изучив карту, Марлин поняла, что это будет трудновато для её лени. Надо было делать огромный крюк вокруг диких лесов, проходить через злополучную Сору, где жители, завидев её во второй раз, по голове бы не погладили, а потом вдоль реки подходить к городу не самых умных людей.
   Тут Марлин призадумалась. Путь по океану занимал один-два дня. Пешком это вылилось бы где-то в неделю, зато без проблем с желудком... наверно. Пришлось все-таки по морю. Запасшись терпением, волшебница быстро нашла судно, а потом убедила рулевого и капитана держать палубу корабля параллельно земле. Путешествие было и на этот раз бесплатным - бляха главы Четвертого отдела сильно помогала в такие времена. Несчастные подчиненные волшебницы опять оказались не при деле. Чтобы убрать возражения пришлось устроить состязания в рукопашном бое. Каменную кожу голыми руками, естественно, даже поцарапать никто не смог. Зато удары латной рукавицей Марлин буквально вышибали дух из вверенных ей солдат. Заставив всех усиленно тренироваться, волшебница, послав их в душе, отправилась на новое задание. И опять тринадцать человек тратили государственные деньги, бездельничая целыми днями.
  
   - Ага, опять мы здесь! - сказала Марлин, окинув взглядом знакомую гавань, бросавшуюся в глаза тем, что любому рулевому надо было хорошо постараться, чтобы причалить в "такое".
   Торчащие доски, а заодно Ы-образные причалы заставляли попотеть любого моряка, пытавшегося забросить здесь якорь.
   - Угу-гу, - слезно продолжила волшебница, - только мы, и никого больше.... Одни мы. Пустовато здесь.
   - Да уж, опять она теряет самообладание, - подумала Ацилона.
   - А не знаешь, почему герои должны расходиться?
   - Что?
   - Значит, не знаешь....
   - Чего? - переспросила вампир, ничего не понимая: волшебница давно уже не говорила странные вещи.
   - Ну.... Не знаю, как начать, - Марлин задумалась. - Короче, почти во всех книжках, что я читала, после того, как кучка героев запинала какого-нибудь злого властелина тьмы, все разошлись.... И все остались одинокими. Это какая-то плохая концовка. Зачем им расходиться?
   - Я не очень-то понимаю, но может быть у каждого своя жизни дальше, свои дела....
   - А разве вместе убивать злых властелинов - не дело и не жизнь?
   - Не знаю.
   - Ведь всё так хорошо было - валили всяких прихвостней, а потом и самого повелителя тьмы, а тут просто так взяли и разошлись. Ну, прям как мы с Еленой.
   - А что ей с нами делать было?
   - Ну, жить, наверное.
   - Может быть, у неё другие дела есть.
   - Какие дела? Ей, по-моему, вообще делать было нечего, раз она с нами шлялась.
   - Она "шлялась", чтобы отплатить Ри..., то есть.... Э-э-э, - Ацилона запуталась: как ей объяснить это, не используя имен собственных? - В общем, она, путешествуя с нами, таким образом, пыталась вернуть долг спасения её жизни... несколько раз подряд.
   - Вот и ты в это русло!
   - Что я?
   - Ну, сторонник того, чтобы разойтись.... Бросить меня хочешь, да? - внезапно повысила тон Марлин.
   - Нет, - отрезала Ацилона. - К тому же во время этих странствий твоя так называемая "кучка героев" строит между собой отношения, - вампир тоже что-то читала, иначе могла умереть от скуки, так как её подруга внезапно полюбила такую вещь, как домоседство. - В конце концов, кто-нибудь в кого-нибудь влюбляется, а для создания семьи необходимо покинуть остальных, чтобы жить в покое. На этом приключения и кончаются.
   Ацилона отдышалась, выпалив объяснение без пауз. В это время Марлин на неё недобро покосилась.
   - К нам это не относится, так как мы одного пола, и я не человек, - добавила Ацилона через какое-то время. - И идти мне некуда.
   - Так ты сторонник того, чтобы разойтись! - сказала волшебница, когда дуэт выбрался из гавани.
   - Почему?
   - Потому что сказала объяснения, почему все расходятся, а не почему должны остаться. И "идти мне некуда" как-то невпопад было сказано.
   - Ну.... Это....
   - Ведь вместе так здорово! Можно много чего делать! В одной из книг этого алкаша как раз написано, что именно можно делать.
   - Она меня что, совратить пытается? - подумала Ацилона, ускоряя шаг. - Нет, надо запретить ей... каким-нибудь образом читать и покупать такое.
   Обычно Марлин, когда не поспевала за своей подругой, переставала говорить, чтобы экономить силы на передвижение.
   - А! Не убегай! Подожди, я пошутила. Я люблю тебя! - крикнула волшебница.
   И хотя все слова были произнесены несерьезно, вампиру стало не по себе: у Марлин что-то не то с головой стало после чтения книг сомнительного содержания.
   - Да подожди ты, - волшебница нагнала Ацилону.
   - Нам надо идти в мэрию, - напомнила вампир, отводя взор в сторону.
   - Да, знаю. Не обижайся, мне просто поговорить не с кем.
   - Да?
   Ацилона удивилась - Марлин с ней постоянно разговаривала.
   - Ну..., в таком... отношении..., - волшебница ни разу не смогла попасть кончиками пальцев друг в друга, пытаясь изобразить жест застенчивости руками.
   - Интересно, о чём они с Рикой могли говорить? Впрочем, они обе странные... были.
   - А Ри..., то есть.... Ну.... Она не стеснялась со мной говорить! - внезапно заговорила Марлин. - А ты какая-то не веселая.
   - Я потеряла желание радоваться тогда же, когда и ты.
   - Да уж, ты никогда не станешь ей, - приуныла волшебница. - Ладно, пошли искать Риккила.
   - Она хочет, чтобы я стала такой, как она? Заменила её? - подумала Ацилона. - Невозможно. Я совсем другая. Каждый человек неповторим....
   Мэрию пришлось поискать. В центре её не было. Карт самого города тоже нигде не было. Бумаги Хуриа не имели плана Нандо, чтобы получить такую детальную информацию.
   - Охренеть, да где эта мэрия? - взревела через несколько часов гуляния по улицам Марлин.
   - Да, и спрашивания у горожан не дало результатов, - вздохнула Ацилона.
   - Они все придурки, чтоб их!
   - Ты что сказала? - пять накачанных бугаёв окружили волшебницу.
   По виду они являлись коренными жителями, ибо имели достаточно узкий лоб, а заодно странный голос.
   - Мы не дураки!
   - Дааа.
   - Мы умные.
   - Дааа.
   - Да хватит говорить "да"!
   - Дааа.
   - Где мэрия Нандо находится? - сурово спросила Марлин.
   - Не знаем. А что такое "мэрия"?
   - Какое странное слово.... Когда-нибудь слышал?
   - Нет.
   - И я.
   - Я тоже первый раз слышу. "Мрерия"? Что это вообще такое?
   - Подозрительные вы! Ищите какую-то "мремрию".
   - Дааа.
   - А ещё говорите о своих умственных способностях, когда не знаете, что это такое! - вскричала Марлин, которую взбесил этот разговор. - Да и голоса у вас, как у полных дебилов!
   - Ах, ты! - один из "крепышей" схватил волшебницу за плащ и поднял....
  
   - Вот теперь мне совсем полегчало, - сказала Марлин, оставив пять бездыханных тел лежать в переулке. - Хоть какая-то карта у них в кармане нашлась. Правда, двадцатилетней давности, но хоть что-то. Посмотрим.
   Ацилона тяжело вздохнула: она не смогла помешать этим пятерым отправиться в реанимацию, точнее, помешать ещё кому-то их туда отправить.
   Волшебница, заодно и обокрав обидчиков, разложила огромный засаленный и измятый кусок бумаги на дороге. Условные обозначения кто-то оторвал, точнее отъел....
   - Проклятье! - взревела Марлин. - Вот скоты!
   - Чего?
   - Тут пять зданий административных.... И все в разных концах города!
   - Придется тогда посетить все....
   - Нет. Разделимся. Кто бы из нас ни дошел до Риккила первой, пусть всё у него узнает и расскажет другой.
   - Ну, ладно, - нехотя согласилась вампир.
   - Вперёд! - волшебница побежала по улице.
   - Интересно, она опять что-то плохое задумала, заставив разделиться?
   Естественно, Марлин нашла требуемое первой. Она догадывалась, что мэрия должна быть где-то рядом с парком и пивной одновременно - так, по крайней мере, было во всех городах.
   Огромное трехэтажное черное здание, наводящее страх на горожан. Рядом с высокими двустворчатыми входными дверями была прибита табличка следующего содержания:

АДминистрация.

Главный: Будест Риккил.

Время работы мэрии:

8:00-19:00 по будням

Время работы гильдии:

19:00-23:00 по будням

   - Гильдия? - удивилась Марлин. - Мэр ещё тайные сходки устраивает?
   Не успела волшебница сделать шаг в открытую дверь, как перед ней вырос высокий человек в плаще с закатанными рукавами и остроконечной шапкой:
   - Вам назначено?
   - Естественно! Моё дело к Риккилу не требует отлагательств!
   - Риккил? - незнакомец страшно удивился. - Это кто такой?
   - Издеваешься? Я пошла!
   - Никуда вы не пойдете! Я не позволю вам и шагу сделать! - закричал постовой вслед Марлин, уже отправившейся искать кабинет Риккила.
   Волшебница, миновав преграду, поднялась по лестнице, даже не спросив, куда ей идти.
   - А, ладно. Всё равно моя смена начнётся только в семь вечера. Вышеушейногузадирайлова, похоже, опять отчитают, чтоб не уходил с поста и не ставил вместо себя меня. Хех. Так ему, придурку, и надо, - постовой уселся на стул и развернул газету.
   Марлин, в это время проходя по особняку и открывая все двери по очереди, удивлялась, что почему-то большинство работающих здесь выглядят так же, как и тот, кто встретил её у входа.
   Остроконечные шапки, темные плащи....
   - Да что тут такое? - наконец, волшебница увидела кабинет с надписью "Мэр Нандо". - Хех, а вот и кабинет этого зажравшегося богача.
   Внезапно дверь открылась. Марлин тут же застыла посреди коридора, думая, что её не заметят. Из комнаты вышел худосочный, невысокий для Рионо очкарик с измученным лицом... Мерувин.
   - Ты! Ботан! - сказала волшебница.
   - А? - Мерувин также был удивлен.
   - Ты что тут делаешь?
   - Это ты что тут делаешь? Я тут теперь работаю!
   - А у меня важное дело к мэру!
   - К главному? Важное? Ну, ладно, проходи, - с мыслью о том, что не надо лезть, куда не просят, Мервуин удалился.
   - Странно. Что он тут делает? Да ещё и в этой дурацкой шапке.... Хм, или сюда взяли на работу черных магов, или просто тут местный дурдом.
   Марлин нервно сглотнула и вошла в кабинет Будеста Риккила без стука.
   - Да, слушаю, - сказал мэр, разворачиваясь в своём кресле на колёсиках лицом к вошедшей волшебнице.
   И тут взору представилась страшная картина. Кабинет был достаточно своеобразным - всё нормально, кроме странного узора на потолке наподобие того, что было в доме у Хуриа, а заодно пары шкафов полностью забитыми книгами по наступательной магии. Сам мэр тоже был не подарком - желтая соломенная остроконечная шапка, темно-фиолетовый плащ с четырьмя золотыми пуговицами и длинными закатанными рукавами, плюс бирка "Я здесь главный" на нём.
   - Слушаю, - ещё раз повторил Риккил, увидев, как Марлин застыла в оцепенении, глядя на потолок, и даже не закрыла за собой дверь.
   - А тут прибежище черных магов, да?
   - Нет. Временно тут расположена гильдия черных магов, так как наше прежнее здание уничтожили.... Постойте-ка. Ведь это вы были среди тех, кто уничтожил прошлую гильдию! - мэр быстро понял что к чему.
   - Ну, да, поучаствовала, - лениво пробормотала Марлин. - А вы все сюда, значит, перебрались?
   - Естественно, теперь зато мне на работу проще добираться, да и остальным проще стало - ведь рядом цивилизация, - мэр как-то не хотел мстить за утрату прошлого.
   - Наверно, тяжело здесь, в городе, да? Негде помочалить что-нибудь заклинаниями?
   - Тренироваться совсем не обязательно, уничтожая что-либо. Так вы пришли поговорить о гильдии? - удивился Риккил.
   - Нет, просто интересно стало. Вы все тогда выжили, да?
   - Разумеется.
   - А ты Будест Риккил?
   - Да.
   - Точно?
   - Да.
   - Не врёшь?
   - Нет, - Риккил был на редкость спокойным - не многие бы выдержали таких дурацких вопросов.
   - Ладно, Хуриа тут попросил поговорить о....
   - Хуриа? - мэр удивился, отчего входная дверь тут же захлопнулась и закрылась на замок, а занавески на окнах задернулись.
   - Ну, да, он самый, - Марлин нервно огляделась, думая, что ей сейчас будут мстить за снесённое ранее здание гильдии.
   - Садитесь, - Риккил вежливо указал на стул.
   - Да нет, мне б кресло, а то на стуле твердо, - волшебница не подала виду, что испугалась, поэтому продолжала говорить в наглом тоне.
   Маг уступил своё почетное место, а сам перебрался на стул, усевшись в нём по-джентельменски: закинув ногу за ногу.
   - Ну, теперь, думаю, разговор пойдет, - Марлин сразу же улеглась в кресле, положив голову и ноги на мягкие подлокотники.
   - И зачем же господин Хуриа вас сюда прислал?
   - Ой, долгая и странная история.
   Марлин удалось рассказать всё, что она запомнила. Повествование уложилось в пару минут.
   - Понятно, - Риккил был на удивление сообразительным.
   - А ты и правда Будест Риккил? - на всякий случай ещё раз спросила недоверчивая волшебница, прерывая размышление мага.
   - Да, это я.
   - Глава гильдии черных магов? - до этого Марлин уже сама додумалась.
   - В общем, да.
   - И мэр Нандо?
   - Да.
   - А кто же твой отец? Какой-нибудь страшный богатей? Ведь просто так без финансовых махинаций или грубой силы мэром не стать.
   - Да нет, - Риккил сразу перешел в житейский разговор, позабыв про вызовы: он был весьма спокойным и терпеливым человеком, который мог весьма долго разговаривать на самые разные темы. - В Нандо достаточно просто стать мэром, если ты политически грамотен. А отец мой.... В общем, он козёл, извращенец и просто похотливый больной.
   - Да? Это кто? Сол Мардук что ли?
   - Э?! - мэр аж отшатнулся, отчего стул чуть не упал.
   - А больше извращенцев-то мужского пола я и не знаю.
   - Мой отец - Будест Манблан, глава академий белых магов.
   - А-ха-ха-ха! - неприлично громко заржала Марлин, ёрзая в кресле.
   - Не вижу ничего смешного! - Риккил немого разозлился, решив, что это смеются над ним, а он не очень любил, когда кто-нибудь так неприкрыто ржал над его нелёгкой долей.
   - Манблан! Вот это имя!
   - Ах, да. Его имени почти никто не знает, - мэр призадумался. - Простите за повышенные тона.
   - Да ладно.... И чего такого плохого в твоём батьке?
   - Я уже всё сказал.
   - В общем, я так тоже считаю.
   - Да? - Риккил удивился: первый солидарный с ним человек.
   - Естественно! Сама его ненавижу. Он постоянно до меня домогался.
   - Дддомогался?! - мэр страшно удивился.
   - Ну, да! Прям сделать уже ничего в академии не могла. Постоянно заставляли не делать чего-нибудь и наказывали.
   - Нннаказывали?!
   - Да. То не нравится, что кто-то учебной пособие преподавателя выбросил, то обижаются, что стул клеем намазали, а иногда злятся из-за простых канцелярских кнопок....
   - Ах, вот что, - Риккил вытер лоб. - Странно, я как раз всегда думал, что в наши дни молодежь развращена и глупа.
   - Да? А тебе сколько лет?
   - Двадцать девять.
   - И уже такие мысли, хотя сам недавно ещё был мелким?
   - А что такого?
   - Все нормально. Естественно, из-за того, что отцы ушли на фронт, дети лишились мужского воспитания и поэтому получили много свободы, а, значит, стали делать то, что хотят, - рассказала волшебница. - Вся проблема в свободе. Нельзя, чтоб её было много! Иначе общество деградирует. Появляются дебилы тут и там....
   - Хм, интересная теория, - сказал Риккил, всерьёз задумываясь над такими словами.
   - ... в тюрьму всех надо! - закончила волшебница. - Вот что я думаю.
   - У вас, между прочим, склонность к тирании и садизму, - внезапно произнес мэр.
   - Ну, может быть, не без этого. Что-то у меня спина затекла. А тут есть, где можно пройтись?
   - В общем, да.
   Риккил и Марлин покинули кабинет. Оказалось, что в другом конце коридора комнаты попросторнее, нежели предыдущая - два на три.... Мэр открыл дверь в одну из них. Тут удивлению не было границ. Огромный зал с несколькими десятками людей в остроконечных шапках.
   - Ого, и как этот такая комнатка могла затесаться в мэрию? - спросила Марлин.
   - Мы переделали среднюю часть здания - раньше в ней располагался зал заседаний.
   - А ты в праве такое делать?
   - Да. Это же мой дом в конце концов!
   - Ого! Дом? А зачем же было его "мэрией" обзывать?
   - Чтоб на работу далеко не ходить....
   - Ха-ха-ха! Ленивый колдун! - заржала Марлин, глядя, как черные маги тренируются в применении слабых заклинаний, добавляя в них что-нибудь своё: льдина в форме звезды; огонь, горящий синим пламенем....
   - Странные дети в наше время все-таки стали....
   - Это почему?
   - Нет уважения к старшим, постоянно думают, что всё только для них.
   - Что ж поделать. Этот мир, так или иначе, достанется им, так что всё действительно для них.
   Риккил удивился. Марлин, не скрывая, считала, что всё вокруг принадлежит ей.
   - А что ты так пристал к детишкам? - в голову волшебницы сразу полезли неприличные мысли.
   - Просто ко мне часто приходят с просьбами что-нибудь сделать с этим. В общем, мы не сборище психологов, так что соответственно и отвечаем, что это не наше дело. Но ведь всё-таки надо что-то делать? Надо ведь родину с колен подымать, - кое-как ответил Риккил, когда они прошли огромный зал и вышли на задний двор мэрии, оказавшийся городским парком, в котором днём почти не было людей.
   - А ты не устал? Судя по твоей манере разговора, ты что-то больно много стараешься для зажравшегося толстосума....
   - Да нет. Я вряд ли получаю намного больше обычных людей. Мне ведь деньги как-то не нужны.
   - Да ладно?
   - Разумеется. Я ведь маг. А им не так много надо.
   - А, может, со мной поделишься? - Марлин стала застенчиво ковырять землю носком сапога. - А то я бедный маг.
   - К несчастью, мне известно, какие у вас доходы, поэтому я сочту ненужным разбрасываться деньгами.
   - Вот все вы такие!
   Марлин обиделась на Риккила за его злостную натуру в отношении людей её возраста.
   - А с детишками всё просто сделать, - сказала она через некоторое время.
   - Да? - мэр немного удивился.
   - В колонию их всех! Два года на исправительных работах, и все шёлковыми станут. А если к ним педофилов подселить, то вообще прилежнее некуда будут!
   - По-моему вы стали повторяться. Всех в тюрьму, или казнить, или на рабский труд. Да еще и пошлятину добавляете.
   - Вот такая вот у меня жизненная философия.
   - Зря вы так. Надо радоваться жизни, пока вы молоды. Детство - это ведь золотое время.
   - Тогда почему проблемы возникают, раз все жизни радуются? - спросила Марлин, подходя к лавке под деревом и ложась на неё.
   Риккил, не найдя свободного места, остался стоять:
   - Потому что родителей не слушаются.
   - У меня нет родителей, - тяжело вздохнула Марлин. - И никого у меня нет. И жизни радоваться тоже причин нет.
   - Вот, значит, как.
   - Да, - ещё более горько сказала волшебница.
   - Тогда зачем вы живёте? Зачем устроились в этот отдел? Зачем всё это делаете?
   - Есть одна цель. А чтоб её притворить в жизнь, надо стать сильной, а, работая на старого пня, это будет относительно быстро.
   - Значит, надо радоваться, что скоро ваша цель будет осуществлена.
   - Ничего ты не понимаешь. Никто меня не понимает.
   - Жизнь без радости - не жизнь. Жизнь ради цели - не жизнь. Человек живёт, потому что должен жить. Так что не думайте больше о суициде. Ваша жизнь не прервалась, потому что она нужна. Она важна, и не только для вас. Запомните это, когда следующий раз захотите пырнуть себя ножом или стоять без дела, игнорируя атаки, - на всякий случай сказал Риккил. - Ладно, не устали? А теперь к делу.
   - И как он узнал, что я пыталась заколоть себя? Об этом даже Ацилоне не известно, - подумала волшебница, вдруг ужасаясь, видя, как краски вокруг неё поплыли. - Что такое?
   Марлин подхватилась с лавки. Тут она увидела, что она по-прежнему находится в кабинете мэра и лежит в его кресле.
   - Это ещё что такое? - недоверчиво спросила волшебница.
   - Ах, простите, - засмеялся Риккил, почесывая голову под шапкой. - Не смог удержаться, чтобы не попробовать на вас иллюзию....
   - Чего?
   - Ведь надо же было проверить, действительно ли вы Марлин Спеллкейдж.
   - А при чём тут иллюзия?
   - С вашими силами почти любой смог бы её распознать.
   Марлин ничего не ответила, разозлившись в душе. Похоже, кто-то настучал, что у неё нет магического предчувствия. Значит, любой теперь будет тестировать её дурацкими фокусами, чтобы проверить настоящая ли Марлин или нет.
   - В общем, не берите в голову.
   - Ладно, - нехотя согласилась волшебница.
   - А знаете, ваши некоторые взгляды достаточно нормальны. Ограничить свободу молодежи - вот что нам надо.
   - В тюрьму?
   - Нет. Это крайний случай. Впрочем, не забивайте голову. Вернемся к вашей миссии.
   - Хорошо, - Марлин повернулась в кресле, сменив бок, на котором лежала.
   - То, что я вам сообщу, вряд ли будет хорошей новостью, - Риккил внезапно стал серьезным и перестал улыбаться, как раньше.
   - Мне любая сойдет, - настроение волшебницы при этом не изменилось.
   - Феникс и Левиафан находятся в Митте и океане Мирве соответственно. Хуриа вам об этом сообщал. За них отвечает глава академии белых магов.
   - Да.
   - Извините, но к несчастью двух других добыть не получится.
   - Почему это?
   - Их забрали.
   - Кто?
   - Хотел бы я знать. Но, чтобы безнаказанно проникнуть в город драконов и уйти оттуда... живым - это надо быть весьма сильным. Даже любой сильнейший маг из нашей гильдии вряд ли сможет такое пройти.
   - Что, правда? Вы такие слабаки?
   - Нет, в нас просто нет ничего особенного. Да и мы не такие дураки, чтобы туда соваться.
   - Ха-ха! Значит, есть кто-то посильнее вас.
   - Вполне возможно. Но самое интересное - ни один дракон не пострадал. Вероятно, этот кто-то был настолько сильнее их, что на него просто не стали нападать. Вот что беспокоит больше всего.
   - А мне знаешь, что интересно? - спросила Марлин.
   - Что? - вопросом на вопрос отвечал Риккил, раскачиваясь на стуле.
   - Почему старый чёрт нас туда послал, зная, что там груда не самых слабых драконов, которым надо кого-нибудь убить? Может, он нас таким незаметным образом убрать пытается?
   - Хех, поспешу развеять ваши сомнения в "честности" господина Хуриа....
   - И чего там? - почтения к старшим у волшебницы не было.
   - Вы, наверно, не знаете, но господин Хуриа - повелитель драконов.
   - И что с того?
   - Драконы бы вас и пальцем не тронули, чего бы я не сказал об Атомосе.
   - А, вот что, - удивления не было: Марлин восприняла слова, как пустой звук.
   - Так что, боюсь, моя помощь вам будет почти никакой.
   - Да ладно. Мне, в общем-то, все равно.
   - Единственное могу сказать, что Шиву забрали около семи месяцев назад, Атомоса совсем недавно.
   - Старый черт требовал от двух до четырех, один у нас есть, два известно где, так что всё нормально, - Марлин поднялась из кресла. - Ну, раз всё стало известно, тогда я пошла.
   - Подождите, - тихо сказал Риккил, а потом вежливо попросил: - Минутку можно?
   - Ну, что там? - волшебница вновь прыгнула в кресло.
   - Я наслышан о ваших недавних похождениях в академии.
   - Так они не дураки оказались. Зря я переодевалась. Никакой конспирации, - подумала Марлин. - Может, усы надо было приклеить?
   - Так вот нижайше прошу вас и впредь проделывать такое....
   - Чего? - волшебница опять поднялась на ноги. - Серьезно?!
   - Да! - отрезал Риккил. - Пусть этот старый урод знает своё место. Если честно, то по секрету скажу вам, что этот извращенец захватил власть над академией нечестным путём.
   - Да ну?
   - Он подделал дату рождения в паспорте, дописав себе несколько лишних лет, так как он был слишком молод для баллотирования на пост главы в те времена.
   - Вот сволочь! - Марлин в этом отношении была солидарна с Риккилом.
   - Разумеется. Так что не давайте ему спуску при случае. Он это заслужил!
   - Конечно.
   Жестокость в Риккиле тоже присутствовала. Своего отца он ненавидел. Как, впрочем, и всех белых магов. Риккил был сыном главы от третьего брака. Естественно, родители были разведены. Нормальная женщина не могла ужиться со старым извращенцем, ежедневно глазеющем на молодых девочек. Поэтому после развода она и наговорила много всего интересного своему сыну. И всё это было на самом деле правдой. Риккил видел своего отца всего один раз - в двенадцать лет, когда пытался поступить в академию. Узнав в ученике сына, Будест-старший тут же приложил все усилия, чтобы тот не поступил - парня завалили на вступительных экзаменах. Это только подлило масла в огонь. Теперь Риккил просто жаждал мести. Глава, зная заранее, что дети бывших жен, коих было всего один, постараются свести с ним счеты, не хотел подпускать их близко к себе, а заодно предоставлять им слишком много знаний о "высшей силе этого мира". Так что Риккилу в академию было не суждено поступить. Идея о гильдии черных магов пришла, когда он узнал, что его мама, бывшая ученица Манблана, спёрла достаточно много ценных книг из академии в качестве мести бывшему мужу, а еще несколько томов просто отсудила при разделе имущества....
  
   Замок в выси. Скрывающаяся за облаками небесная твердь парит высоко над землями Соры. Дракенград, город драконов. Замок, который видели единицы. В город нельзя войти и нельзя выйти. Кругом драконы. Только полный псих, потерявший страх, может сюда сунуться. И вот за долгие годы этот псих нашелся. Он оказался достаточно сильным, чтобы драконы не обращали на него внимание. К несчастью этот "человек" оказался относящимся совсем не к "добрым", как Марлин, жаждущая помочь этому миру любой ценой, даже ценой мира.
   - Дракенград найден.... Быстро.
   Драконы не покидали замка, чтобы атаковать настолько близко подошедшую цель.
   Незнакомец окинул взглядом летающий город. Огромный конус земли, направленный острием вниз, с торчавшими полуразрушенными каменными башенками в нижней части и развалинами замка в верхней. Город драконов был достаточно велик, чтобы вместить в себя пару-тройку сотен этих страшно... сильных созданий, и не создавать им тесноты и дискомфорта.
   - Нужен лишь один дракон.... Атомос.
   Проникновение в Дракенград было простым. Тут не было никаких защитных барьеров, оберегов и тому подобного. Всё делали драконы. Пропускали, кого хотели, и не пропускали, кого не хотели. Ну, в общем, пропускали-то они всех, только вот живьем не многих.
   Атомос был найден быстро. Разумеется, найти нужного дракона в городе драконов достаточно тяжело. Но незнакомец был так крут, что мог бы найти иголку в стоге сена без помощи магнита и огня, то есть голыми руками!
   - Атомос выглядит странно.... Да, очень.
   Именно это сказал незнакомец огромному серому дракону..., выглядевшему согласно описанию, предложенному выше. Вид у Атомоса был весьма своеобразный. Отличить его от другого дракона можно было даже на ощупь. Два крыла. Такое, и даже больше, а иногда меньше, имеется у всех драконов. Зато остальное немного отличается. Дело в том, что Атомос в отличие от остальных драконов имел тело..., внедренное в камень. Да, огромный летающий булыжник. Обтесанный, конечно. Напоминает всем при первом взгляде полупрозрачный короб с крылышками, в котором при близком рассмотрении просматривается достаточно массивное серое тело дракона.
   Атомос заговорил, заметив некоторое удивление со стороны незваного гостя:
   - Я уже понял, зачем ты пришел.
   - Это хорошо.
   - Я догадываюсь, что вы затеваете, но без боя нас никто никогда не берет. Таков вечный приказ.
   - Я это знаю, - незнакомец широко открыл глаза. - Не будем откладывать.
   - Твои глаза. Что ещё можно сделать, имея силы демонов под контролем?
   - Не знаю. Не важно. Мне нужна сила.
   - Посмотрим, что ты можешь. "Колесо судьбы" - это не самая опасная и сильная вещь....
   - Хм, это абсолютное всё.
  
   Элементы
  
   - Старый черт заставляет нас ждать, - Мета от нечего делать жевала какой-то шнурок, идущий от наплечника.
   - Неважно, - после смерти Блейз Терра практически не показывала эмоций и стала очень меланхоличной. - Будем ждать.
   - Да, она взбодриться до сих пор не может, - думала Акварис, играя одной рукой с Флорой, как с котенком. - Жалко. После того случая нам всем не по себе.
   Терра уже полчаса сидела на стуле в одном положении, задрав голову и глядя в потолок.
   - Я хочу, чтоб Блейз вернулась, - горестно сказала Флора.
   - Ничего, она вернется, - Акварис улыбнулась. - Обязательно вернется.... Когда-нибудь....
   - Рад, что вы уже здесь, - невысокий сгорбленный старик появился в дверях. - Извините, что так долго - совещание затянулось.
   - Да, а мы тут пока пыль нюхали, - не сдержалась Мета, - полчаса.
   - Ладно, сразу к делу. Учитывая ваши возможности, я дам вам на этот раз задание следить за вашей хорошей знакомой Марлин.
   - Это ещё зачем, Фелон? Я думала, ты нам поручишь добычу Феникса.
   - Нет. Это пока отложим.
   - Почему?
   - Вы научились многому за последнее время. А Марлин теперь намного сильнее всяких Фениксов.
   - Да ну?
   - Она в одиночку уложила Вирго, даже не пострадав. Следите за ее передвижениями, докладывайте. Но в бой не вступайте и на глаза ей не показывайтесь. Я вам буду давать инструкции время от времени.
   - Хех. Наконец-то ты сказал что-то дельное. Но почему не вступать в бой?
   - Мы пока не знаем, что она действительно может. Я не хочу глупо потерять вас. Все же вы в "Эспере".
   - Как бессмысленно. Мы сильнее её, - Мета была на редкость войнолюбивой.
   - Не хочется проверять это в такое время, - Фелон стоял на своём. - Она вместе с вампиром отправилась на поиски вызовов, чтобы остановить скорую смертность. Последний раз её видели в Нандо. Немедленно отправляйтесь туда.
   - Ну, это теперь не очень-то просто. Я плохо владею этой магией.
   - Ничего, я кое-как помогу вам. К тому же скоро у нас будет подкрепление....
  
   НК.
  
   - Нам проблемы добавляются одна за другой и при этом так быстро, - несмотря на повышенные тона, Хуриа говорил очень спокойно, и даже сидел, откинувшись в кресле назад вместо своей обычной позы с локтями на столе.
   - Я даже не знаю, что сказать, - нервно произнес Стивенсон, поглаживая лысину. - Это произошло слишком... странно.
   - Да уж. Я тоже не знаю, что спросить. Эксперты уже тридцать часов не покидают той комнаты. Странно всё это, Михаэль.
   - Да. Пока всё, что известно - это то, что они взяли и ушли сами.
   - Ну, сами-то они бы ни за что не ушли. Без повторной активации они даже думать не в состоянии.
   - Я знаю. Но в том-то и дело, что её не было. Согласно данным её не было вообще. Простите меня, Хуриа.
   - Не будем пока каяться, Стивенсон. Виноватых нет.
   Остальные члены Негласного комитета пока что молчали. Больше всех нервничал Фиджи. Случись что, и ему придётся рвать на себе волосы, доказывая всем жителям, что это инопланетяне, незапланированные учения белых магов или ещё что-то.
   - А, может, есть шанс их найти? - внезапно сказал он. - Ведь не всё потеряно?
   - Ну, шанс есть - его не может не быть, - с иронией произнес Хуриа, ворочая своим креслом на колёсиках из стороны в сторону. - Только вот этот наш шанс полгода назад исчез.
   - А вы его пробовали искать?
   - Да. Пока безрезультатно. С ним этих трёх мы бы нашли, может быть, даже достаточно быстро.
   - Как вы можете быть таким спокойным в такое время? - не выдержал Ториа: из-за нервного напряжения у него даже усы стали закручиваться. - Мы потеряли наше всё!
   - Ну, не совсем-таки всё, но прилично. Я б сказал огромную часть.
   - Не всё? Зантенцу и Анимамейт пропали! А теперь владыка мёртвых Сирис, слуга синевы Тайчи и мастер рун Гин сбежали неизвестно куда!
   - О! Вы даже их кодовые названия запомнили. Ну, в общем, потеря не такая уж и большая, как я говорил. У каждого из них недостатки, так как они не живые, а выращены нами. Сирис.... По-моему, он просто дебил. У него слишком прямолинейное мышление. Он не сможет решать глобально любые вопросы. У Тайчи разум ребенка, так как его "недодержали". А Гин.... В общем, у него мало недостатков. Эксперты всё это уже изучили. Их можно будет найти по неразумным действиям, если они отважатся хоть на что-то.
   - Давайте пошлём на их поиски голема, а? - вдруг сказал Ларенсон. - Всё равно он у меня в ангаре простаивает.
   - Ну, не думаю, что слону будет так просто тягаться с муравьями, - Стивенсон уже жевал карандаш, чтобы подавить нервоз. - Не стоит так раскидываться техникой.
   - Да, органикой уже раскинулись, - чуть не засмеялся Хуриа. - Предлагаю подождать. Евгер, Михаэль, никаких действий без моего согласия. Ясно?
   - Да, - согласились Стивенсон и Ларенсон - обычно они становились более сдержанными, когда глава комитета звал их по именам.
   - Да как тут ждать? - не понимал Фиджи. - Трое созданий с огромными силами сбежали, и одному богу известно, что они будут делать.
   - Сейчас решим энергетический кризис, а потом и над этим подумаем. Может, всё само решится: они возьмут и вернутся.
   - Глупо надеяться на это, - сказал Ториа. - Предлагаю пустить на их поиски кого-нибудь из производственной партии Стивенсона. Всё равно их там много....
   - Ну, это уж слишком! Им еще несколько месяцев нужно для полной готовности, - пробубнил Михаэль.
   - Но их же много? Плюс-минус один не в счёт.
   - И что? Даже одного выпустить мы сейчас не сможем. Он будет не закончен и заметно слабее, чем то, что мы спроектировали. К тому же будет психическая нестабильность, что постоянно является нашем камнем в огороде.
   - Значит, будем ждать возвращения этих троих, - решил Ториа после дискуссии. - Но это просто тупо!
   - А больше всё равно не на что надеяться. Ста-сейбр скоро будет готов. Рей сказала, что ей надо ещё немного времени, - глава комитета придвинулся к столу и водрузил на него локти, - и меньше, чем тем двумстам истребителям демонов.
   - Да куда уж больше, Хуриа? Двадцать два года уже ждем!
   - Ну, вообще-то единственное, что мы делаем - это ждем. Ладно, пока заканчивать не будем: я как раз принес карту.
   После этих слов часть белой стены отъехала в сторону, и к столу подошел Экко, державший в одной руке большой свернутый лист бумаги, а в другой чашку чая.
   - Это называется "принес карту"? - удивился Ториа.
   - Я бы имел её с собой, если бы он не опоздал, - Хуриа недоверчиво поглядел на своего заместителя.
   - Ой, простите, - Экко положил на стол свернутую бумагу, быстро допил чай и продолжил: - У меня столько дел, что даже позавтракать не успеваю.
   - Могли б найти себе помощника получше.
   - Ну, если получше, то искать ещё надо, а тут даже искать не пришлось.
   - Да уж, вы никогда не упускаете своего шанса, Хуриа.
   - Так вот, - глава комитета расстелил большую карту Рионо и Гиоро на столе. - Надо выделить точки, которые необходимо будет патрулировать во что бы то ни стало. Тогда, может быть, найдем их и без ожидания....
  
   - Вот блин, вызовы спёрли. Да и кто-то, кроме меня! - Марлин вышла немного нервной из здания мэрии: обиду на Риккила за иллюзию в её адрес она ещё не забыла.
   Снаружи волшебницу уже ждала Ацилона. Вампира, похоже, не пропустили в здание. А так как она была прилежным созданием, то пробивать дорогу боем или наплевательски отнестись к постовому она не могла.
   - Поплыли за рыбой, - сказала Марлин, спрыгивая с приступок, чтоб не шагать по ступенькам.
   - Ты ведь не хотела....
   - Дело совсем плохо. Риккил сказал, что Атомоса и Шиву кто-то спёр, так что их нет.
   - Как? - Ацилона была внутренне удивлена. - Но ведь никто не знает, где находятся создания.
   - Похоже, знают. Более того, Риккил сказал, что Атомоса спёр кто-то настолько крутой, что яйцо, проваренное три часа, по сравнению с ним не такое крутое.
   - "Эспер"?
   - А кто ж ещё? Кому этот летающий город дался? Маги не такие дураки, чтоб туда лезть - мне так сказали.
   - А им зачем вызовы?
   - Ну, ты, блин, спросишь, - расстроилась Марлин. - Хрен их знает. Ведь вызовы в кармане - это, наверно, круто. Вот и забрали их. Может, хотят мир захватить! И править им! Нет, постой.... Или, чтоб НГЧ дать властвовать. Может, хотят всеобщей смертности! Во как! Точно, эти чудики хотят, чтоб все скончались из-за этого дерева. Да. Они просто злодеи!
   - Но ведь тогда и они умрут.
   - Ну, такие подробности слишком сильно ломают мою теорию злодеев. Так что пока опустим это. Ведь в каждой теории есть какие-то абстракции?
   - А тебе не кажется, что пока мы будем искать Левиафана, они захватят Феникса? - вдруг спросила Ацилона.
   - Ну, что ж. Я уже продумала. Надо будет в месте, где мы завалим селёдку, посидеть какое-то время. Если они заберут Феникса, то пойдут и за рыбиной! Вот там-то мы их всех и прищучим. Обберем их и получим назад все вызовы. Вот так. Легко и просто! И ходить далеко не надо.
   - Да, как-то уж всё просто получается, - Ацилона все больше и больше удивлялась проницательности подруги, а так же её вере в собственную "безграничную" силу. - Но ведь ты говорила, что один из них "крутой". Тот, кто забрал Атомоса. И он вполне может призвать Атомоса против нас.
   - Азурногар есть. Левиафан будет.
   - Шива. Шиву они забрали?
   - Может быть. Риккил сам не знает.
   - У них уже два вызова.
   - Два на два. Мы их порвем, - Марлин была серьезной до ужаса. - Ах, да. У Терры Фенрир. Они не сказали на кого работают. Но я уверена, что на "Эспер". Впрочем, больше не на кого. Тогда будет не очень-то честно. Три на два. Ладно, Азурногар по силе за двоих сойдёт.
   Ацилона задумалась. Марлин всегда говорила то, что хотела. И с ходом её мысли вампир спорить никогда не собиралась. Но что-то волшебница подозрительно просто складывала слова, заставляя Ацилону крепко задуматься над сказанным. Правда или ложь? Своим же словам Марлин придавала мало значения, да и иногда забывала сказанное. Благо, Ацилона была всегда рядом, чтоб напомнить.
   В этот раз корабль найти было просто как никогда, да и дешево. Левиафана не было. Поэтому отважные моряки все как один были храбрецами по выходу в океан. И даже магов с заклинанием ветра не привлекали. Естественно, капитана Крюка среди тех, у кого надо было просить помощи, не было. Но зато были всякие другие. Марлин, не долго думая, после получасовой прогулки по докам и изучения кораблей на предмет новизны подошла к тому, чьё судно соответствовало её запросам. То есть было самое новое и без заплат на корпусе.
   - Парниша, хочешь деньгу зашибить? - недвусмысленно начала разговор волшебница, подходя к высокому человеку с длинными черными усами и повязкой на левый глаз.
   - Да? Чего? - капитан поглядел по сторонам, а потом опустил глаз и кое-как ответил: - Ну, можно..., наверно.
   - Отлично. Нам надо на.... Э-э-э.
   - Сто километров, - подсказала Ацилона.
   - Да, на сто километров севернее Нандо в море-океан.
   - Да? - капитан удивился. - А чего так? Топиться? Загорать? Рыбы поймать?
   - Утопиться? - Марлин задумалась над таким словом.
   - Рыбы поймать, - меланхолично сказала Ацилона.
   - Да? Хороший улов там? Надо бы запомнить.
   - Ещё какой! Полный корабль будет! - в словах волшебницы была огромная доля правды.
   - Да? Ну, думаю тогда за пять сотен я вас туда доставлю.
   - Задолбал "дакать". Офигеть, пять сотен! Да это ж..., - подумала Марлин, а потом продолжила втираться в доверие: - Вы не пожалеете, что связались с нами....
   - То есть мы с ним, - подумала вампир.
   - ...а обратно доставите?
   - Да, разумеется. Это все входит в оплату. Доставка туда и обратно, раз в океан, а не в город.
   - А раньше нас боялись возить в море! - Марлин вместе с Ацилоной пошли за капитаном, уже поднимавшимся на борт своего корабля, который носил имя "Рассекатель".
   - Да? А чего так?
   - Так там же Левиафан плавал! Который корабли уничтожал, а потом и команду.... Или сначала команду, а потом корабль? - волшебница поглядела на подругу, а та в ответ пожала плечами.
   - Ну, теперь он в прошлом.... Мы теперь не боимся воды!
   - Это хорошо, что не боитесь.
   - Да, а чего так? - капитан недоверчиво взглянул на Марлин, и даже поднял повязку, чтобы поглядеть на неё двумя глазами.
   - Да потому что его действительно нет....
   - Да? О! Ну, тогда ладно. Поплыли.
   Через сорок минут приготовлений корабль направился в океан - команда до сих пор не запомнила, как и что надо делать, чтобы приготовить судно к отплытию. Даже швартовые не смогли отдать, поэтому с судна были выдернуты несколько канатов с креплениями.
   Чтобы добраться до храма по расчетам требовался где-то день, может быть два - ведь это был "плавучий баркас" Нандо. Своим жетоном Четвертого отдела по настоянию Ацилоны волшебница не стала светить, так как это могло натолкнуть жителей на ненужные мысли, и в итоге могло ничего не выйти. Приказ выйти в океан от не самых последних людей в "госаппарате" звучал бы очень подозрительно.
   - По-моему, всё-таки немного неправильно, что мы не полностью обозначили ему свою цель, - тихо сказала Ацилона, когда они с Марлин сидели в каюте.
   - Рыбы наловить! Чего тут не полностью? Мы как раз и плывем поймать жирную рыбину.
   - Но ведь это водяной дракон.
   - Только никому, кроме меня, это не говори. Хех, хорошо, что я выбрала самый новый корабль. Его почти не качает.
   - Надо было выбирать самый потрепанный.
   - Почему? - удивилась волшебница. - Новизна всегда лучше.
   - Самый побитый. Опыт управления, думаю, нам больше пригодится. К тому же нашему капитану на вид лет двадцать пять-тридцать. Судя по новизне корабля, выходит в море от силы месяц. Остальные намного дольше служат, может, даже при Левиафане выходили, знают больше....
   - Ой, да ладно! Чего тут трудного в управлении? Крути руль, и всё.
   - Штурвал, - поправила Ацилона. - И корабль не качает, потому что штурвалом не крутят и волн нет....
   - Какие тонкости....
   - Интересно, а что мы скажем, когда увидим шпиль храма?
   - Скажем, что нам туда. Если ты говоришь, что капитан молодой, значит, есть шанс, что он не знает то, что это храм Левиафана.
   - Может быть.
   - А, не важно! Всё равно отступать будет поздно! - злобно порадовалась Марлин.
   - А если он просто развернет корабль и поплывет обратно?
   - Я подобью храм заклинанием, и толстая рыбина нападет на нас! Что ей еще делать? Надо же отомстить за уничтоженный дом!
   - Что-то ты стала слишком склонной к разрушению....
   - А чего такого? Всё рано или поздно будет разрушено. Чему быть того не миновать.
   - Тогда зачем помогать разрушающей силе? Не лучше ли созидать?
   - Будет очень обидно, если ты, что ты создашь, уничтожит какой-нибудь поганец. А я не хочу, чтобы мои творения уничтожали, поэтому я разрушаю. Вот так! - философия волшебницы была просто убийственной.
   - А думаешь, что другим не обидно, когда ты уничтожаешь их творения? - спросила Ацилона.
   - Ну, я же уже говорила, что всё рано или поздно будет разрушено. Ну, вот и получается... рано.
   - Эх, - вампир тяжело вздохнула.
   Марлин крайне редко считала себя в чем-либо виноватой. С другой стороны такой подход позволял волшебнице не страдать от угрызений совести. За неё страдала Ацилона, которой больше по душе была созидательная направленность мира.
   Бороздить океан пришлось целых два дня. Капитан никак не мог понять, чего от него хотят. Волшебница даже уже почти отчаялась найти желаемое. Как оказалось, капитан не имеет вообще никакой карты и приборов определения направления. В Нандо о таких тонкостях не знали. К концу второго дня лежания на нетвердой почве и смотрения в окно, Марлин увидела высокий конус, торчавший из океанской глади.
   - Поворачивай корабль туда! - взревела она спавшему рядом с рулевым капитану в ухо. - Нам туда надо!
   - Да? Что? Куда?
   Капитан проснулся, тоже заметил странное строение посреди океана и, немного поколебавшись, отдал приказ плыть туда.
   - А что теперь? - спросила у подруги Ацилона, когда прямо за бортом корабля оказался длинный шпиль, похожий чем-то на конус и иглу одновременно.
   - Ну, главное мы нашли, что хотели. Эй, отплыви на километр от этой штуки! - Марлин опять орала в надежде, что капитан её услышит.
   - Да? Уже? Наловили?
   - Сейчас прям и наловим!
   В это время вся команда готовилась закинуть в океан рыболовецкие сети.
   - Нет! Рыба сейчас приплывет. Просто сетка порваться может из-за этой торчащей иглы!
   - Да? Тогда сейчас!
   Сказано-сделано. Корабль через полчаса оказался в желаемом месте. Солнце уже практически исчезло из виду. Волшебница немного забеспокоилась - в темноте она плохо видела, поэтому сражение в потемках могло затянуться, если бы оно вообще состоялось.
   - Прикройте уши, - сказала Марлин команде.
   - А это зачем?
   - Надо! Энергия стократной мощи.... Exaggeration: ruby glance!
   Сразу после этих слов с места выхода шпиля из океанской глади в высь поднялась широкая колонна красного света. Вода вокруг рубинового столба начал закипать.
   - Всё! Уха! Что теперь с черным шариком делать? - обратилась Марлин к подруге, когда колонна исчезла... вместе со шпилем и, наверно, тем, что было под водой.
   - Не знаю, - Ацилона, державшая в руках одну из сфер, что ей передал Хуриа, призадумалась над дальнейшими действиями. - Ведь у тебя есть Азурногар. Ты должна знать, как переводить созданий в предметы.
   - Да прям всё должна знать! - занервничала волшебница. - Я подзабыла.
   - Ничего себе! Только несколько месяцев назад такое делали! - вампир в порыве внутреннего ужаса от безысходности стала относиться к подруге, как к множественному числу.
   Зато лицо Ацилоны почти не изменилось от удивления.
   - Ничего, сейчас вспомню, - Марлин крепко призадумалась. - Дай-ка сюда.
   Волшебница взяла черный блестящий шарик, который легко умещался у неё в ладони, смерила его взглядом, посмотрела сквозь него на то, где раньше был шпиль, а теперь шёл пар от воды, перебросила его с одной руки на другую:
   - Ээээ. Сейчас. Вот уже оно приходит.... Вот прям сейчас придёт. Уже вот идёт....
   - Смотрите! - закричал кто-то из матросов. - Что-то поднялось на поверхность. Это же...!
   В мгновенье началась страшная паника. Левиафан почти не пострадал - только плавники и несколько участков тела почернели.
   - А! - тихо удивилась волшебница, а затем заорала на капитана: - Дуй от сюда!
   - Да? Хорошо!
   Капитан дунул в парус корабля, стоя в двадцати метрах от него, что не дало вообще никакого результата, да и дутье в упор тоже было бы бесполезным.
   - В смысле валим отсюда! - заорала Марлин, чувствуя, что обзываемая ей "рыбина" не пощадит судно.
   Однако, капитан, отдавший в течение секунды сразу все необходимые приказы, не остановился дуть в парус, надеясь, что это хоть как-то поможет.
   - Dense stream, - заклинание Ацилоны было куда полезнее.
   Порыв воздуха, сорвавшийся с руки вампира, предал достаточно хорошее ускорение, что позволило избежать укушения корабля подплывшим Левиафаном.
   - Ацилона, ты дуй в парус, а я пока подумаю, - волшебница важно уселась на палубе, чтобы не упасть и не вывалиться за борт.
   - Ладно.
   - Блин, килька гонится за нами. Надеюсь, ты не выдохнешься до самого берега.
   - Чего? - вцепившийся ещё в добавок и зубами в штурвал рулевой, который находился рядом с Марлин в задней части корабля, чуть в обморок не упал.
   - А что вы хотели? Мы ж сказали, что плывем за рыбой!
   - Но... тттакое....
   - И что? Улов на месяц вперед!
   Капитан, уже сто раз прочитавший молитву, на всякий случай переполз в носовую часть, чтобы, если что, то его бы съели или раздавили последним.
   - Марлин, постарайся быстрее вспомнить, Левиафан начинает понемногу догонять, - внезапно сказала обернувшаяся Ацилона.
   - Ну, сейчас!
   В толще воды она разглядела дракона, напоминавшего по манере передвижения змею.
   - Короче! - заорала Марлин, вставая на ноги. - Если мы тебе замочим, то лезешь сюда! Так повелел Хуриа! А вообще просто так лезь сюда! Не хочу я с тобой связываться!
   Волшебница показала плывшему Левиафану черную сферу, хотя вряд ли он её видел.
   Матрос, стоявший за штурвалом, от таких наглых слов чуть сознания не лишился, чувствуя, что океанское чудовище никто здесь победить не может.
   - Ладно, мне все равно, что ты там понял! Я тут самый великий чародей на свете, так что мне можно верить на слово! - продолжила Марлин. - Жизнь, повторяющаяся сотни раз.... Frequent: outer darkness.
   Волшебница расстреляла океанскую поверхность пятью сотнями черно-фиолетовых шариков. Заклинание, которое могло запросто сделать из городского района памятник сырам, не сработало. Левиафан каким-то волшебным образом увернулся от всех зарядов.
   - Офигеть! - заорала сама себе Марлин, и Ацилона обернулась. - Он уклонился от такого!
   - Осторожно, атакует....
   Левиафан выпрыгнул из воды и был полон серьезных намерений продырявить судно собой насквозь при погружении обратно в свою стихию.
   - А! Помогите! Freeze crystal!
   На пути дракона образовалась большая ледяная глыба.
   - Congealed wall! - Ацилона направила на Левиафана руку, создав прямо перед кораблем ледяную стену.
   Как и следовало ожидать, всё это оказалось детским лепетом против дракона. Обе ледяные преграды были легко пробиты. Корабль надо было сэкономить любой ценой, так как путь до суши был настолько большим, что невозможно было волшебнице продержаться столько времени наплаву на доске или деревянном големе и к тому же без еды.
   - Tsukekae: hogo, - быстро сказала Марлин, чувствуя, как ничтожно мало времени осталось до того, как дракон собой коснётся судна.
   Левиафан ударился в палубу корабля... и отскочил! Дракон свалился за борт, а хитрый рулевой тут же сменил курс так, чтобы дракон оказался аккурат позади судна. Марлин от непонятного удара отлетела на середину судна. Её остановила только мачта, затрещавшая после удара.
   - Твою..., ёп..., су..., чёр..., - задыхаясь, пролепетала волшебница. - Как больно....
   Спина у Марлин разболелась похлеще, чем у Будеста Манблана в период острого ревматизма и радикулита. Заклинание, которое перенаправляло урон с одного объекта на мага, сразу записалось в голове волшебницы как то, которое лучше больше никогда не использовать.
   - Ты как? - Ацилона быстро подбежала к подруге.
   - Лучше в парус дуй! Я и сама управлюсь. Хоть по морде ему двинула кораблём.
   Да, Марлин теперь часто ходила в защитных оберегах, только вот от удара ста пятидесяти тонной змеёй оно не спасло так, как хотелось бы.
   - Поняла, - нехотя сказала вампир, опуская глаза.
   Было ясно, что она не слишком жаждет стояния в стороне. Впрочем, Марлин было не до вовлечения в дуэль человека и рыбы посторонних. Левиафан достаточно быстро оклемался после удара и вновь пустился вдогонку.
   Марлин добралась ползком к корме и уселась на ноги, так как стоять не могла из-за боли в позвоночнике, когда дракон уже был опасно близко.
   - Ты такой скоростной, что просто жуть, - сказала волшебница, - но тут все хитрые. Dead ice....
   Из воздуха на воду и корабль стали падать снежинки... чёрные снежинки.
   - Нет! - крикнула Ацилона. - Только не это!
   - Тут всё схвачено. Air sphere.
   Теперь снежинки больше не падали на корабль, зато там, где они до этого касались судна, выросли приличные черные ледяные глыбы. Судя по всему Левиафана тоже начал замерзать, так как не было слышно тихого шелеста в толще воды - вместо этого стоял хруст. Корабль также оказался в затруднительном положении. Теперь воздушная сфера, созданная с таким расчетом, чтобы снег не касался судна, стала покрываться толстым слоем льда. И скоро корабль остановился. Вода под ним не замерзла, зато вокруг осталась только чернота. Вероятно, всё вокруг покрылось льдом, и сфера с судном примерзла к ледяному участку океана.
   - Всё, снег кончился, - сказала Марлин. - Void coercion.
   Верхняя часть черной ледяной сферы, хотя точно никто не видел, так как было темно, потрескалась и быстро свалилась с внешней стороны. Своими любимыми "копьями безмолвия" волшебница легко справилась с остатками "ледяной скорлупы". Ацилона была так поражена происходившему, что не стала помогать.
   - Ага! - порадовалась Марлин. - Он наверняка вмёрз!
   За кораблем тянулась широченная ледяная дорога, впрочем, вокруг судна тоже был лёд.
   - И что теперь? - с опаской спросила Ацилона.
   - Поломаем лёд и поплывем дальше!
   Внезапно прямо перед судном изо льда вынырнул Левиафан. На его теле виднелись кровавые подтёки и рваные раны, полученные, наверно, в попытках вырваться из лап ледяной смерти.
   - Проклятье! Он не замёрз! Да как так можно? - заорала волшебница.
   - Аааа! Ломайте лед, ломайте лед! - капитан повис на плаще Марлин. - Быстрее!
   Левиафан, не тратя времени, открыл пасть с множеством мелких зубов загнутых внутрь.
   Ацилона почувствовала, как в неё собирается поток воздуха:
   - Он готовится для дыхания!
   - О, нет! Мы трупы! - волшебница отбросила капитана и встала на ноги.
   Команда, услышав такое, без малейшего промедления попрыгала в спасательные шлюпки и направилась на ледяной берег.
   - Time delay! - Марлин задумалась над тем, что ей делать - бежать было бесполезно, да и некуда.
   - Замедление? - сказала Ацилона, правда, пока она произносила это слово, волшебница смогла кое-что удумать.
   Заклинание, которое замедляло весь мир, кроме мага, произнесшего его, давало некоторое время, чтобы пораскинуть мозгами. Правда, колдовать при "задержке времени" было глупо, ибо из-за замедления собственного эфирного поля сам колдун не мог ничего сложного произнести, чтобы расправиться с врагами.
   - Восстань, явись мой фамилиар. Дракон грома Азурногар! - как только Марлин почувствовала, что её замедление слабеет, она сразу призвала себе помощь.
   Теперь её дракон предстал перед Левиафаном. Два вызова. Один напротив другого. А между ними корабль. Тяжелая обстановка.
   - Его гнев не унять. Страх ещё не прошёл, - прошипел Азурногар.
   - Дыхни в него! Ты гораздо быстрее! - скомандовала Марлин.
   - Нет. Осталось 10, 9....
   - В высь!
   Азурногар мгновенно схватил судно и взмыл в небо. Поток воды, вырвавшийся из пасти Левиафана, стал преследовать "летящий корабль". Похоже, до команды на шлюпках ему не было дела. Широкая струя плотной воды не достигла желаемого - во время такой атаки водяной дракон не мог поворачивать голову достаточно быстро, поэтому лишь "обрил" один борт.
   - Всё. Время кончилось, - Азурногар исчез, когда ему оставалось метров десять до того, чтобы поставить корабль на воду.
   Судно с громким шлепком вновь оказалось на плаву. Левиафан быстро развернулся и опять стал готовиться к такой же атаке.
   - Снова! - сказала Ацилона. - Подымаясь на ноги.
   - Я больше не могу! Не могу так крепко думать! - закричала Марлин. - Последнее средство! Могущество вселенных. Дракон, контролирующий время, направь свой взор в мою сторону.... Raguru kait.
   Волшебница глянула в глаза дракону. На секунду ей показалось, что она осталась одна... в черноте. Прямо перед ней появился юноша с длинными синими волосами и плавниками вместо ушей:
   - Зачем ты это сделала? Он тебе, значит, рассказал.... Я слаб против заклятий, действующих на сознание.... Прошлый раз меня здорово пытали. Что на этот раз?
   - Ты ж нас грохнуть хочешь! - вскричала Марлин. - Самооборона это!
   - Я знаю вашу миссию. Было бы проще договориться, а вы подорвали моё жилище....
   - И что? Это означало, что у тебя будет новый дом! Вот он, - волшебница продемонстрировала черную сферу. - А со старым тебе надо завязывать. Хватит уже топить всё подряд.
   - Меня вынуждали. Я обещал, что буду всё уничтожать.
   - Чего?
   - Победи меня..., если сможешь.
   Марлин снова оказалась на палубе корабля. Дракон закрыл пасть и исчез под водой.
   - Вот блин! Надо было не о том думать, - от волн судно закачалось так, что даже Ацилона не смогла устоять на ногах.
   - Иллюзия? Не сработала? - удивилась она.
   - Нет, просто что-то я недоделала. Победить его надо!
   - Легко сказать....
   Внезапно Левиафан вынырнул прямо под кораблём. Марлин почувствовала, что её план по спасению плавучего баркаса летит туда, где всегда темно. Судно раскололось надвое после того, как дракон буквально проплыл сквозь него. Огромная табличка с надписью "Рассекатель" отлетела в сторону черного льда. Волшебница сразу же взмыла ввысь, чтобы получить лучший обзор. Левиафан повернул в её сторону голову и открыл пасть.
   - Вот мстительная козлина! - крикнула волшебница. - Я тебя сейчас прикончу за такое!
   - Дело плохо, она собирается сотворить что-то сильное. Но дыхание за двадцать секунд набирается.
   - Черт, не успеваю, - подумала Марлин. - Понадеемся, что он промахнется....
   Ацилона в это время закрыла лицо, а потом направила обе руки на Левиафана.
   - Чего это она?
   - Magic spectre, - сказала вампир.
   Вокруг водяного дракона стала видна голубоватая сфера. Через мгновенье она потрескалась, разваливаясь на сотни частей, и исчезла. Синее пламя, которое горело в пасти Левиафана, исчезло. Дыхание из плотной воды вновь отложилось.
   - Кто она? - подумал дракон, поворачиваясь к вампиру. - Такую магию никто не мог применять даже несколько сотен лет назад, когда искали меня. Поле, оно полностью исчезает после такого. Скорости обмена с миром не хватает.
   - Облака высоко в небе, энергия в недрах планеты, ответьте мне. Пусть мой зов дойдёт до вас. То, что повелевает громом, яви всем свою мощь.... Globe-lightning! - петляя, маленький шарик полетел вниз, сорвавшись с рук волшебницы.
   - Вы победили, поздравляю, - нехотя прошипел Левиафан.
   В секунду дракон побелел и сотнями лучей направился к Марлин.
   - Чего? Это не водяная атака, - испугалась волшебница. - Месть из могилы?
   Лучи сошлись в черном шарике, который волшебница все время держала в руке. Левиафан был пойман.
   Ацилона, стоявшая до этого на обломках левого борта корабля, несколькими прыжками, а потом телепортом переместилась на чёрный лёд. Едва голубоватый маленький шарик, выпущенный волшебницей, коснулся океанской глади, как тут же с громким шипением ввысь взмыло облако пара. Часть остатков судна, находившихся в зоне поражения, сгорела так, что даже пепла не осталось, к тому же мгновенно испарилось несколько тонн воды....
   - Ничего себе, - подумала Ацилона. - Интересно, она помнит, что над водой я не могу так просто пользоваться своими способностями?
   - Ну, вот и всё. Полна коробочка, - Марлин показала Ацилоне шарик, который теперь имел отчетливый аквамариновый цвет. - Только вот почему он вдруг стал голубым? Педик что ль?
   - Вероятно, это его цвет.
   - А я и говорю.
   - Это цвет стихии воды.
   - Да?
   Корабль был утерян. Все матросы и сам капитан корабля с ужасом глядели на тех, кто смог справиться с Левиафаном. Осталось только три шлюпки, которые были и так полны людей. До берега было неизвестно сколько. Это заставило Марлин крепко призадуматься:
   - Ну, вы и олухи! Просрали мой корабль!
   Это она сказала тем, кто вовремя эвакуировался с корабля.
   - Но ведь его бог воды уничтожил! - последовали оправдания.
   - И как теперь обратно плыть? Мне домой срочно надо!
   - Да? - капитан крепок призадумался, стягивая глазную повязку на лоб. - Надо бы плыть обратно, только вот, боюсь, что не знаю куда.
   - Охренеть!
   - А разве нам не надо ждать тех, кто собирает вызовы, как и мы? - спросила Ацилона у Марлин.
   - Надо-то оно надо, но где? Корабль уничтожен! Теперь даже переночевать практически негде! Лучше сидеть дома и просмотром глядеть сюда.
   - Это требует огромных сил и концентрации.
   - Не важно, лишь бы на твердой земле, а не на плавучих досках.
   - Аааа! Что мы теперь будем делать?! - все матросы схватились за головы, когда капитан им вкратце описал ситуацию. - Мы тут умрём!
   - Без паники! - Марлин попыталась навести порядок, так как дикие вопли мешали ей сосредоточиться на том, что бы такое сделать. - Радуйтесь!
   - Что?
   - Если вы тут сдохните, то ваши семьи сэкономят на похоронах.
   - Вот это ободрила, - совсем приуныла Ацилона.
   - Да как так можно говорить? - закричал кто-то из матросов. - Вы тогда тоже!
   - Не равняйте меня с собой, - прошептала Марлин, а потом продолжила: - Давайте... думать.
   - Да? Я как-то и не подумал, - капитан уселся в шлюпку.
   - Застряли тут с кучкой придурков, - опять негативно размышляла волшебница. - Тяжело будет плыть обратно. Ладно, подожду утра. Все равно уже ужинала.
   - Мой... корабль, - всхлипнул капитан, сойдя на ледяной берег и поднимая табличку "Рассекатель". - Корабль..., - через секунду он уже плакал. - Говорила мне мама не заплывать далеко! А я не послушал.... Денег захотел....
   - Приделай её к лодке, и будет тебе кораблик, - с отвращением сказала Марлин: безумная жадность до денег окружающих людей её уже бесила.
   - Как... жестоко....
   Ночевать было крайне неудобно. Каюта в оставшейся половине корабля лишилась одной стены, да еще и пол со стеной поменялись местами. Заодно от дурацкого таявшего льда тянуло страшным холодом. Всё было хуже некуда. На команду обращать особого внимания Марлин не стала. Они расположились там, где могли. А в каюту забраться без магии или нечеловеческой ловкости было тяжеловато.
   Наутро волшебница увидела, что шлюпки исчезли, как и команда. В голову пришло только одно. Безумные нандовцы отправились путешествовать по воде в поисках суши самостоятельно и без приборов навигации, и при это еще с ночи.
   - Совсем обнаглели! Они нас бросили! - завопила Марлин в ухо лежавшей на шкафу Ацилоне.
   - Что?
   - Эти козлы уплыли! И шлюпок теперь нет!
   - Учитывая, что им было сказано вчера, я не особо удивлена.
   - Жалкие трусы! Надо бы их догнать и показать им их ошибки, но.... Что-то лень мне.
   - Никого вокруг, - Ацилона, закрыв глаза, прочувствовала окружение.
   - Это я знаю. Я же говорю, что смылись. Блин, что делать? Куда идти? Надо на берег! Мне хреново. Ночью так качало....
   - Может, призвать Левиафана? - предложила Ацилона, когда она с Марлин выбралась из каюты и обозревала окрестности - горизонтальная линия, отделяющая верхнюю синеву от нижней.
   - Уже пробовала. Он сказал, что после того, как ты разбила его поле, надо пару-тройку дней на восстановление.
   - Я даже не знала, сработает ли это заклинание, - кое-как подыскала оправдание вампир.
   - Неважно, теперь всё только в наших руках.
   - Можно заморозить дорогу и идти по ней или соорудить какое-нибудь средство передвижения из остатков корабля.
   - Ну, плавсредство - это слишком круто. Ведь плавучий дом быстро не сделать.
   - Эх, - Ацилона опустила голову: Марлин и в такой ситуации требовала подозрительно много комфорта.
   - Замерзшая дорожка тоже дикость. Не знаю как ты, а у меня ноги отнимутся через пять минут ходьбы по льду. К тому же, я не знаю, куда нам надо. В какую сторону?
   - Я тоже не знаю, - вампир не стала подымать головы.
   Обстоятельства были плачевные. В распоряжении только магия и остатки одного борта "Рассекателя".
   - Эй, смотри! - Марлин указала в океанскую гладь. - Там что-то движется.
   - Корабль. Небольшой, - Ацилона видела куда лучше.
   - Надо привлечь внимание, тогда нас подберут! Сейчас я жахну!
   - Постой.
   Вампир остановила подругу. Мысль была довольно подходящей для рионского общества:
   - Есть шанс, что они подобрали тех моряков, и теперь плывут назад в Нандо. Так как те матросы имели на нас зуб, то большая вероятность, что те, кому принадлежит корабль, не будут подбирать нас, так что лучше добраться до корабля самостоятельно и объяснить ситуацию.
   - О! Да ты гений, - порадовалась Марлин. - Но ты сможешь? Тут далековато.
   - Да, в этом тоже проблема.
   - Ладно, полетели.
   Волшебница подхватила Ацилону за талию и направилась к плывущему вдали кораблю.
   - Повезло, что ты ничего не ешь, - внезапно заговорила Марлин. - Ты достаточно легкая.
   - А иначе ты бы меня бросила?
   - Эээ, - волшебница призадумалась. - Нет. Я б тебе сейчас что-нибудь сказала, но ты меня не поймешь.
   На палубе неизвестного корабля летящих уже ждали. Когда Марлин приземлилась, первое пришедшее ей в голову было то, что она попала на корабль ботаников. Все, кто находился на палубе - пять человек, были в больших очках.
   - О, здрасьте, - смущенно произнесла волшебница, потирая затылок.
   - Добрый день, - сказал самый высокий парень со стрижкой под горшок и табличкой "Капитан" на груди. - Добро пожаловать на мой корабль "Белый"!
   - Вы так гостеприимны, - началось жуткое втирание в доверие. - Мы внезапно попали ночью в шторм, и наше судно утонуло, а команда позорно сбежала. Вы её не видели?
   - Простите, нет.
   - Это хорошо. То есть плохо. В общем, мы не знаем, где находится земля, и мы б померли от жажды и голода, если бы не вы. Большое вам спасибо, - Марлин уже слепо верила, что её возьмут на борт, но потом все-таки спросила: - Вы не довезете нас до берега?
   - Нет проблем, - капитан "Белого" был на редкость доверчивым и не подозрительным. - Я как раз плыву в Немези.
   - Странно, - подумала Ацилона. - А откуда они плывут? Такой большой крюк.
   - Я как раз заканчивал поиск для своих знакомых новых рыбных мест, - продолжил капитан. - Проходите в каюту, располагайтесь. Вторая дверь налево....
   Марлин, подивившаяся странности людей, прошла в заднюю часть судна, где было несколько кают в отличие от остальных кораблей, у которых обычно была одна большая. Ацилона последовала за ней. "Белый" был намного меньше "Рассекателя". И тут вместо одной большой каюты оказалось аж четыре совсем маленьких.
   - Тесновато здесь, - сказала Марлин, укладываясь на кровать и изучая комнату размером два на три.
   - Что-то очень нас радушно приняли, - подозрительная Ацилона подошла к окну, глядя сквозь него на остатки "Рассекателя", плавающие вдали.
   - Чего тут странного? Кучка ботанов ищет, где рыбки надыбать. Ну, естественно, все зубрилы добродушные по натуре.
   - Наверно, ты права. Иллюзии тут нет никакой.
   - Думала, что это "Эспер" на таком баркасе плавает? Тесноват он для таких пней - вот что я тебе скажу. Да и одеты они как простые лопухи.
   - Все равно осторожность не помешает.
   - Ладно, буду осторожной. Чего тут трудного?
   День проходил в полном бездействии. К вечеру, когда Марлин уже грозилась Ацилоне наловить себе рыбы любым способом, капитан подал ужин... скромный до ужаса. Пюре с рыбой смотрелось так жалко, что волшебница сразу же начала его есть без слов.
   - О, вижу вам нравится творение нашего кока, - капитан закрыл за собой дверь.
   - Обидно, что стола нет - на весу так непривычно есть, - промычала Марлин. - Не будешь есть?
   - Нет.
   - Ну, ладно. Тогда я доем.
   Марлин быстро расправилась с двумя порциями. И этого ей оказалось мало.
   - Пойти, что ль добавки попросить? - думала она в слух. - Нет, подозрительно будет. После того чемпионата в Соре я, наверно, засветилась. Эти, впрочем, не заметили вроде бы, что я из отдела.
   - Странно, что они не представились, да и наших имен не спросили.
   - Да тебе все странно. Тот пень с "Рассекателя", блин, смешное название, тоже ничего не спрашивал и не говорил.
   - Там было понятно, почему он таким был.
   - Ну, не надо на Нандо бочку катить, - заулыбалась Марлин. - Ведь там все такие смешные!
   - Для кого как.
   - Да и кораблик этот страшно потрепан.
   - Да, даже мхом кое-где оброс.
   У волшебницы уже спина отнялась от долгого лежания на кровати в одной позе и изучения расположения сучков на досках потолка. Единственным разнообразием стал ужин. Такое времяпрепровождение нагоняло жуткую сонливость....
   - Ладно, всё. Закончим на сегодня со странностями, - Марлин широко зевнула. - Я спать хочу....
   Волшебница отвернулась к стене.
   - Странно, - подумала Ацилона. - Обычно она до полуночи читает странную книгу, что таскает с собой. Да и заставить её лечь тяжело. Ладно, посижу в тишине.
   Через час дверь каюты отворилась. Вошел кто-то из матросов, отличавшийся от капитана только отсутствием соответствующей таблички на груди.
   - Да? - тихо спросила Ацилона, сидевшая на кровати, располагавшейся около двери.
   - Что? - незнакомец был удивлен - в его руке что-то блеснуло. - Не спишь?
   - А с чего бы мне спать? - удивилась вампир, ставшая кое о чем догадываться.
   - Отсюда живьем не уйти.
   - Значит..., - Ацилона отпрыгнула к окну, к койке Марлин, и ударила подругу по щеке.
   Волшебница даже виду не подала.
   - ...вы подсыпали что-то в пищу.
   - Да, подсыпал. Вампир в Четвертом отделе действительно стойкий. Не ест ничего, впрочем, я готов к этому.
   Ацилона не стала говорить дальше. Она бросилась с Марлин за плечами к двери, отшвырнув ударом матроса. В секунду вампир была уже на палубе. Из кают вслед за ней вышли остальные члены экипажа - пять человек в очках. Только сейчас Ацилона стала замечать, что все они абсолютно одинаковые. Раньше ей такое в голову не приходило:
   - Иллюзии?
   - Я уж думал, что все будет просто, и вы умрете безболезненно, - все пятеро сняли очки.
   Даже несмотря на то, что говорил кто-то один из потенциальных врагов, складывалось ощущение, что звук исходит сразу от всех.
   - Что вам надо? - Ацилона уже отступила к самому краю носа корабля.
   - Ваши жизни.
   Вампир в потемках увидела, что у всех пятерых членов экипажа белые глаза.
   - Слепые? Нет. Что-то другое, - Ацилона задумалась: - Прыгать за борт самоубийство. Я не продержусь на плаву дольше пары минут. Попытаться справиться с ними? Не знаю. Их слишком много, нельзя её просто так оставить и принять бой.
   - Сдавайтесь. Я гарантирую быструю смерть, - пятеро стали полукругом.
   - "Эспер"?
   - Да. Нетрудно догадаться. Других противников у вас тут быть не может - тяжело подобрать тех, кто превосходит вас.
   - Превосходит?
   - Да, я еще недостаточно сильный, но могу потягаться с вами. Хотя бы здесь и сейчас.
   - Посмотрим, - из рукава плаща Ацилоны в её руку вывалилась огромная "Анаконда".
   Темно-черный пистолет с недавно приделанным к нему приличных размеров дульным тормозом, чтобы понизить отдачу, имел сейчас длину около сорока шести сантиметров и легко умещался в рукаве вампира. Во время недавнего перевооружения, Экко так переделал пистолет, что пришлось сделать его ещё длиннее. Отдача по неизвестным никому, кроме ученого, причинам возросла в десять раз, впрочем, дальность рассеивания пули также увеличилась - раньше она составляла всего двести метров, а сейчас уже восемьсот. Да, эфирный заряд с расстоянием угасал и рассеивался. Специальный дульный тормоз направлял и рассеивал часть эфирной пули в сторону, противоположную отдаче. Заодно теперь на пистолете красовалась надпись "Это я сделал", являвшаяся названием недавно основанной компании Экко по производству вооружения, располагавшейся в его доме.
   - Что это? Оружие? - пятеро удивились, увидев, что широкое дуло направлено на одного из них. - Странное оружие....
   Раздался выстрел. Минус один. Оставшиеся "матросы" отпрыгнули к корме, где располагались каюты. Тот, кому повезло меньше остальных, свалился на палубу с огромной дырой в теле и сгорел белым пламенем.
   - Правда, оружие. Сильное оружие. Venrao nebesi.
   Ацилона с трудом расслышала слова, даже не смотря на свой хороший слух: соматических компонентов не было....
   Заклинание, призывающее ядовитое облако. Но вот каким ядом решил начинить его этот маг? Обстрел мгновенно продолжился. Но это уже была стрельба из пушки по воробьям. Оставшийся квартет подозрительно легко уходил от выстрелов. Физическая форма матросов была великолепна, даже с точки зрения вампира.
   - Нет, это..., - Ацилона сбросила с себя Марлин, и прикрыла освободившейся рукой рот и нос. - Как оно может действовать на меня?
   Фиолетовое еле заметное облако достигло вампира. Ацилона стала задыхаться. Глаза закрывались. Яд оказался чем-то вроде снотворного. Похоже, эти пятеро, а уже четверо, все-таки лелеяли надежды прирезать спящих, а не победить в честном бою. Наверно, и серебряный освященный нож подготовили к такому случаю.
   - Проклятье, - Ацилона, глаза которой уже не могли открыться, просто щелкала спусковым крючком, так как кристалл разрядился - все оставшиеся выстрелы ушли в "молоко", вырастив несколько дыр в задней части корабля. - Я не смогла....
   Через мгновенье вампир свалилась на палубу. Да, нечисть... тоже нуждалась в кислороде, как и люди. Конечно, в меньшем количестве, но все-таки нуждалась.
   - Простая победа, - четверо, выудив из-за пазухи блестящие ножи, подошли к спящим. - Сны.... От них невозможно скрыться... никому.
   Но опять таинственная сила была на стороне злой волшебницы, не понятно зачем спасающей мир..., наверно, затем, что это была её работа, а контракт она подписала по глупости, не прочитав, что это на десять лет и без возможности разрыва соглашения.
   - Это? - четверо в страхе огляделись.
   Небо было алым..., вода покраснела, судно почернело, тени пропали. Краски смешались. Все вокруг приобрело красно-черные тона.
   Из воды кто-то выпрыгнул на палубу и оказался рядом со спящими.
   - Ты!
   Незнакомец был закутан в черную накидку, больше напоминающей тряпку, с неким подобием порядком изношенного капюшона на голове. Рука в местами красных бинтах показалась из-под полы плаща и указала в сторону "матросов".
   - Абсолютное зрение. Против такого не пойдешь. Не спрятаться, - четверо быстро среагировали на угрозу.
   Двое отпрыгнули назад, готовясь к чтению заклинаний и передав свое оружие другим, еще двое атаковали неизвестного в накидке в ближнем бою.
  
   Марлин открыла глаза. Её голова гудела так, будто в двух шагах от неё сидело сто человек, играющих на барабанах и тубах одновременно. Первая мысль, посетившая была весьма странной: "Я что, вчера нажралась до безумия?". Волшебница положила руку себе на лоб - холодный - и провела ей по голове - волосы вроде тоже не взъерошены, значит, не билась головой об стену и не пыталась утопиться, как было, когда она напилась.
   Наконец, подошло время осмотра окрестностей. Каюта два на три с небольшим окошком куда-то пропала. Вместо неё была природа. Пол - зеленый луг, потолок - небо.... Впрочем, тоже не плохо, учитывая, что океан был успешно преодолен.
   - Это еще что за хрень? - удивилась Марлин. - Ацилона! Нас что, выбросили с корабля сюда?
   - А?
   Вампир, лежавшая рядом на боку, с трудом открыла глаза:
   - Трава? Мы не на корабле? Что там произошло?
   - Что я тут делаю? Вроде у нас впереди еще день-другой пути! Неужели я столько проспала? - продолжила волшебница, поднимаясь на ноги, а потом падая. - Что за фигня? Меня ноги не слушаются!
   - Эх, - Ацилона набрала в грудь воздуха и кое-что рассказала: - Эти пятеро оказались копиями кого-то из "Эспера". Подсыпали тебе в еду снотворного или что-то подобное. Потом напали, меня тоже лишили сознания.... Дальше я очнулась здесь.
   - Ни фига себе! - взревела Марлин, как гром среди ясного неба. - Может быть, это были сексуальные маньяки! И знаешь, что они с нами сделали перед тем, как приволокли сюда? Они....
   - Они должны были убить нас, и всё. Твои странные домыслы беспочвенны.
   - Не важно! А что им еще с нами делать было?
   - Другой вопрос, как мы тут оказались?
   - Вот я и говорю....
   Ацилона оглянулась: позади на камне сидел кто-то в черной накидке.
   - Думаю, можно спросить у него.
   - Эй! - уже кричала Марлин. - Что мы тут делаем?
   - Некоторое время назад спали, теперь сидите, - последовал ответ.
   - О, да он все знает!
   - Вероятно, он не понял твоего вопроса, - сказала Ацилона.
   - И сколько мы тут спали? - продолжила волшебница.
   - Часов одиннадцать..., - ответы были достаточно точными, вампир даже поглядела на свои часы, которые обычно носила в кармане.
   - Неплохо, вроде. Значит, выспались, - обратилась Марлин к Ацилоне, а потом потянулась.
   Ацилона задрала глаза к небу. Или ситуация просто никак не пугала волшебницу, или она косила под дурочку, чтобы не вызывать осложнений.
   - Вы нас спасли? - вампир решила взять ситуацию в свои руки, видя, что её подруга не выказывает желание копать яму глубже.
   - Наверно.
   - Значит, те пятеро были из "Эспера"?
   - Они - нет. Это были копии. В каком-то смысле они не являются полноценными личностями, поэтому нельзя рассматривать их принадлежность к чему-либо....
   - Кто вы? - Ацилона спросила прямо.
   - Не имеет значения.
   - Тогда зачем надо было спасать нас? - опять зевнула Марлин, поднимаясь на ноги и на этот раз не падая. - Надеюсь, не потому, чтобы потребовать какую-нибудь плату или услугу взамен на спасение?
   - Можно и так сказать.
   - Раздеваться я не буду, - извращенный разум волшебницы постоянно внутренне шокировал Ацилону. - Хотя.... Знаешь, ты мне кое-кого напоминаешь.
   - Да?
   - Но он должен был давно сдохнуть! И вообще он давно мертв! Ты Мегами?
   - Может быть. Мы все одинаковые. Различий почти никаких.
   - Как бы то ни было, я завершу это сейчас! Давай, подымайся! Я требую твоей крови.
   - Хм. Это хорошо, что сама попросила. Мне не пришлось.
   - Мочим его! - сказала уже дрожавшая от злости Марлин Ацилоне.
   - Но....
   - Он похож на Мегами! Та же манера разговора и дурацкий плащ! В крайнем случае, обездвижим его и всё узнаем. Astral move.
   Марлин растворилась в воздухе и оказалась позади Мегами, ну, она его именно им и считала сейчас. Человек в плаще скорей всего не был готов к такому скорому ходу своих потенциальных противников. Волшебница наудачу взмахнула своей латной рукавицей в сторону черного плаща, схватила что-то и притянула к себе. Дальше должно было последовать какое-нибудь святое заклинание, да хоть святой меч. В общем, чувствуя, что противник не должен быть слабым, Марлин решила сражаться "в упор", чтобы враг стеснялся использовать разрушительные заклинания большого охвата, дабы не задеть себя.
   - Ты!
   Черная накидка соскользнула от ветра. Рука в окровавленных бинтах. Черный рубец..., руна смерти. Сомнений стало в сто раз меньше, то есть, почти не осталось.
   - Мегами! Живой! Как?
   В секунду из-за этого замешательства "схваченный" освободился от захвата, отшвырнув Марлин в сторону Ацилоны, ещё раздумывавшей над правильностью таких действий.
   - Ой, твою мать, - выругалась волшебница, подымаясь с травы - после сна она не наложила на себя защитных заклятий. - Все-таки падать больно.... А ты что стоишь?
   - Но ведь он....
   - Это Мегами! Рубец на руке! Такой же!
   - Уверена? Ведь он нас спас..., наверно.
   - В надежде, что мы поможем ему состряпать новый мир! Уверена, что он бы это попросил за спасение наших жизней! Но я так просто не раскидываюсь такими искуплениями!
   - Тогда ладно....
   Ацилона, всё ещё с трудом веря в происходящее, согласилась помочь волшебнице в её действиях.
   - Отвлеки его! Сейчас мы быстро закончим! - скомандовала Марлин.
   - Ладно, уж.
   Мегами атаковал. Скорость его передвижения была достаточно большой для простого, хм, человека что ли. Ацилона, которая не знала великое множество заклинаний большой разрушающей силы, выудила пистолет. Мегами от выстрела уходить не собирался - траектория продвижения его к волшебнице была прямой. Выстрел....
   - Tsukekae: tenchi.
   Глаза Ацилоны расширились. Эфирная пуля вместо того, чтобы пройти сквозь Мегами, пронзила вампира насквозь. Заклинание, которое перенаправляет удар с колдующего на цель. Очень полезная вещь во многих случаях, особенно дуэли один на один, но абсолютно бесполезная, если маг неправильно угадал того, кто следующим нанесет ему урон.
   Ацилона теперь почувствовала, что значит быть пораженным эфирным зарядом. Сложилось ощущение, что внутренние органы порвались. В общем, так и было. Органы вампиров обладали некоторыми недостатками по сравнению с человеческими. В плюсах была очень быстрая и полная регенерация оных. Недостатки были мало заметны из-за большой скорости восстановления, но все-таки они были. Главным изъяном являлось то, что органы вампиров были крайне мягкие и очень легко повреждались - мышцы не давали практически никакой защиты.
   Ацилона повалилась на спину, выплевывая кровь. Эфирная пуля прошла между ключицами. Мегами скорей всего за главную цель выбрал Марлин, так как приближался именно к ней.
   - Soul mist..., - тихо сказала вампир, закрывая глаза.
   Серый поток, направившийся к Мегами, немного помог. Тип в плаще отпрыгнул в сторону, чтобы не попасть под влияние. Это дало необходимые секунды волшебнице:
   - Свет во тьме стань ярче. Белое создание, что живет в глубинах черноты, соединится со мной, чтобы очистить мир.... First divine punishment: Girgarai.
   Тело Марлин побелело, от него отделилось множество белых полос, разошедшихся во все стороны и образовав таким образом некое подобие огромного каркаса. После вспышки света на поляне появилось крайне большое желто-серое существо, созданное для убийства тех, кого называют "демоны".
   Марлин превратилась в Гиргарая. Существо чем-то напоминало со стороны огромный округлый на краях крест. Длинная голова, тонкое длинное тело, огромные выдающиеся в стороны плечи с пятью круглыми "глазами" на каждом. Да, рук не было. Впрочем, нужны ли они были гиганту вообще?
   - А-ха-ха! - раздался смех. - Думаешь, что такую хрень тебе победить? Это истребитель демонов, не мобильный конечно, но всё-таки достаточно эффективный!
   - Она уже демонов им убивала? Интересно, - подумал Мегами.
   Глаза на плечах Гиргарая открылись. Каждое из них имело свой цвет - семь с радужными красками, одно белое око, одно черное и одно зеркальное.
   - Умри!
   Все "глаза" на плечах выпустили лучи. В общем, суть "глазной атаки" состояла в выпускании десяти непрерывных лучей, которые разрезали всё вокруг. Уйти от десяти сразу было немного тяжеловато.
   - Один из лучей прозрачный. Это весь смысл: любой противник, стараясь уйти от девяти, попадется рано или поздно на бесцветный, и его разрежет, - думал Мегами, показывая чудеса ловкости и уходя от блуждающих по земле лучей "света". - Ладно, использую свою силу....
   - Это....
   Под капюшоном накидки вспыхнули два красных огня.
   Лучи на мгновенье исчезли, прекратив разрезание "неверных". Марлин пригляделась к врагу, который в данный момент смотрел на неё. Два алых ярко светящихся глаза. Вокруг каждого зрачка по три золотых обода.
   - Откуда у него эти глаза? Целых два, - размышляла волшебница. - Может, спросить? А, ладно, была не была.
   Мегами в это время атаковал Гиргарая какой-то странной магией - множеством синеватых огоньков. Но создание по истреблению демонов даже не поцарапалось:
   - Не действует пробивание всех барьеров? Да, это заклятье трансформации чрезвычайно сильно. Она может его поддерживать достаточно долго. Неплохой ход против меня....
   - Скажи, как получить, такие глаза, я и тебя пощажу, - слова Марлин были странные, учитывая положение вещей.
   - Это Алый закат....
   - Я и так знаю! Живое существо в организме.
   - Бойся этих глаз. Они опасны.
   - Враньё! - заорала Марлин. - Я читала про всё это! - волшебница на самом деле далеко не одну книгу вынесла из подземелья академии. - Они отлично мне подойдут! Хотя... и другие тоже ничего....
   - Жажда силы?
   - Но видение всего мне очень необходимо! Как их получить? Ни одно перемещение души и прочая хрень такого не дает! Никто не смог их сделать! Откуда ты взял их?
   - Со временем создание, инфицированное этим, перестает видеть добро, потому что глаза видят только боль, страх, зло и смерть. Доброта исчезает.... Человек перестанет всем верить, станет ненавидеть всех....
   - И чего? Невысокая плата.
   Марлин, обладая большим телом и возможностью хорошего обзора, глянула на место, где лежала Ацилона. Вампир все ещё не двигалась, восстанавливаясь.
   - Блин, я тут время тяну..., а она никак не регенерирует, - подумала волшебница. - Придется дальше тянуть.
   В это время Мегами снова атаковал:
   - Meteor decline....
   Заклинание быстро нашло в космосе мирно летящий метеор и переместило его к атмосфере планеты. Правда, единственное, что было непростительно для этой магии - это наличие гула и временами свиста во время падания "булыжника" на цель. Сделать удар многотонным "камешком по голове" нельзя было незаметно.
   Марлин, услышав очередное пикирование метеора, изрубила лучами летающее тело в пыль. Мегами, от которого на время отвлеклись "глаза" Гиргарая, подпрыгнул на уровень головы монстра и ударил его.... Странное действие.
   - Ни фига себе, как он меня треснул!
   Марлин была удивлена. Гиргарая отбросило где-то на километр, правда, урон был невелик - всего лишь вмятина на теле. Волшебница призадумалась - теперь атаковать лучами было бесполезно. С такими глазами враг легко видел всё.
   - Maho kowake....
   Заклинание "разбивания" всех заклинаний в огромной области. Мегами помог Марлин с её превращениями. Гиргарай исчез. В секунду волшебница наложила на себя каменную кожу и щит: теперь надо было опасаться за повреждения.
   Мегами в один прыжок оказался рядом с Марлин, которая просто накладывала заклинания, забив на какие-либо перемещения по земле:
   - Скоростной поганец. Tsukekae: kagami.
   Марлин наложила ещё одно заклинание перенаправления урона. Это было чуть получше её предыдущего в каком-то смысле. Любой, атакующий мага с такими чарами, получал точно такие же повреждения, как и маг. Мегами на это не обратил внимания. Несмотря на отсутствие физической подготовки, волшебница смогла уклониться от двух ударов, но потом ей подло ударили в живот, отбрасывая на приличное расстояние. Сам Мегами тоже отлетел в сторону, но уже через секунду готов был к новым изувеченьем своих врагов.
   - Опять играется? Хочет мучить, пока не надоест? - подумала Марлин, когда на ней опробовали какую-то комбинацию ударов. - Даже не знаю, что бы такое сделать.... Shine!
   Мегами остолбенел. Марлин, в это время находившаяся, то есть избиваемая в воздухе, свалилась на землю.
   - Проклятье, он слишком сильно сопротивляется.... Я не выдержу.
   Волшебница отпрыгнула в сторону - на место её лежание приземлился Мегами.
   - Очень разумный ход против меня, - поздравил Марлин демон. - Но тьма против тьмы не работает, так?
   - World's bend....
   Волшебница применила своё снятие заклинаний - разбивание всяких пространственно-временных изменений. Теперь выяснилась некоторая правда....
   Марлин открыла глаза. Её голова раскалывалась.... В секунду волшебница подпрыгнула и развернулась, свалившись на спину, но, сумев повернуться в требуемую сторону. Оказывается, она всё это время спала. Рядом с ней на лугу с закрытыми глазами лежала Ацилона. Вдалеке на камне сидел кто-то в плаще.
   - Я думала, что битва будет честной! - закричала волшебница, оглядывая окрестности, и замечая, что она находится недалеко от остатков деревни Карро. - А не дурацкая попытка прикончить меня во сне!
   - Хм. Как же ты догадалась?
   - Гиргарай у меня слишком кривой! Во сне он был подозрительно точным, да и никто не может так быстро двигаться без дополнительных заклинаний, поэтому я попыталась снять все ускорения и замедления, но это оказался дурацкий сон!
   - Так она не догадалась, что это сон? Просто попыталась снять с меня скорость? - подумал Мегами.
   - А теперь будет твоя смерть наяву! Энергия стократной....
   Незнакомец в черной накидке не двигался. Под капюшоном загорелись два алых глаза с золотыми окружностями.
   - Не может быть! - Марлин испугалась. - У него действительно эти глаза. Значит, и шрам тоже. Хех. Пусть увидит мой гнев!
   - Она полна боли....
   Волшебнице на секунду показалось, что она моргнула:
   - Снова это!
   Все вокруг почернело.... Марлин, вздрогнув, огляделась по сторонам: сейчас она находилась в какой-то тёмной пещере - кругом сталактиты и сталагмиты, низкий потолок, капающая вода....
   - Я что, опять сплю? Блин, легко же меня усыпить. Правда, после сытного обеда ноги сами подкашиваются....
   - Вот ты и проиграла, - из-за торчавшего из пола конуса вышел незнакомец в накидке.
   - Мегами! Да я тебя...! Что? Почему я не могу... колдовать?
   - Здесь это бесполезно.
   - Невозможно! На мне постоянный оберег защиты от воздействия на разум! Во сне ещё ясно, но как....
   - Пока маг создает заклятье, он беззащитен....
   - Ладно, буду тянуть время, раз он не торопится покончить со мной.... Может, хочет, чтоб я с ним была в союзе? Тоже не плохо, если он предложит мне то, от чего я не смогу отказаться, - размышляла Марлин, усевшись на какой-то камень.
   - ... враги могут воспользоваться тем, что ты творишь слишком длинное и требующее больших затрат заклинание прямо перед ними.
   - И вот ты воспользовался.... И что?
   - Ты сильна. Даже сейчас ты тратишь все силы на то, чтобы защититься от этого..., - похоже, на слова Марлин не обращали внимание.
   - Это монолог, - подумала волшебница.
   - ... и скоро останешься ни с чем, растратив все силы на бесполезную защиту. Бездумно обороняться тоже нельзя.
   - Со мной всё равно так просто не справиться такому, как ты. Тебе меня не убить.
   - Я не преследую эту цель, - тип в накидке вздохнул. - Лучше бы ты не посещала постоянно одни и те же забегаловки. Вторая Марлин не имеет материальных средств, чтобы там платить, поэтому ты уже много задолжала, так что постарайся делить и деньги тоже.
   - Откуда ты знаешь это? - ужаснулась волшебница, поднимаясь с камня. - Не может быть!
   - Я вижу всё.
   - Хм, раз ты не хочешь меня убить, тогда на фиг такие выкрутасы? - Марлин предпочла сменить тему.
   - Надо знать, что некоторые умеют делать.
   - Я всё умею! Не фиг было мешаться, раз подраться охота. Домой бы мне записку написал, раз все знаешь.
   - Ты бы не восприняла записку всерьез.
   - Он меня насквозь видит? - подумала Марлин.
   - Зря вы стали работать на Хуриа....
   - А что? Он не такой уж и плохой. Главное, что деньги дает. Эй! Чего это ты под всех копаешь? Все еще пытаешься создать мир?
   - Зачем?
   - Это я у тебя спрашиваю! Эй, а ты Мегами? Правда? Ну-ка покажи свой шрам на руке.
   - Для чего?
   - Хватит тут припираться!
   - А она очень наглая, - подумал Мегами. - Все равно ей этот шрам ничего не даст.
   - Ладно, не хочешь? Фиг с тобой. Тебя я прикончу всё равно, так и знай. Тебе ничто не поможет! И твоя хрень по аккумуляции остальных тоже бессильна.
   - И чего это она разоралась?
   - Блин, умение демона Мегами "вбирать" в себя других.... Он что, его поглотил? Нет, не может быть. Демон демона, хотя.... Впрочем, может, он и не демоном был. Не стоит так сильно верить во все, что говорит старый хрен, - волшебница глянула в сторону своего оппонента в накидке: два ярко-красных огня сияли в черноте капюшона. - Смотрит на меня, блин. Может, эти глаза позволяют и сквозь одежду видеть? Хм, тогда кое-что становится понятно и многое непонятно....
   - Тебе необходимо отправиться за Фениксом в Митте.
   - Что? Чего это ты тут вдруг разбрасываешься приказаниями?
   - Они не знают, как его вызвать на бой. Они не смогут забрать Феникса.
   - Значит, пойдут за Левиафаном. Там-то мы их и повяжем.
   - Нет. Им известно, что Левиафан уже у вас.
   - Да что такое? - внезапно закричала Марлин. - Какого хрена ты нас спас? Если вообще спас. Потом напал, теперь про Феникса паришь, а? Что это значит? Ты ж плохой! Чего к нам лезешь вообще? Иди свой мир собирай! Глядишь, из всякого мусора планету состряпаешь лет через сто!
   - Новый мир бесполезен. Битва богов уничтожит и его. Они будут всегда в этом мироздании.
   - Чего? Какая еще битва богов? - волшебница стала злиться всё больше и больше.
   Обычно она сердилась из-за непонимания. И сейчас был именно такой момент. Хрен в плаще и со шрамом на руке, Мегами, обзавёлся парой весьма ценных глаз и пришел парить про всякое на свете. Ни жажды убивать, ни разрушать.... Нет ничего! Раньше он обещал оттягиваться на своих "обидчиках" пока не надоест. Может, у него башню снесло? Марлин напрягала свой мыслительный аппарат всё сильнее. У неё почему-то вдруг тоже нет жажды пришить убийцу родителей. Впрочем, на это тоже были причины. Несколько неправильных или необдуманных действий, из-за которых последует её смерть, а потом этого Мегами фиг найдешь. Были и мысли другого плана, которые казались волшебнице наиболее подходящими, учитывая текущую ситуацию в мире. Мегами своими разговорами заставит её сделать что-нибудь полезное для себя. Феникса несмотря ни на что надо было брать, значит, это слушать можно. На остальное можно наплевать. Чья правда правдивее? Хотя Мегами вполне мог стравить "Эспер" с Четвертым отделом, а потом измочалить всех и вся. Опять его дурацкие манипуляции. Наверняка те пятеро матросов с кораблем были иллюзией, чтобы провернуть такую промывку мозгов. Да и всё это могло быть фантомом! Эсперцы состряпали иллюзию Мегами и подослали, чтобы втирать всякие там дурацкие либеральные идеи. Может, после поджигания леса и вызова Феникса на неё навалится целая куча врагов?
   - Блин, ну почему я не могу распознавать волшебные миражи? - Марлин потерла лоб: она решила пока что не обращать внимание на всё это и продолжать действовать так, как сама хотела, но после увиденного и услышанного это было тяжеловато.
   - Все сейчас идет так из-за битвы богов в далеком прошлом, - Мегами повернулся спиной и стал уходить в темноту.
   В секунду всё вокруг Марлин почернело, превратилось в чёрные пузыри, которые через секунды лопнули.
   - Проклятье, да что такое? - волшебница опять была на поляне.
   Мегами исчез с камня. Наверняка опять иллюзия. Марлин применила заклятье разбивания всех пространственно-временных изменений. Изменений нет. Значит, промывка мозгов кончилась.
   - Чему верить? - волшебница поглядела в небо. - Битва богов какая-то.... Первый раз слышу.
   - Марлин, ты как? - Ацилона внезапно открыла глаза и стала подниматься, но не смогла из-за усталости, по-видимому. - Моя рана.... Зажила? А где....
   - Не было ничего такого, - Марлин пошла к камню, где раньше сидел Мегами.
   - Что?
   - Это была попытка проникнуть в сон. Твое ранение - фикция.
   - Значит, это был не Мегами....
   - Нет, это был он! Потом я проснулась, и он наложил на меня опять какую-то хрень неразбиваемую.... В общем, не важно. Он убежал, сказав, что "Эспер" не знает, как получить Феникса.
   - Странно, зачем он это сказал? Он же враг....
   - Поди разбери. Может, он тоже иллюзия, а все дело в том, что надо натравить меня на "Эспер". И у него оба глаза алые на самом деле..., взаправду!
   - Но откуда? Такой глаз был только у Курада.
   - Демон по имени Мегами может поглощать тела своих жертв и усваивать некоторые их знания и возможности. Может быть....
   - Нет. Я... не верю, - Ацилона повысила голос, а потом опустила глаза.
   - Да уж. Я тоже. Но больше я не знаю никаких способов получить такие глаза.
   - А откуда вообще знаешь как? Это есть в книгах Сола? - вампир заподозрила неладное.
   Дело в том, что Марлин ей никогда не рассказывала о своем бандитском налете на книгохранилище академии Карада.
   - В общем, не важно. Я у Хуриа книги брала.
   - Вот как, - кое-как поверила Ацилона.
   - Да. Ладно, пока не проверю его на сродность с иллюзией, будем считать этого ряженого Мегами.
   - Значит, теперь мы пойдем в Мите?
   - Ну, разумеется. Я кое-как верю в слова этого самозванца. Ведь никто не догадается поджечь лес? - Марлин развела руками.
   - Наверно.
   - Тогда пошли!
   - А где мы?
   - Блин, рядом с Карро..., точнее тем, что от этой деревни осталось после того, как в неё столб света ударил....
   - А разве это не ты....
   - Да я..., я! Господи, уже все знают, кто к этому руку приложил!
  
   Сгорбленный старичок быстро пробежал по винтовой лестнице вниз и открыл дверцу, ведущую в подвал дома. Темноту разбавлял только свет из окошка в верхней части наружной стены. Старца уже ждали....
   - Ну, как? Извините за беспорядок. Тут всегда пыльно, так как в подвале никто не бывает, - раскланялся он, - и никто тут не убирается.
   В темноте виднелись очертания трех фигур, расположившиеся рядом с разными стенами небольшой комнатки.
   - Да ладно! - раздался довольный эгоистичный голос. - Лучше здесь, чем в колбе.
   - Да, здесь хотя бы не мокро. Не люблю сырость, - второй немного детский голосок был согласен с первым. - И плесень не люблю. Запах у неё какой-то плохой.
   - Зачем мы вам нужны? - третий говорил басом.
   - Есть люди, я бы даже сказал нелюди, что мешают. Надо убрать их или хотя бы остановить, задержать... незаметно.
   - О..., интрижки? - радовался первый. - Это уже интересно. Я в игре.
   - А играть с ними можно? - спросил второй.
   - Я использую их тела против ваших врагов, господин Фелон. То, что вы сделали для меня, не имеет искупления. Эти эксперименты..., - третий поклонился. - Я на все согласен.
   - Я тоже в игре, - сказал второй.
   - И зачем они? - позади старика вырос высокий молодой человек.
   В секунду в комнатке зажглось пламя.
   - О, ты Мерокея? - довольно произнес первый, на лице которого красовалась белая маска, а все тело закрывал черный плащ, чем-то смахивающий на броню. - Хех, не ожидал. Тебе повезло, что тебя вообще не надо было освобождать....
   - Позволь представить, - старик провел рукой, показывая Мерокее троицу "новобранцев". -
   Это Гин, Тайчи и Сирис.
   - Странные имена, - бездушные глаза оглядели всех: один в маске, другой в рваной тельняшке, третий в огромной кольчуге.
   - Да ладно! - веселый эгоистичный голос Гина почему-то бесил всех, даже старика. - По-моему, очень прикольные.
   Мерокея сделал шаг вперед к свету. Его теперь тоже внимательно изучили. Безразличное лицо. Длинная ряса волшебника с нарисованным солнцем в районе пояса и рукавами, полностью скрывающими руки, поднятый большой ворот.
   - Хорошие у тебя глаза, - посмеялся Гин.
   - Это судьба мира, - без каких-либо эмоций сказал Мерокея.
   Глаза были белыми и выражали жуткую усталость. Впрочем, черных пятен под ними не было, значит, это не из-за недосыпания. Гин это и подумал. Такой вот был у него характер: не воспринимать жизнь всерьез.
   - О, ты и правда Мерокея Хаотибуру? - детский голос Тайчи тоже бесил всех, да и одежда - широкие штаны и рваная тельняшка - делали его похожим на бомжа-матроса.
   - Да. И почему все истребители демонов с дефектами?
   - Ты это к чему? - спросил Сирис, который недавно согласился на всё.
   - Гин - эгоист и придурок, Тайчи - ребенок, Сирис - тормоз.
   - Что ты сказал? - обиделся "тормоз".
   - А ты маньяк без эмоций, - в ответ сказал Гин.
   - Как и тот, по кому меня сделали.
   - Да, все убийцы демонов с некоторыми дефектами. Не известно, как их можно устранить, - вздохнул Фелон. - Но они не мешают.
   - Да? - на всякий случай спросил Сирис.
   - Разумеется. Теперь вы трое находитесь в подчинении у венца творения... Мерокеи!
   - Ни за что! - отрезал Тайчи. - Он меня ребенком обозвал! Я на него обижен. Я буду подчиняться только вам, так как вы спасли меня от этих... и от боли! Этому я ничего не должен.
   - Я тоже не буду ему подчиняться, - вторил Сирис. - Он меня тормозом назвал, а я не тормоз!
   - Ой-ой, - порадовался Гин. - Бунт? Лично мне все равно. Приказы же будет отдавать господин Фелон. Мерокея просто будет нам их передавать, так?
   - Конечно, - сказал старик.
   - Ты опасный тип, - сказал Мерокея Гину.
   - Ну, что ж поделать. Я просто немного сообразительнее остальных....
   После этого Гин обзавелся недобрососедскими отношениями не только с Мерокеей, но и с Тайчи и Сирисом.
   - Ладно, вы пока осмотритесь тут в течение дня, а потом я вам всё необходимое сообщу, - Фелон стал медленно подниматься по ступенькам и скоро покинул подвал. - Не вздумайте ссориться. Вы теперь в "Эспере". Вы вместе. Советую запомнить.
   - О, ушел. И так быстро, - Гин чему-то был постоянно рад.
   Наверняка под его маской сияла улыбка, а чтобы не получать по хитрой роже, то есть хитрому лицу, он носил её.
   - Скажу сразу: ты мне не нравишься, - Мерокея был прямолинеен по отношению к Гину.
   - Что ж поделать. На новом месте всегда надо сначала обжиться, но я не плохой... на самом деле.
   - Посмотрим.
   - И нас только освободили из-за того, что надо кого-то убить? - спросил на всякий случай Сирис.
   - Завтра всё узнаете.
   - А у тебя стрижка под горшок, или ты в рясе волосы прячешь? - засмеялся Гин. - Ой, не могу, ты так забавно выглядишь!
   Мерокея даже глазом не повел. Эмоций у него было хоть отбавляй. Вероятно, он плевал на этих троих глубоко в душе.
   - Хорошо, что он мне не сказал этого, - подумал Сирис, изучая свою рясу, являвшуюся на самом деле огромной кольчугой, достававшей до пола.
   - Не беси меня, - Мерокея тоже вышел из подвала.
   - Он на меня обиделся? - удивился Гин, перестав смеяться. - Или что?
   - Наверно, пошел поиграть, - мысли Тайчи были тоже своеобразными.
   - Пойдем что ли, дом посмотрим, - предложил Сирис. - Может, найдем стулья и хотя бы посидим, а то ноги немного устали от бега.
   - Ну, если только там не пыльно, а то я испачкаюсь.
   - Какие же они идиоты, - подумал Гин, поднимаясь вверх по лестнице. - Ребенок и тормоз.... Хех, а я придурок-эгоист. Здоровый же домина у этого старого.
  
   Солнце медленно подымалось из-за горизонта. Следы вчерашнего алого неба исчезли, да и заметил ли кто? Люди обычно смотрят в землю в надежде найти себе пару монет на еду.... На небо смотрят только богачи или счастливые, а иногда и те, кто орет благим матом в надежде, что всевышний услышит его мольбы. Впрочем, первых было немного, а вторых практически не было. Третьими являлись все бедняки Рионо и Гиоро.
   Обычно людей, пересекающих Мертвые равнины поперек, а не по специальной дороге считали идиотами. Впрочем, тех, кто шел по стезе тоже - ведь там шастали грабители, знающие, что к чему. По Мертвым равнинам никто не путешествовал, потому что там ночью было холодновато спать, да и многие боялись странных легенд про это место, которые пошли сразу после войны с магами.
   И человека, который сейчас медленным шагом и нетвердой походкой брел по неживой пустоши, можно было смело назвать идиотом. С такой скоростью передвижения не пересечь эту местность и за неделю, а с отсутствием за плечами мешка провианта на эту же неделю, путешествие превращается в поход в один конец.
   Но этот человек уверенно, или не очень, шел своей дорогой, даже не имея ни одной сумки с провизией. Правда, если это вампир, то все ясно. Одна порция сыворотки Ацилоны - около ста миллилитров - подавляла все потребности в еде и воде на три-шесть дней в зависимости от нагрузок на организм в это время.
   Человек медленно спустился в огромный кратер, где еще совсем недавно, если сравнивать в масштабах жизни планеты, была попытка шлёпнуть трёх чёрных магов. За ним наблюдали. Человек, пересекающий Мертвые равнины, вызвал неподдельный интерес. Такого не было уже месяцев семь. Здесь преследования или такого внимания мог удостоиться только тот, кто слишком много знает, или кто взял что-то чужое и жизненно важное для прошлого владельца.
   Но этот человек не относился ни к тем, ни к другим. Следили за ним слишком явно, почти не скрываясь. Одиннадцать человек в лохмотьях, чем походили на бандюг, расположились на бровке кратера, глядя, как наш путешественник медленно бредет по дну, раскачиваясь.
   - А вот и цель. Равнины оказались не таким мертвыми.
   - Но надо ждать. Полигон слишком близко.
   - В лесу....
  
   Глава 12. Двое.
  
   Заново выращенный друидами за считанные недели лес Амии не оставил и следа от многокилометровой просеки, оставшейся после наложения одного из самых разрушительных заклинаний. Несчастных белок пересилили в другую часть леса, чтобы за ними присматривали лесники, живущие там в чаще. Поэтому таблички со счетом погибших больше никто не боялся, ну, почти. Теперь просто число на ней росло в разы медленнее. Так или иначе, лес преодолевали очень немногие, так как самые умные предпочитали обходить.
   Человек нетвердой поступью ступил на дорогу, ведущую в густую чащу. Для этого ему пришлось изрядно постараться, чтобы найти тропу, так как землю под ногами слишком штормило. Одиннадцать бандитов медленно проследовали за ним спустя минуту после того, как он скрылся за деревьями:
   - Нападение через полчаса.
   - Защитная зона Полигона кончается именно там.
   Человек, который, раскачиваясь, мерил ширину тропы и время от времени наступал себе на ногу другой ногой, был одет не намного лучше стандартного рионского бомжа. Сильно изношенные сапоги, порванные штаны и местами дырявый сюртук..., а вот плащ, несмотря на всё остальное, был без единой дырки, зато весь в пыли и прилипшей траве. Впрочем, бандиты выбрали именно его. Выбирать, как всегда, им не приходилось. Кто пересек невидимую черту их владений, того, обычно, и обували..., не в буквальном смысле кончено.
   Явное преследование без каких-либо изменений продолжалось полчаса. Один человек плелся, спотыкаясь, впереди. Через несколько десятков метров позади него прямо посередине тропинки медленно шли еще одиннадцать.
   - За мной кто-то идет....
   Человек обернулся. Преследователи тупо остановились, не предпринимая попыток спрятаться от взора жертвы.
   - Кто это? Я плохо вижу. Люди? Почему они мне не помогают?
   Одиннадцать преследователей переглянулись и, спустя секунду, продолжили шествие.
   - Как тяжело. Будто вокруг меня вода. Мои ноги сильно болят. Да что с ними такое? Никогда не болели. Ай! Вот дьявол!
   Человек сделал шаг вперед, накренился и тяжело свалился рядом с деревом:
   - Больше не могу. У меня нет сил.... Кто-то идет? Наверно.... Нет, это точно не помощь. Они ходят за мной уже много времени.... Постоянное одиночество. В этом виноват только один человек. Это я. Все можно было закончить тогда, но.... Оно меня остановило. А теперь всё. Похоже, это конец....
   Одиннадцать человек через мгновенье окружили того, кто лежал под деревом:
   - Я нашел тебя. Оттуда еще никто не мог вернуться. В чем же подвох? Оно не должно ни кого выпускать.
   - Кто ты?
   - Я твоя судьба, Рика Синос.
   - Я... тебя не вижу.
   - Естественно. После такого насыщения этим ядом тебе не выжить. Мощь - смертельная отрава. Но мне все равно придется тебя убить. Прости, ничего личного....
   Все одиннадцать вытащили из-под плащей короткие блестяще ножи. И опять Рике не повезло. Не успела она появиться, как тут же с ней хотят покончить в безлюдном лесу. Да, воров не очень любят, впрочем, этот оппонент вряд ли знал, что она жадная до чужого добра мазурик с весьма специфическим видением мира. Рика и сама не понимала происходящее. Все, что она знала, это то, что вот уже пять дней ей приходится бродить непонятно где. Зрение почти отсутствует, остальные чувства тоже, зато ощущение магии вокруг усилилось раз этак в тысячу. Есть не хочется, пить тоже, усталости нет, только слабость. Все человеческое исчезло....
   Внезапно двое, что стояли ближе всех к Рике, которая пыталась подняться с земли, цепляясь за кору дерева, разошлись в стороны, словно порезанная колбаса на столе повара.
   - Кто ты? - удивились те, кто выжил.
   - Зачем тебе моё имя? Вы все умрёте... сейчас.
   - Опять ты? От тебя мне действительно тяжело скрыть свои действия, - оставшиеся девять сделали уверенный шаг назад. - Это начинает надоедать.
   - Меня уже знают. Какой я известный.... Эти немного другие, слабее....
   Высокий парень в темно-сером длинном плаще оказался прямо перед Рикой и теми, кто хотел приказать ей долго жить. Поблескивающие волны отходили от правой руки незнакомца и вскоре исчезли.
   - Курад? - сразу догадалась Рика, произнеся это умиленным голосом. - Ты пришел....
   - Курад. Странное имя какое-то. Но к твоему прибытию я теперь готов, - еще несколько десятков человек вышли из-за деревьев поблизости, подняв число "бандюг" до восьмидесяти. - Я знаю о тебе очень много. Без мечей ты не представляешь слишком большой опасности.
   - Мой меч ещё не готов, - размышлял Курад, глядя, как стало тесно после прибытия дополнительных сил противника. - Их достаточно много. Ему нельзя ничего показывать. Надо бы голыми руками. Будет не просто....
   - Придется и тебя здесь убить. Прости.
   - За что это он просит прощения? Может, ими он может ещё что-нибудь делать, чего я не знаю? Странно. Опасно нападать на того, кто сам ничего не делает. Но "убить".... Это он сильно сказал.
   - Умри!
   Все выхватили из-под полов плащей ножи и бросились к дереву, под которым лежала Рика, и стоял Курад, за спиной которого, а также в районе пояса и голенищ сапог не было никаких признаков оружия. Сам он тоже подумал, что почти сотня вооруженных на одного безоружного немножко нечестно:
   - Хорошо, что он встал не по кругу, а только на треть окружности. Твой секрет уже разгадан, Мерокея. Остается только узнать, как с этим бороться напрямую.
   В следующую секунду первый десяток клонов Мерокеи, а это и правда были они..., или он, достиг заветного дерева. Как и любой сильный маг, он был не очень подкован в нормальных битвах, где происходит состязание физической силы. Кураду не составило большого труда прикончить первую волну, используя грубое избиение. Драка чем-то напоминала свалку, посреди которой орудовал берсеркер-нечеловек. Сломав клонам руки, ноги и грудные клетки, всеми считавшийся пропавшим без вести, носитель демона Зантенцу остановил на некоторое время продвижение врага.
   - А ты крайне силен... даже без мечей, - заметил Мерокея, делая небольшую паузу, чтобы собраться с мыслями.
   Все клоны, а также оригинал, были с единым сознанием, поэтому всё, что происходило каждую секунду, знал и сам их создатель. При обычном магическом клонировании такого не было, и не могло быть. Клоны оказывались просто копиями с наличием собственного сознания, идентичного оригиналу. Им можно было приказывать, и они все выполняли. Клоны Мерокеи были одновременно и им самим.
   - Просто слабак в физическом бою. Не надо было штамповать такую кучу хилых клонов, - подумал Курад.
   - Ладно, попробую тогда по-другому, раз ты такой.
   - О, нет. Самоликвидация....
   Пять клонов Мерокеи отпрыгнули в стороны и бросились в лес. Остальные, не теряя ни секунды, набросились на Курада. Раздался хруст разрывающихся мышц и треск ломающихся костей. Курад за тридцать секунд сумел буквально растерзать всех напавших. Некоторых он рвал на части, у других вырывал сердца, кому-то ломал шеи, иным пробивал грудную клетку....
   - Проклятье, не успеваю. Теперь понятно, почему такая груда хиляков. Пока основная масса мешается, те совместными усилиями состряпают Беркуриллерион. Плохо. Тут опять ничего сейчас не останется.
   Через пару секунд в лесу выросла небольшая черно-фиолетовая полусфера. Радиус поражения оказался маленьким - всего километр. Но Курад за такое короткое время уйти не успел. Ему опять пришлось использовать заклятье переноса урона, которое Марлин второй раз ни за что применять бы не стала.
  
   - Он на этот раз потратил много сил. Удар оказался слабым. Сколько их здесь еще? Сейчас я действительно недальновиден.
   Курад, взвалив себе на спину Рику, медленно шел по лесу. Стекающую со лба кровь он даже не пытался вытирать, хотя она уже давно текла по глазам, мешая нормально видеть путь.
   - Что? - правый глаз Курада внезапно загорелся алым огнем, и он быстро обернулся в ту сторону, где еще совсем недавно было уничтожено больше трех сотен гектаров деревьев. - Так быстро добрались? Теперь ясно, почему было так слабо. Надо торопиться. Сколько же он копий создал для этого?
   Несколько сотен клонов Мерокеи быстро пробирались сквозь лес Амии в поисках тех, кого надо было срочно убить.
   Курад направлялся в самый магический город Рионо - Карад. Чтобы тягаться с превосходящим числом противником, он решил продвигаться сквозь лес. Сил у него было мало, так как всё ушло на поиск. Долгий, непрерывный поиск, растянувшийся на несколько месяцев.
   Мерокея не отставал.
   - Опять придется не спать, - подумал Курад, когда первая волна клонов-преследователей осталась бездыханно лежать позади. - Он ещё и новых создает. Хорошо, что у него нет сил на мощную магию.
   Мечник снова оглянулся. Все тихо. Бесшумный вечер. Насекомых не слышно: комары, мухи и сверчки с кузнечиками замерли.
   - Пока что они отстали. Вероятно, на Полигоне засуетились. У меня, наверно, есть лишние десять минут.
   Курад побежал дальше, глянув себе на плечо, на котором сейчас лежала голова спящей Рики.
   - Она в крайне тяжелом состоянии. Надо поторопиться. Жаль, что на телепортацию меня теперь не хватит. Её хватка слабеет, - глаза опустились: шею мечника кое-как обнимали руки воровки. - Если внезапно она их стиснет, то у неё будет реальный шанс меня задушить....
   Курад быстро передвигался далее, не обращая внимания на ранение с последнего сражения: сквозное ранение в ладонь правой руки и глубокий порез на груди.
   - Если еще раз их навалится больше полсотни, то мне конец. Хоть её пока не задели....
   К середине ночи лес был преодолен. Преследователи больше не показывались. Скорей всего волшебники, находившиеся на Полигоне для магических испытаний, ощутили всплеск энергии и отправились проверить, что случилось, чем отпугнули небольшую армию копий.
   - Нет, хватит, оставьте меня. Как мне всё это надоело, - внезапно пробубнила Рика сквозь сон, когда Курад, подняв глаза к звездам, определял дальнейший маршрут движения.
   - Уже говорит во сне? Осталось мало времени. Хоть ухо перестала жевать, - подумал мечник, уже шагом направляясь дальше и при этом тяжело дыша. - Осталось пройти ещё столько же.
   - Нет, я не буду эту хрень жрать..., - продолжила бормотать воровка.
   Курад внезапно почувствовал, как что-то острое впилось в мочку уха.
   - Надеюсь, она меня не съест....
  
   Солнце поднялось, озарив Карад.... Из-за этого дома, расположенные в тени высоких академий по утрам страдали из-за нехватки тепла. Многие жители грозили магам расправой, пытались заставить их укоротить академии. Но их никто не слушал. Впрочем, не многие знали, что все эти высотные здания одна и единственная академия белых магов, просто всех учеников делят на три класса: умные, тех что поглупее, и тех, кому не повезло в жизни с котелком. Соответственно, у них разные учителя, программы, и обучаются они раздельно. Марлин, к слову, была выделена первая категория. Так что мнение, что академий пять было очень распространено, да и никто не собирался его опровергать.
   Центральное здание было выделено "умникам", так как их обычно было в разы меньше, чем остальных. Еще два - на "поглупее", и два на "невезучих". Именно в центральном здании рано утром обнаружила себя Рика, когда проснулась и нечаянно поглядела в окно, на котором не было занавесок. Высота птичьего полета, ну, почти, и казавшийся маленьким город Карад внизу - вот то, что предстало её взору.
   - Ого. Где это я?
   Воровка обнаружила себя лежавшей под большим атласным одеялом на кровати в небольшой комнатке, в которой помещались только три небольших шкафа, два из которых были до верху набиты всевозможными книгами, а также маленький письменный стол и стул.
   - Это академия магов?
   Нетрудно было придти к такому выводу. Вся мебель в комнате была с табличками такого содержания: "Маги предупреждают! Не красть это! Не выносить из комнаты! А то взорвется!"
   - Что я тут делаю? Что-то.... Какая-то пустота ощущается в голове. Я что..., всё забыла?!
   Рика внезапно опустила глаза вниз. На паласе рядом с кроватью спал, подложив себе под голову руку, Курад.
   - И он здесь? - воровка покраснела на секунду. - Нет, он бы точно ничего не стал делать.... Интересно, что случилось? Почему я здесь? Ладно, спрошу его, когда проснется. Хотя.... Кто-то в лесу напал на меня. Интересно, это тот, кому нужна книга или амулет.... О нет! Книга же сгорела! А где же амулет?
   Рика хотела поднять одеяло и поискать его на шее, но потом кое-что вспомнила:
   - Блин! Да его тот хрен в тряпке притарил! Вот только его имени не помню.... Э-э-э, - воровка призадумалась, схватившись за голову. - Нет, не помню. Стой! Курад же меня спас.... Уже в который раз! В лесу это он пришел. Впрочем, больше некому. Интересно, зачем он это сделал? Что я ему? Какой же он все-таки странный. Впрочем, мне как-то хорошо, что он меня спас, если спас. Что-то я смутно помню, что происходило там. И как я вообще туда попала? Аааа! Голова болит! Вот дьявол!
   Рика свалилась на подушку. Пустота в голове ощущалась не с проста. Она чувствовала, что много чего вспомнить не может, детство так особенно. Мысли, почему это у неё возникла острая форма склероза, не давали покоя.
   - Не помню что-то я многое. Так.... Большая и тупая.... Марлин? Нет, это маленькая и тупая. Елена.... Да, точно. Постоянно хотела меня нечаянно зарезать, правда, потом остановилась. Марлин.... Я с ней долго жила вместе. Точнее, она со мной. Да, рядом с ней опасно находиться было. Вампир.... Асер, Асима, Ацилона.... Ну, вот. Кое-что помню. Наверно, единственная, у кого все дома. И он....
   Рика повернула голову. Курад спал так тихо и неподвижно, что его запросто можно было спутать с трупом.
   - Он всегда все делал правильно, не обращая ни на кого внимания. Или нет? Может, это его собственные планы, а не жажда спасти товарища. Впрочем, против его действий я ничего не имею. Только "за". Не то, что тот алкаш. Ненавижу его. Хм. Почему же я в одной комнате с ним? Даже не знаю, опасно ли это. Он постоянно молчит. Впрочем, может говорить, если его спросить. Возможно, просто не было разговоров на темы, которые были бы ему по душе? Фиг его знает. Интересно, а он когда-нибудь с кем-нибудь говорил? Может, недостаток общения и сделал из него такого злобного... человека.
   Подумав еще пять минут о том, что она вообще будет сейчас делать, и что тут делает Курад, и почему он такой странный, Рика решила поспать еще несколько часов, но, укладываясь поудобнее, обнаружила пропажу некоторого имущества.
   - Опа! Я голая..., - воровка под одеялом подтянула ногу к руке, - полностью. Опять. Да, точно, опять. В этот раз тоже будет отмазка про врачей? Нет! Тогда там это говорил старый чёрт.... Хм. Где же одежда? Хоть тут и тепло..., но я не одна.
   Вся одежда обнаружилась на стуле, а также под ним. Абсолютна вся одежда. Рика, сделав быстрый выпад, высунулась из-под одеяла, схватила всё, и опять вернулась в исходное положение.
   - Очень надеюсь, что никто из магов не занимается сейчас просмотром мира....
   За двадцать две секунды Рика умудрилась полностью одеться в своё бельё и одежду.
   - Так, порядок.
   Внезапно шнурок, державший плащ на шее, порвался; брошь, болтавшаяся на завязках, со звоном упала и покатилась по полу, а сама накидка накрыла спящего Курада.
   - Нет, не порядок.
   Рика быстро подхватила плащ и бросила его на другую сторону кровати. Курад даже бровью не повел.
   - Не проснулся? Какой богатырский сон! А он ведь почти не спал... раньше..., наверно. Что-то я не помню, чтоб он спал. Хм.
   Воровка поглядела на себя, а затем на одеяло, на котором теперь она сидела. Черное на белом? Нет. Грязь на красном.
   Одежда Рики выглядела настолько изношенно и безобразно, что ей запросто на улице могли бы подать монету, если бы она её до этого не упёрла. Из-за неподдельной чистоты постельного белья, на котором она сидела в этом, воровка всё же сняла с себя сапоги, считая, что поступила благородно.
   Курад, ничего не ощущавший вокруг себя, сейчас спал с таким серьезным видом, что походил на государственного деятеля, который готовился выступать на публике и ни в коем случае не должен был засмеяться над своей фантастической и нелепой программой экономически-политических преобразований
   - Так, ладно. Штаны рваные донельзя, восстановить невозможно. Пиджак тоже. Еще и порезы? А это что такое? Как будто разъело кислотой, - Рика, сидя на постели подобрав ноги, изучала себя. - И какое-то все пыльное. Да, уж. Тяжело придется. Где бы раздобыть одежду? У меня денег... нет. Хм, пока что. Ладно, пока спать хочется, надо спать. Потом подумаю. Может, он мне её надёт.... Или денег даст. Ну.... Лучше деньги.
   Рика, во второй раз решив, что в таком виде ложиться на чистую простынь неприлично, все-таки сняла с себя грязные рваные штаны.
  
   Время шло.... Где-то в одиннадцать дня Курад сквозь сон почувствовал, как у него на шее сомкнулись руки в попытке задушить его. Душили достаточно слабо и небрежно, но так или иначе через несколько минут такого наверняка можно было бы осуществить черное дело.
   Курад медленно открыл глаза. Правое око загорелось алым огнем, золотые надписи, расписанные по трем окружностям, несколько раз провернулись и замерли. Никаких попыток освободиться или проделать какие-нибудь действия. Око потухло, вернувшись к темно-бардовому цвету. Курад опустил глаза и увидел на своей шее достаточно худые чужие руки.
   - Что она себе позволяет?
   Рика просыпалась еще раз. Совесть, оказывается, или еще что-то вроде стыда её мучило: она спит на кровати, а кто-то рядом. В конце концов, она решила лечь спать на пол на другую сторону койки. Естественно, одеяло и подушку она взяла с собой вниз: наглость ей позволила. Ножки у кровати были настолько высокими, что Рика во сне, борясь с нехваткой двигательной активности, каталась по всему полу, пока не наткнулась на спящего Курада, а потом вроде как обняла его или стала душить....
   - Похоже, придется вытрясти одеяло.... И пол подмести. Не надо было тут эту грязь оставлять.
   Внезапно Курад почувствовал, как хватка стала сильнее. Даже не активируя своё всевиденье, и не поворачиваясь, он понял, что кто-то позади него проснулся.
   - Так, что это такое? - прогремел в ухе суровый голос Рики.
   - Комната, если не видишь, - спокойно ответил Курад.
   - Я вижу, - хватка на шее стала еще сильнее. - Почему ты рядом со мной?
   - Наверно потому, что это моя комната.
   - .... Ладно. Почему ты лежишь рядом со мной?
   - На этот вопрос не я должен отвечать.
   - Чего? Намекаешь, что это я к тебе приползла?
   Курад кивнул.
   - Понятно, - Рика медленно убрала руки, а затем отодвинулась и встала.
   Лицо у неё было красным. На некоторое время воровка задумалась о том, что могло произойти:
   - То, что я могла докатиться до него, ясно. Но почему это я стала руки распускать? - Рика поглядела на свои длани, на которых теперь не было перчаток: они куда-то пропали. - Что-то странное тут творится. Хм. И эта хреновина на месте.
   Браслет золотого цвета с бесцветным камнем так и остался на левой руке. Даже не поцарапался. Курад продолжал лежать на паласе, глядя перед собой, на шкаф.
   - А почему я в одной комнате с тобой оказалась? Ты чего тут делаешь? - довольно странно заговорила Рика через некоторое время, явно требуя чужую жилплощадь себе. - Разве несовершеннолетние люди разных полов могут жить в одной комнате?
   - Ты совершеннолетняя.
   - Чего? Что ещё за пошлятина такая?
   - Тебе восемнадцать.
   - Что? Вранье все это! - грубым басом взревела Рика. - Постой, - внезапно испугалась она, отступая. - Восемнадцать? Как это? Не верю! Быть не может!
   - Прошло полгода после того, как ты исчезла.
   - Исчезла?
   - Вероятно, ты не помнишь.... Это бывает.
   - Хм, - Рика стала расхаживать из стороны в сторону, правда, ей хватало трех шагов, чтобы смерить ширину комнаты. - Полгода? Как же это. Что-то не очень помню. Мы напали на... демона. А потом.... А потом что-то случилось, и я шла по лесу. Нет. Я была в каком-то синем океане.... Или нет? Стоп! Откуда он знает, что мне стало восемнадцать? Значит, знает, когда у меня День рожденья. Или не знает? Может, просто угадал?
   Курад, слушая шлепанье босых ног о деревянный пол, поднялся с паласа и сел в угол, изучая шествующую воровку.
   - Ладно, пока не будем об этом, а то у меня голова болеть из-за этого начинает, - сказала она.
   - Хорошо, - зачем-то согласился Курад.
   - Но это не меняет темы.
   - Что еще за тема? - подумал мечник.
   - Почему ты и я в одной комнате? Насколько я понимаю, это академия магов Карада, так?
   - Разумеется.
   - Тогда почему мы вместе тут, а? Разве можно девушку и мужика в одну комнату?
   - Мужика? Тогда бы называла себя женщиной, - без эмоций сказал Курад.
   - Ну, ладно, "ё" моё. Девушку и юношу. Устроит?
   - Это моя комната. Был еще вариант выкинуть тебя на улицу.... Я попросил оставить тебя. Так как ты не являешься здесь учеником, то тебе не выделили комнаты. Поэтому пришлось взять тебя в свою.
   - Чего? - заорала Рика. - Как, выкинуть?
   - Многое произошло. Ты была тяжело отравлена избытком синевы.
   - Что? Какая на фиг "синева"? - из-за непонимания всего вокруг голос воровки стал высоким, дребезжащим и нервным.
   - Не важно. Это случилось из-за того, что ты полгода пробыла в мире Одина, мира абсолютной силы, в котором нет ничего, кроме синевы.
   - Да что еще за "синева" такая?
   - Синева - это эфирные поля созданий. Благодаря им можно творить заклинания или еще что-либо делать.
   - Так это просто большое эфирное поле? - поняла Рика.
   - Можно и так сказать.
   - Ну ни чего себе заявление!
   - После того, как в течение нескольких дней твое отравление излечили, необходимо было освободить палату от твоего присутствия. Поэтому мне и пришлось поделиться жилплощадью. Вот и всё.
   Рика, ничего больше не сказав, с задумчивым видом уселась на кровать, подобрав под себя ноги и взяв в руки подушку.
   - Знаешь, мне было тогда так грустно, а теперь... мне намного лучше, конечно, не сказать, что совсем хорошо, но всё-таки.... Да, сейчас мне лучше, чем раньше.
   - Это когда "раньше" было? Полгода назад? - подумал Курад. - Да и зачем она душит мою несчастную подушку? Попытка надругаться над моим постельным бельём? Блин. Ещё и прижимает это к своему тифозному пиджаку. Неужели опять придётся всё это стирать?
   - Ладно! Думаю, мне придется тут пожить, а, может, и нет. Ведь надо подождать пока я совсем приду в норму, да? - Рика отбросила подушку и встала на кровати в полный рост, так что ей теперь не составило бы большого труда коснуться потолка, если подпрыгнуть с вытянутой рукой.
   - Не знаю....
   - Что значит "не знаю"? - обиделась воровка. - Мне идти тут некуда! Город я почти не знаю, и денег у меня нет! Всё!
   Рика, похоже, настаивала на том, что просто так отсюда не уйдет. Ну, без денег-то уж точно.
   - Маги могут в любой момент вышвырнуть тебя. Многие против твоего присутствия здесь, - внезапно сказал Курад. - Но так как глава академии настоял на том, чтобы ты осталась, то остальным пришлось смириться.
   - Какие скоты! А ты сам..., э-э-э, не против? - вдруг спросила Рика, направляя взгляд в окно. - Или против?
   - Не знаю.
   Ответ чуть не свалил воровку с ног. Похоже, её собеседник был из тех, которые хотят то, не знаю что, и пойти туда, не знаю куда.
   - А что ты зна..., - неожиданно Рика почувствовала, как её ноги стали ватными, и она начала наклоняться, а в итоге падать в сторону шкафа. - Еп....
   Курад, похоже, хорошо отдохнувший, сумел подхватить её перед тем, как кто-то чуть не разбил голову о дубовую дверцу шкафа.
   - Осторожнее, - проговорил он, на этот раз без полного безразличия в голосе. - Ты как?
   - Что это такое? - сразу и без ответа завелась Рика. - Почему у меня ноги подкашиваются?
   - Наверно потому, что они не двигались последнюю неделю.
   - Что? Я проспала неделю? - удивилась воровка.
   - Почти.
   Рика, слезая с рук Курада призадумалась еще больше, чем раньше:
   - А он быстрый. И поймал меня. Зачем? Ему же нет дела ни до кого? Или есть? Что-то странно. Может, не хочет, чтоб я умерла или мозги растеряла?
   Мечник в это время вернулся в свой угол и замолк. Рика, решив, что стоять потенциально опасно, села напротив него на кровать:
   - Интересно, сколько раз я не умерла из-за него? Много, наверно. А он хороший. На него можно положиться, не то, что на остальных лопухов. Подумаешь, ненавидит всех подряд.... Я тоже много чего ненавижу, только скрыто, а не явно. Интересно, какой бы я была, если бы так же явно показывала, что желаю всем недолгой жизни? - воровка на мгновенье представила себя с черными волосами до лопаток, огромным мечом и в сером плаще. - Нет, это не то.... Мне, впрочем, по фигу. Буду тут с ним жить. Хотя.... Интересно, там с моим домом ничего не случилось? И с камнями..., и со счетом? А, фиг с ними. Мне и тут неплохо, - внезапно глаза Рики стали больше. - Он стал разговорчивее.... И спросил у меня: "Как ты?" Да и добрее стал.... Или кажется? О! Я смирилась с тем, что буду тут.... Не может быть! Мне же надо гулять по миру, а я здесь.... Странно, почему это мне охота тут остаться? Может, из-за бесплатной жизни бездельника? Наверно....
   После короткой игры в размышление над всем сразу Рика решила смерить богатство окружающего её сейчас маленького мира уже более детально и поближе к денежному эквиваленту.
   В помещении было достаточно тепло, а для воровки даже жарко. Она решила расстегнуть на себе пару пуговиц, так как чувствовала, что скоро будет обливаться потом, и кое-что заметила, на что раньше не обольщалась:
   - Вот дьявол....
   На ней не было штанов. Они небрежно валялись на маленьком письменном столе, хотя они были идеально сложены, когда забирались со стула.
   - Так, главное не делать резких движений. Он на меня все равно смотрит, как на ничего.
   Но текущее положение Рики сильно выдало её. Полсекунды опущенного вниз, на голые ноги и один любимый извращенцами предмет нижнего белья, взгляда ей хватило, чтобы лицо стало красным. Не сильно придав этому значения, воровка осторожно подняла на кровать и положила под себя вначале одну ногу, а потом другую, через мгновенье она накинула ноги одеялом.
   - Жарко тут! - заорала она на Курада, который, хоть и видел все её действия, но никаких эмоций не показывал. - Застеснялась я в чистой постели в грязных штанах спать! - теперь у Рики покраснели ещё и уши. - Проклятье, я стесняюсь его.... А раньше было плевать. Вот до чего доводит жизнь....
   Подождав, пока ритм сердца упадет вдвое, воровка продолжила:
   - И кто это меня раздел?
   - Наверно, врачи. Я не знаю точно.
   - Значит, на меня голую не смотрел? - глаза Рики сузились, а взгляд стал страшно подозрительным.
   - Нет.
   - Не подглядывал?
   - Нет. Когда я вернулся сюда, ты спала под одеялом....
   - А раньше он не искал себе оправданий.... Да и я тоже, - Рика опустила взгляд на палас: - И я в этой комнате сколько проспала?
   - Около двух дней.
   - Два дня?! Да это просто..., - воровка отвернулась и опять задумалась: - Ничего себе! Никогда не спала больше десяти часов. Голова должна после такого раскалываться. Странно, в туалет не охота.... Постель сухая.... Есть и пить что-то тоже не хочется. Я что, не человек теперь? Ладно, потом спрошу. Надо бы поменьше нервных потрясений....
   Рика, наконец, огляделась. Внутренне убранство комнаты поражало. Здесь было настолько тепло и уютно, а порядок и чистота оказались настолько идеальными, что воровке стало даже стыдно за свою комнату, где всё было распихано на скорую руку и заодно на глупую голову: воровка слишком привыкла держать всё нужное под руками. Так же было стыдно и за свою "немного" порванную и кое-где страшно истёртую одежду, поэтому злая от всего этого Рика тут же решила сменить ситуацию:
   - Знаешь, что я сейчас сделаю?
   - Что?
   - Разденусь! Потому что девушка не может сидеть в таком ужасном грязном... тряпье в такой красивой и отлично убранной комнате.
   - Чего? - удивился про себя Курад. - Надо было все-таки её сразу выкинуть из моей комнаты, как только она проснулась. Ненавижу дармоедов.
   - Ну?
   - И чего она от меня хочет? Не понимаю.... Чтоб я помешал ей раздеться? Может, ей за свою комнату обидно?
   - Ладно! Это было нелепо, - Рика легла на подушку. - Мне все равно не во что переодеться.... Или у тебя есть одежда для меня?
   - Откуда? - подумал Курад, а затем продолжил: - Извини, но ничего нет.
   - А что в шкафах?
   - Книги, некоторые вещи, нужные для обучения, кое-какое белье.
   - Какой прямой ответ! - удивилась Рика, роясь в полках. - Ого, ты такое носишь?
   - Надо было запереть полку с нижним бельем, - Курад оставался неподвижен, изучая, как воровка роется в его вещах.
   - Ладно, можно это одеть? Отвернись на секунду.
   - Вообще-то это не женское....
   - О, неплохо смотрится, - Рика уже успела снять с себя порванный пиджак и надеть чужие футболку и трусы, а заодно и посмотреться в зеркало, приделанное к внутренней стороне дверцы шкафа. - Вполне может сойти за шорты.
   Когда воровка вновь встретилась с Курадом взглядами, он выглядел немного удивленным и оторопевшим.
   - Да, ладно, ладно, естественно, за шорты это не сойдет, но футболку я себе оставлю, иначе слишком извращенно смотрится, ведь кое-что я не ношу....
   Курад поднялся, собрал с пола то, что разбросала Рика, засунул обратно в шкаф и закрыл его.
   - Не обижайся! Просто моя одежда слишком грязная, а одеть мне нечего! - воровка снова стала краснеть: - А чего это я с ним так говорю? Поиск оправданий.... Не к добру это.
   - Носи, если так....
   - Да. Спасибо, - Рика потерлась щекой о плечо, которое теперь было закрыто серой футболкой. - Серое белье.... И моё такое же..., - заметив на себе взгляд, воровка сильно засмущалась: - И не смотри на меня так! И не спрашивай, почему я это не ношу.... Ладно? Просто моей... э-э-э майки не оказалось на стуле.
   - Странно она на меня смотрит... кошачьими глазами. Попытка втереться в доверие? - подумал Курад. - У тебя на груди шрам, если ты не заметила, - мечник кивнул на темную полосу, не прикрытую майкой и начинающуюся аккурат между ключицами воровки. Вслед сразу же последовало объяснение: - Тебе делали операцию....
   - Что? - воровка повернулась спиной и задрала майку. - Какой здоровый! А ты откуда знаешь? Все-таки смотрел, да?
   - Мне сказали.
   - А-а-а!!! Врачи-извращенцы! Ненавижу их.
   - Тогда на тебе и разрезали "майку".
   - Блин, это была совсем не майка, правда, похожа на нее, только короче вдвое, - через мгновенье Рика вновь повернулась к Кураду: - А пока буду ходить так. Можно? Тут слишком жарко.... Но... я уже не очень стесняюсь.
   - Зачем тогда ты у меня разрешения спрашиваешь?
   - И точно. Зачем? Что-то тут странное. Надеюсь, внутри меня ничего не забыли. А то не хочу, чтоб внутри ножницы находились....
   Внезапно дверь скрипнула и почти за долю секунды беззвучно распахнулась настежь. Рика быстрее молнии прыгнула в постель и накрылась одеялом.
   - О, простите за беспокойство, - кланяясь, сказал невысокий худощавый старичок с длинной бородой и большими очками, чем-то напоминавшими набор линз в оправе. - Я так не вовремя вошел.... Извините.
   Рика, не дожидаясь дальнейших извинений и выяснений, заорала:
   - Ты, извращенная сволочь, да как ты смеешь врываться без стука?
   - Простите, - еще раз поклонился старичок, касаясь бородой пола.
   Это был сам глава академии, благодаря стараниям которого Рика осталась здесь. Но не только из-за его доброй души. Глава, или Будест Манблан, в это нелегкое время извинений думал совсем о другом:
   - Блин, вошел бы я пораньше, то смог бы побольше увидеть.... Поганый зам! Ну какого он решил устроить совещание в такую рань? Она уже оделась. Эх, опять я опоздал с этой шуткой, когда будят спящего срыванием одеяла. Старею.... Надо будет после этого нанести визит Алисе.... Она обожает спать до вечера после долгих путешествий, а у неё в комнате такая жара....
   Немного потоптавшись у входа и прикрыв дверь, Манблан откашлялся и, мило улыбаясь подобно доброму старцу, сказал Рике:
   - Поздравляю, юная мисс, вы остались живы.
   - Не такой уж он и извращенец, раз меня не назвал женщиной или девочкой, - подумала сначала воровка, а потом уже сильно поразилась сказанному: - Жива? А почему так странно это сказано? Подожди.... Что значит "жива"?!
   - То и значит, - пробубнил глава академии, расправляя на себе помятую от долгого сидения бело-золотую рясу. - Шансы умереть были процентов..., я бы сказал, девяносто.
   - Чего??? Как? - сердце Рики уже вылезало из груди и готово было оказаться во рту.
   Она нервно глядела то на старика, то на стоявшего напротив Курада:
   - Чуть не умерла, да?
   - Он отдал очень многое, чтобы вы выжили. После прихода оттуда, где нет жизни, невозможно остаться самим собой.... Вы даже не представляете, что он сделал....
   - Чччего? - воровка опять стала краснеть.
   - А, ой, ладно, - заволновался глава. - Он вам сам потом расскажет. Ах, да. Простите, я не представился. Пожалуй, назову вам моё имя, раз такой случай. Я Будест Манблан, глава академии белых магов Карада.
   - Развратный старикан - глава академии? - проницательность Рики поражала.
   - Проклятье, она меня сразу раскусила. Какая уникальная прозорливость, - Манблан даже по привычке хотел заслониться от слов воровки, как от прямого удара в лицо.
   - Чуть не умерла..., чуть не умерла..., - повторяла Рика, трясясь, как от холода.
   - Позвольте отнять ещё чуть-чуть времени, - улыбнулся глава академии.
   - Да? - вежливо спросил Курад.
   - Кхем, - Манблан откашлялся и хрипловатым голосом начал рассказ: - Вас лечили около шести дней. Потом еще два дня вы спали здесь. Вам повезло, что у вас такой хороший друг, который ни на секунду не покинул вас, даруя силы жизни....
   - Друг? - удивилась Рика, думая, почему это старикан говорит ей "вы", хотя все её мысли добирались только до извращенной натуры старца.
   - Да. Он все эти дни операции не спал и был с вами....
   - Что? - воровка с некоторым опасением поглядела на своего "друга", который выглядел тоже опешившим от таких слов главы: вообще-то мечник не хотел оглашения своих последних действий, то есть бездействий.
   - Операция-то была страшная. Поменять все, что было заражено.
   - Заражено? - Рика удивлялась всё больше из-за слов Манблана, похоже, на сегодня нервных потрясений ей больше не удастся избежать.
   - Да. Переизбыток синевы в организме - опасно. Одно дело, когда из-за циркуляции крови создается эфирное поле, но когда его особо плотная форма вокруг - это крайне опасно. Клетки крови, которые дают поле, перенасыщаются и начинают отравлять остальные клетки организма, а особенно сердце и нервную систему, - глава академии начал говорить с заметным жаром, будто рассказывал, как он в одиночку убивает сотню черных драконов. - Из-за отдела головного мозга, управляющего эфирными клетками крови, начинается уничтожение нервных окончаний. Вначале спинной мозг, а потом и "думательный аппарат"!!! Сначала ты думаешь, что это просто легкая усталость, что просто тело временно тебя не слушается, все кругом в тумане, но это не так! - Манблан уже перешел к кульминации, сильно повысив голос. - В конце-концов отключаются ноги, а потом руки! Начинается тошнота, рвота, проблемы с желудком, головокружение.... Потом жуткие спазмы, пена изо рта. И в конце безмозглый придурок начинает выплевывать собственные....
   - Думаю, таких знаний хватит, - безразлично сказал Курад, останавливая рассказчика на самом интересном.
   - Ага-ага, - закивала Рика.
   - Кхм, думаю да, - откашлялся Манблан. - Жаль, а я как раз перешел к самому интересному.... Ладно, хватит о теории и практике. Я, нас самом деле, пришел сюда не за этим.
   - Еще одна сказка про выплевывание внутренностей? - хмуро прорычала воровка.
   - О! Вы догадались? Это хорошо, - глава заметно повеселел и поправил очки. - Я хотел бы узнать, где вы были, э-э-э, прежде чем оказались в этом мире....
   - В этом мире?
   - Я уверен, что вы можете не помнить. Некоторая амнезия, я понимаю. Если не хотите, можете и не говорить, но это бы помогло нашим ученым.
   - А вы умеете быстро говорить....
   - Да? Ха-ха. Ладно, а теперь серьезно, - Манблан мог действительно быстро разговаривать, а не раздумывая по полчаса, как он обычно это делал на совещаниях, или когда был в неловком положении.
   - Где была? - Рика опять поглядела на Курада, думая, какого хрена она постоянно на него смотрит. - Точно и не помню.
   - А, ну ладно, - глава уже хотел было открыть дверь.
   - Эй! Я не закончила! - воровка сильнее укуталась в одеяло. - Не смей открывать!
   - Хорошо-хорошо.... Я внимательно слушаю.
   - Ну, там кругом была чернота....
   - И все? - Манблан хотел услышать нечто более ценное.
   - Кругом чернота. Я была там, как... не знаю.... Ну, как будто ничего нигде нет, и тебя тоже нет. Но ты есть. Ай, я запуталась! - закричала Рика, тормоша свои волосы, и удивляясь, что они не сильно отросли за полгода. - В общем, не знаю, сколько времени я провела в черноте. Там ничего не было. Куда бы я не старалась двигаться, я никуда не попадала. Как будто постоянно находилась на месте.
   - Вот как.
   - Но через какое-то время чернота стала казаться какой-то синей. Да, синей. И эта синева постоянно двигалась, хотя я и не замечала этого, но чувствовала, что всё это синее вокруг постоянно движется.
   - И, простите за вопрос, куда движется? - перебил глава академии, голос которого звучал крайне вдумчивым.
   - Никуда. Просто движется. Ну, вокруг себя. Как фонтан, или что-то такое.
   - Понятно.
   - По-моему, в этом синем я была крайне долго. Уже и не знаю даже сколько. А потом... появилась какая-то белая штука.
   - Штука?
   - Да. Она превратилась.... О, я помню это! - Рика удивилась сама себе, и из-за таких действий чуть не сбросила одеяло. - Белая штука стала золотым драконом. Только вот почему-то он был пернатым. Я мне казалось, что он куда-то зовет меня, хотя и ничего не произносил. Ну, я и пошла за ним.... Сколько шла тоже не знаю.... А потом увидела, что весь мир разделился. Вверху было что-то голубое, а внизу серое....
   - Понятно, достаточно, - в этот раз Манблан перебил рассказчика. - Мертвые равнины, да?
   - Да, - нехотя согласился Курад.
   - Вам повезло, - продолжил глава академии. - Это был Азаорин, дракон света.
   - А почему тогда пернатый он был?
   - Такой вот он. Я рад, что наш "посланник" в мире Одина вас вывел.
   - Мир Одина?
   - Да. Азаорин - дракон, который занимает весь мир. Он, как воздух, занял всё, подобно миру Одина, поэтому можно читать заклинания света. Он, как и другие вызовы, является великим созданием.
   - И всё? - Рика надеялась на более увлекательное повествование.
   - В общем, ладно. Желаю скорейшего выздоровления, но не советую делать резких движений в ближайшую неделю, а то могут произойти осложнения, - внезапно произнес Манблан, искренне улыбаясь.
   - Э, хорошо, - согласилась воровка, думая: - Мне придется пробыть в этой комнате неделю. Здорово.... Интересно, чему я радуюсь?
   - А, и еще кое-что, - внезапно вспомнил нечто важное глава, прежде чем открыть дверь. - Это место..., - он развел руки в стороны, но мужественный торс не поднял мантию на груди, - главное здание академии Карада!
   - Это я уже поняла.
   - Да? Эх, не удалось произвести впечатление.... Эта комната выделена нашему лучшему студенту академии всех времен.
   Рика быстро сделала удивленное выражение лица, чтоб поглядеть на реакцию Курада.
   - Это я о нём, - глава ткнул в мечника пальцем. - Так что не очень тут резвитесь. Все-таки он очень ответственный и дисциплинированный.
   - Резвитесь? - воровка покрылась румянцем, а Курад отвел взгляд в окно.
   - Он готовится к выпуску, правда, ему тяжело будет не сдать, ну, ладно....
   Заметив явную скромность с обеих сторон, Манблан поклонился и покинул комнату, сказав Кураду, что-то вроде: "Она была в Хаотичной Синеве".
   Рика в это время, борясь с извращенческими мыслями из-за последних слов, стала думать о магии:
   - Вот скотина! Хочет уметь больше меня. Ненавижу его. Чтоб он себя огненным шаром убил. Тогда я унаследую его комнату и продам ее. Блин! Это ж так только Марлин может, а от нее ни хрена не унаследуешь.
   Немного, подумав о том, что резвиться ни за что не будет, она тихо заговорила:
   - Молодец, ты, похоже, очень крут в магии.
   - Ничего особенного, - сказал Курад.
   - Сволочь! Ну, почему он сказал именно это? - Рика злилась, но старалась говорить менее злобно: - И сколько же ты тут штаны протираешь? Наверно, уже лет пять? Как же ты тогда с нами шлялся? Прогуливал?
   - Я всего за несколько месяцев закончил обучение..., - внезапно ответил мечник.
   - Да? А я слышала, что тут надо не меньше пяти-семи лет даже гению. Ты что, супер-гений?
   - Нет. Я обычный.
   - Да ты достал! Такие слова меня смущают! - все внутри Рики ревело. - Я такой обычный, только могу тридцатикилограммовыми мечами рубить всех в капусту, и убить меня нельзя! Охренеть, да он просто не ценит себя. Но.... А что мне до него? Пусть сидит и дальше о себе думает, что он обычный лопух!
   - Когда-то я хотел поступить сюда, но не знаю, зачем поступил сейчас, - Курад опустил глаза.
   - Радуйся, слышишь? - злобно сказала воровка.
   - Почему?
   - Потому что ты осуществил мечту! Теперь ты крутой маг... будешь... с дипломом.
   Рика подумала, что если бы сбылось, то, что она хочет, то, наверно, она бы чокнулась от радости. Впрочем, сейчас, наверно, и было такое: она снова жива... вроде бы. А не умереть было одним из её самых сокровенных желаний, о котором она никогда не говорила и не думала.
   - И что? Это всего лишь доказательство, что я могу колдовать. Я и раньше мог, - Курад, похоже, был не очень рад этому. - Я даже не знаю, зачем сюда пошел.... Убить время....
   Мечник что-то разоткровенничался, беседуя о своих действиях. Он и правда не знал, зачем он это делал. Просто так. Нечего было делать. Развеивал скуку....
   - Ты тупой, - настроение Рики тоже упало. - Мне операцию делали тут, в академке?
   - Да.
   - Вот! Не зря поступал! Благодаря этому у тебя тут есть и связи, и меня заштопали тут. А так бы, наверно, я б... померла. Вообще, нафиг ты туда шел, а? На кой я тебе? Ты всех ненавидишь, и меня тоже! Лучше б я там коня бросила, чем выслушивала меланхолию!
   - Зачем ты так? - с обидой в голосе сказал Курад.
   - Чего??? Это ты так! - закричала воровка. - И тогда так было! Я делаю это..., но не знаю зачем это делаю.
   Рика выпрыгнула из-под одеяла и встала на пол, кривляясь в различных позах. Желание поиздеваться перебороло то, что кто-то увидит её в почти одних только трусах еще раз.
   - О!!! Я зарезал дракона! Вот тебе скотина! Но вот не знаю зачем? Ага! Я победил группу туристов! А на фиг? Ага, тут какие-то бабы шляются! Давай и их до кучи. А на фиг? Ой, они меня победили! И хрен с этим! Пошляюсь с ними, может, это весело! А, а тут на них кто-то напал! Прикончу-ка я обидчиков, может, стану круче выглядеть в их глазах. Только вот почему я это делаю? Закрою-ка эту высокую беловолосую дуру собой от смерти. А! Меня продырявило тесаком насквозь! А чего я это делаю? Не умру ведь? Может, это прикольно, да? Делать все просто так?
   Рика на мгновенье отвернулась, потерла глаза, и повернулась обратно к Кураду:
   - Ты придурок! Делаешь что-то бесцельно. Нет! Вранье это! Ты делаешь это не просто так, я уверена. Сам не знаешь, но делаешь. Потому что хочешь. Что-то тобой движет. Ты не кровавый маньяк, который делает все, чтоб развлечься. Нет. Идиот ты, вот ты кто!
   - Она выговорилась. Теперь, может, ей полегчает, - думал Курад. - Я сам не знаю, что мной движет! Моя память опять пострадала из-за него, и тело тоже на этот раз. Я опять потерял нити. Но теперь я намного больше знаю, чем прошлый раз. В этот раз я быстрее найду ответ. Может, надо вернуться туда, где все произошло?
   - Все! Я наговорилась. Подумай над этим, - сказал Рика, подходя к мечнику и тыкая его пальцем. - Я и то практически всё делаю не просто так! Вот! Что хочу, то и делаю!
   - Она чуть не заплакала. Неужто обиделась на меня? Я ведь психопат на самом деле. Во мне он. Хотя, и в ней тоже. Может, я тоже делаю то, что хочу? Это удел всех значимых? Делать все ради собственного желания?
   Рика, со смущенным видом походив по комнате и поизучав содержимое шкафов, не обращая внимания на потенциального владельца вещей, вновь заговорила. Она была именно таким человеком, который разговаривал о чем-нибудь, когда ему было просто нечем больше заняться. Хотя во времена безделья она обычно ела, но сейчас пищи не было обнаружено.
   - А что конкретное мне сделали при той операции?
   - Точно сказать не могу.... У нас теперь одинаковая кровь. Некоторые ткани тела тоже - твое сердце и спинной мозг были сильно поражены. Пришлось тоже применять мои ткани....
   - Ни фига себе! А как же там всякие резусы и группы?
   - Моя кровь... адаптируется к любому телу и условиям: она абсолютная. Она позволяет полностью использовать эфирное поле для автоматизации процессов организма: снабжение кислородом, водой и питанием, удаление продуктов жизнедеятельности, снятие усталости....
   - Охренеть! У нас одна кровь! И что же ты хочешь взамен за всё, что для меня сделал? - воровка неожиданно почувствовала выгоду от операции: можно забить на приготовление еды и поиск воды.
   - Что?
   - Это я у тебя спрашиваю! Чего тебе надо, а? - Рика постоянно повышала голос, когда требовала что-нибудь.
   - Ничего.
   - Да, он просто ненормальный.... Ничего не хочет, чего-то там выделывает постоянно. Странно в его возрасте ничего не хотеть.
   Рика нахмурилась. Курад, заметив её реакцию, тоже задумался:
   - Сейчас опять что-нибудь выдаст. Она ведет себя достаточно нагло по отношению ко мне. Могла хотя бы не комментировать мои действия во имя ничего.... Я сам бы как-нибудь дошел до выводов. И с чего она взяла, что мне что-то от неё надо?
   - А ты очень хороший..., - пробормотала Рика, втыкая взгляд в пол.
   - Нет. Это не так, - опроверг её Курад.
   - Заткнись! Это так! Ты сделал... хорошее дело и ничего не хочешь взамен. Вот! Я таких вижу... очень не часто. Таких придурков вообще мало! Потому что они больные на голову и сидят по дурдомам!
   - Мне ничего не надо.
   Рика опять погрузилась в раздумья. Своими странными словами Курад постоянно заставлял её задумываться над собой и над ним:
   - Это я кому пытаюсь доказать, что он хороший, себе или ему? Если он опровергает, значит, себе. Все! У меня голова не варит! Я плохой ненавидящий всех дебил! Ооо! Дурак ты просто. Блин! Надо прекращать думать! Я ему и так задолжала несколько жизней..., - наконец, взгляды встретились, и воровка решила продолжить диалог: - Я, между прочим, и то всё не просто так делала!
   - Значит, твои подруги....
   - Да! Это целая орава телохранителей, правда, выяснилось, что от них толку мало. Поэтому пришлось их таскать с собой в надежде, что они когда-нибудь пригодятся. И вот не пригодились, - Рика в это время думала совсем другое: - Я даже не знаю, вру я ему или говорю правду. Сама не знаю! Всё это так странно.
   - А как же Марлин?
   - Что Марлин?
   - Ты ведь спасла её от смерти....
   - А ты откуда знаешь?
   - Слухи.
   - Хм. Это был тяжелый случай. Мне срочно нужен был любой волшебник, чтобы обчистить особняк одного богатея с колдовскими оберегами и ловушками. Вот я и пошла искать в Карад, а по дороге увидела взрыв, и наткнулась на неё....
   - И потом....
   - Ну, нельзя же ребенка на улицу выбросить? Это как-то дико.
   - Вот и не всё просто так....
   - Нет! Она мне много раз пригождалась, правда, с ней рядом находиться было очень опасно для жизни, но не важно! Я-то осознаю свои действия не то, что ты.
   - Я свои действия как-нибудь обдумаю....
   - Но, наверно, это не все правда, - Рика внезапно решила откровенничать. - Я тогда была тоже очень плохого мнения абсолютно обо всех людях, нелюдимой была..., может даже злой. Но, когда встретила Марлин, поняла, что я такая же дура, как и она. Она тоже никого к себе старалась не подпускать. Поэтому мы изменились, только вот я до сих пор не могу решить, в какую сторону.
   - Наверно, в лучшую.
   - Почему это ты так думаешь?
   - Ведь ты подружилась с ней, а согласно психологии людей, если нелюдимый с кем-нибудь начинает дружить, то это изменение в лучшую сторону....
   - Раз ты упомянул психологию людей, а не свое мнение, значит, для тебя это худшая сторона, так? - злорадно изрекла Рика, радуясь, что более-менее начинает "видеть" своего собеседника.
   - Да, я считаю, что опасно быть рядом с людьми.
   - Чего так?
   - Они могут в любой момент убить тебя. Жизнь среди людей опасна, так как они слишком часто убивают себе подобных за ничего.
   - Так, - Рика стала ударять пальцами одной ноги по полу. - Люди опасны, да? А я как? Очень опасна?
   - Скорей всего. Но пока ты не полностью восстановила силы, то не слишком.
   - Вот как, - воровка стала усиленно мыслить, почему она вдруг начала злиться над чужим мнением.
   - Но это лишь то, что диктует мне "глаз".
   - Что? Глаз?
   - Да. "Алый закат" в правой глазнице. Это живое существо, у него собственное сознание, и он начинает порабощать того, в чьем теле находится, перенося своё мировоззрение в новое тело.
   - Значит, твой правый глаз злой, так?
   - Я бы сказал, что у него свой взгляд на мир.
   - Да уж, - Рика схватилась за голову. - А ты как? Тупой увалень, или имеешь собственное мнение?
   - Меня не интересуют его суждения, я не слушаю его, поэтому ему будет крайне тяжело со мной.
   - Да, о тебе просто с каждой секундой что-то новое узнаешь. Ты еще и эгоистичный пофигист.
   - Иначе мне не справиться с тем, что во мне.
   - Что, в тебе еще что-то? Печеночный сосальщик? - у Рики тоже был совсем не добрый юмор.
   - В тебе и во мне демоны. Тебе с ним просто - он еще ни разу не показывался полностью. Мне намного сложнее. У меня два раза. С каждым разом он приближается к этому миру всё больше.
   - Эх, еще и с демонами всплыло, - воровка на всякий случай села. - А ты говорил, что я не демон! Я это помню!
   - Естественно. Ты человек..., значимый. В тебе только спит его сознание и силы.
   - Да уж. Что еще за "значимый"?
   - Носитель демона.
   - Рада, что ты стал общительнее, но больше не лезь ко мне с демонами. И про крылья тоже не надо. Будем считать, что я нормальная, хорошо? - просьба была странной.
   - Ладно, - Кураду было всё равно с чем соглашаться.
   - А ты демон!
   - Ладно.
   - Аааа! Ты меня достал! Чего ты не возражаешь?
   - Если я этого не говорю вслух, то это не значит, что я не возражаю.
   - Так, теперь с тобой все понятно, - Рика всё больше и больше начинала понимать своего оппонента в словесной дуэли. - Слов ни фига, а думаем часто? Вот как ты устроен?
   - Каждый человек уникален.
   Воровка решила сменить тему, раздумывая в этот раз больше над собой:
   - Аааа! Я сейчас тоже больше думаю! А он себя человеком считает! Хотя сам кровавый маньячило! Надо прекращать думать, а то у меня голова уже кругом идет! Впрочем, надо поговорить о чем-нибудь, что снимает мыслительную нагрузку. Но он постоянно что-нибудь как ляпнет.... Или я... ляпну.
   - Ты, правда, считаешь себя "высокой беловолосой дурой"? - после недолгой паузы инициативу взял Курад.
   - Ну, это я погорячилась, извини. Не обиделся?
   Мечник в душе сильно удивился, но виду не подал. Рика, слегка подумав над последними словами, раскраснелась:
   - Что за фигня? Я не это хотела сказать! Вот дьявол! Теперь он будет думать, что я совсем женственная.... И чего это я у него прощения прошу?
   Инициатива была потеряна. Рика почувствовала, что о ней думают. Да, она и сама стала замечать, что с ней что-то не то. Воровка больше ничего не придумала, кроме как спросить что-нибудь глупое, чтобы отвлечь Курада от мыслей о ней:
   - А у тебя когда-нибудь была девушка?
   - Что ты имеешь в виду? - судя по голосу, мечник не придуривался.
   - Что? Что значит "имеешь в виду"? - Рика сконфузилась от такого ответа вопросом на вопрос.
   - Рабовладельческий строй?
   Последовавший ответ был ни чуть не лучше вопроса до этого.
   - Чего? Ты совсем тупой? Ну..., - продолжить Рика сразу не смогла, поэтому покраснела и опустила взгляд. - Это в смысле... близкие отношения, ну..., туда-сюда, ну..., в общем, близкий человек противоположного пола, ради которого всё хочется делать.... Или что-то вроде этого. Я-то понимаю, но объяснить тяжело! - на последних словах воровка сильно повысила голос. - У тебя тут книг до фига! Сам бы посмотрел, что это такое.
   - Не знаю. Наверно.
   - Что еще за "не знаю"? - глаза Рики с обычно опущенными бровями опять наткнулись на спокойный взгляд Курада.
   - Я не собираюсь с кем-либо это обсуждать, - уже менее дружелюбно изрек Курад.
   Воровка пилила мечника взглядом. Злобный взгляд против хитрого и недоброжелательного.
   - Ясно с тобой все. Сколько ей было лет? - Рика спустя несколько секунд опять продолжила.
   - Девять-десять....
   - Ты что, педофил? - воровка не сильно удивилась, думая, что тут есть подвох.
   - Мне тогда тоже было десять....
   - Да ты больной! Я вообще про другое спрашивала, а не про детские игры....
   - Тогда не знаю.
   - И какая она была?
   - Кто?
   - Она! Нечего под дурака косить!
   - ...странная, - немного подумав, ответил Курад.
   - И зачем я с ним об этом говорю? Ладно, теперь он не думает о моих странностях, - размышляла Рика. - По-моему со мной что-то не то. И он поддерживает разговор. Очень странно. Что делать? На фиг я болтаю с ним? Терпеть его не могу. Он совсем забитый и немного того..., тронутый, у него с головой проблемы.... Впрочем, у меня сейчас тоже. Хм. Меня тоже называли странной когда-то.... Ааа! Да что такое? Надо бы выйти отсюда и побиться головой о стену. Может, тогда я вернусь в норму? Хотя мне почему-то кажется, что я нормальная сейчас. Тогда чего я к нему пристаю? Может, потому что целых шесть месяцев была одна? Общения не хватает? Наверно, так. Ладно, буду так считать, а то крыша съедет от раздумий над своими действиями. Нельзя мне находиться с ним наедине. А, вообще, что хочу, то и делаю! Вот!
   Рика, заметив, что Курад опустил глаза, витая в облаках, стала его изучать.
   Темно-черные волосы до лопаток, зачесанные назад, а те, что не зачесывались, буквально висели спереди по бокам от глаз, худое лицо, вечно опущенные брови, делавший взгляд недобрым; потрепанный длинный серый плащ без рукавов, мешковатые штаны и сапоги. Одежда почти, как у стражников, если раздеться выше пояса и надеть кольчугу или латы.
   Себя Рика изучила, когда глядела в зеркало, примеряя чужое белье. Конечно, теперь она совсем не смущалась, так как не чувствовала на себе похотливого взгляда. Что одеть вместо канувших в лету штанов воровка пока не знала: хоть накидкой своей заматывайся. Еще Рика хотела подравнять волосы, хотя за полгода, проведенных неизвестно где, они практически не отрасли, но всё равно её странная прическа, когда волосы по бокам и спереди обрезаны на уровне ушей, а сзади до плеч, теперь приближалась к стогу. Сейчас ей было не до причесывания, поэтому разговоров о расческе и стрижке не было. Рика нечаянно глянула в полированную дверцу шкафа. Теперь и о себе она не могла сказать, что её взор добрый. У неё тоже брови были опущены к носу непонятно почему: вот так вот лицо сформировалось....
   Курад все еще молчал. Через некоторое время Рике стало не по себе... от безделья. Сидеть просто так она не могла. Ей срочно надо было что-то сделать или хотя бы поесть, на худой конец говорить. И тут случилось довольно странное: в ней начало просыпаться что-то человеческое:
   - Послушай, мне тут кое-что надо, - внезапно сказала она.
   - Да, - Курад бросил взгляд в сторону воровки.
   - В туалет мне надо! - выпалила Рика. - Где он тут? Давай, говори быстрее, а дальше я и сама справлюсь.
   - Нет, в таком состоянии вряд ли справишься.
   - Чего? Думаешь, я такая тупая, что не найду... сортир? - воровка чуть было не проронила слово, которым обычно она описывала "санузел".
   Это было слово "сральник".
   - Нет. Просто тут всё кругом... несколько одинаковое. Ты можешь заблудиться, так как твое сознание еще не стабильно.
   - Да? А может, ты просто хочешь..., - воровка засмущалась. - Хм, впрочем, не знаю, что ты хочешь... на самом деле, ну, да ладно.
   - Все коридоры в этом корпусе похожи, этажи одинаковы, комнаты не подписаны. Я знаю, что ты наблюдательна, но не стоит халатно к этому относиться....
   - Как это "не подписаны"?
   - Нет обозначения.
   - И на твоей двери нет номера? Что, совсем без надписей? - удивленно спросила Рика: ведь обычно даже в какой-нибудь забегаловке с двумя спальными комнатами есть обозначения помещений.
   - Да.
   - Правда? А как же тогда вся бюрократия с проживанием здесь?
   - Официальный номер 804. Бюрократии здесь нет.
   - Ладно, тогда веди, - Рика решила, что ей больше незачем лезть в эту странную систему, лучше уж самой посмотреть все вокруг: вдруг, память подведет на самом деле. - И в одних трусах я не выйду, - смущенно добавила она. - У меня есть понятие о приличии какое-никакое....
   Курад выглядел не слишком понимающим, хотя на самом деле он просто остался немного безразличен к этому, оставив выбор за Рикой. Она, впрочем, так и поняла. Мечнику тяжело было понять, что воровка немного прислушивается к чужому мнению, поэтому не хочет, чтоб её тут как-нибудь окрестили недобрым словом.
   - Намотаю на себя плащ как-нибудь! - краснея, заорала Рика, пытаясь сделать подобие юбки из своего балахона. - Да и сапоги почти чистые..., правда, немного дырявые.
   Воровка опустила голенища, чтобы скрыть несколько сквозных порезов и невзрачные следы лопнувшей кожи.
  
   Коридор был именно таким, каким Рика себе его и представила, услышав слово "одинаковое". Тут всё было действительно однотипно. Длинный хорошо освещенный светящимся потолком коридор с не отличимыми друг от друга деревянными дверями без каких-либо узоров; светло-синие стены без единого скола, трещины и тому подобного, встречавшихся во всех без исключения гостиницах; серый чисто вымытый пол....
   На одном конце холл заканчивался лестницей вверх, на другом лестницей вниз. Самое поразительное было то, что коридор, если поглядеть на план, имел форму окружности, от которой отходили комнаты. А в центре этого коридора-окружности было..., в общем, Рика так и не поняла, что там располагалось. Возможно, это был актовый зал или что-то вроде него. Никаких дверей, по идее ведущих туда, на пути не встретилось. А пространство-то, расположенное внутри коридора было достаточно большим. Немного подумав об интерьере, Рика вспомнила, что комната, в которой она была, имела прямые углы, в то время, как само помещение располагалось в кольце комнат. Наверняка стена-перегородка расширялась от коридора к улице, что было не очень практично. Это воровка и подумала. Так как над другими вариантами набивания прямоугольников в кольцо она думать не хотела.
   Сколько прошло времени за поход до туалета Рика не знала. Из-за царившего однообразия вокруг она потеряла это ощущение. А может, просто из-за какой-нибудь магии, наложенной на это место, чтобы не дать какому-нибудь наглому воришке так просто улизнуть. Количество прошедших этажей тоже благополучно забылось. Рика очнулась только когда шедший впереди Курад остановился и повернулся к ней. Чтобы не выглядеть растерянной воровка серьезным голосом задала вопрос:
   - А чего это никого кругом нет? В коридоре шаром покати....
   - Многие сейчас на консультациях или шатаются по городу, - послышался монотонный ответ, а затем только последовали кое-какие объяснения остановки: - Мы пришли.
   Туалет оказался такой же неприметной комнатой, как и все остальное, хоть и располагался на несколько этажей ниже и прямо у лестницы, ведущей вниз.
   - А чего это сортиры тут такая редкость? - сразу же спросила Рика, заранее чувствуя какой-то подвох.
   - Тренировка для учеников на умение пользоваться эфирным полем для замедления, ускорения процессов в организме и его очищения.
   - Подожди здесь, ладно? - воровка, решив не слушать, что всё тут так сделано только из-за магов, скрылась за дверью.
   Туалет оказался крайне небольшим: три кабинки и душевая сетка... на одного человека. Помещение по размером было такое же, как и то, что принадлежало Кураду, только все стены, пол и даже потолок были покрыты зеленоватой кафельной плиткой. Благоухание роз немного раздражало воровку. Хотя это было намного лучше, чем запах продуктов жизнедеятельности.
   - То ли денег жалко, то ли безвкусица, - Рика пнула ногой дверь кабинки, оставив на ней, белой, черную полосу.- Вот блин! Ненавижу такое. Типичная фигня для не читающих людей.... Блин, вряд ли я смогу привыкнуть.
  
   Курад ждал где-то минут пятнадцать. Наконец дверь отворилась... после тихого вздоха раздавшегося некоторое время назад.
   - А я знала, что ты не ушел.... Спасибо, - невнятно произнесла Рика, захлопывая дверь: - Опять. На кой фиг я его благодарю за то, что он остался? Я б лучше сама дорогу поискала. Глядишь, ещё что-нибудь нашла бы.
   Поглядев по сторонам, воровка добавила:
   - Показывай обратную дорогу.
   Курад молча побрел в сторону лестницы. Наверно, ему надоело ждать.
   - И это был общий туалет? - через некоторое время спросила Рика.
   - Нет. Для девушек. Он расположен на женской части этажей.
   - Ну, вот. Теперь хотя бы понятно зачем мы вниз так долго перлись. Что-то ты стал менее разговорчивым. Или ты боишься, что встретится кто-нибудь на пути? А! Ты любишь только разговоры один на один в закрытых пространствах, да?
   - Не знаю.
   - Значит, я права.
   Поднявшись вверх на один этаж, Рика и Курад наткнулись на двух щуплых невысоких парней в рясах белых магов с выражением глубокой мыслительной деятельности на лицах. Через секунду оно сменилось на крайне высокую степень удивления, а затем на несдержанную подозрительность.
   - О, да Куроме наконец-то стал мужиком, - внезапно сказал один из двух белых магов, почесывая в задумчивости подбородок.
   - Я всегда говорил, что даже он когда-нибудь сделает это, а вы мне не верили, - вторил второй. - Никто не останется в стороне.
   - А мы и не говорили, что не верим.
   - Но вели себя соответственно.
   - Чего? - Рика остановилась, чувствуя, что от злости у неё стало горько во рту.
   Курад и эти двое неизвестных продолжили движение, причем белые маги залились громким глупым смехом. Мечнику всё было по боку, а эти двое просто не обращали своего внимания на все происходящее.
   - На что это вы намекаете? - сильно извращенный разум Рики мгновенно построил в ее голове картину для объяснения слова "это". Увидев такое, Сол Мардук точно бы захлебнулся кровью. - Эй! А ты куда поперся! Тебя же тут унижают!
   Последние слова буквально пронзили спину Курада, а заодно и освещенные коридоры страшным дребезжащим басом.
   - Не обращая на них внимания, - тихо посоветовал мечник, остановившись, чтобы подождать воровку.
   - Да ладно тебе! Тут нечего стесняться! Все люди одинаковые, правда ведь? - Рика и Курад удостоились дружеских шлепков по плечу от белых магов, скрывшихся через несколько десятков метров за дверями комнат.
   - Нет бы тоже треснул им! - надулась воровка, которая уже тряслась от злости.
   - Зачем тратить на них время?
   - Но они же издеваются! И таким пошлым образом!
   - Ты и я знаем происходящее. К чему всех переубеждать?
   - Ну, может быть, - Рика, догнав начавшего движение Курада, опять стала размышлять о происходящем: - Они сказали "Куроме". Я точно слышала это имя раньше. Да, очень знакомое имя. Но при чем тут "Курад"? Хм.
   Воровка сразу же начала разговор как только дверь "родной" комнаты захлопнулась за её спиной.
   - Так ты не Курад Рунелли? - прямо и без эмоций спросила Рика, удивляясь, что ей отворили дверь, да еще и пропустили в помещение первой несмотря на то, что она шла последней.
   - Нет.
   - И как же тогда тебя полностью звать-величать? - с неприкрытым наглым сарказмом нагло поинтересовалась воровка.
   - Куроме Зенрей, - без секунды промедления последовал ответ.
   - А при чем тут "Курад"?
   - Ты никогда не пыталась переставить буквы? - Куроме тоже мог задавать странные вопросы, хотя именно у него они получались странными.
   - "Дурак"? Да? Вообще-то, услышав такое имя, я постоянно думала об этом.
   - Вот.
   - Так зачем ты себя так звать нас заставлял?
   - Не заставлял.
   - Почему? На фиг такие заморочки?
   - Просто.
   - Опять самобичевание. Ты уже задолбал этим! Честно тебе скажу!
   - А какое тебе до этого дело? - Рика наткнулась на пилящий взгляд, хотя до этого она заглядывала сегодня в глаза Куроме всего несколько раз.
   - Ну..., - ответ было подобрать тяжело. - Долгая история, - и он так и не был подобран. - Просто изучаю причину твоего... странного характера..., из-за которого тебя иногда ударить хочется... в лицо..., чтоб переносица затылка коснулась.
   - Я плохо разбираюсь в психологии людей, - взгляды опять встретились, - но о тебе многое становится ясно.
   - Это что, контратака? - подумала воровка, чувствуя, что начинает кое-кого бояться почему-то. - Не стоит с ним больше говорить таким образом. Я сама себя сейчас не понимаю, но вроде бы я ничего такого не говорю против своей воли и не делаю ничего, переходя через себя. Все как-то само собой получается. Произвольно. А фиг с ним. С его злостным умом ничего не удумаешь, особенно если принимать во внимание его вроде бы не извращенный склад ума. А может он действительно понимает меня лучше, чем я? А вряд ли. Куда ему.
   - Ты стала слишком дружелюбной, - выдал Куроме, пока Рика витала в облаках, - со всеми.... Раньше ты не была такой. Не стоит так относится ко мне.
   Склад ума мечника оказался архиизвращенский. Воровка сильно подивилась тому, что, если она с ним себя так ведет, то, значит, и со всеми вокруг уже дружелюбна. "Подружишься со злом, значит, дружишь со всеми", - в голове Рики сформировалась основная идея произнесенных мечником слов. Сама она бы ни за что до такого бы не додумалась, если бы не последние предложения.
   - Тебе-то какое дело? - надулась воровка, думая о том, что Куроме специально хочет, чтоб его ненавидели. - Сам говорил, что не надо переубеждать.
   - Я и не буду. Просто не надо так ко мне относиться.
   - Что хочу, то и делаю! - вскричала Рика.
   - Твоё право.
   - Что, обидно, что к тебе хорошо относятся? Противно? Неприятно? Страшно? Ты меня спас, так что всё! У меня к тебе хорошее отношение... пока что. Но у тебя достаточно неплохо получается подрывать его, - Рика замолчала, тяжело дыша, а затем продолжила уже более добрым голосом: - Правда неприятно, да?
   Про себя воровка удивлялась, как все-таки её мгновенно сформировавшуюся привязанность не ценят, буквально в грош не ставят.
   - Непривычно и опасно, - ответ был произнесен вообще без эмоций: Куроме, наверно, тоже обиделся, так как сегодня он более-менее человечно говорил.
   - Чего опасного? - не поняла Рика.
   - Я не могу читать мысли. Может, у тебя на уме совсем другое.
   - Что??? - воровка опешила, у неё даже рот открылся.
   Оказывается, несмотря на все её умственные терзания и разговоры, ей не так уж сильно и верили. Её правдивые действия были растоптаны, смешаны с грязью. Она обиделась бы куда меньше, если бы сейчас глупо придуривалась, играя подобно актеру на сцене. Но, похоже, Куроме, чтоб не различать правду и ложь, заменял всё, что видел вокруг себя, своей правдой: кругом зло, не верь никому.
   - Шутка, - с какими-то нотками черного юмора в голосе сказал мечник.
   - А! - Рика поперхнулась, а её глаза заметно выросли.
   Если бы она сейчас встала и задушила Куроме, то сразу бы ощутила такую лёгкость, радость и свободу, какую никогда и никто на свете не смог бы ощутить. Дурацкий черный юмор так любимый Рикой. Несмотря на то, что такие шутки воровке нравились, сейчас ей эта что-то не очень пришлась по душе.
   - У меня нет оснований не верить тебе, - Рике на мгновенье показалось, что лицо Куроме стало добродушнее. - К тому же ты так и не смогла задушить меня во время сна.
   - Э-э-э, - тогда воровке такое и в голову не пришло, так как она раздумывала над более извращенными вещами. - Ладно. Хорошо, что ты мне доверяешь, - чтоб кое-как самоутвердиться последние слова Рика произнесла так неискренне, что её любой бы разоблачил.
   Через некоторое время воровка вспомнила об одной срочной надобности, касаемой финансовых вложений в себя:
   - Знаешь, у меня тут есть одна проблема....
  
   За долгий путь из комнаты Куроме в город не было проронено ни единого слова. Обиженная Рика не знала, как ей продолжить после всего услышанного, а её вроде как собеседник был не из тех, кто мог начать разговор первым. Но и говорить за время прохождения через академию воровке не слишком хотелось, так как она сразу погрузилась в изучение "окрестностей".
   "Жилая башня" здания, где обучали почти всех умных людей белой магии, имела всего девятнадцать этажей. На восемнадцати из них располагалось общежитие. Этажи чередовались по три: три женских, три мужских; на самом нижнем располагалась какая-то кладовка и своеобразный КПП для учеников. Двор академии своей оригинальностью тоже не бросался в глаза: обычный луг с коротко подстриженной травой; несколько десятков декоративных деревьев; каменная стена в два человеческих роста, на верху которой блестела в лучах солнца колючая проволока; несколько каменных дорожек между зданиями. Собственно академия для тех, кто поумнее всех остальных, состояла из жилого корпуса, который сейчас покидали Рика и её чуть ли не самый лучший друг, как она начинала думать; высоченной башни самой школы магии; башни хранилища-библиотеки, в котором содержалось абсолютно всё необходимое для обучения магов, начиная с молотков, кос, ломов, гвоздей и заканчивая ценными книгами магии; небольшой побитой временем столовой, порядком обросшей мхом; деревянного сарайчика садовника и пятиэтажного преподавательского корпуса, расположенного почти что рядом с выходом, чтобы учителя при случае могли бы быстро эвакуироваться или проследить, чтобы никто просто так не покинул территорию. Всё это воровка узнала, один раз глянув на схему около ворот. Правда, видеть ей было тяжеловато. Дневное солнце казалось ей неприлично ярким, поэтому первые минуты она щурилась так, будто не видела этого небесного тела несколько лет.
   Чтобы убить скуку Рика пристально изучала окружение. Как выяснилось, в этом отделении академии, расположенном ровно посередине города, обучается всего пятьсот тридцать четыре человека - по тридцать комнат на этаж минус шесть санузлов.
   Город начался неожиданно. Прямо за стеной, если быть точным. Воровка даже удивилась тому, как сделала шаг из безлюдного луга в достаточно оживленный квартал. Центр города выглядел, как в сказке: всё красиво, ровно, чисто.... Даже не было нехватки булыжников в мостовой. Дома ровные, все как один двухэтажные, и... одинаковые. Да, эта часть города казалась однообразной на все взгляды. Магам их дело удалось. Они заставляли народ убирать на улицах, мыть стекла и стены собственных домов, соблюдать чистоту, порядок... и однообразие. Может быть то, что все дома одинакового сероватого цвета под цвет кирпича, из которого сделаны, а также то, что они полностью одинаковы, как не посмотри, имеет какое-то стратегическое значение? Рика призадумалась. Номеров домов не видать. Только столбы на перекрестках с указанием улиц. Тут любой почтальон запутается.
   - И как тут ориентироваться? - размышляла Рика, пытаясь найти хотя бы три отличия между домами, встречающимися на пути. - А, вот как.
   Теперь она заметила, что время от времени ей на глаза попадались какие-то доски, приделанные к столбикам около одного из угловых домов квартала. На них была изображена достаточно подробная карта близлежащих домов с номерами, названиями улиц и даже фамилиями проживающих семей.
   - Этот город... странный, - Рика немного поразилась. - Абсолютно одинаковые дома, чистота и порядок. Странная подача информации. Я в Рионо? Правда? Это центр Карада только такой? Тогда мы были только в окраинах. Там всё по-старому. Глупые маги. Зачем всем настолько усложнять жизнь?
   Через минуту воровка решила забить на чужие проблемы и вспомнить свои. Основной из них были некоторые проблемы с памятью:
   - Что тогда произошло? - Рика стала думать о прошедшем, так как говорить со спиной идущего впереди Куроме ей не хотелось, хотя бы из-за ещё не забытой обиды на злую шутку. - Зачем я бросилась вперед? Учитывая его силу и возможности, он наверняка бы всех спас.... Или тоже бы пожертвовал собой? Да, наверняка. И тогда зачем я пошла вперед? Спасти его? Или всех? Бред какой-то. Зачем мне было так поступать? Он спас меня сколько-то раз. И спас бы еще. Ему все равно. Взамен ему ничего не нужно, он ничего не попросит, и вряд ли скажет, зачем он всё это делает. Может, у меня тогда проснулась совесть и мысль о возвращении долга? Нет. Может, что-то другое? Хм, я уже догадываюсь, к чему ведут все мои мысли и последние действия. Он, наверно, тоже, хоть и косит под не слишком умного. Он может оказаться значительно хитрее меня. И при чем тут был Курад-Дурак? Опять ненависть к себе? Чего же он так себя не любит? Да и жизнью не дорожит, правда, что-то заметила его склонность к неубиванию. Я как-то тоже временами на себя плюю. Прям, не знаю. Я вроде... такая же. Неужели я как он? Нет! Не такая! Я не могу быть такой же придурочной себяненавидящей недотепой, как он! Шел бы он... быстрее, а то жарковато. А где его монструозные мечи? Потерял? Уничтожены? Теперь он совсем без оружия.
   Рика глянула вокруг, а затем на своего проводника. Складывалось ощущение, что он знает, куда идет. Учитывая его предугадываемый домоседский характер, Рика сбила сама себя с толку.
   - Часто тут бываешь? - внезапно спросила воровка, невольно почесывая затылок, чтоб сделать вопрос еще незначительнее в чужих глазах, расположенных на спине в данном случае.
   - Впервые здесь.
   - А чего тогда так уверенно идешь? - Рика сразу стала думать про подвох, так как с мечником всегда всё оказывалось далеко не так просто, как кажется.
   - Я знаю, где должны быть расположены магазины.
   - Откуда?
   - Я видел почти весь мир.
   - Чего?
   - Когда я искал тебя, мне удалось многое увидеть.
   - Ты по миру шатался что ли? Нет. Хм, всевидящий глаз, да?
   - Но я сильно устал, поэтому обнаружил тебя поздно.
   - Неважно. Мне уже все до фени..., - Рика старалась делать вид, что ей безразличны эти слова, чтоб показать свою обиду, а заодно не наводить на всякие мысли вопросами о том, зачем всё это делалось, но потом вскоре она сдалась: - И на кой ты меня искал? Наверно, несколько пар штанов просидел?
   - Я не знаю. Ты не должна исчезнуть, умереть....
   - Ого. Какие сильные слова! - воровка давилась от смеха. - Во ты заявил! Не должна исчезнуть и умереть! Ха-ха! Да ты кадр!
   - Значит, ты считаешь смерть смешной?
   - Я? Нет. Просто ты говоришь какие-то странные вещи.
   - Ты тоже на себя не похожа.
   После этого Рика не говорила. Её тоже пугала собственная странность.
   - Буду думать про магазины, а то вдруг он все-таки может мысли прочесть, - воровка вернулась к тому, зачем покинула стены академии. - Нужна одежда какая-нибудь. И особенно нижнее белье. Полгода.... Надеюсь, кожными заболеваниями я не обзавелась. Интересно, а у него много денег? Нет. Не надо думать о дорогих вещах. Все-таки деньги не мои. А тогда чего стесняться-то? Взять всё самое дорогое! Нет! Не могу! Не хочу! Почему-то..., - воровка через минуту решила удостовериться в цене, может даже собственной: - И много у тебя денег?
   Вопрос Рика постаралась задать понаглее, чтоб не было заметно, что кроме жабы её душит ещё и скромность до финансов мечника.
   - Ты все равно не сможешь потратить все, - наглость ответа приравнялась к вопросу.
   - В каком это смысле? Не дашь все, или у тебя денег много?
   - На жизнь хватает.
   - То есть все не дашь? - воровка глядела далеко вперед.
   - Вряд ли в магазинах найдется что-нибудь, на что можно будет просадить всё.
   - Ой, да ладно..., - Рика для себя все-таки решила, что будет сначала глядеть на цены, так как почему-то из-за непонятных для неё причин, она не хочет нагло тратить чужие фонды. - Я не транжира..., как Марлин.
   - А за неё ты, похоже, не сильно волнуешься.
   - Она и так справится. К тому же я ещё не пришла в себя. Надеюсь, мой несчастный дом ещё цел..., и ещё мой.
   - Все в порядке. Она с Ацилоной....
   - А, ну тогда ладно.
   - Значит, ты не сильно хочешь их увидеть.
   - Не надо пытаться избавиться от меня таким образом, - хмуро предупредила Рика, ускоряя шаг, и теперь идя сбоку от Куроме.
   - Я и не пытаюсь. Просто странно, что ты сразу же не сбежала к себе в Немези, а осталась, - мечник глянул на воровку своим обычным ничего не выражающим взглядом.
   - И правда странно, - это воровка уже не думала, а говорила. - Может, мне тут лучше.
   - Как знаешь.
   - Он опять помрачнел, - и снова пошли мысли. - Может, не любит ходить по магазинам? Ладно, переживет как-нибудь. А мне придется от всего избавиться. Плащ оставлю. Все равно скоро чистым станет. Ах, да. И эта хреновина на руке. Неужели от неё никак не отделаться? Может, он знает.... А, уже спрашивала.
   Куроме тоже молчал, раздумывая над грядущим:
   - Сегодня консультация. Надо было ей сказать подождать с этим, а не сразу идти в город. Ладно, мне и так эта тягомотина надоела, и тут же подвернулась нелепая альтернатива. К тому же я сам для себя это решил. Раньше я бы не забил на занятия. Может, со мной тоже что-то не то? Операция.... Хм. Наверно. Ладно, побуду пока с ней. Её опасно оставлять одну пока что. Может, она сумеет придти в себя. А то она ведёт себя не так, как раньше. Из-за нехватки общения или операции? Она стала более дружелюбной и мягкой. Раньше меня терпеть не могла. Надеюсь, она не подружится со мной. Меня все должны ненавидеть. Я убил родителей... и еще полгорода. Я опасен. Внутри меня эта тварь.... И зачем я решил потратить эти жалкие деньги? Ведь ей не составит большого труда быстро обогатиться. Странно всё стало.
   Куроме сделал ещё несколько шагов и остановился:
   - Пришли. Тебе сюда.
   Рика быстро поняла куда ей, несмотря на то, что так называемый магазин выделялся среди остальных одинаковых построек только тем, что занимал площадь вчетверо большую, чем стандартный дом:
   - Мне? - в голосе прозвучали наглые и злобные нотки.
   - Ладно, нам сюда.
   - Уже лучше, - мягко сказала Рика, повисая на плече Куроме, а затем изучая внешний вид "магазина".
   Огромная вывеска говорила сама за себя:

Доспехи с_

куём всем и каждому!

   - Интересное название, - улыбнулась воровка, изучая недавно закрашенные серой краской стены, для скрытия пошлых надписей, сделанных неучами из окраин, изредка приходящих сюда, чтобы поиздеваться над порядком, устроенным магами. - Знаешь, я не люблю броню, так как она сильно снижает подвижность.
   - Я знаю. Тут есть абсолютно любая одежда и доспехи. Это один из самых больших магазинов в мире.
   - Так он знает.... Ах, да. Я уже щеголяла в броне... с переменным успехом, - подумала Рика, а потом продолжила: - Что-то барахолка маловата. Она, правда, большая?
   - Пошли.... Под землей ещё четыре этажа....
   - Хм, я уж думала, что ты меня бросишь там одну, а сам останешься здесь.
   - В Караде за воровство сурово и обязательно наказывают, - Куроме недвусмысленно выделил слово "обязательно", - так что надо последить, чтобы ты не распускала руки.
   - Эй! - басом обиделась Рика, проходя в открываемую перед ней дверь. - Я не вор! У меня даже реабилитационная бумажка с печатью была, пока её один дупель не порвал, - воровка на секунду остановилась: - И правда была. И печать с драконом и оружием.... Но где это всё?
   - Государственную печать у тебя забрали перед операцией.
   - Козлы, - воровка, ворча проклятья себе под нос, скрылась в тени здания.
   Куроме, прикрыв дверь с колокольчиком, так что он не издал ни единого звука, тихо проследовал за ней.
   - Глаза разбегаются, - недовольно пробубнила воровка. - И что дальше?
   Скромно говоря, выбор поражал. Вся свободная площадь первого этажа была занята вешалками с всевозможной верхней одеждой, крепившимися к поручням, привинченным к потолку. Правда, немного места из этого выкроилось на маленький прилавок с кассой и пять примерочных кабинок.
   - Чем могу помочь? - продавщица, с трудом достававшая Рике до груди, милым взглядом показала, что не намерена отпускать потенциальных покупателей без потенциальной покупки: в подтверждение этого на двери сработал автоматический замок, мгновенно её заперев. - Подсказать что-нибудь?
   - Сами справимся, - Куроме сказал это так, будто готов был совершить убийство через наносекунду.
   - Э-э-э. Я в кассе, если что.
   Продавщица быстро прыгнула за прилавок, испуганно высунулась из-за него и, увидев, что мечник с воровкой не торопятся, снова скрылась из виду.
   - Какие нежности, - Рика почему-то всё ещё была недовольна.
   - Здесь по-другому нельзя.
   - Ты ж здесь никогда не был.
   - Но кое-что об этом месте слышал. Без покупки мы все равно уйти не сможем....
   Воровка недоверчиво покосилась на собеседника.
   - ... то есть сможем, но тогда глава академии будет недоволен.
   - Ну, ладно. Только вряд ли я тут что-нибудь найду стоящее.... Что вообще такое здесь?
   - Одежда.
   - Я вижу. Конкретнее! - взорвалась Рика, разглядев у противоположной стены лестницу. - А что на других этажах? И хватит с идиотскими ответами!
   - Первый этаж - верхняя одежда, второй - нижнее белье. Первый подвальный этаж - верхняя одежда подороже, второй и третий - обувь, металлическая одежда и броня, четвертый - экзотические наряды.
   Куроме всё это прочел с таблички, висевшей около кассы.
   - Ладно, читать ты умеешь. Пошли искать... что-нибудь. Надеюсь, время есть? - на последний вопрос Рика не требовала ответа.
   - Господи, тут тысячи нарядов! Я надеялся, что она меня оставит у входа, а не потащит за собой. И зачем я ей нужен? Я себе все равно ничего не буду покупать, - промелькнуло в голове Куроме.
   Воровка обходила ряды вешалок не торопясь, разглядывая практически всё, но ни к чему не прикасаясь. Наверно, она пока сама не знала, чего хочет.
   - Интересно, она может их примерять на себе взглядом? Или ей ничего не нравится? Наверно, второе. Тогда ещё есть шансы поднять её выживаемость....
   Даже пиджаки, подобные тому рваному, что сейчас был на ней, Рика не удостоила внимания. Время шло.... Обойдя целый этаж всего за сорок минут, воровка повернулась к Куроме, лицо которого, хоть и походило немного на не выражавшее ничего, сейчас показывало явное пренебрежение к происходящему.
   - Вижу, ты устал... или тебе надоело шляться со мной, - воровка сразу перешла к делу. - Ну, знаешь.... Тут как-то всё... обыденно что ли. Все в таком ходят кругом и везде и выглядит это....
   - Однообразно?
   - Да. Я бы хотела что-нибудь... ну, необычное и желательно красивое, а не какое-нибудь платье балерины, если уж опять ты вздумаешь так шутить.
   - У неё пачка.
   - Денег?
   - Не важно.
   - Ну, как ты на это смотришь?
   - Я ей ещё и выбирать одежду должен? Ладно, тогда предложу ей что надо. Может, возьмет. Если нет, то тогда будет еще два ужасных этажа. Главное чтобы наверх она меня за собой не позвала....
   - Ну? - терпение ещё и у Рики кончалось.
   - Ладно, - невнятно прозвучал ответ.
   Куроме спустился четырьмя этажами ниже, воровка молча проследовала за ним, разглядывая окружение. Только на третьем подвальном этаже было какое-то разнообразие: вместо поручней с вешалками подставки на треногах, на которых покоилась различная броня. Наконец, четвертый.
   - Опять лестницы, - негодовала воровка.
   - Что ж поделать, если большей площади тут не дадут, - думал Куроме, а потом сделал несколько шагов, свернул направо и сразу же сказал: - Вот.
   На одной из нескольких вешалок покоился довольно странный костюм. Он практически полностью закрывал тело своего владельца за исключением головы, рук и ступней. И выглядел он... странно, мягко говоря. Рика его потрогала:
   - Это что такое?
   - Специальный биоматериал.
   - А чем-то смахивает на кожу и синтетику одновременно....
   Серый целиковый костюм с черноватыми вставками-узорами на шее; плечах; ребрах; бедрах и коленях.
   - А это что такое? - Рика подняла часть костюма, располагавшуюся ниже пояса и не являвшуюся штанами.
   - Не знаю, дизайн такой, - монотонно произнес Куроме, изучая "это".
   Два пришитых по бокам куска материи с узорами, которые можно получить, если разрезать юбку спереди и сзади.
   - И зачем эти лоскуты? Они же быстро оторвутся. Хм, - Рика подергала "лоскуты". - Вроде крепко держатся.
   - А вот этого делать не стоит, - предостерегающе сказал Куроме, глядя, как воровка одной ногой встала на штанину, а руками попыталась оторвать один из двух по её мнению лишних фрагментов.
   - Ну, ладно. Раз уж не отрываются.
   - Интересно, а зачем их туда приделали? На карманы похожи, - раздумывал мечник.
   - Ну, не знаю, - Рика задрала глаза к довольно ярко светившемуся белому потолку. - А размеры подойдут? А то эта... э-э-э, - воровка прочитала надпись на одной стороне ценника, - биоброня выглядит какой-то маленькой. Хм? Биоброня? А почему она такая странная?
   - А чего это ты у меня спрашиваешь? Она, по-моему, достаточно необычная....
   - Ладно.
   Рика сгребла биоброню в охапку и пошла в сторону примерочных кабинок. Как только шторка за её спиной закрылась, сразу же её открыл Куроме.
   - Ты что? Совсем обурел? - взревела воровка, пятясь вглубь к зеркалу.
   - Сапоги, - мечник молча поставил пару черных сапог с синеватыми объемными узорами рядом с входом, а затем задернул штору.
   - Фух, - Рика на этот раз решила разглядеть всё. - Да.... Он странный.
   На ценнике было сказано, что сапоги действительно входят в комплект, и стоит всё это.... Крик ужаса разошелся по этажу, а затем поднялся вверх и достиг входной двери.
   - Охренеть! Четыреста косых! Да это почти фиолетовый адамант! Тут явно что-то не так! - Рика хотела было уже пойти разобраться с Куроме, но потом остановилась. - Он сам это выбрал. Его никто не заставлял. Что ж... его проблемы. Сам виноват.
   Переодевание заняло прилично времени. Рика не сразу догадалась, что какая-то шестиугольная штука на груди - собачка от молнии, которая оказалась достаточно короткой: от пояса и до грудины. Одевать костюм пришлось так же, как пловец надевает оснащение аквалангиста: растягивая. Биоброня оказалась на удивление эластичной и, когда спустя десять минут была одета, то пришлась абсолютно впору.
   - Странная штука, - пробубнила Рика. - Такое ощущение, что на мне ничего нет. А это что?
   Воровка, накинув сверху плащ и вставив вместо порванной веревочки резинку от своего дырявого пиджака, заметила небольшую инструкцию, лежавшую в на самом деле правом кармане, а не "лоскуте".
   "Поздравляем! Вы стали счастливым обладателем новейшей и суперсовременной биоброни. К слову, она крайне дорогая, а вы, значит, крайне богаты, раз смогли себе такое позволить! Новейший материал ридамант делает её пригодной для носки кому угодно ростом от ста шестидесяти до двухсот сантиметров. И главное он полностью воздухопроницаем! Вы наверное уже ощутили себя голым(ой), одев нашу восхитительную биоброню? Не бойтесь! Ни одна пылинка не попадёт внутрь, пока костюм надет на вас! Только воздух. А теперь попробуйте пырнуть себя...."
   Дальше Рика читать не стала - буклетик был достаточно внушительным, а заставлять кое-кого ждать ей почему-то не хотелось.
   - Готово! - воровка, от чего-то радостная и сама не понимавшая этого, вышла из кабинки.
   Куроме сидел на стульчике, взятом из соседней кабинки, и читал какую-то книжку.
   - Уже? - неподкупно удивился он.
   - Да! - разозлилась воровка. - И как?
   - Что "как"? - книжка в руках мечника растворилась в воздухе, когда он поднялся.
   - Как на мне смотрится?
   - А зачем ты это у меня спрашиваешь?
   - А у кого еще спрашивать? Тут никого нет!
   - Ну..., - Куроме тоже вдруг ни с того ни с сего решил поглядеть на потолок.
   - Он меня дразнит, сволочь! - думала Рика. - Хватит мне подражать, а не то я тебя задушу.
   - Нормально, - через некоторое время сказал мечник.
   - Да? Ну, и ладно. Тогда берем..., то есть берешь! Всё! Теперь это моё!
   - Хорошо, - лениво последовало согласие.
   - Снимать не буду, так как пиджак я уже сожгла....
   - Странно, я думал, это она там так долго решалась магазин поджечь, - подумал Куроме.
   - Пошли наверх! Мне осталось ещё две вещи, - Рика схватив какие-то перчатки с широкими кожаными кольцами на запястьях с одной из вешалок и одев их себе на руки, быстро добралась до лестницы.
   Куроме пошёл своим обычным быстрым шагом, когда она уже скрылась из виду:
   - Теперь на ней достаточно неплохая защита от заклинаний и оружия. Задание выполняется... кое-как.
   Оказывается, Рика ждала Куроме, стоя на лестнице. Мечник этому удивился, но как-то не подал виду:
   - Зачем ей меня ждать? Я уже знаю, что ей надо, так что я тут точно не должен быть помощником, или должен?
   - Знаешь, я тут подумала..., - Рика уже вместе с Куроме, не торопясь, поднималась наверх, идя, как и он, перешагивая сразу две ступеньки. - Откуда у тебя такие деньжищи?
   - Я же говорил, что тут вряд ли найдется то, на что можно будет посадить всё.
   - Значит, ты богатый.
   - Нет.
   - Может, и тебе такую же штуку купим? - предложила воровка.
   - Зачем?
   - Ведь круто! Растягивающаяся дорогая хреновина!
   - Сама ведь просила необычное.
   - Не уходи от темы!
   - У меня не так много останется после этого....
   - Господи, да ты сейчас отдашь стоимость огромного дома!
   - И что?
   - Ладно, ничего, - Рика стала думать об источнике финансов мечника, но потом решила, что он прикончил много богатеев и прибрал к рукам их добро.
   Впрочем, только добро и можно было нажить нечестным путем.
   - Эй, ты чего остановился? - воровка потеряла спутника на первом этаже, откуда и начался весь путь.
   Куроме, ни слова не сказав, пошел на второй этаж.... Думать он тоже не стал о происходящем.
   - Смотри! Рай извращенцев, - Рика обвела рукой женскую половину второго этажа, на котором, согласно карте, продавалось нижнее белье.
   - И зачем ты мне это показываешь? - мечник остался хладнокровным.
   - Хочу сделать тебя нормальным.
   - "Нормальным"?
   - Да, а то с тобой туговато общаться, учитывая твоё мировоззрение. Хотя... ладно. Лучше будь собой. Пока.
   - Да-да, - Куроме проводил Рику, помахавшую ему на прощанье рукой, глазами: - О, и табурет есть.
   Мечник, быстро оккупировав небольшой треногий стульчик, находившийся рядом с входом между двумя фикусами, материализовал в руке книгу с таинственным названием "Бегство из Рая".
   Рика в это время бороздила пространство между вешалками.
   - Да, странный магазин. Всё есть. Даже вентиляция нормальная, несмотря на то, что внизу не было окон. Но как же мне надоедает это белое вокруг, - воровка шла по белому полу, составленному из крупной квадратной плитки, среди белых стен и под белым потолком. - Хм, а сколько они откалывают уборщице? Ах, да, тут же цены... высокие, - за Рикой оставались черноватые следы и иногда полосы от подошвы при резких разворотах. - Хм, хоть тут выбирать не придется, - рука уже потянулась за вешалкой. - А, может.... Впрочем, учитывая, что я совсем уже, можно брать побольше... и интереснее.... Сейчас протестируем его. Если реакция будет нулевая, то следующего теста не будет. И зачем я это делаю?
   Рика достала из кармана своего плаща, расположенного в области спины, маленькую брошюру "Как доконать кого-нибудь".
   - А он так просто не поддается! Хм, а ведь это даже на меня подействовало, когда Марлин эту фигню прочитала.
   Куроме удалось прочитать всего несколько страниц, прежде чем вернулась Рика. Со стороны он с книгой выглядел таким зловеще задумчивым, что только очень храбрый человек мог бы так просто приблизиться и заговорить с ним. Воровке как-то все странности её сотоварища уже были безразличны. Почему-то она чувствовала, что ей ничего плохого делать не будут, что бы ей не пришлось делать с ним:
   - Эй ты, гляди сюда! Как я?
   Ответа не последовало, но Куроме повернулся. Был вроде как немного удивлен, что на первый взгляд показалось Рике, но потом она заметила, что это всего лишь тени раскачивавшихся из-за работы системы вентиляции фикусов.
   - Какой же ты странный, - воровка разозлилась.
   Сол Мардук наверняка мог бы поделиться большей частью своих денег, чтобы увидеть происходящее тут. Впрочем, Куроме был из тех, кто видит всех людей одни целым, или просто не различает никого:
   - Чего ей надо?
   - Когда все смотрят только на два места, ты смотришь в глаза.
   - Э, хорошо, что ты хотя бы не босой пришла..., а то кто знает, каких грибков тут можно заработать, - невнятно и с запинкой выпалил мечник, делая вид, что это сказано искренне.
   - Сволочь! Он козел просто. Это он издевается надо мной! - подумала Рика, разворачиваясь и возвращаясь в кабинку.
   - Ну, вот. Удалось остудить её пыл хоть на какое-то время. Нелепые ответы не связанные с её мыслями, надеюсь, не очень скоро её разозлят до бешенства.
   - А, ладно, фиг с ним. Пусть думает, что меня обидел, хех. Всё равно я обидела его сильнее. Почти что на полмиллиона, - радовалась Рика. - Да, с завязками гораздо лучше смотрится, да и эта "полумайка" из какого-то материала, напоминающего шёлк наверняка будет легко отстирываться.... И все-таки, зачем я взяла такое дорогое? А вдруг завязки порвутся когда-нибудь, да и в не самый подходящий момент? А фиг с ними. Всё! Готово!
   Воровка быстро одевшись вышла к Куроме с злорадной улыбкой. Он уже не читал, а просто стоял около лестницы, подпирая собой стену.
   - Вот теперь мы совсем будем квиты.
   - Почему? - вопрос был задан с удивлением.
   - Я ведь увидела всё твоё нижнее белье... там в шкафу, - Рика сказала это даже не покраснев.
   - И что?
   - Теперь ты увидишь всё моё. Смотри, - воровка продемонстрировала ему всё своё.
   - Молодец, - в голосе Куроме тоже была огромная доля цинизма.
  
   - Да ты действительно богат был, - радостно говорила Рика, когда они шли по улице. - И как тебе не страшно носить с собой такую кучу денег? Вдруг нападут и отнимут?
   - Ну, отнимут и ладно.
   - Да уж, - воровка провела рукой по лицу. - Он тяжелый случай.
   - Надо было сказать: "Не отнимут" или "Не смогут отнять"? - в это время думал Куроме.
   - О! Вспомнила! Мне бы ещё оружие какое-нибудь надо, а то как-то непривычно без него. Да и зубочистку будет нечем из палки выточить....
   В академию воровка и мечник вернулись к вечеру. Правда, чтобы в конец достать Куроме, Рика хотела ещё погонять его по городу, но ей самой это надоело после того, как она получила длинный меч, с заточенным с одной стороны лезвием.
   - Фух, - воровка, сунув в шкаф Куроме купленное себе белье, со всей силы плюхнулась на кровать, отчего сжавшиеся под её тяжестью пружины громко заскрежетали. - Как мне надоело шататься по этому странному городу.
   - Надо же, она не заныла, что у неё болят ноги. Хоть что-то хорошее, - мечник закрыл дверь и оккупировал уже привычный для себя угол комнаты.
   - Странный какой-то меч, - Рика вытащила из ножен оружие. - Наверно, все-таки кинжал был бы лучше.
   - Длинное оружие дает некоторые преимущества при первом ударе.
   - Чего?
   - Второго удара уже может и не быть.
   - Прям тут все кругом маньяки фехтования! - воровка, обидевшись на громоздкость меча, развела руками. - Хотя он достаточно лёгкий, - Рика сделала несколько взмахов.
   - Поосторожнее, - посоветовал Куроме, глядя, как медленно "опадает" срезанный с него клочок волос.
   - Ой, прости! - извинилась воровка, глядя как вдобавок к этому, на обоях над кроватью появился длинный рубец. - Он еще длиннее... моей потерянной рапиры! Ааа! Ну почему я её потеряла?
   Рика напоследок ещё пару раз взмахнула своим новым мечом - её всё подкупала лёгкость такого достаточно длинного оружия. Ровно срезанный кусок деревянной спинки кровати свалился на пол. Куроме, решив, что пока ещё поносит свою голову на плечах, поймал лезвие пальцами в нескольких сантиметрах от шеи.
   - Аааа! - воровка, выпустив меч из рук, закрыла руками глаза. - А, прости, прости. Руки совсем не слушаются!
   - Больше не махай им.
   - И почему это меч именно такой? - Рика стала разглядывать эфес. - Все равно он длинный.
   Ручка для хвата тремя дланями сразу, эфес, увенчанный тремя маленькими драгоценными камнями, удлиненный в сторону острия лезвия и загнутый к рукояти для хоть какой-то защиты руки, длинное лезвие с небольшим продолговатым отверстием у основания.
   - Его тоже он выбрал. В итоге моей фантазии хватает только на выбор трусов. И как я до такого докатилась? Неужели я стала слишком извращенной?
   - Да, она точно хочет меня зарезать, наверно, и на подсознательном уровне тоже, - размышлял Куроме, глядя на сапоги воровки.
   - Так, теперь надо еще кое-что выяснить, а не то буду считать, что во время операции мне отрезали часть коры больших полушарий....
   Рика обогнула кровать, а затем свалилась на неё боком, глядя на неподвижно сидевшего Куроме:
   - По-моему у меня что-то не то с воспоминаниями....
   - И с манерами, знаешь, у тебя тоже туго.
   - Невежливо говорить девушке о её недостатках.
   - Тогда я буду молчать.
   - Ну и фиг с тобой. Я помню все прошлое как-то не полностью, кусками вроде как. Почему это так? Я в упор не помню, что именно случилось в горах. Знаю, что мы там просто ходили, а потом в какой-то тюрьме оказались. И зачем мы в Немези в банк пошли? А-а-а! Что-то совсем ничего не помню!
   - Чтобы предотвратить твое превращение в демона, проще говоря, часть твоей памяти, наиболее опасной - сильные эмоции, желания поубивать и так далее - заточили в другое сознание - сознание твоего демона Анимамейта. Так что ты не сможешь это вспомнить пока не станешь демоном.
   - Да уж. А по-другому никак не вспомнить?
   - Нет!
   - Ааааа! - Рика заорала громким басом. - Но мне надо кое-что важное вспомнить! Жизненно важно! Вопрос жизни и смерти!
   - Попроси кого-нибудь убить на твоих глазах любого очень важного для тебя человека. Думаю, поможет. И это самое простое, что пришло в голову.
   - Да ты просто маньяк!
   - Зато это практически безотказно сработает. Ты станешь демоном, и всё вспомнишь. Правда, твоё сознание не продержится долго.
   - А по-другому?
   - Никак.
   - Твою мать, - думала воровка. - Теперь мне вообще бесполезны передвижения по миру. Я не найду ничего. Проклятье. Хм, а если я вернусь туда и снова спрошу? Эх, ладно, пока надо восстанавливаться. Может, вспомню всё нечаянно. Но, наверно, это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой, - потормошив от злости волосы, Рика продолжила: - А ты ведь тоже чего-то не помнил, кажется. Ты смог вспомнить?
   - Практически всё вспомнил, но потом произошло небольшое фиаско, и у меня опять пусто.
   - Что ещё за фиаско?
   - Я стал демоном, чтоб убить Мегами. Так что его сознание забрало всё, когда исчезло.
   - А что вспомнил?
   - Я не стану с тобой говорить об этом, потому что это малополезная для кого-либо информация, - воровка замолчала и не стала настаивать и упрашивать, так как Куроме говорил без эмоций: - Но эта информация непонятная. Ладно, не важно. Пока что буду делать опять всякую бесполезицу.
   - Хех, это про его кореша из детства. И он девушка наверняка. И на фиг она ему? Если забыл, то и фиг с ней. Зачем она ему? Ладно, узнаю, - Рика сразу же быстро заговорила: - Значит, ты ищешь своего друга детства, да?
   - Вполне может быть.
   - И это девушка?
   - Наверно.
   - Твоего возраста примерно?
   - Вероятно.
   - И как она? Ах, да. Её демон убил. Помню. И как же ты хочешь её искать? Останки? Или способ вернуть её?
   Куроме не ответил на это.
   - Ага! Способ вернуть её, да?
   - И что?
   - А что ты помнишь, что может тебе помочь?
   - Я же сказал, что не буду говорить об этом.
   - А если я смогу помочь?
   - Ну это вряд ли.
   - Не скажешь? - на всякий случай переспросила Рика.
   - Нет.
   - Точно?
   - Да.
   - Уверен?
   - Да.
   - Тогда и не жди от меня какой-либо помощи в решении твоих проблем.
   - Медвежьи услуги я могу и сам себе предоставить, - раздумывал Куроме.
   - Все равно я вас всех ненавижу! - внезапно вскричала Рика.
   - Правильно.
   - Как можно стирать память без чужого согласия? Это же нарушение всех прав человека! Это бред! Аааа! Верните мне память! Ладно! Мне тогда надо попасть в Наруку в ближайшее время. И ты пойдешь со мной.
   - Хм, ладно.
   - Какой-то ты сговорчивый!
   - Не раньше, чем меня отсюда отпустят.
   - А когда это будет?
   - Вероятно, через несколько дней, если я договорюсь.
   - Тогда вперёд! И чем быстрее, тем лучше.
   - Хорошо, завтра спрошу, - послышался монотонный ответ искреннего нежелания делать это.
   - Ого! Я внезапно вспомнила, что должна была отнести в Шиву кольцо Исы! Только вот его забрал старый черт. Да и этот аламатидовый амулет нужен был какому-то Фелону в Шиве. Но он, сволочь, аванса не дал, так что можно забыть. Интересно, что там ещё? - Рика вспоминала всё, листая свою черную книжку, найденную в кармане плаща. - Так, меч Святых тоже забыли.... Всё, больше ничего. Я практически чиста.
   - Фелон? - подумал Куроме. - Что-то знакомое. Но у меня нет данных абсолютно на всех. Надо бы выяснить.
   Темнело. Рика без дела валялась на кровати, буравя взглядом белый потолок. Куроме молча размышлял в углу. Пока что его мало что беспокоило, поэтому он не выглядел особо погруженным в свои грёзы.
   - Странно, - думала воровка. - Совсем не хочу есть. Это не хорошо. Неужели теперь мне вообще ничего не надо? Значит, имея такую кровь в себе, можно горы свернуть, - через мгновенье она заговорила: - Думаю, я дала тебе достаточно времени подумать. Ну?
   - Чего "ну"?
   - Зачем ты меня спасал? - Рика перевернулась на живот и подползла к краю.
   - Зачем?
   - Это я у тебя спрашиваю! Отвечай!
   - Эх.... Умение Анимамейта по вызову своей огромной армии жизненно важно для защиты от демонов во время угасания барьера.
   - А?
   - Другими словами: "Без твоего демона нам хана", - Куроме произнес всё это абсолютно серьезно.
   - Так это только ради мира?
   - Ради миссии по....
   Рика сначала захотела отвесить пощечину, но потом дала собеседнику в челюсть - ибо Куроме все-таки был очень... бронированный для слишком девичьих выкрутасов.
   - Таким образом не надо выражать своё согласие, - Куроме немного повернул голову, которая скривилась на бок из-за удара.
   - Да ты больной! Наконец-то хоть какой-то повод треснуть тебя! Я с самого утра хочу тебе по репе дать! Ты что-нибудь ради себя делаешь?
   - Практически бесполезно мне делать что-то ради себя, так как это невозможно сделать.
   - А зачем ты ради мира делаешь? Тебе ж плевать на всё! Ты пофигист!
   - Я не простой, - Куроме вздохнул. - Я так называемый "убийца демонов".
   - Ну, это-то ясно.
   - Все "убийцы демонов", в том числе и те, что создаются сейчас, являются своеобразными машинами....
   - Машинами?
   - Да, устройствами для выполнения приказов. Я, конечно, живая машина, поэтому приказать мне что-либо сделать в данный момент невозможно, но во время моей..., как бы попроще сказать, - мечник отвел взгляд от Рика на мгновенье, - активации, мне записали некоторые приказы в память, которые я должен был выполнить.
   - Чего? Ты кому-то должен был подчиняться?
   - Нет. Просто несколько несложных приказов обязательных для выполнения. И вот у меня остался один: не дать тебе умереть.
   - Да я ж откопытилась во время нашей потасовки около гробницы!
   - Нет. Ты исчезла. Факт смерти не был подтвержден, поэтому я стал искать тебя через некоторое время....
   - Ты и правда больной.
   - Да. Потому что я всегда думал, что человека убить легко. Но почему я не мог убить только тебя? Чем ты была так важна? Зачем ты? Значимая.... Найдутся и другие. Но потом я получил доступ к огромному количеству информации и воспользовался им. Так я узнал о способностях Анимамейта, о том, что тебя действительно попытаются использовать для защиты от демонов, если что случится.
   - Ты мне просто сердце разбиваешь говоря так, - саркастично сказала Рика. - Я не буду никому помогать! Это глупо! Зачем мне это?
   - Я тоже так думал. Но вряд ли кто у тебя будет спрашивать, надо ли тебе это.
   - Аааа! Ты меня обидел! - вскрикнув, воровка скрылась за дверью, закрыв при этом глаза руками.
   - Проклятье, - подумал Куроме. - Ладно, пусть погуляет.
   - Ага, сделала его. Теперь смогу в одиночку погулять по академии. Ориентироваться просто, - Рика с довольной ухмылкой провела острием своего меча по двери, оставив маленький заруб на деревянной ручке.
   Воровка вернулась где-то через час. Скорей всего она искала что-нибудь интересное, или необычное, или и то и другое сразу. По выражению её лица сразу стало заметно, что она ничего не нашла. В строгом заведении действительно сложно что-либо обнаружить, особенно, когда воровать страшно. Рика как-то не собиралась запускать руки в чужой карман, так как боялась выкидывания себя на улицу, а может и не только себя, но в итоге она так и не полезла тырить ключи от какой-нибудь запертой комнаты. Вот поэтому и открыть ничего не смогла - волшебные замки даже с безумно профессиональными воровскими навыками открыть было нельзя.
   - Всё я остыла! А можно тебя ещё раз ударить? - на всякий случай спросила Рика у Куроме.
   Мечник покоился на кровати, уперев локти и подложив кисти рук под голову. На неожиданно появившуюся воровку он даже не взглянул, продолжая читать книгу. По цвету корешка Рика заметила, что эта всё та же, что он листал в магазине "Доспехи с_куём всем и каждому!" Потолок над его головой ярко сиял, так хорошо освещая комнату, что драгоценное зрение из-за чтения в темноте или полумраке потерять было нельзя.
   Рика быстро заметила, что лишилась ценной кровати. На "чужой территории" ей немного страшно было требовать что-то чужое себе. Но все-таки на полу ей спать не хотелось, да и на койке, если её законный владелец ляжет на пол.
   - Вот дьявол, - заругалась Рика. - Лучше б он и дальше торчал в своем углу. И как мне б его скинуть с кровати? Я хочу еще немного поваляться на перине, так как еще слишком рано. Интересно, а я смогу не спать, как он? Много дней подряд? Ведь его кровь теперь ещё и моя. Все равно надо как-нибудь убрать его с кровати. И он должен сделать это по своей воле.
   Воровка быстро сделала шаг вперед и легла на кровать... прямо на Куроме, заглядывая при этом ему через плечо:
   - Что ты читаешь?
   - Книгу.
   - Задолбали уже твои точные и бесполезные ответы.
   - Надеюсь, попытки изнасиловать меня начнутся очень не скоро, - в это время подумал Куроме.
   - О, "Бегство из Рая"? - Рика забрала книгу у мечника, листая её.
   - Как же с ней все-таки тяжело. Уже даже безжалостно хочет, чтоб я ушел с кровати, - Куроме даже глаза не убрал с той точки, где раньше располагалась читаемая им строчка книги.
   - Что я делаю? А на нем неплохо лежать. Да, можно использовать, как кровать его.... Интересно, почему же я делаю это? Никогда такого бы не сделала ни за что! Но почему-то теперь.... Крыша едет, - воровка изучала книжку. - Александра? Да, а тут парень тоже не одержим желанием что-нибудь сделать....
   - Интересно, а продолжение есть? - Куроме в это время совсем отвлекся от происходящего вокруг. - Уверен, что основная идея не будет закончена, хотя, может, она даже и не начнется в этой книге.
   - Вааа! Как же тут скучно! Придется опять книги читать! Надеюсь, что в твой вкус не входит пошлятина, - мечник почувствовал, как ему в затылок носом уткнулась Рика, подогревая дыханием голову, а её руки сомкнулись на шее. - Всё, у меня мозг умер.
   - Это она оттого, что я на нее сегодня деньги потратил, такой стала? Интересно, она поверит, если я скажу, что ничего на самом деле она не должна мне? Наверно, нет. Она очень странная. Но... зачем я все это делаю? Просто так? Вроде да. Мне вообще ничего не нужно вдруг стало. А раньше было. Я хотел вспомнить, но теперь опять пусто. Хотел вернуть, но теперь знаю, что это бесполезно. Эта трансформация.... Опять эта тварь промыла мне мозги, удалив самое опасное. Ладно, этим я займусь через пару дней. А пока надо снова остудить её пыл. Меня тогда предупреждали, что у неё будет немного не то с головой после очистки памяти, но чтобы так сильно. Значит, в душе она достаточно извращенная личность. Очень надеюсь, что через неделю после того, как она "отлежится", её голова придет в норму.... Эх.
   Куроме быстро упал на бок, отчего Рика свалилась с него, а заодно и кровати, на пол.
   - Эй!
   Воровка ничего не поняла, зато приняла это за игру и повышенное внимание к себе. В ответ она пхнула мечника ногой так, что он свалился на пол с другой стороны кровати.
   - Ты чего это вытворяешь? - с обидой в голосе сказал Куроме, поднимаясь на ноги.
   - Ты это к чему? К тому, что я на тебя легла, помешала читать или столкнула с кровати?
   - Эммм, я выбираю... третий вариант.
   - Да ты сам меня столкнул!
   - Нет, у меня руки затекли, и я решил сменить позу, повернувшись на бок. Если бы тебе не захотелось лечь на меня, то все было бы в порядке.
   - Мог бы предупредить, что поворачиваешься!
   - Предугадывая твои действия, не думаю, что ты тогда вообще позволила бы мне это сделать.
   - Неправда! Я б тогда подвинулась!
   - Похоже, она действительно теперь плохо себя понимает. Придется требовать ей отдельную комнату, если положение усугубится. Даже не знаю, стоит ли ночевать с ней в одной комнате сейчас. В крайнем случае я смогу быстро покинуть помещение.
   - Эй, никак не найдешь слова для оправдания? - выпалила Рика, заметив замешательство Куроме. - А я всё поняла! Ты сволочь! Зачем ты так со мной обращаешься? Я ведь тебе ничего плохого не сделала!
   - Тогда выбирай, кто ночью будет спать на кровати, - Куроме быстро предложил вопрос, от ответа на который, он мог бы быстро проанализировать насколько опасно ему оставаться здесь: - Скажет "будем спать вместе" - я отправлюсь в городской парк читать книгу, скажет "я" - значит, она в нормальном состоянии, скажет "ты" - её склонность к извращениям ещё велика, но пока ещё жить можно....
   - Э, а может ещё одну кровать где-нибудь раздобыть?
   - Она сюда не влезет.
   - Ну, не знаю. Все-таки это всё тут кругом твоё, значит, ты и будешь тогда, - Рика волновалась, говоря такое.
   - Отлично.
   - Эй! Чего ты так радуешься? Настоящий джентльмен положил бы девушку на кровать, а не себя!
   - Но ведь девушка только что отказалась.
   - И что? Это ничего не меняет!
   - Но ведь ты всегда делаешь то, что хочешь.
   - Э? Хмм, - Рика призадумалась, взявшись правой рукой за подбородок. - Ээээ. Ну не знаю, что делать! Хорошо, я на полу! Но с небольшим условием. Так что поэтому..., - воровка глянула на кровать, - раздевайся!
   - Ничего себе условия....
   - Ложись в кровать! Так как это твоя комната, то ты должен спать в кровати. А я тут... э-э-э гость, поэтому буду на полу.
   - Нет..., - Куроме пока не собирался подливать масла в огонь: - Впрочем, надо снять верхнюю одежду. Тут слишком жарко. Мой терморегулятор уже на пределе. За эти несколько дней я так и не смог нормально отдохнуть.
   - Ложись, сказала!!!
   - С ней все равно бесполезно спорить. Но все-таки кое-чем придется ей отомстить....
   Куроме молча снял с себя плащ, а затем тонкий свитер, скрывающий шею, с оторванными рукавами.
   - О, да ты немного набрал мышц... но все равно ребра выделяются.... И ты все ещё костлявый дистрофик.
   - Она хотела увидеть меня полураздетым?
   Рика в это время всерьез над собой задумалась:
   - Даже уже не понимаю, чего я больше хотела, сбавить свой долг ему, заставив спать на кровати, или поглазеть на него.... Аааа! Я, живя с ним, стану больной и озабоченной! У меня крыша едет.... Ого!
   - Что? - Куроме поймал на себе пристальный взгляд.
   - Шрамы?
   - Наверно.
   Тело мечника было располосовано длинными бороздами шрамов. Складывалось ощущение, что его сшивали по кускам и при этом не один раз. Еще Рика увидела небольшие впадины от колющих ударов, правда, все они располагались в районе груди и предплечья правой руки.
   - Ты мазохист? - осведомилась она.
   - Нет. Некоторые ранения заживают только так.
   - Ну, ничего себе, да тебя как будто на куски разрывали!
   - Этого я все равно не помню, - мечник, блеснув алым глазом, поймал взгляд воровки.
   - Да уж. Кхм, - Рике внезапно стало страшно спать в одной комнате с лоскутным нечеловеком. - В обмен я себя тебе показывать не буду.... Эй! Когда ты...?
   Куроме уже лежал в кровати, накрывшись простыней и разложив одеяло в ногах:
   - Пришлось удалить тебе память последних секунд. Спать будешь? Свет погаснет через минуту и шестнадцать секунд.
   - И где мне спать? Тут нет ни матраса, ни постельного белья.
   - Ты ведь решила спать на полу. Значит, уже продумала, что именно будешь делать.
   - Блин, да ты обнаглел совсем! Сейчас я тебя на пол столкну!
   - Ну и ладно.
   - Тогда ты сам виноват!
   Рика открыла один из шкафов, вытащила оттуда подушку, пару простыней и какую-то верхнюю одежду.
   Внезапно свет погас, и комната погрузилась во тьму. Луны в это время находились с другой стороны этой башни академии, поэтому было темно так, что хоть глаз выколи. Куроме, решив сразу не отключаться, слушал, как Рика вываливает одежду на пол, накрывает её простынёй, снимает с себя биоброню..., очень долго снимает, падая при этом два раза, а затем ложится. После этого наступила мёртвая тишина, не нарушаемая даже жизнью города или магов из соседних комнат из-за хороших звукопоглощающих материалов стен и окна.
   - Спокойной ночи, Куроме, - внезапно раздался довольно мягкий голос.
   - Спокойной ночи..., Рика, - сказал мечник, надеясь, что всё будет спокойно.
  
   Посреди ночи тишина была прервана тяжелым дыханием страдающего сердечной недостаточностью человека, который запыхался после бега на несколько километров. Рика во сне жестоко боролась со своей подушкой, а также атласным одеялом, стащенным с кровати:
   - Да..., возьми меня силой. Я ненавижу всякие сопливые нежности.... Я хочу....
   Через секунду воровка уже лежала с широко открытыми глазами, слушая собственное сердцебиение, явно свидетельствующее о болезни, связанной с учащённым ритмом сердца. Ещё б немного и давление поднялось настолько, что порвало бы сосуды в носу....
   - О, боже, - она выплюнула угол подушки и отпустила из своих объятий одеяло. - Я становлюсь озабоченной больной на голову извращенкой.... Наверно, я буду ещё хуже, чем этот бухой писака Мардук. Блин, я вся мокрая.... Какого хрена тут так жарко? На улице и то было нормально, а ночью холоднее должно быть!
   Куроме бесшумно спал, пролёживая левую руку. Воровка легонько ткнула его пальцем в плечо.
   - Нечестно! Он холодный! А, может, уже охладился и просох?
   Рика встала, тихо подошла к двери, приоткрыла её и огляделась в обе стороны коридора. Никого. Волшебный потолок сиял, но совсем тускло, зато достаточно, чтобы на расстоянии нескольких метров видеть очертания дверей.
   - Хм, как подозрительно тихо. Тут все такие бесшумные, как он? Или просто никто больше тут не живет?
   Рика, хлопнув дверью, быстро побежала по коридору, поправляя на ходу сапоги.
   - Пока что я могу хорошо бороться только с голодом и жаждой. Интересно, я когда-нибудь научусь не спать ночами, как и он тогда? Жаль, что я начала завязывать с кражами, когда тут тебе такой крови влили. Да, и с пульсом что-то не то.
   Воровка в два счета добежала на туалета, но, увидев, как дверь перед её глазами начала открываться, и оттуда стал медленно выходить невысокий мужичок, запуталась в собственных ногах, упала и проехала по полу:
   - Проклятье....
   - Доброй ночи, - поклонился мужичок, в котором спросонья воровка стала узнавать недавно увиденную личность.
   - Доброй..., - Рика набрала в грудь побольше воздуха и встала. - Что ты тут делаешь?
   - Я? Вот обход совершаю....
   - В пижаме?
   - И что?
   - Я думала, что глава академии должен ничего не делать.
   - Я б и не делал, но тут в академии есть одна вещь, которая неизменно требует моего вмешательства, - Будест Манблан широко зевнул и вытер навернувшиеся на глаза слёзы длинным широким рукавом своей ночной рубашки.
   - Это какая? Ночная проверка?
   - Хм, учитывая, что ты мне сейчас вживую показала....
   Рика опустила глаза вниз, заметила, что стоит в одних трусах с завязками по бокам, своей так называемой "обрезанной майке" и сапогах, и потом опять подняла, чтобы поймать взгляд старика.
   - ... и то, что ты тут фактически лишний человек, так как не являешься здесь учеником или преподавателем и в связи с этим тебе никто не поверит, я могу тебе кое-что интересное рассказать.
   - И что же это? - воровка ни грамма не застеснялась, а наоборот, даже встала в равнодушную позу, уперев руки в бока и поставив ноги на ширину плеч.
   - Минуточку, - Манблан отвернулся в сторону и высморкался в белоснежный платок, из-за чего тот немного порозовел. - Так вот. Сейчас мы находимся в той части академии белых магов, что выделена одаренным людям с, я бы сказал, талантом к магии.
   - И что? Я это и так знаю.
   - Отличники, чтобы тратить больше времени на доскональное изучение магии могут "очищаться", то есть....
   - Использовать магию, чтобы очищать организм?
   - Вы схватывает на лету, юная мисс. И не только. Можно еще снабжать организм питательными веществами, водой, воздухом и так далее. Так вот туалетом пользуются только те, у кого это плохо получается.
   - Похоже, я начинаю догадываться, к чему ты клонишь.
   - Хех, я как только вас увидел, сразу понял, что ты из тех, кому нельзя давать много информации, пусть даже не очень полезной.
   - И дальше что?
   - Так вот я могу просматривать с помощью магии практически любую часть нашей страны, но..., разумеется, на всё меня не хватает, да и я привык обходиться одной своей академией, ну, и заодно близлежащими жилыми кварталами.
   - Да, ты просто похотливый развратник.
   - Не правда. Это искусство! И, чтобы хоть как-то наказать тех, кто плохо старается в учебе, на каждые три этажа приходится одна душевая, совмещенная с уборной. И... я состряпал отличные волшебные устройства, которые запоминают звуковую и визуальную информацию, и установил их... во всех... э-э-э уборных академии.
   - ...?
   - И естественно очень хорошо замаскировал, спрятал. Они активируются как только открывается дверь и отключаются, когда в участке, обозреваемом ими прекращается движение более, чем на одну минуту. И вот наказание для всех, кто плохо старается - я каждую ночь обхожу всю академию и заменяю накопители информации на этих волшебных устройствах, а потом в свободное время просматриваю тех учеников, которые плохо стараются. Здорово да? - Манблан показал Рике небольшой блестящий цилиндрик, свободно умещающийся в ладони. - Вот так я поднимаю успеваемость.
   - И ты установил всё это только в женских сортирах? - Рика, подняв рукой нижнюю челюсть и закрыв себе рот, через некоторое время снова обрела великий дар речи.
   - Ну..., - глава академии, нервно поглаживая бороду и глядя вниз, виновато стал ковырять носом своей туфли пол, - не отрицаю. Я ещё и немного повышаю температуру в комнатах, где живут девушки, чтоб они сильно не старались одеть на себя побольше одежды. Но это я делаю редко, так как до гола раздеваются всего единицы.... Стеснённость молодёжи - вот главная проблема нашего общества! Правда, некоторые хитроумные люди спят, накрываясь не моими атласными тёплыми одеялами, а дурацкими простынями! Всё из-за того, что мой придурочный зам решил перенести стирку постельного белья на учеников, поэтому пришлось им выдавать ещё по паре комплектов для замены. Но ничего, главное, что хотя бы кто-то голым спит, ведь так? А твой сосед оказался не промах, и ты последовала его примеру, улёгшись под простынь. Наверно, он уже и так знает про все мои действия тут, а раз не говорит ничего тебе, значит, не считает это плохим делом....
   Рика уже ничего не слушала. На лице у неё появилось такое выражение, будто сейчас её хватит удар.
   - Да ты совсем обурел, похотливый хрыч! - вдруг взревела воровка, отчего стены вокруг задребезжали.
   - Все равно вы этим никого не разбудите: ведь тут отличная звукоизоляция.
   - Как ты посмел! Пялиться на меня... голую!
   - А! Ещё пока не посмел, но скоро....
   - А ну давай сюда!
   - Что? - Манблан успел сделать только один шаг назад прежде, чем его за грудки схватила Рика.
   - Все эти цилиндры, что у тебя есть!
   - А зачем тебе это? Ты считаешь себя недостаточно красивой, поэтому бесишься, когда другие тебя видят? - Манблан стал говорить очень спокойно.
   - Нет! Я считаю, что извращенцы на меня голую не должны пялиться! - Рика прекрасно понимала, что держит у себя в руках не самого последнего мага в стране.
   - А чего в этом плохого? Подумаешь, записали тебя в туалете с нескольких сторон....
   - Давай, сюда, а не то...!
   - Ладно, ладно. И чего ты так переживаешь, что я это увижу? Подумаешь.... Я за свою жизнь уже тысячи такого перевидал.
   - Отдавай! Я не хочу, чтобы кто-то это видел! Хоть даже старый опытный извращенец.
   - Ладно, на..., - Манблан протянул Рике несколько цилиндриков, а затем растворился в воздухе.
   Но воровка была побыстрее и успела их схватить, прежде чем глава академии исчез, а потом появился в нескольких метрах от неё.
   - Эх, старый я стал. Против молодых озабоченных извращенок я уже не являюсь гордым примером.
   - Чччего? - испугалась Рика.
   - Я успел глянуть начало там, - костлявый палец указал на дверь.
   Воровка аж побагровела.
   - Я тебя прикончу.
   - Уж это вряд ли. Я никому ничего никогда о своих делах не рассказывал и не собираюсь. Но я тебе ещё кое-что расскажу про твои... странности.
   - И что ты мне нового расскажешь? - у Рики стала бровь дёргаться.
   - Во время операции тебе здорово подчистили память.
   - Это я заметила.
   - И проявился некий побочный эффект - из-за этого, стремясь заполнить пробелы, твоё внутреннее "я" вышло наружу, поэтому, наверно, твои последние действия могут казаться тебе странными. Хотя нет. Они не должны казаться тебе странными, так это то, что ты подсознательно хотела бы сделать, но внешняя оболочка, здравый смысл или твоя закрытость мешали тебе. Вот и всё. Спокойной ночи. Ах, да. У тебя отличные бёдра и попа, так что я думаю, у тебя от парней отбоя не будет.....
   Манблан, оставив ошарашенную Рику стоять в коридоре, повернулся к ней спиной и молча побрел по коридору в сторону лестницы вниз:
   - Хех, она попалась. Информация пишется не на цилиндры - это мой отвлекающий маневр, а на параллелепипеды, - глава академии посмеялся.
   - И зачем он еще эти квадратики с собой таскал? - Рика поглядела на синеватые квадратные кусочки толстой бумаги, спрятанные в вырванном "с мясом" сероватом кармане. - Эх, ладно, возьму и их с собой.
   В это время в коридоре раздалось громкое проклятье, а потом чей-то плач.
   - Хм? И чего он расплакался? Паршивый больной маньяк. Блин, увидел меня.... Да ещё и рассказал, что я стала извращенной после операции. Может, это он нарочно всё это подстроил? Для себя? А, ладно.....
   Рика открыла дверь туалета и уже во второй раз шагнула в "особо контролируемую главой" комнату академии.
  
   - Не считаешь "плохим делом", да? - Рика открыла дверь в комнату Куроме и злобно пронзила его взглядом. - Или ты в душе такой же извращенец, как и он? Или... я? О, блин. Значит, я, как и он, он, как и я. Кругом... одни извращенцы. Ну и ладно. Ты всё равно мне ничего делать никогда и ни за что не станешь. Я тебя насквозь вижу. Ты не больной похотливый развратник. А... вот за себя не знаю. После слов про своё "я".... Даже и не знаю, чего я не могу теперь сделать. Это плохо. И почему он не сказал, сколько это продлится? А, ландо, раз Куроме все знает, то можно у него спрашивать.... Хм, по-моему, в комнате заметно похолодело. Не к добру это. Что это я делаю?
   Воровка поймала себя на том, что лежит не в своей кровати.
   - Аааа! Мне надо было головой об стенку побиться! Я забыла это!
   Внезапно Рика обнаружила ещё и то, что она лежит лицом к мечнику. Спина сразу же вспотела, а через мгновенье и всё остальное.
   - Если я сейчас же не дам себе чем-нибудь по репе, то буду жалеть об этом до конца жизни.
   Воровка просунула одну руку под Куроме, а другую положила сверху, через мгновенье соединив их в замке у него на спине.
   - У-гу-гу, ненавижу себя! Какого хрена я это делаю? Но... он мой единственный спаситель, так как остальные не прикладывали к этому никаких усилий.
   Рика задумалась, приходя к мнению, что её двигает отнюдь не собственные стремления и сила воли.
   - Ааа! Я убью или себя или его! Сейчас! Да что такое со мной?
   - Теперь понятно, что с ней.... Надеюсь, что доживу до утра..., - Куроме отключился.
  
   На следующий день мечнику надо было рано вставать. И причина была одна - экзамен, первый выпускной экзамен. Когда он открыл глаза, то прямо напротив себя на расстоянии ноль миллиметров увидел лицо Рики. Его это мало смутило, даже несмотря на то, что проснулся он, лежа на спине. Дышать ему было не тяжело, хотя грудная клетка была придавлена несколькими десятками килограммов человеческого тела.
   Золотые окружности в загоревшемся красным правом глазу несколько раз провернулись и опять потухли:
   - Фух, она до меня не домогалась в этот раз....
   Рика в это время тоже открыла глаза:
   - Что это ты делаешь, а?
   Куроме резко повернулся на бок, и воровка вновь свалилась на пол:
   - Какого дьявола ты это сделал?
   - Ты ведь сказала, что будешь спать на полу.
   - А? Эээ. Ну..., в общем..., - Рика запиналась. - Откуда я знаю, почему я в твоей кровати? Может, ты сам меня туда поднял!
   - Так, уже лучше. Может, скоро она совсем отойдет, - подумал Куроме, ловя взгляд воровки.
   - Задрал уже мне память чистить! - взревела внезапно Рика, увидев, как мечник лежит на кровати, а через мгновенье уже одетый занимает свой угол комнаты.
   - По-другому с тобой сейчас нельзя. Иначе ты перевозбудишься.
   - Чего-чего? - воровка покраснела.
   - Не важно.
   Рика, поднявшись на ноги, задумалась о прошедшей ночи, которую с трудом помнила. Она забыла, как попала с пола на кровать, хотя кое-что все-таки помнила.
   - Значит, этот извращенец и тут поставил свою записывающую хрень. Ладно, пока я тут, он не сможет получить с неё карту памяти, а потом я её сломаю, - Куроме поглядел в сторону стоявшего на шкафу графина с пластиковыми цветами колокольчика.
   - А ну-ка обними меня, - внезапно в задумчивости повелительно сказала Рика.
   - Похоже, моё мнение не берется в расчет.
   - Давай же! Боишься что ли?
   - ...да.
   - Да я же с тобой ночью ничего не сделала! Хм, понятно. Все-таки это была я. Ладно. Просто внезапно в комнате похолодело, а на полу было не так тепло....
   - Какие нелепые отмазки она сочиняет.
   - Так! - Рика, краснея, громко опустила руки на кровать, вызвав громкий звук шлепка. - А теперь объясни мне, почему меня так к тебе... ну, в смысле, тянет. А? Почему я буквально хочу.... Блин, нет! То есть, почему я хочу быть близко к тебе?
   - Ты это правда хочешь знать?
   - Естественно! И почему ты мне раньше это сказал, хотя все знал?
   Куроме хотел было кое-что высказать о том, что он не из тех, кто что-нибудь сам кажет без наводящего вопроса, но Рика не стала давать ему слова:
   - Ну и что, что я не спрашивала!
   - Я считал, что ты сама это переборешь, но, похоже, для твоего характера это оказалось невозможным.
   - Считаешь, меня извращенной личностью?
   - Почти. Ладно. Во-первых, твоё внутреннее я теперь слишком тяжело скрыть, так как оно буквально вышло наружу из-за стирания памяти....
   - Я это уже слышала!
   - И во-вторых, это из-за крови.
   - Что?
   - Моя кровь в тебе. Сейчас она адаптируется к новому организму, поэтому тебе и сказали отдохнуть несколько дней. Так как она ещё не адаптировалась полностью, то стремится вернуться в меня.... Эта кровь всегда будет единым целом, так что все действия по переливанию очень опасны....
   - Значит, я такой стала только из-за того, что моя кровь пытается обратно в тебя затечь?
   - Практически да.
   - Почему это "практически"? - удивилась Рика.
   - Твоё внутреннее мировосприятие тоже не мало этому способствует.
   - Хочешь сказать, что из-за того, что я в душе якобы развратница, такое происходит?
   - В общем, да.
   - Да ты просто какой-то извращенец, раз всех вокруг считаешь оными!
   - Я думал, что это она всех такими считает, - подумал Куроме. - Ну, раз я всех такими считаю по её мнению, то и ладно....
   - А чего это у тебя кровь на руке! - глаза Рики внезапно выросли, когда она увидела, красную струйку на предплечье мечника, вытекающую из-под перчатки. - Ты же не....
   - Блин, опять кровь.
   Воровка хотела было уже опустить глаза вниз, но Куроме снял перчатку с левой руки.
   На кисти у него был измазанный в крови шрам, напоминающий руну смерти по очертаниям.
   - Это еще что такое? - Рика удивилась увиденному, а заодно и своим мыслям, которые в последнее время были в одном направлении.
   - Отметина значимых. У тебя такая же есть.
   - Ни фига! Я кровью не истекаю!
   - У тебя это просто малозаметный шрам.
   - А почему это ты в крови тогда?
   - Я использовал некоторое время назад силу демонов. Из-за этого шрам начинает истекать кровью.
   - И что это ты использовал? - подозрительно спросила Рика.
   - Свой правый глаз. При его использовании очень большие шансы, что рана откроется, - Куроме достал из кармана аккуратно свернутый платок, вытер кровь, а потом снова надел перчатку.
   - Хм, так вот зачем ты перчатки носишь, - воровка стала изучать свои руки. - Нет у меня никаких шрамов.
   - Есть. Сзади, на шее под волосами.
   - А ты откуда знаешь?
   - Видел.
   Рика открыла шкаф и, покрутившись перед зеркалом, все-таки обнаружила отметину:
   - А у меня она не будет кровоточить?
   - Нет, пока демоном не станешь.
   - А крылья?
   - Надо, чтобы ты один раз полностью стала демоном, а потом снова человеком, чтобы шрам начал истекать кровью.
   - Какие знания! Хм....
   Воровка постоянно слишком поздно замечала, что находится перед чьими-либо глазами раздетой:
   - И хватит уже пялиться на меня!
   - Тогда и не подходи ко мне в упор.
   - Все-таки ты какой-то не такой, - Рика, стоявшая до этого прямо перед Куроме, отошла к стулу, на который вчера бросила свою биоброню.
   Теперь Куроме сумел увидеть в подробностях это увлекательное зрелище. Чем-то оно напоминало толстяка, пытавшегося натянуть себе резиновую шапочку для плавания на пузо.
   - Интересно, она знает, что можно расстегнуть этот костюм аж до шеи так, что одеть его будет совсем просто?
   По прошествии пяти минут воровка сумела все-таки справиться с такой трудной задачей. Правда, она выдохлась так, что её дыхание эхом распространялось по комнате.
   - Вообще-то биоброня одевается на голое тело, - внёс ясность Куроме.
   - Сдурел что ли? Какое на фиг голое тело? Эй! Да это были слова больного извращенца.
   - Это какие же?
   - Хм, раз ты такой умный, значит, знаешь, как простой человек в этом чудовище сможет в туалет ходить. Насколько я понимаю, снять и одеть её полностью крайне трудно, так как одевается эта хрень через живот....
   - Так я же говорил, что она надевается на голое тело....
   - Чего? Под себя ходить что ли?
   - Прочитай инструкцию - это будет куда полезнее моих доводов.
   - Какая ещё инструкция?
   - В правом кармане.
   - Тут ещё и карманы есть?
   - Эти... "штуки", что по бокам болтаются - непромокаемые нерастягиваемые карманы, которые останутся целыми, даже если всё остальное будет уничтожено....
   - Какие они полезные!
   Рика достала небольшой буклет, который она раньше начинала читать. Он был общим для всех биологических доспехов. У воровки же на данный момент в распоряжении находилась женская модификация.
   - Сейчас у меня экзамен, так что я отлучусь на некоторое время, - Куроме внезапно поднялся на ноги.
   - Ну и вали отсюда!
   - Это не потому, что я хочу побыстрее сбежать от тебя, хотя это и практически основная причина.
   - Да ты совсем, оказывается, не умеешь себя с девушками вести, раз говоришь им такое в лицо, ни чуть при этом не стесняясь!
   - Что ж поделать? Я знаю, что делать тебе будет нечего, и ты опять отправишься попытаться пройти туда, куда не следует....
   - Вот блин, прозорливая сволочь, - подумала Рика.
   - ...так что лучше иди в библиотеку. Тебе выдадут книги по магии....
   - С чего ты взял, что мне это надо, и что мне прям так книги магии выдадут?
   - В подвале библиотеки хранилище книг магии....
   - Туда вообще никого пускать не должны, раз книги магии стоят такую кучу денег!
   - Вот пропуск.
   Куроме бросил на кровать небольшую карточку и покинул комнату, бесшумно затворив дверь.
   - Он прямо думает, что мне магия нужна! Да кому это надо? Я его ненавижу!
   Рика взяла карточку, на которой размещалось изображение обучающегося в академии и были написаны фамилия и имя, какой-то номер, дата рождения и поступления в данное учебное заведение. С обратной стороны к своему удивлению воровка прочитала: "За никем никогда не превзойденные успехи в освоении магических наук студент Куроме Зенрей получает доступ ко всем знаниям и тайнам академии. Я, Будест Манблан, лично даю разрешение владельцу этой учебной карточки пользоваться абсолютно любой информативной базой академии."
   - А это действительно ценная вещь. Вот блин! Этот поганец знал, что я не смогу перебороть себя и наверняка захочу воспользоваться безумно дорогими книгами. Даже хотя бы подержать их. Ведь такая куча бабок в руках! А это всего лишь обычная книга. Значит, кроме инструкции по использованию придется ещё и в библиотеку ходить, - Рика повертела карточку в руках. - Даже тут, на изображении, у него злобный, холодный взгляд. Интересно, маг, создавший его, не испугался этого маньяка? А ему уже девятнадцать годиков и.... О, нет! У нас с ним День рождения в один день, правда, с разницей в год. Ну и ладно. Интересно, откуда он узнал, когда мой? Ах, да, я ведь с собой все документы ношу. Наверняка этот извращенец рылся в моих карманах, пока меня вспарывали, как повар рыбу....
   Через некоторое время воровка решила незамедлительно воспользоваться карточкой.
   В подвальном отделении библиотеки, куда на самом деле никого не пускали, её поняли не сразу.
   - Ага, украла карту учащегося у него, да?
   - Нет! - взревела Рика, которая была почти на сто процентов уверена, что ей именно это и скажут при предъявлении.
   - Не учишься тут, а ещё и чужие карточки тыришь. Придется тебя отвести к заму главы академии.
   - Ты башкой подумай, как у него украсть можно! - воровка уже буквально разрывала на части взглядом белого мага, сидевшего за столом перед бронированной закрытой дверью подвала. - Сам бы тогда попробовал у него стырить, раз говоришь, что это можно. Он сам мне дал это!
   - А! О! - до мага кое-что дошло. - Вспомнил! Вы же его девушка! Чего же сразу не сообщили?
   - Что ты сказал?
   - Проходите! Вам позволено брать книги с условием, что они не будут испорчены или вынесены за территорию центрального отделения академии, - после этих слов дверь отворилась, и Рика, решившая больше не припираться, направилась по не очень долгой лестнице в подвал, где её ждала ещё одна почти такая же дискуссия со старшим библиотекарем, выдающим книги.
   С собой в комнату она взяла всего немного - восемь толстенных книг магии, одна из которых являлась первой частью объяснения магии, и ещё одна был первым учебником рун.
   Куроме, застав Рику за заниманием собой и пыльными книгами своей постели, вздохнул с облегчением, а затем с ненавистью, так как одеяло и простынь будет невозможно отстирать обычными методами. И напоследок в душе потрясся, что какой-то варвар, известный ему, сжевал, порвал страницы, оторвал перелеты и корешки бесценных томов. Последующие дни домогательства до Куроме со стороны Рики сошли на нет.
   Так прошел первый экзамен. Куроме, простояв в очереди за билетом целый час, ответил на него в течение десяти минут так, что практически все учителя, кроме самого Манблана, засомневались в его ответе, так как таких глубоких знаний никто не имел из-за недоступности информации. Рика, проявив такое же отношение, как и мечник, не поинтересовалась успехами прошедшего экзаменом.
   Второй день закончился для воровки всё тем же чтением. Куроме сходил на второй экзамен, где надо было просто используя навыки магического чувства, белой магии и некоторой атакующей магии пройти некий лабиринт, расположенный глубоко под академией. В общем, все просто - найти выход, решив некоторые практические задачи по ходу движения. Правда, в основном это был бой с безнадежно хилыми монстрами, решение логических задач, лечение раненых....
   И вот в третий день был последний экзамен. Как и положено, Куроме вообще не волновался нисколько и не готовился к нему, как и к предыдущим. И как обычно он опять решил беззвучно уйти, немного удивившись тому, что Рика прочитала все книги, что брала из библиотеки, и даже еще несколько из вчера взятой стопки, но воровка остановила его:
   - Я хочу пойти с тобой.
   - Хорошо.
   - И чего же ты не ломаешься, как все делают, или не спрашиваешь, зачем я хочу пойти с тобой?
   - А для чего это? Разве что-то от этого изменится?
   - Да! Отношение между людьми!
   - Раньше ты меня демоном считала....
  
   Куроме и Рика спустились во двор академии, а затем прошли в центральную башню школы и стали спускаться глубоко под землю. По дороге, точнее на винтовой лестнице, им встречались ученики, которые передвигались на своих двоих не так быстро. Куроме был достаточно скоростным, шагая сразу через две ступеньки. Рика, не желавшая быть обузой, не отставала:
   - И куда это мы идем?
   - На последний... мой экзамен.
   - А именно название места не скажешь?
   - Подземный тренировочный зал.
   - И что там будет?
   - Экзамен.
   - Я тебе еще раз в челюсть съезжу, если не прекратишь такую манеру разговора!
   - Бой.
   - Что "бой"? - промычала Рика.
   - Последний экзамен заключается в поединке двух примерно равных по силе учеников на тренировочной площадке. Они показывают, чему научились, - коротко рассказал Куроме.
   - Так ведь атакующую магию не должны преподавать. Или должны?
   - Слабую наступательную магию преподают, а также уроки фехтования, но это только в старшей школе есть. Да и это я бы не назвал наступательной магией....
   - Значит, замочить противника можно там не только чем-нибудь сверхразрушительным, но и можно промыть ему мозги, заставив убить себя?
   - В каком-то смысле да, но убивать нельзя, да и вред причинять не обязательно. Я же говорил, что они будут показывать то, чему научились. Они могут и не сражаться вовсе. Просто двое выбираются... для сравнения, и они оба могут пройти или провалиться.
   - Да уж. Какие-то миролюбивые у вас правила для нашего жестокого времени, - заметила Рика.
   - Гуманизм как-никак. Надо любить ближних....
   - Так, теперь понятно, почему ты тогда меня ночью лапал. Ты просто больной похотливый сексуальный маньяк!
   - Она бы еще на меня свалила, что постоянно по ночам пыталась ко мне в кровать залезть после первой удачной попытки.
   Рика и Куроме вышли к огромной достаточно глубокой яме, по краям которой на скамейках расположились ученики, вероятно сдающие сейчас экзамен, и несколько учителей.
   - Прям арена для битв, - зевнула воровка. - А тут ничего не развалится? Ведь можно же одним заклинанием уничтожить всю академию вместе с этой подземкой.
   - Да, можно. Но стены "ямы" гасят магию, и учителя тут не просто для судейства находятся.
   - Прям кучка стариков сможет быстро поставить барьер от какой-нибудь "Гравии".
   - Сможет.
   В это время один из этих стариков подошел прямо к Куроме и, показывая своим видом беззаботность, нетерпеливо сообщил, при этом добродушно улыбаясь:
   - Доброе утро.... Ладно, сразу к делу. Не стоит прекращать бой за секунду. О твоих невероятных возможностях передвижения все знают. Нам хочется хоть немного посмотреть, чему научился твой оппонент Райкил Саммон за время обучения в академии. Он второй после тебя, но... думаю, ему ещё очень далеко до вершины бесконечной горы.
   Куроме на такое кивнул. Рика же нахмурила брови, в мыслях пробивая старичка насквозь десятком мечей:
   - Сексуальный маньяк!
   - Да, ладно, - Будест Манблан сказал это так меланхолично, что у воровки бровь задергалась. - Все такие, а то, что вы узнали об одном человеке, не стоит постоянно ставить перед ним, думая, что остальные ангелы во плоти. Тяга к прекрасному есть абсолютно у всех.
   - К разврату и похоти что ли?
   - Все начнется через семь минут. Пойду-ка я место своё займу, а то опять поганый зам на него ноги положит.
   Манблан гордо ушел твердой походкой, несвойственной для людей его возраста.
   - Скоро вернусь, - Куроме бросил Рику рядом с ещё не занятыми лавками.
   - Иди отсюда! - на всякий случай крикнула она мечнику вслед, думая над тем, что ждать беспроигрышный бой своего "дружка" ей придется недолго.
   Рика угадала. Куроме и некий Райкил были первыми на сдаче экзамена.
   - Извините, тут не занято? - воровка услышала наглый голос позади себя, а затем некая девушка, слегка уступающая Рике в росте, быстро заняла рядом с ней место, не дожидаясь отрицательного ответа.
   - Эй! Ты чего тут уселась?
   Рика не хотела, чтобы рядом с ней кто-нибудь сидел.
   - Но тут же не занято, так что не кипятись, - злобно сказала девушка с голубыми глазами и длинными огненными волосами, которые теперь буквально лежали у Рики на плече.
   - Тебе чего от меня надо? - воровка сразу поняла, что всё это не с проста.
   - Он реально крутой перец, - незнакомка указала в сторону одной из арок у основания ямы, из которой лёгкой поступью смерти только что вышел Куроме. - Ты ему не подходишь, так что не надо катить колёса в его сторону. Ему нужна поопытнее и постарше. Так что иди искать себе другого хахаля.
   - А мне плевать на это.
   - Что? - незнакомка удивилась, встретив упорное сопротивление.
   - Ему ничего не надо. Да и можешь подавиться им. Ты сама притулиться к этому маньяку не сможешь, так что забирай.
   - Так, значит ты не его девушка.
   - Какая непроходимо тупая мысль.
   - Хм, - незнакомка, поднявшись с лавки, теперь уже выглядела немного обиженной. - А ты умеешь давать отпор. Ладно, оставляю пока что его тебе. Но скоро мы встретимся, и тогда я его заберу.
   - Да подавись им! - Рика свела брови к носу, встретив почти такой же злобный взгляд. - Хватит мне уже мозги компостировать своей неразделённой любовью!
   - Хех, пока. Ещё увидимся.
   - В аду!
   Незнакомка, поправляя огненно-рыжие волосы, с улыбкой на лице проследовала к выходу, но на неё наткнулся какой-то белый маг, и нервно улыбаясь, стал просить прощения.
   - И чего это он так перед ней пресмыкается? Так её имя Алиса? Странно, этот маг выглядит, как препод, а извиняется перед этой мочалкой, за то, что она, не заметив, налетела на него. Пф. А у этого маньячилы есть поклонники, - Рика перевела свой взор на "арену боёв", где уже напротив Куроме стоял парень в жилетке, свободных измятых штанах и красной повязке на голове, одновременно являвшейся и шарфом. - Интересно, сколько же ему дадут времени покрасоваться перед поражением?
   Последовавшую через некоторое время предшествующую экзамену речь воровка не слушала. Да и её друг на поле боя тоже. Куроме стоял неподвижно, а его оппонент постоянно кривлялся, меняя позы стояния на месте.
   - Первая часть последнего экзамена... началась! - торжественно проговорил Манблан.
   Куроме стоял на месте.
   - Я сумею победить тебя в этом поединке. Я лучший! - достаточно громко и внезапно изрек Райкил. - Защищайся!
   - Так и знал, что этот выскочка захочет со мной подраться, - в душе вздохнул Куроме. - Могли бы предоставить противника послабее, но поумнее, который бы не стал нарываться на долгое лежание в лазарете.
   - Умри! - с безумной злостью в голосе проорал Райкил. - Kaog gyra!
   Из пальца, направленного в сторону Куроме, вырвался синий луч, призванный магом для замораживания какого-нибудь небольшого объекта. Доля секунды, и заклинание по заморозке уже прямо перед носом мечника. В последнее мгновенье Куроме выхватил прямо ниоткуда меч и буквально разрубил луч надвое, заставив его исчезнуть, но Рика с её наметанными глазами заметила, как из земли выскочила рукоятка оружия.
   Все удивились, что меч сумел отбить заклинание аж четвертого уровня.
   - О? - Райкил тоже был удивлен. - А как тебе это? Running sand!
   Под ногами Куроме земля обратилась песком. Но он оказался каким-то не зыбучим, каким должен был быть на самом деле. Мечник стоял на нем, как на обычной тверди.
   - Да что такое? Как это может быть?
   И тут Рика тоже заметила, что Куроме стоит на огромном двухметровом тесаке, который из-за своей большой площади лезвия не может затянуться песком.
   - Ааа! Flire haish!
   И в третий раз Райкил показал что-то новое. Небольшой огнемет, если быть более точным. Струя огня сорвалась с его рук..., и не долетев до Куроме несколько метров, растворилась в воздухе.
   - А я надеялся, что он "заисцеляет" меня до смерти, - размышлял Куроме, глядя, как песок под ногами опять превращается в твердь. - Если учиться только белой магии, навыкам чувства и поиска, то бесполезно надеяться на быстрое приобщение к атакующей магии. Она несколько сложнее, так как используется кодирование территории, а не тела человека.
   В это время Райкил отважился на последний и самый глупый ход - забить Куроме в поединке на оружии. Выхватив плотницкий топор из-за спины, он бросился на мечника с варварскими криками самоподбадривания. Куроме так и не менял своего положения, а меч, который он ранее держал в руке, а так же тесак, что располагался под ногами, куда-то таинственным образом исчезли. Заметив, что Манблан зевает так, что может уже не закрыть после этого рот, а так же машет рукой в стиле, что гладиатора щадить не стоит, мечник быстро сделал шаг вперед. Райкил был поражен до глубины души, когда, пробежав несколько метров, заметил, что Куроме уже позади него и это после единственного шага:
   - Телепортация?
   Мечник просто схватил своего противника за плечо, пережав сонную артерию. А затем, чтоб хоть как-то порадовать зрителей проделал пару душещипательных движений, издав чужим телом страшный хруст севшего на мешок баранок толстяка, вывихнув несчастному Райкилу обе руки в локтях и плечах, и обе ноги в ступнях и коленях.
   - Браво! Это было круто! - захлопал Марблан. - Мне очень понравилось, особенно последние пара секунд! Поздравляю! "Отлично!" Следующий!
   Спорить с главой академии никто не стал, зато особо расторопные преподаватели уже доставили носилки к неподвижно лежащему Райкилу, чтобы отправить его в лазарет, а затем там сообщить, что он честно заработал свою "хорошо", уступив, таким образом, своё второе место среди учащихся тем, кто ещё сдаст последний экзамен на "отлично".
   Куроме встретил Рику у винтовой лестницы наверх.
   - Пошли, - хмуро сказала она, подавляя зевоту, показывая этим, что мечник сражался очень вяло.
   - А я так надеялся, что я это ей скажу, - подумал Куроме.
   - Как-то скучно. Правда, хруст был приятный....
   - Если бы он не захотел причинять мне вред, то было бы поинтереснее.
   - А что ещё тут можно придумать?
   - Всё, на что хватит твоей фантазии и магических способностей.
   - Вроде создания розово-белой каменной кожи с рогами оленя? Или куска льда, переливающегося цветами радуги?
   - Да.
   - Эх, но это слишком... мирно, как-то не вписывается в профессию белых магов.
   - Можно было бы..., - Куроме запнулся, а потом быстро продолжил, - кому-нибудь пырнуть себя ножом в сердце, а затем за секунды, пока сознание не отключилось полностью вылечиться. Но это слишком сложно, да и учителя не разрешили бы такое.
   - А ты бы смог?
   - Наверно. Но мне ведь надо было ещё и защищаться.
   - Так ты бессмертный?
   - Нет. Далеко нет.
   - Врёшь ты всё.
   - Теперь я уже совсем не бессмертен, хотя и раньше таким не был, но теперь я ещё дальше от этого, - подумал Куроме, немного щурясь при виде солнца, когда он с Рикой ступил во двор академии. - Вот, даже глаз теперь яркий свет после тьмы не любит.
  
   Когда мечник и воровка вернулись в уже до боли известную комнату, обоих ждало некоторое удивление. Больше всего поразился Куроме. Он не предполагал, что кто-то захочет проникнуть в комнату студента. Впрочем, на это было объяснение. На кровати лежал черный пиджак, брюки и белая рубашка, а рядом платье и пара перчаток, на полу появились туфли и босоножки. На письменном столе Куроме заметил лист бумаги и быстро, даже не подойдя и не взглянув на него, прочитал пока садился в свой угол. Зрение, позволявшее видеть сразу весь мир целиком, давало некоторые преимущества. Мечник так же заметил, что графин на шкафу кто-то подвинул. Поэтому он сразу понял, что сам глава академии приходил сюда в его отсутствие. Правда, Куроме было это безразлично.
   - Это что такое? - дверь за спиной воровки захлопнулась.
   - Одежда... для выпускного вечера.
   - Так быстро?
   - Сегодня последний экзамен. К вечеру он закончится; на выпускном выдадут дипломы об окончании академии магов. Если хочешь, можешь прочесть бумагу на столе.
   Рика быстро схватила сразу же помявшийся в её руках лист:

"Приглашаем вас в актовый зал первого учебного корпуса академии в десять часов вечера на церемонию вручения дипломов об окончании академии белых магов Карада. При себе иметь карточку студента и быть одетым в то, что в данный момент находится у вас на кровати.

П.С. Мисс Рика тоже может к нам присоединиться, если захочет, но диплом ей выдан не будет и карточку ей иметь при себе не обязательно"

   - Пфф, - фыркнула воровка. - Какая фигня. С таким успехом можно надеть на себя простынь или одеяло.
   - Эта часть академии для умных.
   - Значит, их задача найти изъян и сделать всё не так, как надо!
   - Нет, их задача - подчиниться, а потом пойти и нажраться в честь получения диплома.
   - И когда же вас выкинут отсюда?
   - Завтра утром в шесть.
   - Чего? И как вещи собирать? - удивилась Рика такому спешному избавлению от дипломников.
   - А их тут практически ни у кого и нет. Если только кто-нибудь не носит собственную одежду, а не одеяния магов.
   - Ну и ладно. Значит, ты туда пойдешь?
   - Да.
   - И всю ночь там будешь?
   - Да, так как после того, как я покину в десять комнату, она перестанет быть моей.
   - А я как?
   - То есть? - не понял Куроме.
   - Мне что делать? Мне надо где-нибудь переночевать.
   - Здесь можно.
   - Но ведь ты уйдешь!
   - Да.
   - И не вернешься.
   - Так ведь комната будет уже не моей.
   - А с чего ты взял, что она больше не будет твоей? - спросила Рика, усаживаясь на стол.
   - Это надо читать правила академии про заселение и выселение учеников.
   - Хм, ладно. Значит, я могу тут остаться на ночь?
   - Можешь.
   - Ну и хорошо, - Рика прыгнула на кровать и открыла толстый том по магии пространства.
   В девять вечера воровка собрала книги и ушла, а потом вернулась, бросив в Куроме его карточку учащегося:
   - Держи.
   - Вот видишь: ты поняла, что надо все книги сдать перед получением диплома, - мечник медленно положил брошенную в него карточку во внутренний карман плаща.
   - Естественно, я же не такая, как ты. И я решила. Я пойду с тобой.
   - Ладно.
   - Блин, да ты просто безумный меланхолик.
   - Неужели так страшно провести ночь в академии магов в одиночестве?
   - Заткнись! - рыкнула Рика. - Я просто хочу что-нибудь пожрать. Наверняка там у вас вечеринка будет не хилая.
   - Хорошо, пошли.
   - Уже?
   - Ты почти час пыталась умыкнуть ключ у старшего библиотекаря под видом изучения книг в непосредственной близости от него.
   - А ты откуда знаешь? - воровка была поражена.
   - Мне не надо далеко ходить. Да и зачем тебе это?
   - Но ведь там безумно ценные книги!
   - Деньги бесполезны против магии.
   - Но мага можно купить!
   - Не буду с тобой спорить.
   - И что ты за мужик, раз так быстро сдаешься, а? - разочарованно произнесла Рика.
   - Я знаю, когда признать поражение, - Куроме уже стоял одетый в вечерний костюм.
   - Ха-ха-ха! - воровка залилась смехом, уже не обращая внимание на то, что переодевание стирали из её памяти. - Нестриженый хрен в смокинге!
   - Я знаю, что глупо выгляжу в этом....
   Черный пиджак и брюки совсем не шли мечнику. С его длинными волосами, свисающими по бокам лица и сзади достававшими до лопаток, ходить в строгих костюмах ему было противопоказано, так как он чем-то смахивал на нестриженого бомжа.
   - А ты отвернись! Так как я не собираюсь промывать тебе мозги.
   - Я лучше выйду, чтоб у тебя было меньше подозрений, - Куроме оставил свою одежду на кровати. - Можешь не торопиться. Ты тоже положи биоброню на кровать, а то иначе она может остаться навсегда в этой комнате....
   - Вали отсюда! - Рика выпихнула мечника за дверь.
   Когда она показалась в коридоре, Куроме тоже хотел посмеяться, но не мог из-за своего почти неподвижного лица. Серовато-белое платье, почти достававшее до пола, длинные перчатки на руках и блестящая тиара на лбу....
   - Я выгляжу, как ряженая дура, - убито вздохнула Рика.
   - Если не смотреться в зеркало и не шарить по себе глазами, то можно и забыть об одежде, - Куроме быстро зашагал в сторону лестницы на нижний этаж.
   - Постой! Мне надо кое-отчего избавиться, - воровка, прислонившись к стене, оторвала каблуки от босоножек.
  
   После торжественного двухчасового вручения дипломов с выходом на сцену, расположенную в углу громадного актового зала, Рика стала чувствовать, что скука стала её просто убивать, клоня ко сну. Чтобы прикрыть свою зевоту ей приходилось использовать апельсин. А когда он кончался, она брала новый. Рика бездонными, залитыми слезами от постоянного зевания глазами шарила по залу в поисках хоть чего-нибудь интересного, но так ничего и не обнаруживала. Медленная, наводящая сон, мелодия, исходящая от музыкантов, трудившихся уже несколько часов в поте лица на сцене, гомон и топот людей, танцующих в центре зала, выводили её из себя. За столами, расположенными около стен, с отличной едой сидело всего несколько человек. Но и они о чем-то увлеченно болтали, а не думали сейчас, как бы не заснуть и при этом нечаянно не уткнуться лицом в тарелку. Рика ещё раз смерила взглядом башенки тарелок на своём столе. Наела она немного - где-то двадцать блюд, и теперь заталкивала в уже полный живот фрукты. Заснуть лицом вверх не получалось из-за сияющего светом потолка, а по-другому поспать на этом стуле было нельзя, иначе, лежа на столе, можно было нечаянно стянуть на себя скатерть и много чего разбить. Рика поглядела на Куроме, сидящего рядом с ней с очень серьезным видом и смотрящего в данный момент, а так же последний час, в никуда.
   - И чего ты уселся? Развлеки меня!
   Куроме молчал, только иногда, где-то раз в полминуты, вдыхал и выдыхал воздух.
   - Во ты засранец, - Рика помахала перед его лицом рукой и заметила нулевую реакцию. - А ну хватит дрыхнуть с открытыми глазами! - воровка спихнула мечника с его стула. - Ненавижу тебя!
   - Эй, ты чего? - Куроме, однако, устоял на ногах, в то время как его стул с грохотом упал на пол.
   - Обнаглел что ли? Ты чего спишь?
   - А что еще делать? Есть я много не собираюсь, - у мечника было три пустых тарелки против двадцати у Рики.
   - Но ведь надо же что-то делать? Нас отсюда не выпустят до утра!
   - Естественно, это же выпускной.
   - Так делай что-нибудь! Я уже не могу сидеть: сейчас засну, во сне свалюсь и потяну за собой скатерть и разобью всё на этом поганом столе!
   - Ну, я могу продолжить спать или читать, но освещение тут недостаточное для чтения, поэтому я....
   - Не смей спать!
   - Почему?
   - Мне тогда нечего делать будет.
   - А я тут при чем? - Куроме говорил таким тоном, будто он приходился Рике старшим братом.
   - При том! Это же ты меня сюда притащил.
   - Вообще-то нет. Иди танцуй, если заняться нечем или болтай вон с тем клубом моделистов, - мечник кивнул в сторону нескольких парней, единственных кроме Рики и Куроме находившихся в это время не в центре зала и занятых созданием какой-то статуи из тарелок, ложек и чашек.
   - Я что совсем больная? Ломаться под эту фигню.
   - Тогда спи как-нибудь. Стульев набери и лежи на них, - Куроме уже собирался продолжить сон, но воровка всё не унималась со своим бездельем.
   - Хорошо. Возьми меня за руку.
   - Зачем?
   - Ну, очень надо.
   - Нет.
   - А ради меня?
   - Ммм, нет, - Куроме всегда думал, что Рика всё делает не просто так, правда, её мотивы были почти всегда туманны и непонятны.
   - Он, похоже, читает мои мысли, но я все равно попробую, - воровка повернула голову в сторону сцены, а потом молниеносно схватила мечника за руку и сжала её так, что пальцы образовали замок.
   - Она очень быстрая, - подумал Куроме.
   - Voltage terapy. Э? - Рика была удивлена: мечник сидел невредимым и даже не поморщился. - Да что такое? Ну, почему тебя не торкает? Ни на что я не годна!
   - Ты плохо пытаешься.
   - Неужто он сейчас на мне покажет, как надо это делать? - на мгновенье испугалась воровка. - Хотя нет. Он мне не сможет причинить вреда.
   - Если бы ты сказала, как только коснулась меня, то, может быть, я бы и подергался немного.... А так, можно заканчивать заклинание когда угодно, пока противник стоит без оберегов. Voltage terapy....
   У Рики глаза расширились. Она сразу же пожалела, что не одела свой плащ с рунными кругами на внутренней стороне. Сквозь тело прошел довольно сильный заряд, заставив её вздрогнуть так, что посуда на столе зазвенела.
   - Мать твою! - выдыхая темный дым, сказала она и исчезла во вспышке синего пламени.
   - Совсем обнаглела, - подумал Куроме, приподымая с пола скатерть и глядя на спящую под столом Рику. - Сама тут дрыхнет, а её поганый клон мне спать мешает.
   - Все козлы, ненавижу вас, - мямлила во сне воровка.
   Куроме молча вытащил Рику из-под стола и усадил на стул, а потом разбудил, ударив по щеке:
   - Теперь твоя очередь не спать.
   - Что? Где? - воровка не сразу поняла ситуацию. - Эй! Какого хрена ты меня будишь? Ещё, - Рика притянула к себе руку с часами какого-то парня, что сейчас подходил к столу, чтобы взять бутылку вина, - даже двух ночи нет! Что это ты себе позволяешь?
   - Твой клон помешал мне, теперь я мешаю тебе. Всё в порядке.
   Куроме хотел возобновить свой сон, делая вид, что смотрит в центр зала, но Рика продолжила мешать ему:
   - Мне это надоело. Пошли, оттянемся!
   - Я, пожалуй, до утра здесь посижу.
   - Нет! Road to Hell.
   Под воровкой и мечником вспыхнула огненная пентаграмма и они исчезли вместе со стульями и частью стола. Рика со всем остальным, что попало в зону действия телепортации, смогла перенестись во двор академии:
   - Фух! Свежий воздух! Ура, тут хотя бы прохладно.
   - И зачем это? Нам же сказали, что мы уйдем оттуда в шесть утра.
   - Мне там надоело! Это жутко скучно! Shadow gate!
   Перед Рикой прямо в обгоревшую траву свалилась её одежда, которая должна была сейчас лежать в комнате Куроме на кровати.
   - Видал! Заклинание телепортации отмеченных мной вещей ко мне работает!
   - Иллюзия тоже, - костюм на мечнике засиял и стал его обычным плащом поверх тонкого свитера с закатанным горлом, свободными измятыми штанами и сапогами.
   - Вот ты козел! Не мог и мне такое же сделать! А я ходила в этой фигне, - Рика совсем не стесняясь, стянула с себя платье и прочее и стала переодеваться в биоброню. - Не бойся, всё моё бельё со мной в карманах, так что твоя поганая комната мне больше ни к чему.
   - Мне она тоже не была никогда особо нужна, - Куроме теперь составил всю картину долгого переодевания воровки в платье тогда в десять вечера: она отмечала свою одежду и складывала всё в карманы. - И зачем она постоянно пытается что-нибудь проделать, когда за ней никто не следит?
   - Сейчас мы пойдем в тот подвал, где были утром, и там сразимся! - торжественно заявила Рика, одевшись в свою теперь уже повседневную одежду.
   - И ты уверена, что я вообще туда пойду?
   - Блин, да это самая главная проблема моего предложения!
   - Мне не охота сейчас что-либо делать.
   - Да пошли, не будь таким пассивным.
   - Зачем это нужно?
   - Ну, просто так! Давай, не стесняйся, девушка же просит!
   - И что?
   - Угугу, пошли, я хочу, - Рика готова была расплакаться.
   - Зачем?
   - Блин, - воровка уже с серьезным видом уныло сказала: - Хочу узнать, научилась ли я чему-нибудь, читая книги. Мне практика нужна!
   - Ну... ладно.
   - Ура! - Рика повисла на шее у Куроме.
   Мечник молча направился в место, где проводился третий экзамен, небольшую подземную арену. Воровка, быстро сменив довольный вид на хмурый, пошла за ним. Двери, на первый взгляд крепко запертые и защищенные от взлома рунами, распахивались перед Куроме.
   - И как ты это делаешь? - немного удивилась воровка.
   - Телекинез, - пробормотал мечник.
   - Какая полезная штука для вскрытия замков.... А у тебя все задатки ворюги.
   Куроме промолчал в ответ на это, зато сказал очень странные слова, когда они с Рикой уже стояли на арене друг на против друга:
   - Ты должна хотеть убить меня, иначе ты быстро проиграешь.
   - Я не восстановилась после операции, ты не восстановился. Мы в равных условиях. К чему такие заморочки с убийством? - не поняла Рика.
   - Учитывая, что я до этого за несколько месяцев потратил абсолютно все свои силы.... Да и отдал половину ей. Сейчас она такая же, как я. Интересно, она сумеет использовать всё правильно?
   - Чего ты там задумался? Когда начинаем? Готов? - прокричала воровка.
   - Почти. Ты можешь пытаться прикончить меня чем хочешь, а я постараюсь хотя бы немного потренировать то, что мне нужно.
   - Чего? Тебе тоже тренироваться надо?
   - Да. Я буду пользоваться только "этим" и защитами.
   - А что значит "этим"?
   - Сама должна догадаться. Начинай!
   - Умри! - с радостным криком Рика исчезла.
   - Телепортация..., - хмуро подумал Куроме. - Ладно, значит, буду тренироваться против самого худшего стечения обстоятельств.
   Воровка появилась аккурат позади мечника и сделала молниеносный выпад, намереваясь пырнуть своего оппонента мечом в спину. Но Куроме поставил блок каким-то оружием, двигая лишь одной рукой, остальное тело было неподвижным.
   - Что?
   Рика отпрыгнула в сторону и присмотрелась: её "враг" стоит безоружным. Но ведь чем-то он удар отбил, так как воровка слышала отчетливый лязг удара металла о металл.
   - Как ты это сделал?
   - Вот так вот, - Куроме развернулся к Рике лицом.
   - Ну и ладно! Horrible implosion!
   Земля под ногами Куроме взорвалась, подняв ввысь пелену грязи и пыли. Прямо сквозь эту завесу на мечника накинулись три Рики.
   - Не успеваю, она теперь точно заметит.
   И еще одна Рика появилась прямо позади него. Естественно, мечник сразу понял, что настоящая воровка попытается продырявить его в спину хотя бы ещё один-два раза. В руках Куроме появился огромных размеров тяжелый цеп. Один взмах, и ненастоящие Рики разлетелись в стороны каплями воды. Настоящая же немного испугалась и отпрыгнула от удара назад. Оружие в руках мечника исчезло.
   - Что это за хрень? - думала Рика. - Манипуляции с оружием? В тот раз он отбил явно не цепом. Он может создавать в руках любое оружие тогда? Странная магия. Зачем ему это?
   И тут же мечник, сорвавшись с места, перешел в наступление. Воровка не успела сложить в сознании телепортацию. Куроме, оказавшись в шаге от Рики, замахнулся на неё длинной алебардой. Какая-то сила самосохранения внутри воровки, поставила её меч для блока этого древкового оружия. Но, когда алебарде до удара по лезвию меча оставалось несколько сантиметров, она вдруг стала фермерской косой. Рика, к счастью, во время блока уже начала готовиться к худшему.
   - Ugoky soo, - сказала она прежде, чем остриё косы коснулось её плеча.
   В момент всё тело воровки потемнело. Лезвие косы высекло искру на быстро созданной каменной коже Рики и... проткнуло её.
   - Твою мать! - воровка налегла на меч, немного оттеснила Куроме, давая себе необходимое пространство, отпрыгнула назад и быстро телепортировалась: - Astral move.
   Мечник в секунду устремил глаза ввысь: он заметил, как капля крови упала недалеко от него на пол. Рика висела под потолком в воздухе, держась за левое плечо:
   - Как твоя садовая фигня смогла проткнуть каменную кожу?
   - Это всё - сильнейшее магическое оружие, оно способно пробивать некоторую защиту, да и каменная кожа, наложенная так быстро и без необходимых условий укрепления, очень непрочная.
   - Ааа! - Рика в ответ на это очень обиделась. - Жизнь, повторяющаяся сотни раз.... Frequent... world yawn!
   С десяток желтых сфер полетело вниз. Взрывы незамедлительно сотрясли стены, а так же заставили некоторые фрагменты отделиться от потолка. Из дыма в сторону воровки вылетела цепь и обмотала ей правую руку.
   - Ай!
   Через мгновенье Рику с силой потянуло вниз, заставив почувствовать сильные перегрузки.
   - Kaminarite! - в метрах от пола, воровка свободной рукой схватилась за цепь, по которой тут же забегали сине-фиолетовые молнии.
   Металлические оковы, обвившие кисть правой руки, исчезли.
   - Dense Stream! - Рика мгновенно выстрелила под себя потоком воздуха, отчего сильно замедлила своё падение, но потом всё равно шлепнулась на пол спиной. - Ой..., блин....
   Силы улетучивались. В это время сверху упали четыре серпа, которые вошли в пол настолько, что прижали руки и ноги Рики к полу.
   - Телепортироваться пространством не получится - ты должна коснуться груди рукой, огнем тоже - ты не сможешь свести пятки вместе, - Куроме сидел недалеко от воровки на корточках, строя некий замок из осыпавшейся с потолка штукатурки.
   - Ну, ты засранец. Что это за фигня с оружием?
   - Ты могла бы справиться со мной, так как сражаться такими навыками с тем, кто постоянно телепортируется, практически бесполезно. Не старайся: телекинезом больше одного серпа ты поднимать не сможешь.
   Рика тут же прекратила буравить глазами серп на правой ноге и опустила голову:
   - И сколько тогда мне тут лежать?
   - Пока не освободишься.
   - Чего? Я ведь кровью истекаю!
   - Ты ведь сама хотела "повоевать", - Куроме, похоже, этого не хотел, поэтому вёл себя очень равнодушно.
   - Running sand! - Рика коснулась пальцем пола, обратив его в зыбучий песок, быстро подняла руки и ноги, сбрасывая серпы, но при этом увязая туловищем, а потом: - Gaia duo!
   Песок превратился обратно в каменный пол. Рика увязла туловищем в камне.... Зато руки и ноги были свободны и торчали вверх.
   - Молодец, - с сарказмом в голосе похвалил Куроме. - Песок и отмена изменений тверди. Но... что теперь делать будешь?
   - Я не успела ноги свести.... Gaia charge!
   Часть пола, сковывающая Рику, превратилась в голема! Правда, он был очень уродливый, так как чем-то напоминал слизняка, проглотившего ежа, и ростом всего в метр, да и передвигаться не мог.
   - Ага!
   Куроме уже стоял позади воровки, держа у её горла кривой кинжал:
   - Теперь ты совсем проиграла.
   - Угугу, - Рика обиделась невероятно сильно и свалилась на колени.
   В это время её рана на плече уже затянулась, вобрав в себя всю вылившуюся кровь. Биоброня зажила. Да, этот чудесный доспех был живым и конечно же регенерировал, правда, восстановление из сотни кусков он бы не смог сделать, но затягивать на себе огромные отверстия и разрезы мог.
   - Если хочешь выбраться из ловушки, старайся всё делать так, чтобы твой враг этого не заметил, - сообщил Куроме. - Но ничего. Если учитывать, что ты произносила совершенно новые заклинания, то прогресс велик.
   - Да?
   - Кроме голема и каменной кожи. Их, обычно, даже неумёхи могут творить получше.
   - Я тебя ненавижу!
   - Рад это слышать, пошли, - Куроме протянул воровке руку, помогая ей встать.
   Рика приняла помощь, а затем всерьез задумалась об этом:
   - Он протянул мне руку. Странно.... Впрочем, жест милосердия к проигравшему. Но я взяла её, ответила то бишь. Это мой проигрыш! Я проявила мягкотелость. Не надо показывать ему своё отношение. Но ведь я сама захотела взять руку. Проклятье! Надо было треснуть ему ногой по коленке, чтоб не зевал.
  
   Куроме проснулся рано утром. Рика лежала рядом, накрываясь его рукой. Пережидать до утра в читальном зале библиотеки было достаточно неудобно. То ли лавки были твердыми, то ли каменные стены слишком холодными....
   - Когда же это закончится? - подумал мечник, освобождаясь от "оков", и поднимая воровку: - Уже утро.
   - И что? - пробормотала Рика, потягиваясь.
   - Теперь я больше тут не ученик. Я ухожу. Пока.
   - Эй! - воровка сразу проснулась. - И так просто меня бросаешь?
   - А что мне ещё делать? Может, нам не по пути.
   - Чего? Я ж сказал тебе, что ты со мной пойдешь в Наруку! Я помню, что ты мне клялся всем миром, что будешь со мной!
   - Вот это да! - продолжил размышлять мечник. - Не припомню последней клятвы совсем.
   - Всё, пошли, раз мы тут больше не нужны, - Рика схватила руку Куроме и потащила его за собой. - Мне надо кое-что там сделать.
   - Что-то не так, - мечник встал как вкопанный. - Здесь кто-то есть....
   - Чего ты остановился? Всё забыл? - воровка заметила, что Куроме схватился одной рукой за привинченный к полу стол, чтоб его нельзя было так просто передвигать. - Пошли уже! Я вся замерзла в этой морозилке! Или что-то случилось?
   - Нет, ничего. Пошли.
   Куроме опять забрал назад свою руку:
   - Он даже не пытается скрываться, но только я его пока что могу чувствовать.
   - Думаю, что ты будешь по дороге жрать готовить, - на всякий случай сказала Рика, открывая замок двери телекинезом - она сумела увидеть принцип работы и подвигать некоторые элементы, необходимые для отпирания.
   Академия была покинута незамедлительно. Воровка немного растерялась, думая над тем, чье все-таки белье находилось в той комнате, где ей пришлось немного пожить. Но размышлять над этим ей пришлось недолго. Прямо за воротами академии воровка почувствовала сильное удушье. Как будто ей не хватало даже вдоха полной грудью, чтобы надышаться. Универсальная кровь почему-то не работала. Снабжения организма кислородом не происходило.
   - Пришел ещё раз проиграть? - спокойно спросил Куроме.
   В ответ молчание. Рика быстро обернулась: около ворот стоял черноволосый парень в сероватой мантии с длинными, полностью скрывающими руки, рукавами и высоким воротом. Его беловатые зрачки были абсолютно неподвижны..., что было не свойственно для людей.
   - Сдайтесь и умрете безболезненно, - тихо сказал незнакомец. - Теперь вы оба мне нужны.
   - Здесь немного тесновато. За городом? - предложение Куроме было таким, будто он болтал со своим закадычным другом.
   - Пошли. Вы первые.
   Куроме продолжил движение, щелкнув перед носом Рики пальцами. Ей мгновенно стало легче дышать.
   - Ты провалилась, - сказал мечник воровке, когда она стала с опаской оборачиваться, чтобы разглядеть неизвестного, особенно странное солнце, состоящее из двух половинок, нарисованное на груди его мантии. - Он смог "раздавить" тебя.
   - Чего? - осторожно, без обычного надрыва в голосе, спросила Рика.
   - Если ты имеешь достаточно объемное эфирное поле, то можешь давить им тех, кто находится в его пределах и у кого собственное поле слабее, или просто менее плотное. И вот....
   - То есть... он задавил меня своей крутизной?
   - Вполне возможно, но вы почти равны. Это случилось из-за твоей бесчувственности.
   - Какую фигню ты мне сейчас говоришь!
   - Ты не почувствовала его, хотя могла.
   - Хватит меня корить! - обиделась Рика, хотя смогла показать обиду только голосом. - Я академий не кончала! А кто же этот хрен в робе?
   - Это Мерокея Хаотибуру, - равнодушно сказал Куроме. - Он пытался несколько дней назад тебя в лесу убить. И вот сейчас хочет опять попробовать. Настроен он серьезно.
   - Ничего себе! - вообще без какого-либо удивления промямлила воровка, положив левую руку на рукоять своего меча, а потом прошептала: - Так ведь надо его прям тут скопытить, чтоб он в спину не ударил!
   Рика поняла, что такого человека нельзя так просто оставлять.
   - Нет. Тогда может пострадать город.
   - Какая забота о людях! Просто не похоже на тебя.
   - Не стоит сеять панику и привлекать к себе внимания.
   - Тогда куда мы идем? - спросила Рика, как и Куроме ускоряя шаг.
   - За город. Там посвободнее.
   - Значит, там его грохнуть надо?
   - Да. Но осторожнее - он крайне сильный враг, так как является архимагом.
   - Не важно. Сладим.
   - Надеюсь, я делаю все правильно, - думал Куроме. - Вот только эмоций маловато в данный момент.... За городом надо будет его побыстрее порешить. Ладно, придется-таки показать ему кое-что из того, что я умею, иначе точно будет ненужная жертва.
   Мерокея, уступая в росте и Куроме, и Рике почти на полголовы, с некоторым трудом поспевал за своими жертвами. Мечник и воровка шли очень быстро. Вскоре, прямо за кольцевой городской дорогой, как прочла на мини-карте квартала Рика, однообразные серые дома резко сменились на привычно выглядящие деревянные и изредка каменные двухэтажные развалюхи. Воровка облегченно вздохнула: наконец, привычные пейзажи. Ровная плиточная дорога перешла в мощенную булыжником стезю, где кое-где не хватало камней, так что в сумерках можно было запросто вывихнуть или сломать лодыжку. Где-то через полчаса быстрого шага город плавно закончился. Когда последний дом на окраине стал почти не виден, Куроме остановился и развернулся. Рика последовала его примеру. Мерокея остановился еще раньше, так что дистанция между противниками составляла около тридцати метров.
   - Теперь хочешь более серьезно отнестись к убийству? - спросил Куроме.
   - Нет. Просто мне надо убить вас.
   - Зачем? - мечник наверняка стал тянуть время, чтобы Рика пока собралась с мыслями.
   - Меня попросили.
   - Вот как. Значит, собственной воли все-таки нет?
   - Это не важно. Я и сам не против.
   - Испытывать себя таким образом неразумно.
   - Но это единственный подходящий вариант. Умрите.
   Из-за спины Мерокеи в сторону Рики вылетело несколько десятков белых стрел, прямо перед ним появились два огненных шара и четыре электрических и направились в Куроме. Воровка решила сразу атаковать, так как сошлась на мнении, что лучшая оборона - это нападение. Мечник перепрыгнул все шесть шаров и тоже ринулся на Мерокею.
   - Что за...? - испуганно сказала воровка, телепортируясь за спину противника для предотвращения попадания в себя заклинания "Silent storm", делая выпад и натыкаясь на сразу же поставленную защитную стену, и снова перемещаясь в пространстве, на этот раз к отступившему мечнику, который безуспешно пострелял в упор заклинаниями, попав всеми по защитным заклинаниям. - Да это просто....
   - Безмолвное, неподвижное, ускоренное чтение заклинаний, - тихо сообщил Куроме.
   - И что делать? Он может ставить защиту за долю секунды, даже если это самая слабая стена, действующая только на угол сто двадцать градусов!
   - Надо закончить бой быстро: он не скоро устанет, но за это время успеет порядком измотать нас.
   Мерокея, даже не совершая никаких действий, уже готовил в уме новую порцию напастей.
   - Создавая своих особенных клонов, он сам немного слабеет, да и они выходят лопухами. Обычных он, наверно, творить не может. Значит, будет пытаться прикончить нас в одиночку. Надо бы оружие взять, - Куроме в задумчивости поднял руку вверх: - Weapon master: field!
   На огромной площади из земли высунулись тут и там рукояти различных оружий, начиная от поварских тесаков для разделки крупного рогатого скота и заканчивая громадными секирами, предназначенными для разрубания лошади вместе со всадником.
   Мерокея от увиденного сделал небольшой шаг назад: перед его носом выросла рукоять алебарды. Он попытался коснуться её рукой сквозь материю мантии, но тут же отдернул кисть - его словно ударило током:
   - Я не смогу докоснуться до его оружия.
   Куроме, выхватив из земли двуручный меч, ринулся на Мерокею. Последний в свою очередь расстрелял около десятка средних по силе атакующих заклинаний различных школ, но промахнулся и перешел к обороне, ставя на каждый удар магический щит и после него контратакуя магией, имеющей малый радиус поражения. Рика решила временно не вмешиваться, продумывая свои действия. Скоро Куроме опять оказался рядом с ней:
   - Его действительно нельзя просто так завалить.
   - Не важно. Вперед! Его все равно на долго не хватит.
   Рика стала телепортироваться по полю боя, уходя от магии Мерокеи и стреляя в ответ различными заклинаниями стихийных школ. Пару раз она даже чуть не попала в Куроме, который воевал в упор к противнику.
   - Заклинание рассеивания магии достаточно долгое, но после моего наложения его на меч, он сделает то же самое. И эффекта никакого, - думал Куроме, постоянно попадая мечом по волшебному щиту, который Мерокея ставил на каждый удар противника по себе. - Надо два меча с рассеванием. Он не сможет быстро сложить два таких заклинания подряд. Split bomb!
   Земля под ногами Меровеи взорвалась, подняв ввысь огромное количество почвы и пыли. Куроме быстро оказался рядом с Рикой:
   - Рассеивание на меч, телепорт и атакуй его в спину, когда я подниму вверх левую руку.
   - А ты точно..., - начала говорить воровка, но мечник уже отпрыгнул от неё, вновь нападая на Мерокею, который быстро сдул заклинанием ветра весь туман из пыли. - Вот блин. Теперь следить.
   Куроме в это время вновь погрузился в размышления, выписывая пируэты вокруг Мерокеи, стараясь заслонить от его поля зрения Рику, а заодно уворачиваясь от заклинаний, разлетавшихся во все стороны:
   - Пока я мешаюсь ему под ногами, он не сможет прицельно атаковать её. Все-таки его глаза слабее моих. Но... я не предназначен для того, чтобы так долго держать свою защиту от магии. Тяжело сражаться, не используя ничего сложного. Придется действовать наверняка: три оружия сразу.
   Куроме выхватил алебарду из земли левой рукой, высоко её поднял и одновременно ударил своими оружиями Мерокею сверху и снизу, прорезав землю: опять защитные заклинания спасали этого универсального архимага, который не двигался, отражая атаки.
   - Уже намного более сильное заклинание, да? - со злобной радостью в голосе спросил Куроме.
   - Зато оно одно необходимо на долгое время, - безразлично ответил Мерокея, не меняя уже на протяжении долгого времени выражения лица.
   - Destoron!
   Оба оружия в руках Куроме блеснули и стали слабо светиться сероватым сиянием. Рика в это время заносила меч для удара в спину.
   - Нет. Минус один, - сказал Мерокея, оказавшись позади воровки и атакуя её ледяной стрелой.
   - Не... не успеваю..., - прошептала Рика, вскрикивая.
   - Телепорт, как я и думал, - Куроме прыгнул к воровке.
   Рика свалилась на землю, проткнутая в живот огромным куском льда. Мечник не растерялся и кинул в Мерокею алебарду, а затем выстрелил ей вдогонку огненным шаром.
   - Ты проиграл, - сказал архимаг.
   Свечение вокруг алебарды исчезло. Она ударилась о невидимую преграду перед Мерокеей и упала на землю, а огненный шар, как оказалось, вообще был настроен пролететь мимо.
   - Пора, - Куроме прыгнул к архимагу, замахиваясь мечом. - Destoron.
   Меч блеснул, но в момент, когда он должен был попасть по защищающему Мерокею заклинанию, потерял свечение и наткнулся на невидимую преграду. В это время из груди архимага высунулось тонкое лезвие.
   - Проклятье, - сказал Мерокея, когда меч Куроме внезапно миновал исчезнувшую преграду и сделал глубокий заруб на животе архимага.
   - Думал, что телепорт против одного меня не понадобится? - спросил мечник, отпуская своё оружие, и оно тут же исчезло, как и всё то, что только сейчас находилось на поле.
   - Я не почувствовал проявление пламенного телепорта в твоём огненном шаре. Все-таки кое-что можно скрыть от моих глаз днем.... Жаль, что от твоих нельзя....
   - Всего один, но опять-таки слабый. Приходи сам.
   - Ты все равно сражался слабо. Но это был хороший спектакль. Больше не будет подделок. Теперь я знаю её силу, - Мерокея исчез.
   - Так это была копия? - удивилась Рика, стоявшая перед Куроме и заметившая, что кто-то, надевшийся спиной на её меч, как сосиска на шампур, внезапно исчез. - Я ж его прямо на лезвие насадила!
   - Он слишком безразличный и ленивый, чтобы придти сам, но, наверно, скоро придет, так как его копии слишком слабые.
   - Я бы не сказала. Но мне так надоело сидеть в этом поганом ледяном подвале и глядеть пока ты руку подымешь.
   - Зато потренировалась в использовании одного из самых полезных заклинаний - просмотре мира.
   - И даже меня сохранить не сумел! Во ты придурок! - Рика поглядела на саму себя, неподвижно валявшуюся с льдиной в животе и истекающую кровью. - Значит, и живую меня больше защитить не сможешь.
   - Конспирация больше не нужна.
   Мертвый клон воровки вспыхнул синим пламенем и исчез. Куроме не стал как-либо отвечать на последние слова Рики. Доказывать свою готовность к самопожертвованию ему никогда не хотелось, да и он уже не был полностью уверен, что сможет это сделать ещё раз.
   - Да и зачем надо было телепортироваться огненным заклинанием? Когда пространственное быстрее и легче? - Рика повернулась лицом к солнцу и растопырила руки, чтобы быстрее согреться.
   - Он чувствовал магию огня от огненного шара, а ты телепортировалась прямо в него....
   - Да я чуть не сгорела!
   - ...вот он и не почувствовал, а при пространственном изменении он бы мог сразу что-нибудь использовать.
   - Ну и фиг с ним. Главное, что я убила такого сильного клона!
   - Но он был слабым.
   - Да ладно?
   - Заклинание выше шестого уровня он не мог использовать, хотя это и была единственная его копия на данный момент.
   - А чего он не использовал телепорт, когда я показалась? - Рика совсем не хотела слушать, что справилась со слабаком.
   - Пространственные заклинания, да и вообще все заклинания выше четвертого уровня не так сильно ускоряются, как остальные, поэтому ему просто не хватило времени. Ведь тебе всего секунда понадобилась.
   - Все равно это моя победа!
   - Ладно, пошли в Наруку.
   - Стой, я еще не согрелась! - Рика не особо торопилась.
   - При движении быстрее согреешься.
   - При быстром я взмокну, и меня продует, а медленным не согреешься.
   - Интересно, она по слову из каждого абзаца инструкции читала что ли? Да и замерзнуть в этом невозможно.... Неужели её постоянно холодный пот прошибает?
  
   В это время Мерокея подумал над словами Куроме о личном визите к мечнику и воровке:
   - Копией даже одной с ними не сладить. Он хитрый. Да и он мне практически ничего из своих умений не показал..., сражался крайне слабо. Это не то, на что я рассчитывал. Неужели придется на улицу выходить? А, ладно. Оставлю это пока что. Мне сейчас не до этого.
  
   Путь в Наруку оказался крайне скучным. Куроме буквально шел напролом. Миновав ворота, расположенные южнее Карада, начался штурм неизвестных гор, находящихся между лесами Футацу и Амии. В конце первого дня занятий альпинизма, Рика кое-что поняла, а потом заметила, что её сотоварищ так и не допер до этого. Куроме преодолевал горы прыжками и лазанием по скалам. Воровка целых десять часов тоже это делала, но потом поняла, что есть магия! Поэтому дальше она стала летать и телепортироваться. Мечник, увидев её способ преодоления гор, от своих принципов не отступил.
   Когда двое вышли на Мертвые равнины, Рика торжественно сообщила о том, как легче передвигаться по горам. Куроме на это хмуро ответил: "Кому как". Внезапно прерванное молчание продолжилось вновь. Мечник ничего не говорил. Рика тоже разговорами его не донимала. Правда, воровка время от времени хотела есть, поэтому Куроме приходилось что-нибудь сносное готовить из подручных... "материалов", но назвать вопли "Жрать хочу!" разговором было тяжело.
   Когда Мертвые равнины с их воронками всяческих форм и размеров остались позади, Рика задумалась над происходящим:
   - Мы молчим уже почти шесть дней. Это странное "движение крови" наверняка прекратилось, иначе бы меня опять посещали слишком странные мысли и сны.... Интересно, а эта тишина из-за того, что он обиделся, или я обиделась? Наверно, все-таки я виновата. Не стоило его тащить за собой. Хм, хотя наверняка тот хрен с прикольным причесоном меня бы убил. Странно, а я пырнула его без каких-либо малейших колебаний. Значит, с этой кровью и его убийственное спокойствие ко мне перешло. Хотя после того рассказа, что этот пень убьет нас без малейших колебаний и при этом не почувствует после угрызений совести, я сильно вдохновилась, но обычно мне всегда плохо.... Интересно, а это из-за демона я раньше забывала все моменты, от которых мне тяжело? Эх, ладно. Так при чем тут молчание? Он меня на арене разделал вообще ничем. Буквально, как жалкого слабака, меня победил. Я на это обиделась, особенно, на голема и каменную кожу. Там я присулила себе победу над белоглазым клоном. Наверно, он обиделся. Или нет? Может, просто говорить нам не о чем? Тогда понятно, в чём его проблема. Он не говорит просто так. Не заговорит о том, чего веселого было за его жизнь, не расскажет чего-нибудь интересное, что где-нибудь узнал или прочитал. Да уж. Болтуном его не назвать. Интересно, а в Наруке он что-нибудь мне скажет? Или просто так уйдет... без спроса? Знаю! Он обиделся из-за моей наглости, так как я уже раза три в грубой форме просила его приготовить какую-нибудь еду.
   К концу дня размышления вылились в вечерний ужас. Правда, Рика в конце-концов стала склоняться к более правильному ходу мыслей своего друга:
   - Он молчит потому, что думает, что мне есть над чем подумать. Ну, да. Я много чего прочитала в комнате. И еще меня убить тот хмырь хочет. Но об этом думать я могу всего минут пять! Да и о самой магии до фига узнала. Практикуюсь по ночам..., пока он дрыхнет. Не хочу, чтоб он видел... мой ужас. Интересно, почему я не хочу, чтоб он видел мои ужасные последствия чтения заклинаний? А, ладно. Все равно постараюсь приготовить ему сегодня что-нибудь. Да. Ответ на его старания. Кстати, а как я смогу ему вернуть за спасение себя? Хм.... Не стоит пока об этом думать. Вперед! Обойдусь без мяса, а то пережарю.
   Как и было положено, в поздний час Куроме завалился спать, хотя всё время, что он проводил ночью после выпуска из академии, уходило на лежание на земле с открытым правым оком. Рика не предавала значения подробностям сна с одним закрытым глазом, поэтому и сейчас продолжила мешать мечнику делать то, что он хотел:
   - Эй, не спи пока что!
   - Почему?
   - Эээ. Я сейчас вернусь, - воровка побежала в сторону посадок, расположенных с обоих сторон дороги в Наруку.
   - Если она сбежит сейчас, то серьезно облегчит моё существование.
   К несчастью мысль не подтвердилась. Рика вернулась через полчаса с какой-то деревянной кастрюлькой, на вид недавно неумело вырезанной из дерева.
   - Я готовила всё это на огне... в воздухе... без какой-либо посуды! - похвасталась воровка, запинаясь, чтобы обдумать каждое следующее слово.
   - Молодец, - неэмоциональная "похвала" от Куроме влетела в одно ухо и вылетела из другого: такое злостное издевательство над собой Рика не хотела помнить.
   - Попробуй!
   - Зачем? - мечник всё ещё лежал на земле и как-то не показывал бурную деятельность по смене позы, чтобы хотя б увидеть того, с кем сейчас ведёт диалог.
   Даже у Рики складывалось впечатление, что она говорит сама с собой:
   - Ну, я не могу жить с бременем долга. Ведь ты мне тогда в горах....
   - Если добавлять специи во всё съедобное, особенно растительную пищу, то....
   - А ну жри быстро! - заорала воровка: она чувствовала, что сейчас отплатит той же монетой, раз ей приходилось есть какую-то варёную снедь со специями пару дней назад.
   - Наверно, лучше подчиниться, - подумал Куроме. - А то мало ли что она может мне ночью сделать пока до меня дойдет, что это не совсем нормальное её поведение.
   Куроме попробовал то, что ему принесли в кастрюльке, появившейся в руке ложкой. Пахло ужасно, будто сгнившей травой. Через несколько секунд смены выражений лица, мечник изобразил нечто вроде предобморочного состояния и ужаса:
   - Чуть лучше, чем те разы. Но моя защита от этого слишком ослабела после операции. Это невозможно. Зачем все ингредиенты готовить одинаково? Это же все разное, да и половина из этого условно съедобна. После получаса варки съедобность не появится, нужно минимум два часа.
   Рика ждала, пока Куроме перед ней кривлялся, наверняка этим безумно оскорбляя её таланты в кулинарии, а потом злобно сквозь скрежет зубов сказала:
   - Удивлен, что оно не ползает? - сама воровка спокойно ела, что готовил мечник, вот только подозрение, что его пища напоминала мох, траву и листья, мешало ей спать после этого.
   - Это потому что не такое свежее?
   - Да не умерло оно! Это какие-то грибы, ягоды и ещё лист этого.... Как же его? А, не важно! Главное, что это всё съедобное.
   - Грибы пока ещё не съедобны - их надо варить дольше. Два с половиной часа лучше. Лист вообще надо добавлять за десять минут до конца готовки. А ягоды в похлёбку класть не надо. Вкус горечи и кислоты ни к чему.
   - Значит, тебе не нравится?
   - Если бы я был обычным человеком, наверно, я сейчас бы помер от диареи... или яда. Готовь тому, кого хочешь убить..., а перед смертью дать ему несколько минут помучиться.
   - Да ты меня просто бесишь!
   Для подкрепления своего гнева Рика пнула Куроме.
   - Да уж. Чтобы не стать мазохистом, придется бросить её в Наруке.
   Через два дня недолгий поход закончился. Нарука мало чем изменилась. Дома и жители как были бедными, так и остались. Куроме решил, что воровке надо навестить кого-нибудь в этом городе, а может быть даже и украсть что-нибудь, иначе зачем ей ещё надо было так далеко идти, да ещё и с "телохранителем"? Постоянно проваливаясь то одной, то другой ногой в ямки, где не хватало камня на мощеной булыжником дороге, ведущей в Наруку, Рика сказала:
   - Мне надо сходить на кладбище и в приют для детей.
   - Она из приюта? - немного удивился Куроме. - Впрочем, о ней я мало что знаю, а после последнего промывания мозгов, вообще не знаю, что правдой считать. Хм, ладно. Надо бы поглядеть на остатки дома. Что-нибудь там изменилось? Может, вспомню что-нибудь, - мечник сказал: - У меня немного другой маршрут.
   - Значит, пока.
   - Да, - Куроме пошел прямо при входе в город.
   - Надеюсь, больше не увидимся! - Рики надо было налево, чтобы пересечь несколько скверов на пути к приюту. - Вали отсюда!
   - Какое слёзное прощание, - подумал Куроме. - Даже бросать её ночью, пока она сходит попрактиковаться в магии, не пришлось. Как же с ней всё просто....
  
   Воровка была почти так же счастлива, как и мечник. Но на приют она быстро забила: по дороге внезапно вспомнилось, что там вообще бесполезно что-нибудь спрашивать или даже красть. Поэтому она повернула к кладбищу, располагавшемуся в нескольких кварталах от местного "дома ребёнка". Проходя мимо скверика, закрывавшего несколько рослых старых деревьев от улиц решетчатой оградой, Рика задумалась:
   - Странное место, по-моему, я раньше тут часто бывала. А, ладно, некогда....
   Кладбище было воистину спокойным местом. Несколько десятков гектар полностью в данный момент свободных от живых людей. Мало кто ходил сюда, так как погостов почему-то все побаивались. Рика же гордой быстрой походкой подошла к маленькой кирпичной стене, перепрыгнула её и направилась путешествовать по плиточным дорожкам кладбища в поисках желаемого:
   - Не могут прям несколько выходов сделать. Я вообще потеряю много времени, если буду через калитку ходить.... А это еще что?
   Рика впервые увидела акты вандализма на кладбище. Вообще, в Рионо никто никогда не ломал надгробия, хотя бы из-за боязни, что данный умерший попросил мага наложить проклятье на свою плиту.
   Сломанный камень буквально был раздроблен в пыль. Наверняка без нескольких ударов кувалдой не обошлось. Но зачем? Вскопанных могил нет, следов выноса камня, из которого было сделано надгробие, тоже.
   - Находятся же придурки.... Ааа!
   Рика заметила, что разбитый камень носит её имя, так как часть надписи все-таки цела.
   - Кто посмел разбить моё надгробие?! Эй! А кто посмел хоронить меня?!
   Воровка подняла часть камня, на которой было написано:

"Здесь покоится

Рика Синос,

родившаяся в Нар..."

   - Ах, да. Меня погода не было нигде. Вот и похоронили. Но кому понадобилось ломать такое недорогое надгробие? А наверняка тому, кто меня ненавидел.... Бездонным там всяким....
   Рика выбросила уцелевшую надпись в груду щебня, оставшегося от плиты, и пошла дальше. Через несколько минут она достигла цели.
   - А вот и ты, - воровка подошла к кресту без надписей, расположенному в гуще других могил. - Сегодня без цветов, впрочем, как и всегда.... Интересно, а зачем я сюда пришла? Вспомнить что-нибудь?
   Рика уселась на маленькую лавочку рядом с земляной насыпью, из которой торчал крест.
   - Точно! Блин! Я надеялась, что тут есть года и имя с фамилией. А их нет! Я же помнила это! Тогда на кой хрен я сюда плелась целую неделю? Ааа! У меня слишком много в голове памяти прочистили! Я их ненавижу! Дурацкие маги. Лучше бы все воспоминания мне рассказали.
   Воровка схватилась за голову и стала крутиться из стороны в сторону:
   - Да, это оно! Нет, не оно. Ничего не вспоминается. Вообще пусто, как будто и не знала. Но я знаю, что знала! Зачем я сюда шла, ведь помнила, что опознавательных знаков нет! Вот дура. Постой.... А! Они и его имя прочистили! Козлы! Теперь я даже не помню, кому обещала. Всё! Это конец.
   От злости Рика отломила обе ручки у лавочки, а затем презрительно бросила их на землю:
   - А может могилу разрыть? А нет, не надо. Я больше не могу, - воровка хотела ещё что-нибудь разломать, уничтожить, разбить, но под руками больше ничего не находилось, поэтому пришлось делать то же, что и обычно, чтобы остыть: поорать.
   Покричав несколько секунд, Рика пнула лавку, плюнула в сторону каменного колеса, расположенного в двух шагах от лавки, и побежала прочь с кладбища:
   - Всё, вернусь домой, и там доживу свою дурацкую жизнь. И зачем я шаталась по миру столько времени? Все равно он труп, и я ничего не нашла.
   Воровка бежала напролом сквозь город. Перепрыгивая попадающиеся на пути лавки и ограды. Но из-за злости её глаза немного затуманились, поэтому она не заметила припорошенную листвой лужу, поскользнулась на ней и шлепнулась на землю, ударившись лбом о торчавший из земли корень дерева.
   Полежав так несколько минут, Рика совсем успокоилась. И даже осознала, что бегать с закрытыми глазами ей не дано, особенно среди деревьев в скверах.
   - Зато сознание не потеряла, - порадовалась за себя воровка.
   Но когда она открыла глаза, то обнаружила, что ей заломили руки за спину, и на ней сидит какой-то бугай, а рядом стоят ещё трое. По выражению их лиц, Рика сразу поняла, что это обычные городские завсегдатаи баров.
   - Да уж, нелепо вышло. И всё это дурацкая броня. Из-за неё я лишнего веса на себе не почувствовала! Вот проклятье! И колдовать не могу.... И почем меня обездвижили?
   - Ну, вот мы и нашли себе развлечение, - сказал неравномерно побритый полный мужик, что сидел на Рике. - Пошли, отнесем её ко мне.
   - Никуда я с вами не пойду! - огрызнулась воровка.
   - Ну, это мы утром выясним. Может, ты не захочешь уходить.
   - Вот все мужики такие твари! - подумала Рика. - Ненавижу их всех. Долбанные сексуальные маньяки! О! Я... была о них раньше такого мнения, если не хуже. Но почему? Хмм.... И это окружение в этом поганом сквере. Какое-то оно.... Да. Но... не понимаю. Странное чувство. Я уже была в безвыходной ситуации здесь? Когда.
   Воровка так крепко задумалась, что не заметила, как ей связали руки и ноги, подняли с земли, а заодно готовились взвалить на плечи.
   - А ну отпустите меня, иначе вас всех в Гриане казнят! - заревела басом воровка.
   - Да хоть оборись! - засмеялся лысый толстяк. - Сейчас разгар буднего дня: все на работе, а местной шпане нет дела до твоих проблем. Но на всякий случай рот мы тебе заткнем.
   Толстяк, похоже, решил изготовить кляп из собственного носка, так как принялся снимать ботинок.
   - Ааа! Развяжите меня, мне сейчас веревка сосуды сдавит, и руки с ногами онемеют, а потом и вовсе отомрут, - еще громче крикнула Рика.
   - Сейчас прям, - сказал плохо выбритый мужик, ранее сидевший на воровке, а сейчас взваливший её себе на плечо. - Может ты волшебница какая-нибудь и сразу нас порешишь, как получишь возможность махать руками.
   - А он не дурак, - решила Рика. - Ладно, подумаю об эвакуации по дороге к этим козлам, а пока буду орать.
   Но кричать не пришлось. Тот, кто уже подковылял к воровке в одном ботинке и был готов засунуть страшно воняющий кляп ей в рот, ощутил сильное давление чужой руки на своём левом плече, а именно на сонной артерии, и поэтому без сознания свалился на землю.
  
   Куроме, постояв около магазина одежды, располагавшегося на месте, где раньше был дом его родителей, направился к погосту:
   - Нет, жаль, что ничего не осталось. Ладно, навещу их, - мечник исчез и появился в глубине кладбища. - Надеюсь, я смогу и дальше хранить его в себе.
   Куроме стоял перед каменной надгробной плитой сильно напоминающей небольшое колесо. Он глянул первую строчку:

"Здесь покоятся Ерлазул Зенрей и Шера Зенрей, отдавшие свою жизнь..."

   Дальше Куроме читать не стал. Он и так помнил, что его родители умерли из-за него. Теперь он точно вспомнил, что это он в обличии демона убил их. Правда, его отец Ерлазул сумел отрубить Зантенцу руку и причем так, что та не смогла регенерировать. Для простого человека это было весьма и весьма необычно.
   - Эх, отец всегда любил странные магические вещи, да и мама тоже.
   В центре колеса появились несколько ледяных тюльпанов.
   - А ты слишком много витал в облаках, - Куроме перевел взгляд на торчавший из земляной насыпи крест.
   Туда мечник поставил деревянный кубик с размерами сторон ровно один сантиметр, ни долей миллиметра больше, ни меньше.
   - Приучайся к простым вещам. Вот и всё. Мой ежегод.... Хм. И снова акт вандализма. Уже во второй раз на этом месте на моей памяти.
   Куроме положил валявшиеся ручки в траву под лавку:
   - Не стоит уносить отсюда часть этого места.
   Не делая ненужной паузы на минуту молчания - это и так компенсировалось вечной неразговорчивостью - Куроме направился к могиле Рики, которая, как стало известно, подверглась нападению.
   - Марлин никогда не смирится с её смертью. И зачем она сюда бегает только за тем, чтобы его подстрелить? Уже в четвертый раз этот несчастный камень разбит. И на этот раз последний....
   Не став ничего исправлять здесь, мечник на этот раз без пространственных скачков, пошёл к выходу.
   Около стены он услышал басистый вопль отказа на предложение куда-нибудь пойти.
   - Опять она попала в историю. Ладно, пусть это будет последним моим действием, выполненным во имя ничего.... Следующий раз буду думать, зачем мне это.
   Прыжок, и вот уже второй человек не пользуется калиткой при входе на кладбище или выходе с него.
   Когда Куроме подошел к скверику, где Рике уже собирались вставить кляп, его внезапно встряхнуло так, что он остановился. Множество информации пришло в голову:
   - Внезапность - залог успеха..., сам за себя..., один против десяти..., я слабак..., странная.... Я... действительно пришёл сюда не просто так. Значит, я это чувствовал. Вот почему я искал её. Как странно. Эта блокировка памяти бессильна. Можно было бы догадаться, но она стала слишком другой и непонятной.... Вот почему я делал всё это. Как глупо. Я все-таки слепой.
   Куроме в первый раз не злобно улыбнулся краем рта, сделал шаг и оказался позади толстяка, прыгающего к Рике в одном обутом ботинке. Тот сразу же свалился на землю, когда ему пережали сонную артерию.
   У воровки глаза выскочили из орбит, когда она увидела, что Куроме её спасает. Правда, это было первый раз, когда она действительно сильно этому дивилась:
   - Я... что-то помню, но.... Когда же это было?
   В это время остальные трое "негодяев" уткнулись головой в грязь, после потери сознания от того или иного удара по себе. После этого Куроме порвал на Рике путы. Та молча и с каменным лицом встала, отряхнулась и... заплакала:
   - Я что-то помню! Но не понимаю. Ааа! Почему я не понимаю? Какой-то парень давным-давно в этом месте тоже напал на засранцев, что на меня "косо глядели", и всё произошло. Он был хорошим, правда, меланхоличным и непонятным, но.... Я не помню его! И вот ты сейчас. Почему все так? - Рика опустилась на колени и стала бить землю кулаками. - Он наверняка бы и продолжил защищать меня....
   - Значит, барьер на её памяти намного лучше моего. А эти хитрецы там времени зря не теряют, раз всё совершенствуют, - подумал Куроме, глядя на воровку уже не обычным холодным взглядом.
   - Он тоже бесшумно со спины напал на них! Вот почему я хотела стать вором: чтобы так же бить в спину! Он обещал, что мы ещё раз встретимся, и... и исчез! Умер! Его, наверно, убили. Я даже могилу видела! Не помню, что с ним! Да что такое? Но я не верила в это и стала ходить по миру в поисках. Думала, что сразу найду и узнаю его. Но теперь это конец! Я даже имени его не знаю. Быть может это....
   - Его имя Куроме.
   - Ты?
   - Но это было вон там, - мечник показал в сторону соседнего скверика. - И могила принадлежит Урию Зенрею - моему брату, а не мне..., к несчастью.
   - Я ненавижу тебя! - Рика прыгнула и схватила Куроме за ноги руками. - Ты сраный пессимист!
   - Да уж. Похоже, не я один слепой здесь.
   - Да ты просто безнадежен. Не мог сказать что ли? - воровка сразу же стала серьезной, и даже вытерла себе лицо плащом: такой неожиданный поворот почему-то не показался ей слезным.
   - Я не знал, - Куроме говорил не слишком радостно. - Ты была слишком не похожа... характером.
   - Да..., - процедила Рика, подымаясь с земли, и вставая в метре напротив Куроме. - Хорошая тут вышла встреча тех, кто друг друга так долго искал.
   - Не знаю, - мечник отвел глаза, не воспринимая сарказм всерьез.
   - Я себе это как-то иначе представляла, - воровка потерла перчаткой под носом. - Да и ты не похож. Раньше ты мог говорить дольше, был крайне равнодушным и циничным.
   - Ты была намного более жестокой и замкнутой, а также эгоистичной, хм, это так и осталось.
   - Раскрепостилась и смилостивилась! - огрызнулась Рика. - Всё меняется. Сам-то! Волосы отпустил. Взгляд будто хочешь убить!
   - Тебя тоже без длинных волос не узнать.
   - Уж что поделать! Деревья такие!
   - Значит, запуталась, да?
   - Ааа! Ты опять меня унижаешь! Но... я так рада.
   Рика повисла на шее у Куроме, чуть не свалив его на землю, а потом глянула ему в глаза:
   - Я тебя первой нашла. Так что теперь ты мой!
   - Ты тоже мой первый и последний друг.
   - Да..., - туманные глаза Рики стали глядеть в сторону. - Ты действительно не сильно изменился.
   - Хм, а из-за чего тебя стало на пошлости сносить? - между тем спросил Куроме.
   - Головой подумай. Тебе сколько лет? Пора уже не ограничивать себя мыслями об изрубании всяких там людей, демонов и спасением мира! - воровка прыгнула вперед, свалила своего друга и стала лежать на нём. - Можно хотя бы так?
   - Ты и раньше так делала.
   - Но тогда я не знала..., - воровке вспомнились проблемы дней в академии.
   - Девять лет назад.
   - А! - Рика покраснела. - Я уже тогда была извращенкой!
   - Вряд ли. У тебя было тогда каменное лицо, так что ты не могла думать хоть о чем-нибудь таком.
   - Значит, ты стал совсем равнодушным, так как раньше сопротивлялся, а теперь нет.
   - Даже и не знаю. Я помню, что ты мне была нужна.
   - И вот я.
   - А теперь я даже не представляю, что делать.
   - Да ты просто идиот! - Рика сменила позу, усевшись Куроме на живот. - Головой пользоваться умеешь?
   Мечник сначала хотел спросить, чьей головой, но потом поднял глаза вверх и задумался. Воровку внезапно тоже осенило:
   - А я сама не знаю, что делать! Я вообще ничего не понимаю! Да! Я нашла его - это здорово. Но... что теперь? Мы друг другу друзья. Хм, уж точно не больше. Даже и не знаю, что теперь. Интересно, а мое отношение к нему из-за этого как-то изменится? Вряд ли. Хотя нет, теперь я вообще его стесняться перестану. Раньше я такой и была, правда, не понимаю, почему я стала мягче? И зачем? Но он зато стал твёрже. Значит, наша сумма не изменилась.
   Через некоторое время ошарашенная собственным мыслями Рика встала. Куроме тоже поднялся.
   - Да. Вот это ужас! Хм, если бы это был не он, то такой поворот событий произошел бы по-другому. Но он такой... болван. Хотя нет. Скорее это я слишком извращенная жизнью. Похоже, этот момент не отличается ничем от остальных, что происходили в академии. Я снова домогаюсь до него, а он выкручивается.... Тупая Марлин! Это из-за неё я несколько развратных книг прочла, так что теперь мучаюсь головой. Хотя я знаю, что хочу сделать.
   Воровка сделала шаг вперед и потянулась лицом к мечнику. И хотя её действие было молниеносным и непредсказуемым, губы все-таки уперлись в перчатку.
   - Эй! А как же поцелуй между лучшими и старыми друзьями..., э-э-э, которые встретились после нескольких лет разлуки? - Рика отпрянула: ей не хватило всего пары сантиметров.
   - Разве он должен быть? А если эти друзья одного пола? - Куроме был непоколебим, думая над тем, что раньше его "друг" был крайне бездушен в таких отношениях, и даже являлся намного более холодным, чем сам мечник.
   - Но мы-то разного!
   - Все равно не стоит. Раньше ты вообще сама считала, что все эти... "розовые отношения" - ужас, да и....
   - Я же сказала, что я изменилась..., - Рика стала понижать голос, - немного, ну, совсем чуть-чуть. Эх.
   - Но ничего, - Куроме почувствовал, что эти изменения гнетут и саму воровку. - Может, тебе это только на пользу.
   - Да? Ну, тогда, - воровка покраснела, - давай хотя бы обнимемся по старой дружбе.
   - Это вроде нормально, по крайней мере в нормальных книгах такое бывало, - мечник быстро решил: - Ладно....
   Рика быстро стиснула Куроме в своих объятиях так, что тот вдохнуть не смог сразу. В ответ были не уверенные попытки обхватить воровку. В ту же секунду губы соединились.
   - Что ж ты так стиснул губы! Рот прям тебе домкратом не открыть! - через некоторое время воровка отпрянула назад, вытирая уже потекшую по подбородку слюну. - Ты прям ничего не знаешь, или просто придуриваешься.... А я..., - и она опять начала краснеть, не на шутку задумавшись над своими поступками.
   - Похоже, ужас только начинается. Она серьезно поменялась, - Куроме провел по губам перчаткой. - Из ледяной стала романтичной, наверно, из пассивной безумно активной.... Но пока нам грозит смерть, не стоит расслабляться. Не надо давать ей слишком буйствовать.
   - Знаешь, - Рика еще сильнее покраснела и стала буровить взглядом землю. - Не говори никому о случившемся и вернувшихся воспоминаниях, особенно этой извращенной маньячке Марлин, а то она меня сгноит рассказами о своих мыслях и идеях.
   - Сначала такая активность, а теперь стеснение....
   - Да знаю я! Наверняка это я из-за операции стала такой... активной. Да, точно - это все они виноваты. А я не при чем! Просто хотелось....
   В этот раз активность последовала со стороны Куроме. Мечник обнял Рику, делая это так, что её лицо оказалось у него на плече: он не собирался повторять ошибку прошлой ситуации, и застыл. Воровка тоже ответила объятиями.
   - Ну, ладно. Мне и так нравится, - подумала Рика. - Хоть что-то от него. Значит, раньше он был менее скован, чем я. Теперь наоборот. Тяжело будет. Вечный поход в атаку надо заменить раздумьем.
   - Сейчас слишком опасно, так что не теряй головы, - Куроме через некоторое время отошел от воровки. - Но ничего. Теперь ты не сможешь так просто исчезнуть.
   - Помрём вдвоём, - на пессимизм Рика ответила ещё большим. - А за то, что я должна тебе за спасение своей жизни, мне надо что-нибудь сделать, да? Что хочешь? Ведь я должна тебе, - на лице воровки после хмурой мины появилась гадкая улыбка.
   - Расценивай это как хочешь.
   - Да ты еще более худший извращенец, чем я!
   - О чем это она подумала? И в каком это было сказано смысле? Я лучше или хуже неё?
   - В обмен на это я буду теперь всегда спать с тобой, - сразу же в голову Рики пришла мысль: - Опять не думая в атаку на стену льда. Хм, впрочем, долг. О, нет! Марлин. А если она....
   - А если Марлин увидит?
   - Тогда не стоит. Но пока её нет - можно!
   - Она меня в могилу сведёт. Интересно, сколько же она книг Мардука прочитала из разряда для совершеннолетних?
   - А это что там такое? - Рика внезапно указала в небо. - По-моему, там Ассия находится. А эта штука в воздухе.... Дракенград что ли?
   - Нет.
   - Почему? Ты что, видел его?
   - Дракенград намного больше. Это летучий корабль....
   - Корабль?
   Правый глаз Куроме на мгновенье вспыхнул:
   - "Эспер".
   - Чего?
   - Мерокея был из "Эспера". Это группа лиц, у которых свои планы относительно этого мира. И нам нет места в этих планах.
   - Тогда быстрее пошли туда и вломим им! - сердито сказала Рика, сразу понимая, что к чему.
   - Не стоит торопиться.
   - Это почему же? - воровка уже готова была тратить все силы на телепортацию.
   - Всё разрешится само собой. Пойдем обычным шагом. Два-три часа и....
   - У-ху-ху, - глупо и таинственно засмеялась Рика. - Хочешь погулять со мной?
  
  
   Глава 13. Атака "Эспера".
  
   Марлин бодро шагала по широкой дороге, проложенной в полях травы сотнями повозок и ведущей от Мениндратты к границе Рионо и Гиоро через город Ассию:
   - Как же всё поменялось. Теперь какую-то фигню строят в леске, который..., который мы..., - волшебница немного занервничала, но потом быстро продолжила: - В общем, который чуть не сгорел не очень давно.
   Ацилона, несмотря на превосходство в росте и соответственно длине ног в несколько сантиметров, немного устала, так как идти уже который день под ясным солнцем, а валиться отдыхать в сумерках, было совсем не для неё:
   - Это "Цитадель". Крепость, которая... по идее должна сдерживать демонов, если с барьером что случится.
   - Да что там случится? И как такая куча народу там поместится?
   - Так ведь это огромный замок, и строится усилиями магов чрезвычайно быстро.
   - Это совсем не отвечает на мой вопрос.
   - Там будут и подземные этажи. И они уже почти что завершены.
   - И это тоже не отвечает. У нас в стране..., ну, наверно пара миллионов человек будет.
   - В Гиоро около шестисот тысяч.
   - Чего? И мы не могли их в войне забить? - Марлин страшно удивилась, так как всегда полагала, что в Рионо населения меньше.
   - Мы и не пытались их забить. Война была из-за того, что Гиоро попыталось вскрыть гробницу, чтобы получить доступ к знаниям прошлых времен, а Рионо помешали этому.
   - Хм. И откуда ты это знаешь?
   - Книжка, которую нам выдали после поступления на работу, уже полгода на полке пылится. Хуриа сказал её прочитать, чтоб мы не спрашивали, что мы будем делать, если вдруг повоевать страны захотят.
   - И что будем делать? - не поняла Марлин.
   - Ничего, - отрезала Ацилона. - Больше воевать не захотят. К тому же Мегами был сильно причастен к затянувшейся войне.
   - Ну и ладно. Тем лучше, хотя может и нет. Я б по-быстрому закончила войну, и мы бы притарили себе соседнюю страну! Класс. Ладно, это слишком слабые мечты....
   - Слабые?
   - Сейчас надо будет добраться до Ассии, там отъесться... мне, ведь ты совсем что-то жрать перестала, даже томатный сок не пьешь.... А потом быстренько в Митте лес жечь!
   - Главное не перестараться.
   - Не важно. А чего ты сок вдруг перестала пить?
   - Помнишь, Хуриа говорил про то, что..., - Ацилона не стала компостировать Марлин мозги, называя всё своими именами, поэтому перешла на понятное, - дерево умирает, поэтому забирает силы у людей?
   - И что?
   - Я уже несколько раз чувствовала страшную слабость на секунуду.
   - Забей. Хапнем Феникса, и всё будет в норме.
   - Но ведь он сказал, что надо....
   - Два-четыре стихийных. Я всё помню, как вчера.
   - В записке, которую нам дали на это задание, указывалось....
   - Какой записке?
   - Он мне её дал.
   - А, так это всякие бесполезные мелочи, - фыркнула Марлин.
   - Ничего себе бесполезные! - удивилась Ацилона, но виду не подала: - Фенир и Азурногар частично пополняют энергию Сада, поэтому они шли в счет. Где Атомос и Шива мы не знаем. В итоге мы получим только двух, если всё пойдет нормально.
   - Так он говорил, что мы можем Фенрира забрать!
   - Это так, на всякий случай.
   - Ну и ладно. Выполним задание по минимуму. Ровно два.
   - Эх, - Ацилона вздохнула и замолчала: ей было тяжело продумать, как объяснить Марлин то, что задание, связанное с несколькими миллионами жизней, не стоит выполнять на минимум.
  
   Ассия оказалась довольно-таки небедным городом. Новые дома, мостовые, в которых хватает камней, практически полное отсутствие попрошаек.... Разве что имелось некое отличие. Оно заключалось в том, что все улицы были очень узкие, а дома на них высокие - все местные трёхэтажки достигали почти пятнадцати метров, поэтому даже днем было темно в городе. Впрочем, недавно вырезанная гильдия воров вновь функционировала, правда, в ограниченном количестве собственных членов, но зато вечный мрак был полезен. Ведь надо же было где-то новым законным ворам сдавать экзамены, а перед ними тренироваться?
   И прямо на такой темной улице произошло событие, которое заставило Марлин в корне изменить свои планы на ближайшее, а также далекое будущее. Низенький толстячок, даже которого волшебница по росту превосходила, незадачливо развязной походкой подошел к ней и властным голосом, полным безграничной уверенности сказал:
   - Здравствуйте, я мэр Ассии Робио Лицкен. Не желаете ли стать новым мэром этого города сразу после окончания моего срока?
   Марлин сначала хотела спросить, о каком именно сроке идёт речь, но Робио быстро догадался о причине замешательства и продолжил, вытирая лоб платком:
   - Конечно же, срока управления городом. Ну, так как? Мой срок заканчивается где-то через час.... И нового мэра у нас пока не предвидится, ну, разумеется кроме вас.
   - Согласна, - Марлин сразу же пожала руку мэру....
  
   - Как-то всё это странно, - Ацилона совсем голову повесила, когда Робио вёл её и волшебницу к большому особняку, являвшемуся мэрией, чтобы подписать все необходимые бумаги.
   - Зато теперь можно проститься со старой не так уж хорошо оплачиваемой работой!
   - А..., - вампир немного пошатнулась на ходу: Марлин была настроена очень серьезно.
   Добиться всего за небольшой диалог такого положения в обществе, а заодно и материальных благ в ближайшем будущем - был один из пределов мечтаний о не извращенных вещах у волшебницы.
   - Ты просто не понимаешь реальный мир... вообще! - через пару минут выдала Марлин.
   - Да? - нейтрально удивилась Ацилона.
   - Что тут ещё может быть надо, кроме денег? Конечно, много денег! А у мэров их всегда до фига! Ведь ты непосредственно имеешь при себе всю казну, а, как известно, на всякие там улучшения и восстановления города..., - больше волшебница ничего придумать не смогла, - ну и так далее, деньги в жизнь не выделялись....
   - Ну, почему же. В Караде....
   - Маги не в счёт - они все придурки. И вот в результате у тебя и только тебя остается куча лишних денег, с которыми можно делать всё, что угодно!
   - Но ведь жители тоже всё прекрасно понимают. Рано или поздно им это надоест. И они потребуют....
   - Да ничего им не надоест! Ты погляди на нашу страну! Кормят баснями про какую-то инфляцию, - сама Марлин понимала значение этого слова, как "рост цен", - когда без какого-либо надзора со стороны несуществующего правителя все чиновники гребут деньгу лопатами, цены растут в геометрической прогрессии, зарплаты ни прибавляют вообще ни сколько, и всем дела до этого нет. А почему все так? Потому что у нас страна ленивых меланхоликов. Им на все плевать..., пока есть выпивка. Конечно, долго это не продлится. Если появиться какой-нибудь хитроумный пень, который может красиво говорить, то все устремятся за ним, и народ запросто четвертует всю верхушку власти..., даже до Гриана не доходя. Впрочем, может даже и в нём. Вот и всё! Но со мной народ так просто не справится. Так что мне будет нечего бояться.
   - Интересно, какого мнения ты была в детстве о всех, кто по твоим словам "гребёт деньги"?
   - Я их ненавидела! Желала, чтобы их всех на кол посадили, обезглавили, повесили, расстреляли, расчленили, ну, и так далее.
   - А чего же сейчас?
   - Но ведь, будь я на их месте, вряд ли бы я была обездоленной.
   Ацилона замолчала, в конец запутавшись в логике волшебницы. Похоже, Марлин была рада стать тем, кого вообще терпеть не может. В детстве же волшебница, с трудом зарабатывавшая на всякие полезные "мелочи" и еду, проклинала всех, кто управляет страной, то есть разграбляет её. А теперь с радостью занимает позицию одного из них.
   - И когда мы продолжим путь в Митте? - на всякий случай спросила Ацилона по прошествии небольшого промежутка времени.
   - Разумеется... никогда! Это и так было понятно. Ведь теперь у меня новая работа, а теперь, когда я уже постарела, я много должностей сразу не потяну. Это раньше, когда можно было забивать на некоторые занятия, я пыталась сразу на трёх стульях усидеть, а теперь мне хватает одного трона.
   - То есть, обо всём, что ты узнала, ты хочешь забыть?
   - Ну почему же? Я хочу узнать ещё больше, но всему своё время. Для того, чтобы проделать что-нибудь, не связанное с основной работой, надо иметь кучу денег, чтобы всё было просто и быстро. Так что через год-другой, я подумаю....
   - Но ведь у нас нет столько времени!
   - Что ж поделать? Надо было нам больше платить. За эти полгода работы хлеб подорожал на десять процентов, а зарплата так на месте и осталась!
   - Если бы ты не производила разрушения, то нас бы постоянно не лишали ежемесячной премии, равной ставке.
   - Зато теперь все проблемы решены!
   Ацилона внезапно остановилась, пошатнулась, готовясь упасть, но потом быстро выставила вперед ногу и устояла:
   - Опять. За последнюю неделю уже в третий раз. Значит, дело совсем плохо.
   - Шел бы этот мир куда подальше, - Марлин, не заметив этого, шла дальше. - И так ясно, что демоны нас порвут. Осталось не так много времени, так что надо хотя бы на полную катушку оттянуться перед неизбежным.
   - Но НГЧ всё ещё не остановлена, - вмешалась в монолог волшебницы. - Она может убить всех быстрее, чем демоны. Ты не боишься смерти?
   - Я пока думаю, где бы бессмертие раздобыть. А потом буду где-нибудь жить среди демонов. Меня им не взять!
   Ацилона удивлялась всё больше и больше, но потом взяла себя в руки и продолжила клонить свою подругу к добру:
   - НГЧ действует на меня. Я уже несколько раз чувствовала, что полностью осталась без сил.
   - Хм, - такие слова, хоть и сказанные с каменным лицом, подействовали на бессердечную волшебницу: - Да уж. Ты можешь под меня копать. Ну, ладно. Уволюсь сразу после того, как отнесём вызовы старому чёрту.
   - Ура! - подумала Ацилона.
   - Но в Митте я пойду только через пару-тройку дней, когда на новом месте освоюсь.
   - Блин.
  
   - Так все-таки, почему была выбрана именно я? - для развеивания всех сомнений обратилась Марлин к бывшему мэру, когда все бумаги были подписаны, и она важно лежала на столе, так как стул показался ей слишком маленьким, и она ждала его замены на большое кресло.
   - Ну, во-первых, вы не здешняя. Это главный критерий. Местных людей в мэры не берут согласно нашим законам.
   - Вот как.... А во-вторых? Вы ведь сказали "во-первых" только.
   - Во-вторых, вы уже относитесь к государству. Я увидел ваш символ спец войск правительства, когда после избиения тех хулиганов, вы стали бить им их по лицу.
   - То есть я теперь уже законный мэр?
   - Да.
   - И на долго?
   - Согласно законам нашего города, мэр выбирается единожды на восемь лет. Повторная возможность побывать в списке кандидатов на пост предоставляется только через один день.
   - Ага, у меня целых восемь лет, чтобы сколотить состояние, - тихо сказала Марлин Ацилоне, а потом опять переключилась на Робио: - А почему это восемь лет у власти, а потом один день? Что, после тебя не восемь лет кто-то будет мэром?
   - Ну, другого мэра может народ свергнуть....
   - А, ну и ладно, - Марлин пропустила последние слова мимо ушей. - А что мне надо делать, как мэру?
   - Ну..., - Робио призадумался. - Вон в том шкафу есть все необходимые книги, отвечающие на вопросы, а у вас в столе все бумаги, с которыми надо будет работать....
   - Тогда пока, увидимся через восемь лет.
   Когда Робио, лишившийся такой высокой работы, с трудом протиснулся в узкие двери кабинета мэра и ушел, волшебница спрыгнула со стола и пошла разглядывать помещение, в котором ей теперь предстояло провидеть значительную часть дня. Наверняка всё в нём было очень дорогим. Пока это всё не вынесли. Прежний мэр прихватил с собой абсолютно все лишние предметы, оставив только стул, стол и шкаф с книгами.
   - Ну и ладно, - подумала Марлин. - К чему мне всё остальное?
   Волшебница, чтобы добить до конца этот день своей новой жизни решила прогуляться по мэрии. Ацилоне ничего не осталось делать, кроме как проследовать за ней. Вообще вампир даже не понимала, почему не хочет в одиночку идти в Митте. Может, она не справится с членами "Эспера" в одиночку? Это в основном и угнетало её. Она чувствовала, что Марлин уже не та кривая волшебница, что обычно в упор промахивалась "мега-вспышкой". Теперь она стала безумной колдуньей, что могла запечь заклинанием первого уровня школы света "Волшебный фонарь" голубя на высоте в несколько сотен метров.
   Путешествие по громадному дому оказалось очень быстрым. Во всевозможных кабинетах государственными и прочими полезными для города и страны делами никто и не занимался. Основным убийством времени у работающих здесь было точение ляс, настольные игры и борьба с пьянством населения посредствам скупания огромных партий алкоголя и злостного употребления его на рабочем месте за игрой в карты.
   - Хм, вот видишь, - с глупой улыбкой сказала Марлин Ацилоне, когда они вернулись обратно в своё помещение. - Ни одна я тут ничего делать не буду.
   - Тебе не показалось это странным?
   - Что именно? Жирный мэр или новые дома?
   - Восемь лет и один день - это первое. Значит, к завтрашнему обеду тебя уже начнут спихивать с поста.
   - Пусть только попробуют! - левая рука Марлин так крепко сжала спинку стула, что та с хрустом превратилась в щепки.
   - А второе то, что город выглядит ухоженным. Ты вряд ли станешь хоть что-то тратить на это.
   - И что?
   - Прошлый мэр, вероятно, тратил, чем заручился поддержкой населения.
   - И что? Насколько мне известно, людям нашей страны плевать на всякую там чистоту и опрятность.
   - Вполне возможно, но я уверена, что бывший мэр Робио уже готовит против тебя восстание горожан.
   - И из-за такой чепухи ты ему в голову лезла?
   - Немного..., совсем чуть-чуть.
   - Но он наблюдал за нами с того времени, как мы вошли в город, - Марлин тоже ответила аргументами. - Он наверняка уже догадался, что так просто - силами горожан - с нами не сладить. Так что с восстаниями и беспорядками будет не трудно справиться.
   - Значит, он попробует убить тебя.
   - Это как? - волшебница была удивлена: чтоб найти ей соперника, Робио должен был быть или очень богат или страшно умён, а последних в мэры не брали.
   - Наёмник или хитроумный способ: ловушка, отравление....
   - Ой, да ладно! - Марлин знала, что в запасе у неё ещё одна жизнь. - Я всегда ко всему готова. А вот это мне уже не нравится.
   Волшебница открыла один из ящиков стола и увидела собственное изображение на плакате с красной надписью "Бегите как можно дальше, если она в вашем городе!", которое было истыкано иголками.
   - Я б больше поверила в его старания, если бы нашла куклу, - уныло сказала волшебница. - Зато он наверняка мне не даст скучать. Хоть чем-то поможет. Разве не так? Целый день торчать здесь вряд ли очень весело?
   Ацилона в ответ вздохнула.
   Через некоторое время, когда доставили больших размеров кресло, Марлин решила-таки приступить к работе, или хотя бы узнать, что конкретно ей надо делать. Взяв несколько книг с полки, сдув пыль и вернувшись к столу, она чуть было не лишилась сил. Одни только мысли о том, что придется читать какую-нибудь юридическую туфту, уже утомляли.
   - Блин, делаю это только ради денег, - решила для себя Марлин.
   Книг было всего три, но зато все они были без картинок и толщиной с толковый словарь каждая. Ацилона тоже решила прочесть что-нибудь не такое, что обычно валялось у волшебницы на столе в доме Рики. "Я - мэр", "Бытие мэром для умственно отсталых", "Мэр 2: борьба с восстанием", "Мэр всемогущий". Вампир сразу же растерялась. С чего начать? Марлин улеглась в кресле, положив голову и ноги на подлокотники - в таком положении ей почему-то нравилось находиться; через некоторое время она кое-что вспомнила и взяла том "Мэр всемогущий". Ацилона, зная, что столкнется с некоторыми трудностями понимания такой литературы из-за отсутствия образования открыла "Бытие мэром для умственно отсталых". Марлин, обычно смеявшаяся над действиями подруги, промолчала.
   В безмолвии прошли следующие два часа. Волшебница делала умное лицо, создавая впечатление, что вдумчиво читает. Однако она осилила всего десять страниц и от напряга вспотела так, что думала, что скоро высохнет подобно изюму или черносливу.
   - Господи, какая же это фигня! - думала она. - Надо было взять пособие для идиотов. Но при ней мне как-то неловко брать столь "низкие" книжонки. Я почти ничего не понимаю. Блин, а толкового словаря тут нет. Да что такое? Это ведь должно быть в сто раз проще, чем магия!
   Ещё через час Марлин не выдержала:
   - Все! Я больше не могу! Все, что я поняла: мне надо читать бумажки, подписывать их и иногда слушать каких-то придурков или предлагать кому-нибудь что-нибудь делать. Больше я читать не буду!
   - А бумаги в столе? - спросила Ацилона.
   - Мне нужно отдохнуть. Что вообще такое с этими книгами? Лучше бы они написали, как можно получить много денег, будучи мэром.
   - Не всё на свете простое. Можешь нанять себе какого-нибудь юриста в заместители.
   - Нет! Ещё чего! Так просто деньги разбазаривать. Ты будешь моим заместителем.
   - Я?
   - Да. Ты ведь можешь читать мысли, так что мы сможем понять как-нибудь всех вокруг.
   - Нелегкая у меня доля, - думала Ацилона. - Зря я сама себе тогда пообещала, что буду всегда ей помогать. Плохая я.
   - Так, у меня появилась идея, хотя даже скорее мысль.
   - Ого, надеюсь, она смогла сообразить, как выйти из положения информационного голода....
   - А где нам жить? И где ночевать будем? Тратить каждый день деньги на забегаловки - слишком накладно.
   - Этот кабинет теперь ведь принадлежит тебе....
   - Кресло моё! - Марлин, которая меняла положение лёжки в кресле только сменой правого и левого подлокотника под головой, крепко вцепилась в спинку.
   - Я могу и не спать, если вообще не буду на улицу выходить.
   - Ладно, договорились. Думаю, через пару месяцев я смогу "надобывать" денег на дом, лучше большой, хотя нет - его мыть долго будет, тогда небольшой.
   - "Надобывать"?
   - Ну, да. Что делает простой человек?
   - Не знаю, - честно ответила Ацилона.
   - Он деньги зарабатывает. А власть деньги добывает.
   - Это она где вычитала?
   - Может, ввести налог на воздух?
   - Я думаю, что тебе тогда придется не добывать, а выбивать деньги, так как никто не будет платить за такое.
   - Тогда я тут вакуум сделаю. И не будет им воздуха.
   - Лучше ничего не вводить нового, - предложила Ацилона.
   - Почему? - удивилась Марлин. - Новинки всегда всех радуют.
   - Только не в том, случае, когда они обязательно отдают деньги кому-то.
   - Но как тогда быстро добыть кучу денег? Ведь я понятия не имею, как работать с бюджетом!
   - Да, надо было не выгонять так быстро прошлого мэра.
   - Но ведь ты сама сказала, что он попытается вернуть себе место!
   - Если б ты стала держать его возле себя, то было бы проще предугадывать его действия.
   - Ооо! Да я совсем запуталась! - Марлин спрыгнула с кресла. - То мэра надо шлепнуть из-за того, что он попытается убрать меня с поста, то надо его держать рядом, чтоб пасти его. Какие все-таки трудности возникают при работе здесь!
   Ацилона в ответ промолчала.
   - Я пойду подумаю, - с этими словами волшебница вышла из кабинета.
   - Хм, она пошла к Робио? - вампир не стала следить за ней. - Или искать юриста? Надеюсь, никого калечить она не будет.
   Марлин ничего такого делать не собиралась. Она сходила в ближайший магазин, купила несколько бутылок водки, а затем пришла со всем этим в мэрию, если быть точнее, отдел планирования бюджета. Там в это время как раз шла партия в "Кинг" - чрезмерно азартную карточную игру, где разность между проигранными и выигранными деньгами в каждой партии равнялась нулю. Споить несколько человек, сильно уставших после целого дня безделья, оказалось совсем просто. В этот же вечер все будущие планы города серьезно поменялись. Ну, не совсем-таки серьезно, но изменения были. Добавилась новая стройка - дом для нового мэра, закрылись все старые, иначе бы не хватило денег на нормальные материалы. Еще где-то половина из оставшихся средств утекла в сразу же созданный фонд поддержки молодых архимагов Ассии. Кроме Марлин в городе архимагов больше не было, тем более юных. Вот ей и пришлось только себя поддерживать. Поразмыслив дальше и решив, что на ближайшие пару лет денег достаточно, Марлин вернулась к Ацилоне.
   - Вот и всё, - заявила волшебница. - Наша зарплата распланирована. Завтра деньги перейдут на счёт, который я на себя записала.
   - Как это низко, - ответила вампир.
   - По крайней мере, я не стала вкладывать бабло в партии сатанистов и меньшинств, не то, что тот Розарио.
   - Робио.
   - Он самый. И вот еще что, - волшебница опять стала лежать в кресле. - Я решила, что дом мне не нужен. И так уже один достался..., ладно, не нужен он. На него понадобится не менее ста тысяч наверняка....
   - Это какой дом она хочет? - сильно удивилась Ацилона. - За сто тысяч-то? Жилплощадь недорогая, так как на неё не тратятся ценные материалы. Вряд ли даже пятьдесят тысяч на двухэтажный коттедж можно будет потратить.
   - ...да и налоги, я слышала, не малые в Ассии из-за того, что гильдия воров старая... исчезла, поэтому, чтобы компенсировать её отсутствие, подняли ставку на жилплощадь. К тому же можно жить здесь. Ведь это моя работа, а значит я тут буду бесплатно находиться. Вот только надо будет какую-нибудь стену прорубить, чтоб там еще одну комнату сделать.
   - Вряд ли кто-нибудь из работающих здесь одобрит это.
   - Ну, я же мэр. Я тут самая главная. Моё слово - закон.
   - Не совсем.
   - Теперь будет закон! Все, я жрать пошла, - волшебница опять покинула комнату.
   - Что-то не сидится ей здесь. А вроде это то самое место, которое она ни за что не хотела бросать.
   Ночь пролетела быстро. Марлин и заметить не успела, как настал полдень, и время идти на работу уже давным-давно началось, вот только теперь, хотя так было и с бездельем в Четвертом отделе, идти никуда не надо было. Её разбудил громкий стук в дверь.
   - Что там ещё? - волшебница вышла в коридор: никого не было, только пыль стояла столбом, будто кто-то быстро пытался убежать. - Дурацкий розыгрыш? Вот козлы.
   Внезапно взор Марлин упал на перчатки, валявшиеся у самого порога.
   - Не может быть! Это же....
   Ацилона через секунду опустилась с потолка, пройдя сквозь него, на пол.
   - Смотри! Это же великие перчатки мастера-вора! - волшебница ткнула пыльными рукавицами вампиру в лицо. - Вот это да! Правда? Наверняка кто-нибудь решил их мне подарить из работающих здесь в честь занятия новой должности.
   - А может они взорвутся, когда наденешь их на руки.
   - Не важно. Это великие перчатки. Я про них много слышала, и даже видела пару изображений. Даже вот эти руны на запястье совпадают с тем, что я знаю. Любой человек с таким на руках становится супер-вором! Они снижают бдительность! Жертвы не чувствуют и не замечают, как ты засовываешь руки в их карманы, или не слышат, как ты выламываешь замок на их двери или разбиваешь окно! С этим я смогу....
   - Любой мог бы сшить такое и нарисовать краской руны, - хмуро сказала Ацилона.
   - Вот сейчас и проверим, - еще более уныло ответила Марлин, быстро натягивая рукавицы, которые внезапно волшебным образом немного увеличились в ладонях и уменьшились в пальцах, чтобы впору подойти.
   - Эй, не надо..., - вампир не успела остановить подругу.
   Волшебница в мгновенье ока уже стояла в черных блестящих перчатках со странными узорами на пальцах и золотыми рунами на запястьях. И одела она их прямо поверх своей перчатки на правой руке и латной рукавицы на левой.
   - Надо срочно проверить их в деле! - жадно сказала Марлин, когда Ацилона облегченно вздохнула из-за того, что ничего не случилось, особенно не взорвалось. - Пойду к кому-нибудь зайду что ли.
   - Интересно, они уже "включились" или надо что-то сделать? - подумала вампир, и через мгновенье почувствовала, как в карман её юбки под плащом залезла рука волшебницы. - Эй, ты что делаешь?
   - Это не я! - неправдоподобно ответила Марлин. - Рука сама....
   - Но я отлично это ощутила, к тому же не заметить такое невозможно.
   - Постой.... Я не могу руку вытащить!
   - Что? - Ацилона сделала шаг назад.
   Марлин лишилась равновесия, но не упала, а повисла над полом из-за того, что её правая рука буквально намертво приклеилась к внутренностям кармана вампира.
   - Что это за фигня? - волшебница начала злиться, вставая на ноги в полный рост, а затем упираясь ногой в бедро Ацилоны. - Да я просто руку никак вытащить не могу! Как так?
   - Да уж, - вампир выглядела в такой ситуации не менее глупо, чем её подруга.
   - Скоты! Козлы! Это перчатки для развода. Они надули меня. Уроды все! - зарычала Марлин.
   Когда через пару мгновений свободная рука волшебницы влезла ей во внутренний карман в плаще, располагавшийся на спине, она заревела страшным голосом:
   - Убью того, кто мне подложил эту хрень!
   - Но ты же говорила, что это перчатки мастера-вора.
   - Похоже, эти перчатки работают немного не так, как я себе представляла.
   Волшебница стояла в нелепом положении. Правая рука в кармане юбки Ацилоны, левая - за спиной в плаще. Вампир особых идей по выходу из сложившейся ситуации не предлагала, наверняка желая, чтобы Марлин выпутывалась сама.
   - Я не могу порвать этот плащ, - сквозь скрежет зубов думала волшебница. - Любой, но не этот. Хм.
   - Пусть сама выпутывается. Не буду ей подсказывать. Ей сколько ни говори, всё без толку, - размышляла вампир.
   - Э-э-э, Ацилона, не можешь юбку снять?
   - Хорошо.
   Марлин стояла с выражением непонятливости на лице. На правой кисти у неё болталась черная короткая юбка. Ацилона молча глядела на неё, мало смущаясь того, что сквозь разрез плаща теперь у неё стали видны трусы, наверно, стеснительности не было из-за того, что рядом все равно больше никого не было.
   - Так, перчатки снять с рук я не могу, - волшебница уже успела это попробовать. - Плащ снять тоже не смогу, так как для этого надо освободить левую руку, а она в плаще. Проклятье. Козел, что подсунул мне это, дорого заплатит.
   Марлин быстро замахала левой рукой, но по инерции атрибут мастера-вора тоже отказался слетать. Юбка же буквально намертво приросла карманом к перчатке. В душе волшебница порадовалась, что ей хотя бы не подсунули в довесок ещё и башмаки мастера-вора, а заодно и всевидящие очки мастера-вора.
   - Ацилона, попробуй снять перчатку с правой руки.
   Вампир попробовала: бесполезно, зато послышался небольшой треск - свидетельство о том, что юбка порвется.
   - Ладно, не буду рвать её, а то тебе опять придется неделю тратить, чтобы приобщить новый предмет к твоим вампирским способностям, - Марлин отчаянно думала, но ничего, кроме уничтожения и разрушения в голову не приходило.
   Конечно, сейчас можно было бы все порвать, сломать и сжечь. Но плащ, как память, было трогать нельзя, а юбку тоже было жалко. Марлин стала думать, как работают перчатки. Почему они сразу не полезли в карман? А только через некоторое время?
   - Они ведь сразу должны были активироваться, как только я натянула их на свои жадные лапы. Будь вы все прокляты! Почему они полезли в карман? Я ведь.... Ах, да. Я подумала, что вообще может быть у Ацилоны в карманах, и что там вампиры могут таскать. Вот оно что. И рука сама полезла проверить это. Потом, когда я поняла, что это надувательство, я захотела достать кинжал из-за спины, чтобы разрезать эти поганые рукавицы, и вспомнила, что у меня в плаще тоже карман есть. Вот тебе и на. Руки лезут туда, куда я думаю, значит, сейчас решу все проблемы.
   Марлин с видом разозленного медведя-шатуна ринулась прочь из кабинета. Ацилона осторожно проследовала за ней.
   - Когда думаешь про карман, что рядом с тобой - руки туда сами лезут в этих перчатках, волшебница стукала правой рукой во все двери, что попадались ей на пути, но те были запертыми - начался обеденный перерыв. - Вот оно что. Злобные варежки. Но вряд ли они настроены на то, что их владелец станет рвать то, куда попала рука. Ну, если их испытывают такие же начитанные, как и я, то наверняка они попадаются сразу же с поличным на месте преступления, и их ловят злобные стражники, а до этого их избивает владелец карманов, пока у тех обе руки заняты инспектированием оных. Да уж. Значит, это перчатки совсем не мастера-вора, а перчатки злостного разоблачения воров. И кто ж такое выдумал?
   Наконец, попалась незапертая дверь. Она с громким шлепком об стенку быстро отварилась. В небольшой комнатке за сдвинутыми к центру письменными столами сидело трое худых мужичков, одетых в потертые пиджаки. Расстелив старые газеты, двое из них с трудом попадая руками, куда надо, быстро уминали вареный картофель, лежавший на большой разбитой тарелке, а третий пил сильно пахнущую на всю комнату перебродившими опилками жидкость из огромной канистры. На Марлин, хотя она теперь и была мэром, никто внимания не обратил. Разве что тот, кто был потрезвее из троицы, сказал, чтоб закрыли дверь, а то их продует из-за сквозняка.
   Волшебница пронзила взглядом одежду своих подчиненных, и к счастью на ней нашлись карманы. Марлин быстро подошла к тому, кто никак не мог остановиться от опустошения канистры, и подумала, что сейчас она его ограбит посредство изучения содержимого карманов. О чудо! Юбка свалилась на недавно вымытый пол, а левая рука мгновенно вылезла из-за спины. Но..., теперь обе они крепко "застряли" в карманах пиджака главного выпивохи. Он, судя по всему, ничего не заметил.
   - Вот и всё! - решила Марлин. - Прощайте, злостные варежки.
   В секунду с громким треском волшебницы выдернула руки из чужих карманов. Пиджак разорвался почти в клочья. Разве что сами карманы остались на перчатках мастера-вора.
   - Что-то захолодало, - пробормотал тот, кого только что лишили части верхней одежды, ставя канистру на стол. - Наверно, все-таки стоит нам уже закрыть это окно.
   - Так ведь щеколда сломана - оно снова откроется, - пробормотал другой.
   - Ну, ладно. Так и фиг с ней.
   Марлин, не слушая пьяную болтовню, заревела в знак своей победы. Ацилона, неловко выглядывая из-за двери, подумала, что все-таки зря её подруга в конце-концов вернулась к своему обыкновенному варварству и жестокости. В это время волшебница уже схватилась за перчатки в попытках стянуть их с себя. "Злостные варежки" не поддавались. Они буквально приросли к рукам. Марлин, сделав руками подобие буквы "О", с выражением неописуемой злости на лице дулась изо всех сил, стараясь содрать с себя перчатки. Наконец, они поддались. Левая рука в латной рукавице с хрустом разорвала перчатку на правой руке. Левая тоже сразу же поддалась. По инерции из-за огромных усилий Марлин быстро развела руки в стороны, так как была не в силах их остановить. Она даже чуть не упала, но пьянчужка, в это время рассказывавший, как надо чинить щеколду на форточке, помешал этому, из-за того, что его лицо оказалось на пути движения локтя волшебницы.
   - О, да! - порадовалась Марлин, когда почувствовала, как перчатки мастера-вора с уже "отклеившимися" от них карманами, разлетаются в стороны, руки раздвигаются, а кто-то на стуле движется к полу.
   В это время браслет на правом предплечье волшебницы тоже слетел по инерции со своего обыкновенного места и, разбив стекло, улетел в окно.
   - Вот, теперь еще больше поддувать стало, - сказал тот пьянчужка, что на стуле сейчас упал на пол, и там внизу продолжил пить из канистры, которую он успел прихватить со стола перед падением.
   - Блин, - подумала Марлин, - глядя на потерю украшения. - Теперь они видны.
   - О! - Ацилона увидела то, что скрывал браслет: семь волшебных колец, одетых на руке у волшебницы, были безумным раритетом.
   - Продолжайте работать! - деловито сказала волшебница и, сделав вид, что ничего не произошло, подняла с пола юбку вампира, и вышла в коридор.
   Ацилона молча приняла обратно часть своей одежды
   - Всё, с этим покончено, - Марлин вздохнула, глядя, как вампир, не подымая ног, прямо сквозь себя одела юбку. - Фух. Вот бы мне найти того, кто всё это подстроил. Я его в бараний рог сверну, руки ему в жопу засуну.
  
   В это время бывший мэр Робио, а заодно еще два каких-то странных человека рядом с ним, наблюдали со стороны в бинокли происходящее в мэрии. Из-за никогда не выключаемых светильников, все помещения были как на ладони, за исключением тех, в которых окна были завешаны шторами.
   - Проклятье! - Робио бросил бинокль об землю. - Теперь нынешнего мэра ни за что не обличить в наглом, неприкрытом воровстве! Что же делать?
   - Ничего, босс, мы что-нибудь придумаем.
   - Побыстрее! Я хочу вернуться к себе в кабинет хотя бы к завтрашнему дню.
   - Ну, тут уж как пойдёт.
  
   - Откуда это у тебя? - прямо спросила Ацилона, когда мэр со своим заместителем вернулись в кабинет.
   - Это? - Марлин поглядела на семь золотых колец, одетых на её правую руку.
   Правда, все они были достаточно больших размеров, так что название "кольцо" не подходило. Но, однако, их так называли. Каждое из колец было достаточно широким, чтобы уместиться на запястье крупного человека. Марлин же при желании могла бы их натянуть до подмышки, но раньше браслет фиксировал их положение, а заодно и скрывал от посторонних глаз.
   - Ну, сразу так и не скажешь, - волшебница убрала глаза от вампира, чтобы показать, что её мысли читать не надо.
   - Они все разные.... Все стихии и свет?
   - В общем, да.
   - Откуда ты взяла все эти усилители? - удивлялась Ацилона. - Ведь всего их в мире пять есть..., по крайней мере известно, у кого пять усилителей. Но один из известных на пространство, один на три стихии, и один на всё..., то есть у тебя семь из двух!
   - Так оно и есть. Но тут чуть посложнее. Если неизвестно, где еще шесть усилителей, то это не значит, что их в природе нет.
   - Тогда откуда они у тебя?
   - Те два... "мне пришлось одолжить", а еще пять принадлежали моим родителям. Не зря же такая фамилия? Хотя давным-давно девять усилителей, что один на каждую школу магии, принадлежали моей семье, но потом после той войны черных магов два были потеряны.... И я их вернула себе, потому что я - законный владелец!
   - Значит, трясла коллекционеров. Все-таки мне стоило за тобой следить, когда ты шлялась по городам ночами.
   - Ты просто преследуешь меня! Из-за тебя у меня мания преследования даже начала развиваться. Постоянно кажется, что за мной следят.
   - Ну, это было еще задолго до меня.
   Разговор был прерван внезапно без стука открывшейся дверью. Вошли трое солидно одетых людей, один из которых держался достаточно толстую папку с листами, наверняка какими-нибудь документами. Так началось первое в истории мэра Марлин совещание с владельцем главной и единственной строительной компании юга Рионо "Рионоюг". Так как прошлый секретарь ушел вместе с мэром, то встречу организовать никто не мог. Поэтому "Рионоюг" пришел прямиком к мэру, а ни к кому-нибудь ещё из мэрии, и в то время, в которое сама компания захотела.
   Марлин, все время разговоров, старалась делать деловитое вдумчивое лицо, что у нее неплохо получалось, кивать изредка головой и даже ставить несколько росписей на бумаге.
   - Большое спасибо за понимание, - оставив несколько документов на столе, "Рионоюг", спустя два часа показа различных цветных диаграмм и проектов, удалился.
   - И что я сейчас сделала? - спросила Марлин у Ацилоны, когда в помещении вновь установилась тишина и пропал стук каблуков в коридоре.
   - Я не сильна в осознании той пурги, что нам мели про прогрессивное строительство, которое спасет всех и подымет страну с колен после войны, но они что-то хотели построить рядом с Ассией. Кажется это какая-то шахта... или что-то вроде этого. Я не все поняла, так как большинство терминов, что они употребляли, никто из них не знал....
   Ацилона отвечала с некоторыми запинками, но более-менее картина происходящего сложилась в голове мэра. Кучка лопухов пыталась втереть какой-то непонятный проект, на который нормальный человек ни за что бы не согласился. А Марлин согласилась, оказывается, закрепив все подписями.
   - И теперь надо отнести эти бумаги в какую-то организацию добытчиков, чтобы они это тоже подписали..., - закончила Ацилона.
   - Блин, как же это все нудно, - волшебница "перелегла" с кресла на стол, который был для её роста сравнительно большим, даже сошел бы за кровать. - Слушать этих чудиков было мучительно. Ну, раз так пошло дело, значит надо пойти закорючки проставить на бумагах.
   - Ладно, пойду тогда подпишу что ли..., - вампир взяла бумаги: она хотела оставить Марлин одну, чтобы та подумала и решила, хочет ли она на самом деле быть мэром, правда вряд ли бы волшебница поняла её уход должным образом.
   - Хорошо, - уныло последовало согласие. - Я пока соберусь с силами, чтобы сходить поесть
   - Да уж. Вряд ли она будет задумываться о том, что кресло мэра не дает просто так кучи денег. Надеюсь, горожане с факелами прибегут сюда не очень скоро, - Ацилона выпрыгнула с документами "Рионоюга" в окно, чтобы не идти из правого крыла, где располагался кабинет, к центру дома, а затем спускаться с четвертого этажа на первый, чтобы выйти.
   - Блин, и она ушла. Сама! Теперь совсем скучно стало, - Марлин перевернулась с бока на спину, и уставилась в покрытую паутиной люстру на потолке. - Скукотища тут. Мне даже ничего делать не охота. И есть не хочется. Прямо какое-то угнетение от нахождения здесь. А ну и ладно. Главное, что теперь все волки будут сыты!
   Через некоторое время опять кто-то пришел без стука в дверь, чтобы наганать тоску. Этим некто оказался бывший мэр Робио, одетый в явно дорогой красный пиджак и красные брюки.
   - А? - лениво покосилась на него Марлин.
   - Пожалуйста, верните мне пост мэра - один день уже прошел, и я снова могу занять этот пост, если..., - Робио перешел к делу невероятно быстро даже без лишних приветствий.
   - Чего?
   Волшебница сильно удивилась и сразу же важно уселась на столе, пиля взглядом Робио и догадываясь из-за кого произошла одна неприятность.
   - Пожалуйста, вы просто не понимаете, каких усилий мне стоил этот пост.
   - Денег наверное?
   - И их тоже. Я... я не могу жить без моего родного города, - слезно пролепетал Робио, громко высмаркиваясь в расшитый золотом платок.
   - Ты ж вроде уезжать не собираешься, раз еще здесь..., - Марлин уже никто не слушал. - Эй, ты что, оглох?
   - Как же они смогут без моего присмотра? Я ведь все делал ради горожан! Я усилил городскую стражу, снизил уровень преступности втрое.... Ночами не спал, только думал, как улучшить здесь жизнь....
   - И кому ты это говоришь? - Марлин, сидя на столе и не меняя положения, повернула голову в сторону Робио, стоящего перед окном за его спиной.
   - Вы должны помочь мне!
   - С чего бы это? - волшебница удивилась, что её собеседник смог прийти в себя.
   - Без меня город пропадет! Я один сумел выучить все тонкости экономики и политики здесь!
   - Да город в надежных руках.
   - Я... я дам вам денег. Но сейчас я стеснен в финансах. Поэтому сто тысяч - мое последнее слово, - Робио знал все подходы к людям.
   - Стеснен? Да сто тысяч - это огромная сумма, ты, жирный богатый буржуй!
   - Вы..., вы отказываетесь, - голос "жирного богатого буржуя" задрожал.
   - Естественно! Я не позволю таким отбросам, как ты, сосать деньги из жителей!
   - А! - Робио попятился назад, а потом, заикаясь, продолжил: - Вам..., вам не нужны сто тысяч?
   - Какие деньги? Я за справедливость, между прочим, не зря же я пашу на государство.
   - Так... так вам не нужны десять тысяч? - Робио говорил не хуже, чем какой-нибудь разводила на улице.
   - Ты что тупой? - из-за этого настроение Марлин сразу же упало. - Я же сказала, что хрен тебе, а не власть. И еще раз что-нибудь выкинешь вроде попытки убрать меня, я тебя найду....
   - Значит, сто тысяч вам не нужны, - Лицкен перестал заикаться. - Ладно, тогда я найду на вас управу!
   - Как страшно, - крикнула волшебница ему в след прежде, чем дверь закрылась. - Вали отсюда, и дорогу сюда забудь! Вот поганец. Наверняка, это он во всем замешан, а теперь еще будет козни новые строить. Хех, одна выходка, и ему конец!
   Робио Лицкен быстро вышел из мэрии прямо навстречу паре дюжин весьма круто одетых людей. Растрепанные прически, кожаные куртки и спрятанное, но выпиравшее из-под них оружие, выдавало их за какую-нибудь местную банду.
   - Пора покончить с этим мэром, но сначала займитесь той, что пошла с бумагами "Рионоюга" в компанию "Горняки". И она не должна знать, что вас я послал, - бросил им Робио.
   - Да босс.
   - А её зачем?
   - Но вы же хотели убрать мэра! Она тут при чем?
   - Да, кто она такая? Важная тоже?
   - Не думайте об этом. Я плачу вам не за то, чтобы вы думали, - напомнил Робио, важным шагом направляясь в ближайший паб с названием "Лицкен дринк". - Я просто не люблю этих приезжих.
  
   - Блин, уже вечер, - Ацилона вышла из очень старого двухэтажного домика, окна которого были забиты фанерой. - Не надо было стоять в очереди.... Все-таки я ведь теперь вроде как заместитель мэра. Интересно, какое отношение имеют компании "Горняки" и "Рионоюг", что "Рионоюг" этих бедолаг нанимает на раскопки? Может, там просто обнаружили клад золота и прикрывают это строительством шахты? Эх, ладно.
   - Простите, - сиплый голос рядом с ухом вампира заставил её обернуться и обнаружить позади себя наклонившееся лицо с подбитым глазом. - Это случаем не вы сейчас шли подписывать бумаги "Рионоюга" сюда?
   - Да, я.
   - Ну, тогда простите, но мы вынуждены будем отправить вас в больницу на ближайшие два месяца.
   За спиной неизвестного широкоплечего и крепко сложенного человека стояло где-то человек тридцать таких же немного помятых драчунов, как он.
   - Зачем? Я здорова, - Ацилоне, учитывая тяжесть причинения ей боли чем-либо, кроме всяких антивампирских предметов и заклятий, было достаточно легко общаться с не магами.
   - В смысле сделать вас больной, - деликатно сказал неизвестный.
   - Вас бывший мэр Робио Лицкен подослал?
   - А!
   Здоровяк зашел в глубь своей банды, чтобы провести совещание. Ацилона услышала почти все, даже не напрягаясь.
   - Она знает, что нас подослал босс!
   - И что? Его все знают.
   - Но не она. Босс сказал, чтобы она не знала, что он нас послал.
   - И что? Вправить мозги, и амнезия!
   - При чем тут это?
   - Да при том.
   - Но босс же ещё говорил, что она из приезжих, а уже знает босса!
   - Да какая разница? Нам надо просто выполнить его заказ.
   - Но ведь мы его уже провалили, раз она знает, что нас босс послал.
   - Блин, ты меня совсем запутал!
   - А что нам теперь делать?
   - Да, мы уже провалились.
   - Давайте вернемся за дальнейшими инструкциями.
   - Вы идиоты! - взревел кто-то, наверняка самый главный, так как у него на лбу была повязка "Главный". - Просто сделаем, что он сказал, а мелочи знает, не знает - потом. Мелочи надо всегда делать после основного задания.
   - О!
   - Как и ожидалось от главного.
   - Да, он умный.
   - А как сделать, чтоб она не знала, после того, как убрать? - сказал кто-то не очень умный, как главный, и послышался глухой удар: вероятно, ему вправили мозги.
   - Так, - "Главный" вышел вперед, а вся банда построилась за ним полукругом. - Ты, вероятно, уже догадалась, зачем мы здесь.
   - Естественно, ваши перебранки вся улица слышала, - Ацилона продолжала стоять с каменным лицом.
   - Проклятье. Но все на самом деле не так, как все поняли. Это еще не все.
   - Чего?
   - Мы "Белые вороны" - самая крутая банда в Рионо. А я, Егупт Тарнов, сильнейший из неё! Уже вся Ассия принадлежит нам! Здесь наш дом, поэтому мы никак не могли позволить кому-либо быть тут главнее нас! Мы бьемся день и ночь с теми, кто пытается нам противостоять. Мы не приемлем, чтобы глупые неорганизованные банды мешались нам. Перед нашей силой даже стражники Астории покажутся жалкими слабаками....
   Пока громовым голосом, сопровождаемым изрядной жестикуляцией, Егупт повествовал об истории и планах на будущее "Белых воронов", Ацилона слегка наклонилась, выглянула из-за его спины и бросила беглый взгляд на остальных членов банды.
   Выглядели они очень круто. Даже надпись на каменном свитке в спальне Сола Мардука по сравнению с ними уже не казалась такой крутой. Кожаные черные куртки, под которыми прятались дубины, заборные палки с гвоздями, металлические трубы и цепи, рваные штаны на пять размеров меньше, чем нужно, высокие ботинки с сбитыми до ничего носами и прически, наспех сделанные за время высыхания в них цемента, придавали "Белым воронам" еще больше крутизны. Да, они были крутые! Об этом даже свидетельствовали свежие ранение, синяки и шрамы на лицах и руках.
   - ... и в конце-концов мы сможем стать главными в этом мире! Все будут хотеть встать в наши ряды. Ведь те, кому нужна свобода, кто не приемлет тиранию, кто хочет навалять своей прошлой банде, или те, у кого есть кто-нибудь, кому надо срочно надавать по морде, всегда будут с радостью приняты нами! Мы нужны этому миру! Мы единственные....
   - Э, главный, - внезапно Егупт был отвлечен тем здоровяком, что первым заговорил с Ацилоной.
   - Не перебивай, я потратил пять дней, чтобы сочинить именно эту речь....
   - Она ушла.
   - Что? За ней, придурки! Что вы стояли, когда она уходила?
   - Но..., но я был так тронут вашей речью, - некоторые "Белые вороны" даже прослезились, слушая такой патриотический монолог.
   - Идиоты! Вперед! Взять её!
   Банда побежала намного медленнее, чем рассчитывал Егупт, поэтому он остановился и продолжил орать:
   - Что так медленно? Да я ползаю быстрее! И хватит уже рыдать! Подумаешь....
   - Не стоило нам нажираться, пока мы ждали её около той развалины, - сказал здоровяк.
   - Да, а потом выяснять, кто круче, - добавил еще кто-то, потирая разбитые губы. - Опять все стали только меня бить.
   - Я ж орал вам, не драться тогда, - взревел Егупт. - Почему вы не слушали?
   - Но вы так слезно говорили, зачем нам не надо драться, что все поняли, что сражение - это единственный способ познать себя.
   - Придурки, если через пять минут вы не окружите ту..., блин, как ее зовут?
   - А нам не говорили.
   - Ладно, если через три минуты вы её не побьете, то вам будет конец, ибо иначе мы сильно упадем в глазах босса. И мы уже не сможем задумываться о всем мире, так как мы будем уже не "Белые вороны", если хотя бы один человек в нас горячо разочаруется....
   - Да, правду-матку рубит, - сказал здоровяк остальным, кто побежал за ним, а не стал слушать еще одну речь Егупта. - После его слов мне снова хочется жить.
   - Все-таки его речи такие... слезные, - добавил кто-то, сморкаясь. - Я думаю, ему не составляло в детстве труда выпросить у мамы себе новую игрушку.
   - Он сирота.
   - Блин, твои слова нагнали на меня слезы....
  
   Ацилона была окружена ровно через две минуты пятьдесят девять секунд в районе городского парка.
   - Вот мы и снова её окружили, - Егупт вышел к вампиру.
   - Вообще-то раньше был полукруг, - напомнила Ацилона.
   - Не важно. Теперь уж ты совершенно точно знаешь, чего мы от тебя хотим.
   - Догадываюсь.
   - Даже несмотря на наши высшие идеалы и ценности, нам просто необходимо это сделать! Чтобы достичь поддержки всего мира, надо чтобы хотя бы наш работодатель не мог в нас разочароваться. Ведь самое главное между людьми - это доверие. Если хотя бы один начнет тебе доверять, то пройдет не так много времени, как ты сможешь завоевать веру в себя другого, третьего, десятков, сотен, тысяч.... Доверие кому-либо рождает надежду, а надежда - одно из тех чувств, которое люди порой ценят выше всех остальных. Люди потянутся к нам....
   - Э-э-э, - Ацилона не могла найти слов, чтобы перебить такое. - Я пошла.
   Вампир молча протиснулась сквозь неплотное кольцо "Белых воронов" и своим обычным быстрым шагом пошла в сторону мэрии.
   - Главный, она опять уходит, - здоровяк уже во второй раз сообщал это.
   - Что? А ну быстро... в атаку!
   В секунду вся банда выхватила у себя из-под кожаных курток оружие. Некоторые даже порвали при этом одежду. Ацилона, услышав позади себя лязг и странный шум, обернулась: тридцать крутых отчаянных подкрученных перцев с ножками от старинных табуретов, заборными палками с гвоздями, трубами и цепями в руках, будто с безумной жаждой отдать свою жизнь за родину, неслись на неё. Егупт, размахивая пилой, бежал самым последним.
   - Блин, они и правда напали, - вампир приготовилась защищаться: несколько человек уже замахнулось на неё блестящими, отполированными цепями.
   Драка уже через мгновенье стала походить на свалку. Ацилона была достаточно маленькой, чтобы уже пятерым людям близко вокруг нее уже было тесно. А нападало тридцать плюс один. Те, кто добежали до заветной цели последними, просто старались треснуть своим оружием в самый центр потасовки, не разбирая, кто там. Но разборки закончились достаточно быстро. Как выяснилось в конце, Егупт получил всего лишь один несильный удар головой, от чего его контузило на несколько секунд. Когда он очнулся, его дружная братия, сотрясая воздух стонами и нецензурными проклятиями, возлежала на земле. Ацилона, поправляя растрепавшиеся волосы и вытирая кровь с лица, приводила себя в порядок.
   Не долго думая, Егупт схватился одной рукой за кирпич, а другой ножку от табурета, и ей же поправил у себя на лбу повязку, которая съехала на глаза во время свалки. Правда, вампир заметила все его потуги сразу же, как он поднялся на ноги, поэтому сделать все по-тихому никак не могло получиться. Сделав убитое лицо, Егупт ринулся вперед, будто гнался за противником собственных речей. Ацилона в секунду повернулась к нему. "Главный" быстро всунул ей в одну руку ножку от табурета, а в другую кирпич, и встал на одно колено. Ацилона немного опешила от таких действий, особенно от того, что чем-то напоминала царя с скипетром и державой в руках.
   - Вы... вы бесподобны, - Егупт сразу перешел на "вы", хотя раньше было "ты". - Ваша сила неподражаема. С такой мощью вы точно сможете вершить правосудие, спасать бедных и обездоленных....
   Егупт поднялся, стирая с глаз слезы - его банда быстро выстроилась за ним в две шеренги:
   - Если объединить наши идеалы с вашими способностями, мы..., мы сможем построить новый мир..., мир, абсолютный мир. Любая утопия достижима, если соединить силу и здравую цель. Праведностью наших задач мы сможем убедить большинство разумных людей, а с помощью силы защитить их от тех, кто восстанет против нас. Уже сейчас некоторые люди из Ассии верят нам и нашим словам благодаря тому, что мы часто помогаем им по хозяйству, - от пламенных речей Егупта, сопровождаемых редкостной импрессивной жестикуляцией, расплакалось больше половины его друзей, но все это внезапно было прервано стеной непонимания Ацилоны, которая слушала это с выражением крайне глубокого удивления.
   - А минут пять назад вы говорили, что "Ассия принадлежит вам"....
   - Это было... образное выражение, - ретировался Егупт. - Так внемлите ли вы нашим скромным идеалам и....
   - Вы хотите, чтобы я вступила в вашу банду? - вновь прервала Ацилона.
   - Да, да, - раздались крики банды.
   - Блин, лучше бы они меня дослушали, - обиделся Егупт.
   - Учитывая, что вы действительно помогаете людям, - вампир все-таки читала некоторые мысли за время речи, - думаю, я смогу чем-нибудь помочь вам.
   - Ура! Это здорово!
   - Класс!
   - Надо срочно омыть наше пополнение!
   - Да, давайте все нажремся!
   - Ну почему они такие алкаши? - вздохнул Егупт, а потом заорал: - Сначала надо выполнить наше задание до конца!
   - Какое задание? - удивилась Ацилона.
   - Нам надо поговорить с одним человеком.
   - Ну, тогда давайте сначала выполним его....
   - О, а как ваше имя?
   - Нормально, - ответила вампир парню с густой бородой, спросившего это. - Ах, да. Ацилона.
   - О, приятно познакомиться. Я Тор.
   Вампир решила пока побродить с Егуптом и его бандой, так как возвращение к Марлин означало вновь погружение в волну её странных мыслей о мире. Но Ацилона не знала одного хитрого обстоятельства, которое буквально делало из всего этого ужасный бред. Егупт и его приятели не знали, что нынешний мэр и вампир знакомы.... Всё, что довели до их сведения - это то, что Марлин безумно сильна, но, однако, Егупта это не остановило. Вообще он был придурком со странными, хоть и добрыми, взглядами на мир.
   Когда показалось здание мэрии, Ацилону вежливо попросили подождать с двумя более-менее привлекательными членами банды около цветочного магазина. Вампир согласилась без единой мысли.
   В это время Марлин всё пыталась выйти и где-нибудь пожрать, но почему-то абсолютно ничего не хотелось. Живот молчал. Скука буквально душила волшебницу, не давая ей ничего делать. Конечно, сейчас очень хотелось что-нибудь уничтожить. Марлин в последнее время всегда обычно что-нибудь разрушала и ломала, чтобы поднять себе настроение. А тут ты мэр! И сломать что-нибудь будет страшной ошибкой. Вдруг все откажутся платить налоги? Конечно, можно было рассчитывать на то, что новый мэр всего второй день на посту, и его никто не знает. Но эта мысль уже была обречена на неудачу: в городе красовались плакаты, сделанные Хуриа, но с измененной надписью: "Теперь она мэр!"
   Внезапно взгляд Марлин упал на несколько садовых деревьев во дворе мэрии. Ими оказались дикие яблони.
   - Ладно, все равно надо пожрать. К тому же это близко и бесплатно.
   Волшебница открыла окно и спрыгнула на дерево, естественно помогая себе магией, а затем принялась съедать все плоды, до которых могла дотянуться. Голод пришел сам. Сразу, как первое яблоко оказалось во рту. После приканчивания первого дерева пошло второе. Но на нем волшебница и остановилась, так как сук под ней подломился, и рот вдобавок был забит яблоком, так что заклинание произнести не удалось. Марлин успела выплюнуть все только когда до земли осталась пара сантиметров.
   - Твою мать, - очень даже цензурно выругалась волшебница, тяжело подымаясь и потирая отбитую тыльную часть.
   Внезапно она заметила, что за ней наблюдает почти две дюжины странно одетых людей с сильно искалеченными физиономиями. Сначала Марлин хотела сказать что-нибудь вроде "Чего пялитесь?", но потом решила их проигнорировать и вернуться на свое рабочее место. Но ее остановили. И как она заметила, всё это было не с проста: один из незнакомцев держал сорванный плакат с её изображением.
   - За мной? - все-таки волшебница решила удостовериться, что напрасных жертв не будет.
   - Да, - сказал кто-то, и понеслось.
   Уже упомянутое ранее оружие было вновь вытащено из-под кожаных курток. В этот раз Марлин пользовалась только защитными заклинаниями, так как боялась повредить свою комнату на четвертом этаже. Хотя на самом деле она просто хотела кого-нибудь избить голыми руками. И вот этот шанс подвернулся. Ее оппоненты сумели продержаться всего около трех минут. Через несколько мгновений, когда последний "белый ворон" повалился на землю, подбежал Егупт с криками, чтоб его подчиненные ничего не делали. Он опоздал. После достаточно долгого философского разговора с Ацилоной, в течение которого вампир произнесла всего с два десятка слов, Егупт понял, что необходимо во что бы то ни стало строить свой новый мир без насилия, поэтому он решил отказаться от хорошо оплачиваемой работы на бывшего мэра Робио.
   - Ничего, - прохрипел валявшийся на земле Тор, у которого волшебница оторвала бороду во время драки, - у нас теперь есть могучий новый член банды, который... поможет нам.
   После этих слов во двор мэрии вслед за вбежавшим Егуптом вошла Ацилона. Незамедлительно последовали два тяжелых вздоха. Вампир и представить не могла, что её "новые друзья" вообще не располагали ни какой информацией о происходящем. Незамедлительно Ацилона и Марлин вернулись в мэрию, оставив крепко призадумавшегося Егупта читать во дворе своим избитым подчиненным какую-то новую проповедь о гармонии в мире, о том, что насилие порождает только насилие, о возможностях получения невиданной силы маленькими детьми....
   - Что-то долго тебя не было, - сказала Марлин.
   - Очередь была длинной. У них всего одно приемной окно, которое еще одновременно и кассой является.
   Едва Марлин распахнула дверь своего кабинета, как свежеприкрученные к её рабочему столу арбалеты выстрелили. Все болты разбились о невидимую стену перед волшебницей. Виду, что что-то произошло, она не подала. Еще Марлин не обратила внимания на упавшую сверху наковальню, которая грохнулась на тот же невидимый щит и по нему быстро сползла на пол, и на развалившуюся от удара о левую руку волшебницы гильотину. Обычно она всегда возмущалась, если что-то такое происходило....
   - Что-то много он успел, пока я была во дворе, - Марлин стала говорить только когда улеглась в кресло.
   - И ты этому не очень рада, хотя раньше говорила, что это тебя развлечет.
   - Сидение на одном месте как-то угнетает меня. Интересно, как такое быть может? Ведь это всё, чего я когда-либо хотела! Бабки... и безделье!
   - А, может, ты не этого хотела?
   - А чего можно еще тогда хотеть? Ладно, у меня еще полно идей!
   Этой ночью Марлин не спалось. Во-первых, после съеденных немытых яблок у неё заболел живот, а во-вторых, она чувствовала, что сидение в кабинете не её профиль. Но как можно было отказаться от деньжищ и власти? Марлин всего лишь хотела выучить "Воскрешение", но в силу некоторых особенностей заклинания, этого не удалось сделать. Ей теперь остается только одно - ждать. А как ждать - это уже не важно. Можно делать все, что угодно. И в данный момент... Марлин ничего не было охота. Лень накатилась на неё, и раздавила в самый неподходящий момент. Даже сейчас ей стало думать лень. История с НГЧ как-то мало её заинтересовала. Она не ощущала потери сил. Но Ацилона, похоже, оказалась под влиянием. Надо было помочь: все-таки лучшая подруга на протяжении последних шести месяцев.
   - И Робио оказался каким-то неинтересным. Я-то думала, что он сразу наймет груду крутых убийц и магов, или магов-убийц, чтобы потренировать меня. Но такие детские ловушки.... Даже Р..., ладно, это были самые нелепые ловушки в моей жизни. Без нее очень скучно. Ее злые и иногда пошлые шутки всегда радовали меня. Да и почему-то везде, куда она шла, было весело. К тому же с ней у меня не было поражений. Я не очень бдительная из-за лени.
   Следующий день начался с того, что кресло под спящей волшебницей сначала развалилось, пробудив её, а затем попыталось вновь собраться и раздавить того, кто на нём оказался в такой неподходящий момент.
   - Что за хрень? - Марлин почувствовала, как злополучная мебель с внезапно оказавшейся перед глазами надписью "Древзавод Лицкена", не на шутку может сделать из человека бесформенный фарш. - Как крепко меня сдавило.
   - Ага! - какой-то высокий парень в черной накидке, разбив броском камня окно в кабинете, а затем нелепо ввалившись в него, запутавшись в своем плаще и пару раз упав, выпрямился в позу крутого парня перед волшебницей. - Вот и пришел конец твоим злодеяниям, злая, безумная колдунья Марлин! Я остановлю тебя!
   - Я волшебница! - завопила сильно занятая попытками покинуть кресло без помощи магии "злая, безумная колдунья". - И ты теперь должен мэрии за разбитое окно! Да что ж такое? Я уже скоро потеряю веру в то, что смогу вернуть такое хорошее кресло в прежний вид....
   - Волшебница? Какая разница? Колдовство и волшебство - это одно и то же! - почесывая голову под капюшоном, пробубнил незнакомец.
   - Не одно и тоже! - Мардин уже смогла нечаянно отломать левой рукой один из подлокотников, что сдавили ей бока. - Волшебство - это когда красиво, а колдовство - это вот что: Metal scream!
   Раздался крайне громкий звук скрежета металла по стеклу. На глазах и незнакомца, и волшебницы от ужаса навернулись слёзы. Еще оставшиеся в раме осколки стекла растрескались. В глазах стало сначала двоиться, а потом троиться. Когда какофония закончилась, незнакомец свалился на пол, кресло развалилось на составные части, и Марлин облегченно вздохнула, но потом так и не смогла закрыть рот, а только лежала и глядела в потолок, пытаясь прийти в себя:
   - Да, мои собственные заклинания, придуманные в академии, нельзя отнести к волшебству. Но теперь я точно волшебница! Я больше стремлюсь к порядку, чем к хаосу. Даже "ледяной шар" у меня идеально симметричный. Интересно, что это был за перец, что разбил окно? Впрочем, хорошо, что он это сделал. А то только дебилы делают единственное окно в помещении, которое вдобавок еще и открываться не может. Блин, по-моему, я оглохла. Хоть рука и поглотила часть вибраций, все равно для ушей это очень больно.
   - Теперь ты показала свое лицо, колдунья! - незнакомец встал с пола так, будто он сейчас был на палубе корабля в шторм. - Я вызываю тебя на бой! Я, Дайст Лицкен, побежду..., то есть победю..., вернее..., а блин! Я одержу над тобой победу!
   - Что? - Марлин поковырялась в ушах: она видела, что парень в капюшоне, скрывающем только все выше носа, что-то лепетал губами, но ничего не слышала по понятным причинам. - Кто-то что-то говорил? - она на всякий случай огляделась: вдруг Ацилона пришла.
   - Чего? - выпалил Дайст.
   - Что?
   - Чего ты сказала?
   - Ты что-то говоришь? - на Марлин внезапно нашло озарение: она схватила со стола какой-то карандаш и бумагу, а потом быстро нацарапала на листе: "Что ты сказал? Я ничего не слышу"
   Дайст быстро подошел к столу, взял еще один карандаш и какой-то лист:
   - Я тоже оглох. Я вызываю тебя на бой! Я Дайст Лицкен, закончивший с отличием академию Карада!
   - Я вообще из неё ушла, так как там ничему не учат, - был написан ответ. - Но тебе конец! Надеюсь, ты сильный, и тебя хватит на несколько дней.
   - Earth funeral! - быстро нацарапал на листе Лицкен, а затем произнес.
   Останки кресла и часть пола, а затем и стол сомкнулись вокруг волшебницы в попытках раздавить её. Из груды обломков высунулась левая рука и криво нацарапала на листе:
   - Gaia duo.
   Все фрагменты осыпались на деревянные балки перекрытия.
   - А ты сильна, не многие знают заклинания нейтрализации, - Дайст писал раз в пять быстрее, чем волшебница, что давало ему серьезное преимущество. - Sarei ato.
   Маг в капюшоне исчез.
   - Невидимость, - подумала Марлин, отпрыгивая в сторону.
   - Теперь ты меня не найдешь!!! - карандаш Лицкена вывел буквы на листе.
   Волшебница сразу же туда вперёд и со всей силы треснула туда, где, по всей видимости, то есть невидимости, должен был находиться пах её оппонента.
   - Нечестно, - дрожащие символы внезапно вновь появившегося в комнате мага оказались на бумаге. - Я ж ничего не слышу! А, черт.
   - Я выиграла! Haretsu! - написала волшебница.
   Пол вокруг мага взорвался, он провалился на нижний этаж, в котором уже была дыра, потом еще ниже, и там имелось отверстие.... Так Дайст долетел до подвала, где было очень много холодной воды. Подозрительно. Обычно, при таком обилии жидкости в любом из подвалов Ассии, дом просто смывало из-за слабого фундамента. Дайст даже на мгновенье подумал, что он упал в бассейн. Он сразу же стал что-то писать на листе, но... тот промок, и карандаш оставлял всего лишь вмятины.
   - Проклятье!
   Тут же вся вода, что скрывала мага почти по грудь, замерзла. В это время с верхнего этажа спрыгнула Марлин. Она продемонстрировала два листа: на одном было то, что читал все время Дайст, а на другом имелись строки, рассекречивающие надпись "Я выиграла":
   - Я умею писать двумя руками, хоть и медленно. Sairu woa. Энергия стократной мощи.... Exaggeration... Water. Жизнь, повторяющаяся сотни раз.... Frequent... Setsu.
   - Проклятье! Блин, такое нелепое поражение! Просмотр, гора воды в подвал, и разметка мест подрыва.... Это вообще было нечестно, так как у меня был всего один лист и один карандаш! - это Дайст уже проговорил, но Марлин его услышала, так как наклонилась к нему почти в упор, и написала:
   - Мог бы разорвать лист и взять еще один карандаш - их там много валялось на столе. К тому же сам ты дурак. Никто тебя не заставлял писать свои слова и действия на бумаге.
   - О, господи! - Лицкен схватился за голову.
   - Вот поэтому я и ушла из академии. Слишком там у них всё предсказуемо, и практики нормальной мало.
   Оставив Дайста в подвале, волшебница вернулась к себе в кабинет. Надергав из полов соседней комнаты досок, удалось закрыть дыру в полу. Но кресло и стол, а заодно деревянный настил под ними и окно были безвозвратно утеряны.
   - Блин, с выпускниками Карада драться все равно, что у детишек в песочнице их "куличики" рушить.
   В это время с потолка спустилась Ацилона. Ей было тяжелее всего. Ночь она проводила на чердаке, а Марлин, колдуя свой "скрежет стекла", оказалась в таком месте, что в итоге законы физики о наложении, отражении волн, когерентных источниках и интерференции в разы усилили слышимость этого ужаса вампиром. Ацилона была застана врасплох, так как она не догадывалась, что её подруга может знать такое, а тем более применять. Но, так или иначе, по поводу произошедшего вампир ничего не сказала, и спрашивать не стала.
   - Ура! - громко и неожиданно порадовалась Марлин. - Стол вместе с горой бумаг уничтожен. Работы больше нет. И читать эту документированную туфту не надо.
   - Лучше бы тогда был уничтожен стенной шкаф, так как в нем в разы больше документов, - Ацилона открыла дверцу рядом с входом, и оттуда на пол вывалилась гора толстенных папок с бумаги.
   - Проклятье!
   День был еще хуже прошлых двух. Надо было много прочитать и что-то подписать, а что-то нет. Волшебница такой стиль повествования, что был в юридических документах, быстро читать не могла. После нескольких часов чтения - она пыталась попробовать исправно работать - началось подписывание всего подряд без разбору.
   - Ну, не знаю. Позволить устроить десятичасовой нагой парад меньшинств по всем улицам города.... Я б не стала, - сказала Ацилона, увидев, как Марлин отбросила какие-то бумаги в кучу с условным названием "Одобрено".
   - Ааа! Я больше не могу! Мы прочитали всего лишь малую часть, а я уже без сил. Такое ощущение, что предыдущий мэр ничего не делал!
   - Вообще-то делал, но, может, у него было много секретарей и заместителей.
   - Блин, надо тоже быстро найти лопухов, что будут это читать.
   - Они еще должны будут суметь это понять и рассказать все суть, чтобы документ получил подпись... или не получил.
   - Во блин! Ладно, теперь я все поняла.
   - Интересно, что именно она поняла?
   - Пошли, мне надо много сделать!
   Марлин выпрыгнула в окно и умудрилась приземлиться на ноги, ничего не сломав при этом, как могло бы быть раньше.
   - Мне действительно куда веселее показывать всяким лопухам их жалкие умения в магии против моей мощи, чем читать всякую туфту про какие-то политические дела. Тот, кто богаче, тот и диктует курс. Всегда так было. Этому бесполезно противостоять. К тому же быть мэром города не так круто, как быть главой страны. Блин, у меня небось еще и мания величия есть.... Ладно, пора завязывать с этим. Да и деньги у меня уже на счету, так что я и с деньгами, и теперь буду с полным отрывом в магии. Надо только найти еще кого-нибудь, кто захочет подраться. И с этим тоже что-то надо делать....
   Марлин увидела на улице глашатая, громко читавшего заголовок с продаваемых им газет:
   - "Безумная волшебница снова нападает. Дьявол покарал её руками церкви Гриана!" Всего 15 сем за газету!
   - Блин, а я-то уже долго думала, как бы этим козлам отомстить за моё и её... унижение. Надо срочно продумать, как бы контролировать себя и свои желания. Интересно, а эйдлон - это действительно стопроцентная я? Блин, так я сама того не зная сделаю много того, чего хочу. Проклятье, только со смертью второй ко мне придет её память. О! А если она сделает то, чего бы я не очень хотела или.... Нет! Что за изврат! Как такое быть может? Я останусь целой, даже несмотря на то, что сделаю это. Фу, блин, в жизнь этих книжек в руки теперь не возьму! Но я уже их практически все прочитала. А если она думает иначе? Я ж могу читать книги вдвое быстрее с помощью неё! Все-таки надо было делать раздвоение только после того, как я стала мэром. Но, раз она такая, как я, то она уж точно бы не согласилась так просто умереть, чтоб все её знания стали моими. И получить знание о том, как я умираю, ещё раз я не хочу. Это слишком... страшно. Всё! Конец ужасам мучений.
   Марлин быстро подошла к какому-то странному человеку, чем-то походившему на бомжа, хоть и носящего на себе пиджак..., и некое подобие шорт.
   - Привет, парень, как жизнь?
   - Не очень. В последнее время люди стали выбрасывать намного меньше всякого добра и....
   - Отлично. Хочешь быть мэром Ассии? Вот подпиши эти бумаги, - Марлин протянула бомжу листы и ручку.
   - Что? Правда? Ах, так вы же мэр, и одновременно та безумная, жестокая....
   - Подписывай давай! Ты ж уже раз был мэром. Вот теперь второй раз.
   - О, спасибо большое! - парень в пиджаке сразу же подписал бумаги.
   - Всё, пока. Теперь ты мэр.
   Марлин удалилась так же быстро, как и появилась:
   - Дело сделано. Вот теперь я и не мэр. Осталось только забрать деньги в фонд поддержки архимагов.
   - А как ты узнала, что он уже был мэром?
   - Я ведь много книг читаю.
   - И все они эротического содержания, хотя скорее порнографического..., - подумала Ацилона.
   - В книге "Мэр всемогущий" в приложении были фотографии особо отличившихся мэров крупных городов. И вот этот бедолага Эёрл был одним из лучших мэров Ассии, пока не приперся Робио.... Вот и всё! А теперь быстро в банк.
   Марлин ждало разочарование. Она даже чуть не заплакала: денег нет! При планировании бюджета она забыла, что после этого ещё надо было утвердить проект на заседании, коего не было.
   - Марлин, - Ацилона через десять минут после начала изучения того, как её подруга стала притворяться статуей, набралась смелости. - Может, пойдем?
   - Деньги.... Их нет....
   - Не в деньгах счастье.
   - А в чем? - наконец, волшебница "оттаяла".
   - В жизни.
   - Жизнь без кучи денег - глупость. Всё, пошли. Сейчас я нажрусь.
   И Марлин пошла искать дорогую забегаловку, чтоб пополнить силы с помощью поедания всего подряд. Прямо за её спиной возник не слишком высокий по меркам Рионо человек в рясе с высоким воротником и длинными широкими рукавами. Но ни волшебница, ни вампир его не заметили. У Мерокеи был буквально дар скрывать свои силы от других. Хотя именно умение сокрытия сил зависело напрямую от характера мага. Безжалостных нервных лопухов чуть что колдующих разрушительные заклинания можно было ощутить за несколько километров, а вот странных пофигистов почувствовать можно было, если только коснуться его, и то не всегда.
   - Вот и она. Она сумела прикончить этого придурка Вирго, и даже после этого у неё хватило сил, чтобы убить разведчиков и с ними ещё часть города. Это сильный противник, - Мерокея взглядом пронзил неприкрытую никем спину ничего не подозревающей волшебницы. - Я должен быть сильнее, сильнее всех. Противников не так уж и много. Она даже вместе с вампиром не сможет со мной справиться. И сейчас, похоже, она не знает, что я в этом городе. Отличный шанс.
   Архимаг сделал шаг вперёд, но потом развернулся:
   - Всё равно она не моя цель. Да и что-то неохота сегодня больше ничего делать. Пойду дальше читать.... Интересно, сумеют ли эти трое всё-таки убежать из города? Или кто-то из них там и умрёт?
   Мерокея исчез во вспышке света. Он, правда, был довольно ленивым и безразличным.
   Марлин, спросив какого-то попрошайку на улице, узнала, где хорошо кормят, а не сваренными гнилыми овощами или тридцатилетним мясом. Ацилона все это время безмолвно играла в её тень. Правда, в душе вампир порадовалась, что волшебница решилась на продолжение своей не слишком дорогой работы.
   И снова за спинами цепных псов Хуриа появился знакомый человек. Сол с широкой белоснежной улыбкой в сопровождении Меты, что являлась воином-элементом "Эспера", вышел из одного из тех пабов, где кормили "не очень". Впрочем, шатаясь в поношенной недорогой одежде по обычным забегаловкам, он умудрялась не раскрывать себя, особенно, если мало улыбался.
   - Спасибо, что согласилась помочь, красавица, а то я уже совсем вымотался, - радостно сказал писатель.
   - Да ничего, - покраснела Мета.
   - О! - Сол внезапно заметил знакомые спины вдалеке. - Ах, ладно. Тогда она почему-то убежала от меня. А Рика вообще не появляется. Поссорились, наверно.
   Мета тоже заметила Марлин, поэтому быстро выложила писателю, что у неё сейчас есть дела, и быстро побежала в переулок.
   - Эх, все-таки мне действительно светит всю жизнь быть одному, - Сол вынул из одного из множества карманов на штанах фляжку, и быстро осушил её.
  
   - Вот так вот обидно закончились такие богатые дни! - с заметной горечью сказала волшебница, прихлебывая из уже погнутой собственными челюстями ложки суп. - Несправедливо! Ненавижу их. Почему поганая бюрократия помешала мне нормально жить дальше?
   Ацилона, сидя за пустой половиной стола напротив объедающейся и обставленной тарелками Марлин, привлекала к себе внимание. Со стороны это чем-то напоминало дрессировщика, кормящего зверя.
   - Но ты ведь поняла, что большие деньги так просто не даются?
   - Что? - волшебница чуть не поперхнулась. - Конечно, они просто даются! Непросто дается собраться с силами и не умереть там от скуки!
   - Это и имеется в виду.
   - Ни грамма не имеется, - Марлин быстро схватила огромную кружку с перебродившим компотом. - Фу! Какие грязные слова от тебя!
   - Скорее грязные мысли.
   - Так ты про это ещё и подумала?
   Внезапно на таверну налетел поток сильного ветра. От такого дуновения окна мгновенно распахнулись, ударив посетителей, что выбрали столики в местах "с хорошей освещенностью".
   - Ха-ха! - засмеялась волшебница. - Я ж тебе говорила, что никогда не стоит садиться у окна.
   - И зачем хохотать над чужим горем?
   - Смехом прогнать собственное горе.
   - Что-то народ на улице застыл, - Ацилона глянула вдаль: холмистая местность и наклон забегаловки позволяли всё видеть, даже не подходя к окну.
   - Ветром с ног сдуло?
   На город медленно оседала огромная тень. И тут же на улице прогремело:
   - Внимание, внимание! Говорит "Эспер"...
   - Шфф, - с громким шипением Марлин выплюнула в лицо Ацилоне только что выпитый компот, а рукой раздавила несчастную кружку.
   - ...мы вновь пришли сообщить всем вам, жители Рионо, о надвигающейся опасности! Налог на землю поднялся на два процента....
   - Идиот! - после шлепка послышался скрип. - По бумажке читай! И убери эту газету!
   - То есть не налог, но он тоже повлиял на....
   - Дай сюда бумагу, придурок! Её не для таких, как ты, писали! - опять послышался шлепок, громом прогремевший в небе, затем кто-то откашлялся. - Кхм. Так вот, барьер, защищающий нас от демонов, слабеет! Осталось чуть больше трех лет, то есть три с половиной года. А потом..., потом демоны уничтожат всё скорей всего.... Блин, тут дальше не разобрать, мелко слишком. Но, так или иначе, присоединяйтесь к нам! Вместе мы остановим угрозу жизни! Наши пункты уже скоро откроются везде, только вот решим некоторые проблемы с жестокостью и несправедливостью прихвостней правительства!
   - Нормально, - послышался более тихий голос.
   - Да? Пришлось сочинять последнее по тому, что нам говорили.
   - Они... припёрлись сюда! - волшебница высунулась из окна паба насколько было возможно.
   Внизу никого, кроме толпы застывших зевак, справа и слева тоже. Вверху!
   - Приползли сюда на здоровом, летучем... корабле?! Летучий баркас! Откуда они его вообще достали? Такого не бывает! Даже в книжках редко!
   Судно, по внешнему виду деревянное, парило над городом, закрывая его от солнца собственной тенью. Корабль был в разы больше любого, что когда-либо видела Марлин, плюс ещё с каждого борта "летучий баркас" имел по три подобия башен, на вершинах которых медленно вращались огромные лопасти вентиляторов.
   - Всё! Пошли быстрее! Это война! - схватив с соседних столов бутылку с темно-красной жидкостью и огромных размеров отбивную, волшебница, заодно проигнорировав крики хозяина о том, чтобы было уплачено, выпрыгнула из окна.
   - Ах, да. Вот ещё что! - снова раздался голос в небесах. - Тут еще с другой стороны было написано....
   - Придурок, блин, на фиг ты ещё и о том, что ты по бумажке читаешь докладываешь?
   - Я не говорил, что читаю!
   - Так читай, блин!
   - В этом городе... Асиси, то есть Ассии, сейчас находятся некоторые государственные силы, так что мы примем всех желающих только после того, как они отсюда уйдут!
   - То же, что и прошлый раз, - сказала Ацилона бегущей и жующей на ходу Марлин, которая тупо направлялась туда, куда глаза глядели. - Опять звучит, что тут мы. Откуда им это известно?
   - Мои портреты по всей стране. Меня все знают. Так что заходи в город и спрашивай, кто меня видел. Делов-то.... Но, похоже, их "корыто" деревянное, так что оно должно быстро сгореть.
   - Но зачем атаковать? Может, просто уйти из города? Пусть люди сами решают, что им делать.
   - Ещё чего! Я их ненавижу. Они слишком много знают. К тому же я ещё не остыла после Соры. Надо их всех положить!
   - Но... за это нам не заплатят, - Ацилона схватила за живое.
   - Точно. Блин, ты просто мне ноги сковываешь, - Марлин остановилась, жадно выпивая из бутылки. - Даже теперь и не знаю, что делать.
   - Похоже, границей для её деятельности является доход, - подумала вампир.
   - Ты..., ты чертовски права! - волшебница уселась на мостовую, доедая то, что украла, и раздумывая над происходящим. - Молодец! Ты уже даже думаешь, как и я. Прям без бабла и пальцем не хочется шевелить, но эти поганцы меня бесят. Они во всем виноваты! Если их вынести, то можно не стесняться просить у старого чёрта прибавки! - и тут же Марлин подумала: - Мерокея должен меня закопать. Хм, там на корабле есть такой? А, не важно. Надо быстро прикончить их всех!
   - Значит, надо вернуться в паб и заплатить.
   - Ещё чего! - волшебница вернулась в себя после этих слов. - Сейчас пойдем и уроем их!
   - За плохую еду?
   - Не их, а их! - Марлин указала пальцем в летучий корабль.
   В это время "голос с небес" уже вещал о новых приобретениях:
   - Этот летающий корабль "Леопольд" - древнее оружие, созданное людьми для борьбы с демонами. Раньше люди знали о них и готовились к обороне, а сейчас не знают ничего! Потому что сейчас хочет выжить только ограниченное число хитрых людей... за ваш счет! Они создадут себе крепость! А вам ничто не поможет! Присоединяйтесь к "Эсперу". Мы - ваш путь в новый мир. Вместе мы сможем дать отпор....
   - Значит, старый чёрт не такой уж и хороший. Строит для себя бронированный дом! Ох, как нехорошо! - пробормотала Марлин.
   - Ты так говоришь, будто сама хочешь присоединиться к ним.
   - А может, у них больше платят? К тому же вполне можно влиться в их ряды и уничтожить всё изнутри!
   Волшебница никак не могла решиться с выбором места, откуда открыть огонь. Если корабль, то пушки по бортам - надо находиться под судном, чтоб тебя не задели. Но под ним и сбросить что-нибудь могут. Пришлось поверить, что не смогут. Летающий баркас был настолько большим, что своей площадью занимал несколько кварталов. Так что вряд ли можно было с борта что-нибудь скинуть и попасть в находящегося внизу.
   - Вот и на месте! - порадовалась волшебница, взлетая на наспех залатанную листами металла крышу. - Отсюда неплохо видно город.
   - Так ты просто хотела взобраться на высокий дом? - удивилась Ацилона, глядя на днище корабля, на котором как-то не было признаков старости или участия в боях.
   - Нет! Теперь мы аккурат под парящим корытом! И сейчас я его подобью! Правда, не думаю, что он утонет из-за пробоины.... Тогда просто отстрелю винты! Не зря ж они крутятся?
   - А ты не боишься, что не выберешься, если корабль начнет падать?
   - Я проделаю в нём дыру так, что окажусь прямо в ней при падении этого деревянного гроба!
   - Какая самоуверенность, - вздохнула Ацилона.
   - Надо всегда верить в себя, чтобы все получилось!
   - Ладно, я тебе помогу, если что-то пойдет не так....
   - Да что случится?
   - Просто не хочу своего портрета рядом с твоим в городах.
   - Без проблем. Нас и так всегда видят вместе, так что твоя картинка уже не нужна. Поехали! - Энергия стократной мощи.... Exaggeration Electrical ball!
   Синеватый шарик полетел к кораблю и... разбился о невидимую стену.
   - Что?! Защита... да на такой объем! Как?
   - Ха-ха, - прогремело в небесах, но Марлин решила для себя, что с ней разговаривает корабль. - На "Леопольде" такая груда защитных заклятий, что его невозможно даже поцарапать! - и тут же голос стал громче: - Внимание всем! Силы правительства атаковали нас. "Эспер", защищая свою репутацию, обязан дать бой. Поэтому спасайтесь! Государство не щадит никого!
   - Здорово он нас принизил, - сказала Ацилона.
   - Мне он только душу греет. Я подорву его! Ruby glance!
   На одной из бортовых пристроек корабля вспыхнул блестящий силуэт.
   - Ой, а это плохо, - у Марлин резко упало настроение.
   И через секунду в соседнем квартале из земли поднялась в небо колонна красного света. Все, что оказалось внутри неё стало неглубокой воронкой, а вокруг - загорелось. В городе начался пожар.
   - Блин, если у них на борту есть маги, то они смогут вновь наложить защитные заклинания, поэтому я с рассеиванием проиграю. Надо что-нибудь кинуть рассеивающее в корабль. Рассечь все щиты.... Но как? Надо бы подлететь ближе и подумать, хм, хотя и тут времени полно.
   Ацилона стояла, размышляя над практически такой же проблемой. Снятие всех щитов одним магом, и быстрая атака другого. Но как снять все щиты, стоя на земле?
   В это время днище корабля открылось, и вниз спустилось огромных размеров орудие длиной в три-четыре дома. Из бортов тоже показались стволы пушек.
   - Ого! - Марлин серьезно удивилась: - Ugoky soo.... Spell barrier.... Shell....
   - Она не собирается пострадать. А что будет с городом? - подумала Ацилона.
   - Не беда! Все бортовые пушки смотрят в бока, а эта дура снизу только в горизонтальной плоскости! А-ха-ха! Бояться нечего, - засмеялась волшебница. - Эти лопухи не смогут нас достать даже своим главным калибром.
   Но все орудия имели шаровые установки, позволяющие им вести обстрел в секторе, имеющем вид половины сферы. Ствол пушки днища опустился почти вертикально вниз. Марлин сразу перестала смеяться:
   - Нехорошо.
   Выстрел! Квартал, в который пришло несчастье в лице Марлин, был стёрт с лица земли. Почему-то почти всюду, где она появлялась, происходили разрушения. Воронка была настолько глубокой, что тут можно было запросто устраивать шахту. Марлин и Ацилона успели отлететь в сторону. Их сильно поразила разрушительная мощь оружия, особенно волшебницу:
   - И что? Я могу сделать то же самое, но с городом. Смотрите! Смотрите! Злые козлы с неба рушат ваш любимый город! И как вы только слушаете этих *вырезано цензурой*? Да их надо прямо здесь и сейчас *вырезано цензурой*!
   Ацилону такие слова шокировали. Марлин сразу же обратилась к подруге:
   - Думаю, мне удалось разубедить горожан в доверии к "Эсперу".
   Главный калибр уже целился в волшебницу и вампира, парящих над городом. Еще один выстрел. Снаряд пролетел в метрах, сравняв с землёй часть окраин.
   - В воздухе в нас им в жизнь не попасть. Это все равно, что кирпичами в воробьев кидать!
   - Не надо так радоваться, - Ацилона уже давно поняла, что сражения стали для Марлин развлечением. - Они просто снесут город.
   - О, нет! Премия! Всё, я убью их! Потоки воздуха, текущие по планете, теперь я управляю вами. Крылья, что поднимают в высь острова.... Walu dakei!
   Заклинание, которое на области создает огромные перепады давлений в различных точках. Чаще всего эти заклинания применялись на шахтах по добыче камня, чтобы быстро разломать огромнейшую породу или вообще целую гору на небольшие фракции.
   - Нет, ты что! - испугалась Ацилона.
   Отражатель и щиты корабля сработали частично: из днища было вырвано несколько досок. Город ответил на это превращением большого центрального парка в гладкую местность.
   - Это ещё не всё! Надо помощнее! Сейчас с усилением дам....
   - Постой, ты город снесёшь быстрее, - остановила волшебницу вампир.
   - Блин. Ладно, тогда дай быстрее свой пистолет. Тогда всё сработало. Отражалка бессильна против бесформенного эфира.
   - Что? Зачем?
   Марлин, не отвечая, сунула руку в карман плаща Ацилоны, извлекая оттуда "Анаконду". Несмотря на тяжесть оружия и стрельбу из левой руки, время прицеливания у волшебницы было баснословно маленьким. Как и ожидалось, эфирная пуля, выжав от злости находящегося рядом всё до капли из магического кристалла, прошла все барьеры и, уменьшившись в размерах всего вдвое, пронзила шаровую установку главного калибра "Леопольда". Огромное орудие покачнулось и начало отваливаться от днища летающего судна.
   - Ага! - Марлин попыталась разозлиться ещё сильнее, чтобы кристалл заряжался, но тут корабль приготовился к мести.
   Все бортовые орудия открыли огонь. Защитные заклинания волшебницы легко закрывали её от мелкого калибра. Ацилона, которая практически всегда воевала "просто так" получила несколько ранений и сбавила высоту, отдалившись от корабля. В это время главный калибр, уже почти полностью отвалившийся от днища, выстрелил. Марлин даже понять не успела, что произошло, как почти трёхсот миллиметровый снаряд, выпущенный из длинной пушки, попал аккурат в неё. Каменная кожа заскрипела под натиском крупного калибра. Ацилона, придя в себя после ран, заметила, как огромный снаряд просвистел недалеко от неё, подбив вдалеке ещё несколько кварталов. Волшебница, грязно выругавшись и проклянув всех, медленно падала на улицы города:
   - Как больно.... И как пушка смогла попасть прямо в меня? Пистолету конец, руку надо будет отлаживать. Значит, эти заклинания не сильно эффективны против мощной скоростной атаки твердыми предметами.
   Ацилона спикировала вниз за Марлин, но успела догнать её только на земле. Защитные заклинания хоть тут помогли: приземление оказалось мягким. В это время город сотряс грохот: на главную улицу свалилось орудие. Даже всего три выстрела, падение и заклинание перепадов давлений нанесли невосполнимые потери Ассии. Волшебница лежала, глядя в небо и пытаясь прийти в себя после сотрясения. Боли теперь уже было мало, зато проблемы с вестибулярным аппаратом мешали подняться на ноги, а злость мешала тупо лежать на одном месте. Корабль перестал стрелять сразу же, как только Марлин начала камнем падать на землю, даже странные речи не возобновились после этого.
   - Порву их на части! Вот только голова пройдет. Если б они попали мне в правую руку, то сейчас было бы очень плохо. Они всерьез решили покончить с собой.
   - А что вы тут делаете? - красивый вид неба, слегка прикрываемый неплотным дымом, был загорожен чьей-то головой.
   - Лежу, - Марлин не хотела использовать заклинания лечения, так как не считала, что они помогут прийти в себя, поэтому восстанавливалась силой мысли.
   - Да? Но город горит! Надо уходить.
   - Елена? - волшебница прозрела. - Ты что тут делаешь?
   Марлин поразилась настолько, что даже встала на ноги. Ацилона, которая всегда знала, что волшебницу, когда та сгорает от злости, надо оставлять одну, кое-как помогала вдалеке людям выбираться из завалов.
   - Ну, это недолгая история, - смутилась паладин, на которой теперь хотя бы были кое-какие доспехи и одежды с знаками этой гильдии. - Я, уже не помню когда, пошла прогуляться на улицу, и внезапно заснула на хожу, а когда проснулась, то была непонятно где! Уже наступило утро. Ну, я стала искать дом, а потом поняла, что заблудилась. Я стала искать хоть кого-нибудь, чтобы спросить, где я, но никого нигде не было. Через какое-то время я увидела что-то летящее в небе, побежала за "этим" и вот пришла сюда. Забавно, да?
   - Что-то ты не чувствуешь себя совсем тупым человеком в такой нелепой ситуации.
   - Ну, не знаю....
   - Ты ж живешь там, где вечно темно, а раз наступило утро, то ты уже не там, где вечно темно!
   - Точно! Совсем забыла об этом. Я ж живу в городе вечной ночи.
   - Ацилона! - Марлин, которая пришла в себя от услышанной тупизны, решила быстро действовать, так как корабль внезапно начал движение, чтобы отойти подальше и, вероятно, безопасно пострелять по местонахождению волшебницы. - Пора с ними заканчивать.
   - С кем?
   - С ними! - волшебница указала на корабль.
   В это время Ацилона уже была рядом. Марлин, не долго думая, рассказала, чего она хочет. Конечно же, волшебница и над тем, что хотела, не думала. План был почти по-детски, для крутых магов, прост. Один человек или нечеловек отвлекает огонь корабля на себя, если вдруг такое произойдет, а может даже и закрывает остальных; другой колдует на оружие третьего разбивалку заклятий и швыряет его в цель. Когда все барьеры будут сняты, второй пристрелит корабль мощным заклинанием. Разумеется, был ещё более простой способ победы: проломив барьеры ворваться на палубу и колбасить там всех без разбору.
   - А что мне делать? - через некоторое время спросила Елена.
   Марлин вспомнила, что паладин не очень сообразительна. Поэтому надо было действовать жестко, решительно и не разбираясь в деталях. Конечно, волшебница о многом хотела бы поговорить с Еленой, особенно о смысле её последней фразы, сказанной много месяцев назад, но текущая ситуация не позволяла. Так что начались решительные действия. Ацилона полетела к кораблю.
   - Доставай свой меч: сейчас я их прикончу, уничтожу, раздавлю! - заревела волшебница, поднимая боевой дух.
   Елена достала из-за спины огромный... молот.
   - Что это за *вырезано цензурой*!
   - Где? И что такое *вырезано цензурой*?
   - Это универсальное короткое слово с множеством значений. Ладно, не важно, и так справимся, - Марлин отвернулась: - Молот? Что за фигня? И какой дурак с ним ходить будет?
   - Так что мне делать?
   - Не отпускай эту штуку.
   - Эту? - Елена потрясла молотом.
   - Да. Постарайся воткнуть её в корабль и повиснуть, а потом спрыгнуть, когда корыто будет падать.
   - Падать? По-моему он не упадет никогда.
   - Сейчас точно упадет! Destoron! - молот блеснул бледным сиянием, отчего паладин сильно удивилась. - Dense Stream!
   Елена поняла, что что-то не так, только когда оказалась в воздухе и летела в сторону корабля:
   - О, господи!
   Пушки во всю стреляли по Ацилоне. Но, учитывая, что она летала над кораблем с огромной скоростью, попасть в неё было безумно сложно. Корабль расходовал снаряды, поражая небо.
   - Воткнуть? Молот? - Елена поняла, что при падении с такой высоты, а особенно после удара о деревянный борт, можно запросто разбиться.
   Взмах паладинским молотом. Защитные поля разбились, как стекло от удара по нему кирпичом. Елена вогнала своё оружие в деревянное днище почти по самые локти, а затем с унылым и задумчивым видом повисла, глядя на город под собой. Её было одновременно страшно и обидно. Обидно за то, что летит, не умея летать, и даже колдовать.
   - Одиннадцать? - Марлин сумела сосчитать число вспышек разбившихся волшебных полей. - Да уж. Они постарались на славу. И я тоже постараюсь. Жизнь, повторяющаяся сотни раз.... Frequent Thunder discharge!
   Десятки молний ударили в палубу корабля. Ацилона, не обращая до этого внимания на разбиение защиты, наконец, увидела, что время пришло:
   - Fire ball.
   Верхняя часть корабля незамедлительно загорелась. Все пушки сразу же повернулись в сторону Марлин. Из-за пожара на палубе, их прицел немного сбился. Несколько кварталов были расстреляны. Волшебнице очень повезло. Ей даже не пришлось спасаться бегством: рядом с ней не прогремело ни одного взрыва. Зато вокруг царил почти что Ад.
   - Блин, ничего сильнее не могу. Иначе та целая часть города под этой летающей кастрюлей тоже будет уничтожена. Хорошо, что они стали улетать из Ассии, а то бы приземление.... Аааа! Не честно! Козлы! Трусы жалкие! - во время размышлений Марлин об ущербе... корабль исчез.
   Вероятнее всего он телепортировался, сбежал. "Эспер" ещё раз показал свою слабость. Зато Ацилоне в этот раз удалось спасти падающего на землю человека. С ним она и вернулась к Марлин, которая от злости размолола в песок несколько вырванных из мостовой камней:
   - Они были почти что у меня в руках! Если б удалось поймать живьем хоть кого-нибудь с того корыта, то можно было б узнать всё! А потом задавить эту заразу на корню! Сравнять с землёй их пристанище! Чёрт! Жалкие трусы!
   - Не стоит так убиваться, - пробормотала Ацилона. - Они стали часто попадаться нам на глаза. Так что попыток "взять языка" будет ещё предостаточно.
   - Ладно. Тогда объясни смысл фразы: "Я вернусь, когда буду достойна"!
   - Это она вам, - почтительно обратилась вампир к паладину через минуту.
   - Э, а какой в ней смысл?
   - Так ты её сказала, когда мы тебя последний раз видели.
   - Да? Не помню что-то.
   - Она совсем тогда голову потеряла, так что она много чего не помнит, - сказала Ацилона Марлин. - Не надо ей напоминать. Иначе она станет совсем "никакой", как тогда.
   - Хм, ну ладно. Забудем об этом.
   - Это хорошо, - сказала Елена. - Вот у меня сейчас только одна серьезная проблема.
   - Какая?
   - Я ужасно хочу есть, так как последние дни я еды даже не видела.
   - Так ты ж в горо..., ну..., хорошо, если отбросить последний час, городе. Тут можно почти на каждом углу пожрать.
   - Вот в этом и проблема. У меня денег нет.
   - Так у тебя есть оружие! С ним можно есть бесплатно.
   - Да?
   - Нет, это бедует бесплатно и незаконно, - вмешалась Ацилона.
   - Кстати, у нас тоже проблема, - решила Марлин.
   - Какая? У вас тоже денег нет? - удивилась Елена.
   - Нет, надо как можно быстрее сделать ноги из города, чтоб меня не застукали: тогда мы премии опять лишимся.
   Город надо было срочно оставить. Конечно, хорошие герои обычно помогают жителям хоть как-то восстановить уничтоженное, но в данном случае это было невозможно из-за корыстных взглядов на всё подряд у Марлин.
  
   Куроме быстро шагал по полю к Ассии, над которой "висел" корабль "Леопольд". Рика послушно брела вслед за ним. Её пыл за последний час практически остыл до минусовой температуры.
   - А с чего ты взял, что этот корабль и "Эспер" связаны?
   - На лестнице, ведущей на мостик, вырезана надпись "Мерокея - дурак". Кроме "Эспера" и нас про него никто ничего не знает.
   - Так, может, знает всё-таки. А на этом корабле его ярые противники.
   - Правда что ли?
   - Ладно, это было сказано не серьезно. Ты вообще следишь за чужой интонацией и мимикой?
   - Ты слишком странная, чтобы за тобой можно было так просто уследить.
   - Если человек странный, это ещё не значит, что он извращенец.... Вот дьявол! - Рика запуталась в словах. - Я нормальная, а у тебя логика слишком извратская.
   - А кто до меня домогался последнее время?
   - Это была не я. И вообще ты сам сказал, что это из-за крови. И теперь мы практически кровные близнецы. Так что это не домогательство.
   - Кровь адаптируется под другой организм. Так что теперь она уже наверняка разная.
   - Это ничего не меняет. К тому же ты совсем уж злостным стал. Я не надеялась на такую нелепую встречу.
   - Может, твои воспоминания переделаны, и я в них другим стал, чем был на самом деле. И ты перестала быть замкнутой, страшно пессимистичной, спокойной....
   Куроме внезапно покачнулся и стал падать на землю, но вовремя выставил вперёд ногу и кое-как устоял, избежав падения:
   - Опять? Надо что-то уже делать с этим.
   - Ха-ха. Лучше б под ноги смотрел, а не говорил, что я не та, за кого себя выдаю, - разозлилась Рика на то, что она изменилась намного больше, но тут же почувствовала безумную слабость, будто тело стало неуправляемым.
   Шлёп! Воровка растянулась на траве. Куроме понял, что она разозлилась на такое, но всё-таки помог ей встать. Ещё через пять минут Рика раскололась:
   - Это уже второй раз.
   - Что? - строил из себя дурака мечник.
   - Я как будто "отключилась" на мгновенье. И это второй раз. Первый раз это было в академии, когда ты долго перед... дамской комнатой меня ждал. Там я тогда намного хуже упала... прямо во время входа и треснулась головой о стену. Поэтому я долго сидела и думала, что это такое было.
   - Это хорошо, что теперь ты не такая закрытая, - Куроме кое-что понял. - Хоть и рассказала это не сразу. Поэтому и я тебе кое-что скажу только сейчас.
   - Так ты все-таки что-то скрывал?
   - Нет, это ответ на мысли. Почему-то это называют Новая генетическая чума. "Новая" - потому что это уже было. А "генетическая" - не ясно почему. Тут проблемы не в генах, а в том, что даёт жизнь.
   - Чего?
   - Древо жизни, точнее Анима Сид Гарден из-за того, что не получает необходимой энергии для зарядки семян, или душ, забирает её у тех семян, что находятся вне него, начиная с самых сильных. Поэтому время от времени мы будем испытывать слабость.
   - А чего это сад сейчас стал всем этим заниматься?
   - Душа Миягами теперь полностью отсечена от сада, и Мегами тоже. Твой и мой демон так же не дают саду энергии. Тебя отсоединило исчезновение на полгода.
   - Так что, сад на демонах работает?
   - Да, они - источник энергии. Но вряд ли больше процента их сил идёт на зарядку семян. Дерево жизни Госпел само по себе гигантское существо по растрате энергии. Оно практически всё тратит на то, чтобы жить. Поэтому барьер и стал слабеть - его энергия тоже стала аккумулироваться деревом. Но теперь и энергии барьера недостаточно - Госпел стал фактически убивать тех, чью жизнь он поддерживает. Пока ещё только начало. Думаю, через пару месяцев всё станет намного ужаснее. Закончится смертью, если интересно.
   - Так в чем проблема? - Рика, в отличие от обычного глядения под ноги, всё последнее время смотрела огромными глазами на Куроме. - Найдите дереву что-нибудь!
   - Этим сейчас занимаются Марлин и Ацилона, насколько мне известно. Но свою подругу ты лучше всех знаешь. С её запросами и рвением, она не очень спешно это выполняет. Да и на тех, кто не является полудемоном и не имеет демонических корней, "жажда Госпела" сейчас практически не распространяется.
   - Блин! Её надо срочно поторопить!
   - Она сама понимает важность вроде бы. Но я полагаю, что что-то не так с Госпелом. Но проверить мне не удастся. Войти к нему мне не дадут.
   - А ты видел... это дерево?
   - Да, пару раз.
   - Оно... огромное, да? С морями корней, высотой до неба!
   - Практически да, только он под землёй, поэтому не до неба. Оно действительно огромное. Так или иначе, думаю, что без Миягами дерево не насытить.
   - Да где ж его брать? Я вообще смутно всё помню.
   - Мегами сумел на время заточить практически все твои силы в камень души Миягами, который он выкрал из сада. Когда ты своими крыльями коснулась камня, то забрала всё обратно, и даже больше, так как он был всё ещё в человеческой форме, а ты стала уже полудемоном, поэтому силы демонов к тебе тяготели больше, чем к нему. Так он потерял всё, что было ему нужно, пришел в бешенство, ну, и помер потом.
   - Ты его убил?
   - Не помню. Скорей всего - да, так как сам я живой. Но аламатидовый камень Миягами остался на том плато возле гробницы. Когда я туда потом пришел, уже ничего не было. Глава академии белых магов сказал, что семя Мегами тоже не вернулось в сад. Значит, кто-то с заклинанием ловли души видел развязку нашей битвы, и прикарманил два камня.
   - И как ты его не заметил?
   - Не знаю. Когда становишься демоном, твоё сознание держится несколько минут. Но так как мой демон всевидящий, думаю этот кто-то, кто украл два камня, знал заклинания телепортации, иначе так просто он не смог бы уйти оттуда.
   - "Эспер"? Опять они?
   - Вероятнее всего. О том, кто именно у них там за главного или сколько их, я не знаю.
   - Чего вообще "Эспер" хочет? Что они к нам привязались?
   - Хочет наверняка силы. А мы просто постоянно находимся там, где её много.
   - Какие запутанные слова, - фыркнула Рика. - Получается, что из-за них сад не получил назад своих демонов, и теперь Госпел сосёт... из нас жизнь.
   - Фактически да.
   - Так ведь и они помрут, если дерево будет без энергии, - воровка достаточно быстро сумела составить в голове картину происходящего и схему работы Госпела.
   - Разумеется, но, думаю, смерть полудемонов, нас, имеет для них приоритет, иначе бы они стали делать всё попроще.
   - Что это значит?
   - Тот, кто знает заклинание поимки души, наверняка имел доступ к сверхсекретным архивам, которые скрыты под землёй, а, значит, знает очень много. Единственный для меня вопрос - зачем "Эсперу" сила? Даже их Мерокея не из тех людей, кто захочет завоевать мир, а уж тем более повоевать с демонами.
   - Так что там с сверхсекретным?
   - Он наверняка умеет пользоваться аламатидовыми камнями, а тем более теми, в которых души демонов. И он подобно Мегами вполне мог бы состряпать нам новый мир, или улучшить этот, или ещё что-нибудь, но ничего не происходит. Почему?
   - Я откуда знаю. Чего ты у меня спрашиваешь? - Рика слишком буквально поняла последние слова. - Ты мне сейчас такое выдал, что мне тоже много над чем подумать надо, так что думай сам, и другим людям голову не забивай.
   - У него камень Мегами и камень способностей Миягами. Хм, с таким можно было бы уничтожить эту планету без каких-либо проблем.
   - А что дает камень Мегами и камень способностей Миягами? И чего это у Мегами такое имя... женское почти.
   - Мегами мог становиться безумно сильным. Он благословлял сам себя, становясь почти богом. А Мегами его назвали потому, что он был женщиной.
   - Чего? Он же демон! Какие тут ещё половые принадлежности?
   - Миягами и ещё четыре демона пришли к людям давным-давно, до "Первого прибытия тьмы" - ты ведь слышала историю мира. Они находились среди них в человеческом обличье, а потом первыми атаковали. Через некоторое время к ним присоединились остальные сильнейшие демоны. Как ни странно, даже я не понимаю, как удалось победить демонов, прочесть их разум и создать из их знаний заклинания.
   - Всё! Достал. Начинаешь про одно, а потом снова подводишь к своим думам! У меня свои идеи на всё есть. Твоё мнение я сама спрошу.
   - Хм, ну, вот теперь ты больше похожа сама на себя, - порадовался Куроме.
   - Забудь. Какое дело до прошлого? Сейчас настоящее! И нам грядёт конец!
   - В прошлом наверняка есть все ответы настоящего.
   - Чего? Какие-то ответы. Это какие? Куда делись два камня демонов?
   - Да. Кто знает секретные заклинания? Эти вопросы схожи в данном случае.
   - Ты так говоришь, будто Хуриа во всём виноват. Он ведь тут мистер "мозг".
   - Вполне возможно, что без его участия не обошлось. Он тот, кто может делать всё, что захочет. Но, к несчастью, ему сила не нужна, так как он может сам в любой момент попасть в сад.
   - Ну, вот. Он во всём и виноват.
   - Хм, тогда бы не было никакого "Эспера".
   - Почему это? - Рика уже начала думать, что Куроме выгораживает старика.
   - Он бы сумел втереть вам при первой встрече какую-нибудь весьма правдоподобную историю.
   - Значит, это любой из его корешей.
   - У него к ним доверия почти никакого. Без его слова, они и шагу не сделают. Думаю, что сами демоны уничтожают сейчас нас изнутри.
   - Они же просто для разрушения и уничтожения.
   - Нет, для этих целей у них обычные "груши для битья". Высшие демоны очень хитрые. Особенно следует остерегаться того, кто сейчас у них главный. Его обычно называют рыцарем Хаотичной Синевы. Раньше был Миягами....
   - Сильнее остальных?
   - Конечно. Думаю, что даже нашим двум демонам с ним не справиться.
   - Я же говорила, что я нормальный человек.
   - Как знаешь.
   - Хорошо знаю, и точка. Всё, молчи! Дай мне время подумать. И тут по-любому кто-нибудь виноват в том, что происходит.
   Рика замолчала. Куроме, так же, как и в её памяти о детстве, был для неё буквально ходячей пищей для размышлений. Над его словами всегда можно было крепко подумать. Это для Рики было отличной чертой в человеке. С Куроме было не скучно, конечно, с ним не так хорошо, как с Марлин. С маленькой волшебницей воровка могла говорить вообще о чём угодно, так как совсем не стеснялась её. С мечником было тяжелее. Всё-таки о некоторых вещах с ним, а он был противоположного пола, не поговорить, а то вдруг он на самом деле совсем не больной извращенец.
   Внезапно Рика ощутила давление: перед Куроме возник невысокий парень в сильно изношенных военных сапогах, черном кожаном плаще со странными нашивками и белой маске. Волосы у него были цвета облаков - это особенно настораживало. Куроме, как было видно со стороны его спины, был спокоен, как слон.
   - Город наказан, можете не торопиться, - по слуховым ощущениям незнакомец давился от смеха, произнося слова с серьезным видом.
   Мечник молчал.
   - Какие странности ты говоришь, - цинично сказала Рика.
   - Но я точно знаю, что я говорю. Вы, как я вижу, меня не боитесь совсем. Я из "Эсепра". Хотите я значок покажу?
   - Я верю, - спокойно и хмуро поверил Куроме.
   - Я так, предупреждаю: не мешайте. Вам же будет лучше. Пока, - незнакомец помахал на прощанье рукой и... исчез.
   - Телепортация? Но он же молчал! Или он тоже без составляющих может использовать? - воровка, уже немного оголившая лезвие своего меча, остановилась.
   - Да, может, но только без ускорения. Он не очень опасен.
   - Да ты тут такой крутой, что все кругом просто сопляки!
   - Ты по силе равна мне теперь, так что хватит превращать зависть в манию.
   - Хм, - воровка не обиделась, ну, почти.
   - Паллада Гин. Несмотря на свою хитрость, глупость мешает тебе быть совершенным, - подумал Куроме, продолжая путь.
   Рика долго думала, глядя на леса и поля вокруг, но потом все-таки спросила:
   - Что значит "город наказан"?
   - Корабль над городом исчез, а дым появился. Наверняка пожар и разрушения.
   - Что? Они атаковали город?
   - Катализатор помог.
   - Чего? Говори нормально!
   - Марлин их спровоцировала.
   - Она сейчас там?
   - Да. У неё здорово получается чинить разрушения везде. Или ты не заметила в Наруке её портрет с предостерегающей подписью?
   - Я сочла это за шутку.
   - На самом деле это горькая правда. Надо поторопиться. Скорей всего она попытается убежать из города, чтобы не ухудшать мнение людей о себе.
   - Странно. Какая же она сейчас? Сильно изменилась? Сможешь описать её несколькими словами? - Рика ушла от темы
   - Злая, жестокая извращенка.
  
   Марлин, используя уничтоженные кварталы в качестве прикрытия, бежала к южному выходу из Ассии. Ацилона и Елена с трудом поспевали за ней. Внезапно волшебница остановилась:
   - По-моему, когда те козлы стали буровить, что хотят подраться, все жители кинулись прочь из города.
   - И что? - удивилась жующая Елена, которой Марлин недавно выкрала из-под завалов торгового прилавка несколько яблок.
   - Так я выйду из города, и меня тут же все запалят.
   - Ну, город наверняка сейчас окружен теми, кто из него тогда убегал. Но раз корабль исчез, все сейчас возвращаются..., - сообщила Ацилона.
   - Вот оно! - волшебница ткнула пальцем в вампира. - Надо где-нибудь переждать! Или.... Eltzelt laicn!
   Марлин изменила всех заклинанием, которое трансформирует внешний вид в подвижное создание.
   - А почему я жирный мужик? - Елена не верила глазам, глядя на свои теперь уже огромные волосатые руки, на которых раньше были латные рукавицы.
   - Потому что ты здоровая! - с горькой обидой в голосе прошипела волшебница, ставшая мелким карликом с огромным горбом.
   - Я бы могла сама себе личность изменить, - хоть Ацилона и стала похожим на сильно выпившего и сто лет не спавшего дистрофика, она обиделась при этом меньше всех. - Ну, ладно, хоть штаны на мне есть....
   К слову, Елена стала жирным мужиком... в одних только широких семейных трусах, Марлин лилипутом в шортах с подтяжками.
   - Ну у неё и фантазия, - подумала вампир.
   - Отлично, теперь нас точно никто не узнает! - явно гордясь собой похвасталась волшебница.
   В таком виде город оказалось покинуть проще простого. Никто не рассекретил Марлин. Но очень многие, кто возвращался в город, постоянно оборачивались, спрашивая друг у друга, что это за упитые дебилы шатаются в таком виде по улицам. Волшебница не обращала на это внимания, так как она смогла замаскироваться, этим доказав своё безграничное превосходство над обычными людьми.
   За городом Марлин сразу же свернула в ближайшую посадку, и вернулась в свой нормальный вид.
   - Ура! А то спина что-то разболелась из-за моей маскировки, - волшебница глубоко вздохнула, а потом закашляла: в воздухе всё ещё было много дыма. - Видали? Далеко не каждый маг сможет так ловко наколдовать. А всё потому, что я....
   Марлин замолчала: на дороге стояли Куроме и Рика. Воровка давилась от смеха, так как она видела эту маскировку.
   - А? Не может быть..., - руки волшебницы затряслись. - Нет. Точно не может. Это наверняка "Эспер"!
   - Рика? - Ацилона страшно удивилась, отчего её лицо приняло такой же вид, какой бывает у непонимающего студента-идиота на экзамене.
   Елена с громом падающих кастрюль упала на землю от избытка чувств: она вспомнила всё, что старалась забыть.
   - "Эспер"! - заорала Марлин. - Это точно последняя капля! Бесить меня таким образом!
   - Это она про тебя? - воровка поглядела на мечника.
   - Про нас. Она всегда бесится при упоминании о тебе. Хоть снаружи она и ни грамма не верила в твою смерть, внутри она смирилась с этим.
   - Что? Сказать в ответ нечего? За то, что вы повредили мою руку в городе, я сейчас вас уничтожу!
   Ацилона только после этих слов заметила, что левая рука волшебницы еле двигается. Именно на неё пришелся основной удар от крупнокалиберного снаряда.
   - Вообще-то я Рика, - сказала Рика.
   - Бред! Она умерла... давно!
   - Вообще-то исчезла, - напомнил Куроме.
   - Это ты исчез!
   - Что-то ты действительно стала такой, как мне описали, - продолжила воровка, делая глупое лицо и отводя глаза в сторону. - Если не веришь, могу сейчас выложить некоторые твои тайны....
   - Стой! Нет. То есть.... Ну, не знаю. А какие они? Стой....
   - Извратские в основном.
   - Я... я..... Рика! - Марлин, истекая слезами, бросилась на воровку.
   - Да уж. Значит, почти любой немного знающий её, мог бы запросто провести начальника Четвертого отдела, - подумал Куроме. - Интересно, ей злость осмотрительность притупляет?
   В это время волшебница прыгнула на воровку и крепко поцеловало её... в губы. Рика немедленно отбросила Марлин от себя и отпрыгнула назад:
   - Что это за фокусы такие? - заревела она, отплёвываясь. - Розы в цвету прям какие-то. Совсем что ли сдурела?
   - А как же поцелуй между лучшими друзьями..., которые встретились после долгой разлуки?
   - Но мы одного пола! Что это за засосы какие-то?
   - И что такого?
   - Ты совсем развратилась! Окончательно и безповоротно. Как только Ацилона тебя терпит?
   - Значит, вот кто сильно повлиял на неё. Так и знал, что она не сама такой сделалась, - Куроме вспомнил прошлую Рику.
   - И Курад с тобой! - обрадовалась Марлин.
   - Вообще-то его имя Куроме, - поправила воровка. - Раньше он нам нагло врал.
   - Что? В общем, какая разница? Главное, что вы живы! Но... где вы были всё это время? - волшебница громко высморкалась в сорванный лист подорожника.
   Рика заметила, что её друг вновь перешёл к своему традиционному молчаливому поведению, поэтому взяла инициативу:
   - Он учился, а я вообще только пару недель назад появилась....
   - Чего? - даже Ацилона поразилась ответу.
   - Он академию Карада окончил, не то, что некоторые недоучки, что шляются тут и там, хвалясь своей силой. А я не знаю, где была. Появилась тут недавно.
   - Что значит "не знаю, где была"? - спросила Марлин. - Хм, хотя я начинаю подозревать....
   - "Не знаю" значит "не знаю"! - отрезала Рика, а потом вкратце рассказала историю пополнее, особенно, что её хочет прирезать какой-то белоглазый пень.
   - Вот как..., - растянула слова Елена, ничего не понимая.
   - По-моему всё просто, - волшебница тоже ничего не поняла. - Значит, демоническим миром тебя нельзя убить. Это круто! Вот бы и мне так!
   - Лучше б тебя тогда воронкой накрыло! - огрызнулась воровка.
   Она за долгое время в пустоте натерпелась столько страха и боли, что при своём явлении в нормальный мир была невменяемой. Ещё раз в ту темноту она ни за что не хотела. Хотя, учитывая своё основной страх, она не знала, что будет лучше: смерть или то одиночество.
   Разговор о "прошедших деньках" Рики и Куроме закончился. Теперь Марлин быстро складывала в голове свои похождения, жалея, что не вела дневник: некоторые забытые факты сейчас приходилось составлять, исходя из собственной фантазии. Но просто так бухтеть про свою непобедимость и безграничную крутизну скромной волшебнице было немного страшновато. Тем более рассказ наверняка б занял день, поэтому было бы неплохо для этого найти место, где можно переждать. И посадка вдоль дороги для этого не подходила. И город тоже. Но куда? Пока Марлин думала, Рика уже предложила выдвигаться к Крепости А на юге рядом с границей государств.
   - Зачем это нам туда идти? - удивленно спросила волшебница.
   От таких слов больше всех опешила опять же Ацилона - это ведь была самая короткая дорога до Митте.
   - Странная ты. Вы ж за Фениксом идёте? - Рика опустила руку вниз и завела за спину, но тут же подняла и почесала затылок. - Или уже нет?
   - Ну, вообще-то да, но куда торопиться? Ведь... такая встреча. Мне столько надо рассказать! Да и ты какая-то чёрствая. Куда это твоя тёплая натура пропала?
   - Тёплая? Она не для тебя. Я буквально льдом стала из-за твоего аморального действия.
   - Ты про поцелуй? Так это ж случайно! А в книгах, которые я читала - это было вообще абсолютно нормально.
   - Что за хрень ты читаешь? Опять эту дебильную пошлятину?
   Елена, не знающая вообще ничего, молчала, жуя найденные в посадке сыроежки. Марлин перестала реветь сразу же, как Рика отбилась от её поцелуя. Поэтому теперь она вела себя уже практически так, как будто ничего и не было. Волшебница относилась к тому типу людей, которые быстро привыкают ко всему новому и тяжело переживают потери старого.
   - Ладно, пошли, - воровка не хотела стоять на месте, так как недавний рассказ Куроме о жизнесосущем дереве она восприняла как "действуй быстро, а не то смерть". - По дороге будем говорить.
   - А куда вы идёте? - наконец, заговорила Елена. - А то мне б дорогу до дома узнать: я ведь ничего отцу не сказала о том, что я долго гулять буду.
   - Но ведь уже много дней прошло? - спросила Марлин.
   - Ну, да.
   - Думаю, он уже не волнуется.
   - Тогда ладно. Могу ещё погулять....
   - А что это с ней? - спросила Рика.
   - Она вышла из дома и заблудилась.
   - Ни фига себе! Да тут неделю идти!
   - Она сказала, что за несколько дней.
   - Да, уж. Думаю, что она нисколько не изменилась, - подумала воровка.
   - Всё, я выдохлась! - закричала Марлин, когда все хотели начать движение. - Я только что сражалась с летающим корытом и требую отдыха! Но в город мне нельзя..., иначе все опять скажут, что я там всё разнесла, а в этот раз это неправда!
   Делать было нечего. Волшебница решительно настаивала на бездействии. Пришлось поискать по окраинам хоть какую-нибудь забегаловку. Один очень добрый мужик почти что даром предложил пару комнат из только что раздобытого себе дома, хозяева которого погибли под развалинами соседнего.
   - Всё хотела у тебя спросить, где это ты такой странный клоунский наряд взяла? - Марлин ужинать не стала, зато куда-то убежала на целый час, а потом вернулась, явно страдая информационным голодом.
   - Клоунский? - Рика разозлилась: ей её одежда нравилась из-за своей странности. - Купила. Он пол-лимона стоит.
   - А? Ни фига себе! Наверняка волшебная штука! Можно я в тебя попытаюсь льдиной выстрелить... или хотя бы можно ножом ткнуть, ну, хотя бы пальцем?
   - Да уж. Их отношения совсем страшные, - подумал Куроме. - Марлин почему-то постоянно хочет до Рики дотронуться. Хотя чего я о них думаю? Мне надо отдыхать ещё больше, чем им, чтобы вернуться в форму. Я слишком много сил потратил, чтобы ускорить нормализацию Рики.
   В это время воровка ответила на издевку над собой злостными словами:
   - А, может, ты не из Рионо? Тут, в основном, все в районе метр восемьдесят..., метр семьдесят, на худой конец.... А ты, похоже, даже на сантиметр не подросла за это время.
   - Как и твоя грудь, - обиделась Марлин, хотя знала, что эгоизм Рики стерпит такой удар.
   И воровка действительно не приняла такое всерьёз, хотя немного покраснела и глянула на Куроме, что волшебница, естественно, заметила:
   - Зато, по крайней мере, арбузы при её виде не зеленеют от зависти, - Рика ткнула Марлин в грудь, отчего её подсознание сравнило это с прикосновением к свежеиспеченному хлебу. - И правда настоящие....
   - Хочешь секрет, чтоб тебя любили? - волшебница мгновенно приняла прошлый взгляд своей подруги на единственного в этой комнате мужика в почти правильном свете.
   - Чего?
   - Это из-за того зелья для покраски волос.....
   - Это то, что ты получила из бормотухи бессмертия? - Рике это было мало интересно. - Внутренняя красота всегда важнее.
   Марлин поняла, что не может на словах ничего противопоставить своему короткому росту, поэтому полезла в том направлении, на котором основывались почти все прочитанные ей не магические книги.
   - И ты стала женщиной, - сама себе подвела итог волшебница с невероятно серьезным видом, будто знала это наверняка.
   - О? - Елена и Ацилона удивились, особенно вампир, которая про всё это не очень много знала.
   - Чего? - Рика от злости аж покраснела.
   - Бедра у тебя толстые стали.
   - Слепая дура, у меня просто плечи узкие. Что ты за фигню говоришь? Елена аж жратву из открытого рта выронила, - подумала воровка, оглядывая себя, а потом быстро ретировалась: - Это просто карманы по бокам толстые и штаны тоже!
   - Да и ты, похоже, все это время ошивалась с Куроме, раз сказала, что с ним первым встретилась. Надеюсь, ты в итоге его не изнасилуешь до смерти....
   - Чего? - Рика поднялась и шумно опустила ладони на стол, отчего вся посуда на нём вздрогнула.
   - Ну, он выглядит не очень активным в этом деле, не то, что ты, - это волшебнице удалось произнести с таким видом, будто ничего не происходит.
   - Да ты просто больная!
   - Вот ты и попалась! - обрадовалась Марлин.
   - И как она узнала внешне, что Рика - женщина? - думала Ацилона. - Я всегда думала, что это невозможно....
   - Рика младше меня, а уже..., - Елена много чего принимала за чистую монету.
   - Что значит "попалась"?
   - Ты кричишь и бесишься, когда я такое говорю. А это значит, что всё это правда.
   - Любой бы бесился, когда на него в таком плане клевещут, - воровку было не пронять.
   - Да ладно. Сама скажи, что твоя целина уже вспахана. И тогда я буду завидовать тебе.
   - Целина? - Рику аж скрутило от такого сравнения.
   Куроме молча следил за происходящим из кресла вдали от стола.
   - Ну, да. Ты ведь уже объезжена. Признайся же, что делала это, и наверняка ни один десяток раз. Чего ты боишься? Тут все свои.
   Волшебницу все слушали молча.
   - Ты ведь тоже книги читала. Всё знаешь. Да ещё и со мной общалась. К тому же раньше ты его терпеть не могла, а когда я вас увидела, то вы были подозрительно близко друг к другу. Это уж точно обо всём говорит. Бесспорно, завал в шахте устранён....
   - Что за фигню ты тут порешь? - гневно перебила воровка, а потом отвернулась и задрала нос. - Я б тебе тоже могла много чего сказать, но уж постесняюсь травмировать психику Елены.
   - Да ты скорее его стесняешься, - Марлин кивнула в сторону Куроме. - Не бойся. Ты очень нежная, так что тебе бесполезно отнекиваться. За такое количество времени ты б к чему угодно хорошему привыкла настолько, что....
   - Мне что тебе ещё и показать свою правоту? Вообще ты малолетка, так что любые слова от тебя воспринимать всерьёз - уже бред и глупость.
   - Вааа! - обиделась волшебница, всхлипывая. - Ну и что, что я маленькая? Ты нашла себе мужика, так что теперь только вопрос времени, когда наша дружба кончится, и ты меня бросишь! Ты никогда не понимаешь намёки....
   Марлин, сильно пораженная в сердце, выбежала из комнаты.
   - Вот это намёки у неё на дружбу. Хм, так вот куда она все-таки копала, - Рика ещё раз поглядела на Куроме.
   Его вид говорил сам за себя.
   - Ладно, пойду её утешу, - решилась воровка. - Блин, какая же она все-таки дура. И чем старше, тем тупее. А ты, - Рика обратилась к Ацилоне, - не должна была давать ей читать эту эротическую фигню.
   - Но ведь она....
   - Ей нельзя быть главной! Она делает, что хочет, тогда.
   - Я уже поняла.
   - И здравого смысла в ней нет вообще никакого, - Рика с удрученным видом пошла искать Марлин. - И ревёт она что-то часто для того, кто считает себя уже взрослым.
   Искать волшебницу по тёмному пригороду было тяжело: кругом частные дома со своими засаженными деревьями территориями или остатки от них. Марлин могла забраться куда угодно, а учитывая, что она могла летать, так поиски её вообще были бесполезны. Рика поглядела по сторонам: тишина. Даже с пожаром в городе уже справились.
   - Что ж за тупая девчонка. Как он вообще со своим дебилизмом из академии в первый год не вылетела? Или там все с прибабахом?
   Воровка пошла по улице, оглядывая всё вокруг. Зная свою подругу, гулять по улице долго не пришлось. Рика обнаружила заплаканного беглеца в зарослях ревеня. Марлин жадно ела кислые стебли.
   - И долго ты тут сидеть будешь? Эта хрень зубы портит, - промямлила Рика.
   - Ты ведь меня бросишь. Это неизбежно.
   - Почему это? - почти любые поспешные выводы волшебницы практически не имели оснований.
   - У тебя ведь он есть. Ваша близость так очевидна, что....
   - Я не собираюсь тебе ничего доказывать. Можешь думать что хочешь - это ничего не изменит.
   - Вот. После Митте ты наверняка с ним куда-нибудь слиняешь, а мне что, с Ацилоной жить?
   - У тебя лесбийские наклонности.
   - Да ни фига! Я абсолютно нормальная!
   - По тебе и не скажешь. Подымайся, пошли отсюда. Я уже разлюбила темноту и не хочу тут задерживаться.
   - Не пойду, мне с вами не по пути.
   - Никуда я с ним не слиняю. Он не такой, каким должен быть.
   - Чего? Это всё нелепые отговорки, - вздохнула Марлин, направляясь за уходящей воровкой. - Женская дружба - тупой миф. Стоит появиться какому-нибудь мужику, так тут же конец.
   - Что, этого писаку шлёпнуть надо, чтоб ты не верила всему, что он строчит? - поняла Рика.
   - Но ведь это правда. Семья создается из двух человек.
   - Значит, ты сама для себя решила, что все друзья тут же отбрасываются. Твоя извращённая логика просто бредова. При чём тут дружба и любовь? Это разное.
   - Да ладно?
   - Это то, что не пересекается. Лучше б книжки поумнее где-нибудь раздобыла.
   - Значит, при любви дружба остается?
   - Да, - Рика сама не понимала, откуда она это знает.
   - А если две любят одного мужика, а он выбирает одну из них, то тут дружба остается?
   - Блин, хватит всё с одним уклоном говорить. Или ты втрескалась в этого мрачного маньяка?
   - Ну, не знаю. Он ведь такой крутой....
   - Всё из-за того, что ты сама себя не понимаешь.
   - Постой! - Рика уже собиралась войти дом, но Марлин почему-то остановила её, прижавшись к двери и не давая открыть. - Значит, если вы вдвоем будете вместе, то я всё ещё буду тебе подругой, да?
   - Да, - воровка поняла, что не стоит пока ничего отрицать.
   - А можно будет жить с вами? Ведь втроем - это здорово.
   - Что?
   - Или групповуха - это слишком?
   Рика, закатив глаза и в душе сильно разозлившись, отпихнула Марлин в сторону, и скрылась за дверью.
   - Да уж. Какая-то она непонятная, - волшебница поднялась с земли. - То говорит, что дружба и любовь - разное, то бесится. А всё равно она в него влюбилась. Ужас-то какой! А раньше она всегда терпеть не могла тех, кто своё место в жизни не может найти. Пф, какой бред. Это было и так понятно с самого начала. Он такой крутой, податливый и вроде красивый, правда, взгляд страшный.... В "Смертельной депрессии" злостная недотрога влюбилась в молчаливого нигилиста с самого начала, а потом какой-то бред пошёл. Раздуть такую тупизну в целую книгу.... И зачем тянуть резину, если и так всё ясно? Всё, лучше спать пойду, а то вдруг мне всё это снится.
  
   НК.
   Хуриа, развалившись в кресле, читал новеллу "Смертельная депрессия". Уже был вечер, и чтоб не мучить светильник на магическом кристалле, созданный самим Экко, или просто не увидеть, как он взорвется в руках при включении, глава комитета развернулся к окну для более полного использования инсоляции, так как обычно световой проём всегда располагался за спиной.
   - Господи, и как в моих годах можно читать такое? Я буквально сам в своих глазах идиотом кажусь, читая эти нелепые романтические драмы. Что-то все они похожи друг на друга. Уже на середине становится предельна ясна концовка. Эх, как же это далеко от реальной жизни. Может, нереальное меня и затягивает?
   В это же время после громкого стука дверь кабинета отварилась. За секунду Хуриа развернулся, сунул книгу в стол, и уже сидел с мрачным видом, когда пришедший сделал шаг вперёд.
   - Я уже думал, что сегодня тебя не дождусь.
   - Эх, так тяжело даётся эта установка для цитадели. Я как раз только что оттуда, - Экко плюнул на руку и провел по торчавшим в разные стороны волосам. - Последние новости слышали?
   - Да, пришлось. Но кое-чему я откровенно говоря рад.
   - Это чему? Премию выплачивать не будете?
   - Нет, премия вообще не имеет ко мне отношения. Я просто рад, что для этого лентяя Фиджи в последнее время находится столько работы. Хоть теперь он не просто так штаны у нас протирает. Да и надо же "Эспер" прижать. Если ей удастся уничтожить их всех, то, думаю, она получит все свои прошлые премии в утроенном размере.
   - Да вы сама жестокость.
   - Справедливость. Тут сейчас не до этих мелких пакостников. Нам через год надо будет уже начинать эвакуацию всех, а эти настраивают против нас население.
   - Тогда объясняйте все свои планы подробнее.
   - Я и так стараюсь, как могу. К тому же меня больше интересует тот факт, что демонов не появилось. Хотел бы я знать почему, - Хуриа улыбнулся краем рта. - Анимамейт со своей армией тут нам точно не нужен.
   - Ну, это не удивительно, - Экко по-джентельменски уселся на стул, закинув ногу за ногу.
   - Да?
   - Да и почему всё так было? Они могли легко узнать друг друга. Рика не изменилась за то время, что я её знаю, думаю, что она такой всегда была. Она холодная, странная: её способы узнать что-нибудь об интересующем её человеке или найти к нему подход просто не имеют здравого смысла.
   - То есть из-за того, что они чувствовали, что знают друг друга и не изменились, возврат памяти не повлёк ничего?
   - Возможно. Вот если бы они были в разных местах, а память вернулась, то тогда бы была проблема.
   - Странная теория, - сказал Хуриа. - Но, я уже давно перестал изучать демонов, так что мне и такая сойдёт. У нас уже есть кому заняться технологиями и органикой. Эх, даже не знаю, чего я здесь делаю. Может, просто не даю никому узнать больше, чем надо, и согласовываю работы....
   - Да ладно? Без вас мы бы точно ничего не смогли. Ведь это именно вы смогли собрать вместе двух демонов и два древних оружия.
   - Без нашего обожаемого Шимоса и его вроде как незаметного проникновения в сад ничего бы этого не случилось. Вот все они и родились почти в одно время из-за нарушений. Правда, Мегами нам немного подпортил будни, так как он тоже в сад слазил. Но это ничего, сдюжим с нехваткой энергии. Вот только убедить их в помощи по защите цитадели от атак будет тяжело. Ладно, попробуем.
  
   Глава 14. Он всё знает.
  
   Мерокея восседал на огромном троне в окружении стопок книг. За последние несколько дней он прочёл их уже больше тридцати. Конечно, ему было чем заняться, но учитывая некоторые качества своей личности, он не спешил с этим. Основная его задача была легкой и простой: бороться со скукой в этой комнате, куда не проникает свет, да и вообще ничто и никто.
   Но тут дверь открылась, нарушая пустоту. Мерокея благодаря мощности своего "Волшебного фонаря", дававшего этой комнате почти солнечное освещение, легко разглядел незваного гостя. Тот вошёл, звеня шпорами на сапогах.
   - Священник? Или поп? - подумал Мерокея, прерывая чтение: его открытые глаза теперь следили за фигурой в тёмных одеяниях.
   Над белыми зрачками располагались ещё одни, поменьше. Теперь и они изучали цель. Мерокею можно было смело назвать за это четырёхглазым. И Гин за последние дни сделал это уже раз семь, а потом неожиданно пропал куда-то. Мерокея, даже не смотря на то, что был главным, искать его не стал. Правило было простое: хочешь - делай, не хочешь - заставлять никто не будет.
   - Мне не нравится, что вы пытаетесь сделать. Я не хочу, чтобы ваши планы убили здесь жизнь. Я создан как раз для её защиты.
   - Значит, ты Аригат. Но твоё восприятие старых приказов неправильное. Чтобы просто уничтожить огромное дерево, лучше устранить корни. Не надо начинать с сучьев.
   - Мне это не важно. Сейчас все близки к своим целям. Из-за того, что в тебе целых три кристалла, я не смогу прочитать твой разум, но это ничего. Я заберу их себе.
   - Ты слишком слабый.
   - Но пробовать я могу сколько угодно. Tsukekae: kagami. Holy Flare!
   Мерокея остался на месте даже когда его трон исчез в белой вспышке света. И тут же со всех стен в сторону Аригата потянулись колья, не давая ему ни шанса на уклонение.
   - Пока ты болтал, меня уже было не ранить, - сказал архимаг, успевший спасти своим защитным полем ещё не прочитанные им книжки.
   - Значит, ты не простая марионетка. И подземная комната не просто так, - Аригат с трудом глядел на своего врага, пытаясь увидеть его секрет. - Заклинания земли тут... очень опасные....
   Но силы покидали его: лишняя пара десятков отверстий в теле была несовместима с жизнью.
   - Хм, не такой уж и большой ожог у тебя остался после вспышки. Значит, ты действительно Аригат. У нас нет планов относительно тебя. Придется-таки избавиться от проблемы в твоём лице.
   - Как бы не так.... Моя кровь вас настигнет и отомстит..., что бы со мной не случилось! Но все равно мое тело... вы так просто не получите! Astral... move.
   Аригат исчез. Земляные колья даже не пошатнулись от того, что нанизанное на них тело переместилось неизвестно куда.
   - Ушёл.... Ну и ладно.
   Вся комната мгновенно вернулось в своё первоначальное состояние. Вот только сгоревшие книжки не восстановились из пепла.
   - Он бы ещё абсолютную защиту поставил. И ждал бы в ней, пока я отвлекусь. Неважно. Если б он зарубил проблему на корню, сейчас бы может мои будни были повеселее.
   Мерокея продолжил чтение, прищурив глаза. Мелкие зрачки скрылись за веками.
   - Эх, как же всё-таки жить... скучно.
  
   Рика проснулась в таверне первой. Вчера из-за мыслей о тупости Марлин у неё так разболелась голова, что она ничего не помнила после того, как заявила всем, что убьёт их, если её разбудят. И теперь появились сожаления о том, что лучше было бы помнить. Это была комната Куроме. Марлин предложила в расселении старую схему воровки: мечник один, остальные вместе. И Рика, похоже, это проигнорировала. Было немного стыдно. С другой стороны: какое ей дело до совращенной пошлыми книгами малолетки, которая говорит то, что думает, а вот думает она как сбрендившая извращенка. Рика не шевелясь поглядела глазами по сторонам, насколько это было возможно. Она одна, одета, что уже хорошо, и лежит на кровати, обнимая скомканное одеяло. Куроме что-то не видно, хотя это точно его комната. Марлин, пошедшая наверх к спальням вслед за Рикой ещё ей сказала, что та зашла не в свою комнату, и наверняка по привычке, и сейчас бы разделась до гола и легла в кровать, а дальше последовали всякие пошлые доводы и удушение.
   - И как я сюда попала? Что-то не помню. Ладно, не важно. Надо бы уйти как можно быстрее и незаметнее.
   Рика спрыгнула с кровати и попала одной ногой на лежащего рядом мечника. Тот незамедлительно проснулся.
   - А ты что тут делаешь? - сделала удивленное лицо воровка.
   - Лежу.
   - А чего не на кровати?
   - Так ты там.
   - Ладно, понятно. Играем в академию, да?
   - Нет, просто не хотелось тебе мешать.
   - Ты просто ужас! - шепотом взревела Рика. - Зачем ты так ко мне относишься? Теперь Марлин точно не разубедить. Раньше ты считал меня пустым местом.
   - Значит, ты хочешь....
   - Ладно, это шутка. Но раз мы очень старые друзья, то ты должен был лечь рядом со мной на кровать! - воровке удалось произнести это без эмоций, но вот только её лицо при этом покраснело.
   - Тогда Марлин бы точно....
   - Не важно. Все-таки ты ведешь себя все равно, не как будто мы старые друзья! Что это за стеснение какое-то, а?
   Разговор был прерван ворвавшейся Марлин.
   - Ага! Я так и знала! - пролепетала она. - Ты опять с ним! Да сколько же это будет продолжаться? За две недели не наигрались? А ещё мне вчера плела про....
   Волшебница вовремя пригнулась: над её головой просвистела подушка. Рика уже собиралась встать и сделать рывок вперёд. Марлин это поняла и незамедлительно удалилась, ничего больше не сказав.
   - Представляю, что она бы заявила, если б ты был на кровати... или я бы была без костюма, - зевнула Рика, не принимая последние минуты серьёзно.
   - Следующий раз комнаты не путай ночью, - подсказал Куроме.
   - Когда я сонная, я вообще ничего не разбираю вокруг. Хм, а чего это она рыцарскую рукавицу на левой руке таскает, не снимая даже за столом? И маленькая она какая-то, размером с руку прямо-таки....
   - Спроси.
   - Ты просто сама проницательность.
   За завтраком Рика молчала, о чем-то думая и наблюдая за металлическим украшением руки. После еды у Марлин, наконец, проснулись силы продолжить великий поход во имя своей зарплаты, особенно, когда после пары слов Куроме, она узнала, что на неё нападал совсем не Мегами, а сам мечник, используя иллюзии. О причине поединка он, однако, умолчал. Так как основание этой показухи совсем не хотело бы себя раскрывать. Манблан, глава академии, все-таки потом попросил Куроме себя нигде не упоминать, чтоб опять не упасть в яму с цементом нечаянно. Марлин, поворчав, приняла слова, понимающе не став спрашивать лишнего:
   - Проверял меня на выносливость? Или у него такой способ говорить: "Привет, как жизнь"? Или себя проверял? А ну его. Все равно не ответит. И как Рика смогла с ним переспать столько раз? С его разговорчивостью-то.... А может при ней он болтает не останавливаясь?
   Воровка же собралась с силами и спросила про латную рукавицу, когда все побрели по дороге навстречу новым злоключениям:
   - Что случилось с твоей рукой?
   - Ну, это... как бы тебе сказать, - замялась Марлин. - У меня нет больше левой руки... до середины предплечья.
   - К-как? - удивилась Рика. - Сама себя?
   - Ну, почти. Просто меня обманули жестоко.
  
   Марлин осторожно выглянула из-за коряги: никого. Лес стоял в полной тишине. Из-за неимения сверхзрения пришлось поверить самой себе, что Ацилона не преследовала на этот раз.
   - Эх, мания преследования - это плохо. Даже сейчас чувствую, что она меня глазами пилит. И чего за мной следить? Руки я могу на себя где угодно наложить, но сейчас уже не буду. Просто разок попробую воскресить!
   Марлин достала из-за спины толстую книжку с металлическим переплетом и с опаской открыла её.
   - Блин, открываю уже в четвертый раз, а как-то страшно. Интересно почему? Холодная книга.... Я б даже не сказала, что это жизнь. Смертью от неё и то больше веет. Жизнь и смерть. Наверняка это одно и то же. Так, ну что тут у нас?
   Марлин полистала книгу.
   - Ого. Всего сорок семь попыток осталось. Плохо-то как. И почему страницы книги тратятся на воскрешение? Так-так. Условия.... Что ж поделать. Тела нет. Но я надеюсь, что где-то оно точно есть. Значит, получится. Ментально созревший маг. Это ещё что за фигня? Блин, не надо читать было эту книгу только на ночь. Вообще ничего не помню. Ладно, это тоже получится - я очень даже зрелая, столько всего знаю. Так. Что ещё? При невыполнении условий, маг автоматически.... Ладно, это забью - всё равно уже условия выполнены. Ладно, поехали. Руны известны... кое-как.
   Марлин вырвала из книги несколько листов и разложила их на земле так, что сверху это напоминало цифру "8", сама села в один из образовавшихся кругов, а в другой положила свой весьма странный медальон, подаренный ей Рикой - шар, к которому с четырех сторон приварены ещё четыре шарика поменьше.
   - В нём несколько капель крови Ри... Рики. Интересно, что это за мысли про подарки с кровью у неё тогда были? Всё, поехали!
   Минут пять Марлин сидела в переливающемся различными цветами сиянии. Вскоре послышались слова, свидетельствовавшие об окончании заклинания:
   - Время пришло. Время, чтоб прервать вечность. Время, чтоб начать мгновенье. Время, чтоб изменить судьбу. Иди.... Иди, чтобы вернуться. Иди, чтобы быть с нами. Иди, чтобы быть собой. Будь.... Будь в этом мире. Будь с нами. Будь собой. Свет во тьме стань ярче. Белое создание, что живет в глубинах черноты, соединится со мной, чтобы очистить мир.... Shin tariolu!
   Белые лучи сошлись к талисману, лежащему напротив Марлин.
   - Получилось!
   Внезапно сияние вокруг Марлин сменило цвет на тёмно-фиолетовый. Левая рука, которая лежала на книге воскрешения стала постепенно с кончиков пальцев менять свой цвет на чёрный. В воздухе начал ощущаться металлический запах.
   - Что это такое?
   Марлин поглядела на свою руку, постепенно меняющую цвет на черный.
   - Это точно не воскрешение. Что это? Ай! Чёрт!
   Резкая боль пронзила пальцы. На глазах выступили слёзы от невыносимой боли.
   - Проклятье, что-то начинает съедать мою руку! Что... что это за хрень такая? Черт, как больно..., рука будто горит. О, нет! Эта хрень может... поглотить меня, если так продолжится. Maho koros! Нет, не работает? Что... что делать? Я не чувствую пальцев. Она ускоряется? Кисть уже отказала.... Эта чернота движется всё быстрее! Holy Sword!
   Отрезанная чуть выше кисти рука упала на землю и рассыпалась, будто это было хрупкий фарфор.
   - Чёрт! Нет! Как больно.... Мне больно.... Рука! Ааааа!
  
   - И я отрезала себе руку, которая при ударе о землю рассыпалась. После этого я отправилась к Хуриа, и он куда-то сходил, а потом мне дал эту штуку, протез. Впрочем, вполне хорошая замена руки, - с хмурым видом закончила своё повествование Марлин, но по ней с лёгкостью можно было сказать, что она только что пересказывала анекдоты из газеты. - После этого я поняла, что с воскрешением надо немного подождать....
   - Дура! - Рика отвесила такую оплеуху, что сбила волшебницу с ног.
   Всех это несказанно удивило, особенно Елену, с ужасом теперь глядевшую на свои руки - после услышанного про фарфоровую конечность ей стало не по себе.
   - Ты чего?
   - Совсем что ли сдурела? - воровка треснула подругу ещё раз, помешав ей встать.
   - Ай, больно же! Э? - Марлин успела заметить, что на глазах Рики что-то блеснуло.
   - Ты тупая идиотка. Зачем ты так делала? Я тогда сказала тебе жить.... Забыла бы про меня и всё.
   - Нет, ни за что! Ты мой первый друг!
   Рика обняла Марлин.
   - Не надо глядеть на других. Надо идти своей дорогой, - кое-как воровка вытерла навернувшиеся слёзы, чтоб никто их не заметил.
   - Значит, ты меня теперь точно не бросишь, раз показала свою мягкотелость при всех? - прошептала Марлин. - Все-таки ты не совсем черствая.
   - Я и не собиралась тебя бросать. У меня нет пока планов на будущее. Да и друзья навсегда. Хватит портить себе настроение идиотизмом.
   - Больше не бросай меня. Мне без тебя было слишком... плохо. Ведь ты много чего мне показала в жизни, а потом исчезла.
   - У каждого все равно свой путь в жизни. Зависеть от другого, жить прошлым - это ошибка.
   - Я не боюсь таких ошибок.
   - И по секрету, - воровка стала говорить совсем неслышно. - Учитывая твою способность врать, я поверила тебе процентов на двадцать-тридцать, самоубийца....
   - Чего? - вскричала волшебница, но далее продолжать не стала.
   Марлин и Рика поднялись с травы. Путь продолжался. Куроме, наблюдавший за всем этим, и точно слышавший диалог ничуть не изменил выражения лица. Но так или иначе Марлин что-то тяготило даже после получения двух весьма сильных оплеух и ценного общения со своей лучшей подругой. И это было расположение членов отряда... "Спасение", название которого волшебница давно узнала. Раньше Рика перемещалась одна, с Марлин или ещё с кем-нибудь, с кем можно было о чем-то "нормально" поговорить. И сейчас она шла с тем, с кем нормально говорить было нельзя. Рика с Куроме. Похоже, что она теперь с ним навсегда.
   - У каждого свой путь, да? - Марлин задумалась. - И их пути пересеклись и теперь слились. Эх. По-моему, у меня это совсем не страх, что она меня бросит. Скорее зависть. Не надо было столько ревня жрать. Из-за него я пришла к этому выводу. Рики нет - ужас. Говорить о многих вещах не с кем, воровать не с кем, гулять по миру не весело. Рика есть - ура! Но... теперь у неё есть кто-то. То есть говорить, воровать и гулять буду, но... это будет не то. Почему не то? Потому что я буду чувствовать себя одинокой, раз она не всё это время будет со мной. Но... я смирилась практически с одиночеством за это время. Хотя Ацилона была рядом, поэтому это было не одиночество. Тогда что происходит? Почему сейчас - это не то, что раньше? Мы вместе, но на меня приходится меньше внимания. Но ведь я уже привыкла к этому. Хм, странная я какая-то. Всё то, но не то. Может, мне пора тоже искать свой путь? Ведь раньше мой путь был схож с её. Но потом она исчезла, и я стала сама идти. А теперь снова буду пытаться идти за ней. Но ведь наши цели чем-то похожи. Ааа! Не могу больше! Надо прекращать думать!
   - Жить прошлым - ошибка? - Куроме удостоверился на счёт этого у Рики.
   - Теперь да! - тихо ответила она. - Мы ведь нашли, что искали. Теперь дело за будущим, правда, не представляю себе пока ничего, - при этом Рика покраснела. - Это точно не представляю.
   - Хм, тогда я все-таки ошибочно живу.
   - Меня уже достала твоя манера разговора! Говори все конкретнее.
   - Попробую.
   - Не "попробую", а "буду"! Да и рассказал бы всем свои хитроумные доводы - может, свет да прольется.... Хм, по-моему, я забыла про одну вещь.
   - Никому не говори про "ковчег".
   - Да, точно. Именно эта вещь! Ты про неё ничего не сказал. А почему ничего не говорить?
   - Он уже у Хуриа. Как он к нему попал, остается только гадать. Но про "ковчег" Марлин и Ацилона с Еленой уже совершенно не помнят.
   - Это ещё почему? В нём же вся соль была! Из-за него мы вляпались в эту бредовую историю лжи! - напомнила Рика.
   - Я знаю. Как бы сказать.... Елена забыла все по своей воле, да и память у неё не очень хорошая. А Марлин и Ацилона получили некоторое промывание от Хуриа.... Наверно, во благо самих себя.
   - А почему не говорить? Сказала же, чтоб ты говорил всё конкретнее!
   - Пока кое в чём не разберусь, не стоит так просто говорить про это. Вдруг что случится?
   - Хе-хе-хе, - заулыбалась воровка, глядя в сторону. - Думаешь, старый чёрт что-то задумал?
   - Не исключено.
   - Ладно, буду молчать, раз ты просишь.
   - Черт! Она опять с ним, - Марлин, подгонявшая сонную Елену, глядела вслед Рике и Куроме. - Даже вчера не стала дослушивать про мои последние трудовые месяцы! И даже не поверила в мой самый правдоподобный рассказ. Ух, как плохо. И зачем я раньше так любила всё приукрашать? Но ничего. Я тебе тоже не верю про твоё "ничего не было". Ты тоже можешь сочинение двумя руками писать. Блин! Врать - это плохо. Теперь я вообще запуталась в том, что она мне говорила.
   - Да, кстати, а откуда ты знаешь, что они забыли? - внезапно Рика поняла, что от неё что-то скрывают. - Про Елену можешь не отвечать.
   - Будест Манблан, глава академии, очень хороший друг Хуриа. Он много чего знает, о том, что делает глава комитета. Вот и мне кое-что рассказывал.
   - Ты дёшево отделался. За это еще один вопрос. Ты наверняка знаешь, что мы услышали в той... кладези данных истории?
   - Да..., - ответил Куроме, а потом на всякий случай добавил: - Знаю.
   - Там все было правдой, или это просто промывалка мозгов?
   - Это уже второй вопрос.
   - Не умничай тут!
   - Правда почти всё, но в той комнате может быть услышана только малая доля....
   - А ты мне сможешь всё рассказать? Наверняка ты всё знаешь.
   - Я знаю только то, что было записано.
   - То есть не расскажешь?
   - Потом, когда всё закончится.
   - Что именно? - взбесилась Рика. - Жизнь на планете?
   - Нет, но ты всё узнаешь, раз так хочешь.
   - Это хорошо.
   - Ну, вот. Теперь она полностью вернулась в своё прежнее состояние. Хотя то, что она постоянно со мной - не из старого, - подумал Куроме. - Марлин меня буквально глазами съедает. Что-то их встреча была ещё более нелепой, чем я предполагал. Рика стала слишком непостоянной.
   Восточный пригород лежал в руинах. Именно сюда пришелся один из выстрелов из огромного орудия. Все дома в целом квартале были разрушены, а в соседних сгорели полностью или частично. Некоторые особо шустрые воришки, подобно стервятникам, обнаруживших павших животных, уже бегали тут и там, разгребая завалы в поисках каких-нибудь ценностей. Хозяева разрушенных домов наверняка сейчас простаивали очередь в какой-нибудь страховой орган или комитеты социальной защиты. Проходя мимо одной из развалившихся от ударной волны построек, случилось неожиданное. Из завалин высунулась чья-то рука и крепко схватила задумавшуюся Рику за ногу.
   - Что за...? - взревела воровка и автоматически ударила пяткой другой ноги в локоть намертво вцепившейся в свою жертву непонятной мускулистой руки.
   - Ай! Больно! - послышался тихий стон из-под фрагментов стены. - Не бейте!
   - Совсем что ли? - Рика ещё раз ударила по руке, на этот раз между кистью и локтём.
   - Ой! Помогите! Я тут застрял! Не бейте, я всего лишь жертва!
   Воровка уже хотела выудить меч и освободиться, но нелепая стена добра Елены остановила её:
   - Разве так можно? Бить просящих о помощи?
   - Ещё как можно! Это грубая просьба! Смотри: этот пень не хочет меня отпускать!
   - Если я отпущу, то вы можете просто убежать и не помочь....
   "Беднягу" извлекли из-под обломков. Им оказался Сол Мардук.
   - А ты что здесь делаешь? - настроение Рики упало ниже низкого.
   - Ну, история очень странная. Не думаю, что вы мне поверите, - писатель поправил на голове нелепую шляпу с гусиным пером. - Вчера я помогал жителям бороться с огнем, а потом пришел сюда переночевать. Утром я только и успел одеться, как на меня обрушились стены и потолок.
   - Лучше бы тебе раздавило!
   - Не надо так жестоко. Ведь мы так давно друг друга не видели, а вы ещё и встрече не рады, - пустил фальшивую слезу Сол, вроде как обижаясь. - Я сегодня уже человек двадцать мимо пропустил - ни до кого рука не дотягивалась, а громко говорить я не мог.
   - А до меня дотянулась?
   - Я узнал вас по походке. Вы все опять вместе? Это хорошо! Зря вы ссорились, да?
   - Чего? - не поняла Рика.
   - Забудь, - шепотом сказала Марлин. - Он видел меня без тебя, поэтому думал, что мы поссорились.
   - Ах, да! - подыграла воровка. - Но теперь всё уже нормально. Пока!
   - Постойте! Я бы очень хотел пойти с вами. Ведь с вами очень интересно бродить, - Сол совсем не хотел никого отпускать, хотя Куроме и Ацилона своим видом показывали, что они родня стены, а Елена тупо глядела на свои ноги, изредка поглядывая на писателя.
   - Ещё чего! Больных извращенцев нам и так хватает.
   - Ладно, тогда я просто буду идти от вас на некотором расстоянии, чтобы вы думали, что я не с вами.
   - Ты что, отказа не понимаешь?
   - Ах, да! - из-за желания не понимать "отказ" и дальше писатель сменил тему. - Вот моя новая книга. Скоро выйдет из печати. Дарю эту вам....
   - Иди на фиг, извращенец! Тебе с нами точно не по пути! - Рика выбила том из рук Сола. - Из-за твоей туфты Марлин совсем слаба головой стала.
   - Она?
   - Да. Что за отстой ты пишешь-то? Там здравого смысла ни капли нет!
   - Это же фантастика. Ей здравый смысл никогда не был нужен.
   - Порнография это, придурок!
   Марлин, поднявшая упавшую книгу, уже быстро листала её, читая несколько строчек с каждой страницы.
   - Ну, что ж поделать. Я просто пишу свою фантазию, - отнекивался Сол. - Надо ж как-то время проводить.
   - Эй, а эта книга про тебя, - внезапно сказала волшебница. - Правда, и я там тоже есть, да и все есть там. Но ты вроде как главная.
   - Чего?
   - Ну, эту фантастическую книжку я написал под впечатлением от наших тёплых встреч..., - засмущался писатель.
   Рика немедленно вырвала из металлической руки волшебницы книжку. Она чувствовала, что из-за этой написанной бредовой истории её по всему миру воспримут не должным образом. Страшные мысли лезли в голову, когда воровка глазами пробегала строчки и начала глядеть на авторские рисунки. Думы подтвердились. Книжка была сто процентов не для детей. Воровку аж перекосило от полученной информации. Она молча уставилась в то, что первое попалось на глаза.
   - Что ты на меня смотришь? - Марлин уставилась на Рику, трясущимися руками с трудом удерживающую книгу. - Это ты там - похотливая извращенка, любящая себя почти каждый час. Я вроде как вообще би....
   - Этого никогда не было! - скрипящим тонким голосом пролепетала покрасневшая воровка.
   - Если бы я писал только правду, то это была бы документальная книга, а так - это фантастика, - гордо вставил своё слово Сол. - А совпадения имён и частично характеров - это случайность, там даже во вступлении это написано.
   - И ещё я там прочитала, что ты ни на кого не обращаешь внимания, так как часто..., - стала рассказывать прочитанное Марлин, чья техника чтения уже перевалила за несколько сотен слов в минуту.
   - Я убью тебя! Ты точно допрыгался! - Рика порвала книгу в толстом переплёте словно трухлявую газету. - Ты только вредишь мне!
   - Но ведь это пра..., - продолжала волшебница.
   - Молчать! Ааа! Молчать! - воровка сразу же продолжила запугивать писателя, но судя по выражению лица, его было не так просто взять на понт: - А ты сейчас умрёшь!
   - Это я писал с её информации, - тут Сол немного струсил и указал на Марлин.
   - Я ему всего одно письмо написала, но уже не помню про что..., - отговорки волшебницы были на редкость мало правдоподобны.
   - Я вас всех сейчас удавлю, - пообещала Рика. - Больные маньяки!
   - Так ты фригидна? - удивлению писателя не было границ.
   - Чего? Вранье все это. И книги твои дерьмо! И сам ты козлина! - воровка с разворота так треснула ногой Солу в челюсть, что тот немедля свалился на землю, и больше не показывал признаков жизни. - Блин, остановить печать этого убожества про меня я не смогу! Всё, пошли отсюда. Урод, блин.
   Даже Елена, ничего не говорившая, не стала выказывать недовольство. Скорей всего клевету она тоже не любила. Но на самом деле она задумалась о том, что Сол делает в этом городе. Писатель же просто искал вдохновения и возможности причинять добро, поэтому гулял по миру... вот уже последние несколько месяцев.
   - Тому, что будет про меня говорить Марлин, или тому, что увидите в этой поганой сказке, не верить, ясно?! - прошипела Рика.
   - Ага, - не согласилась волшебница.
   - Да, - кивнула Ацилона.
   - Ммм, хорошо, - с некоторой паузой ответила Елена. - Но я уже давно книги не читаю, так что я и верить не буду.
   Куроме скромно промолчал. Вот его Рика больше всего и боялась. Разубедить мечника было невозможно. Да и доказать что либо - тоже. Так что опасности и нет, и есть! Но что воровке до мнения этого нелюдимого? Вот есть дело до него. Хотя он наверняка знает её лучше всех, так что и бороться с его знаниями не имеет смысла.
   - Главное, книгу эту не читай, - попросила Рика.
   - Я не читаю его книги. Они слишком "слабые".
   - Это уже хорошо. Надеюсь, он там склеил ласты от удара.
   - Нет, но сознание на пару часов потерял точно.
   - Блин, он меня так бесит! Что ему до меня? Или я плод его грязных идей?
   - Ну, ты красивая, самостоятельная, умеешь говорить, точнее всегда говоришь за всех, значит, целеустремленная и с задатками лидера.
   - Ммм, спасибо, - Рика уставилась в землю и замолчала, а потом подошла к Марлин, которая сразу же стала выкладывать про бедную и нелегкую работу на Хуриа, приправленную неправдоподобными историями: - Вот он какой меня считает. Хмм, а комплименты такие мне никто не говорил никогда. Хотя Экко. Нет, он скорей возвышал некоторые мои недостатки до уровня комплимента. Интересно, как он там? Уже небось собрал какой-нибудь безумное оружие. Надо будет поглядеть на его творения, когда закончу с проблемами мира. Блин, его изобретения такие безумные.
   Ко времени обеда у нормальных людей Рика была уже невменяемой из-за огромного количества услышанных крайне нереальных рассказов про реальную жизнь Марлин. Но внезапно взгляд воровки привлекло сборище небогато одетых людей посреди поля:
   - Разбойники? Средь бела дня? И в поле прячутся? Небось все там с головой не дружат.... Хотя нет, дружат. Они там кого-то окружили. Ах, да ладно. Не стоит им мешать, а то поголовье разбойников снизится. Баланс в мире - это....
   Внезапно к Рике подбежала Елена. К слову, паладин всегда считала именно её главной из-за тех качеств, что перечислил Куроме.
   - Надо помочь! - сонно сказала Елена, тыкая пальцем в сторону поля.
   - Разбойникам? Ну, не знаю. Вряд ли они будут делится с нами тем, что получат.
   - Нет, той девочке!
   - Там девочка? - Рика протерла глаза и потрясла головой, чтобы придти в себя. - И правда. Но не стоит раньше времени....
   Воровка только хотела продолжить, что сейчас, в такое время помогать надо униженным, то бишь избитым, а там ещё даже никому не врезали, как вдруг над её головой пролетело чье-то тело.
   - Что?
   Рика немедленно переключилась с Елены на поле. Несчастные разбойники были разбросаны по нему. Наверняка случился взрыв или что-то подобное. Но почему-то эпицентр взрыва - девочка - стояла на месте и смущенно оглядывала окрестности без каких-либо видимых с большой дистанции повреждений.
   - Маг? Да уж, развелось их в мире, - подумала воровка, а затем сказала потрясенному паладину: - Разбойникам мы уже ничем не поможем.
   - Эта девочка очень сильная, - заметила Елена.
   - Не важно, пойдемте быстрее. С такими делами, как у нас, нельзя медлить.
   - А, правда, что люди будут умирать, если вы всех... э-э-э, животных не найдете? - переспросила Елена.
   - Разумеется. Странно, Марлин же вчера всё рассказывала, правда, немного с преувеличениями.
   - Ах, да. Я что-то запамятовала, - засмеялась паладин.
   - Эй! Подождите, пожалуйста! - раздался тонкий голосок позади.
   - Это та девочка.
   - Да, и она бежит за нами. Что ей нужно? - воровка нехотя развернулась.
   - Может, хочет поделиться тем, что сняла с разбойников? - в стиле Рики сказал Куроме.
   - Ты уже думаешь совсем, как я.
   Внезапно девочка остановилась.
   - О! Марлин! Это ты! И, правда, ты! Подожди, я люблю тебя!
   Удивленная Рика пока не хотела глядеть на реакцию того, кого здесь любят, так как что-то её насторожило в этой девочке. Хотя бы то, что у неё имелись рога, хвост... и крылья. Драконьи части тела. Полудракон?
   - Это она тебе, - сразу же сказала Марлин Рике.
   - Да неужели?
   Девочка быстро догнала отряд, бросилась на волшебницу, свалила её на землю и стала тереться о неё щекой.
   - О, господи, - взмолилась Марлин, пытаясь оторвать от себя полудракона, обнимавшего её.
   Движение в сторону Крепости А возобновилось не скоро. Волшебницу и девочку-дракона удалось разнять не сразу.
   - Приятно познакомиться! Я Вирра, - поклонилась знакомая Марлин.
   - Ацилона, - достаточно добродушно представилась вампир.
   - Меня зовут Елена, - паладин зачем-то пожала девочке руку, хотя сама при этом не сняла рыцарской рукавицы.
   - Я Рика, - злобно улыбаясь сказала воровка. - Он - Куроме... дурак.
   - Куромедурак? - удивилась Вирра. - Какое необычное имя.
   - Нет, просто Куроме, - обиделась Марлин. - Не слушай её, она много врёт.
   - Да? - полудракон поглядела на Рику снизу вверх, так как имела рост почти такой же, как у волшебницы.
   - Нет, я всегда говорю правду, но то, что было про Куроме - это шутка.
   - Шутка и вранье - это одно и то же! - сказала волшебница.
   - Нет, - отрезала воровка, а потом обратилась к Вирре: - Так откуда ты знаешь Марлин?
   И тут началась игра "Угадай, что из сказанного - правда". Но так как волшебница не была достаточно честной, то ей, в общем-то, и не верили. Вирра рассказывала про их дружбу в академии. Марлин часто перебивала, говоря, что такого никогда не было. Волшебница, кстати, в повествовании выглядела не слишком крутым магом, а больше тупым приколистом.
   - Ладно, понятно, - Рика решила, что стоять на одном месте не стоит. - Так или иначе, нам надо идти дальше.
   - А куда вы идёте? - спросила Вирра, пристально глядя на воровку.
   Марлин закрутила головой и сложила ладони рук, изображая святого.
   - Так, хотим в Митте по лесу походить.
   - О! Я с вами.
   - Зачем?! - заорала Марлин.
   - Так, дело одно есть. Сейчас попробую рассказать. Мне всегда свои мысли даются в рассказывании намного тяжелее, чем то, что я уже знаю.
   Вирра чем-то показалась Рике копией Марлин с мозгами Елены. На первый взгляд она показалась ребёнком, правда, большим. Говорила она очень медленно, часто смеялась над собой. В академии полудракон была первым другом Марлин по понятным причинам. С кем-то более умным, чем сама, волшебница общаться не могла. Её и не любили ещё и за то, что она без экзаменов поступила. К тому же у Марлин и Вирры были схожие цели - стать самым сильным магом... в мире. Скромные запросы такие. Но если волшебница тратила все свои силы на издевательства над теми, кто её обижал, то Вирра качалась. В буквальном смысле. Марлин рассказала, что полудраконы - те же люди, только с некоторыми частями тела драконов, а заодно и их силой и непробиваемостью. Рику, а также Ацилону, удивил склад ума Вирры. Она понимала выражение "быть самым сильным магом" буквально. Так что в рассказе о дружбе с Марлин всё свободное время Вирры было посвящено тяганию штанг, гантель, подтягиваниям, отжиманиям и прочим физическим упражнениям. Естественно, полудракон в магии была практически полный ноль подобно Марлин.
   Волшебница, как поняла Рика, сбежала из академии не только из-за желания найти заклинание "массовой диареи", но и из-за того, что не выдержала бремени дружбы. У Вирры просматривались некоторые гомосексуальные наклонности. Хотя бы такие, что она сейчас шла, взявшись за руку Марлин. И из академии Вирра ушла сразу же после волшебницы. Теперь Рика стала понимать, почему волшебница именно такая, а не нормальная, как большинство людей. Стала складываться цепочка изменений Вирра-Марлин-Рика. На Ацилону вредное влияние волшебницы почему-то не распространилось. Значит, воровка сама была склонна к этому. Именно эта мысль сейчас и начала убивать Рику.
   Вирра в это время уже доложила, чего она хочет. Просьба была странной. С ней можно было бы обратиться практически к кому угодно. Но Вирра предпочла Марлин. Почему-то полудракон считала волшебницу самым крутым в мире магом. Поэтому она и попросила обучить её магии. Марлин на такое предложение ответила безграничным удивлением.
   - Ну, пожалуйста! Ты ведь лучше всех! - Вирра теребила руку волшебницы. - Ты умеешь просто объяснять сложные вещи.
   В это время Рика пришла в себя после собственных мыслей. И она была в настроении не связываться с чужими проблемами. Поэтому она сказала Марлин, чтоб та к ней не лезла. Волшебница тоже оказалась не промах:
   - Тогда я буду делать всё, что сочту нужным!
   - Ничего то есть?
   - Нет! - Марлин обратилась к Вирре, с трудом выдергивая свою руку из её хватки. - Вон видишь камень?
   - Да! - радостно сказала полудракон, изучая кусок скалы размером с человека.
   - Отлично. Хватай и неси.
   - А это поможет мне с магией?
   - Разумеется! Ты будешь самым сильным... магом.
   - Хорошо!
   - Странное обучение. Самоконтроль что ли? - спросила Рика, увидав, как Вирра бросилась к огромному камню.
   - Я сама почти ничего не знаю: книги о самой магии я не читала практически. Чему мне её учить? Заклинания так просто не передадутся. А так она хоть сильнее станет....
   - Ладно, мне все равно. Но если она надорвется, то ты будешь виновата, и только ты.
   - Смотри!
   Вирра с легкостью выкорчевала вросший в землю камень, а затем на поднятых руках подошла с ним к волшебнице.
   - А она сильна, - заметила Рика.
   - Конечно! Она же дракон..., ну почти.
   - Что дальше? - поинтересовалась Вирра, имея ровно ноль мыслей в голове по поводу правильности такого обучения магии.
   - Догоняем остальных.
   Рику и её близкий круг знакомых остальные не ждали, хотя Елена постоянно останавливалась, глядя на то, что "бросили" позади. В секунду воровка появилась рядом с Куроме.
   - Как это она так? - удивилась Вирра, заметив, что Рика исчезла прямо перед её глазами, а потом появилась вдалеке.
   - Телепортация. Но тебе такое не надо, - объяснила Марлин, взлетая и приземляясь на вершину камня, что держала полудракон.
   - Почему? Я тоже так хочу.
   - Она не сильный маг. Сильному такое ни к чему, ведь здоровье - залог успеха, а добиться здоровья можно только тем, чем ты сейчас будешь заниматься. Так что вперёд! Бегом! Догони остальных!
   - У-у-у. Хорошо
  
   Как и было ясно при взгляде на карту за один день до Крепости А не добраться. Заночевать пришлось прямо в поле.
   - Лети, Вирра! - скомандовала Марлин, взглянув в небо на косяк пролетавших уток. - Поджарь нам их на ужин!
   - Да!
   Полудракон послушно бросила камень и, расправив крылья за спиной, взмыла ввысь. Скоро на костре жарилось семь тушек несчастных уток.
   - Вот видишь, как хорошо иметь ученика, - желая зависти, сказала Марлин Рике. - Облегчает жизнь.
   - Я б могла то же самое приказать Куроме, - похвасталась воровка, и чёрная зависть волшебницы прилипла к ней.
   - Но от Вирры надо избавиться в ближайшее время. Сможешь то же с Куроме сделать?
   - Хм, да. Только вот он быстро нас найдет. А что не так с драконшей?
   - Она мне всю душу высосет!
   - Почему это? - Рика поглядела на Вирру, сейчас послушно делающую отжимания на руках, не касаясь при этом ногами земли.
   - Блин, она практически не обучаема магии! Если всякие зелья, порошки и прочее она умеет готовить... по бумажке с рецептом, то с магией - она полный ноль и стена непонимания. Руны ей вообще не запомнить в жизнь!
   - Странно как-то это.
   - С чего бы это? Человек, то есть дракон, не понимает, и всё тут! Просто не хочет понимать!
   - Я и то поняла, что такое магия и руны, хотя всего одну книгу прочла по рунам.
   - Хм, тебе повезло, когда мозги раздавали, а Вирра свою тыкву дома забыла. Смотри, - Марлин кивнула в сторону полудракона, которая резвилась, гоняясь за светлячками.
   - Так ведь она человек только наполовину. Чего ж ты от неё много хочешь, а?
   - Она знает всего несколько заклинаний. Три самых простых огненных, и нескольким, что я её обучила.
   - Так это ты огонь развела, вот и туши! Если б не обучала, то она бы за тобой не пошла. Так что теперь завершай обучение, раз начала, - хмуро сказала Рика. - И учитывая её физическую подготовку, она вполне хороший союзник в битве.
   - Она просто ребёнок в душе! Она даже не поймет, что происходит до тех пор, пока её не шлёпнут.
   - Но ведь разбойников сегодня она избила?
   - Хмм. Так или иначе, её надо бросить, - дальше Марлин заговорила шёпотом, так как Вирра села прямо сзади неё и обняла за талию, - и как можно быстрее.
   - О чём говорите? - радостно спросила полудракон.
   - О том, что тебя надо быстрее всему учить, - вздохнула волшебница.
   - Животная сущность. Обычно все в стае всё время рядом друг с другом, - подумала Рика, не принимая всерьёз такое отношение между девушками. - Может, её просто любви не хватает или не хватало, поэтому она и тянется к Марлин? Телесный контакт. Да уж. Она ребёнок, если без него не может. Но бросать её, чтоб она опять тратила своё время на поиски этой извратской колдуньи, как-то не хочется. Просто вот так на поиск тратить жизнь - глупо. Надо бы найти ей учителя получше. Но я никого не знаю. В академию она точно не вернётся. А больше я никого..., хотя нет, знаю. Мерувин, Нитто и... Рейнольд, но где их взять? И Марко ещё, а про секты я вообще что-то ничего не слышала. Блин, они как в воду канули. Хотя мир велик. Блин, можно Вирру Ацилоне ещё сбагрить, но с нами этой драконше будет тяжеловато. Не стоит вообще её с нами таскать. Хотя и Елену тоже. Наивность и простодушие губят нашу компанию!
   На следующее утро Рика вновь пошла наперекор самой себе и заговорила с Марлин:
   - Я так и не поняла, чем она тебе угодила. Ты извращенка, значит, её свободно стерпишь. И ты любишь магию, поэтому должна с радостью делиться своими знаниями со всеми желающими. Да и с ней ты будешь чувствовать своё умственное превосходство, что тоже греет твою душу.
   - Ты тоже стена непонимания.
   - Почему же это?
   - Я теперь стала слишком... ну, суровой что ли. Не знаю, но с детьми возиться я не могу! Меня бесит по сто раз рассказывать одно и то же одному и тому же человеку! Так как мы в академии в конце средней школы начали проходить всё довольно-таки сложное, то она просто стала насиловать мне мозги! И даже тяганиями штанги её было не отвлечь от тупых вопросов ко мне!
   - Вот почему ты такая нервная и вспыльчивая часто бываешь.
   - Да! Именно! Не будь её, я б наверно сейчас была самым спокойным и добрым человеком на свете.
   - Что-то сильно сомневаюсь, чтоб чокнутые маги были спокойными и добрыми, - "поверила" Рика. - А как же она смогла поступить в академию, раз она такая тупая по твоим словам?
   - Мне тоже это интересно. Может, она пригрозила всех там избить, если её не возьмут?
   - О чём говорите? - любопытная Вирра выросла прямо позади Марлин.
   - Как ты смогла поступить в академию? - быстро спросила Рика, отчего волшебница сжала зубы: такой прямой ход.
   - Это была воля моей бабушки. Она хотела, чтоб я стала магом. Наверно, и чтобы я помогала всем, - дальше Вирра стала говорить очень медленно, буквально выдавливая из себя каждое слово: - Но потом она умерла.... И я не знала, что делать. Было обидно не исполнить желание бабушки.
   - Вот видишь, - обратилась Рика к Марлин.
   - Что видишь? - полудракон поглядела по сторонам.
   - Ничего. Пойдемте быстрее, а то эти эгоисты опять нас бросили!
   - Вот теперь всё ясно, - воровка тоже стала в чужих глазах эгоисткой, когда вновь телепортировалась. - Потеря близкого.... Но у неё хоть кто-то был, не то, что у меня. Она заговорила о бабушке, интересно, это значит, что у неё больше никого не было, или нет? А не важно. Но бросать её тоже как-то плохо. Марлин все-таки стала злой. Интересно, где взять для неё нормального человека, знающего много о магии? Куроме? Нет..., он и мне-то ничего не говорит. Да и всё равно бросить мы её не сможем. Мы скорее эту птицу-сплюшку потеряем, чем безумно сильную драконшу....
   Вирра в это время довольно быстро шагала вслед за всеми, неся вчерашний громадный камень и Марлин на нём.
   Поля травы кругом. Лесов почти нет, только небольшие скопления деревьев, посадки. Вообще в Рионо была странная природа. Множество волшебных зверей, живущих в лесах. И эти леса буквально были созданы специально для них! Они занимали тысячи гектар площади. Фактически на территории Рионо половина земли была занята травой, а другая огромными лесами. На свободных от деревьях местах располагались города, деревни и поселки. На приличных расстояниях от лесов были проложены дороги, соединяющие поселения людей друг с другом. И все тропы были естественно грунтовые. За то, чтобы сделать дороги какими-либо другими, никто не отвечал, поэтому, когда начинались дожди, сообщение между городами прекращалось. Грязь, смешанная с глиной, была такой, что двигаться можно было только не наступая на тропу, то есть лететь. Но дожди были не частыми, поэтому и земледелие было распространено вблизи рек... или городов с доброжелательными магами, которые могли создавать воду из ничего.
   Рику вновь привлекло сборище на одном из полей. В этот раз вместо разбойников были два тролля, которые гнались за каким-то довольно странно одетым мальчишкой.
   - По-моему, мы просто притягиваем неприятности, - подумала воровка. - Интересно, этот парень дико сильный или немеренный маг? Но вчера Вирра стояла столбом, а этот убегает.
   Елена снова сдалась своим убеждениям:
   - Надо ему помочь!
   - Троллям? Да уж, эти какие-то неспортивные, еле бегают, - воровку было тяжело убедить.
   - Нет! Мальчику!
   - Если мы сейчас ему поможем, то опять кто-нибудь будет очень недоволен ходом дел!
   - Почему?
   - Вчера Марлин вся извелась.
   Но Елена уже не слушала, а кинулась через поле за троллями, постоянно спотыкаясь из-за кочек в высокой траве. Бежала она очень быстро, чем удивила воровку. Раньше паладин всегда была вялой и медлительной.
   - Он тоже твой знакомый? - внезапно спросила Рика у сидевшей на камне Марлин, когда Вирра с ним, наконец, поравнялась с ушедшими вперёд "эгоистами".
   - Первый раз его вижу.
   - Тогда больше не плачься мне в душу. Astral move.
   Тролли, уже готовые насадить на огромную корягу несчастного мальчика, чтоб сделать себе в скором времени подобие не зажаренного шашлыка, обернулись - Рика, появившаяся позади них, заявила о своём присутствии броском огромного булыжника в голову одного из них.
   - Как необычно: не бить в спину! - поразилась Марлин.
   - Надо и Елене дать шанс показать себя, - думала на это воровка, глядя, как паладин уже в девятый раз валится в траву из-за потери равновесия, делает кувырок и вновь встаёт на ноги. - Блин, она своей тупой помощью только себе хуже делает. Ладно.... Носильщика-то мы уже нашли.
   Тролли, естественно, поразились добавкой к завтраку.
   - Dense stream! - удивление быстро прошло, когда один из них улетел куда-то далеко от набежавшего порыва ветра. - Блин, быстрее!
   - Я уже! - на этих словах Елена, вытаскивающая громадный молот из-за спины, вновь споткнулась, встречаясь лицом с землёй.
   Её оружие, выписывая сальто, просвистело мимо Рики и треснуло второго тролля прямо в лоб. Воровка так поразилась этому, что только после того как Елена встала и отряхнулась, смогла высказаться:
   - Сдурела что ли? Этот молоток мог с таким же успехом и меня угробить!
   - Извините....
   - Держи крепче следующий раз!
   - Но я крепко держала! - оправдывалась паладин. - Он как-то сам.... Ну, это.... Буквально что-то вырвало его у меня из рук!
   - Твои жалкие оправдания могли бы послужить тому козлу Солу лишними строчками в его дебильных книгах! - хитроумно выразилась Рика. - Так, а что тут у нас есть? - настроение воровки на ближайшее время было испорчено. - Недоеденный завтрак троллей?
   - Долго же вы! - огрызнулся на это мальчик, отряхиваясь.
   - Не поняла? - брови воровки съехали к носу.
   - Чего не поняла? Вы долго с ними разбирались.
   - Пока!
   Рика и Елена, которая зачем-то поклонилась после того, как подняла молот, побрели в сторону дороги.
   - Эй, постойте! - только на дороге через некоторое время мальчишка заявил о том, что преследует своих спасителей.
   - Прям как вчера! - пробормотала себе под нос воровка. - И этот за нами гонится.
   - Не хотите узнать, откуда я здесь взялся и почему за мной тролли гнались?
   Ответа не было. Куроме шел далеко впереди, за ним Ацилона и Вирра с Марлин. Рика и Елена молча плелись позади.
   - И не хотите узнать, почему они камнями от солнечного света не стали? - мальчик всё пытался выдать что-нибудь такое, от чего не сможет хоть кто-нибудь отказаться.
   - И почему? - Рика не смогла устоять.
   - Ха! - парень уже был рядом с ней. - Наконец, я вас всех остановил. И даже без магии!
   Воровка удивилась: все остановились, а Вирра даже развернулась и подошла с камнем к Рике.
   - Волшебно! - поразилась Елена, заметив, что все встали.
   Но судя по реакции на происходящее, то всю важность похода в Митте осознавали только Куроме и Ацилона, так как именно они почти не обращали внимания на происходящее вокруг. Внезапно Рика свалилась на колени, а потом поднялась, говоря, что ничего страшного и что это от усталости.
   - Генетическая чума, да? - заметил парень. - Похоже, что ты посильнее некоторых.
   - Чума? - удивилась Елена, но спрашивать не стала, так как понимала, что про это когда-то уже говорили, да и она всё забудет, если это что-то будет сложным для понимания.
   - А ты откуда знаешь? - поинтересовалась Марлин.
   - Так шизики из "Эспера" трепались об этом в Залдро несколько недель назад.
   - Уже все знают. Дожили.
   - Ладно, раз вы остановились, чтоб взять меня с собой попутешествовать.... Эй! Куда вы?
   Шествие возобновилось. Паренёк заметив, что Ацилона и Куроме самые неэмоциональные, решил идти вместе с остальными.
   - Короче, тролли не каменели, из-за того, что они перемазаны в грязи, глине и ещё какой-то вязкой фигне, поэтому солнечные лучи не касаются их кожи, вот они и не каменеют!
   - Я догадалась, - сообщила Рика. - по-другому и быть просто не может. А ты откуда тут взялся?
   - О! Значит, все-таки решила заговорить со мной?
   - Ты меня уже бесишь.
   - Я прогуливался по лесу, и вдруг гляжу: тролли! И целых два. Я не долго думая вспомнил, что несмотря на их быструю регенерацию, ожоги восстанавливаются довольно долго, поэтому собрал хворосту и подложил им под ноги! И поджёг конечно! С ранеными ногами они не такие быстрые....
   - Так это ты был виноват в том, что должен был стать завтраком! - воскликнула Марлин.
   - И что? Вы ж меня спасли вроде как, хоть и долго решались.
   - Да тебя надо было бросить, потому что ты всех провоцируешь, - решила Рика. - Вообще, иди от нас. Нам не по пути!
   - Ещё как по пути! Я с вами. Вы ж меня спасли! Поэтому я побуду с вами. К тому же ты маг, а с магами интересно. Да кстати, меня зовут Шинис Гамир. Приятно познакомиться! - улыбнулся мальчик, поправляя галстук-бабочку на шее.
   - И что из этого имя? - сонно спросила Рика.
   - Какая разница? Зовите меня сокращенно - Шинигами.
   - Бог смерти? - удивилась Марлин.
   - Ты тоже руны знаешь! - Шинис был поражен. - А выглядишь, как безмозглая неумёха. Да ещё и на камне.
   - Да пошел ты.
   - Чего это так жестоко сразу?
   - Слишком крутое имечко для такого ничтожества.
   - Попрошу без оскорблений, - сделав крутое лицо, паренёк важно взялся за лацканы своего пиджака..., у которого отсутствовало всё, что ниже талии: скорей всего было оторвано судя по болтавшимся ниткам. - Я вполне соответствую имени!
   - Да ты вообще не смог справиться всего лишь с какими-то троллями, - обычно Рика старалась оскорблять тех, кто её сильно бесил.
   - Может, я просто не хотел драться с ничтожествами. Поэтому и с вами... вот не дерусь, - гордо изрёк Шинигами.
   - Чего ты сказал? - Рика подняла парня за лацканы над землёй одной рукой.
   - Не нервничай, а то грудь не вырастет..., и мозги усохнут, - краем рта улыбнулся Шинис.
   - Меня он бесит, - воровка стала доставать меч.
   - Не надо спешить, - в душе Марлин радовалась, что Рику унижают. - Ещё успеем.
   - Ладно, - меч вернулся в ножны
   - Великан подчиняется карлику..., - засмеялся Шинис, который несмотря на такие слова, был немного ниже Марлин.
   - Бей эту сволочь! - волшебница немедля спрыгнула с камня.
  
   - Хватит меня игнорировать! - через некоторое время Шинигами плёлся в самом конце, пытаясь причесать взъерошенные чёрные, как сажа, волосы. - Вы злые, жестокие бабы!
   Вирра, несмотря на желание что-нибудь сказать, молчала потому, что это тоже было тренировкой. Волшебница ей втюхала какую-то историю про закаливание силы воли. Согласно ей надо... молчать, особенно строга расплата за нарушение запрета, если используешь вопросительные предложения. Таким образом хитрая волшебница была изолирована от дурацких вопросов про магию.
   - Похоже, ты думаешь, что одного подбитого глаза и разбитой губы тебе мало, - Марлин развернулась на камне в сторону того, кого недавно избила.
   - За что ты меня ударила, а? Чего я тебе сделал?
   - Ты прав! Я б тебе лучше язык вырвала тогда.
   - Довольна, да? - спросила Рика у Елены. - Мы спасли этого малолетнего засранца, который за последние несколько минут выдал нам в спину весь матерный запас.
   - Но ведь мы спасли жизнь!
   - Пора бы уже выбирать их двух зол одно.
   - Что это значит?
   - То, что всяких сволочей, который лягут мёртвым грузом тебе на душу, спасать не надо!
   - Но....
   - Не важно, я знаю, что мне тебе не разубедить. И вот теперь этот мёртвый груз будет нас доставать, пока мы от него не отделаемся. Самое главное, что игнорировать его мы смогли всего полчаса. Эх, лучше бы всё было как вчера. Вирра хотя бы никого не бесит.
   - И от неё вы хотите избавиться.
   - Я нет! Я хочу найти ей нормально учителя магии, а не эту тираншу, которая заставляет её таскать камень вместе с собой.
   - Значит, вы тоже можете стать доброй..., э-э-э, - Елена поняла, что не так выразилась.
   - Тебе меня точно не переубедить. Я всегда буду считать, что есть те, кто нужны, и те, кто бесполезны. И последних почему-то в разы больше!
   - Но жизнь - это великая... вещь. Её надо ценить, чья бы жизнь не была.
   - Если хочешь прожить эту "вещь" по-нормальному, то надо ценить свою, а про чужие не думать, - ответ Рики был очень своеобразным.
   - Ммм, ууу, - замямлила Елена. - Даже не знаю, что сказать.
   Во время обеденного привала Вирра вновь стала добытчиком пропитания. Шиниса, естественно, никто не собирался кормить. Посовещавшись перед этим, было решено просто не обращать на него внимания. Рано или поздно парень должен был проголодаться и уйти сам, добровольно. В просьбе получить свою порцию обеда Шинис получил от Рики жестокий отказ:
   - Иди сам себе ищи, мелкое чудовище. Если ты всё остальное делаешь так же хорошо, как чешешь языком, то у тебя в жизни проблем не будет.
   - Что? Ну и пошли вы на фиг, кучка лохов! - когда с Шинисом говорили, он обычно в ответ не матерился, зато в монологах в сторону спины собеседника он это делал практически постоянно.
   Состроив обиженное лицо и снова взявшись за потертые лацканы, парень скрылся за близлежащим холмом.
   - Хм, за земляникой пошёл, небось, - подумала Рика, а потом быстро проговорила: - Бежим отсюда! Не хочу давать ему чем-нибудь тяжелым по голове и убегать - это подло слишком.
   Не успев пробежать и ста метров, партия услышала знакомые крики. Шинис гнался за ними! А за ним целых три волка!
   - Они сейчас настигнут его! - испугалась Елена.
   - Стой! Пусть накормит голодающих животных! - закричала Рика в спину спешащему на помощь паладину. - И откуда тут волки взялись?
   Шинис, чувствуя, что зубы сейчас вопьются ему в пятку, внезапно споткнулся и кубарем полетел под ноги Елене, пытавшейся вытащить из-за спины застрявший молот. Паладин немедля потеряла равновесие и со всего маху свалилась на волков. Когда Рика подбежала, чтобы уговорить Елену драпать дальше со всех ног, то обнаружила, что несчастные животные валяются без сознания из-за того, что на них упало что-то тяжелое.
   - Вот дьявол! - выругалась воровка. - Друидов бы на вас спустить! Хотя два раза подряд такая глупость.... Подозрительно.
  
   - Я тут подумал, - стал говорить в спины всем Шинис, когда начали двигаться дальше. - Отведите-ка меня к вашему местному богу Хуриа.
   - А ты откуда про него знаешь? - удивилась Рика.
   - Не скажу. Просто отведите меня к нему. Он меня знает.
   - Откуда это он знает тебя, малявка? - спросила Марлин. - И когда это он стал богом?
   - Но вы ведь ему подчиняетесь? Выполняете волю так сказать.
   - Не все, - на всякий случай сказала воровка. - Так откуда это он тебя знает?
   - Я, как и вы сейчас, помогал ему в некоторых делах. Вот и всё.
   - Всё? - Ацилона внезапно перешла в более интересное место - в группу Рики, бросив Куроме одного впереди. - Хуриа не похож на того, кто бросит своих... рабочих.
   - Я его сам бросил. Так в чем проблема? Отведете? - настаивал Шинис. - Мне очень нужно. Я не знаю, где он сейчас. Раньше он в Шиве был всегда.
   Рика поглядела в сторону Куроме и тот кивнул.
   - И сколько же лет ты на него работаешь? Тебе двенадцать от силы. Что-то ты скрываешь, - воровка была самой недоверчивой.
   - Да, и у тебя тоже есть некоторые особенности - твои мысли не читаются, - добавила Ацилона.
   - Разумеется, - обнадёжил Шинис. - На мне вечный оберег от этих вампирских штучек. Если Хуриа попросить, то он бы и вам всем такое сделал. Да и мне не двенадцать.
   - А сколько? - не поверила Марлин.
   - Восемнадцать.
   - Да ладно?
   - Конечно, просто я не старею больше. После того, как я выполнял одно из заданий Хуриа, какая-та хрень сделала это со мной. Но я больше ничего не помню. Он помочь мне не желал, вот я и ушел.
   - Значит, будучи малявкой ты работал на Хуриа. А в чём подвох? - волшебница раздумывала над тем, как всяких сопляков без образования берут на работу. - Тебе лет было мало. Ты ж жалкий сопляк. Ты просто не мог быть нужным для Хуриа.
   - Так я же говорил, что соответствую своему имени. И драться мне не охота ни с кем. К тому же вы для этого есть. Вам даже наверняка платят за то, что вы делаете.
   - Да, немножко.
   - А мне нет. Вот я никого и не трогаю. Так отведёте меня к Хуриа? Или адрес, где его найти можно, скажите хотя бы.
   - Если только после того, как мы свои дела закончим, - Марлин согласилась на это.
   - О, конечно. Работа вперёд.
   - Его нельзя одного пускать к старику. Может, он на него зуб имеет, - размышляла волшебница, поглядывая на так называемого Шинигами, выглядящего как обычный добродушный мальчик. - Да, лучше с ним к Хуриа переться. Если старик откинет копыта, то никто мне зарплату платить больше не будет.
   - Значит, Марлин все-таки решила отвести его к Хуриа, - Рика не могла тихо поговорить с подругой, так как голова последней была на пару метров выше. - Что ж, нормальная идея для её мозга. Хоть там выясним, что это за мелкий пакостник. К тому же вдруг эта милюзга шлёпнет старика, если ему адрес назвать. Но в чём же его сила? Он дважды проделал шутку с падением Елены. Тотальное везение что ли? Бог смерти, да? Убивает взглядом? Ах, да! У нас же тут есть очень умный перец.
   Воровка немедля хотела направиться к Куроме за разъяснениями, но Шинис её опередил. Он уже шёл рядом с мечником, когда Рика только подумала о том, кто может что-нибудь знать.
   - Я знаю, ты уже понял, кто я такой. Что ж молчишь? - тихо проговорил Шинигами.
   - Я посмотрю, что ты будешь делать.
   - О, не боишься?
   - Тебя мне бесполезно бояться.
   - Похоже, не я один знаю это....
   - Да. Посмотрим, что Хуриа про тебя скажет. Но зачем ты пришёл?
   - У меня есть дело к нему и только к нему.
   - Не скажешь, значит?
   - Нет, конечно. Никого из вас оно не касается.
   - Эй, мелочь пузатая, ты чего к нему лезешь? - Рика догнала Куроме.
   - Ах, прости. Я совсем не собирался отбить у тебя мужика. Пока! - язвительно сказал Шинис, быстро убегая.
   - Иди на фиг! Он не мой мужик! Вот урод! Надо от него точно отделаться.
   - Лучше отведите его к Хуриа, может, тогда узнаете больше, - предложил Куроме. - К тому же он не сильно мешает.
   - Ещё как мешается! Он всех обзывает и унижает.
   - Зато больше ничего и не делает. Можете уже не представляться ему - он знает, как вас всех зовут.
   - Это ты к чему?
   - Он не простой парень.
   - Я уже поняла. И что ты о нём знаешь?
   - Только то, что он может делать. Что ему надо от Хуриа, мне не известно.
   - Хмм, и, естественно, про его способности ты не расскажешь? - поняла Рика.
   - К чему головы этим забивать? Он всё равно никому из нас ничего не будет плохого делать.
   - Какой ты все-таки уверенный.
   - Нет. И мне сейчас кое-куда надо будет отойти на несколько минут.
   - Это ещё зачем?
   - Забрать меч из починки. Мои оба меча были уничтожены. И вот я попросил у одного кузнеца собрать из двух один.
   - Он что, где-то тут твой кузнец обитает? - поняла Рика.
   - Да.
   - А чего не в городе?
   - Его как-то недолюбливают за то, что он слишком большой пацифист.
   - Ха-ха-ха! Тогда сумасшедший ученый, который нам когда-то пистолеты дал, тоже пацифист, - засмеялась воровка. - Ну, ты кадр! Как же тот, кто делает оружие, может быть пацифистом?
   - Оружие? - Марлин, уже шедшая позади Рики и Куроме, всё слышала. - Зачем вообще оружие делать? Оно малоэффективно.
   - А ты знаешь, зачем оно вообще создается?
   - Не знаю. Зачем? От безделья? - Марлин ни за что бы не поверила для чего в основном предназначено оружие, так как считала, что для этого существует магия. - Хотя нет....
   - Да, создание красивого оружия - искусство, - сказал Куроме. - Им ведь не только убивать можно.
   - Да уж, твой ход мыслей полностью противоречит тебе, - заметила Рика.
   - Всё меняется.
   - Ты меняешься? Да?
   - Не знаю.... Но мне пора. Идите дальше: я догоню. Astral move, - Куроме исчез в небольшой вспышке.
   - Эх. Меч или магия, - задумалась Марлин. - Что лучше, что сильнее? Даже не знаю. То или другое, или всё вместе. Но магия мне больше нравится.
   - Sairu woa. А чего ты с камня слезла? - Рика чувствовала, что когда она общается с Куроме, волшебница всё-таки "дышит ей в спину".
   - Блин, на нём можно всё отсидеть! Так и до геморроя не далеко. А чего это ты стала просмотр окрестностей использовать? Его ты не найдёшь. Это невозможно. Его не видно этим....
   - Пока! Я догоню. Astral move.
   - Ааа! - заорала Марлин. - Злодеи! Они точно меня бросят! Да что ж такое-то? Теперь я абсолютно уверена, что они что-то скрывают! Рика может найти "просмотром" Куроме! Как такое быть может? Он даже тогда не сработал при взгляде на дурацкую гробницу! Sairu woa, - волшебница закрыла глаза, изучая окрестности магическим взором.
   - Обиделась? - спросила Вирра, бросая на землю камень и вытирая пот со лба.
   - Ещё как! Я не удел! Они точно без меня.... Эй! Ты заговорила! Это нарушение тренировки. Сто отжиманий за это!
   - Я устала! - захныкала полудракон. - У меня с самого утра болят руки.
   - Ладно.
   - Что видишь? - Вирра стала обходить Марлин, изучая её.
   - В том-то и дело, что ничего! Их нельзя обнаружить! Да что такое? Что за скрытность?
   - Ты хочешь вернуться к дружбе с... Рикой? Или хочешь узнать, что они делают?
   - Ааа! Вот ты за своё! - волшебница открыла глаза. - Я сама себя не понимаю!
   - Научи меня тоже смотреть вокруг! - внезапно попросила Вирра, практически в упор вставая к Марлин.
   - Эх, это не так просто.... Нужно много готовиться и потом....
   - Ничему она тебя не научит! - тут и Шинис, шедший последним вслед за Еленой, решил присоединиться. - Она злая эгоистичная колдунья, которую всё и вся бесит! Она будет просто....
   Марлин немедля бросилась на Шинигами с кулаками. Елена, которая всё ещё "жевала" разговор с Рикой о полезных и бесполезных людях, не выказывала желания разнимать дерущихся. Вероятно, тут не стоял вопрос о жизни и смерти.
  
   - Вот меч, как я и обещал, - высокий коренастый мужик с густой бородой протянул Куроме приличных размеров двуручник. - Всё, что ты просил, сделано. Он может становиться копией и использовать силы Зантенцу, но на очень ограниченную дистанцию.
   - Спасибо, ты настоящий мастер, - поблагодарил Куроме, убирая меч за спину, где хитроумный маленький механизм, созданный тем же кузнецом, проделал несколько трансформаций и принял вид очень своеобразных ножен под меч.
   - Только не используй его для убийств людей. Я очень не люблю, когда моими оружиями причиняют вред людям.
   - Посмотрим. После решения некоторых проблем, я верну его тебе, если хочешь.
   - Всё ещё пытаешься решить проблемы с кризисом сам? - кузнец вытер руки тряпкой, что болталась на поясе.
   - Да. А ты всё ещё делаешь своё абсолютное оружие и пытаешься убедить всех не использовать его по прямому назначению.
   - Я тоже дефектный. Не могу без того, чтобы творить, жить. Хорошо хоть, что на одну вещь уходит очень много времени, - кузнец бросил взгляд из-под густых рыжих бровей на очень широкую бочку, забитую всевозможным оружием. - Да и мой товар покупают практически только коллекционеры, у которых он пылится на полке. Поэтому проблем не так много....
   - А чего ты не вернёшься? Твои навыки очень пригодятся при случае.
   - У вас там всё очень запутанно, ты же сам рассказывал. Не хочу ошибиться с выбором работы. К тому же, один раз сбежав, назад не вернуться.
   - Тогда удачи в работе..., - Куроме уже собирался уходить, как заметил приближающуюся Рику.
   Не желая телепортироваться нечаянно в дерево в лесу из-за недостаточной практики, воровка переместилась на поляну, а оттуда побежала туда, где видела Куроме и ещё одного странного толстяка в грязном фартуке и с рыжей в некоторых местах опалённой бородой.
   - Твоя кровь? - спросил кузнец.
   - Да, теперь никому от неё так просто не спрятаться.
   - Против поглотителей в подземке всё равно это бессильно.
   - И это твой кузнец? - Рика смерила взглядом великана, который был намного выше Куроме.
   - Да.
   - Пацифист?
   - Да.
   - Что-то ты очень замкнутый при ней, - заметил великан. - Приятно познакомиться, меня зовут Каин.
   - Я Рика.
   - Хмм, рад, что ты нашлась, а то он совсем извёлся.
   - Правда? - удивилась воровка.
   - Правда. Вы ещё молодые. Сам себя начинаешь понимать лишь к старости, - Каин присел на пенёк, расположенный рядом с его землянкой у корней огромного дуба.
   - И как, живя в лесу, можно понять самого себя?
   - Ну, не знаю. Тут не с кем общаться, кроме себя. Вот и приходит ясность.
   - А как ты можешь быть пацифистом, раз делаешь оружие? - Рика решила спросить то, ради чего она пришла.
   - Создавать оружие - моё предназначение. Моя задача так сказать, - откровенничал Каин.
   - Ты что, как он? - воровка кивнула в сторону Куроме, который сейчас был не при разговоре, потому что разглашения некоторых данных он не хотел.
   - Конечно. Эксперименты по созданию биологических оружий, борющихся с демонами, не прекращались с того момента, как люди смогли создать два очень идеальных - одно физическое, обладающее огромной силой и выносливостью, а второе - магическое с огромным эфирным полем, хоть и маленькой его производительностью. Потом стали делать с другими качествами, необходимыми в то время.
   - И сейчас "оружия" такие делают?
   - Да, наверно. Я не знаю. Но наверняка делают, но уже не "дефектные" может быть.
   - Что значит "дефектные"?
   - "Дефектные" - значит, не полностью подконтрольные и с какими-нибудь отклонениями в психике, - Каин призадумался. - Я вот, например, не могу без того, чтобы оружие делать, жить. Правда, это моя задача. Да и я пацифист. Я ни за что не причиню вред человеку. А из тех, кого я знал.... Господи, кого ж я знал? Ах, да. Мария и Масато были пробными магами, попыткой сотворить хотя бы ещё одно сверхсильное магическое оружие, но ничего не вышло, и их просто отпустили.
   - Родители Марлин были оружиями? - в душе поразилась Рика. - Хотя, может это и не они, а просто тёски. Нет. Раз она сама не простая, значит, приняла от родителей. И тот сон, где я видела её. Может, она и есть то магическое оружие? Хотя нет.... Она ж не может взглядом город снести.
   - Ерлазула и Иорлану ещё я помню. Они были попытками сделать ещё одно физическое оружие, но это тоже ничего не дало, и их тоже отпустили.
   - Отпустили? - наконец, воровка перестала думать. - А что, кого-то не отпускали?
   - Да. Аригата, меня и Ларка. Мы были слишком нужными, но мы позавидовали тем, кого отпустили, и сбежали.
   - Ариагата? Точно? Такой ещё... шмотками под попа косит? И говорит хрень всякую.
   - Не знаю, в чём он сейчас ходит.
   - Ну.... Вообще-то я видела, как его разнесло на куски, - призналась Рика.
   - Ха-ха-ха, - басом засмеялся Каин. - Для него это, как для нас царапина.
   - В смысле?
   - Его имя и прозвище, которое давали в лаборатории... просто так для смеха, Аригат Бессмертный. Он может собираться по частям. Его вообще неизвестно, как убить можно, но он очень слаб по сравнению с остальными. Его оставили, чтобы передать его бессмертие сильным.
   - А тебя зачем тогда? И кто это Ларк? - воровка чувствовала, что Каин просто фонтан знаний и желания ими делиться по сравнению с Куроме.
   - Я Каин Кузнец. Забавно да? Можно и так догадаться. Я мог зачаровывать оружия так, что они легко пронзали "нерушимый занавес" некоторых слабых демонов. И те, кто нас создал, полагали, что можно и оружия против высших демонов делать. Вот так. А Ларк.... Я мало про него знаю. Его звали, кажется, Ларк Мудрый, из-за того, что он знал почти всю историю людей и далекое прошлое.... Его просто как архив хранили.
   - То есть вас там вырастили из ничего?
   - Можно и так сказать. Мы как-то не думали об этом. Жизнь там была неплохая, только свободы не было никакой, вот мы поддались зависти и рассказам о "нормальном мире", и сбежали. Было это нетрудно, учитывая, что охрана была нулевая. Они думали, что нам будут не доступны человеческие мысли и желания долгое время....
   - Да уж, странная история. А кто эти "они"?
   - Ученые там всякие, не помню уже. Такие ботаники в халатах, - Каин посмеялся, показывая пальцами "очки" на своих глазах. - Ну и Хуриа ваш. Но он там был почти не при деле, хоть и являлся самым рациональным.
   - И он в ту степь. Понятно. А фамилии Масато и Марии случаем не Спеллкейдж? - Рика решила удостовериться в своих знаниях.
   - Вообще-то нет.
   - Фух.
   - Это их прозвища.
   - О!
   - Ерлазул Быстрый и Иорлана Сильная. Когда-нибудь такие фамилии слышала? Глупые, наверно?
   - Нет. А чего это у одних прозвища на нашем, а у других на мёртвом?
   - Разные лаборатории, разные группы ученых.
   - А Куроме?
   - Он? - Каин поглядел на мечника, стоящего около берёзы. - Он - особый фрукт, как я слышал от него.
   - Что это значит?
   - Куроме Непобедимый.... Ха-ха-ха, - Каин опять засмеялся, отчего "Непобедимый" отвёл глаза в сторону. - Такая у него кличка. Он просто живой..., или не совсем - он сам не знает - человек с привитыми в лаборатории особенностями благодаря его демону. Без демонической составляющей нельзя уже живого сделать оружием, как я слышал. И его отпустили, эх. Вольные все. А чего ты сама у него не спрашиваешь? Вы ведь вроде как друзья, или больше?
   - Он молчит постоянно, и из-за этого тяжело расценивать это, как дружбу.
   - Понятно, скромничает, да? Он просто не любит о себе говорить. Он из тех, кто слушает....
   - И ещё один вопрос, - Рика, получив дозу мудрости, решила остановиться, чтобы не подсесть, а заодно и уйти от вопроса по той части, в которой она не сильна сейчас была.
   - Пожалуйста, - Каин всегда был рад разговору.
   - А оружия, что в прошлом были... ну, эти сильное и волшебное, могут вновь появиться?
   - Думаю, да. Ведь там сад какой-то с круговоротом душ, или что-то в этом роде. Точно не помню. Ларк, когда мы с ним сбегали, перед тем, как разделиться, что-то говорил про это. В общем, могут. Ведь главное - это душа оружия.
   - Там что, сила заключена?
   - Да. Её только пробудить надо, заставить вспомнить... или что-то в таком духе.
   - Понятно. Ну, тогда мы пошли. А то дела....
   - Да, знаю. Мне рассказывали. Заходите, если что.
   - Хорошо.
   - И, если не трудно будет, принесите шоколада, ну, хоть немного.
   - Ладно, удачи!
   Рике Каин показался очень добродушным и разговорчивым, поэтому она к нему тоже решила проявлять доброе отношение. Куроме после всего этого разговора про "секреты" стал мрачнее. Наверно, ему привили в лаборатории и нелюбовь к распространению информации.
   - Мы что, правда, все не люди? - внезапно спросила Рика. - То есть мы все далеко не обычные?
   - А тебя удивляет?
   - Да нет, не очень. Я за последнее время столько всего узнала обо всём, что теперь тяжело удивляться, - улыбнулась воровка. - Эх, даже уже и не знаю, лучше мне или хуже от того, что я ввязалась во всё это....
  
   Марлин молча брела впереди всех. Шинис, может и был богом смерти, но сейчас он показал себя богом непробиваемости. Волшебница даже отбила об него правую руку, которой при ударе обо что-нибудь было больно. Шинигами продолжал говорить правду-матку до тех пор, пока волшебница не потеряла дыхание от избиения. Раны на Шинисе, правда, быстро заживали. Ацилона, ранее державшаяся абсолютного нейтралитета, кое-как помогла парню встать.
   - Спасибо, - первый раз он сказал что-то человечное. - Хоть кто-то меня понимает.
   - Не стоит ей всё говорить в лицо, - предупредила вампир.
   - Я заметил. Ты Ацилона, да? Твои родители были реально крутыми перцами.
   - Ты знаешь их?
   - Да, немного. Видел пару раз. Жаль их....
   - Они погибли на войне, да? - томно спросила Марлин, увидев, что Ацилона не в состоянии спросить такое.
   - Ну, не совсем.
   - Что ты знаешь? - быстро спросила Ацилона, но совершенно без приказа в голосе.
   - Мегами знаете? - вопросом на вопрос ответил Шинис.
   - Это тут при чём? Он что ли их убил? - догадливость волшебницы поражала.
   - Конечно. А кто ж ещё? Высших вампиров ведь довольно тяжело убить знаете ли.
   Ацилона удивилась, конечно, но совсем немного:
   - А кто тогда написал письмо, что они на войне погибли?
   - Хуриа, кто ж ещё? Это чтоб не травмировать твою психику рассказом о сильном демоне.
   - Но... зачем всё это было сделано именно так? - вампир в душе стала злиться на Хуриа.
   - Разве ещё непонятно? - Шинис почесал затылок. - Они прознали про его планы, и попытались остановить, пока было ещё не поздно. Ну и он с ними справился. Они были хорошими знакомыми Хуриа, поэтому он и проделал штуку с письмом. Вот и вся история. А вы что думали?
   - Не важно.
   - Хм, но зачем Мегами их всех убивал? - Ацилона быстро пришла в себя: от правды ей на самом деле стало лучше, ведь родители действительно погибли за правое дело.
   В это время прямо рядом с полусонной Еленой появился во вспышке Куроме, а где-то метрах в двадцати Рика.
   - Больше верь в себя, - на всякий случай сказал мечник. - У тебя точно получится не переместиться во что-нибудь или кого-нибудь.
   - Но ведь... последствия ужасны! - ответила на это воровка.
   - Рика! Родителей Ацилоны убил Мегами! - немедля выпалила Марлин. - Что происходит тут вообще?
   - То-то я и гляжу, что ты постоянно молчишь, - Рика понимающе поглядела на вампира.
   - Нет, не поэтому, - за вздохом последовал ответ. - Вообще-то я пыталась понять твои действия....
   - А я тут при чём?
   - Про моих родителей рассказал Шинис только что. Так что до этого я молчала по другой причине.
   - Хм, да уж. Тут везде теперь такое рассказывают!
   - Это ты к чему? - не поняла Марлин.
   - Не важно.
   - Ты меня правда учить не будешь? - всё время думающая о словах Шинигами Вирра внезапно вмешалась.
   - Я стараюсь, как могу! - волшебница сразу придумала оправдание самой себе. - Учеба быстрой и лёгкой не бывает!
   - Тогда ладно..., - полудракон грустно поглядела на сбитые носы своих ботинок.
   Ацилона, в очередной раз соответственно подумав о своей подруге, взявшейся за обучение кого-то, решила продолжить свой разговор с Рикой:
   - Я больше не могу читать твои мысли почему-то.
   - Хм, вот так вот! Теперь я закрыта от посягательства на свою собственность.
   - Это не столь важно. Меня больше беспокоит то, что ты просто сама убила себя тогда... в гробнице.
   - В смысле? - нахмурилась воровка.
   - Ты бросилась вперёд в воронку, чтобы спасти нас, иначе бы она быстро достигла нас и поглотала бы всех сразу, а так ты проявила самопожертвование.
   - Хммм, - Рика стала тереть своё лицо рукой, показывая этим жестом, что она пытается вспомнить, как всё было. - Я не слишком-то помню, но вроде так оно и было.
   - Ты просто перечеркнула себя!
   - В смысле?
   - Я почувствовала тогда, что ты сразу поняла, что это заклинание с лёгкостью убьет кого угодно.
   - И что? - воровка продолжала следить за чужим ходом мыслей.
   - Ты обычно очень боишься умереть. Твоё желание закрыть кого-нибудь от смерти собой просто никакое. Хотя и склонность к самоубийстве у тебя есть некоторая, но ты бы точно остановилась в последний момент, несмотря ни на что.... И лезла ты всегда на рожон с оптимистичной мыслью, что выживешь, разве что отделаешься парочкой ранений. Но тут было другое. Даже мыслей о том, чтобы выжить не было. У тебя, проще говоря, просто говоря духу не хватило бы сделать этот длинный шаг вперёд из-за которого ты исчезла на несколько месяцев..., - слова Ацилоны поразили всех, разве что кроме Куроме, который мало удивлялся происходящему в жизни из-за своих обильных знаний, и Вирры, у которое разум был на уровне максимум десятилетнего.
   - Ты на неё бочку что ли катишь? - Марлин встала на защиту своей лучшей подруги. - Она спасла нас тогда!
   - Хм, даже не знаю, что на такое ответить! - вспыхнула Рика. - Да уж, твои доводы настолько весомы, что раздавили меня.
   - Чего? - волшебница повернулась к тому, кого пыталась защитить. - Сдаёшься?
   - Конечно. Я сейчас кое-что стала припоминать, что было тогда, хотя совсем не чётко.
   - Что?! - Марлин с ужасом схватилась за голову. - Кто-то из нас тебя бросил на ту чёрную круглую штуку... воронку?
   - Вообще-то нет.... Я вспомнила, что чей-то голос раз двадцать мне приказал спасти всех....
   - О! - в этот раз Куроме был удивлён, но так как он стоял позади всех, то никто, кроме Рики этого не заметил.
   - Ну, голос до этого мне посулил, что я сто процентов найду то, что ищу, если эта убийственная воронка поймает только меня.
   - Это была твоя совесть? - спросила Марлин.
   - Что за фигню ты говоришь? Нет, конечно! Но что-то мне приказало спасти вас.... И вот я последовала приказу... зачем-то.
   - Значит, - успокоилась Ацилона, - ты решила убиться, чтобы что-то найти. Значит, поиск был важнее жизни?
   - Ну, не знаю.
   - А ты в итоге нашла то, что искала?
   - В каком-то смысле, да, - Рика стала краснеть. - Эй! Что это тут за разговоры такие? - внезапно воровка вернулась с небес на землю. - Ты меня буквально допрашивала! С чего это ты стала так интересоваться мной, а?!
   - Э-э-э, - Ацилона попятилась с испугом на лице. - Ну, я долго думала о том, где тут подвох.
   - Жалкое оправдание! А теперь я тут выдала, что не хочу помирать и выполнила какой-то дурацкий приказ от не пойми кого, чтобы умереть! Теперь я вообще в ваших глазах полная дура!
   - Ну, ты и раньше такой была, толстозадая, - внимательно слушая происходящее, Шинис решил вмешаться.
   - Заткнись, мелкий урод! - воровка приготовилась ударить мальчика по мор..., то есть в лицо, если он скажет хотя бы ещё что-нибудь обидное.
   - Да ладно, ладно. Только не бей меня, - бог смерти тоже испугался Рики и даже стал инстинктивно закрываться руками.
   - Идите все на фиг, грязные маньяки самопожертвования! Я ценю свою жизнь, ведь она всего одна и даётся один раз, так что так просто её просрать я не намерена! - воровка пошла дальше по дороге, оставив всех, особенно Елену стоять с открытыми ртами. - Вот дьявол! Удавить бы этого вампира!
   - Да уж.... Желание узнать, что было не так, теперь сильно понизило меня в глазах Рики, - приуныла Ацилона. - Лучше б я молчала! Не всё ли равно, почему она защитила нас, хотя сама того не хотела? Это было далеко в прошлом! И чего я к ней пристала? Наверняка это из-за моей неразговорчивости.... Но с Марлин я просто не могу говорить! Как она только молчание полгода терпела?
   - Какая же она странная, - вымолвила через некоторое время паладин. - Я, по-моему, теперь её совсем не понимаю.
   - Так она вас всех спасла? - сказала Вирра, взваливая себе на плечи камень.
   - Да, недавно совсем она буквально закрыла нас всех собой.
   - Так ведь она тогда хорошая.
   - Конечно.
   - Без желания спасти кого-нибудь она бы ничего не сделала.
   - Вот как? - Ацилона подошла к Вирре.
   - Конечно. Кто будет чужой голос слушать? Ведь голосов в голове не бывает.
   - Хм, это имеет смысл, - Марлин, сидевшая на камне, тоже всё слышала. - Мы, то есть я, или голос.... И что для неё важнее?
   - Ей кто-то приказал попасться в воронку, - Куроме направился вслед за Рикой, но держаться к ней близко не решился, заметив, как она пинает все камни, попадающиеся на дороге, и гневно отрывает всю растительность, до которой во время ходьбы дотягиваются руки. - Это уже усложняет дело. Хуриа? Вполне возможно. Он бы без секунды колебания мог пожертвовать одним ради нескольких. Я не знаю, каким образом он промывал им мозги. Против его оберегов я пока бессилен. Но если не Хуриа? Тогда кто? Может, тут скрыто то, что случилось после её попадания в воронку. Но шансы вернуться оттуда живым нулевые, точнее шансов нет. То, что она вернулась - чудо из чудес. Значит, всё-таки идея самопожертвования.... Нет! Она сказала про то, что тогда точно найдёт то, что ищет. Она искала меня и нашла. Что-то тут не так. Но и то, что Рика найдёт то, что искала, может оказаться просто ложью, чтобы спасти остальных. Больше одного варианта событий. Просто так бросать кубик на то, чтобы поверить одному из них нельзя. После Митте мы всё равно вернёмся к Хуриа. Тогда можно будет узнать правду. Да, время позволяет из множества вариантов выбирать один.
   Разозлённую Рику никто не донимал разговорами до самого ужина. Хотя Шинис и хотел это сделать, но ему всячески мешали Марлин и Ацилона. Меньше всего приёма пищи теперь уже ждали не только Ацилона, но и Рика. Куроме хоть теперь и ел намного больше, чем раньше, но всё равно это было практически нисколько в сравнении с обычным человеком. Шинигами, как выяснилось, вообще не нуждался в пище.
   - Я что жалкий человечишка какой-нибудь что ли? - ответил он на приказ пойти добыть пропитание, так как Вирру решили пощадить: она уже влилась и стала своя в доску, а вот Шинису ещё надо было пройти "ритуал посвящения". - Мне воздух заменяет и еду и воду! Сами себе жрать ищите! Ленивые скоты! Думаете, моя светлость будет так просто помогать вам?
   "Уговорить" паренька сделать то, что было сказано, Марлин не успела - он быстро убежал и спрятался в высокой траве. Солнце вскоре должно было начать скрываться за горизонтом, поэтому необходимо было быстрее закончить с кормлением "маленькой" волшебницы, и отправляться в путь, чтобы хотя б поздней ночью повалиться на постель, а не рано утром.
   Во время трапезы Рика пилила взглядом Куроме. Тот только через некоторое время "откликнулся" на это и стал в ответ смотреть на неё.
   - Хе. Ты глядишь на меня так, будто что-то знаешь, - промолвила воровка на ответные действия.
   Она с Куроме сидела вдалеке от костра, так как голод для неё вообще перестал быть проблемой, поэтому постоянно брать себе добавки было не надо. Ацилона предпочла остаться с Марлин рядом с жарящейся тушкой кабана, чтобы не чувствовать, как Рика убивает её пристальным взглядом в упор.
   Вирра по прожорливости серьёзно уступала волшебнице, хотя все полагали, что драконы, а соответственно и полудраконы, много едят. Это было не так. Драконы являлись энергетическими существами, поэтому питаться им нужно было крайне редко. Вот и аппетит Вирры равнялся аппетиту пятилетнего ребёнка.
   - Нет, пока я даже не представляю, что это могло быть, - через несколько секунд сказал Куроме.
   - Ой, да ладно, кому ты врёшь? Я тебя насквозь вижу.
   - Не вру. Я, правда, не знаю.
   - Даже если и так, то у тебя наверняка есть мысли по поводу того, кто бы мог мне такое приказать.
   - Думаю, что Хуриа. Спроси у него. Но это просто беспочвенные доводы.
   - Тоже на старика думаешь? Считаешь, что он сумел хитроумным способом мне мозги прополоскать? А потом сэкономить вас, крутых оружий, пожертвовав меня?
   - Твоя проницательность не знает границ, - съязвил Куроме.
   - Только вот голос-то был не его.
   - Тогда чей?
   - Понятия не имею! Что мне, запоминать все голоса? Кто его знает, чей. Мне вообще теперь уже до фени, почему я так поступила. Практически ничего плохого не случилось..., - Рика попыталась кое-как описать хорошее случившееся, но долго подбирала слова, поэтому Куроме перебил:
   - Ничего плохого? Странная ты. Вернуться оттуда, где ты была, невозможно ни теоретически, ни практически. Это просто было великое чудо. А ты говоришь, что плохого не случилось. Ты могла бы просто остаться там навечно.
   - Ооо! - опешила воровка. - Вот теперь ты волнуешься! Рада за тебя. Хорошо, что ты пока не начал черстветь из-за того, что теперь нас не двое. Я-то уже давно вижу, что ты держишь рот на замке, когда мы не тет-а-тет. Какой ты извращенец....
   Рика встала с трухлявого поваленного дерева и села рядом с Куроме на землю:
   - А теперь более серьёзно: где это я была? Старый извращенец из академии говорил про какую-то "Хаотичную Синеву".
   - В гробнице вам говорили про мир Одина. Это просто другое его название, более правильное.
   - В смысле?
   - "Один" - такое имя дали этому миру, потому что он был убийственным, он был и есть против нас. Мир уничтожения. И это имя уже нарицательное.
   - Почему это?
   - Меня называют Одином ещё, точнее моего демона..., - Куроме решил не дожидаться вопроса: - Из-за того, что при ударе мечом, он особым образом открывает трещину в этот параллельный мир, разрезая, что угодно. Это тоже уничтожение.
   - Блин, ну и идиотские же названия! Какой-то параллельный мир пытается всех нас поубивать! Здорово, да?
   - Чего здорового? Этот мир материализует в нашем мире демонов и атакует. Вот и всё.
   - А что, по-другому он нас шлёпнуть не может? Обязательно такой тяжелый путь? Ведь мы используем его силы, магию.
   - Вот, не может, к счастью... наверно. И этот мир один из двух богов нашего мира.
   - Да ладно?
   - Голубки хреновы, - жадно пережевывая мясо Марлин с недовольством поглядела на Рику и Куроме, сидевших на траве плечом к плечу. - Единственный мужик из нас, и она сразу к нему приклеилась! Вот невезуха.
   - Да, - Куроме почему-то решил поделиться некоторыми сведениями. - Давным-давно случилась битва богов. Это было как раз перед кризисом планеты в -501. Всё из-за ковчега с Луны.
   - Луны?
   - Спутник планеты. Сейчас он не такой, каким раньше был.
   - Да уж..., - Рика поглядела ввысь на две полусферы и "туман" из осколков вокруг них. - Круглый раньше он был?
   - Почти.... Шар, если точнее. Из-за битвы богов случившейся после открытия ковчега Луна раскололась. К счастью боги "разобрались" по-тихому, поэтому этого никто и не заметил.
   - А для чего они разбирались? И на кой было ковчег открывать?
   - После расшифровки заключенного в нём послания, основным смыслом которого было: "Не открывать ни при каких обстоятельствах", из него было понято только одно: в ковчеге множество сведений о древних цивилизациях и их технологиях. Вот его и открыли. Боги, запечатанные в нём, вышли..., а люди получили, что хотели - довольно интересные технологии, ну и проблему с демонами потом.
   - Это вроде борьбы добра со злом эта битва богов?
   - В каком-то смысле. Хотя, какой из богов добрый - неизвестно. Битва продолжается и сейчас, но вроде как теперь это просто попытка демонов пробиться к нам.
   - Ты всё твердишь "битва богов". Значит, они только другу друга мутузить должны, да?
   - Да.
   - Так чего они к нам лезут?
   - Про это у меня сведений нету вообще никаких. Знаю, что только Хаотичная Синева в конце той битвы был оставлен без тела, а мир Одина - это его дух в каком-то смысле. Думаю, что другой бог, Эдефеид, тоже остался без тела, но перенёс всего себя в тела и души людей, поэтому он живёт... в людях. Хотя кто знает?
   - Вот как оно всё вышло-то. Значит, та история в гробнице....
   - Немного не полная.
   - Не полная? - удивилась Рика. - Да там бред какой-то!
   - Думаю, тебе хватит на сегодня информации....
   Рика хотела на это возразить, но осеклась - прямо перед ней стоял тот странный парень в маске, который буквально пару дней назад говорил про наказание Ассии.
   - О! Привет! - незнакомец из Эспера помахал рукой.
   - Чего тебе надо? - Рика схватила меч. - Эсперский хрен!
   Заметив её реакцию, Марлин и Ацилона тоже приготовились. Елена уже спала без задних ног. Вирра непонимающе глядела на происходящее, но предпочла не вмешиваться:
   - Вы его не любите?
   - Я скажу вот что: не надо драться! Давайте жить дружно, а? - весело и добродушно произнёс парень в маске.
   - Ты тупой? - удивилась Рика. - "Эспер" наш враг! И ты тоже.
   - Я уже не "Эспер".
   - Что?
   - Я ушёл от них. С кучкой идиотов не так интересно. Они слишком дефектные, те двое. Старый проект, и всё такое. Дебилы они, если короче.
   - Не понимаю, что за фигню ты несёшь, но ты лишишься рук и ног сразу же, как попытаешься выкинуть какой-нибудь фокус.
   - Я ничего не буду делать. Я пришёл поздороваться. Я, как и кое-кто из вас, тоже теперь свободен от начальства над собой. Разве не здорово?
   Рика посмотрела на Куроме - тот был спокоен.
   - Зачем "Эспер" сюда пришел? - Марлин подошла к незнакомцу сзади.
   - Я не "Эспер", как я сказал. У меня даже больше значка нету.
   - Значка?
   - Да, всем в "Эспере" его дают, правда, он легко ломается....
   - Что тебе надо? Говори!
   - Просто так.... Я пришел поздороваться, и всё.
   - Зачем? - Рика вообще уже теряла голову от наивность парня в маске. - Ты что, идиот?
   - Ну, немного есть, не скрою. Я Гин. Приятно познакомиться. Паллада Гин, или Мастер рун Гин. Я уже и сам не понимаю. По-разному меня называли в лаборатории. Я себе выбрал другое прозвище, чтоб не путаться. Гин Честный! Классно звучит?
   - Ты что, тоже сделал ноги из лаборатории? Или тебя отпустили?
   - Да я сбежал. Я и ещё два дегенерата. Они сейчас на "Эспер" не покладая рук работают.
   - Раз ты не с "Эспером", то, может, расскажешь нам о них? - предложила Марлин. - Кто у них главный, где у них штаб и так далее.
   - Ну, я ничего не скажу. Я всё-таки их главному обязан тем, что мне был предоставлен шанс уйти оттуда. Ведь там так всё скучно и однообразно. Даже книги читать не дают.
   - Значит, ты их не сдашь? - спросила Ацилона.
   - Нет, не сдам. Я не сдам. Всё-таки это будет не честно. А я Гин Честный! Ваши имена мне известны, потому что за парочкой девочек кто-то там следил, а кого-то ещё хотели убить, но, думаю, всё обойдётся.
   - Ты знаешь их планы? Для чего им вызовы? Чтобы мешать нам, да? - продолжила Марлин. - Хоть скажи, где они их держат.
   - О, как поздно! - Гин демонстративно поглядел на своё пустое левое запястье. - Мне уже пора! Пока! Приятно было поболтать!
   Парень в маске исчез во вспышке.
   - Он что, может колдовать не открывая рта и без лишних движений? - удивилась Марлин.
   - Да, может, - подтвердил Куроме. - Но только ограниченный набор заклинаний.
   - Странный тип.
   - Но ведь он не делал вам ничего плохого? - спросила Вирра. - Чего вы так сразу... напряглись при нём?
   - И что? - Марлин посмотрела на этого странного полудракона. - Он с нашими врагами, значит, его словам нельзя верить. А сюда он припёрся из-за того, что разведывал наше местоположение! Наверняка вот уже сейчас к нам подкрадываются толпы всяких там уродов....
   - Похоже, парочка девочек, за которой следили - это мы, - сказала Ацилона.
   - И хрен с ними! Грёбаные извращенцы - вот кто они такие! Вуайеристы хреновы, чтоб их!
   - Может, они и сейчас следят.
   - Нет, - успокоил Куроме.
   - При нём всё бесполезно, - похвасталась Рика. - Пока он с нами можно ничего не бояться.
   - Хватит свои мужиком хвалиться уже! - обиделась Марлин. - Да, не всем выпадает в жизни парень, который одним взглядом убить может и даже в чужом сне!
   - Это ты уже надоела его "моим мужиком" называть!
   - Вот, наконец, я вас и нашёл, - к костру вразвалку подошёл невысокий человек с короткой стрижкой и двухнедельной щетиной.
   - Ты ещё кто такой? - на автомате спросила Марлин.
   - Не помните что ли?
   - Из "Эспера"? - поняла Рика.
   - Нет-нет, - помахал рукой в белой перчатке с вышитым золотом крестиком неизвестный. - Я их, как и вы, ненавижу.
   - Аригат! - поняла, наконец, воровка увидев, что у пришедшего ещё и сапоги белые, да и с весьма своеобразными шпорами - в форме крестов.
   - О! Узнали, наконец! - порадовался в ответ священник.
   - Ты тот убийца! Хотел нас убить! - заорала Марлин. - Но... от тебя только ноги остались!
   - Правильно, - улыбнулся Аригат. - Не заметили что ли, что на мне ряса другая? Старую мне так и не удалось сшить.
   - И что тебе теперь надо?
   - Нужно, чтобы вы остановились.
   - Чего? - волшебнице всегда надо было поподробнее объяснять.
   - Прекратите пахать на Хуриа. Забудьте всё. Хватит лжи!
   - Что за фигню ты несёшь? Если найдёшь мне работу на десять штук в месяц, то я только "за"!
   - Деньги абсолютно бесполезны в нашем мире.
   - Но без них не прожить!
   - Я спокойно обхожусь без денег.
   - Да он очень умный тогда! - сказала Вирра Марлин.
   - Он просто дупель.
   - Значит, нет? - переспросил Аригат. - Эх, даже глупо было просить.....
   - Твои цели слишком туманны, чтобы тебе подчиняться, - Рика на всякий случай достала меч и стала думать о телепортации - Аригат Бессмертный теперь для неё был совсем не обычным магом.
   - Тогда мне придётся вас всех устранить. Непобедимый монстр и кучка искателей приключений на свои задницы.... Diamond glance!
   Тонкая белая колонна поднялась прямо из костра в небо на сотню метров и рассеялась. Марлин не сошла с места - она уже успела наложить на себя защиты. Ацилона, получив некоторый загар, вовремя отпрыгнула. Елена, спавшая в, как оказалось, фиолетовом адаманте, даже не почувствовала ничего страшного в эпицентре заклятья. Куроме спас Вирру, которая с видом пятилетнего ребёнка предпочла стоять на месте. Рика уже была сзади Аригата и пырнула его мечом.
   - Holy flare, - священник не постеснялся применить белую вспышку прямо перед собой.
   - Дьявол тебя подери! И почему он так близко держится к нам? Неужели не хочет схлопотать сверх-заклинания по уничтожению городов? - Рика, у которой внезапно на лице стала проступать сероватая окраска отпрыгнула в сторону. - Fire ball!
   Шар подбил Аригата, но практически не причинил ему вреда, хоть ряса и начала обугливаться по краям.
   - Я, правда, тяжело убиваем, - похвастался сам себе священник после того, как его поразил электрический шар Марлин и несколько огненных стрел Ацилоны.
   Но вот против действий Куроме Аригат предпочёл не применять свою хитрую технику стояния на месте. Ещё б немного и голова отлетела в сторону, но священник вовремя пригнулся и сделал выпад кулаком в сторону мечника. Куроме, обладая куда большей скоростью, чем оппонент, сразу же схватил чужую кисть свободной от меча рукой и сжал со всей силы. Раздался хруст ломающихся фаланг.
   - Вот чёрт, - Аригат немедля отпрыгнул в сторону. - Ты просто монстр! Ничего, я разберусь с вами, когда вы будете меньше всего этого ожидать - во сне или при отдыхе, а пока живите страхом неизбежной смерти! Astral move.
   Священник сбежал, поняв, что силы не равны. Куроме был настроен на преследование весьма решительно. Но использовать телепорт ему помешала Рика:
   - Постой! Я с тобой пойду.
   - Пфф, - гневно выдохнула Марлин. - Я даже уже могу не думать на твой счёт, разбивая нас на группы при случае.
   - Нет, - отрезал Куроме. - Он довольно слабый, но очень хитрый. Я почти ничего не знаю, о том, что он действительно может, кроме бессмертия. И тебе обязательно надо остаться здесь с ними.
   - Эй-эй! - оскорбилась волшебница. - Она сильнее меня что ли? Да ну?
   - Но ведь..., - воровка быстро пыталась подобрать повод.
   - Будь с ними. Это на всякий случай. Ничего, я скоро вернусь. Аригата нельзя отпускать, раз он нашёлся. Astral move.
   - Ха-ха! - Марлин сразу сменила настроение с грустного на весёлое, когда Куроме исчез. - Твой мужик тебя бросил! Вот те на!
   - Замолчи, - спокойно ответила Рика. - Значит, у него есть причины, чтобы не брать меня с собой. Распределение сил какое-нибудь.
   - Ты ему и не нужна.
   - Опять пошла копать в сторону изврата?
   - Я начну с того, что у всех людей есть..., - Марлин начала говорить с долгими паузами, - две... руки! Эй! Ты чего?!
   Рика, не давая волшебнице пороть чушь дальше, накинулась на неё.
  
   Куроме появился в нескольких километрах от "стоянки" остальных. Аригат был действительно хилым, поэтому далеко телепортироваться не мог. Чтобы быстро разобраться с противником и вернуться Куроме решил "зажёчь" правый глаз. Не успел он и подумать про это, как несколько белых лучей с разных сторон попали в него.
   - Труп, - порадовался Аригат, прятавшийся за корягой и высовывающий из-за неё руку.
   Его копии, стоявшие на больших расстояниях друг от друга, исчезли. Заклинание солнечного луча прожигало цель насквозь, если конечно попадало в неё.
   - Ещё нет, - сказал Куроме - он успел закрыться двумя огромными мечами от получения лишних отверстий. - Три копии всего?
   - Что ж поделать. Я не этим силён.
   Мечник побежал в сторону Аригата, отбросив одно оружие в сторону.
   - Third divine punishment: holy armor! - только и успел прокричать священник.
   Больших размеров меч был остановлен о внезапно выросшую на Аригате светло-жёлтую броню, закрывшую всё тело.
   - Ха-ха! Теперь мы с тобой близко! А я не убиваем!
   - Сколько продержишься? Полминуты?
   - Не важно! Всё! Свет во тьме стань ярче. Белое создание, что живет в глубинах черноты, соединится со мной, чтобы очистить мир.... Zaor dizgan!
   Всё вокруг исчезло в ослепительном белом свете. Одно из самых сильных заклинаний магии света. И предназначено оно было для уничтожения всяких демонов, нечестии и прочих "тёмных" созданий. У Аригата радиус поражения оказался всего лишь сто метров. Это было просто ничтожно мало.
   - Ха-ха-ха! Демон мёртв! - рассмеялся священник, но потом приуныл: святая броня исчезла. - Победа.
   - Я не демон... сейчас, - Куроме, получив несколько ожогов на лице и руках, стоял позади Аригата и замахивался мечом.
   - Ах, ты....
   Священник лишился обеих рук - быстрая реакция не сильно помогла ему.
   - Думаешь, это всё? Я научился теперь быстро восстанавливаться, - конечности отрастали буквально на глазах, в то время как отрубленные исчезали.
   - Да уж, вот почему ты опасен.
   - Я спасу этот мир от всех! Trap the soul!
   Куроме пошатнулся - удар был действительно сильным. Заклинание вырывало из тела душу, но только если существо черпало силы из уже так называемой Хаотичной Синевы, мира Одина. На настоящем человеке такой фокус бы не сработал.
   - Как тебе? Я знаю всю магию света! С остальными проблем у меня точно не будет!
   - Неплохо, - Куроме воткнул меч в землю и опёрся на него. - Тебе бы человек сто ещё - и твоя радость не была б напрасной.
   - Что? Не сработало..., - Ариагат попятился. - Как? Это невозможно!
   - Разница в силе велика. Azalrishn.
   Мечник, чтоб быстрее прийти в себя от пережитой потери души на долю секунды, использовал очень простое заклинание, которое снимало обмороки, стрессы, усталость и прочие напряжения.
   - Значит, мир умрёт, если я сейчас срочно не придумаю.
   - С чего ты взял?
   - Я спаситель этого мира! - Аригат закрыл и открыл глаза - вместо одного зрачка в каждом оке теперь было по четыре.
   - Ещё один тип глаз? Хм.
   - Удивлён? Не ты один тут глазастый! Но тебе со мной не справиться, что бы ты не делал!
   - "Длань господа"? Так это называется, да?
   - Откуда ты знаешь? - священник поражался всё больше и очень медленно пятился, стараясь делать это как можно незаметнее.
   - Я почти что замена твоего знакомого Ларка, поэтому много знаю. У тебя она, похоже, работает на желание не умереть, поэтому тебя убить невозможно.
   - Узнав твою память, я тогда познаю всё. Тогда... Search the min....
   Аригат не успел договорить, так как чтобы заклинание получения информации из мозга цели сработало, нужно было несколько секунд неподвижного стояния на одном месте, а мечник уже решительно бросился в атаку, не дожидаясь, пока ему придётся делиться своими ценными знаниями с врагом:
   - Weapon master: duel!
   Мгновенно меч в руке Куроме сменился на кривой "серп" Зантенцу.
   - Замена оружия? - успел подумать Аригат, уходя от первого взмаха. - Это тот самый меч, что может прорезать узкую полоску в параллельный мир, полностью обрубая все связи с отрезанной частью тела. Не хорошо. Надо убег....
   Священник, проигрывая в скорости, получил второй удар. Чёрный меч рассёк его надвое в районе живота.
   - Чёрт! - заревел Аригат, глядя, как его ноги остались стоять. - Ты! Эта рана..., она не восстановима.
   - Есть то, против чего "глаза" не могут пойти, - подумал Куроме. - Хорошо, что я смог его заставить попробовать на мне чтение памяти, а то он бы снова мог убежать телепортом.
   - Если бы у меня были твои знания, то я бы не проиграл.
   - Всё кончено, - Куроме перехватил меч.
   - Стой! - взмолился Аригат, чувствуя, что его мелко порубят и закопают. - Знаешь, почему Рика прыгнула в воронку?
   - Откуда ты это знаешь?
   - От твоего... брата.
   - Что?! При чём тут он?
   - Это он заварил большую кашу. Если я тебе кое-что расскажу, то ты сильно удивишься.
   - И что же это? - Куроме проявил неторопливость в отправлении противника на тот свет.
   - Очень интересная история, - Аригат откашлялся, а потом злорадно подумал: - Я всё-таки смог его заинтересовать. Поразительно, что я вспомнил кое-что, и он этого не знал. Это хорошо. Сейчас я смогу преподнести ему абсолютно всё! Раз он много знает, то точно сможет разобраться в истории не то, что Ерлазул. Теперь не один я буду пытаться спасти всех.
   - Молчишь?
   - Нет. Твой брат был очень непонятным. С самого начала я подумал, что он хочет спасти всех.
   - Неужели? - удивился Куроме.
   - Он, правда, хотел спасти всех, но очень непонятным и странным способом. Желание Урию - сделать мир лучше - демон Мегами выполнял до конца своей жизни.
   - Я заметил.
   - Нет, не то, что ты думаешь. Сначала он думал, что сможет всё сделать, убив несколько особенных людей, тех, которые явно смогут ему помешать. Именно поэтому с помощью тебя он убил твоих родителей, предков той мелкой волшебницы и вампиров. Он искал ответ такой же, о каком наверняка сейчас думаешь ты.
   - Это какой?
   - Почему всё так? Зачем к нам идут демоны? Что им от нас нужно? Вот какие-то такие вопросы его мучили. И он нашёл ответы, когда встретил меня. Естественно, я ему рассказал, думая, что он со мной объединится. К счастью, он объединился. Но ненадолго. Мы были вместе какое-то время. Идея покончить с битвой богов - была самая разумная. Оставалось только узнать про это как можно больше. С моими возможностями по чтению памяти нужно было искать особенных "людей", в памяти о давних днях которых, было что-нибудь необходимое....
   Куроме был удивлён словам Аригата, который уже с куда более важным видом лежал на земле, положив руки под голову.
   - Но куда нам тягаться с богами, а? К тому же мы используем силы одного из них. Так что решив, что на богов катить колёса бесполезно, Урию ушёл. Как я понял, он пытался создать новый мир, уничтожив старый. Но на самом деле это было прикрытие его хитроумной идеи.
   - Ты за ним следил что ли?
   - Вроде того. Я просто часто был рядом с ним, в надежде, что он опять вернётся ко мне и продолжит помогать собирать необходимую информацию - я ведь не сильный маг. Но он продолжал свою игру. Игру в стиле: найти тот самый ковчег и камешек способностей бывшего рыцаря Хаотичной Синевы. Только вот в этой игре было несколько трудных правил. Одно из них было - не дать вам умереть. А второе - собрать вас всех вместе, и проделать хитроумную операцию. То, что состряпать новый мир у него не получится, он прекрасно знал. Его бы сто процентов остановили в последние секунды и уничтожили.
   - Комитет?
   - Конечно, что ж ещё? Они там тоже хитрожопые засранцы. И вот про его план пару слов: а то ты выглядишь очень недоверчивым. Не знал, что у него были такие же глаза, как у тебя? Но только два вместо одного.
   Куроме вновь сильно удивился.
   - Да, это правда. Только его глаза были заточены под будущее. Твои же под настоящее или под прошлое, раз ты столько знаешь. Поэтому ты видишь то, что сейчас, ну, и предугадывание чужих действий. Он же видел глазами будущее. Какое - не знаю. Но он их использовал всего один раз. Для него это было тяжело почему-то. Наверно, из-за того, что у него не было такой универсальной крови, как у тебя, да и он не смог и одного раза полностью демоном стать. Наверно, на теле была какая-то печать или что-то вроде этого. После использования глаз он и ушёл. Значит, увидел что-то. Поэтому я и стал следить за ним иногда. Кстати, знаешь, какая цена для твоих глаз?
   - В смысле?
   - Что нужно для этих глаз?
   - Демон.
   - Нет! Я тебе скажу, чтобы ты всё сделал правильно в итоге. Твоя, точнее та универсальная "сильная" кровь, что в тебе - первое. И побыть один раз демоном полностью. Конечно, там ещё какое-то сильное нервное то ли психологическое потрясение после этого надо.... Что-то вроде этого. И вот его план. Я, конечно, деталей не знаю, но считаю, что было всё так. Из-за безвыходности своей ситуации, он решил перевалить всё на ваши плечи.
   - Чего?
   - Да, - заулыбался Аригат. - Это его голос был в голове Рики тогда, рядом с гробницей. Она и прыгнула в воронку. Он демон, поэтому мог говорить ей, да и тебе, что-нибудь. Но он не знал, есть ли на тебе спец-оберег комитета.
   - Это какой?
   - Без их ведома ты ничего не сможешь сделать. Слежка такая.
   - Я его развеял.
   - Это хорошо. Поэтому я знал, что с тобой можно будет говорить. Рика от него избавилась, когда была в Синеве. Так что вы двое точно чисты. Так вот о плане. Вероятно, он увидел, что в будущем Рика переживёт пребывание там и вернётся. Но она будет отравлена. И ты её найдёшь, а потом, чтобы помочь ей выжить, поделишься с ней своей кровью. Наверно, про ваше прошлое Урию тоже много чего знал. И это первый шаг! Ведь, чтобы использовать то универсальное свойство глаз, их нужно два. Остальные шаги за тобой. Вот поэтому он и заставил Рику сделать тот длинный шаг в пустоту. Наверно, это было тяжело, учитывая её страхи. Уж и не знаю, что он там посулил....
   - Зачем ты мне это рассказал?
   - О, постой, постой. Вижу, ты расхотел меня убивать. Хотя меня убить-то и нельзя, но это не важно....
   - Мне надо поразмыслить над твоими словами.
   - Это ещё не всё. Следующий рассказ будет куда интереснее. Нет, даже следующие два рассказа! Конечно, они не точные, многое в них из предположений и знаний, полученных мною за последние годы, но именно из-за них Комитет так жаждет моей смерти. Я кое-что выяснил, за что мне и пришлось сразу же убегать из лаборатории, иначе бы меня в колбу на бесконечность поместили.
   - И что же это? Их планы?
   - Я бы сказал настоящие планы. Правда скрыта, но думаю, что я её знаю. Это интересная тайна. Из-за неё, кстати, и умер Шимос.
   - Шин?
   - Да. Он ошибся с выбором союзника. Урию тёрся рядом с ним, чтобы пускать пыль в глаза Комитету, а не из-за всяких там миров и завоеваний. Правда, благодаря Шимосу, я много чего узнал. И вот поведаю тебе то, что ещё не забыл.... Эх, как же мне начать поинтереснее?
  
   Рика подбросила ещё дров в костёр, хотя холодно ей не было, но раз пока заняться было нечем, она решила глядеть на пламя. Вообще, непонятно почему воровка любила огонь, да и тепло тоже в отличие от Марлин, которая сейчас лежала на траве тяжело дыша.
   - Какая ты нервная всё-таки. Представляю, как с тобой в постели тяжело..., - сказала она.
   - Ещё хочешь? Так и не устала?
   - Вообще-то нет. Хотя при нём ты довольно приструнённая, выдрессированная так сказать....
   Рика молча встала. Марлин сразу же сделал кувырок и отбежала в сторону:
   - Вот видишь? Раз бесишься, значит, это правда! Но тебе бесполезно при нём скрываться - он и так всё знает.
   - Ты не устаёшь вообще себя слушать?
   - Блин! Тебя фиг знамо сколько не было, а Ацилона разговорчива, как камень!
   - Вот значит что. Но почему, когда ты теперь говоришь со мной, ты постоянно тянешь в сторону каких-то извращенств, а? - почти вскричала Рика.
   - Потому что с Ацилоной об этом говорить нельзя - она не воспринимает это так..., как ты. Да. Как ты. И раньше ты не стеснялась этого....
   - Потому что раньше это было так - бредовые фантазии. А сейчас ты переключилась на реальность. И это меня бесит! Потому что теперь плод твоих фантазий - я и Куроме?!
   - Да что ты говоришь? Бесит? Да сейчас это для тебя стало настолько актуально, что ты радоваться должна дружеским советам и наставлениям, а не кидаться на помогающих тебе людей.
   - Какие ещё советы?! Ты вообще о чём-то непонятном болтаешь!
   Ацилона, слушая это, молча размышляла о том, как несовершеннолетняя девочка, читающая книги, смогла вырасти в неуравновешенную маньячку, пытающуюся зарекомендовать себя в глазах старшей подруги, говоря на темы сексуального характера.
   - Ага, что у нас здесь есть! - рядом с костром в сиянии появились двое странно одетых людей.
   - Earth shackles, - басом прорычал парень, одетый в огромную кольчугу, сделанную на рост, вдвое превосходивший рост нынешнего владельца.
   Спавшую Елену и Вирру, стоявшую с видом полного непонимания, вмиг опутали высунувшиеся из земли путы. Паладина теперь было точно не добудиться - почти полметра корней было не прокричать. Ацилона и Рика спаслись телепортацией, а Марлин тупо осталась на месте. Корни не смогли противостоять её набору защитных заклинаний и исчезли.
   - А ты сильная девочка, - неизвестный в рваной тельняшке и широких штанах сделал шаг в костёр, и тот сразу же погас. - Но вот сможешь ли ты тягаться с силами Тайчи?
   - С силами кого?
   - Это я. Я Тайчи!
   - У тебя, по-моему, язык заплетается, как у ребёнка. Или ты бухой? Да и голос твой меня уже достал! Заткнись, - сказала волшебница.
   - Молчи! Я заставлю тебя ответить. Spirit aura.
   Марлин, почувствовав безумно сильное давление, упала на колени. Ей показалось, что воздух со всех сторон давит на неё с ужасной силой. Рика незамедлительно спасла её, появившись сзади морячка и пырнув его в спину.... Но меч был остановлен в десятках сантиметров от тела! Лезвие буквально воткнулось в воздух и остановилось.
   - Что? Не достала меня?
   Воровка отпрыгнула, удивляясь происходящему, но тут же накатившаяся волна воздуха отбросила её далеко в сторону. Все заклинания, защищающие от оружия, были подобны металлу... невидимому. То есть оружие должно было скользнуть по щиту, а не воткнуться в него и торчать!
   - Похоже, маленькая колдунья поняла, что мы не слабые, но мы ещё не отомстили за ремонт "Леопольда", который нам пришлось вчера весь день делать.
   - "Эспер"! - Марлин выбрала себе за цель Тайчи, как самого по-идиотски выглядящего. - Ruby glance!
   Колонна появилась лишь на несколько метров выше противника.
   - Что? Какой же щит тогда на нём? Все "блески" атакуют прямо из-под поверхности земли вверх. И, если на цели защиты, то тогда колонна света просто обтечёт щит, как вода. Но тут.... Что это? - волшебница решила что-нибудь сказать, чтобы заставить врагов чесать языками, если это возможно, и в это время подумать над происходящим: - Значит, этот хрен в маске вас навёл....
   - Нет! Он поганый предатель! Он убежал от нас, швырнув нам в лицо свой поломанный значок, хотя я так долго эти значки делал....
   Тайчи разговорился. Марлин сразу поняла, что он не обременён интеллектом.
   - Поехали! Сейчас узнаем, насколько ты слабее Владыки мертвых Сириса! - парень в кольчуге, видев, что его приятель запутался в собственных мыслях, тоже зачем-то решил представить себя в крутом свете. - Великие тайны мироздания, откройтесь. Энергия, покоящаяся в глубинах миров, найдёт меня среди миллионов звёзд. Явись, скрытое могущество вселенной....
   - Он знает абсолютную школу магии? Но про неё даже в академии всего одна статья была!
   - Nemer krait!
   Из земли вылезли два огромных камня, напоминающих хорошо обработанные мастерами саркофаги. Гробы медленно открылись.
   - Ррродители? - у волшебницы язык онемел. - Кккак?
   В саркофагах были Мария и Масато - родители Марлин.
   - Пусть твои предки с тобой разбираются. А то иначе будет нечестно - вас трое, а нас только двое.
   - Значит, три на четыре честно? - Ацилона оказалась позади Тайчи - её он тоже заинтересовал своим щитом - чёрный пистолет смотрел прямо ему в висок.
   - Конечно!
   Выстрел. Эфирная пуля рассеялась спустя два миллиметра после вылета из ствола. Ацилона же ощутила настолько сильный удар... ветром, что отлетела на несколько сотен метров.
   - Это не простой щит, - поняла Рика, раздумывая над тем, что делать дальше. - Он хоть может истощиться? Ааа!
   Тут и воровка ощутила то страшное давление, от которого Марлин свалилась на колени.
   - Это лишь небольшая часть моей силы, - Похвастался Тайчи. - Но теперь пора переходить к серьёзному. Игра только началась.
   Рику вмяло в землю по колени. Она ощутила то, что чувствуешь, когда очень быстро взлетаешь вертикально вверх. В это время волшебница, защитившись от нескольких огненных шаров, медленно отступала, глядя, как к ней идут её родители, одетые в синие рясы:
   - Мама, папа.... Как такое может быть? Вы с врагом заодно. Но как? Никакое воскрешение не сможет вернуть мёртвого без тела! Но теперь они живы..., но из-за какой-то магии. Я не могу вам ничего сделать. Ведь, если ваши тела есть, то я смогу вас воскресить нормально. Я не могу сильно повредить тела! Не могу! Иначе воскрешение не сработает.
  
   Куроме молча шёл в сторону, где остались остальные. Расстояние до туда он мог преодолеть пешком за полчаса, поэтому и решил обойтись без телепортации. Мечник решил в одиночестве поразмыслить над целыми тремя историями, услышанными от Аригата. Первую подтвердить было практически невозможно - ведь Мегами уничтожен. А вот следующие две были куда интереснее. Их можно было проверить на правду. Внезапно вдалеке отчётливо прогремели взрывы. Издалека было видно, что с неба упало несколько огненных шаров. Тут же Куроме почувствовал давление и чуть не упал. Ощутимое сразу же отвлекло от мыслей о "сказках Аригата".
   - Рика! На них напали.... Astral move.
   Куроме вздрогнул, и его правый глаз засиял красным огнём.
   - Эти двое дебилов. Да, они. Сила одного из них крайне велика. Возможно, он даже может одним огненным шаром уничтожить целый город. Каких ещё монстров делают в лаборатории? Из-за такого я не могу переместиться. Его поле..., оно намного сильнее по периметру, чем в глубине, около этого монстра. Наверняка это для того, чтобы Тайчи невозможно было уничтожить мощными разрушительными заклинаниями с большой дистанции.
  
   - Они непрерывно расстреливают меня заклинаниями уже пару минут, - думала Марлин, стоя за волшебным еле видимым щитом, закрывающим её и лежащую рядом Ацилону. - А я так ещё и не удумала, что делать. Но... я, правда, не знаю, что мне делать. Любого поднятого мертвяка убить тяжело - надо измочалить его в пыль практически, а вдруг тут так же? И наша вампирша оказалась полностью бессильна против святых заклинаний моих родителей.
   В это время Масато и Мария с каменными лицами по очереди пускали в свою дочь, находящуюся под магическими защитами, различные заклинания средней силы. До этого им удалось всего за два залпа "святыми вспышками" уложить телепортирующуюся по полю Ацилону так, что та даже двигаться теперь уже не могла. С волшебницей и её огромной силой справиться было тяжелее. Вдалеке позади магов Спеллкейдж стоял довольный Сирис, который считал, что ему делать ничего уже не надо.
   - Блин, ещё минут десять, и я точно кончусь! - думала в это время Марлин. - Но я просто не могу ответить! Даже несмотря на свою злость и безжалостность, на них у меня руки просто не подымаются. Я не могу... убить родителей!
   И тут Масато и Мария повалились на землю, разрубленные в районе пояса. Их тела сразу же исчезли во вспышках света. Куроме, тоже обладавшей безжалостностью, но куда более огромной, пришёл на помощь. Марлин была настолько потрясена, что не сразу поняла, в чём дело. Но потом она сразу же накинулась на Куроме, который изучал своих противником красным глазом, пытаясь придумать наиболее быстрый способ их убийства.
   - Ты...! - взревела Марлин, чувствующая, что её рот может начать дёргаться от судорог. - Ты убил их! Зззачем? Я ж могллла бы их потом....
   - Это магия. Не обманывай саму себя.
   - Чччего? Магия? Но их тела....
   - Это магия. Но хорошо, что ты не поверила в то, что они живые, и не сдалась им.
   - Я тттеперь неверующая....
   Тут же рядом с Куроме оказалась отступившая от своего противника Рика. Она практически выдохлась. Защитная чёрная каменная кожа, которой она обросла в последнюю минуту из-за попыток Тайчи быстро раздавить её магически своим эфирным полем, теперь была ещё темнее, чем раньше.
   - Я больше не могу, - пролепетала воровка, задыхаясь. - Его невозможно ранить! И я не могу теперь почему-то пользоваться телепортацией! Это что, его поле что ли?
   - Да, - подтвердил Куроме.
   Тайчи из-за того, что имел не очень высокий уровень интеллекта, просто тупо пытался задавить Рику "своей крутизной", при этом играя с ней: подбрасывая, ударяя о землю, растягивая.... Мощь его эфирного поля, а заодно и его радиус в сотни раз был больше, чем у кого бы то ни было. И именно этой мощью Тайчи и "давил" всех, кого считал нужным.
   Сирис, увидев, что врагов прибавилось, решил перейти из пассивного безделья к решительным действиям:
   - Куроме Непобедимый, хех. Слышали мы про тебя!
   - Непобедимый? - удивилась Марлин.
   - И на тебя есть управа!
   - Тот дупель в тельняшке немеренно силен, - быстро сказал Куроме. - Но нам еще повезло: он настолько тупой, что не может ни одного заклинания выучить.
   Тайчи, услышав такое, призадумался, а потом разразился проклятьями в адрес "Непобедимого".
   - И поле свое он не может применять на полную - он только защищает им себя и применяет его против того, кого видит. Поэтому постарайтесь не попадаться ему на глаза, особенно вместе. Отвлеките его. Я не могу быстро тут двигаться, поэтому разберусь с их колдуном.
   - Что? - переспросила Марлин, но Куроме уже побежал к Тайчи.
   - Энергия, покоящаяся в глубинах миров, найдёт меня среди миллионов звёзд. Явись, скрытое могущество вселенной.... Nemer krait! - буквально проревел с улыбкой на лице Сирис, а потом опустился на одно колено, но тут же спохватился и быстро поднялся.
   Куроме это заметил. Враг сильно ослабел. Значит, подъём таких всесильных мёртвых был очень дорогостоящим в эфирном эквиваленте.
   Из земли прямо перед Куроме вылез саркофаг, на этот раз всего один. Но зато он оказался весьма "весомым". Навстречу мечнику из темноты вышел почти такой же высокий мужчина крепкого телосложения, жующий зубочистку:
   - Ну что? Давно не виделись, сынок.
   - Ерлазул Быстрый! Вызов оружия с полной силой! - похвалился Сирис. - Теперь Непобедимый точно будет побеждён! И не думай, что я ослабел - меня ещё на многое хватит, - это "местный Владыка мёртвых" сказал на всякий случай, заметив нехороший блеск в красном глазу Куроме.
   - Прошлый раз силы тебе было не занимать. Второй противник, которому я проиграл. На сколько же ты силен сейчас? - Ерлазул вытащил из-за спины меч странной формы - с торчащими в стороны зазубринами на конце лезвия. - Но сейчас ты не демон, так что преимущества некоторые ты потерял, или нет? Проверим, сын?
   - Полная сила? - думал Куроме. - Такого просто не бывает.
   В это время Ерлазул был уже за спиной мечника, раздумавшего над дальнейшими действиями. Куроме немедля поставил блок.
   - Похоже, действительно полносильный. Если б не глаз, то я не смог бы заметить его движения. Мой отец был действительно очень сильным.... Надо использовать этот меч, иначе бой смертельно затянется.
   - Хех, - Ерлазул незаметно отступил, когда Куроме попытался ответить на удар. - Твой глаз видит мои действия. Похоже, что повреждения демона отражаются на медиуме.
   - Мой отец и мать смогли отрубить демону руку и выколоть глаз. Вот в чём дело. Хм, я, впрочем, и так догадывался, почему у меня всего один глаз из двух. Да уж. Ерлазул Быстрый крайне силён, хоть его и создали не как убийцу демонов.
   - А как тебе это?
   Куроме за секунду с великим трудом смог отбить сразу восемь ударов, а затем поспешил отпрыгнуть в сторону, получая несколько "царапин".
   - Похоже, что Сирис опасный фрукт. Даже я не смог бы своими методами "поднять" Ерлазула с большим, чем четверть сил. Его скорость поразительна. Однако эта скорость из-за колебания времени вокруг его тела. Всё дело в его поле.
   Сирис с довольным видом в это время отбежал от места сражения отца и сына подальше, чтобы нечаянно не попасть под меч.
   - Вижу, ты тоже очень силён. Твоя скорость позволяет тебе блокировать мои удары, но на сколько тебя хватит? - Ерлазул вновь атаковал.
   - Под таким давлением не на много. Обидно видеть, что вражеское поле действует только на нас, а на них нет. К тому же этот меч... сделан Каином. Любая рана на мне от него будет долго заживать.
   - Ладно, покажи всё, что ты можешь! - Ерлазул отпрыгнул назад. - Я не хочу исчезнуть, не увидев, что ты стал настоящим мужиком! Metal phoenix!
   - Понеслось.... Похоже, некоторые особенности личности тоже передаются с его "подъёмом мёртвых".
   Мечи разных длин сформировали за спиной Ерлазула подобие крыльев. И он незамедлительно приблизился к Куроме. Атака была с нескольких сторон сразу. Мечи могли свободно "выходить" из "крыльев" и перемещаться на некоторое расстояние от своего владельца. Поэтому можно было легко и просто атаковать жертву, не используя при этом свои руки.
   Куроме в этот раз не смог быстро увернуться и получил несколько ранений:
   - Блин! Он быстрый, а с этим он вообще кошмар на поле битвы. Я не смогу отбиться от больше, чем пяти мечей сразу. Моя скорость не позволяет. И атакующие заклинания бесполезны против его скорости. Значит, Зантенцу убил его, только когда Ерлазул истощился. Он не оставил мне выбора. Приятно было увидеть отца... снова, но....
   Ерлазул снова поравнялся с Куроме. Атака десяти мечами сразу! Куроме перекинул меч в левую руку и стал закрываться правой, принимая на неё несколько ударов.
   - А ты, похоже, одинаково хорошо держишь оружие в любой из рук, - заметил Ералуз, пырнув мечами в правое предплечье оппонента несколько раз.
   Куроме снова отбежал в сторону. Ерлазул не слишком настаивал на затяжные дуэли "в упор".
   - Протез поврежден, но не сильно. Хорошо, что у меня тоже отличный кузнец над этим работал, - Куроме в этот раз предпочёл атаковать и ринулся вперёд, касаясь концом меча земли и оставляя за собой полосу. - Weapon master: duel!
   - О, легендарные трюки! Хоть увижу, что они из себя представляют, - сказал Ерлазул, перехватывая своё оружие в руках поудобнее. - Что?
   Удар был снизу... косой. Ералазул удивился, отступая и пропуская лезвие в сантиметрах от лица. Оружие в руках Куроме тут же сменилось на цепь с гирями на конце. От первых двух взмахов Ералазул с удивительной лёгкостью уклонился, но третий удар настиг его.
   - Значит, он может предвидеть мои действия, - понял он.
   Крылья из мечей на спине незамедлительно закрыли своего обладателя от удара. Куроме в это время уже подбегал к Ерлазулу для продолжения дуэли:
   - Крылья для атаки и защиты. Намного "дешевле" обходятся, чем "тысяча мечей", но радиус меньше, зато защита от ударов и магии лучше, но теперь ему конец. Он уже понял, что я могу быстро заменять оружие в руке на любое холодное. Мой глаз опять позволил мне увидеть всё, что скрывает враг.
   Ерлазул блокировал несколько ударов топором, шестопером и моргенштерном. И даже несколько раз резанул Куроме по голени и опять же правому предплечью, который мечник вообще просто использовал для блока подобно щиту.
   - Вижу, ты разучил навыки, которые были мне не по плечу, - порадовался Ерлазул. - Хорошо! Но этого мало против меня.
   - Я даже улучшил их, - похвастался Куроме. - Добавил в набор "свои" оружия....
   Во время замаха меч в руке Куроме сменился на кривой серп Зантенцу. Отрубленная рука Ерлазула с его личным мечом, отсеченным у самой гарды, отлетела в сторону. Крылья сразу же ринулись в атаку большим числом мечей и одновременно закрыли своего обладателя от второго удара.
   - Меч Зантенцу? - удивился Ералазул, замешкавшись от боли, а затем улыбнувшись. - Ты стал сильным. Я рад....
   - Прощай....
   Куроме, парируя и получая несколько скользящих ранений рассёк "щит" из мечей вместе с тем, кто за ним находился надвое. Сразу же все лезвия, проникающие в тело мечника, исчезли во вспышке.
   - Умри! - заорал Сирис, стоявший на большой дистанции от места битвы. - Silent storm!
   Несколько сотен белых "стрел" полетели в Куроме.
   - Он довольно быстро восстанавливается. Странно, что он ещё кого-нибудь не вызвал? Или больше никого сильного не знает? Может, просто хочет тупо эффекта? Остановить меня своим гробом из-под земли? Не стоит проверять.... Magical shade.
   Куроме поднял правую руку, с которой чуть ли не ручьями текла кровь, а кожа в некоторых местах была буквально вырвана.
   Все ракеты разбились о стену перед мечником.
   - Так я и знал. Обычная лобовая атака. Наверно, даже Марлин сможет состряпать это заклинание так, что некоторые ракеты опишут другую траекторию и ударят в спину, чтобы противник не думал, что сможет защититься обычным барьером на сто восемьдесят градусов.
   Сирис, видя, как его волшебные стрелы разбиваются о магический барьер, растерялся, но потом вновь преисполнился храбрости благодаря дистанции:
   - Хех, вижу, ты ещё не истощился. И я тоже. Энергия....
   В это время кисть правой руки Куроме вместе с частью предплечья отсоединилась и очень быстро полетела в сторону замешкавшегося Сириса. Договорить ещё один подъём жмуриков Владыка мёртвых не успел. Подлетевшая рука схватила его за горло. Спустя мгновенье из ладони раздался выстрел. Рука оказалась подобием эфирного пистолета. Получив смертельный заряд в упор, тело Сириса разлетелось на куски.
   - Следующий, - Куроме не захотел посмотреть, как приземляются куски человека на землю, и даже не пожелал подумать о своей крутизне или победе.
   Тонкие лески соединяющие улетевшую руку и металлическую "платформу", крепившуюся к остаткам после битвы Ерлазула и Зантенцу предплечья, быстро сделали своё дело. Куроме не успел пробежать и двадцати метров, как его "летающая длань" вновь вернулась на место. Конечно, зрелище от ошмётков кожи и текущей крови на руке было не из приятных.
   Но мечник не знал всей истории о том, как простым, конечно не совсем, мечом можно было отрубить демону руку. В те далёкие времена Каин делал не настолько хорошее оружие, как сейчас. И демонов оно могло только царапать. Но Ерлазулу удалось сделать так, что Зантенцу сам себе отрубил правую руку. Ну, не отрубил, так как все суставы у него были нематериальным - воздух то есть, но разрубил предплечье пополам. И это отразилось после обратного превращения из демона в человека на Куроме. А вот глаз. Да, с оком были проблемы. Дело в том, что Зантенцу носил шлем без прорезей - у него ведь были глаза с названием Алый Закат, которые при активации позволяют своему обладателю видеть буквально всё вокруг себя на большой дистанции. Кстати, очень полезный навык - всегда видишь любого, кто подкрадывается со спины. Но, увидев фактически живой доспех с кривым черным мечом, а Зантенцу выглядел почти так, верхом на лошади, не трудно догадаться, что глаза должны быть в шлеме. И это оказалось так. Мать Куроме Шера сумела лишить Зантенцу одного из глаз, пробив шлем. Родители пали, давая время жителям Наруки убежать подальше....
   Тайчи, увидев взрыв, понял, что он остался в меньшинстве. Однако, это его нисколько не испугало, хотя и разозлило:
   - Ты!
   Куроме немедля попал под его взгляд и не смог так просто отпрыгнуть, поэтому в следующую секунду оказался под сильным давлением. Рика и Марлин, облегченно вздохнув, продолжили расстреливать Тайчи заклинаниями. До этого они уже порядком получили огромные дозы "расплющивания", а заодно подбрасывания в воздух, бросков о землю. Но благодаря заклинанию по восстановлению сил бороться с таким противником ещё можно было.
   - Ты убил моего единственного друга! Ты поплатишься за это! - конечно, о том, что значит смерть ни Тайчи, ни Сирис практически ничего не знали. - Я буду давить тебя, пока ты совсем пустым не будешь!
   - Надо помочь ему! - поняла Рика, увидев, что её приятель согнулся, как тростинка.
   - Я больше не могу, - пролепетала Марлин, падая на землю - Он... ещё и силы из нас высасывал..., высасывает.
   - Надеюсь, я не помру после этого. Великие тайны мироздания, откройтесь. Энергия, покоящаяся в глубинах миров, найдёт меня среди миллионов звёзд. Явись, скрытое могущество вселенной.... Shinsei senso!
   Красный глаз Куроме сразу оказался прикованным к Рике.
   - Она смогла создать своё собственное заклинание. Но когда? В Синеве? Значит, у неё точно есть задатки к этим глазам. Но они были ещё до Синевы, когда я использовал "Гига Нова".
   Всё вокруг Тайчи приняло белые и чёрные цвета.
   - Что... что это за фигня? - закричал он, пятясь: из-за вспышки он больше не видел оппонентов.
   - Его поле уменьшилось..., - заметил Куроме, быстро приближаясь к Тайчи. - Значит, это заклинание атаки на поле непосредственно. Интересно, сработает ли эта штука?
   Удар мечом Зантенцу был остановлен в сантиметрах от тела Тайчи. И опять страшная защита.
   - Похоже, не сработает. Меч бесполезен сейчас, если я не смогу его коснуться. Даже все магические обереги разрубаемы. Да, его защита очень совершенная.
   Тайчи прозрел и Куроме тут же повалился на землю.
   - Ха! Думал, что всё так просто?
   - Блин, теперь я совсем практически на нуле, - подумала Рика, подбегая к Тайчи сзади, который начал пинать ногами лежащего на земле мечника.
   На старания воровки по протыканию спины мечом он даже не обращал внимания. Но через некоторое время обратил, и Рика с криком отлетела в сторону. Марлин уже выдохлась полностью и ничего не предпринимала.
   - Рука до него не доберётся, - думал Куроме. - Ранить его оружием и магией невозможно. Но сейчас он давит только меня. И его защита сзади достаточно слабая стала из-за того, что он сосредоточился только на мне. Так как я практически не использовал магию, то смогу продержаться ещё некоторое время. Он давит своим полем и одновременно высасывает им моё. Надо сильно ударить его в спину.... Но вряд ли больше нескольких сантиметров любое из моих оружий проникнет в его тело. Хм. Так его не убить.... Но можно уничтожить его отдел мозга, отвечающий за эфирные кровяные тела. Тогда любые действия по использованию собственного поля станут безнадёжно слабыми....
   Куроме несколько раз перекатился, уходя от очередного пинка ногой, и поднялся. Миг, и его правая рука выстрелила, и... остановилась в метре от Тайчи.
   - Что, не долетела? - ухмыльнулся он. - Вы просто жалкие слабаки! Даже играть с вами уже неинтересно стало. Хотя побить свой рекорд по броску вверх на сто семнадцать метров я так и не смог. Ну и ладно. Это всё из-за плохоё аэро..., анерно..., амаридамики! Вот!
   - Аэродинамики, придурок, - подумал мечник.
   Куроме быстро прыгнул вперёд и попытался продырявить Тайчи мечом, разрезающим всё.
   - О, о! Ты что думаешь, что твой ножик сможет добраться до меня? Хотя ты очень быстрый... для того, кто истекает кровью и сейчас лишается сил....
   - Отлично, он полностью сосредоточен на мне. Похоже, он догадался, что этот меч не совсем простой, или увидел.
   - А что на это скажешь? - Тайчи просто ударил кулаком в воздух, и Куроме отбросило назад.
   - Он, похоже, пытается учиться обращаться со своей силой. Но ему это не дано.
   Куроме вновь поравнялся с врагом. Все удары были тщетны - "плотный" воздух останавливал всё.
   - Как думаешь, я смогу научиться подымать мёртвых? - внезапно спросил Тайчи. - Прям как Сирис, прикинь? Тогда я точно стану всесильным и непобедимым!
   - Отлично, он пытается блокировать только меня, - и тут Куроме решил ответить: - Сможешь, если подружишься со своей головой.
   - Ах ты!
   Земля под Куроме растрескалась. Но мечник не растерялся, хоть и почувствовал, как некоторые соединения в его правой механической руке начинают ломаться, а сосуды в голове разрываться:
   - Weapon master: wall!
   - Закрыться стеной хочешь от меня? - Тайчи все-таки кое-что да знал. - Не поможет! Хотя ничего и не произошло....
   Спустя секунду из появившейся розоватой стены далеко позади Тайчи вылетело копьё, сделанное давно самим Каином, которое потом себе взял Ларк, ну а далее его забрал Куроме. О том, что случилось, владелец сильнейшей защиты понял, только когда его кожи на затылке коснулось остриё. Тайчи мог нормально защищаться, когда что-то видел или чувствовал. Поле отреагировало очень быстро. Копьё вошло в голову всего на пару сантиметров, а затем отлетело в сторону.
   - Ай! Больно, - на глазах Тайчи выступили слёзы. - Как?
   Куроме с трудом выпрямился.
   - Я разорву тебя на куски! Чччто? - Тайчи, глядя на кровь на руке, которой он вытер затылок, попятился. - Почему ты не падаешь?
   - Игре конец.
   - Падай! Падай! Умри! Сдохни! - Тайчи, не понимающий, что он уже не может давить всех и вся своей "крутизной", отступал от медленно идущего Куроме. - Почему мне... больно? Чёрт тебя подери! Чего ж ты не подыхаешь?
   В глазах плыло. Попадание инородного предмета в мозг было очень болезненным. Внезапно Тайчи упал. Теперь он ещё потерял и координацию.
   - Нет, не бей меня! - заплакал Тайчи. - Не делай больно! Прошу! Не надо!
   - Этот глаз не видит жалости, - золотые окружности вокруг зрачка правого ока исчезли, и оно стало тускнеть.
   На всякий случай Куроме проткнул своего врага несколько раз. Бой был окончен. Мечник вытер кровь под носом и глазами - у него во время последней атаки Тайчи лопнуло несколько сосудов, а затем медленно подошёл к Рике, которая видела развязку.
   - Эх, ты, - сказал Куроме. - А ведь ты сильна, как я.
   - Молчи! У тебя глаз есть, который всё видит. Я не сразу допёрла, почему он такой непробиваемый. Да и разрубающего всё подряд меча у меня нету.
   - Меч против него был почти бесполезен, - Куроме повалился рядом. - Но без твоего последнего заклинания, я бы точно не справился. Оно убавило силу его защиты почти вдвое.
   - Я уж думала, что буду истощена после него до смерти.
   - Ты, как и Марлин, постоянно тратишь силы понапрасну. Вот держи.
   - Что это? - Рика взяла у мечника небольшой флакон с сероватой жидкостью.
   - Лекарство от черноты кожи.
   - Очень смешно! Но всё равно спасибо. Блин, по-моему, я больше двигаться не могу. Слушай, а откуда ты пузырь взял? У той старухи на ступе? Эй!
   Куроме лежал, уткнувшись носом в землю, с закрытыми глазами.
   - Эй! Ты спишь или что? Отвечай!
  
   - Сегодня я увидел намного больше, чем при спектакле, - фигура в сероватой рясе стояла на огромном холме среди полей из травы. - Неплохо было бы сейчас к ним выйти..., но уже почти полночь, так что надо хорошо выспаться, а то всё прочитанное быстро забывается, - фигура исчезла во вспышке.
  
   НК.
  
   - Вести об уменьшении численности "Эсепра" как всегда вы опять узнали первыми, - Экко играл с Хуриа в шахматы, чтобы убить время ожидания остальных челнов комитета в "белой комнате".
   - Да, на Марлин лежит полезное заклятье, позволяющее мне узнавать почти всё, что узнаёт она.
   - Да уж. Может, стоит нам прекратить тренировать новые оружия на поиске?
   - Нет, не стоит. Хотя думаю, что уже можно. С Аригатом, Тайчи и Сирисом покончено. Остались среди них Мерокея и Гин из известных мне членов. Хм, кто же у них может там быть ещё?
   - Имеете в виду корень зла? - Экко уверенно и достаточно быстро делал все ходы, в то время как Хуриа обдумывал всё очень долго, часто хватался за фигуры, а затем, чтобы не нарушать правило и ходить ими говорил: "Поправляю".
   - Ну, почти. Пока идут расчёты и подготовка к нашей победной борьбе с демонами, надо решить внутренние проблемы, а то они могут помешать внешним делам.
   - Ковчег сильно помогает?
   - Конечно. Он - ключ всего. Ведь пока ковчег не открыли, именно в нём находилось многие годы то, что сейчас управляет демонами. Значит, надо и изучить, как всё это вернуть назад.
   - Могли бы этим заняться пораньше, а не сейчас.
   - Пораньше ещё были огромные надежды, что демоны не пройдут сквозь барьер, и мы просто восстановим и усилим его. Но когда уже несколько демонов его преодолели, правда, ослабев при этом, надежды пришлось отложить и прибегнуть к быстрым и решительным действиям.
   - А по вашей игре и не назовёшь вас решительным, - заметил Экко, уже третий раз делая "шах".
   - Всегда разрываюсь между несколькими идеями, - признался Хуриа. - Вот и сейчас думаю: а правильно ли мы всё стали делать?
   - Это относится к тому, что вы послали группу собранных вместе вашими замыслами оружий в гробницу, а не кого-нибудь из особо близких своих друзей?
   - Да нет. Их и надо было послать, чтобы они узнали побольше без посторонней помощи. Так что теперь они должны почти сами захотеть помочь нам. Простой басней про конец мира через несколько лет я бы их не насытил.
   - Вот как. А что тогда не так?
   - Да не знаю. Просто кажется, что я что-то упустил. Что-то важное. Да и "Эспер", потеряв нескольких своих весьма весомых членов, что-то ничего не предпринимает, хотя я уверен, что это именно они закрысили камни Мегами и Миягами. Два таких камня в руках этих безумцев! Не могли лучше тогда смотреть прям....
   - Да ладно. Пощадите наших трудяг. Сквозь битву двух демонов, один из которых полностью закрыт от обнаружения, ничего и не увидишь.
   - Точно! Вспомнил! - поднялся Хуриа.
   - Что именно? - спросил Экко, не отводя взгляда от доски.
   - Надо что-то срочно сделать со связью нашего Древа жизни и Волшебным лесом.
   - А что в неё плохого?
   - Все путешественники, попадающие туда, становятся психами, да и узнают то, чего не следует... иногда. Большая разница, если сейчас вещает о конце света один "Эспер", а потом к ним ещё и присоединятся те, кому посчастливилось выйти из Волшебного леса.
   - Но ведь это не спешит?
   - Конечно, - Хуриа сел. - Сейчас надо спешить с поиском энергии для дерева, а Марлин в последнее время совсем не отличается активностью.
  
  
  
   Глава 15. Нечестный сон.
  
   Ацилона обнаружила себя лежащей на кровати в неизвестном помещении. За окном уже был вечер. Вокруг никого.
   - Что случилось? Помню, как я схлопотала несколько "святых вспышек" и после этого не могла пошевелиться. Что же случилось потом?
   Внезапно дверь в комнату распахнулась и на кровать к Ацилоне буквально запрыгнула Марлин.
   - Давай сразимся! Узнаем, кто из нас сильнее! - быстро сказала волшебница. - Давай, только дерись на смерть, а то будет не интересно.
   - Чего? - Ацилона с удивлением поглядела на подругу. - Мы же только вчера....
   - Давай-давай! Хочешь или нет, а я начинаю. Holy sword!
   Вампир попыталась хоть что-то сделать, но блокировать святое оружие не получилось. Меч проткнул живот.
   - Тттты чего? - Ацилона почувствовала, как живот начал неметь.
   - Вперёд!
   Меч проткнул грудь.
   - Зря, - глаза вампира побелели.
   Ацилона стала чернеть и прибавлять в росте, превращаясь в Бериарда. Марлин сумела использовать меч ещё пару раз, прежде чем оказалась в чёрном шаре, который усыплял и поедал жертву.
   - Я теряю сознание.... Этот монстр неуправляем, - только подумала вампир, как всё вокруг исчезло в белой вспышке. - Это же... "заор дизган".
  
   Ацилона быстро спохватилась и попыталась подняться, но ударилась лбом о металлическую руку потягивающейся рядом после долгого сна волшебницы, и вновь свалилась на землю.
   - Сон? Тысячу лет снов не видела, - вампир решила ещё немного полежать на земле, потирая исчезающую шишку на голове.
   - О, ты уже очнулась? - заметила Марлин.
   - Да, - пробубнила Ацилона.
   - И как состояние?
   - Ужасно, - вампир достала из кармана мензурку с зеленоватой жидкостью и выпила её. - Я думаю, что в ближайшие пару дней, буду вообще никакой. А что вчера произошло?
   - Эх..., - Марлин вздохнула. - Куроме убил всех.
   - И твоих родителей?
   - Они не мои! - обиделась волшебница. - Это были жалкие зомби! Всё!
   С хмурым видом Марлин ушла.
   - Похоже, я её обидела, - поняла вампир, оглядываясь в поисках остальных.
   Елена всё ещё спала и просыпаться даже и не думала. Корни вокруг неё таинственным образом исчезли. Вирра, обнимая толстое полено, тоже глядела сны. Рика ощупыванием пыталась кое-как искать на себе сильные ушибы, вывихи и синяки и лечить их магией. Куроме с промокшими от крови бинтами на правой руке сидел рядом с потухшим костром с таким видом, будто ничего и не произошло.
   - А где Шинис? - через некоторое время спросила Ацилона.
   - Ты о маленьком козле? - Марлин жадно доедала наспех изжаренные заклинаниями молнии остатки вчерашнего ужина. - Он сдёрнул сразу, как появился тот пень в маске. Не видела что ли?
   - Я даже не почувствовала....
   - Ну, это и не важно. Я видела, как он чесал через поле.
   - Что чесал?
   - Бежал то есть. Жалкий трус! Слабак, ничтожество....
   - Эй, попрошу без оскорблений, - Шинис таинственным образом оказался прямо позади волшебницы.
   - Ты тут откуда взялся, мелкий ***вырезано цензурой***?
   - Что?! Да как ты смеешь так меня называть, ты низкорослая....
   Дальше началась непередаваемая в цензурном опусе игра матерных выражений. Когда перебранка закончилась, Ацилона сама себе закрыла рот рукой.
   - Всё с меня хватит! - Марлин набросилась на Шиниса с кулаками. - Одними словами я точно не обойдусь!
   - Они всё-таки очень похожи, - подумала вампир, подымаясь на ноги и обнаруживая, что действительно сейчас придётся туго - голова закружилась. - Чёрт.
   Ацилона попыталась удержаться и не упасть, но тут же ощутила страшную секундную слабость и растянулась на траве.
   - Эй, смотри: твоему корефану плохо, - сказал Шинис, останавливая Марлин.
   - Чего? - волшебница глянула на лежащую уже лицом вниз Ацилону.
   - Ага! - Шинигами тут же дал волшебнице коленкой в живот и перебросил через себя. - Не расслабляйся! - важно добавил он, гордо выпрямляясь и хватаясь за лацканы пиджака. - Вот так вот.... Слабость - залог поражения.
   - Блин, - обидно произнесла волшебница, приходя в себя после полёта через голову. - Этот мелкий прыщ меня достал.
   В это время Рика закончила приведение себя в порядок и пошла к Куроме.
   - Ты как?
   - Не знаю.
   - Что значит "не знаю"?
   - От давки у меня сильно повреждена правая рука, теперь без починки никаких дополнительных функций выполнять не сможет. У меня лопнуло много сосудов в голове, что очень плохо - теперь голова кружится. И из-за растраты сил ночью я пару раз чувствовал то, что сейчас испытала Ацилона.
   - Ха. Головные боли меня никогда не мучили. И слабости тоже не было.
   - Ты спала, как убитая.
   - Не важно. Но, похоже, что я выдохлась совсем. Залечить на себе кучу синяков было крайне трудно.
   - При растрате всех сил нужен долгий период восстановления, - решил рассказать Куроме. - Зато, если не расходуешь их по полной, то отдых почти не нужен. Вот так вот.
   - И сколько я буду восстанавливаться?
   - Не знаю. Зависит от тебя.
   Куроме замолчал и погрузился в свои мысли:
   - Почему Шинис тогда сбежал? Боялся явить всем свою силу в случае чего, или... боялся попасться на глаза? Вдруг, о всех случаях с "Эспером" тоже известно кому-нибудь? На них тоже заклятья какие-нибудь? Глупо. На таких "монстрах" заклинания. Хм, Шинис мне ничего не скажет о своих действиях. Чувствую, что что-то тут не так. Зря я взял с собой Рику. Если бы я тогда был с полными силами, то уж как-нибудь отшил бы её в сквере. Но теперь я слабее, чем раньше, так что помощь мне совсем не помешает. Ничего, она уж точно раньше меня умереть не сумеет, если какую-нибудь глупость не выкинет.
   - И долго ты ещё думать о чём-то будешь? - уже пятый раз спрашивала Рика.
   - Что?
   Куроме заметил, что отряд медленно, но уверенно, выдвинулся к Крепости А и даже уже преодолел довольно большое расстояние.
   - Уверена, что ты что-то подумал об этом маленьком гадёныше, что вчера так незаметно слинял.
   - Если хочешь узнать о нём больше, то спроси его.
   - Ты просто не хочешь со мной разговаривать, да?
   - Нет, - смутился Куроме.
   - Отлично! - порадовалась Рика. - У меня к тебе очень хороший разговор. Ты говорил, что "Эспер" хочет силы..., ну, и нас скопытить, но почему-то силы у них нет совсем, а все мы ещё живы. Чего они так вяло названные тобой цели преследуют? Сам же рассказывал, что наверняка "Эспер" камни демонов притарил.
   - Ты бы ко мне ещё с вопросами о смысле жизни обращалась....
   - Чего?
   - Ничего. Как я увидел, они не прочитали с обратной стороны своего агитационного листа некоторые пункты про цитадель....
   - Ты вообще о чём?
   - Ах, да, ты не знаешь.
   - Блин, я долго тут не была!
   - Хорошо, тогда расскажу как можно проще. Люди или нелюди из "Эспера" появляются в разных городах и агитируют народ против комитета, являющегося сейчас главой всей страны. Конечно, учитывая их бред про демонов и смертность, им практически никто не верит. Судя по всему, в Ассии они планировали рассказать поподробнее про цитадель. Хуриа хочет в лесу Изо построить большую крепость на всякий случай, где можно будет укрыть всё население.
   - Крепость?
   - Да, она огромная, с подземными этажами.... Ладно, не важно. "Эспер" хотел в Ассии назвать местоположение этой цитадели, но они забыли его упомянуть или просто не дочитали, так как им помешали Марлин с Ацилоной.
   - Я вообще не понимаю, причём тут всё, что ты сказал.
   - Они хотят своими действиями настроить население против комитета.
   - И что? - Рика почесала затылок. - Что-то темно у меня в глазах.
   - Если им это удастся, то при случае, население не побежит прятаться в цитадель, и будет убито.
   - Ха-ха-ха! Ты смешной! Все настолько ценят свои жизни, что им будет плевать кому верить, лишь бы их защитили и укрыли.
   - Звучит разумно.
   - А для чего им смерть населения?
   - Не знаю, - последовал честный ответ.
   - Если они хотят стравить старого пня и население, то чего они вчера к нам припёрлись? Что это за фигня? Я чуть с жизнью не простилась!
   - Возможно, они ещё хотят помешать Марлин и нам собирать вызовы.
   - Ладно, пока не возьмём "языка" теории строить бесполезно об их действиях.
   - Разумеется.
   Рика замолчала. И она промолчала ещё следующие полчаса. Остальная партия была тоже неразговорчива. Елена спала на ходу. Вирра, которой Марлин через десять минут собственных малоправдоподобных рассказов о прошедшем бое являвшихся ответами на странные вопросы приказала молчать, несла уже менее большой камень и волшебницу на нём. Ацилона шла позади всех - даже более низкий Шинис с улыбкой до ушей предпочёл обогнать того, кто медленнее его.
   - Могу рассказать о кое-что твоём демоне - Анимамейте, - предложил Куроме, долго глядя на то, что Рика что-то хочет, но сама не знает чего. - Будет полезно....
   - Я нормальный человек! - почти прорычала воровка.
   - Хорошо, тогда не буду.
   - Нет! Раз уж назвался груздём, то полезай в кузов!
   - Ладно. Твой демон в отличие от остальных сам по себе ничего не представляет, как боевая единица.
   - Ну вот, - воровка развела руками. - Теперь я знаю, что я не только демон, но ещё и жутко слабый демон!
   - Кроме острых подобных лезвиям крыльев, которые можно использовать в бою, когда они не закрыты бронёй, у Анимамейта больше ничего и нет, - Куроме предпочёл игнорировать нытьё.
   - Я летать могла!
   - Все прошлые высшие демоны, кроме моего, имели крылья и могли летать, правда, они это практически не использовали.
   - Это почему?
   - А зачем? Разрушать и так всё можно было. Полёт использовались иногда для быстрого перемещения к новым жертвам.
   - Странно всё это.
   - Отличительным умением Анимамейта было то, что всех, чью кровь он выпивал в определённых количествах, он мог впоследствии призывать на поле боя, но уже в другой форме - полудемонов, по силе равных и иногда превосходивших убитых.
   - Фу, гадость какая. Кровосос поганый!
   - Так что Анимамейт специализировался на призывании своей небольшой армии и сражением с помощью неё.
   - А что, другие тоже так могли?
   - Нет. У каждого демона была своя особенность....
   - И у кого какая? Там же их много было?
   - Расскажу, что знаю. Мегами мог усиливать себя на некоторое время - я уже говорил. Плюс, он мог вбирать в себя силы врагов, у которых он пил кровь.
   - И тут кровосос!
   - Ещё он довольно неплохо умел управляться с миром Одина, который мы используем при чтении заклинаний. Арамаргоне имел на себе фактически живую броню, которая помимо "нерушимого занавеса" дополнительно защищала его и могла также использоваться для нападения. Митара был самым простым демоном. Всё что он мог - это уничтожать, и специализировался он на призыве креста, который выстреливал в поверхность планеты. Мой демон специализируется на открытии мечом в мир Одина небольшой щели, из-за которой любые связи в месте открытия навсегда рвутся. Так что если он кого-нибудь ранил мечом, то рана зарасти с помощью регенерации уже не могла. И, наконец, у Миягами были глаза под названием "Длань господа".
   - Это как твои что ли?
   - Нет, мои глаза были созданы на основе "Длани господа", так как Зантенцу был создан после Миягами. Так вот Миягами глазами убивал.
   Рика с неподдельным удивлением посмотрела на Куроме.
   - Да, он убивал и уничтожал взглядом, разрушая всё на клеточном уровне.
   - Как же его смогли остановить с такими-то глазищами? Ведь если закрыть веки, то и они уничтожатся!
   - Нет, глаза активируются по желанию владельца. К тому же он не сразу "хлоп", - Куроме моргнул, - и нету. На всё требовалось некоторое время. Но зато абсолютные защиты в виде "нерушимого занавеса" для него помехой не являлись.
   - Страсти какие! И как люди справились с этим всем?
   - У них к тому же тогда не было магии.
   - Не хотела бы я оказаться в том времени.
   - Мне теперь стало тяжелее с ней говорить, - размышлял Куроме. - Даже и не знаю, что я сам думаю по поводу того, что она согласилась буквально умереть за некое подобие предсказания.
   - Эй, ты чего это молчишь?
   - Да нет, ничего.
   - Чтоб не смел думать обо мне! - воровка стала внезапно считать, что теперь все вокруг только и делают, что кумекают над её действиями в битве с Мегами. - И про книгу забудь!
   - Хорошо.
   Крепость А, выглядевшая согласно названию, появилась в поле зрения только к обеду. Высокая стена, кое-как выстроенная из природного камня, скрывала за собой высоченную башню маленького замка и небольшой городишко, существовавший только благодаря торговле с практически интернациональным Изуверском и воровской Ассией. Из-за того, что война кончилась, ворота открывали тут любому нищему или путешественнику, хотя обычно оба эти понятия умещались во всех приходивших людях. Разумеется, врата не отворяли совсем. Они были слишком огромные и тяжёлые настолько, что только шестеро силачей, вращая лебёдку внутри крепости, могли их открыть. Всех пускали через маленькую дверцу с целым набором засовов и задвижек рядом с воротами. И торговые караваны проходили там тоже, чем сильно нервировали лавочников. Так как лошади не пролезали в маленькую дверь, все товары приходилось таскать в магазины города руками. Впрочем, местное население неплохо зарабатывало на работе грузчиками.
   - А, что такое? - Елена, шедшая с закрытыми глазами уже последней, ударилась лбом о дверной косяк - проём был ниже неё - и свалилась на землю.
   - Она и правда спала всю дорогу! - поразилась радостная Вирра - огромный валун пришлось оставить снаружи, так как он тоже не пролезал в дверь.
   - Я почти не удивлена, - заявила Рика. - Она держалась за твой хвост всю дорогу, так что тут и слепой бы смог идти.
   - Хвост? - полудракон взялась за сей атрибут и поглядела на него. - Ах, да. Иногда забываю. Я ведь полудракон!
   - То есть ты не заметила, что те стражники поглядели на тебя так, будто увидели настоящего дракона?
   - Я думала, они смотрели на костюм.
   Вирра была одета, как спортсмен: шорты, майка, нарукавники и наголенники с ботинками. Но извращенцы, однако, больше глядели на Марлин, чем на неё.
   Город оказался достаточно бедным. Броских, недешёвых и не зашитых нарядов ни на ком не было.
   - Хе, не зря я никогда не ходила в эти крепости, - корыстно подумала Рика. - Они даже ни разу не упоминались в ежегоднике "Это грабёж!"
   Во время воровкиных размышлениях о бедности, непригодном для жития жилье и прочих проблем людей Крепости А, Шинис каким-то хитроумным образом сумел нагрубить и повздорить с местными отморозками. Разумеется, мордобойную дипломатию он раскручивать не захотел, поэтому быстро спрятался в круге своих друзей, некоторые из которых решили расспросить местных жителей о гостиницах и подобном.
   - Отстаньте от меня, придурки грёбаные! - Шинис важно спрятался за Куроме. - Или он за себя не отвечает.
   - Что? Этот дистрофан с картонным мечом? - отозвался какой-то бугай, засучивая рукава.
   - Он вас голыми руками сомнёт до размеров спичечного коробка!
   Куроме придерживался нейтралитета, оглядывая окрестности пользуясь обычным зрением.
   - Всегда ненавидел приезжих! - бугай, которому было всё равно, кого бить, замахнулся на Куроме огромным кулачищем. - Ну, всё!
   Мечник тоже замахнулся в ответ и ударил кулаком в кулак. Здоровяк с выражением ужаса на лице схватился за кисть и согнулся в пополам - несколько фаланг были раздроблены.
   - А я ещё могу что-то, - подумал Куроме, но тут же ощутил потерю сил и упал на земляную дорожку, которыми был покрыт весь город из-за того, что на мостовую денег не хватало.
   - Ха! Видали? - тут же приободрился бугай, забывая что поломал себе кости в руке. - Я убил его всего за один удар!
   Марлин, понявшая, в чём было дело, немедля сказала Вирре:
   - Избей этих неандертальцев.... Э-э-э, это тренировка..., да! Тренировка по самовознесению над спокойствием и самообладанием!
   Сказано - делано. Вирра с нулевыми собственными мыслями по текущей ситуации практически без труда так отделала хулиганов, что те, когда отряд двинулся дальше, даже постеснялись что-нибудь обидное крикнуть вслед.
   Шинис снова проявил собственную гордость, сказав, что ему сон не нужен, и пошёл искать неприятности. Напоследок он заявил, чтоб остальные не тратили время во время отбытия из городка и его не искали - он сам всех найдёт.
   Гостиница, не единственная, разумеется, на весь город, оказалась видавшим виды сараем, если скромно выражаться. Радовало из всей ситуации только одно - отсутствие живности. Но и это наверняка было по причине того, что не было еды. Рика, открыв дверь в свой номер на двух человек, без лишних слов плюхнулась на кровать, отбив себе при этом лоб и грудь. Оказалось, что это просто простыня в заплатах искусно лежала на деревянной лавке, называемой хозяином "кровать".
   Делать ничего не хотелось. Воровка уныло перевернулась, потирая лоб и изучая почерневший, наверно от пожара, потолок. Через несколько секунд в комнату буквально влетел Куроме - это Марлин его чуть ли не ногами затолкала внутрь. Немного подумав, волшебница добавила:
   - Я же обещала, что не буду думать при распределении!
   Дверь громко захлопнулась, но потом заскрипела и попыталась вывалиться в коридор, но единственная "оставшаяся в живых" петля помешала этому.
   - Чёрт, тут же нет перин, да и пружин тоже! Эх, поганые деревяшки! Так ведь ничего и не услышишь, если рот закрыть! - послышалось через некоторое время из соседней комнаты.
   - Это она про что? - Куроме, конечно же, почти всё понял, но продолжил играть в дурака.
   - Про тебя! - Рика закрыла лицо руками - И меня....
   - Ты как? - тут мечник процитировал "утреннюю воровку".
   - Не то чтобы очень хорошо. Плохо, короче. Сейчас я чувствую себя совсем "выжатой" почему-то, хотя с утра было намного лучше. Ладно, пойду поищу их ванну что ли, или что тут у них? Надо охладиться....
   Рике жутко захотелось побыть одной и ещё побиться головой об стену, чтобы как-то отделаться от слабости. Конечно же, второе она делать бы не стала из-за желания не навредить себе. Обычно в прошлом она просто била себя по лбу ладонью - так воровка приходила в себя. Но такую слабость Рика не ощущала уже пару лет, если не считать беспамятство после посещения Хаотичной Синевы.
   - Да что ж такое? Я совсем вялой стала. Может, это из-за того что я выдохлась, а потом полдня была на солнце?
   Но Марлин быстро помешала одиночеству, пойдя вслед за Рикой.
   Ванная комната выглядела очень интересно. Кран, два металлических таза и мыло. Вода была ледяной.
   - Здорово, - хмуро подумала воровка. - Крепость действительно очень бедная. Интересно, за наполнение водонапорных башен тут вообще платят кому-нибудь? Она наверняка в замке. Хотя может быть и не там. Никогда не угадаешь, где в городе она находится.
   - Ха-ха, вот мы и одни! - Марлин поставила на пол скамейку, взятую откуда-то из коридора.
   - Чего ты радуешься? - Рика почувствовала, что жутко повеселит волшебницу, когда начнёт с себя снимать свою броню, неблагодарно названную "клоунским нарядом".
   - Ничего, - волшебнице снять с себя всё не составило вообще никакого труда. - Хочу узнать, что ты думаешь?
   - Это о чём? - воровка имела огромные трудности при раздевании.
   - О том, что меня, то есть нас, пара говнюков разбила на голову! - Марлин наполнила из немного поржавевшего крана тазик, "подогрела" его заклинанием молнии так, что вся вода превратилась в пар, чертыхнулась, и стала набирать снова.
   - По-моему, ты во всём виновата, - Рика все же разделась через несколько минут, а потом сунула голову под ледяную струю из крана.
   - Во ты закалилась-то! Эй! Я тут вообще при чём?
   - Ты не могла ответить паре зомбарей, а пряталась за "стеной".
   - Я, между прочим, защищала Ацилону, чтобы следующей "вспышкой" её не превратили в пыль! - через некоторое время нашлась Марлин, выливая на себя кипяток, чтобы согреться.
   - По-моему ты просто хотела их воскресить как-нибудь, опять потеряв часть тела при этом, - Рика предпочла обходиться ледяной водой.
   - Я вообще не про воскрешенных сейчас, а про того подымателя и лопуха в тельняшке.
   - Ну, да. Они нас разгромили. И что? Пока мы вместе, мы сильнее.
   - Это-то да, но что если в "Эспере" таких ещё с десяток, если не больше?
   - Даже если их и столько, то чего они на нас не нападают? - в словах Рики, которая уже судорожно тряслась от холода, был смысл.
   - Не знаю, может у них и так дел полно? Эй, что с тобой?
   Воровка тяжело опустилась на пол.
   - Ты что, совсем сдурела? - Марлин схватила подругу за предплечье, почувствовав, что прикасается к куску льда. - Ледяной водой!
   - Мне хреново, - сказала Рика. - От холода я хотя бы немного пришла в себя.
   - Ты сейчас можешь от простуды слечь! Жар, озноб и так далее!
   - Да нет. Смотри....
   Воровка буквально на глазах потеплела почти что до уровня балующейся кипятком Марлин.
   - Это ты как так смогла?
   - А ты так не можешь? - удивилась Рика.
   - Ну..., - волшебница гордо задрала глаза к потолку, - я могу лечить на себе повреждения таким образом.
   - Похоже, с помощью своего эфирного поля я могу управлять некоторыми процессами своего тела.
   - Ну, этому не так долго учиться: просто надо маяться фигнёй бесполезной крайне долго, но мне не охота.
   - Я теперь вообще могу не спать, не пить, не есть....
   - А вот плотские потребности этим ты точно не можешь заглу....
   Руки сомкнулись на шее Марлин.
  
   Рика вернулась в комнату довольно поздно. Конечно, био-броню не надо было чистить, стирать и зашивать. Но вот плащ порядком загрязнился от бросков об землю. Так что пришлось немного помочь в очищении этой весьма дорогой волшебной материи, которая от сильно присохшей грязи и травы никак быстро не могла отделаться сама.
   Чтобы повысить себя в глазах, воровка выдала:
   - Хех, а ты вообще знаешь, что такое личная гигиена?
   - Я могу вымыться и постираться, даже не снимая одежду, - сказал на это Куроме. - Магия....
   У него довольно часто были готовы ответы на слова Рики, с помощью которых она хотела казаться умной.
   - Ну, ты и вредный! Как можно жить, полагаясь всё время на магию?
   - Глупо не использовать то, что всегда есть.
   - Тут просто разные взгляды на одно и то же, - воровка сдалась.
   В это время за стеной громко засмеялась Марлин:
   - Она просто любит себя голую, да и мылась сейчас без мочалки, значит, и гладить себя любит....
   - Хм, сделай вид, что ничего не слышал, - попросила краснеющая Рика, но у Куроме и так был такой вид.
   Воровка пообещала самой себе, что больше громко говорить не будет - стены между комнатами являлись всего лишь двумя слоями досок, между которыми кое-где были старые газеты.
   - Она в одной комнате с Ацилоной. Но вампирша сейчас совсем никакая, значит, в отрубе. Это она сама себе там про меня парит? - Рика, чувствуя всё неудобство твёрдых досок, покрытых тряпкой-простынью, отвернулась к стене, противоположной граничащей с комнатой волшебницы. - Она, наверно, совсем тронулась. Значит, она действительно не может забыть дорогих людей, да и хочет "вернуть их себе" любыми способами.... Или ей просто из зависти хочется поглумиться надо мной? Да и чтоб я слышала?
   - Что и даже там у неё родинка есть? - в это время из-за стены раздался громкий удивлённый голос Шиниса.
   - Да, - не отрицала волшебница. - Очень специфическое место! Я давным-давно с трудом разглядела. Но теперь её там не увидать из-за того, что она не хочет там себя порезать при....
   - Я убью её! - Рика пулей бросилась в соседнюю комнату, где Марлин, совершенно не стесняясь, обсуждала тело подруги с малолетним эгоистом.
  
   - Я думал, ты будешь очень рада, если тобой станут интересоваться, - Шинис с хрустом вправил себе выбитое плечо, а затем быстро скрылся в двери, чтобы его снова не ударили.
   - Ты чего так кипятишься? - Марлин уже практически избавилась от двух здоровенных шишек на голове с помощью "лечения".
   - Ты совсем сдурела? - риторически заорала Рика.
   - В смысле?
   - Кто тебе вообще право дал рассказывать всем подряд про моё тело?!
   - А что, нельзя? - наивно спросила волшебница.
   - Чтобы вообще про меня никому ни слова!
   - Ну вот! - надулась Марлин, отворачиваясь к стене.
   - Ты ещё и обиделась на это? - Рика аж пошатнулась. - Да ты....
   - Сначала меняешь себе лучшего друга, а потом запрещаешь упоминать о себе. Вот оно как! Хочешь вообще меня от себя изолировать, да? - волшебница искоса бросила взгляд на воровку - та стояла с открытым ртом и выпученными глазами. - Ладно, шутка. Ты ведь сказала, что тебе хреново. Ну, вот я и попыталась поднять тебе настроение. Ведь получилось, да?
   - И ты думаешь, что парить первому встречному про мои инти..., то есть про меня, да так, чтобы я слышала - это для меня смешно?!
   - А что, нет? Со стороны наблюдающему, наверно, было смешно. Вон, Шинис радовался, даже несмотря на избиения....
   - Лучше исправляйся! - уходя, злобно пригрозила воровка.
   - Хех, - Марлин улеглась на кровать. - Немного активности всегда поднимает настроение. И каким образом мне исправляться? Голую её что ли рисовать и всем показывать? Но я очень плохо рисую, а магию создания изображений... я забыла.
  
   Ночью было бы тихо настолько, что можно было услышать жужжание комаров за окном, если б не пьяные песни, доносившиеся из бара по соседству. Но почему-то мешало спать это только одной Рике. Перехватив несчастную подушку, которую все-таки воровка буквально отняла у владельца ночлежки, поудобнее уже в одиннадцатый раз и опять сменив бок, заснуть снова не получилось.
   - Какого... только я не могу уснуть? - Рика бросила взгляд на Куроме, спавшего в почти что в такой же позе, в которой обычно стоял - скрестив руки на груди. - Это всё эта мелкая "гадость". Испортила абсолютно всё! Хоть мне и нет дела до этого мелкого выродка, но чтобы так непринуждённо ему рассказывать.... Блин. Почему нет сна? Я уже часа три с закрытыми глазами лежу и всё ещё не могу отрубиться? Да как так?
   Внезапно рядом с душащей подушку воровкой появилась низкого роста девушка с длинными каштановыми волосами.
   - Марлин, ты? Чего тебе? - пробубнила Рика, чувствуя кого-то.
   - Марлин? Я?! Нет.
   - Чего? - воровка сразу открыла глаза.
   Перед ней была неизвестная личность, чем-то походившая на Марлин.
   - Ты ещё кто? - Рика сразу незаметно потянулась к мечу.
   - Можешь не тянуться за оружием - я тут не для разборок в песочнице.
   - Хм, тогда зачем ты припёрлась сюда? Мешать мне спать? - воровка спросила ещё более наглым тоном, чем неизвестная.
   - Да ты не спала, так что я и не помешала....
   - Что тебе надо?
   - Скажу тебе одно - я из другого мира.
   - Тогда чего ты тут забыла? - Рика хотела спать, но не могла, поэтому с каждой секундой становилась всё наглее и злее.
   - Хе, твой интерес мне не поднять. Ну и ладно. Мне всё равно. Я скажу тебе только вещи, которые тебе надо знать.
   - Быстрее давай!
   - Да ты просто наглая избалованная девка! А ну слушай меня, живо! Я не по своей воле пришла сюда! Так бы я сюда в жизнь не явилась!
   - Да-да....
   - И с тобой тяжело..., - вздохнула неизвестная, скрипя зубами. - Я волшебница из другого мира. Я пришла сюда сообщить тебе о богах. В вашем мире, как и в нашем, существуют два бога. Они вечно сражаются до тех пор, пока один из них не победит. Победивший бог получает право делать с этим миром всё, что захочет, поэтому нельзя, чтобы хоть один победил. Нельзя, чтобы только один исчез! И нельзя дать никому из них даже шанса уничтожить другого. Нужно сделать так, чтобы они не могли сражаться и.....
   От такой сказки Рика заснула. Очнулась она, только когда её жестоко разбудили.
   - Эй, ты вообще меня слушала?
   - А? Что? Ты кто такая?
   - О, господи! - взмолилась волшебница качая головой. - Ладно, мне всё равно. Моё дело сделано. И совесть моя чиста.
   - А чего ты ко мне пришла, а? К другим не могла что ли?
   - Я могу приходить только к очень сильным волшебницам, так как только они в состоянии понять меня.
   - Так шла бы к Марлин. Она сильная волшебница..., сейчас спит за той стеной. Она по-извратски одета, так что ты сразу её узнаешь....
   - Нет.
   - Чего? - Рика потянулась.
   - Она слишком на меня по характеру похожа, так что она точно меня слушать не будет, к тому же ненавижу я этих с большими..., - волшебница из параллельного мира сделала странный жест руками перед собой.
   - Размерами не вышла? - воровка вновь открыла глаза.
   - Ах, ты! - разозлилась неизвестная, отчего по комнате пронёсся поток ветра, подняв ей плащ. - Ой! Время! Советую принять к сведению мои слова, потому что не хочу я неприятностей от вашего мира и....
   Волшебница исчезла.
   - Конечно, я всё понимаю, - Рика заснула, не принимая всё произошедшее всерьёз.
   Наутро это происшествие так и осталось незамеченным.
   - Ну и сны же у меня были, - воровка совершенно не выспалась, зато усталость прошла - универсальная кровь работала неплохо. - Бред какой-то. Это я себе что, саму себя выдумала, только маленького роста и с длинными каштановыми волосами? А, не важно. Лучше бы я выспалась, а не больные фантазии видела.
  
   - Так! - Марлин важно положила руки на стол после завтрака в соседней забегаловке. - У меня ко всем всего один вопрос: когда вы прекратите просирать мою мизерную зарплату?
   - В смысле? - Рика в последние два дня стала потреблять ещё меньше пищи.
   - Всё то, что мы делаем, то есть вы делаете, влетает мне в карман ветром! Я тут одна, кто тратит деньги на всех! Что это за такое? А?
   - То есть ты хочешь сказать, что платишь за всех?
   - Да!
   - Твой кишечный червь кормился на мои заработки полгода, а ты тут раскошелилась на пару дней, и уже в слёзы?
   - Нет! У меня денег почти не осталось! Я не знала, что тут целая ватага припрётся, поэтому не брала с собой много.
   - Ацилона же с тобой работает..., - сказала Рика, замечая, что вампир не слушает разговор.
   - Она отдаёт свой заработок мне.
   - И что себе ничего не оставляет?
   - Я у нас - финансовый центр, - разъяснила Марлин, чтобы у неё больше ничего не спрашивали.
   - И ты на мели.
   - Ага. Спёрла бы нам чего-нибудь, а то ведь с голоду все помрём, когда придём в Митте. Денег у меня ещё на одну ночёвку.....
   - Ещё чего! - отрезала Рика. - Я теперь самый законопослушный человек на свете! Красть больше никогда..., - тут воровка с силой стала разжимать челюсти и ворочать онемевшим языком, - не... буду.... Вот!
   - Тогда нам конец! Мне уж точно! - обиделась волшебница. - Я даже не знала, что Елена с голодухи столько сожрёт! У меня был расчёт только на меня. Я должна была вернуться в Немези с парой монет в кармане. Эй! У вас двоих, правда, что ли денег совсем нет?!
   - У меня нет, - сообщила воровка.
   - Тогда откуда ты взяла себе меч и этот наряд? Украла?
   - Что? Нет! Куроме купил. Хм..., - Рика посмотрела на своего друга, хоть и сидящего за одним столом со всеми, но при этом очень обособленно: - А у тебя есть с собой деньги?
   - Есть, - отрезал мечник. - Но мелочи нет.
   На стол упали три солнечно золотые монеты с огромными изумрудами в центре. Каждая такая "денежка" ровнялась ста тысячам зем. А, как известно, несмотря на инфляцию, прожить месяц при умеренных тратах можно на сто-сто пятьдесят золотых монеток. Но их "золотыми" можно назвать только с натяжкой. Просто цвет у них желтоватый, а содержание всем известного "аурума" в них всего один процент, а иногда и меньше. В СЕМах, серебряных единицах меры, содержание серебра было иногда аж пять процентов, но эти деньги были в ходу в основном на рынках и в забегаловках. В обычных уважающих себя дорогих магазинах всё ценилось в золоте.
   - Ни ***вырезано цензурой*** себе! - крепко выразилась Марлин, припав глазами к монетам и разбудив невиданным словом спавшую Елену.
   - А что значит ***вырезано цензурой***? - осторожно спросила Вирра, дожевывая сильно пережаренное мясо, удерживаемое трясущимися руками - у неё в качестве "магической" утренней зарядки было присесть сто раз, отжаться на руках не касаясь ногами земли сотню раз, ну и подтянуться сто раз.
   - Не важно, - замялась волшебница. - Это было сказано в сердцах..., от удивления. Забудь это слово.
   - Хорошо, - для полудракона забыть было даже проще, чем ничего не делать.
   - Откуда у тебя такие деньги? - удивилась волшебница. - Это же целое состояние! Хотя....
   - Целое состояние на мне, - воззвала к зависти Рика.
   - Я знаю, - обиделась Марлин. - Богатые буржуи! Ненавижу таких, как вы! Именно из-за вас моё детство было таким бедным и несчастным!
   - Твоя зависть болезненна, - заметила воровка, радуясь, что её последний удар по чужому самолюбию попал в цель. - Лучше бы пошла работать там, где больше платят.
   - Где много платят - очень скучно! Я уже знаю. Мне надо, чтоб и денег было много, и делать можно было всё, что хочешь.
   - Хуриа на посту сменить что ли намерена?
   - Нет не важно. У меня тут идея.
   - Опять какая-нибудь неоправданная жестокость?
   - Нет, ты ведь ненавидишь Шиниса?
   - Не совсем. Я просто терпеть его не могу.
   - Отлично. Надо смыться из города, пока его нет поблизости.
   Рика, не раздумывая ни секунды, согласилась с подругой. Перемещение к единственному выходу было быстрое, но осторожное. Вирру пришлось назначить присматривать за Еленой - тащить за руку паладина в тяжелых доспехах было тяжело, а отпускать нельзя, потому что тогда его можно было просто потерять по дороге.
   - Блин, опять я не додумала, как спасти Вирру от участи мышцеватого бугра, - каялась себе Рика. - Да и Марлин уже с ней смирилась. И довольно быстро. Что-то мне про нелепые вопросы со стороны драконихи верится всё меньше. Блин! Ну почему тут магов не видать? Я бы сразу вверила им Вирру. Хотя последнее слово будет не за мной, но это наивное дитя мне будет убедить проще, чем стырить монетку у нищего. Вот дьявол! Плохое сравнение! Ха-ха! Я все равно лучше всех на свете! За все мои годы воровства я не стала клиптоманкой. Для меня это был спорт. А в спорт придти или уйти из него очень просто.
   - А, вот вы где! - внезапно из-за угла вывернул Шинис собственной персоной.
   - Блин! - заорала Марлин, прямо ему в лицо.
   - Я уж думал, что заблудился в этом городке. За это я и не люблю всякие застройки. Люблю, чтобы на расстоянии взора всегда была видна линия горизонта. Хорошо, что вы пришли забрать меня с собой. Ну что, в путь?
   - Как же ты нагло врёшь, - сообщила Рика.
   - Не нравится. Ну, да. По-честному, я знал, что вы захотите слинять и бросить меня в этом бомжатнике, поэтому решил с утра подождать вас недалеко от ворот. С вашими финансами не очень-то хотелось занимать лишний стул в столовке.
   - А ты очень догадливый, - заметила Марлин.
   - Конечно. Люди очень предсказуемы. Знаешь одного, значит, знаешь всех. Но это лишь отчасти правда. Благодаря людской жадности можно не только предугадывать чужие действия, но и управлять ими. Эй! Я всё равно за вами пойду! - Шинис заметил, что все двинулись дальше, оставив его позади. - От меня не убежать так просто!
   - Надо же так нелепо попасться! - сказала волшебница Рике. - А ведь удачно начиналось?
   - Значит, от него нам не отделаться.
   - Но ничего. Он практически нормальный.
   - Это ты к чему?
   - Он хорошо относится к тому, кто к нему хорошо относится. Вчера он был довольно дружелюбный со мной.
   - Это потому что ты ему про меня рассказывала. Фактически издевалась надо мной за моей спиной!
   - Не важно.
   - Скрываешь свои родинки там? - раздался довольный голос за спиной. - Да не бойся. Не всё ли равно, где они?
   - А всё из-за тебя, - Рика уже практически съедала Марлин глазами.
   - Да ладно тебе, - отмахнулась волшебница. - Не обращай на него внимания - это же так просто.
   - Языком трепать - вот что просто!
   - Мне ж надо было как-то время убить до вечера, а у тебя не было настроения, - быстро придумала ещё одно оправдание Марлин.
   - О! - Рика внезапно остановилась, заметив знакомого, управлявшего довольно большой повозкой.
   - Чего там? - спросила волшебница.
   Шинис, шедший позади и глядевший по сторонам в поисках того, кому бы пакость устроить, даже не заметил установки и почти разбился о Рику, которая даже не пошатнулась от столкновения с тем, кто ростом доставал ей до груди.
   - Ого, как меня отпружинило! - Шинигами чуть не упал. - Чувствую три степени мягкости....
   Воровка немедля двинула несчастному мальчику в челюсть так, что тот сделал два оборота и повалился на землю, а затем побежала к знакомому лицу.
   - Куда это она? - сонно спросила Ацилона.
   - Увидела кого-то.... Эх, придется ждать.
   - Мерувин, стой! - заорала Рика парню в повозке.
   Человек в потёртом балахоне и остроконечной шапке с широкими полями тут же остановил лошадей и оглянулся:
   - Ммм. Рика, да?
   - Да. У меня тут к тебе дело есть, - сразу предложила воровка.
   - Ты довольно странная, если начинаешь разговор с тем, кого давно не видела, подобным образом.
   - Э-э-э....
   - Ладно, мне это не важно. У меня нет времени выслушивать истории о прошлом. Так чем могу помочь?
   - Не хочешь взять себе ученика?
   - Я вообще-то не учителем работаю....
   - Ты маг. А у меня сейчас один знакомый очень-очень хочет обучиться магии, но ему никто не хочет в этом нелегком деле помогать.
   - Ну..., - Мерувин задумчиво задрал голову. - Я сам-то не имею права учить, но могу захватить твоего знакомого в Нандо, где сейчас находится гильдия черных магов. Так устроит?
   - То есть сможешь обучить?
   - Я - нет, но гильдия сможет, наверное. Что это за человек хоть?
   - Ну, не совсем человек. Подожди немного.
   Рика быстро вернулась к остальным:
   - Вирра, сегодня настал твой звёздный день! - быстро обратилась она к полудракону.
   - Звездный день? Обычно звездной бывает ночь. Или нет?
   - Не важно. Пойдём! Я нашла тебе место, где тебя обучат магии!
   - Но я хочу, чтоб меня учила Марлин! - отрезала Вирра, чем усложнила обстановку.
   - Хм, - волшебница при этому задумалась: теперь ей уже было довольно привычно со своим академическим другом, ведь своими ногами в последние дни из-за него ходить много не надо было, и как следствие отличный отдых. - Ладно. Вирра, думаю, тебе будет лучше там.
   - Но я не хочу! Опять будут что-то непонятное говорить! Я не хочу непонятного!
   - Надо! Есть такое слово! Там тебя научат, а у нас ты просто станешь инвалидом!
   - Это ещё почему? Я же тренируюсь!
   - Позапрошлая ночь тебе ничего не сказала? - Марлин первой решила убедить полудракона.
   - Ночь не живая. Она не может говорить.
   - Нас хотят убить перцы, которые посильнее нас будут! И раз ты не очень хорошо соображаешь... в магии, то тебя прикончат в первую очередь. Убьют, то есть!
   - Да? - удивилась Вирра.
   - Конечно.
   - Но я всё равно хочу, чтобы ты учила меня магии! Я ведь делаю успехи?
   - Вообще-то со мной, если по-честному, у тебя не будет прогресса.
   - Почему? Я ведь тренировалась!
   - Потому что я сама в магии ничего не понимаю! - заявила волшебница.
   - Я в этом и не сомневалась, - подумала Рика.
   - Как? - Вирра вновь была поражена.
   - Вот так! У меня к магии природный дар! Я ничего в ней не смыслю, но могу её при этом использовать. Я даже ничему никого научить не смогу, потому что сама в этом ноль!
   - Тогда что же я делала эти дни?
   - Я перепутала книги по магии и атлетике....
   - Ууу, - Вирра погрустнела и задумалась.
   - Давай, ты же можешь просто пойти туда и выучиться на крутого мага! Это же не та академия, в которой мы штаны протирали! Это другая! Там даже..., - Марлин уже поняла, куда Рика захотела пристроить дракониху, - глава гильдии очень прикольный перец!
   - Ты его знаешь?
   - Конечно, он мой близкий кореш.
   - Да?
   - Разумеется.
   - Правда?
   - Просто иди туда обучаться!
   - Хорошо! - немедля согласилась Вирра.
   - Пойдём, - Рика повела полудракона в сторону повозки.
   - Хе, ловко вы отделались от ребёнка, - Шинис, потирая распухшую губу. - И как вам не стыдно?
   - Всё, что я сказала - абсолютная правда. Глава гильдии - Будест Риккил. Мы с ним фактически коллеги по работе.
   - Хм, не похоже, что ты врёшь.
   - Конечно, я никогда не вру, - похвасталась Марлин.
   - Да уж, - Ацилона поразилась подруге. - И как она сумела убедить Вирру не прибегая к безумному вранью и запугиванию? Но все-таки я почти ничего о них не знаю, так что мне это и не понятно. Спрашивать лучше не стоит.
   - А! Где это я?! - раздался голос Елены со стороны городских ворот.
   Паладин не заметила, как все остановились, поэтому пошла дальше пока не стукнулась лбом о стену и пришла в себя.
  
   Мерувин был страшно поражен - первый раз в жизни он увидал полудракона. До этого о них он даже и не слышал.
   - Приятно познакомиться. Я Вирра!
   - Здравствуйте. Моё имя Мерувин, - маг зачем-то протянул руку, от чего чуть не лишился её: у полудракона было ужасно сильное рукопожатие.
   - Надеюсь, вы сумеете меня обучить.
   - Конечно, - Мерувин сунул руку в карман и сгорбился, чтобы было не заметно, как он корчится от боли. - Мы ещё никому не отказывали.
   - Ладно, удачи вам! - Рика развернулась.
   - Пока. Пока Марлин! - Вирра помахала рукой. - Прощайте все!
   - Какое слёзное расставание, - подумала волшебница.
   - Надеюсь, скоро мы встретимся! Я стану сильнейшим магом!
   - На заметку: она не помнит ваши имена, - сказала Марлин всем.
   - Да? - удивился Шинис.
   - У неё на них очень плохая память, а мы имена практически не произносим, ибо у нас очень хорошие дружеские отношения. Так что у неё не было времени их запомнить.
   - Во она тупая! Да это ж совсем тормоз! И как она хочет магии научиться?
   - Кранты тебе, мелкий бог тупости!
   Шинигами вновь получил удар в голову.
   - Ха-ха, она врёт себе. Марлин очень ценит Вирру, поэтому не хочет держать её рядом с собой, потому что сама постоянно попадает в передряги, - Шинис, лежа на земле и дожидаясь возвращения Рики к остальным, сразу раскусил волшебницу.
   Очередной переход между городами начался. А что делать? Повозки нанять было невозможно: из-за крайне высокой стоимости гужевых животных, их использовали только для перевозки всего неживого - торговых товаров к примеру. Людям же волей свыше отпущено было перебираться пешком. И не магам это тяжело давалось. Приходилось брать себе провизии на несколько дней пути, чтобы не умереть по дороге голодной смертью. Конечно, крутые вояки-рейнджеры предпочитали брать с собой воду и всё, чем можно развести костёр. Питались они, естественно, тем, что добывали в дороге. Отряд "Спасение", который им вроде как остался и по сей день, так же теперь "трескал" всё, что попадалось в округе. Воды с собой теперь почти не брали - можно было пить созданную волшебство и крайне ледяную, хоть и привыкать к ней пришлось долго. А еды вокруг вроде бы и так хватало. По крайней мере, это все-таки оказалось получше, чем таскать с собой мешки с припасами. Правда, Ацилона вообще почти не ела, Куроме и Рика теперь тоже были не в категории объедателей. И Шинис сидел на голодной диете. Оставались вечно голодная Марлин, которая ничего не хотела только в периоды депрессии и скуки, и Елена, которая питалась в меру. И даже несмотря на это, деньги у волшебницы стали подходить к концу. Что ж поделать - ночёвка не на улице оказывалась не дешёвым удовольствием, а теперь, из-за атрибутики принадлежности к государственным органам, цену не только не сбавляли, но ещё и увеличивали. Ведь все, кто так или иначе связан с государством - реально богатые сволочи. Так думали в народе. И так было на самом деле. Вот только Четвертый отдел являлся исключением из правил. Наверно, из-за того, что они были слишком большими сволочами в плане не принятия во внимание ущерба при выполнении поручений от Хуриа.
   - Ну, что скажешь? - воровка через час вялой походки решила-таки догнать Куроме.
   - Что, - Куроме понял предложение вот так: "Ну, "что" скажешь?"
   - Дурак? Теперь понятно, почему ты в одиночестве.
   - Не важно, - замялся мечник. - Так что тебе надо?
   - Хм, - Рика всё же решила сначала спросить про свой сон, а то вдруг это совсем не сон. - Ты уже что-то говорил про битву богов.
   - Да.
   - А что будет, если бог останется один? В смысле, что другой помрет, а этот только один останется. Что тогда будет?
   - Хороший вопрос. Тут несколько вариантов, как я думаю. Первый - ничего не будет делать. Второй - будет делать всё, что захочет. Третий - умрёт сам, ведь, как известно из ковчега, противостояние этих богов вечно, и никто не смог пока победить. Четвертый....
   - Я поняла, - Рика ещё заранее догадалась, что у Куроме будет больше одного варианта. - А если будет второе? Что тогда?
   - Это или хорошо, или плохо. Бог может начать творить так называемые некоторыми "добрые дела", а может просто начать всё уничтожать.
   - А если последнее? Как остановить тогда разбушевавшегося бога?
   - Настанет конец нашего пути.
   - Чего это ты?
   - Не думаю, что вообще хоть что-то сможет хотя бы как-нибудь ранить бога или остановить его... на какое-то время. Против бога, увы, мы бессильны.
   - То есть, случись вот это, и нам трындец?
   - Вне всяких сомнений.
   - А пока их два, будет продолжаться битва? - Рика стала говорить одними вопросами.
   - Да. Знаешь, твои слова заставили меня задуматься.
   - Над чем?
   - Да нет, не важно.
   - К нему эта низкая магичка тоже что ли являлась? - подумала воровка. - Или он просто знает о её словах? А не важно. Надо его ещё "раскошелить" на знания. Правда, чем больше я узнаю, тем страшнее..., зато пополняю багаж знаний об этом мире. Теперь он мне кажется абсолютно другим по сравнению с тем, что было год назад. Интересно, я сама в это ввязалась, или меня опять же заставили? Да уж! Вот это вопрос! И спросить-то не у кого. А может кто-то раньше, да и сейчас и направляет наши действия себе во благо? Вот дьявол! Я становлюсь совсем параноиком! Такие мысли! Лучше бы я об этом не думала, и лучше б меня тогда эта вредная Ацилона не рассекретила. Теперь всё совсем перемешалось. Но началось-то всё с низкого старика в большой шляпе, Хуруна, и его так называемого "поместья". Ладно, тогда прямо так и спрошу у него при встрече. И пусть все слышат! Наверняка тут что-то не так! А может всё и так.... Или не так?
   К вечеру удалось добраться лишь до границы. Марлин из-за отсутствия Вирры что-то совсем расклеилась и своей скоростью передвижения тормозила всех. Даже полусонная Елена, которая даже не притронулась к обеду - она с закрытыми глазами пошла дальше, пока остальные остановились на обед. Ацилона практически восстановилась, хотя довольно неприятные следы от ожогов на ней так и остались. Куроме просто игнорировал боль, если она вообще была. Ранения от мечей техники "Металлический Феникс" уже давно зажили, а вот несколько отверстий от меча самого Каина пока что только "заштукатурились" тромбоцитами и эритроцитами. Ерлазул атаковал хитроумно - заставляя блокировать оружие крыльев, он протыкал врага своим клинком, нарушая нормальное функционирование организма.
   Граница между Рионо и Гиоро выглядела так, что хотелось плакать. Если думать, что это "какое-то там начало послевоенного периода", то это означает врать самому себе. На границе всё было так всегда. Небольшая землянка и будка с давным-давно отвалившимся шлагбаумом, где дежурили трое пьянчуг, время от времени бегавшие в ближайший город или покупавшие себе провизию прямо у эмигрантов, а иногда торговцев. К слову, на пограничном посту Рионо не было вообще никого. В Гиоро границу хоть кто-то "стерёг".
   - Кто? Куда? Зачем? - на автомате выпалил самый трезвый из пограничников, лежащий в маленькой будке один на один метр на куче сена с гитарой в руках.
   Двух остальных не было видно и даже слышно - видать, очередной марш-бросок за провиантом.
   - Представитель правительства, далеко, затем, - ответила Марлин, опережая всех и проходя первой.
   - Так, - постовой нанёс засечку на правой стенке будки, что означало: один человек прошёл из Рионо в Гиоро.
   - Трое человек, в Гиоро, просто так, - Рика сказала за всех.
   - Ага! Врёте! - заметил пограничник, выскакивая из будки. - Вас тут аж пятеро, кроме той, первой!
   - А эти двое - не люди, - воровка кивнула в сторону Ацилоны и Шиниса. - Да и если всё по-честному, то из оставшихся только один вроде как человек, и то под сомнением.
   - Ну и ладно.
   Добавилась ещё одна засечка.
   - Это ты что только что сказала? - "зачтокала" Марлин.
   - А, не важно, - Рика решила оставить все тайны за собой: она помнила, что про "ковчег" говорить не надо, но на всякий случай не стоило так просто разбрасываться и знаниями Куроме, а то вдруг тот вообще из-за этого больше ничего не скажет.
   - Я самый настоящий человек вообще-то! - важно произнёс Шинис, а затем, встретив суровый взгляд, попятился: - Ладно, молчу.
  
   - Что-нибудь ещё расскажешь? - Рика легла головой на ноги Куроме, пока тот с умным видом сидел под деревом и ни на что не обращал внимания.
   - Марлин сейчас вскипит от злости, - рассказал мечник.
   - Да? - Рика обернулась: волшебница своей механической левой рукой раздробила в пыль часть камня, на котором сидела перед костром. - Не важно. Без Вирры ей просто теперь не с кем поговорить....
   - Не очень-то она с ней говорила.
   - К тому же она завидует.
   - И притом чёрной завистью.
   - Ей просто надо головой повзрослеть, - воровка поглядела Куроме в глаза, в данный момент не выражавшие ничего. - Так что там интересного?
   - Где именно?
   - Везде! Ты ж обещал делиться со мной интересными сведениями....
   - Могу тебе кое-что рассказать про Древо жизни, Лайв 3.
   - Ну, я и так кое-что про него знаю.
   - Но вот что ты плохо знаешь: под Рионо находится громадный подземный комплекс, лаборатория.
   - Ну, как-то неудивительно звучит, - зевнула Рика.
   - "Подземка" - это фактически другой мир, не такой как тут.
   - В смысле?
   - Там живут практически одни так называемые настоящие люди, не клоны, как мы. Клоны там тоже есть, но их довольно мало, да и используют их не подобающим образом. И живут они так же, как и мы - практически ничего не зная о "другом мире". Фактически изоляция. Там же в "подземке" находится и известное тебе дерево Госпел. Как раз под лесом Изо.
   - Ну, это довольно странно, что у нас два мира в одном. Им там без света не темно?
   - Да нет. Там технологии и знания настолько невероятны, что ты мне не поверишь. Если ты представила себе кучу темных комнат и коридоров, то, увы - это лишь отчасти правда. Там есть достаточно большие области, которые не отличить от полей и лесов нашего мира.
   - Это как они смогли такое сделать?
   - Я же сказал, что там всё по-другому. Да и ты была в части этой лаборатории....
   - Что? - задумалась воровка. - Он знает про мой сон и то МБМ-01? Нет. Быть такого не может. А если он в мои мозги лазил? Память читал! Вот козлина!
   - Ковчег находился в части этой лаборатории, которая отсечена от всего остального.
   - Что? Та пирамидка?
   - Да. Это тоже часть лаборатории. И давным-давно это так называемое плато с гробницей находилось в горе. Вход располагался в глубокой пещере, но он был просто запасным и не единственным. Тогда туда ещё можно было зайти через саму лабораторию. Но однажды туда упал метеорит, отчего все горы там так причудливо расположены. Гору уничтожило, и часть лаборатории стала видна всем. В "подземке" целый район от такого удара завалило так, что его до сих пор никто даже не пытается расчистить. Правда, это и не столь важно.
   - Почему? Охота через такую даль переться в эту гробницу так называемую?
   - Там просто находится лишь один из архивов, исторический, где собрана история людей. Почему-то комитет посчитал, что она не нужна. Да и ковчег там был в безопасности - войти туда ведь так просто нельзя.
   - Странные они.
   - Да уж. Это почему-то идёт в обход их тяги к порядку и рациональности.
   - И что дальше?
   - Лаборатория существует не просто так. Там идёт не обычная беззаботная жизнь....
  
   Хвойные леса Митте показались через два дня. Это были громадные вековые ели. Голубые ели! В смысле цвет. Лес поразил сразу и надолго. Ёлки были действительно очень громадными. Такие высокие деревья встречались разве что ещё в Волшебном лесу.
   - Надеюсь, тут хоть белок нет, - важно сказала Рика.
   - Нет, это нормальный лес, - сказал Куроме.
   - Какой ещё нормальный? Ты погляди! Да там высота огроменная! Метров сорок точно есть.
   - Тут же Феникс обитает. Вот его сила и повлияла, - вставила слово Марлин, делая при этом вид, что всё знает. - Ой!
   Волшебница почувствовала что потеряла сознание на секунду и из-за этого чуть не упала.
   - Что это за такое? Я как будто отключилась! - заорала она.
   - Поздравляю, - торжественно объявила Рика, - ты прошла обряд посвящения....
   - Чего?
   - Теперь ты тоже чувствуешь слабость! Небось, больше не хочется собой гордиться, что ты такая раз такая и раз этакая?
   - Ещё как хочется! Таким фуфлом меня не остановить!
   - Она безнадёжна, - подумала Рика. - С ней мы каши точно не сварим.
   - А! Откуда тут дерево?! - в это время Елена подошла к огромной ели, стукнулась об неё лбом и проснулась.
   - И эта тоже....
   - Ну, что? - Марлин жутко обрадовалась. - Спалим лес?
   - Постой, - остановил Куроме.
   - Чего это? Ведь только недавно были разговоры, что чем быстрее, тем лучше.
   - Его надо поджечь волшебным огнём, а не молнией или ещё чем-нибудь.
   - Ну, конечно волшебным! Чем же ещё?
   - Ты не знаешь школу огня.
   - Ну, вот! - по интонации было ясно, что Марлин разочаровалась во всех и всём, кроме себя. - Сами тогда пожарище устраивайте.
   - Да, нам нужен волшебный огонь, - согласилась Ацилона.
   - И ты туда же....
   - Заклинание должно быть высокого уровня, поэтому, естественно, Феникса получить никто и не мог практически. Чёрные маги Гиоро не так уж сильны, ведь почти все книги в Рионо....
   - И откуда такие глубокие познания? - волшебница надулась, как мышь на крупу.
   - Инструкции от господина Хуриа.
   - Не смей больше уважать его! Он слишком много знает и ничего не говорит.
   - Да, это плохо, - неуверенно согласилась Елена, - наверно. А что мы делаем?
   - Собираем крутых монстров, чтобы люди помирать не начали в ближайшее время. Вот!
   - О! - паладин сильно удивилась, но потом вспомнила, что где-то слышала более полную версию.
   - Мне надоело вас слушать! - заорала Рика, видя, как остальные что-то совсем потеряли былой дух жажды огня. - Karea boa!
   - Постой! - только и успела крикнуть Ацилона.
   В небе стали появляться довольно большие огненные шары и дождём сыпаться в лес.
   - Ковровая бомбардировка, - поняла Марлин.
   Из чащи леса донеслось эхо ломающихся деревьев, гул и треск от пожара. Тридцать пять шаров-бомб упало в густые заросли елей.
   - Довольно сильно, - подумал Куроме. - Я всего четыре десятка смогу.... Она при тренировке, возможно, сможет ещё больше.
   - Ого! Вот это да! - Марлин радовалась непонятно чему. - Класс! Первый раз вижу настоящее пламя до неба!
   - И чему ты радуешься? - хмуро спросила Рика.
   - Люблю разрушение и уничтожение!
   - Да уж. Многие психи тебе бы позавидовали.
   Внезапно над лесом появилась огромная птица, которая... горела! Пожар исчез, и следа не осталось. Даже дыма больше не было. Иллюзия? Да, иллюзионное заклятье. Лес обычными способами поджечь было невозможно. Он просто не загорался. И тут действительно помогала сила Феникса. Но при использовании крутых заклинаний огня создавалась иллюзия горения, и потом появлялся Феникс. И конечно он материализовался для того, чтобы жестоко расправиться с поджигателями, а потом продолжить свой сон.
   - Ё моё! Эта здоровенная птица... горит! - внезапно прокричала Марлин.
   Рика с недоумением поглядела на неё.
   - Но должен же был хоть кто-то это сказать?
   Елена тоже хотела выговориться, но у неё был вопрос: "Почему птица горит?" Немного поразмыслив над тем, что она слышала раньше, стало ясно, что спрашивать нечего. Феникс - огромная огненная, и поэтому вечно горящая, птица.
   - Нападёт? - Ацилона покосилась на Куроме.
   - Он самый добродушный из всех. Не знаю, - сказал мечник, даже не пытаясь ничего сделать.
   Рика от яркого свечения прикрыла глаза. Марлин была готова заморозить всё на свете при случае. Елена, не чувствуя почему-то опасности, смотрела на Феникса. Ацилона, услышав мнение, немного расслабилась. Шинис же стоял с очень важным видом, говорившем, что он убьёт любого взглядом.
   - Вот вы и здесь, - Феникс изрядно уменьшился в размерах и опустился на землю прямо перед Марлин. - Долговато.
   Несмотря на пылающей тело, трава вокруг Феникса даже не начала сохнуть.
   - Что ж поделать. Широка страна большая, - съязвила Марлин.
   - Шива, Азурногар и Левиафан уже у вас.
   - Шива?! - удивилась волшебница. - Нету её у нас!
   - Хм, - Феникс пристально поглядел на мечника.
   - Есть, - сказал Куроме.
   - У тебя? - ещё больше удивилась Марлин. - Так что ж ты раньше молчал?
   - Будет четыре, - продолжила огненная птица. - Это на какое-то время решит проблему.... На очень короткое время.
   - Атомоса, Фенрира как-нибудь тоже добудем.
   - Нужен высший демон. Без него никак....
   - Ах, да. Нам тоже говорили что-то про время, - вспомнила волшебница.
   - Времени остается мало. Я приму вашу сторону, потому что я единственный из всех вызовов, кто осознает опасность положения....
   Марлин даже не успела извлечь из-за спины шарики, куда должны помещаться волшебные монстры, как Феникс засиял белым светом и лучами переместился в руку волшебницы.
   - Да уж. Думаю, это был самый умный вызов.
   - С чего ты взяла? - Рика взглянула на оранжевый и аквамариновый шарики в руке подруги.
   - Левиафан сразу же стал нам вваливать.
   - Вот Шива, - Куроме протянул синеватый шарик.
   - Лучше пусть они будут у тебя, - быстро решила Марлин. - Ты как-то понадёжнее будешь.
   - Но ведь работа твоя.
   - Ладно, беру.
   У волшебницы было уже три шарика.
   - Отлично! Четыре.
   - А я вижу только три, - сказала Елена, с трудом "переваривая" диалог Феникса с Марлин.
   - Четвертый тут, - волшебница переложила все шарики из правой руки в левую. - И ещё два бы притарить. Но где?
   - Может, утром подумаем? - зевнула Рика. - Я уже совсем выдохлась. Два дня скучных походов. По-моему, Гиоро какое-то унылое. Такое ощущение, что тут вообще ничего интересного нет. Даже живности новой не видели.
   - Может, лучше до города дойдём?
   - До него надо через лес топать часов десять, а очень скоро стемнеет. И в лесу я ночевать... совсем не хочу!
   - Ладно. Я что-то тоже не хочу там.
   Ацилона промолчала. Хоть Куроме и был рядом, но белки, встреченные ранее в лесу Амии, были слишком внушительные.
   - Костёр разожжешь? - спросила Марлин у оранжевого шарика.
   - Чтобы вы спалили этот замечательный бор? Нет уж, - ответил Феникс.
   - И без тебя справимся.
   - Правильно. Учись самодостаточности.
   - Беру слова назад. Ты не умный, ты "умник".
   - Мне неинтересна твоя болтовня.
   - Ловко он тебя отшил! - порадовался Шинис. - Не зря он действительно поумнее остальных.
   - Я б его быстро порешила.
   - Поэтому он и не стал зря силы тратить. Он просто понимает всё намного лучше, чем другие.
   Костёр, разумеется, развели и без Феникса. Теперь огненные навыки Рики были очень востребованы. Не то чтобы очень, но использование молнии, вызывало судороги в ногах. А чтобы их не было, надо было вовремя подпрыгнуть. Просить Ацилону - она сама не хотела поджигать что-нибудь - Марлин никогда не собиралась из-за самомнения.
   - Вот дьявол, - воровка попыталась сесть, но неряшливо упала. - Хорошо хоть на попу, а не лицом вниз.
   - Потеря сил? - заметил Шинис.
   - Что-то тебя ни разу не колбасило. Хотя выдрыгиваешься так, будто самый крутой.
   - О, я далеко не самый. Да и я просто умею этого не демонстрировать, как удаётся вам.
   - Уже пару раз в день стабильно, - думал Куроме. - Месяца два-три максимум есть.
  
   - Ха-ха-ха! Ура! Всё сделано! - радовалась Марлин, сидя перед ярко горящим оранжевым шариком.
   Ему пришлось, в конце концов, подсобить. Он не выдержал, чувствуя, что в костер, разведенный Рикой, надо будет скоро подбросить не гнилых трухлявых поленьев, найденных в лесу, а свежего хвойного дерева, которое надо будет срочно срубить.
   - Ну, вот, а говорил, что не будешь, - заметила воровка.
   - Что ж поделать. Пришлось пойти на уступки вандалам, чтобы они хотя бы на время остановились от причинения вреда всему и вся.
   - Тебе-то зачем костер нужен? - Марлин хмуро поглядела на Рику. - Вчера ты сказала, что этот костюмчик тебе даёт всё - и тепло, и холод..., и особенно может кое-где расстегиваться.....
   - Да? - неподдельно удивился Шинис.
   Глаза воровки немедля сузились, пронзив взором волшебницу. Рике огонь нужен был просто так. Глядя на него, она обычно быстрее засыпала.
   - Нет. Это неправда, - быстро согласилась Марлин.
   - Хм, что-то у тебя былой дух совсем пропал.
   - Не важно. Главное, что работа у меня вся сделана! Следующую неделю-другую можно здорово ничего не делать! Правда, всё это время я буду топать в то здоровое поместье в Астории.
   - И что ж это тогда будет за безделье? - заулыбался Шинис. - Ты ж будешь не на кровати валяться, а постоянно идти.
   Марлин задумалась, а потом стала нести какую-то странную чушь о видах безделья и основах ничего не делания.
   - Блин, она б ещё улицу и номер дома назвала, - испугалась Рика. - Вообще дура. Здоровое поместье. Да по одному этому описанию уже можно найти дом старого чёрта. Старинных больших домов за оградой там по пальцам пересчитать можно. Блин, не удивлюсь, если завтра утром мы не обнаружим мелкого пакостника. Хотя и не так страшно это. Думаю, Хуриа намного круче, чем кажется.
   Так оно и случилось. Не прошло и десяти минут, как Шинис куда-то запропастился. Но этого никто не заметил. Он и раньше таинственным образом исчезал, но в этот раз всё было по-другому. Было заметно, что Ацилона тоже обнаружила, что в этот раз Шинигами исчез гораздо быстрее и незаметнее обычного. Она решила немного отойти от огня, так как из-за яркости поблизости зрение в темноте притуплялось, и поискать его вокруг, но внезапно свалилась.
   - Это уже надоело, хотя и случается довольно редко, - подумала вампир. - Но, похоже, его нигде нет.
   - Что-нибудь ещё интересное скажешь? - Рика по-прежнему не устала.
   - Я? - на всякий случай спросил Куроме.
   - Ты. Вот напали на нас демоны. Что делать? Чем отбиваться? Пушка-то есть, но она одна.
   - Ещё есть белые маги, мы - оружия.
   - И всё?! Что-то маловато....
   - В "подземке" почти готов к испытаниям совершенный голем.
   - В смысле?
   - Его почти полностью перевели в эфирный план.
   - Чего-чего? И что такое есть "голем"?
   - Большая человекоподобная машина. Ну, фактически большой демон, только он за нас. И этот почти как заклинание. То есть это не простая железяка, которую можно легко "достать" мечом. Так же специально для этого голема натренировали мага. Всё, что мне известно - её имя Рей. Можно сказать, что она и голем - это то же самое, что и Марлин с Азурногаром. Маг и его призванное существо. Только вот этот голем не совсем простой....
   - Ууу, что-то я начинаю чувствовать сонливость от твоего рассказа, - внезапно сказала Рика, а потом добавила: - А ты умеешь говорить просто и понятно, если захочешь.
   - Мне что-то тоже не по себе, - подумал Куроме. - Лес так действует?
   - Всё, хватит мне на сегодня, - воровка быстро сунула себе под голову скомканный плащ.
   - Подозрительно быстро она сегодня отключилась, - мечник не собирался так просто сдаваться. - Может, ей это не интересно. Для чего она меня спрашивает о всяких "тайнах"? В этот есть что-то подозрительное. Конечно, Ацилона и Марлин ничего этого не слышат. Елена вообще сонная бродит. Только появление Феникса её взбодрило. Шинис, похоже, сейчас ищет Хуриа. Рика всё это спрашивает не просто так. Может, через всё это она скрывает, что хочет поговорить о нас, и о том, что было за последние годы? Хмм, мне особо тут нечего говорить. Я почти не знаю, что из этого - настоящее. Время покажет.
  
   - Раньше для меня этот мир был один, а теперь он совсем другой, не похожий на тот, прежний. Всё изменилось. Зачем я на это подписывалась? Зачем я вообще стала воровать? После приюта Наруки идти-то было некуда, а жить на что-то было надо. Кому нужна слабая малолетка с не очень хорошим здоровьем? Никому. В Ассии оказалась гильдия воров, которая всегда была рада свежим членам, которым ещё нет тринадцати. Их можно было перевоспитать. Но не всех. Я почти и не изменилась. Но с ними не пришлось долго оставаться. Нелепые правила.... Наверно, они были только для "молодых". Гильдия "благополучно жила" благодаря тому, что время от времени кто-нибудь приходил с целью притворить в жизнь заказное убийство. Пока люди существуют, они будут друг друга убивать. Это изменить невозможно. Всеобщая ненависть в природе людей. Мне было противно от этой мысли, поэтому с гильдией пришлось вскоре проститься. Но необходимые навыки у меня были. Чтение соответствующей литературы позволило узнать очень много о ловушках и замках, о технологии строительства некоторых зданий. Пока люди существуют, они будут красть друг у друга. И это не изменить никак. Но с этим пришлось жить. Я чувствовала, что многое в приюте бесследно забыла. Его имя? Не знаю. Внешний вид? В тумане. Что было до приюта - вообще не знаю! Мне в приюте дали имя и фамилию Рика Синос. Про прошлое имя мне удалось кое-что вспомнить. Мне говорили, что моё настоящее имя - название древнего демона. Потом в бумагах я узнала, что это имя было Анимамейт. Так это глупо. Бояться имён. И меня из-за этого боялись. Кто-то узнал моё настоящее имя, поэтому со мной никто не разговаривал, но я и сама ни с кем не пыталась говорить. Потом эти бездари, и он, кто спас меня. Человек, который о тебе ничего не знает - самый полезный и опасный. Он не знал, поэтому с ним было просто, с ним можно было находиться рядом. Но что потом? Он загадочно исчез. Через какое-то время я сбежала из приюта, но его нигде не нашла, поэтому отправилась в Ассиию, расположенную на пару десятков километров южнее Наруки. Когда я вступила в гильдию и туда вернулась, то узнала, что его больше нет. Но... я тогда даже подумать не могла, что такое может случиться. Потом это стало казаться странным. Ведь никто в Наруке, как я выяснила, даже не знал про него. И я не поверила, стала ходить по миру и искать его. До этого я видела сон, что мы пообещали друг другу встретиться вновь. Именно из-за этого я стала постоянно ходить по городам в поисках. И вот они закончились. Если бы я не пошла в Асторию красть кольцо Исы, то ничего бы этого не случилось, но и тогда бы я до сих пор была ни с чем, и не знала бы столько так называемых "тайн" этого мира. Значит, мне повезло. В попытках плыть против течения я нашла то, что искала, значит, и дальше надо стараться не просто бессильно плыть. Вот дьявол! Что за фигня тут мне снится? Не хочу этих дурацких подделок! Теперь с этой кровью, не моей, я знаю немного, что там было. Всё это про приют - враньё! А?
   Рика проснулась, чувствуя, что её начинает судорожно трясти. Стояла тёплая удивительная ночь. Конечно, тёплой она была благодаря хитроумной био-броне, которая была в буквальном смысле волшебной. На небе ярко горели звёзды, и сияли луны, точнее осколки одной луны. Но что-то было странным. В воздухе ощущался некий необычный запах, который чем-то напоминал слабый дух смеси пыли камнедробилки, масла, ржавчины.... Стоп. Ночь была почему-то совсем не теплой, и луна была всего одна, почти что круглая, точнее шарообразная.
   Тут воровку осенило. Она была... неизвестно где! Обнаружив себя лежащей на какой-то обширной крыше с торчавшими кое-где коробами с металлическими зонтами, Рика поняла, что что-то тут не так. Осторожно встав и глянув вперёд, мысли подтвердились. Кругом был... город. Но не совсем обычный, не такой как Ассиия, Астория и даже не похожий на центр Карада. На расстоянии взора располагались высокие многоэтажные здания, между ними подобно жилкам на листе были проложены широкие дороги, на которых находились какие-то странной формы "вагончики" и "повозки". Ещё необычные объекты - высокие столбы с проводами, какие-то вывески, некие коробки, висящие под окнами высотных домов.
   - Странный город, а может это и есть "подземка"? - была первая мысль. - И как это я умудрилась сюда попасть? Провалилась что ли?
   Всё выглядела настолько ново и необычно, что даже глаза заболели из-за ярого всматривания в темноту.
   - Уже проснулась? - Куроме подошёл к Рике.
   - У! А! Мать твою! - воровка изрядно струсила от такой бесшумной неожиданности, но сразу же последовал бодрый и весьма правильный вопрос: - Где мы?
   - Я практически копия архива истории людей. Мы в городе, но, думаю, ты и так это поняла.
   - Разумеется. Только это не простой город....
   - Раньше, ещё до демонов и во время первого прибытия тьмы города выглядели именно так.
   - Да? По-моему очень безжизненно выглядит.
   - Тут нет людей.
   - Ну, не зря я так себя чувствую потерянно.
   Тут Куроме кашлянул и сказал кое-что весьма удивительное:
   - Из-за обилия знаний мне иногда снится подобное. Мы в моём сне практически. Точно не знаю, но вероятность правильности моих слов очень высока. Не многие люди и клоны знают всё так детально.
   - Чего? В твоём сне? Да это ж бред! - Рика, разумеется, не поверила. - Как такое возможно? У каждого свои сны! И он как хочет, так ими и ворочает!
   - Но у меня немного не так. У меня кошмары. И вот это он. И сон бесконечен.
   - А? Да что ты мне паришь! Я хоть и не была в нормальной школе, но много чего знаю. Меня так не проведёшь.
   - Я знал, что ты не поверишь. Так же это единственное место, где совсем нет магии. Мы тут фактически простые смертные.
   - И правда, - Рика чувствовала, что хочет пить - сразу после покидания Карада, она училась управлять собой, поэтому после сна ей вообще пить и есть больше не хотелось, а тут такое.
   Тренировки прошли даром. Немного растерявшись, воровка собралась и решила поверить Куроме на слово:
   - То есть мы застряли в старом городе без людей и магии навечно? И это ещё твой сон?
   - Да. Но, не навечно. Сон можно... и нужно прекратить.
   - Как? И что значит "нужно"?
   - Тут опасно. Смертельно опасно.
   - Дда? - Рика с ужасом поглядела по сторонам.
   - Пока ещё нет, но скоро будет.
   - И в чём проявляется опасность? Падать с крыши высоко? - воровка, поняв, что не стоит всему так буквально верить, поэтому решила отнестись с юмором к словам.
   - Это, конечно, да, но нежелательных гостей вроде нас с тобой постараются убить.
   - Это кто? Людей-то нет... Демоны?
   - Не совсем. Я им названия не давал. Скажу так - это "создания ночи". Лучше не спрашивай пока про них. Пошли.
   Куроме подошёл к какому-то каменному "сараю" на крыше и открыл дверь. В нём оказалась лестница вниз.
   - Куда это мы?
   - Заканчивать сон.
   - А как его закончить? Ты ж сказал, что он бесконечный.
   - В этом сне творится нечто странное, - Куроме зачем-то начал с предыстории. - Сон закончится, когда мы подымимся на крышу одного, я бы сказал "особенного" здания.
   - Надеюсь, в нём не триста этажей.
   - Нет, всего три. Это школа.
   - Да?
   - И странное то, что во сне место моего появления от школы становится с каждым разом всё дальше и дальше, но в этот раз оно почему-то стало ближе, где-то раза в два.
   - А школа далеко?
   - Сейчас - несколько километров.
   - Фух, да тут тогда час максимум.
   - Не стоит так легко ко всему относиться.
   - Посмотрим, насколько мы спортивные.
   - Экономь силы, - предупредил Куроме.
   - Это ещё зачем? - Рика уже устала считать пройденные лестничные проёмы.
   - Они очень нужны, когда магии нет. Скажу еще одно: твое нахождение здесь весьма подозрительно.
   - К чему это ты клонишь? Я это и сама поняла, но ты как-то необычно последние слова произнёс....
   - Возможно, что в реальности кто-то использовал на нас магию, связанную со снами или иллюзиями.
   - То есть на нас напали?
   - Вполне возможно, - Куроме говорил с такой интонацией, будто ничего не случилось.
   - А не могла это Марлин сделать... просто так по собственной тупости?
   - Вряд ли. Ей это незачем.
   - Тогда надо срочно просыпаться! Надо закончить этот бред..., пока нас не убили там!
   - Да.
   Спуск вниз по лестницам был довольно долгий. Когда высотный дом был, наконец, покинут, Рика уже чувствовала сильное желание лечь спать. Но на всякий случай проконсультировалась у "знатока" прежде чем что-нибудь порекомендовать от себя:
   - А если в твоём сне заснуть, то что будет? Сон во сне?
   - Возможно, но лучше не спать.
   - Это ещё почему?
   - Скоро увидишь.
   - Ты меня прямо пугаешь, - недоверчиво сказала воровка, изучая окрестности.
   Асфальтовые дорожки, столбы с проводами, странные знаки, вывески, автомобили виднелись тут и там. Этот город был крайне непривычным. Но Рика быстро освоилась. Ведь в любом городишке есть дороги и дома, не так ли? Тут то же самое, но в немного другом стиле.
   - Что это? - тут воровка решила спросить, и подкрепить вопрос указанием на желаемое пальцем.
   - Автомобиль, транспортное средство. Давным-давно это средство использовалось для передвижения.... Можно кое-как сравнить это с повозкой, - Куроме добавил последнее предложение, увидев, что Рика немного удивилась.
   - И что, лучше, чем ноги?
   - Раз в десять-двадцать быстрее, так же можно увезти довольно большое количество груза или несколько пассажиров.
   - Хмм. Откуда ты это знаешь?
   - Я даже знаю, как это работает, возможно, даже смогу этим управлять.
   - Тогда вперёд! Зачем идти куда-то пешком? Ведь можно использовать подручные средства.
   - А ещё недавно ты говорила, что магией, как подручным средством, пользоваться....
   - Ладно, поняла! Не хочешь?
   - Нет, просто нет топлива ни в одном автомобиле. Это вещество необходимо, чтобы автомобиль мог двигаться, - мечник довольно долго, по сравнению с обычным, думал над простым ответом. - То есть воспользоваться этим средством передвижения мы не сможем.
   - А других нету?
   - Есть, но они недостаточно быстрые.
   Воровка задумалась ещё больше. В это время она с Куроме вышла на пересечение с какой-то широкой улицей, проспектом, и мечник, схватив её одной рукой за плечо, а другой за грудь, немедленно вместе с собой вернул за ближайший угол дома.
   - Ты что, совсем что ли?! - Рика, отпрыгнув, дёрнулась, будто получила разряд тока. - Лапать ме....
   - Тише, - порекомендовал Куроме.
   - Чего? - совсем тихо спросила она.
   И тут воровка увидала прямо перед собой тускло светящуюся девочку в белом платье и в большой широкополой шляпе. Она вышла из-за автомобиля-фургона, стоявшего неподалеку.
   - Опять ты тут, - сказала она.
   Куроме не отреагировал.
   - Мне? - спросила Рика, думая, что обратились к ней.
   - Ему.
   - Я над собой не властен, - неясно сказал мечник.
   - Инструктаж нужен? - осведомилась девочка.
   - И так всё ясно.
   - Это твои игры, так что всё зависит только от тебя.
   - А ты кто такая? - нарушила диалог воровка.
   - Я? Не знаешь?
   - Нет.
   - Я - это ты.
   - Чего? - Рика на всякий случай присела на корточки, чтобы разглядеть лицо под полами шляпы, но девочка опустила голову так, что кроме кривой улыбки ничего увидеть не удалось.
   - Он всегда помнил тебя. Но ты осталась в его памяти такой, - девочка указала на себя.
   - У меня волосы белые, а у тебя с какой-то желтизной.
   - Его память подпортили, так что он не помнил цвет волос, знал, что они - светлые, и всё. Но ты так когда-то одевалась.
   - Хм, смутно помню.
   - Это уже не важно, раз вы нашли друг друга.
   - Раз мы нашли, то почему ты тогда здесь? Нас же двое теперь.
   - Он часто сравнивает тебя настоящую с прошлой. Ладно, хватит пустой болтовни, - резко сказала девочка, чем заставила Рику немного поверить в то, что она когда-то была такой. - Я ухожу. А тебе, - воровка удостоилась кивка, - советую быть начеку. Если он тебя и закроет собой, то останется идиотом на всю жизнь. Он теперь совершенно простой и смертный, как и ты. Твоя броня тоже не более, чем красивая тряпка....
   Девочка исчезла.
   - Значит, странные одежды мне ещё тогда нравились, - поняла Рика, а потом спросила у Куроме: - Что значит "останешься идиотом"?
   - Этот сон из архива истории в моей голове. Из-за моей смерти здесь он будет... не знаю даже, повреждён что ли. И это повреждение отразится на большом количестве нейронов в коре мозга, так что с мыслительной деятельностью могут начаться проблемы. Так по крайней мере она мне сказала в самый первый раз.
   - И ты ей поверил?
   - Но ведь я тебе верю.
   - Ммм, - Рика отвернулась, - а тут можно умереть? А что будет со мной тогда? Я ж в твоём сне.
   - Не знаю, но лучше не проверять.
   - И как можно умереть?
   - Этого лучше тоже не пробовать.
   - А чего ты меня схватил? - воровка чувствовала, что начинает потеть не только от неясности ситуации, но и от чего-то другого.
   - Осторожно выгляни и погляди вдоль проспекта.
   - И что это за хрени?
   Рика вдалеке рядом со столкнувшими машинами заметила странных черных существ, слабо светившихся красным светом и напоминающих шестиногих собак.
   - Это один из видов "созданий ночи".
   - А говоришь, что не дал им имён.
   - Могу просто назвать их "тварями".
   - Ладно, не важно. А что ещё есть?
   - Да, человекоподобные, летающие....
   - И откуда они здесь?
   - Странные ты вопросы задаешь. Это же кошмар. А что за кошмар без странных тварей?
   - У каждого свои ужасы. Тебе бы больше пошло убийство людей, чем какие-то монстры непонятные, - решила Рика.
   Куроме, услышав это, еле заметно погрустнел.
   - И, я так поняла, они нас убьют..., да? - воровка начала фразу уверенно, а закончила уже с сомнением.
   - Да. Они атакуют всех, кроме себе подобных.
   - То есть тебя.
   - И тебя. Они и на "маленькую Рику" нападали.
   - И ты её спасал?
   - Нет. Она просто исчезала.
   - То есть, она может пользоваться магией тут, а ты говорил, что тут волшебства нету.
   - Хм, ты всегда волшебна, - краем рта улыбнулся Куроме.
   Рика на такой комплемент ответила поворотом спиной к мечнику.
   - А по тебе раньше было невозможно сказать, что ты стеснительна, - понял он.
   - С тобой совсем... не интересно. Ты довольно неплохо "видишь" людей, - быстро ответила воровка.
   - Не интересно?
   - Да, было гораздо веселее, когда ты косил под дурака. Всё, хватит! Пора заканчивать сон! - Рика немедленно развернулась. - Если на нас там..., в обычном мире напали, то времени немного!
   - Этот сон - одна секунда.
   - Чего?
   - Он же вечен. Вечность и мгновенье - почти одно и то же.
   - Всё, пошли, - воровка старалась избежать странных прозорливых слов Куроме. - Значит, этих тварей надо избегать?
   - Да, но этого уже не получится.
   - Почему? - Рика глянула в ту сторону, куда глядел мечник и всё поняла. - Вот дьявол!
   Странное существо с шарообразным телом, тонкими руками, заканчивающимися массивными предплечьями и огромными ладонями, ногами с двумя когтями на каждой вместо пальцев, и головой, больше напоминающей челюсти огромной рыбы, чем обычный "котелок" стояло на другом конце дома и изучало гостей этого мира.
   - Это человекообразный?
   - Да, - четко ответил Куроме, наконец, мельком подумав о своём, так как раньше мешала сосредоточиться воровка с её вопросами:
   - А может это подпространство? Мир внутри миров, как тогда. Не может быть. Наверняка сейчас пришёл он. И ему такое место не известно. Но он смог проникнуть в сон и нейтрализовать этим сразу двух демонов. Опасный парень. Мне повезло, что хотя бы это попалось - оно не занимает времени. Так что он ничего не успеет сделать. Ладно, потом подумаю о том, как быстро очнуться и контратаковать Мерокею. Сейчас надо не умереть тут, а то тщетны будут все мысли.
   - Эй!? Ты чего замолчал? И что делать? Его надо прикончить!
   После этих слов из-за дома вывернула еще пара десятков таких же созданий.
   - Голыми руками его забить тяжело, - быстро сказал Куроме, хватая Рику за руку. - Нужно разжиться оружием, чтобы продвинуться дальше хотя бы на километр.
   - Мечом? - воровка сначала испугалась такого жеста, но потом пересилила себя и стала успокаиваться.
   - Автоматической винтовкой или пистолетом-пулемётом, - мечник немедленно побежал и потянул воровку за собой.
   - Что?
   - Это оружие почти такое же, как и эфирные пистолеты.
   Воровка с удивлением обнаружила, что несмотря на весь свой атлетизм и способности к быстрому бегу, она немного медленнее мечника. Это её поразило ещё больше. Она раньше думала, что Куроме такой мощный и скоростной из-за своей способности усиления физических параметров эфирным полем. Но оказалось, что и сам по себе он довольно неплох. Если бы он не тянул её за руку, то она бы почти наверняка сразу же отстала.
   Все "человекообразные" создания ночи немедленно кинулись в погоню, правда, крайне медленно и неуклюже. Зато присоединившиеся "шестиногие собаки" были довольно быстрыми.
   - Ладно, для простоты будем звать их человеками и собаками, - предложила Рика.
   - Мне это как-то безразлично.
   Куроме резко остановился, схватил с земли какой-то длинный металлический уголок и с размаху сбил одну из прыгнувших собак. Это её, однако, не остановило. Ещё одна подбежавшая "шавка" вцепилась в правую руку. Куроме немедля проткнул ей бок уголком. Как увидела воровка, так называемые ей собаки имеют довольно нетрудно пробиваемую кожу и, похоже, совсем не имеют костей.
   На асфальт как из ведра хлынула черная вязкая жижа. Первая собака вновь совершила прыжок и "наделась" на уголок, прошедший сквозь пасть.
   - Бежим быстрее, - Куроме вновь схватил Рику за руку.
   - Тебя укусили! Надо срочно найти бинты.
   - Это не страшно. Правое предплечье металлическое, и я всегда его использую, как щит.
   Теперь воровка погрустнела. Куроме не воспринял заботу всерьёз. Да и сказана она была с заметным сарказмом.
   - А они не ядовитые?
   - Нет, но если ранят мышцу, то будут очень болезненные ощущения.
   Куроме свернул в какой-то переулок, с разбегу выбил ногой трухлявую деревянную дверь, втолкнул Рику в неосвещенное помещение, а сам в первый раз глянул назад.
   - Никого.... Пока что. Не стоит терять времени.
  
   - Да ты просто истекаешь кровью! - воровка заметила, что из рваной раны на правой руке мечника вытекает что-то уж больно много.
   - Да уж, похоже, что к искусственной коже "проросло" слишком много сосудов, - Куроме попытался перемотать рану рукавом, оторванным от найденной рубашки.
   - Кстати, а где это мы? Напоминает чем-то кузницу... или мастерскую.
   - Почти.
   Мечник скрылся за дверью между двумя столами с инструментами. Рике ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Следующая комната выглядела однозначно как магазин..., магазин оружия. Воровка сразу уловила сходство между эфирными пистолетами, а заодно и виденным ею пулеметом, и тем, что располагалось на стенах и витринах в этом помещении. Куроме взял швабру, немедля разбил стекло узкого шкафчика и достал из него ружье и несколько коробок патронов к нему.
   - Это всё оружие? - наконец, спросила Рика, быстро освоившись и расколошматив найденным стулом стекло, отделявшее её и инструменты самообороны.
   - Да. Таким оно было раньше. Вместо эфира - патроны. Гильза с порохом, в которой находится металлическая пуля. И патроны..., - Куроме на секунду задумался, - конечные, так что надо брать в основном их.
   Мечник даже продемонстрировал наглядно свои слова, показав и "разобрав" попавшийся в руки патрон.
   - Хорошо, - Рика, уже успевшая перекинуть через плечо лямки нескольких винтовок оставила себе одну. - И к разному оружию разные патроны?
   - Да. К тому, что ты оставила - вон те, в зеленых коробках с цифрой "7,62".
   Куроме собирался очень быстро. И Рика это хорошо понимала. Он тут, похоже, очень освоился. Мечник одел на себя под плащ кобуру с двумя пистолетами, покидал в рюкзак какие-то металлические "рожки", высыпал туда синих и красных патронов, сложил в маленькую сумку странные "грушеобразные штуки", .... Действия были очень четкими. У воровки все было тяжелее. Глаза разбегались от такого изобилия. Сразу же загорелось чувство "Опробовать всё на ком-нибудь". Но чувство "Какое всё тяжелое!" победило.
   - Отлично, - через некоторое время сказал Куроме, меняя на руке повязку. - Вот.
   Мечник протянул воровке, которая в итоге свелась к одной-единственной винтовке и почти сотне патронов для неё в карманах, пистолет-пулемет.
   - А не много? Ведь патроны кончатся, - Рика почему-то решила лишнего не брать.
   - У тебя оружие с низкой скорострельностью, неэффективное для ближнего боя, так что это может пригодиться.
   - Ну, хорошо.
   Воровка вместе с пистолетом-пулеметом получила небольшую сумку от противогаза с восемью "рожками" в ней.
   - Тут патроны? - удивилась она.
   - Да. Они собраны в обойму. Смотри внимательно.
   Куроме забрал у Рики оба оружия, и разрядив в стену весь их боезапас, показал и рассказал, как надо с этим обращаться.
   - И ещё: даже незаряженным оружием не целься в себя... или меня.
   - Понятно.
   Куроме был удивлен. Когда Рика держала пистолет-пулемет, он практически не шевелился. Похоже, она сейчас была спокойна и бесстрашна. И это было хорошо. Психологическая поддержка не требовалась. А мечник не смог бы её по-нормальному оказать, учитывая свой характер.
   - А вот мне еще что интересно, - воровка внезапно начала говорить до выхода из магазина.
   - Да? - Куроме открыл дверь и осторожно оглядел узкий переулок.
   - Ещё когда мы тебя тогда повстречали... около развалин ворот недалеко от Карада, ты выглядел дохлее, чем сейчас. Ты что, качался?
   - Вроде того, - мечник решил, что все-таки придется использовать буксир, схватил Рику за руку и побежал по темным улицам.
   - А зачем? Ты ж и так был непобедим, - теперь воровка восприняла этот жест нормально и не стала пугаться.
   - Стало происходить то, что требует подготовки.
   - И что же это?
   - Во-первых, место моего появления во сне стало удаляться от точки конца сна.
   - А во-вторых?
   - Появились создания ночи, и их количество стало расти с каждым разом.
   - А их раньше не было?
   - Первые два раза - нет, - Куроме отпустил руку, а затем несколько раз выстрелил из ружья в воздух.
   Две бесформенные желеобразные субстанции немедленно шлепнулись на асфальт.
   - Это летающие? - Рика даже не успела услышать или заметить врагов.
   - Да... были.
   - То есть этих тварей раньше во сне не было? - в этот раз воровка буквально сама подала руку.
   - Не было.
   - Тогда откуда они взялись?
   - Не знаю, но началось всё это как раз после твоего исчезновения, - мечник ухитрялся на ходу одной рукой заряжать зажатое в подмышке ружье.
   - Генетическая чума?
   - Возможно, она слабо воздействует на нервную систему постоянно, и редко - очень сильно, поэтому мы и чувствуем эту "секундную слабость".
   - Вот оно что. И часто этот сон у тебя был?
   - Сейчас уже двадцать второй раз.
   - Ничего себе! Когда ж ты успел?
   - После твоего исчезновения... мне часто хотелось лежать с закрытыми глазами и ничего не делать, и я засыпал нечаянно.
   - Странный ты.
   - Ничего, прорвёмся. С тобой у меня всё должно получиться, - Рика почувствовала, как Куроме сильнее сжал её руку.
   Она даже немного порадовалась. Конечно, она во снах иногда грезила остаться с этим психопатом вдвоём, но только не таким образом. Но и такая ситуация для неё почему-то казалась довольно подходящей. Вдвоём стрелять злобных тварей! Как это круто!
   - Но если не справимся, то нам конец, - мечник спокойно начал и так же спокойно закончил.
   Теперь стрелять вдвоем злобных тварей уже не было так весело, как секунду назад. Ведь твари тоже не безоружные старички-инвалиды безногие. Они могут летать и даже быстро бегать! И их... очень много! Рика это поняла, когда нечаянно оглянулась. Врагов было много. Хорошо, что все они были сзади.
   Куроме свободной рукой выудил из сумки, спрятанной под плащом, две гранаты.
   - Что это? - на всякий случай спросила Рика.
   - Граната. Эта оборонительного типа с большим радиусом поражения. Ни в коем случае не использовать на открытой местности. Выдергивается чека - вот это кольцо - и через пять секунд... море трупов.
   Куроме завернул за угол, бросив до этого два "гостинца" за спину. Взрывы раздались ровно через названный интервал, вслед за ними последовали звуки, чем-то напоминающие дождь из мяса.
   - Да, этот сон проще. Тут я неплохо ориентируюсь и много чего знаю. И надеюсь, что этих знаний не будет мало для нас двоих.
   - Знаешь, я хочу кое-что сказать, - Рика остановилась.
   - Да? - Куроме тоже пришлось прекратить движение, так как стоящего человека было бы уже тяжело тянуть за собой.
   - Нас хотят прикончить какие-то твари, а ты настолько мертвецки спокойный, что я просто поражаюсь, - воровка говорила таким тоном, будто знала всё наверняка. - Ты и тут что ли неубиваем?
   - Не совсем так. Просто самое тяжкое, что я тут терпел - несколько сквозных ранений и потеря одной руки. И то это было всего лишь на третий раз.
   - Ни хрена себе! Руки!
   - Да, они все-таки догадались, что я использую руку, как щит, так что оторвали её.
   - И ты так спокойно говоришь.
   - Главное - остаться живым.
   - А как ты всё узнал, что и как делать?
   - Это ты мне помогла советами....
   - Хм, понятно, - сразу вспомнилась маленькая Рика.
   - Лучше больше не останавливаться, а то....
   Куроме одним движением сбил воровку с ног - прямо на уровни её груди пролетели два чёрных "шипа" и с громким чавканьем разбились о стену позади.
   - Это ещё что? - Рика от страха нажала на спусковой крючок своего пистолета-пулемёта, который, согласно болтавшейся на прикладе бирке именовался "М5", и с тридцати патронов попала четырьмя в одного из "человеков", вывернувших из-за противоположного здания.
   Пораженный пулями немедленно обмяк и повалился на асфальт, выпуская на него черную лужу. Куроме в это время пристрелил второго.
   - Они ещё и стреляют? - воровка, наконец, убрала задревеневший палец со спускового крючка.
   - Да, - Куроме помог ей перезарядиться.
   - И все из этих тварей стреляют?
   - Так называемый тобой "собаки" - нет. Но они не очень метки и не слишком дальнобойные. К тому же их "заряды" имеют такое же происхождение, как и они сами.
   - То есть? - перебила Рика.
   - Их можно сбить. Все создания ночи - оболочка, в которой эта черная жидкость. Их довольно просто ранить подручными колющими средствами. Зато вот руками даже не повредить.
   - Да это ж просто бред какой-то!
   Рику вновь пришлось тащить за руку. Она настолько потеряла интерес, что сама двигаться уже не хотела.
   - Значит, наши шансы умереть тут просто колоссальные!
   - Ну, не знаю.
   Куроме резко затормозил, хватая дробовик двумя руками - они вывернули на улицу с целым полчищем собак. Рика немедля, а заодно и не глядя, то есть совсем не целясь, открыла огонь. Благодаря плотность врагов, в этот раз эффективность стрельбы была в разы лучше. Куроме в это время пару раз выстрелил и рванул из небольшой сумки под плащом ещё две гранаты.
  
   Время медленно шло. Насколько медленно - неизвестно, но одно было ясно. Что-то было не так. Куроме молча намотал себе на ногу последний из найденных в аптечках автомобилей бинтов. Рика сидела с выпученными глазами, глядя на растекающееся "чёрное море". Скоростных собак остановить удалось лишь получив серьезные повреждения. В этот раз атаковать "щит" Куроме почти не стали. Рика почему-то всех заинтересовала намного больше.
   Если бы Куроме её не заслонил, то сейчас бы на ней был почти десяток рваных ран. А так всего пожеванная нога и рука у ходячего "маньяка самопожертвования", коим воровка в сердцах назвала своего лучшего друга.
   - И зачем ты такой, а?
   - Хм, а я читал, что это является вполне нормальным.
   - Тупые книжки? - Рика, на всякий случай обработав на себе все небольшие царапины какой-то зеленой жидкостью, называемой "йодом" согласно этикетке, всерьез задумывалась о том, чтобы каким-нибудь образом раздобыть броню. - Да это ж только там вся фигня! Умереть вместо кого-то! Да ты идиот! И чо делать тому, за кого ты помер? Суицидничать? Ему ведь... одному... плохо будет.
   - Значит, тебе будет плохо?
   - Да! Так и знай, что все твои старания по спасению меня пройдут даром, если ты сам дух испустишь! Всё, вопрос закрыт. Да, я немного нерасторопная из-за того, что мне тут всё очень ново, и я не умею пользоваться таким оружием. Но не надо пытаться меня всё время спасать.
   - Хмм, - Куроме задумался.
   - Далеко нам ещё?
   - Тут я всего три раза был, но думаю ещё кварталов восемь.
   - Блин, тут каждый квартал - метров двести-триста! Кстати, а броню нельзя одеть в плане защиты?
   - Ты же видела сколько их. При таком числе врагов главное - мобильность, - Куроме шагнул и понял, что все-таки его довольно крепко "укусили".
   - Ты как? - Рика немедленно оказалась рядом.
   - Сойдёт. Конечно, уже таким быстрым я не смогу быть.
   - Доигрался в героя.
   - Не понимаю, чего тебе не нравится, - Куроме в этот раз пошёл быстрым шагом.
   Рика же решила от него не убегать, поэтому пошла рядом, держа М5 наготове. Куроме, естественно её немного побаивался, учитывая её манеру стрельбы - длинная очередь в район ног.
   - Подозрительно преобладание твоего желания не дать мне умереть над безразличностью.
   - Я и не дам тебе умереть.
   - Эх, - Рика стала краснеть. - Ладно, я... я пойду..., то есть сбегаю... в общем побегу поглядеть как там дальше... в смысле, нет ли вдали никого.
   - Постой.
   - Чччего? - воровка пыталась перебороть стеснительность.
   - Тут лучше идти медленно, оглядывая всё и не шуметь.
   - Почему?
   - Здесь, на подходах к школе, много летающих, поэтому внимательно осматривай стены. В воздух гранату я кинуть уже не смогу.
   - Ясно, - Рика, поняв, что невооруженным взглядом на темных небоскребах мало что разглядишь, сняла с плача винтовку. - О, это и правда подзорная труба... с какими-то шкалами и перекрестием.
   - Оптический прицел. В перекрестие "ловишь" кандидата в трупы, задержка дыхания, плавный спуск....
   - Я помню.
   Внезапно от странных чувств воровке стали приходить в голову довольно необычные мысли. Она сразу поняла, что в этом виноваты последние действия Куроме.
   - Мы тут с ним совсем одни. Кругом эти высоченные дома, да и в них этих монстров нету, может быть. И если там спрятаться и заняться этим, то всё будет нормально - ведь это же сон. А в реальности ничего и не будет. Всё останется как есть. И под меня будет не подкопаться. Фу, блин! Что за изврат?! - Рика аж побагровела. - Я стала думать, как эта больная Марлин! Господи! Что происходит? Нет, я ни за что не опущусь до её уровня! До двадцати шести ни-ни. Нет! Стой! Надо срочно думать о чём-нибудь простом! Надеюсь, он тут мысли читать не может, да и ничего необычного не заметил.
   - Не бойся, - Куроме положил Рике на плечо руку, от чего та вздрогнула словно от удара током. - Тут пока никого нет.
   - Чччего тттебе?
   - У тебя руки тряслись так, будто ты целую неделю не спала, занимаясь тяжелым трудом.
   - Тттяжелым трудом? - воровка немного попятилась. - Откуда он узнал мои мысли? Стоп! Это я сама расценила это как тяжелый труд. Нет! Иди на фиг Марлин! Ты проклятая извращенка! Это из-за твоего дурного влияния, я стала такой.
   - Всё в порядке? - Куроме недоумевал, глядя, что Рика, изредка останавливаясь и глядя по стенам через прицел, не могла удержать оружие более-менее неподвижно и полсекунды.
   - Да, теперь уже всё нормально, - воровка, наконец, собралась, начав думать о том, как автомат, висевший за спиной Куроме, прыгает по зеленому лугу.
   - Успокоительное не нужно?
   - Всё в порядке. Теперь уже точно всё, - воровка немедленно перестала о нём думать.
  
   Темные улицы были заполнены монстрами до отказа. Благодаря снайперской винтовке Рики удалось незаметно настрелять несколько десятков "летучих тварей", медленно ползавших по стенам небоскребов. Собаки больше не появлялись, что являлось действительно хорошей новостью. Они оказались самыми опасными противниками из-за своей скорости.
   - Странно, мне кажется, или их становится всё больше? - внезапно сказала Рика. - У меня почти не осталось этих... больших патронов.
   - А вот это плохо, - Куроме понял, что не надо было учить воровку стрелять - она только после десятка промахов научилась попадать в цель из винтовки, хотя и это было огромным прогрессом для человека, который почти не умеет пользоваться таким оружием.
   - Вот и всё.
   Рика выстрелила из винтовки в последний раз, и некое подобие жука-носорога с крыльями, как у летучей мыши, свалилось откуда-то сверху прямо на асфальт, издав громкий звук шлепка.
   - Наверно, стоило с собой взять тележку? - спросила через мгновенье воровка.
   - Да нет. Теперь придется медленно и тихо пробираться вдоль стен.
   Это занятие понравилось Рике куда меньше предыдущей стрельбы. Пришлось действительно медленно пробираться дальше. Спиной к стене. И еще постоянно оглядывая всё вокруг, особенно темное небо.
   - И так было каждый раз?
   - Практически. В одиночку я мало расходовал боеприпасы, полагаясь на незаметность. Хотя этого можно и не делать.
   - Правда?
   - Но ты ведь уже пообещала наложить на себя руки, если что.
   - Ах, да, - воровка вспомнила, что Куроме ранен в ногу, и теперь не может бегать, особенно быстро.
   Так прошел почти час.... Врагов не было видно, хотя до этого несколько "человеков", пара собак и с десяток летающих были пристрелены из ружья, а ещё какие-то мелкие непонятные твари, чем-то похожие на гусениц с конечностями, как у пауков, заработали себе отверстия от пуль здорового револьвера.
   - Всё, - внезапно сказал Куроме, закончив перезаряжать и проверять всё своё оружие. - За этим домом школа.
   - Ура! - очень тихо порадовалась Рика.
   И тут случилась старая история. Едва Куроме осторожно выглянул из-за угла, как целый скоп созданий ночи, заведомо ждавший его около школы, обнаружил жертв.
   - Назад! - мечник немедля выбросил две гранаты, на ощупь определив, что осталась последняя.
   Рика в этот раз сориентировалась очень быстро. Винтовка без патронов, которую она непонятно зачем не стала выбрасывать, немедля влетела в окно первого этажа дома, разбив стекло.
   - Быстрее!
   Воровка прыгнула..., но что-то тут, во сне, совсем не получались никакие акробатические трюки. До заветного окошка было всего метра три, а высоты прыжка явно не хватало, чтобы ухватиться за что-нибудь и подтянуться.
   Куроме, увидев, что победа всё ещё далеко, быстро взобрался на подоконник, схватил Рику за руку и втянул в помещение.
   - Твою мать! - воровка схватилась за окровавленную голень, из которой торчал черный шип. - В меня... попали!
   Куроме немедленно вытащил его, чем причинил подруге ещё больше страданий.
   - Ай, ***вырезано цензурой***! - Рика сжалась в комок.
   В это время один из летающих жуков появился в окне, и сразу же получил отверстие в голове, если это была она.
   - Надо пройти вглубь, - сказал Куроме, быстро заменяя гильзу в револьвере на патрон.
   - Ты с ума сошёл? У меня такое ощущение, будто ногу оторвало!
   - Прости.... Надо было сначала тебя....
   - Дурак! Я сама виновата, что такая хилая и не смогла сама первой влезть! - Рика, тяжело вздыхая, выделила слова "сама".
   - Идём быстрее.
   - Не могу, - воровка, когда оказалась на руках у мечника, почувствовала, что кусок ноги ниже места ранения сейчас отвалится.
   В это время несколько аналогичных шипов показали острия из стены.
   - Они этим могут и такую толстую стену пробить?! - Рика сразу поняла, что надо было сразу отползать подальше, а не припираться.
   В это время еще два "жука" показались у окна и сделали залп шипами. Куроме уже покинул комнату, но не успел отойти достаточно далеко. Шипы прошили тонкую перегородку насквозь, и один из них угодил мечнику в плечо. Жуки, воодушевившись видом лужи крови на полу, проследовали через помещение и дальше оказались застреленными.
   Куроме в это время перешёл с ружья на автомат. Хоть и рюкзак за спиной изрядно полегчал, зато ноша спереди серьезно отяготила положение. Открыв замок на металлической двери и выбравшись на лестничную клетку, а заодно и поднявшись на пару полетов вверх и войдя с помощью варварского расстреливания замка в другую квартиру, Куроме повалился на спину.
   - Эй? Что с тобой? - Рика, забив на текущую с ноги кровь, быстро вытащила из плеча мечника черный шип.
   - Левая рука онемела.
   - Сейчас.
   Воровка, прыгая на одной ноге, скрылась в одной из комнат, а потом быстро вернулась с простыней в руке. Сделать перевязку на плече оказалось куда тяжелее, чем на ноге. Теперь Куроме лишился в левом плечевом суставе нескольких степеней свободы. Рика же примотала себе к голени какие-то ножки от табурета так, что теперь могла ходить уже на двух ногах.
   В это время на площадке появились двое человекообразных. Не сразу заметив открытую дверь, они растеклись по полу черными лужами. В этот раз из автомата стрелял Рика, пока Куроме пытался переделать чужую "медвежью услугу" по перевязки своего плеча в более-менее нормальную повязку.
   Рика уже неплохо освоилась с оружием. Она даже заметила, что при непрерывной стрельбе ствол задирается вверх, поэтому старалась уже не выпускать магазин за одно нажатие на спусковой крючок.
   - Мы окружены, - Куроме слышал взмахи крыльев снаружи. - Их около сотни.
   - И что? У нас целый рюкзак патронов! Всех порешим.
   - Хм, да ты очень оптимистична.
   - Конечно! Я оптимистичный пессимист! - Рика подковыляла к двери с отстреленным замком и закрыла её, просунув одну из оставшихся ножек от табурета между ручкой и стеной так, что теперь дверь было не открыть снаружи.
   И тут стёкла в комнатах рассыпались. По звукам было ясно, что ввалилось не меньше десятка созданий ночи.
   - Эти, которых ты назвала "гусеницами" могут карабкаться по стенам, так что приоритеты на убийство их и летающих самые высокие, - Куроме забрал у Рики автомат и быстро распахнул дверь в ближайшее помещение, оказавшееся кухней.
   Туда уже пролезло семь гусениц и два летающих жука.
   - Они долго осматриваются, у меня много времени, чтобы всех пострелять, - сказала сама себе Рика, стоя в коридоре и осторожно выглянув в дверной проём соседней комнаты.
   Её руки хоть и ходили ходуном от некоторой боязни за жизнь... Куроме, а так же из-за боли в ноге, но все-таки не так, чтобы с пяти метров промахнуться мимо какой-то чёрной фигни, размером с телёнка.
   У монстров был серьезный недостаток. Эта черная жижа, как думала Рика, являлась не только кровью, но и органами созданий ночи. По ощущениям, "твари" представляли из себя пакет с вязкой водой. При его простреле, жидкость вытекала. Так что даже несколько ранений куда угодно лишали любого монстра боеспособности.
   Но вот с гусеницами было тяжело. Они хоть и не стреляли в ответ, потому что нечем было, но были достаточно маленькими и быстрыми. Толщиной с руку, длиной около метра, и с тремя клыками на каждом конце.
   Увидев при перезарядке, что одна из гусениц пробралась в упор, Рика попыталась раздавить неприятеля. Бесполезно. Нога будто наступила на надувной шарик немыслимой прочности. Тут же дальний конец гусеницы извернулся и воткнулся воровке в ногу, к счастью в ту, уже не дееспособную, но обидно, что в бедро. И сразу резкая боль прошла через всё тело.
   - Чем меньше, тем больнее? - подумала воровка, пристрелив тварь и вытащив её из себя.
   В это время из третьей комнаты в коридор, где стояла Рика, вывалились сразу три жука и десять гусениц.
   - Значит, тут и правда три окна. Правильно мне показалось тогда, - Рика уже попыталась отшатнуться и каким-нибудь образом "повалиться" в ту комнату, которую только что она наполнила трупами тварей, но что-то не получалось. - Моё тело стало настолько вялым?! Это из-за укуса этой гадины. Чёрт! Не хочу быть безмозглой!
   Её вновь спас Куроме. Три шипа летевшие воровке в голову, разбились о металлическое правое предплечье. Куроме хоть и стрелял, держа автомат фактически одной рукой, но все-таки умудрился попасть во всех, кроме одной гусеницы, которая почему-то накинулась на Рику. Но интеллектом монстры особым не обладали, поэтому тварь нечаянно вползла прямо под ствол М5. И воровке хоть и составило труда, но она сумела выпустить несколько пуль, продырявивших пол вместе с гусеницей.
   Через мгновенье ещё несколько "гостей", ранее обшаривающих другие этажи, ввалилось через окна. Но их уже ждали. В этот раз мечник взял на себя две комнаты. Летающие жуки даже не успели оглядеться, как тут же начинали растекаться по полу. Гусеницы, шныряя туда-сюда, все равно должны были преодолеть дверной проем, чтобы выбраться в коридор, где и предпочла оставаться Рика, так что с такого расстояния и на такой площади они были крайне уязвимы.
   Короткая передышка.... Судя по звукам снаружи, врагов, способных пробраться через окна, не осталось, зато по лестничной клетке в поисках открытой двери, куда спрятались беглецы, шныряло несколько десятков "человек" и "собак". Но из-за плохой ориентации в пространстве узнать, где именно они засели, было тяжело. Наружную дверь дергали в попытках открыть несколько раз, но было тщетно - ножка от табурета уверенно держала её.
   - Молодец, что смогла так закрыть дверь, - похвалил Куроме, тяжело дыша.
   - Конечно, я же вор. Я много чего знаю о дверях, - Рика вывернула из кухни со стеклянной бутылкой какой-то прозрачной жидкости.
   - Что это?
   - Не знаю. Пахнет спиртом, или чем-то вроде него. Надо полить раны, чтобы облегчить боль.
   - Что?!
   Но Рика не слушала. Куроме издал весьма протяженный стон, когда бинты на его ноге и плече пропитались спиртосодержащей жидкостью.
   - Вот и всё! Ведь не больно, правда?
   - А ты? - мечник заметил, что только на нём одном испытали это.
   - Да не. Мне на надо.
   Куроме медленно встал. Рика пыталась уклоняться, как могла, чтобы не дать мечнику дотянуться до наполовину опустевшей бутылки. Но, так или иначе, воровка была с ранениями куда менее ловкой и проворной, так что уже через мгновенье и она получила "обеззараживающее средство". Выругавшись сквозь зубы, как пьяный сапожник, воровка со злости метнула опустевшую бутылку в разбитое окно.
   - Ну, зачем ты так?
   Рика села рядом с Куроме, который через некоторое время медленно опустился на пол, а затем вообще чуть ли не легла на него.
   - Все-таки ты меня совсем не знаешь, - сказала она.
   - Я и не отрицаю.
   - И, может быть, даже не понимаешь.
   - Всё может быть.
   - Блин, он тут совсем рядом, но он такой придурок, - думала в это время Рика, пытаясь весьма нагло говорить, что она такая обделенная и не понимаемая ни кем. - Интересно, такая ситуация ему тоже ничего не говорит? Мы одни.... Он вроде книжки читает, хотя кто знает, что он там читает. Не, он действительно холодный, раз ноль эмоций. А может это и к лучшему? Не знаю. А если я сейчас ему почти в упор в глаза загляну? Хм.... Обычно он смотрит на всё, как на стекло. Насквозь. Но в последнее время он ко мне стал гораздо теплее. Ммм. Мы, правда, сблизились несколько раньше того, когда узнали правду о прошлом. Значит, он на меня стал "смотреть" не из-за того, что я его давний и единственный друг. Или нет? Вот дьявол! Я теперь совсем запуталась! Ладно, не важно. Нецелованной все равно не умру..., может быть. Всё, хватит думать об этом! Это просто какой-то вирус! И имя ему - Марлин! Это она виновата с её "вполне нормальными и интересными" книжками эротическими. Чтоб её!
   - И о чём это она так задумалась? - Куроме в это время тоже молча думал, как, впрочем, и всегда. - Она буквально замолчала на полуслове несколько минут назад. Надеюсь, что она не пытается мысленно воспринимать эту ситуацию, как безумно подходящую и романтическую, когда герои на волосок от смерти и так далее, и тому подобное.... Хотя, наверно, пытается. Учитывая влияние Марлин, да и то, что она очень быстро сходится с человеком, которому начинает доверять.... Нет, не стоит пытаться анализировать её через влияние других. Хотя надо бы разбить её мечты, а то из-за них она может совсем стать вялой. Эх, и почему многие думают о всяких ненужных вещах, когда надо сосредоточиться на одной крайне важной цели?
   В это время Рика немного пришла в себя и попыталась подняться с пола, а затем резко повалилась на Куроме корпусом так, что в итоге оказалась прямо напротив него и упёрлась руками в стену за его головой.
   - Что ты обо мне на самом деле думаешь? - черный плюс красный глаз немедля встретились с парой зелёных блестящих.
   - Даже не отвернулась, как обычно, при подобных разговорах или мыслях, - сразу же стал размышлять мечник, - значит, она серьезно не воспринимает происходящее на должном уровне. И как же мне её обуздать? Сказать: "Если не прекратишь свои поползновения, так весь мир умрёт", - это очень серьезно её обидит. Даже может не на одну неделю. Хм, придется быть естественным, чтобы хоть как-то понять себя.
   Куроме, ощутив, как позади него цепкие длинные пальцы начинают рвать обои, понял, что затягивает с ответом.
   - Ты мне нравишься.
   - И... всё? - Рика выглядела больше удивленной, чем расстроенной.
   - А что?
   - Да нет, ничего.
   Теперь, наконец, невидимые линии, соединившие глаза, разорвались.
   - И я еще хотела бы тебя спросить про твою руку, - Рика подозрительно быстро сменила тему, а заодно так же стремительно отпрыгнула и села на пол напротив Куроме.
   Теперь расстояние стало немного больше, но, если учесть узкий коридор, то ноги воровки сейчас лежали аккурат поверх ног мечника.
   - О протезе?
   - Да. Он же вроде довольно волшебный. Как он тут тогда может работать, раз тут магии нет?
   - Вообще-то он не очень-то и волшебный, - Куроме "подобрал" под себя ноги, немного вздрогнув из-за неунимаемой боли в тяжело раненой ноге, - если говорить начистоту.
   - То есть? - Рика немного вздрогнула, увидев, как ножка табурета, воткнутая в дверную ручку, вновь задергалась.
   - Функции обычной руки он может выполнять и без помощи магии, правда, я довольно быстро утомляюсь, если слишком часто двигаю этим протезом.
   - Это как?
   - Короче, считай, что это обычная рука, только железная, - мечник поднялся и быстро побросал оставшиеся боеприпасы в небольшую сумку, найденную в одном из помещений.
   - А как же там всякие нитки и полёты?
   - Этого без эфирного поля уже не сделать.
   - Понятно. На энергии человека что ли она работает, когда выполняет... э-э-э человеческие функции?
   - Да. Пора бы двигаться дальше. Думаю, что скоро сюда могут ещё нагрянуть местные "вездеходы".
   - Чего?
   Куроме вышел из дома словно танк. Он настолько хладнокровно и безжалостно перестрелял всех, кого встретил по пути, что Рика аж испугалась, что он несколько "обиделся" на её последние действия по выяснению их отношений.
   Когда кандидатов в трупы не осталось и около подъезда, Куроме остановился и даже перестал дышать. Рика решила сделать то же самое, понимая, что происходит.
   - Я ничего не слышу, а ты? - спросил через некоторое время мечник.
   - Ну, если честно, то у меня какой-то шум в ушах вот уже долгое время.
   - Это от выстрелов. Хоть ты и в основном стреляла с открытым ртом - это все равно не помогло.
   - Ты это к чему? - Рика сразу обиделась.
   - Не принимай близко к сердцу. По-моему, пока поблизости никого нет.
   - Тогда пошли.
   Подозрительно, но улицы встретили путников тишиной и безжизненностью. До школы было рукой подать. Вырезав в сетке ограды подобие лаза огромным ножом, вытащенным из сумки, Куроме почему-то первым прошел сам, озираясь по сторонам.
   - Так и знай, здесь ждать не буду! - пригрозила Рика, понимая, что для дальнейшей зачистке территории её могут и не пригласить.
   - Ладно, - Куроме помог пролезть ей в прорезанный проход.
   Вокруг трехэтажной школы тоже было тихо.
   - Ввалимся через окно? - спросила Рика, решительно, но медленно "ковыляя" к зданию первой.
   - Не стоит слишком шуметь, лучше воспользуемся дверью.
   - Да ты ж только что перестрелял в нескольких десятках метров кучу тварей, а теперь делаешь такое предложение! И эти выстрелы такие громкие!
   - Я могу тебя донести....
   - Ладно, пойдем через дверь, - сразу же согласилась воровка, не желая оглядываться.
   И в этот же момент подобно упавшему в воду камню на землю рядом со школой свалилась черная субстанция внушительных размеров.
   - Это что за хрень? - Рика мгновенно отпрянула назад - один из "отростков" неведанного чуть не раздавил её.
   - Не знаю....
   Куроме, даже не раздумывая, открыл огонь. Но пули... просачиваясь сквозь "стенки" этого создания ночи просто проходили внутрь, не вызывая при этом видимых повреждений.
   - ...похоже, что-то новенькое, - сразу же добавил мечник, расстреляв боезапас обоймы и быстро перезарядившись. - Быстрее.
   Куроме немедля схватил Рику и... поковылял ко входу в школу. Скорость передвижения из-за повреждений ног у обоих не была впечатляющей. В это время неизвестное весьма большое существо, свалившееся, как оказалось, с крыши, выстрелило десятком шипов в отступавших. Мечнику и воровке, благодаря простому падению вперед, удалось миновать повреждений. Существо немедленно поползло вслед. К счастью, оно тоже двигалось со скоростью черепахи.
   Куроме избавился от последней гранаты сразу же, как только завернул за угол. Предоставив Рике право идти первой, мечник решил сам взглянуть на результаты разрушений после раздавшегося через несколько секунд взрыва:
   - От двери налево несколько десятков метров, а потом по лестнице до самой крыши..., - было наставление до того, как раздалось громкое "Ба-бах".
   Школьное здание лишилась большей части окон, огромная часть стены была повреждена осколками, а на монстре... ни следа. Странная тварь по-прежнему медленно "текла" за ними.
   - А вот это плохо. И лестница не очень близко ко входу.
   Рика в это время уже отстрелила замок на двери, и продолжила движение. Куроме быстро, насколько это было возможно, последовал за ней. Тварь не отставала.... Закрытие дверей главного входа тоже не помогло. Тварь "втекла" в разбитое собой соседнее окно.
   И тут счёт сразу же пошёл на секунды. В узких коридорах это создание ночи передвигалось в разы быстрее, чем на улице. Куроме немедля понял, что дело плохо. По шагам вдалеке, перемежавшимся тяжелыми вздохами и подпрыгиваниями, было ясно, что Рика была впереди от силы метров на двадцать. Хоть в коридорах и было довольно темно, но, похоже, никому глаза тут особо не требовались. Наверняка, даже этой текучей жиже было ясно, что её будущие жертвы стремятся на крышу.
   Куроме ускорил собственное передвижение, терпя при этом неимоверную боль в раненой ноге. На всякий случай он стал стрелять, не целясь, позади себя. По чавкающим звукам было ясно, что пули попадали в цель, но вот звуков эффективности такой стрельбы не было. От безысходности, а также облегчения ноши пришлось выбросить автомат с сумкой.
   Монстр настигал. Куроме успел только подняться вверх на один пролёт, как почувствовал, что что-то вцепилось ему в ногу. Не успел.... Отстрелить себе ненужную ногу и попытаться упрыгать на оставшейся? Неразумно.... Монстр вцепился в ещё целую конечность. Что делать? Куроме сразу же нацелил револьвер в то место, где от основной массы отделялось некое щупальце обвившее ногу. Шесть выстрелов - ноль эффекта. Тварь была непробиваемой.
   В это время вверху раздались выстрелы. Похоже, Рика подбила замок на двери и вышла на крышу. Отлично. Задание выполнено.
   - Вот теперь можно и умереть спокойно, - подумал Куроме, расстреливая боезапас второго револьвера.
   Тут же монстр еще двумя выросшими щупальцами схватил вторую, оставшуюся пока свободной ногу и правую руку.
   - Теперь мне... точно конец! - подумал Куроме, пытаясь кое-как вырваться из хватки.
   Тут из основного тела текучего монстра стал расти длинный... шип. Через несколько долгих секунд он достиг груди мечника и начал медленно его протыкать, пародируя этим бамбук. На пол стала капать тёмная кровь.
   - Черт, он ещё и пытать меня решил, - подумал мечник, схватившись за шип левой рукой и попытавшись избавиться от инородного тела - бесполезно. - Похоже, я оказался плохим архивом. Наверняка много чего забуду....
   Рука скользила по острию, словно по маслу. Шип стал в теле продвигаться гораздо медленнее, чем на воздухе, но мечник уже чувствовал, как его ребро вот-вот сломается. Если бы это был какой-нибудь другой мир, или веселый сон, то наверняка сейчас было бы самое время, чтобы пришла смерть с большущей косой и в черном потрепанном балахоне....
   - Почему мы существуем? - прозвенел голос в голове.
   - Что? - Куроме немного удивился тому, что ему стали слышаться еле различимые слова от боли.
   - Зачем мы?
   Ребро треснуло, Шип мгновенно скользнул глубже, протыкая легкое. И тут что-то в темноте позади монстра блеснуло. В темноте появилась линия, при детальном рассмотрении создало ощущение, как будто кто-то рвал кальку. Длинный фиолетовый прорез воздухе, от которого отошли небольшие "трещины".
   - Меч Зантенцу? - Куроме удивился, падая на ступеньки.
   Шип немедленно покинул его тело. Монстр обмяк и стал "вытекать" на пол.
   - Ну, вот. А ты мне парил, что в твоём сне нет магии! - Рика, с трудом обходя лежавшую и медленно "сдувающуюся" тушу, поднялась к мечнику.
   - Откуда... у тебя этот меч?
   - А, этот? На крыше лежал. И он мне показался очень знакомым. Это тот, что режет всё?
   - Да, кхе, - Куроме кашлянул кровью.
   - Ты... ранен? - Рика остолбенела, увидев аккуратное отверстие в груди мечника.
   - Да. Не спрашивай....
   - Говорить трудно?
   - Да.
   - Тогда быстрее наверх!
   Рика кое-как по мере сил помогла Куроме подниматься по лестнице.
   Крыша выглядела на удивление пустынной. Но она оказалась "обитаемой".
   - Я уже ждать устал, - сказал Мерокея, спрыгивая с крыши другого выхода на крышу.
   - Откуда ты тут взялся? - удивилась Рика.
   - Ждал, когда мне скажут, как отсюда убраться.
   - Почему здесь? - растянуто проговорил Куроме.
   - Девочка-призрак.
   - Я и ему помогать стала?! - подумала воровка. - Похоже, в детстве я совсем странно относилась к незнакомцам.
   - Скажу честно: не понимаю, зачем ты их создал.
   - Создал? - Куроме даже бровью не повёл.
   - Не важно. Ты почти что проиграл..., - Мерокея широко открыл глаза, но уже через секунду вернул их в изначальное, усталое положение. - Ах, да. Тут же нет магии.
   - Значит, это твоё заклинание таким образом сработало.
   - Конечно. Вряд ли бы ещё кто-нибудь, кроме меня, смог бы усыпить вас.
   - Так это ты виноват?! - догадалась воровка.
   - Не все ли тебе равно? Пока.
   Мерокея исчез.
   - То есть тварей создал ты? - Рика поглядела на Куроме.
   - Может быть, - мечник медленно стал двигаться к дальнему краю крыши.
   - Я скажу, - маленькая девочка в огромной шляпе появилась рядом с выходом на крышу.
   - Опять ты! - нахмурилась воровка.
   - Да, я. По-моему, правда, виноват он. Скорей всего просто так шататься по улицам ему было скучно.
   - Чего?
   - Вот он и добавил немного адреналина. Кстати, и я на самом деле не знаю, что будет на самом деле, если тут, во сне, умереть. Но на всякий случай я посоветовала не умирать. А то мало ли. Всё бывает.
   - Так ты на самом деле не знала!
   - Пока. Больше никогда не увидимся. Хоть мои слова и были необоснованными и сомнительными, но он мне поверил. Постороннему.... Вот так.
   - Не увидимся? - Куроме обернулся.
   - Конечно.
   - То есть? - спросила Рика. - Конец шизофрении?
   - Нет, он выбрал тебя. А я лишь воспоминание.
   - Меня?
   Город вокруг исчез.
  
   Придя в себя, Куроме мгновенно выхватил из-за спины меч. Тишину ночи и тихое гудение от оранжевого шарика, прорезал свист, а затем удар металла о металл.
   - Все-таки я смог победить, - сказал Мерокея, закрывшийся от взмаха большим мечом заклинанием защиты.
   Рика лежала у него на руках. Именно это и остановило Куроме от последующих действий, но все-таки что-то делать было точно надо. И он сделал:
   - Water!
   Спустя секунду на Елену, спавшую буквально в считанных сантиметрах от стоящего Мерокеи, вылилась целая бочка воды. Паладин, обнимая во сне молот, немедля воспрянула. Мерокею спасло лишь чудо - он не успел осознать происходящего и состряпать защитное заклинание, но зато успел отшатнуться, затем упасть, перекатиться и подняться на ноги с ношей. Смелые и осторожные атаки мечника на протяжении сиих действий были отбиты волшебными щитами.
   - Интересно. Но не очень. Я хочу сразиться с вами....
   Мерокея вместе со спящей Рикой на руках исчез в языках пламени. Телепортация. Где было его искать теперь - неизвестно.
   - Чёрт! - Куроме так сильно ударил рукой в землю, что она вошла в почву почти по локоть.
   - Что? Где? - Марлин, наконец, проснулась.
  
   К утру стало окончательно ясно, что поиски успехом никогда не увенчаются. Марлин чуть ли не позеленела от натуги, с помощью магии занимаясь "просмотром" окружающих ландшафтов. От Елены пользы было мало, поэтому оно просто бродила недалеко от "вечерней стоянки".
   - Ну как? - Ацилона подошла к Куроме, сидевшему с закрытыми глазами.
   - Он вне моей досягаемости, - золотые круги в правом глазе мечника несколько раз провернулись и погасли.
   - И что всё это значит? - спросила сидящая поблизости Марлин, жуя цветки клевера. - Странно это всё.
   - Это вызов.
   - Чего?!
   - Он хочет помериться с нами силами.
   - Это ему ещё зачем? - волшебница быстро сглотнула.
   - Потому что я тоже хотел проверить вас в деле.
   - Ммм, - Марлин затормошила голову. - Ты говори конкретнее! Тут теперь каждая секунда...
   - Нет. Ничего не будет. Скоро просто последует приглашение. Я, по крайней мере, так думаю.
   - Он что настолько идиот?
   - Конечно. А иначе и быть не может.
   - Почему это?
   - Потому что он сильно похож на меня.
   - Хм, может быть, - сказала Ацилона.
  
   - Вот вы где обосновались, бог Хуриа, - Шинис бесшумно открыл дверь в единственный не пыльный кабинет во всём доме.
   - А, это ты, - глава НК, спешивший спрятать книгу в стол, сразу успокоился.
   - Конечно я. Будь не я, вы бы спрятали эту странную книжку про непонятную любовь.
   - Вот как, - Хуриа улыбнулся краем рта.
   - Так что у нас тут происходит, а? Опять проблемы с этим несчастным монстром?
   - Госпел пока ещё держится своими силами....
   - То есть "нашими".
   - Конечно. Тот, кто сеет смерть, выращивает и жизнь.
   - Хе, а вы почти и не изменились со времени нашей последней встречи, - Шинис, наконец набрался смелости войти, и при этом громко захлопнул за собой дверь.
   - А вот ты изменился. Раньше ты косил под огромного рыцаря с алебардой.
   - Не важно. Я могу быть любым. Просто пришлось воспользоваться этим образом, чтобы не сильно удивить ваших прихвостней.
   - Они не мои. Они сами за себя.
   - Да? А что-то совсем не похоже было.
   - Двое из них на меня просто добровольно стали работать.
   - Втюхаете мне истории про "борьбу с безработицей"?
   - К чему это? - Хуриа встал из кресла и опёрся на стол руками, Шинис в это время уже важно расселся на стуле рядом со стеной. - С тобой о фантастике говорить тщетно.
   - Это - да.
   - Я знал, что ты в ближайшее время придёшь, раз сумел найти мой отряд.
   - Я просто не мог не придти, раз у вас вновь случилась эта ужасная история с нехваткой энергии для этого чудовища.
   - Это жизнь.
   - Нет. Это смерть. Смерть и наша, и ваша.
   - И ты пришёл сюда решать вопросы... сам?
   - А что? Я из тех, кто не хочет умереть из-за чужой глупости.
   - Поэтому ты тогда и сбежал во время Первого прибытия тьмы?
   - Я просто в отличие от других понял, что битва проиграна, поэтому решил поучаствовать в выигрыше в войне.
   - И как на это отреагировала Синева?
   - Никак. Он лишь изначально направляет нас, а не полностью управляет. Чего не сказать о более современных исчадиях.
   - Вот как, - Хуриа сел.
   - Рыцарь Хаотичной Синевы, пришедший на смену поверженному Миягами, уничтожит всё и всех. Но вот его познания в сфере вашей хитроумной машины жизни-смерти просто никакие. Я единственный, кто много знает. Подождав немного, я понял, что от него никакого толку нет, поэтому решил всё сам. И мой вопрос: "Справитесь сами или мне что-нибудь уничтожить, чтобы это прекратить?"
   - Ты думаешь, что сможешь вот так просто творить всё, что вздумается?
   - А что? Конечно, не всё. Вам-то про меня наверняка всё известно. Но обезвредить меня быстро не удастся, да и ваш хвалёный барьер не слишком эффективен против всесильных....
   - Их осталось только двое: ты и рыцарь. И про тебя мы много знаем. Твоё тело - невидимый огромный шар вокруг этого иллюзионного тела, которое может заменяться на что угодно. Если атаковать вокруг, а не в центр, то тебе не жить.
   - И это знаете? Хе, да с вами бороться скоро станет бессмысленно.
   - Мне интересно одно: о чём думает ваш бог? Что ему надо?
   - Вы это прекрасно знаете. Сейрюшин. Эдефеид. Зовите, как хотите. Нужно завершить битву богов. Сейчас Синева практически восстановлен, года не пройдёт, как он обретёт тело....
   - А-а-а, - покачал пальцем Хуриа. - Этим блефом меня не пронять. Он не обретёт тело до тех пор, пока Госпел жив.
   - Хм, - у Шиниса улыбка растянулась до ушей. - Всё-то вы знаете.
   - А как же иначе?
   - Тогда мне придётся просто уничтожить или Дерево, или что-нибудь рядом с ним. Я конкретно не знаю, что надо искоренить, но почему бы не попробовать? Местонахождение я знаю.
   - Думаешь получится?
   - Я всегда смогу попробовать ещё раз.
   - Хм, учитывая твой настрой, я легко могу тебя попросить об одном одолжении. Очень важном в такой момент, когда оба бога готовы к новому сражению, но им мешает только одно - то, зачем ты пришёл.
   - Похоже, вы знаете и то, что вас я и пальцем не трону.
   - Странно, я думал, что скоро стану заложником или твоим новым телом....
   - Да нет. Мне очень нужен разумный представитель от людей. Иначе было бы не с кем разговаривать.
   - Неужели?
   - Да. И рыцарь... уже здесь! Так что у вас мало времени на разумные действия. Чего вам стоит рассказать нам про Эдефеида? Или хотя бы помочь обнаружить его? Он вам ничем не сдался. Он для вас ничто....
   - Битву богов я тоже не могу допустить. Кто знает, что случится при победе одного из них?
   - Я знаю, что меня не будет, если победит Эдефеид. Так какое одолжение?
   - О, значит, согласен? - Хуриа встал и подошел к одному из книжных шкафов. - Пойдём, пройдёмся....
  
   Глава 16. Секрет "Эспера".
  
   И вновь Мерокея величественно, ну почти, восседал на огромном троне. Комната, закрытая от солнечного света, располагалась... неизвестно где. Из посторонних об этом месте знал только Аригат, но он больше никому не удосужился рассказать.
   Искусственное волшебное освещение мягко играло на матовой поверхности белого с черными, словно следами от когтей, полосами трона. И вновь Мерокея листал книги. За прошедшие дни он перенес сюда небольшой шкаф, куда стал откладывать понравившиеся книги, чтобы потом перечитать их снова. Прочитанные стопки возвращались в городские библиотеки.
   К противоположной стене, рядом со входом, толстенными цепями была прикована Рика так, что она находилась в сидячем положении. Вид у нее был, как у недовольного мальчишки, которого отчитали за избиения товарища. За последние несколько часов, проведенных здесь, она не сказала ни слова. Попытки связаться с внешним миром хоть как-нибудь или состряпать любое заклинание оказались обреченными на провал. Ничего не работало. Конечно, Рика догадывалась почему. На запястьях рук виднелись странные браслеты, чем-то, а именно цветом и формой, напоминавшие ошейники полного подавления магии.
   Цепи, прикованные к полу и державшие руки и ноги, были довольно короткими, а именно настолько, что свести конечности вместе было нельзя. Наконец, Рика сдалась и решила поговорить:
   - И что ты будешь со мной делать?
   - Ничего, - Мерокея даже не оторвал взгляда от книжки.
   - Тогда для чего было меня похищать, да еще и эту хрень со сном делать?
   - Для одного дела.
   - Какого?
   - Тебе это не надо знать.
   - Почему я не могу тут колдовать?
   - На руках браслеты, подавляющие изменение эфирного поля под заклинания.
   - То есть "пассивные" способности работают? - спросила Рика.
   - Но ведь ты есть и пить не хочешь.
   - Хм, - злобно хмыкнула воровка.
   Она даже не знала, что делать. Продержаться без воды, еды и прочих нужд Рика смогла бы пару недель, наверно. Ну, одну неделю точно. Значит, скоро освобождения без посторонней помощи ждать не стоило. Да и вообще оно было невозможным. Как? Ничего нет. Даже если дотянуться до браслета, то на нем не видно щелей.
   - Как он вообще их на меня напялил? Сидят довольно туго. Странно всё это.
   Вместо того, чтобы бесполезно сидеть, как последние несколько часов, Рика всерьез испробовала на прочность оковы, а также еще несколько выкрутасов, пытаясь хотя бы дотянуться до браслетов или какой-нибудь книжке. Бесполезно. Цепи толстые и короткие, да и в стену заделаны намертво. Все усилия тщетны. Усилить себя полем Рика не смогла. Костюм тоже не помогал. Тут, наверно, даже сил Куроме было бы мало. Ситуация вышла из-под контроля. Хотя нет. Под контроль она не входила, так что и выйти из-под него она не могла. Обидно. Одна. Вот так. И уже во второй раз! Прошлый раз был Мегами и его прихвостень Селена. Но они хотя бы покормили и не сковывали. Но тогда Рике не были известны очень многие полезные заклинания, а сейчас от них не было толку.
   - Дай мне книжку какую-нибудь что ли!
   Мерокея оторвался от чтения. Одна из книг, как по волшебству, проскользила по воздуху и опустилась рядом с рукой Рики. Воровка заметила, как архимаг в это время широко открывал глаза. Значит, для всяких нечестных использований заклятий, Мерокея должен был "широко глядеть на мир", а не выглядеть прищуренным, коим его наблюдала Рика в течение последних часов.
   Немедля книжка вернулась к владельцу. Рика швырнула том в Мерокею. Архимаг не успевал, или просто не захотел открыть глаза пошире, поэтому просто наклонил голову на бок, и книга просвистела мимо.
   - Ещё одну!
   - Нет.
   - Почему?
   - Книги читают.
   - Значит ты книжный червь у нас?
   - Я их читаю.
   - Он говорит очень странно, - подумала Рика. - Он довольно сильно смахивает на Куроме... прежнего тем, что не меняет выражения лица, да и не особо пылок на разговоры. Интересно, а в этом направлении он будет говорить? Учитывая, сколько рядом с ним разложено книг, он наверняка не из тех, кто любит почесать языком.
   Так прошло еще немного времени. Рика даже не знала сколько. Может, минута, а может и час. С учетом того, что все "потребности организма" восполнялись за счет магии, счет времени вести было нельзя, да и солнца не видно - и тут время не определить. Воровка задумалась, как выбраться из такой ситуации. Куроме был сломлен в своем первом же бою благодаря странному стечению обстоятельств - он задумался, и подстрелил сам себя. Мерокея же создавал впечатление, что он думает лишь о том, что сейчас происходит в читаемой им книге.
   И тут внезапно воровке стало очень скучно. Попытки позевать и навлечь этим зевоту на Мерокею не помогли. Похоже, на Рику архимаг даже не глядел. Что делать? Как быть? "Помоги себе сам" пока не очень работает. Необходимо было срочно искать выход. Отделаться от Мерокеи? Но как? Да и зачем? Пока на руках и ногах цепи, а заодно на запястьях пара обручей против магии выбраться из этой комнаты нельзя. Но как избавиться от пут? Рика немедля попробовала разбить кольца на запястьях, ударяя руками о стену.
   Эти действия привлекли взгляд Мерокеи, но он не подал вида, что сильно заинтересовался. После нескольких десятков ударов Рика оглядела свои браслеты - результатом оказались несколько царапин.
   - Мне скучно! Зачем ты меня тут держишь? Тебе от меня ведь ничего не надо?
   - От тебя - нет.
   - Тогда зачем?
   - Я хочу по-нормальному сразить с убийцей демонов Куроме, а ты - мой билет на дуэль.
   - Чего? Ты что, больной? - воровка серьезно удивилась.
   - Уверен, ты и ему говорила такие же слова.
   - Откуда такая уверенность?
   - Мы с ним практически одно и то же.
   - В смысле?
   - Тела доработаны из человеческих до состояния оружий по одному и тому же проекту. Я отличаюсь лишь тем, что душу демона получил после рождения.
   - То есть ты демон стал в течение жизни?
   - Если это можно было назвать жизнь. Я провел в известной тебе "подземке" долгие годы, прежде чем "ожил".
   - В банке что ли торчал? - ухмыльнулась воровка.
   - Да. Я дожидался своего времени. И вот оно настало. Несмотря на все свои мысли о том, что я стану всесильным и отомщу за свое жалкое существование в колбе, я стал фактически сотрудничать с теми, кому хотел отомстить.... Но сейчас я решил, что вообще делать ничего не буду.
   - Хе, а ты можешь, оказывается, много говорить. Наверно, это из-за того, что ты до этого ни с кем не болтал.
   - Удивлена?
   - Почти нет. Ты ведь сказал, что ты и Куроме практически одно и то же. Я его теперь довольно неплохо знаю, так что, думаю, и тебя пойму.
   - Ты его не знаешь.
   - Почему?
   - Потому что не понимаешь, как он воспринимает то, что сейчас происходит.
   - Что-то совсем не ясно, что ты хочешь сказать.
   - Забудь. Ты слишком "человечная" для таких, как мы.
   - Конечно, и я не оружие.
   - Не важно. Можно оружиями считать и тех, в ком есть демон.
   - Это еще с какого? - сквернословила Рика.
   - Считается, что демон - признак психической и ментальной слабости организма. Благодаря этой слабости можно дать организму команды, то есть сделать оружием, как мы.
   - Что-то такое мне уже бухтели. То есть из любого демоносодержащего человека можно сделать оружие? Оружие - это любой пень с демоном, которому в башку вбили команды?
   - Ты очень быстро всё понимаешь, - Мерокея уже довольно долго не глядел в книгу, увлекаясь в диалог.
   - Иначе бы не дожила до своих лет. И какие же тебе команды достались?
   - Зачем тебе знать?
   - Могу сказать, что у Куроме это "не дать умереть мне". Теперь твоя очередь, - воровка нагло обсуждала секреты мечника за его спиной.
   - Ты сказала одну. И я одну: "При смерти передать глаза следующему".
   - Бред! - выкрикнула Рика. - Твоя сила, значит, передается по наследству?! А если это будет твой враг?
   - Эти глаза требуется сохранить любой ценой. И, похоже, ты поняла, что моя сила в глазах.
   - Любой дурак бы понял, увидев тебя в действии.
   Мерокея ничего на это не ответил.
   - И откуда у тебя взялись эти глаза? Куроме сначала про свой какую-то ахинею нёс. Теперь я этой старой истории что-то не верю. К тому же он сказал, что его глаза сделаны на основе... эээ "руки бога" что ли.
   - Наши глаза - это одна из модифицированных разновидностей "длани господа" - глаза Миягами. У Куроме такая же. С помощью аламатидового камня Миягами можно "пробудить глаза".
   - "Длань господа"? Ах, да. Вот как оно звалось. То есть с помощью камня вы получили такие глаза крутые?
   - Куроме их имел еще с рождения. А я получил именно тогда, когда "ожил".
   - А ты откуда столько про него знаешь?
   - Оттуда же, откуда он знает много чего про этот мир.
   - Значит, с помощью камня Миягами можно и ещё разных глаза наклепать, так? - Рика уже стала задумываться про армию маньяков, у каждого следующего из которых глаза еще бесчестнее, чем у предыдущего.
   - Нет. Глаза можно пробудить лишь у того, у чьего демона они были изначально, либо у того, кто является "значимым", то есть носителем какого-нибудь высшего демона или оружием....
   - Значит, нечестной армии нам не видать?
   - Можно такое сделать, если найти "целые" тела всех тех, в ком на протяжении последних веков были кристаллы души значимых.
   - Подъем мертвяков....
   - И что-то ты больно разговорчива со своим главным врагом для пленницы в отчаянном безвыходном положении, - внезапно сказал Мерокея.
   - А что такого? Мне очень скучно, а книгу ты, жмот, мне не даешь.
   - Я уже одну дал, но оказалось, что ты не умеешь читать.
   - Ох-ох-ох, какие странные шуточки для мрачного пня.
   - Похоже, твой пыл не так просто охладить. Думаю, ему очень тяжело с тобой.
   - Со мной всегда очень просто.
   - Знаешь, непосредственный и один из главных приказов мне был о том, чтобы я убил тебя при любой удачной возможности....
   Такое заявление заметно убивало прыти у воровки, но не очень, чтобы заставить её замолчать:
   - И чего тогда ты этого не сделал? Ведь ты ж оружие, и вроде как обязан выполнять команды. Или нет?
   - То, что заложено при создании - конечно. А обычные - нет.
   - То есть приказ "убить меня" - это тебе дали уже в "Эспере"? Приказал кто-то, то есть?
   - В общем, да.
   - Тогда чего ты ждешь?
   - Так надо же отомстить как-то тем, кто меня держал в банке.
   - Ну ты и тугодум. Твоя мысль обычному человеку мало понятна. Теперь я действительно замечаю сходство между вами. Ты и правда что ли сам по себе супер-маг Мерокея, а не какой-нибудь клон Куроме?
   - Я сам по себе. И все мы копии.
   - Значит, про мир этот тебе тоже известно.
   - В общих чертах.
   - Ты сказал, что тебе кто-то приказал, - Рика сменила тему. - То есть, ты в "Эспере" не главный?
   - Какой же я главный, если сам вышел на поле битвы? - Мерокея ответил вопросом на вопрос.
   - Глупый вопрос. Это могла быть копия.
   - Значит, ты пока не можешь отличить реплику от настоящего.
   - Не важно.
   - Тогда, кто у вас главный?
   - Я не могу его предать.
   - Хе! Вот и вторая команда твоя.
   - И что? Она вполне логичная. Можно было и так догадаться.
   - Тогда почему ты приказы своего главного не выполняешь, а?
   - Не подчинение приказам не расценивается мной как предательство.
   - Э-э-э, то есть команды еще можно переосмысливать? - удивилась Рика.
   - Именно поэтому они должны быть четкими. Так что я могу быть и сам по себе.
   - Теперь понятно, почему ты не мстишь. Предать не можешь этого засранца.
   - Да и мне просто не охота. Я получил относительную жизнь. Может, это лучше, чем смерть или вечное заточение, - Мерокея не бросал взгляд в книгу уже очень продолжительное время, так что Рика начала думать, что смогла заинтересовать его своей болтовней.
   - Тогда чего ты из "Эспера" не ушёл?
   - Я должен сразиться с Куроме, а пока я в "Эспере" бой не будет из разряда "он не мой враг, поэтому я не могу его сильно ранить".
   - Ты что, подумываешь о снисходительности Куроме? - воровка задумалась, правильно ли она понимает своего друга.
   - Ты можешь на него влиять, а ты не убийца... пока ещё.
   - Ах, вот в чём дело. Думаю, что это третья команда.
   Внезапно Мерокея немного опустил брови - стало ясно, что обычными словами, в которые не был вложен смысл, Рика попала в точку.
   - И его убить? У тебя что команда на убийство нас всех?
   - Команда лишь на него. Но временные рамки не указаны, так что эта команда просто бессмысленна, но сразиться я обязан, и, если буду побеждать, то я его убью.
   Рика задумалась. Бояться ли ей таких слов или смеяться над ними. Кто сильнее? Куроме с мечом рассекающим всё и его всевидящий глаз или архимаг Мерокея со скоростными заклинаниями? Честно говоря, воровка не знала. Конечно, всё было в пользу Куроме. Но тут подвернулась одна мысль. Именно эта странная дума могла быть правильной. Она! Рика играет в этом ключевую роль. Даже если Мерокея отпустит её, а сам решит драться против неё и Куроме вместе взятых, то из-за того, что мечник её вечно защищает, и даже собой, может произойти совсем плохое. Из-за этой слабости нельзя было определить, кто превосходит. Ситуация теперь уже казалась не только безвыходной, но и смертельно опасной в недалеком будущем. Мерокея, судя по всему, не очень тяготел к шантажу и угрозам, поэтому так он и мог поступить. Один против двух. И это уже не дуэль! Надо было срочно что-то делать.
   Рике не составило бы большого труда откинуть копыта на поле боя. А что случается, если команда оружия провалена? Это можно узнать у Мерокеи, наверно. В крайнем случае у Куроме. Но ведь есть и ещё один выход - уйти телепортом от сражения! Но ведь на руках классная бижутерия, не позволяющая колдовать. Что тогда? Надо, чтобы меч Зантенцу, или еще что-нибудь перерубило кольца на запястьях. А вдруг они тоже с авто-подрывом? Тогда их надо еще как-нибудь снять. Но как? А что теперь делать, а тем более потом? Рика не знала, сколько у неё ещё есть времени на размышления. Да и что она может? Ничего! Совсем ничего!
   Это раньше было всё по зубам, когда Рика тырила у одних коллекционеров безумно дорогие безделушки для других, её противниками были пьяные охранники, уволенные из войск за собственное слабоумие, или хилые лопухи, но теперь практически каждый её враг по силам почти как бог! Да ещё и норовит убавить боевой дух у своих противников самыми извратскими методами. Тут явно был нужен свежий и притом крайне необычный подход, иначе или она, или Куроме, или они вместе умрут очень нелепой смертью.
   Надо было срочно и одновременно незаметно стать намного сильнее. Весьма нескромное желание.
   - Ну почему в мире так нечестно всё? - про себя всплакнула Рика. - Я хилая, а враги дико мощные? Как вообще тут быть? Это ведь не тупая сказка со счастливым концом! Из воздуха тут крутизна не прибавляется! И уверенности в себе мне точно не надо. И от моей самоуверенности уже совсем ничего не осталось. Всё, я становлюсь из оптимиста пессимистом, а всё это дурацкое кольцо Исы и поместье старого чёрта! Ладно.... Не время умирать! Пока надо выяснить про провал команды оружием.
   Мерокея спустя несколько минут пока воровка раздумывала над тем, что будет с ней и не только, решил все-таки нарушить тишину сам:
   - Молчишь? Это из-за сказанного мной о том, что я вас всех убить должен?
   - Да нет, - Рика решила ответить бодро. - Я думала о том, как исключить потери в нашей победе.
   - Вот как, - Мерокея немного наклонил голову сначала в одну, а потом в другую сторону, после чего опять стал сидеть ровно.
   - А у меня вопрос! Что будет, если оружие провалит команду? - воровка даже не стала спрашивать, будет ли ответ на её вопрос.
   - То есть?
   - Ну, допустим, я умру..., да еще и на глазах того, у кого команда "не допустить моей смерти"?
   - Не знаю, что будет тогда. Дополнительных команд нет у оружий.
   - А что будет, если команд не останется?
   - Можно будет делать всё, что угодно.
   - А как же тогда провал?
   - Практически во всех оружиях были заложены команды, не имеющие провала, поэтому я не з....
   - А твоё "передать глаза"? Вот останешься ты один и будешь помирать, что тогда? А все уже мертвы! Демоны напали там.....
   - Постараюсь не допускать такой ситуации.
   - Глупо. Значит, это такая же неизвестная штука, как смерть.
   - Смерть обычных людей, а не копий. Что у нас после смерти бывает тебе наверняка известно.
   - Ну, ладно, - Рика поняла что ей отвечено про провал команды не будет. - А что это за штука такая? - воровка подняла левую руку с блестящим браслетом и бесцветным камнем. - По-моему, Куроме назвал её "ергайз".
   - Это? - Мерокея выглядел немного удивленным - он даже брови слегка приподнял. - Это устаревший усилитель магии.
   - Устаревший?
   - Да, ему где-то уже пара сотен лет. Но он также один из самых сильных.
   - Это из-за того, что он кровь сосёт?
   - Да. Это устройство способно само из крови создавать эфирное поле и усиливать им твоё. И к тому же его нельзя снять.
   - Это я знаю.
   - И оно до этого ни разу не использовалось.
   - Это еще почему?
   - Но ты ведь могла им пользоваться?
   - Да.
   - Это устройство запоминает весь состав крови, то есть запоминает своего владельца, так что другое существо им уже не воспользуется, если владелец его хотя бы раз использовал.
   - Ты говоришь почти так же, как Куроме - очень неопределенно.
   - И что?
   - Ничего.
   - Все, закончим на этом, - Мерокея поднялся с трона.
   - Устал говорить? Учитывая безмолвное заклинание, языком ты пользуешься только во время еды, если ты вообще ешь.
   - Нет, просто время пришло. "Алый закат" он больше не будет использовать для поиска, так что пора мне сообщить о своих требованиях относительно тебя.
   Мерокея довольно легким и гордым шагом покинул комнату через дверь рядом с Рикой.
   - Началось! - подумала она. - Теперь каждая секунда на счету. Но как мне выбраться пока его нет? Усилитель? Но это наверняка не поможет - тогда мне ничего не помогло. Дьявол всех задери! Что делать?
  
   Красный мир с черными, как сажа, объектами вновь вернулся к своему обычному утреннему разноцветному состоянию.
   - Это и был "Алый закат"? - на всякий случай спросила Марлин у Куроме.
   До этого волшебница с ужасом глядела на себя, не видя ничего, кроме красных и черных цветов.
   - Да.
   - И то же самое было пару секунд несколько месяцев назад?
   - Дважды.
   - Что?
   - Второй раз было, когда вы был на корабле с копиями Мерокеи.
   - Ммм, - кивнула Ацилона, находящаяся рядом, глядя как растерялась Марлин, которая тогда была без сознания.
   - Я прочитала про эти глаза, - внезапно сообщила волшебница.
   Куроме на это ничего не ответил. Он сейчас пыталась угадать, в каком из мест, скрытых даже от такого абсолютного видения, могут находиться Рика и Мерокея. А таких мест было немало. И все в разных уголках двух стран. Некоторые ученые "подземки" знали, как защититься от такого зрения, поэтому скрыли несколько важных объектов. А потом комитет тоже использовал эту технологию "маскировки". Вот так "невидимого" и стало много.
   - Глаза "Алый закат" дают своему обладателю два заклинания и одну пассивную способность, когда они используются, - продолжила Марлин. - Про постоянную способность я уже поняла - крутое зрение вокруг себя, всякие там возможности видеть невидимое и так далее. А вот
   заклинание вижу впервые. Оно тоже дает всё видеть?
   - Да. Это заклинание даёт мне одновременно видеть всё, что происходит в радиусе нескольких тысяч километров. Но... уже давно существуют печати защиты от такого. Поэтому кое-что я не могу увидеть даже этим "взглядом".
   - Неужели есть защита от "просмотра"? - немного удивилась Ацилона.
   - От того, что используется обычно - есть несколько способов защититься. Поэтому некоторых хороших магов нельзя увидеть. От моего - это сложный оберег. Он очень старый и всего один, но до сих пор действует.
   - Значит, даже с помощью твоего зрения Рику нам не найти, - поняла Марлин. - Плохо.
   - А много этих пространств с оберегами? - спросила Ацилона.
   - Сорок одно. Все они в разных частях Рионо и Гиоро. Некоторые пространства огромны.
   - И обычные просмотры там тоже бессильны?
   - Да.
   - А какое второе заклинание у "Алого заката"? - Марлин все-таки не отказалась от мысли узнать побольше.
   - Оно не "абсолютную слепоту".
   - Это как?
   - Заклинание "выключает" все чувства у всего в громадном радиусе. Не видишь, не слышишь, не чувствуешь ничего. Никакие просмотры не могут, любые попытки что-нибудь почувствовать бессмысленны....
   - И толк от этого? На тебя оно тоже подействует?
   - Да. Но если использовать это заклинание вместе с предыдущим, то я буду единственным на огромном пространстве, кто будет видеть всё.
   - Нечестное убийство спящего? - Марлин всё поняла.
   - Да.
   - Тогда мы можем выкосить всех таким шнягами!
   - Но я могу одновременно использовать только одно заклинание. В этом всё и дело.
   - Это почему только одно?
   - У меня один глаз. Я могу одновременно поддерживать лишь одну способность. Так что два глаза вместе крайне эффективны, а когда он один, то это лишь некоторая помощь в бою.
   - Значит, нам нужен ещё один глаз....
   - Я ничего так и не обнаружила, - Елена, прочесывающая последние несколько часов окрестности, с крайне расстроенным видом подошла к Марлин. - Как бы всё не повторилось.
   - Что именно не должно повториться? - спросила Ацилона.
   - Ну, похищение Рики, потом битва, а потом....
   - Можешь дальше не продолжать, - сказала Марлин. - Этого не будет. В этот раз преимущество у нас куда больше.
   - Да?
   - Нас теперь четверо против одного, а тогда было четыре против двух!
   - Сомнительное превосходство, - Куроме, наконец, поднялся с травы.
   - Что-то нет смысла в твоих словах, - укоризненно сказала вампир.
   - Да ну вас! Я просто пыталась поднять боевой дух. А вы всё только портите! А ну пошли и прочешем все эти сорок мест "невидимых"!
   - На это у нас уйдет минимум лет двадцать непрерывных поисков, - Куроме и эту идею испортил.
   - У тебя просто невероятная аура отчаяния.
   - Искать её вам бесполезно, - Мерокея появился в нескольких метрах от Елены.
   Ацилона хотела немедленно исчезнуть и попытаться появиться и атаковать архимага сзади, но решила пока подождать - Куроме, как тот, кто знал о враге больше всех, своим видом пока не подал никаких "приказов к действию".
   - Сам пришел! Теперь тебе точно конец! - заорала волшебница.
   - Бесполезно - я уйду быстрее, чем ты сотворишь заклинание.
   - Остановись, Марлин, - спокойно сказал Куроме. - Атаковать его сейчас бесполезно.
   - Ты как всегда разумен, - заметил Мерокея. - Наверно, уже знаешь, зачем я здесь.
   - Догадываюсь.
   - Я даже дам вам время на отдых и размышления. Завтра, ровно в восемь вечера на поляне в бору Митте....
   - А если там куча полян? - недоверчиво фыркнула Марлин.
   - На рубиновой поляне. Он знает, где это. Она умрёт, если вы опоздаете хоть на минуту. Дальнейшие условия я предоставлю там.
   Мерокея исчез во вспышке.
   - Horrible implosion! Ааа! - взрыв прогремел на том месте, где стоял архимаг буквально через секунду. - Он нарочно так быстро все проговорил и телепортировался!
   - Он выберет из нас тех, с кем захочется помериться силами, - до ужаса безразлично произнес Куроме. - Надо немедленно отправляться в Митте.
   - Зачем? И откуда ты знаешь, что он биться будет? Да ещё и выбирать кого-то?
   - Надо отдохнуть до завтрашнего вечера. И сражаться один на один он не будет - он слишком гордый для такого. Он наверно выберет двух-трёх из нас для поединка.
   - И зачем ему всё это? - наконец, спросила Елена.
   - Он странный, - уклончиво ответил мечник.
   - И твой ответ тоже странный, - заметила Ацилона.
   - Со временем вы всё узнаете... сами.
   - Какое время?! - обиделась Марлин. - Уже вообще слишком поздно что-нибудь узнавать! Мы всё просрали! И... и Рику в том числе!
   - Ничего, - обнадежил Куроме. - В этот раз она вернётся живой и вовремя.
   - Хе-хе. Теперь я точно уверена, что у вас именно "такие" отношения.
   - Это твоё право думать о чём угодно.
   - Ну, спасибо.
   Марлин обиделась, что её тупо проигнорировали. Рика сейчас бы огрызнулась в ответ или бы вообще послала волшебницу. С Куроме действительно будет скучно.
   - Значит, сейчас мы идём в Митте? - уточнила Ацилона.
   - Да. К вечеру будем там, - мечник пошёл по тропе, идущей в лес.
   - А где эта поляна рубиновая?
   - Завтра покажу.
   Лес пролетел незаметно, хоть и долго. За все полдня быстрого похода никто не сказал ни слова. Лес в этом тоже помог: шума практически не было, разве что стандартного - шелест крон деревьев от ветра.
   Митте оказался ещё одним необычным для гражданина Рионо городом. Он был столь же не похож на города родной страны, сколько и ранее посещаемый Изуверск с его ареной боёв. Ведь эти два города изначально принадлежали Гиоро.
   А вся необычность была лишь в том, что дома - деревянные, а посреди города - местная достопримечательность. И если в Изуверске это была достаточно большая арена для разборок местных и приезжих головорезов, то тут это был громадный завод по производству алкогольной продукции. Здоровенная труба, которая "дымила" практически вечно возвышалась над городом не менее величественно, чем часы-пушка над Асторией. Разве что в Митте столь высотное сооружение имело множество прочных распорок, тянущихся от вершины и до середины города, где специально для этого располагалась каменная стена, да и выглядела труба довольно новой, поэтому никто и не боялся, что она упадет.
   Город был буквально окружен высоким бором. Если покинуть его, то понадобилось бы всего каких-то пять минут, чтобы попасть непосредственно в сам лес. Разумеется, некоторой лесной живности, приносившей исключительно вред, в городе было пруд пруди. Местный губернатор даже нанял целый взвод чёрных магов, чтобы те всячески истребляли насекомых, так как в основном только у этого типа организмов хватало наглости преодолевать городские стены и проникать на улицы, а потом и в дома к горожанам. Так что хитроумному колдуну, набившему, то есть наобжигавшему, руки на огненной стихийной магии тут всегда бы нашлась интересная и увлекательная работа.
   Так что по уровню планировки город спокойно мог напомнить иностранному туристу Карад. Наружная и внутренняя стена, и интересная постройка в самом центре. Вот и всё, что можно было увидеть на карте у восточных ворот. Но внутренняя стена, кроме удерживания распорок выполняла и ещё одну не менее важную функцию - удерживанию толп пьянчуг, жаждущих ночью незаметно прошмыгнуть на завод, напиться, и по возможности стянуть пару... ящиков полных бутылок. Охрана "алкоголепроизводственной фабрики" была солидная. Такая же солидная, как и цены на её продукцию. И за внутренней стеной жили все рабочие фабрики. Ни одного лишнего человека там не было. Разумеется, на заводе трудились целыми поколениями и семьями. И все эти работящие люди были закоренелыми трезвенниками и язвенниками, которые даже взглянуть на спиртосодержащие жидкости боялись. Но если что и случалось, то все обвинения старались повесить именно на них.
   Миновав наружное ограждение, все попадали в так называемый город-пригород. Тут было, разумеется, всё, что должно быть в нормальном городе, но чего-то не хватало.... Очень важного. А важное это было - нормальная еда и прочие человеческие вещи, которые можно было назвать "среднячком". Основная масса денег оседала за внутренней стеной, поэтому здесь с работой была напряженка. И вдобавок у губернатора не было никаких прав на среднюю часть города, где располагался завод и его работяги. Так что всё, что было между двумя окружностями стен, можно было смело называть притоном для нищих. И попрошаек тут тоже не было - а у кого просить? Свои сами бедные, а приезжие появлялись крайне редко.
   Но вот они появились! Дверь в восточных воротах, в щели которой были просунуты всевозможные тряпки для уменьшения шансов проникания насекомых, слизней и змей, вывалилась. На непрерывный стук в течение пяти минут никто не открывал - стража на воротах была лишь рано утром и поздно вечером.
   Конечно, послушав тишину в ответ на стук, Ацилона предложила всем перелететь. Но идущая во сне Елена внезапно нагнала остальных и ударилась лбом в дверь, а та, в свою очередь, от старости не выдержала, и даже громадный засов не помог - петли просто отвалились.
   Жители на такой вандализм отреагировали никак: Куроме приставил дверь на место, и вроде бы всё стало так, как и было.
   - Город бедный что ли? - спросила через некоторое время Марлин, когда уже с десяток просящих подаяние промелькнул мимо глаз.
   - Да, - ответил Куроме.
   - Это как так? У них же тут фабрика бормотухи, которая стоит просто до фига, и которую все покупают!
   - В этом районе живут те, кто не имеет отношения к фабрике.
   - Мы уже третью забегаловку проходим, - буквально сама себе сказала Ацилона. - Куда мы все-таки направляемся?
   - В самую нормальную, - мечник был немногословен.
   - А ты откуда знаешь, какая нормальная? - удивилась волшебница. - Бывал здесь?
   - Нет, но видел.
   - Ах, да. Понятно.
  
   В это время на другой стороне города четыре странно одетые девочки довольно сильно привлекали к себе внимание. Так называемые воины-элементы тоже состояли в "Эспере", только им эту организацию, или просто сборище магов, назвали "отделом". После смерти Блейз Терра, главная среди них, стала куда более замкнутой и злой, чем раньше. У неё "отняли" самого близкого друга. И теперь ей приходилось мириться с компанией добродушной заучки, двинутой маньячки и малолетней дурры, коими она считала своих подруг. Разумеется, из-за того, что обстоятельства были несколько месяцев назад такими, что знакомые Марлин попались ей на глаза прямо перед тем, как Селена разрубила Блейз надвое, Терра стала винить во всем именно волшебницу, сейчас так усердно работающую на Хуриа. А что оставалось делать? Надо было хоть на кого-нибудь всё свалить.
   - Надо было одеться по-нормальному, - Мета, с явной злостью глядя в ответ на тех, кто пялился на неё, шла позади своих подруг. - Ненавижу привлекать лишнее внимание.
   - По фигу. Нам надо просто остановиться в какой-нибудь гостинице ближе к центру, - Терра, вытаскивая сучки из своих двух длинных розовых кос, шла с таким видом, будто вокруг никого не было: она уже несколько раз сильно толкнула тех, кто мешался ей на дороге. - Акварис, где они?
   - Бродят по восточной части города, - ответила высокая девушка с длинными синими волосами, идущая с закрытыми глазами и время от времени спотыкавшаяся о неровную дорогу, сделанную из всевозможного материала, который попадался под руку местным жителям. - Возможно, что они, как и мы, ищут, где остановиться.
   Её под руку вела очень низкая девочка, на первый взгляд ребенок, с непричесанными и торчавшими во все стороны каштановыми волосами.
   - Отлично, надеюсь, что следующие распоряжения поступят скоро. Мне надоело просто так таскаться по миру за этой мелкой дурой.
   - А? - непричесанная девочка обернулась на Терру.
   - Я про Марлин.
   - Аха! Понятно, - заулыбалась Флора.
   - Где же хоть одна нормальная таверна?
   - Мы уже две штуки прошли, - сообщила Мета.
   - Бомжатник, у которого гнилая дверь еле на петлях держится не подходит!
   Тут несколько идущих впереди прохожих, услышав такие отзывы об архитектуре родного города, остановились и глянули на "девочек в коротких юбках".
   - В сторону! - Терра прошла мимо них, как танк, растолкав всех.
   За ней аккуратно проследовала Флора, ведущая Акварис, и Мета, тоже толкавшаяся, если кто-то оказывался в границах её личного пространства.
   - Эй, поосторожнее, ряженые, - сказал кто-то, поглаживая отбитое плечо, - а то живо вас выдворим.
   - Ему конец! - у Меты мгновенно в руках появились ножи.
   Прохожие, завидев оружие, постарались убраться с улицы.
   - Стой! - приказала Терра. - Ты уже меня за последнюю неделю так достала своей контуженой головой!
   - Чего? - опешила Мета.
   - Хватит бросаться на всех с ножиками своими несчастными!
   - Но они меня достали! Они меня бесят!
   - А мне бесят они и ещё вы!
   - Да? - Флора поглядела на "розововолосого командира", наклонив голову на бок. - А конф....
   - Нет! И хватит просить меня купить конфет в каждом городе!
   - Ууу, - Флора чуть не заплакала.
   - Но ведь у тебя все деньги, не так ли? - спросила Акварис.
   - Но я не собираюсь покупать этот безумно дорогой горький шоколад! Всё! Если я сейчас не лягу спать, то сойду с ума!
   - Ты слишком нервничаешь и переживаешь из-за смерти Блейз. Если не возьмешь себя в руки, то станешь совсем как Мета.
   - Много ты понимаешь! Я куда сдержаннее, чем она.
   - Да ну? - не поверила Мета. - Конечно, ты на всех не кидаешься, но зато постоянно орешь.
   - Я?
   - А кто?
   - Пошли быстрее! - Терра сменила тему. - Нечего ту выяснять..., ум, мм, кх, - промямлила она дальше, понимая, что её все вокруг бесят ещё больше, чем Мету.
   Хозяин забегаловки, увидев столь изысканные и сексуальные наряды, даже сбавил воинам-элементам цену за ночлег после того, как ему чуть не выпустили кишки из-за слишком большого обилия нелепых вопросов по поводу чужой одежды и возраста её владельцев.
   - И чего они к нам престают? - сокрушалась Мета, располагаясь в комнате. - Сами как бомжи одеты. Это у нас должны быть вопросы в стиле: "А чего твоя одежда такая грязная и рваная?"
   Помещеньице могло похвастаться лишь тем, что было вымыто. Все остальное - преданье старины глубокой. Даже кровати, коих было всего три, являлись на деле обычными матрасами, валявшимися на полу. Но все-таки это было еще "очень даже ничего". Местные так называемые "гостиницы для местных жителей", представлявшие из себя одну комнату с "кроватью" выглядели куда хуже.
   - Вчетвером в одной комнате с тремя кроватями. Вот повезло! - продолжила Мета через некоторое время. - Сегодня вечером узнаем, кто хочет девичьей любви....
   - Мне по хрену! - взревела Терра. - Я сплю! Всё, не лезьте ко мне! И чтоб было тихо!
   В последние десять минут, с момента выбора дома для размещения и до нервных криков, Мета громко и нагло высказывала своё недовольство или просто пересказывала то, что видела, с заметной долей цинизма. У Терры от выслушивание такого - а она и сама происходящему не радовалась - надулись на лбу вены, внешне напоминавшие "V".
   - Тихо! - повторила Мета, глядя, что Акварис из-за ржавых пружин не очень бесшумно улеглась на матрас - опять-таки с закрытыми глазами, а её теперешний проводник Флора села рядом.
   - Да вы меня уже ***вырезано цензурой***! - несмотря на то, что Терру до ужаса бесила в основном только Мета и изредка Флора, а Акварис вообще почти никогда, обращалась она ко всем.
   После такого крика, от которого стекла вздрогнули, на долгое время в комнате воцарилась тишина. Даже Мета решила больше не говорить вслух, хотя ей очень хотелось посетовать на жизнь из-за матраса, чем-то напоминавшего кровать йога из-за кое-где торчавших пружин, негигиеничного внушительного количества мертвых мух на окне и громко капавшей где-то на первом этаже воды.
   Тишина была нарушена вечером. Акварис уже давным-давно спала, забив на использование "просмотра" для шпионства за отрядом "Спасение", в основном, правда, за Марлин. Правда, Куроме был незаметен для таких магических штучек. Его просто никто не чувствовал, а заодно и не видел. Заклинание с названием "Serkinnerri" позволяло изучать окружающий мир прямо не выходя из дома. И глаза закрывали не отнюдь для того, чтобы видеть в это время окружающий мир наподобие того, будто маг бродит или летает и смотрит всё, что захочет. Работало это так: все, что просматривалось, записывалось в память и вызывало ощущения, будто колдующий посещал просматриваемое место совсем недавно. А глаза приходилось просто так, чтобы не отвлекаться на посторонние вещи, а не то ничего бы не вышло из-за нагрузки на мозг. И вот "вспомнить", что видел Куроме, Рику, Аригата или даже Каина маг уже не мог, даже намёки на них не появлялись. Вот такой вот была эта способность "скрытия".
   Так вот к элементам. Терра проснулась, чувствуя себя словно после иглотерапии. Кое-где вынырнувшие из "толщи" материи пружины воткнулись в неё. Костюм, которые давно был упомянут, как альтернатива адаманта, разумеется, выполнял свои функции. Прорубить или проткнуть одежду было не просто, но под любым натиском она, естественно, прогибалась. Так что хороший крушащий удар мог запросто выбить дух из обладателя костюма. Так что от любого удара синяки оставались. И теперь они грозили остаться от впивающихся пружин.
   Настроение было никакое. Терра, придя в себя и от злости вырвав все пружины, что показали часть себя из матраса, пошла искать дамскую комнату, но пути споткнулась о ноги Меты, развалившейся почти что посреди помещения, и чуть было не выполнила опасный номер: кувырок и сальто по лестнице. Но умение Терры работать с землёй спасло её кучей корней, поймавших её прямо перед ступеньками. Часть пола первого и второго этажей теперь была невосстановима из-за огромных дыр, через которые корни поднялись от самой земли.
   Выругавшись как пьяный матрос, Терра продолжила свой путь.
   - Похоже, что Гин решил заниматься бессмысленным брожением, и теперь он для нас бесполезен в бою. Мерокея забрал Рику. Но почему он нам ничего не сообщил сам? Обычно он всегда освещал причины своих действий..., даже если они были самыми нелепыми. Зря он тогда решил проверить этих двоих в бою. Теперь нас осталось совсем мало, хотя может это и к лучшему. Высшая цель всей этой кутерьмы нам неизвестна. Так... мелкие поручения. Нас ни во что не ставят. Да и считают всех четверых за одного. Неужели оружия настолько сильнее?
   Терра отворила одну из дверей и увидела то, от чего у неё пропал аппетит на этот и следующий день.
   - Ладно, пойду на улицу. Все равно в переулках безлюдно....
   Пришлось брести весь длинный коридор обратно, к холлу.
   - Интересно, для чего вся эта каша с "Эспером"? Нам даже приказали обзываться воинами-элементами и одеваться похожими на них, чтобы потом быть агитаторами, как и все остальные, но что-то ничего не происходит. Тупо шастаем за этой безмозглой колдуньей. Но... вероятно Мерокея знает то, к чему всё это. А нам ничего не сообщает о своих действиях, потому что нас в грош не ставят? Да, сила очень нужна. От простых знаний заклинаний не много толку. Точно! "Эсперу" нужна сила! Не зря я тогда слышала странные разговоры про камень души Миягами. Вот оно что!
   Терра остановилась рядом с нагромождением ящиков со всяким древним хламом. Широкий переулок был безлюден. Все люди чаще всего топтались на главных улицах, пытаясь привлечь к себе внимание и вымолить денег на пропитание.
   - Точно. Ведь демон Рики ни разу не являл себя.
   Немного пораздумав и послушав жужжание мух, Терра быстро решила вернуться назад.
   - Все равно пришлось бы когда-нибудь начинать учиться управлению собственным жизнеобеспечением.
   Разбудить подруг было тяжело. Мета посылала всех и вся на несколько букв, не желая подниматься. Акварис просто спала богатырским сном, а Флора из досок с помощью магии соорудила себе маленький домик, напоминавшей собачью конуру без единой щели, и до неё невозможно было достучаться.
   - Да просыпайтесь же вы, ленивые свиньи! - Терра нагло ногами спихнула Мету и Акварис с матрасов. - Я поняла, что тут происходит!
   - Чего поняла? Где происходит? - зевала Мета.
   - Акварис, где эта низкая волшебница?
   - Сейчас, пы-пытаюсь найти.
   Все не выспались. Осинение Терры отняло законный отдых у остальных.
   - Ну и что стряслось? - спросила Мета через десять минут, когда Марлин была "найдена", а Флора, наконец, превратила свою конуру обратно в доски стены и пола.
   - Я поняла, из-за чего кое-что нам не говорят.
   - И почему? - Акварис открыла свои голубые, словно безоблачное небо, глаза, возвращаясь "с небес на землю".
   - Мы отстой!
   - Ну, раньше ты бесилась, когда тебе это говорили, - припомнила Мета.
   - Не я, а мы.
   - То есть?
   - Ну, я ж давала читать вам кое-что из записей своего деда. Что..., никто не прочёл?
   - То есть твой дед был..., то есть знал много, - Мета как раз и не читала.
   - Да. И у нас на пя..., то есть четверых, - Терра внезапно снова погрустнела, - всего-навсего один вызов - вот и вся наша мощь.
   - Ты ближе к делу! Не зря ж ты нас будила?
   - Мы довольно слабы по сравнению с остальными лохами из "Эспера".
   - Ну, если уж они лохи..., - Акварис обвела глазами комнату.
   - Не важно! Скажу тогда по-другому немного: из-за того, что мы не представляем значительной силы, то и занимаемся мы всякой фигнёй! Но я думаю, что если мы покажем своё рвение и желание, то, может быть, нас признают и сделают что-нибудь хорошее..., ну, дадут какую-нибудь книгу, или....
   - Ага, это ж какое рвение мы сможем показать в нашей слежке за Марлин? - сарказм Меты звучал как железо по стеклу.
   - Ты что, решила пойти и просто подраться с ней и её друзьями? - Акварис была ближе к делу.
   - Ясно, значит, книга прошла мимо вас.
   - Ты нам её не давала.
   - Ах, да. Забыла.
   - Ну, вот. А у тебя всегда все, кроме тебя, виноваты.
   - Всё. Расскажу тогда я вам всё, что смогла понять, учитывая записи моего деда и то, что мы слышали.
   И Терра начала свой довольно неясный и туманный, для непосвященного человека, рассказ о том, что в мире существуют "оружия" и что они совсем, как обычные люди, и что их давно создали для борьбы против демонов, и эти "оружия" время от времени рождаются заново.... Потом она поняла, что слишком ушла вперёд, и немного разъяснила про переселение душ и умений. Увидев через несколько минут некоторое непонимание, а со стороны Меты это непонимание было из-за неслушания, пришлось продолжить, не обращая внимания. Терра рассказала и о том, что где-то и дальше продолжают совершенствовать "оружия", создавать новые, со сломленной волей, которые были бы полностью подчинены создателю.... А кончились "страсти" тем, что было упомянуто кое-что о носителях демонов, значимых, и о том, что в них хранятся весьма сильные камни аламатидовые.
   - И к чему ты это всё нам рассказала? - Акварис, похоже, была не из тормозного десятка.
   - Просто так, для общего развития.
   - Хмм?
   - Рика - демон.
   - И что? - Мете было скучно. - Мегами тоже был не простым человеком.
   - Видели, что он делал? Он извлёк каким-то образом из Рика камень чёрный такой многогранный, потом поднес к нему прозрачный, и оба стали черными, а потом он вернул в Рику этот чёрный.
   - Не поняла! Он что, забрал, а потом вернул обратно?
   - Да.
   - И зачем?
   - Откуда я знаю. У него бы спросила. Но это не важно. Я думаю, что из демона можно забрать камень этот. В этом камне его умения и знания, то бишь силы. Еще я говорила, что на демонах работает весь этот цикл душ. Значит, камни демона вероятно и есть эти "рабочие машинки" цикла душ, то есть это крутой источник энергии и сил....
   - И к чему ты клонишь? - опять вмешалась Акварис. Хоть она и была самой добропорядочной, но сейчас она говорила очень холодно, критикуя чужие идеи, которые ещё даже не были высказаны. - Хочешь камень души демона для сил?
   - Ну, - Терра поглядела по сторонам. - Твоя идея мне тоже нравится, но похоже.... А ладно! Я сама о какой-то фигне подумала! Всё!
   - Тогда зачем был этот эпос на полчаса? Чтобы ты в конце сдалась и не стала говорить?
   - Я подумала, что Мерокея заграбастал Рику, чтобы забрать её силу. Вот. Этим он точно наплёл про бой. И вот перед этим сражением он заберёт силы Рики, придёт весь крутой и может даже замочит их всех.
   - Тебя слушать..., - вздохнула Мета. - А при чём тут были разговоры о том, что мы слабые и должны срочно выпендриться?
   - Ну, ё моё! - не выдержала Терра. - Я вас и подвожу к этому! Мета, ты вообще молчи! Если тебе сразу сказать, то ты не поймёшь ничего. Так вот, - разговор возобновился, так как молчание было ответом. - Мерокея хоть у нас вроде и считается самым-самым, но у них есть Курад. А он тоже серьезно крут....
   - Куроме, - поправила Акварис. - Он же им втирал про имя, да и всем.....
   - Не важно. У них демон, тяжелоубиваемй вампир, вечно спящий паладин с безумной силой и эта недоучка, которая, как оказалось, тоже является серьёзной проблемой. А с нашей стороны будет лишь Мерокея..., хоть даже и с силой демона.
   - Ты думаешь, что он совсем дурак лезть на них всех в одиночку?
   - Кто знает? - Терра пожала плечами. - Он очень неразговорчивый и скрытый. Кто его знает, что он там хочет? К тому же он сам себя считает довольно крутым, значит, есть шанс то, что он захочет навалить сразу всем.
   - Я поняла! - внезапно заговорила Флора, которая пару раз засыпала во время рассказов о душах и оружиях. - Ты хочешь ему помочь!
   - Да! Но только так, чтобы не мешать. Надо будет встать на пути у этих неудачников. Помешать им прийти туда вовремя, ну, или что-нибудь такое.
   - Не думаю, что Мерокея обрадуется, узнав, что они опоздали из-за того, что мы встали на пути, - Акварис почему-то говорила так, будто видела Мерокею насквозь.
   - И ещё один маленький пробел в твоей гениальной мысли, - влезла Мета.
   - Чего там?
   - Ты же сказала, что мы "отстой". И тут же потом говорила, что Мерокея этих всех не потянет. Ты думаешь, что если он не справится, то "отстой" что-то сможет?
   - Да, а вот это проблема, - Терра совсем уныла, а потом взревела: - Ну вот опять ты! Вечно ты всё портишь!
  
   - Вот и всё, - Мерокея вошёл в свою "коморку" не так бесшумно по сравнению с тем, как вышел. - А ты боялась, что сможешь убежать.
   - И куда это ты ходил? - Рика выглядела измученной донельзя, будто в течение прошедших минут одиночества занималась сверхтяжелым физическим трудом, однако, наглости в разговоре у неё от этого не убавилось.
   - Проведал твоих друзей. Они будут очень рады встретиться с нами завтра вечером.
   - Ты начинаешь копировать меня. У тебя что ли совсем нет индивидуальности?
   - Не понимаю, о чем ты, - Мерокея опустился на трон, но книгу однако в руки не взял, как он делал это раньше.
   - Ты стал говорить более нагло и с... цинизмом что ли. Не знаю, как называется такая манера разговора.
   - И этим, значит, я копирую тебя?
   - Забей. Ты такой же пень, как и Куроме.
   - Я уже говорил, что мы похожи, - Мерокея, поняв, что Рика теперь уже не будет пытаться его "заговорить", чтобы выбраться отсюда, взял недочитанную им книгу.
  
   - И почему мы остановились в таком бомжатнике? - Марлин важно уселась на матрас от кровати, который отделялся от пола четырьмя кирпичами - по одному на каждом углу.
   - Это лучшее, что есть в этой части города, - констатировал Куроме.
   - И это лучшее? - Ацилона в очередной раз была поражена бытом людей.
   - Я же говорил, что тут бедняки.
   - И что теперь? Мы пришли в таверну. Завтра вечером идти в лес....
   - Мне всё равно: я буду спать, - Марлин сразу же продемонстрировала своё поведение в сложных ситуациях - она игнорировала всех, чтобы лишний раз не орать.
   Елена, с завистью поглядев на заснувшую волшебницу, сказала:
   - Что мы будем делать? Пойдём туда и всё?
   - По-другому никак, - отвечал Куроме. - Даже несмотря на то, что вы видите его действия крайне сложными, они на самом деле простые.
   - Надеюсь, что всё будет хорошо, и ты окажешься прав.
   - Я тоже надеюсь.
   - Но ведь ты говорил так, будто знаешь его действия.
   - Мы ведь... такие странные.
   - Да уж. С вами, значит, всё очень просто и тяжело, - сказала на это Ацилона.
   - Вам надо хорошо отдохнуть....
   - А тебе?
   - Значит, нам надо отдохнуть, а заодно и подумать о том, как обезвредить существо, которое может творить заклинания не открывая рта и не махая руками. И к тому же не сильные заклинания будут практически мгновенными, а некоторые сильные куда более быстрыми, чем у обычного мага.
   - И что тогда нам Рика в Ассии наговорила тоже остаётся? Идеальная копия....
   - В этот раз копий не будет. Он придёт сам.
   - А какое у него второе заклинание? Из твоих добавлений я поняла, что его глаза дают ему возможность создавать копий, которые в реальном времени передают ему всю информацию, и что чем больше копий, тем они слабее.
   - Про второе я не знаю. Думаю, что завтра мы точно его узнаем.
   - А ему что-нибудь про нас известно?
   - Наверняка все ваши действия за последние месяцы изучались им или ещё кем-нибудь из "Эспера", так что ответ - "да".
   - То есть нам будет тяжело его чем-нибудь "удивить"?
   - Наверно, да, так что придётся постараться, чтобы получить Рику назад.
   - Ты довольно холодно говоришь в её адрес.
   - Надо не терять головы, иначе завтра тогда будет намного сложнее.
   Ацилона замолчала. Как было видно, Куроме не располагал хорошим настроением, чтобы отвечать на вопросы, впрочем, как и всегда. Хоть он и выглядел точно так же, как и день назад, неделю назад..., но все-таки в нём что-то изменилось. И это изменение было не в манере разговора - монотонные фразы, сказанные с интонацией в стиле "мне на вас плевать, но ещё одно слово в мой адрес и я вас всех порешу".
   - Ладно, я больше не буду говорить, - Ацилона предпочла закончить разговор таким образом.
   - Я даже не знаю, - Елена с удрученным видом уселась на кровать так, что та прогнулась до самого пола под весом паладина и доспехов. - Я не хочу, чтобы завтра наступало. Не хочу знать, если что-то такое случится....
   - Ничего и не случится "такого", - предупредил Куроме. - Всё пройдёт нормально.
   Мечник говорил вполне спокойно и уверенно, но Ацилона почему-то не поверила в его "внешний оптимизм". Наверняка он и сам не мог предугадать, что будет. Елена же, которая обычно не вникала ни в какие подробности и была спокойной, как слон, теперь показывала явный страх и беспокойство - она даже не заметила, как во время посадки у неё с креплений на спине отвалился молот и свалился на подоконник, чуть было не разбив его пополам..
   - Сейчас нам противостоит не демон с хитроумными планами, а всего лишь такой же "человек", как и мы, - на всякий случай добавил Куроме. - Так что ничего особенного и не случится. Главное постарайтесь, чтобы он не использовал вас как щит от меня.
   - Ммм, хорошо, - Елена задумалась и, наконец, улеглась на кровать, а заодно и заметила, что чуть не потеряла собственное оружие.
   Ацилона продолжила сидеть на кровати с задумчивым видом. Нужны были хоть какие-то идеи для победы. Но пока что-то ничего в голову не приходило. Куроме решил подумать над этим завтра, потому что сегодня вдохновения не было. Как победить того, кто быстро использует несильные, но очень эффективные защитные поля, действующие несколько секунд, и кучу хилых заклинаний, чтобы мгновенно отбиться от почти любого противника? Использовать волшебные защиты и отражения? Но постоянные щиты от магии могли быстро истощить, а Мерокея был из тех противников, с которым сражение надо заканчивать не менее чем за час, иначе были большие шансы глупо умереть от того, что не хватит сил на продолжение боя.
   Марлин реально сильна и к тому же способна очень долго поддерживать свою боеспособность. Ацилона довольно ловкая и быстрая, к тому же имеет вампирские способности по перемещению, но она этим и слаба - два точных попадания усиленными святыми вспышками полностью нейтрализуют её или даже убьют. Елена в своей броне является довольно серьезным щитом против слабых и средних заклинаний, но с ней Мерокея точно не захочет потягаться - волшебник всегда сильнее воина. Ему нужны сильные маги, чтобы проверить себя в "реальном деле". А зачем ему это? Куроме этот вопрос волновал меньше всего. Оружие. Команда.
   Идей пока не было. Нужны любые методы, особенно самые подлые и неожиданные. Застать врага внезапно и врасплох. И удар должен быть смертельным или хотя бы причинить тяжелое увечье, чтобы серьезно ослабить врага.
   Мерокея днем из-за особенностей глаз видит хуже, но плохие копии заметит сразу. Да и смыслах в них наверняка не будет - от них тоже можно спастись щитом, да и после того боя с клоном Рики он теперь будет куда более осторожнее.
   Один из выходов - придти пораньше и детально осмотреться, хотя и тут это глупо - Куроме видел поляну полностью и насквозь. Особых тактических маневров там придумать невозможно. Всё, конец. Будут тупые разборки до изнеможения, если завтра до вечера ничего не придумать.
   Теперь почему-то в голове Куроме появились мысли о том, для чего всё это планируется. Уничтожить Мерокею, как врага? Нет. К чему ему такое? Сам архимаг тоже не особо кипит желанием что-то делать. И у Куроме и у Мерокеи жизнь "ни для чего". Им вообще ничего не надо, кроме команд. Все остальные свои так называемые желания и планы можно и не выдумывать и даже не выполнять. Бесцельная жизнь ради кого-то, кто создал, и то до того момента, когда все команды будут выполнены, а потом просто бесцельная жизнь. Вот так-то.
   Куроме перебирал глазами сучки на досках стены перед собой:
   - Мне и правда делать нечего.... Но что-то меняется... даже сейчас. Будь это раньше я бы или сразу пошел уничтожать, или бы вообще делать ничего не стал. Но сейчас мне это надо. Жизненная необходимость. Свои собственные цели и интересы. Похоже, я перестаю быть обычным убийцей демонов. Я теперь живу благодаря ей. Но почему такое происходит? Раньше из-за злости и депрессии я мог убивать все, что угодно, в любых количествах, а мог днями сидеть на месте и ничего не делать. Мне ни до чего и ни до кого не было дела. Надо было лишь уничтожить высших демонов, пробудившихся в людях и отказавшихся от союза с нами, но, как оказалось, не все демоны отказываются от союза с людьми в пользу собственной выгоды. Мой брат натворил очень много, чтобы сейчас у нас появился шанс на победу в этой долгой войне.... И что теперь? Я другой, хотя обычно тоже не в хорошем настроении. Сейчас, чтобы получить Рику назад, спасти её, я могу устранить всё, что встанет на пути, убивать миллионами, уничтожать все вокруг. Почему? И когда я стал таким? Такой команды нет, есть только не дать ей умереть. Но Рика находится где-то в этом мире, и не мертва, и наверняка не умрёт. Такой ценный значимый точно может пригодиться "Эсперу" живым. Она где-то и жива.... Хм. И если я не буду знать, что она умерла, то всё будет в порядке. Но почему-то я себе в полном спокойствии не чувствую. Можно догадаться что это, но в книжках, что я читал, всё написано слишком непонятно. Я и сам себя не понимаю по таким аспектам. Учитывая, что раньше я был человеком, такое вполне может быть свойственно. Не важно. Ещё успею о всякой глупости подумать..., если не упущу все данные мне шансы. Но как спасти Рику при этом не умерев самому? Похоже, что она точно прикончит себя при моей смерти. Не чувствую в её словах лжи или сарказма. И зачем ей это? А она сама себя понимает? Наверно, нет. В книгах и жизни всё по-разному. Но тут главная проблема со мной. Несмотря на свой боевой потенциал я сейчас чувствую себя совершенно бесполезным. Не знаю, что делать. Не могу предугадать, что действительно может быть. Эх, всё-таки я жалкий слабак, раз не могу решить такую ситуацию, которая пару лет назад для меня бы точно оказалась страшно простой и понятной. Жизнь меняется. И почему-то мне кажется, что не в самую худшую сторону.
   Мечник решил продолжить изучать стену перед собой, хотя спиной видел и чувствовал, что Ацилона очень хочет, чтобы он повернулся и она бы задала какой-нибудь вопрос.
   - Да, для людей очень свойственно радоваться тому, что у них кто-то есть и что они у кого-то есть. И в тоже время оказывается, что они никому не нужны и им никто не нужен.... Какие разные взгляды на одно и то же. И иногда эти взгляды встречаются у одного и того же человека. Значит, все могут меняться. Рика теперь тоже совсем другая. Она стала довольно мягкой и податливой. Вкупе с наглостью это делает её очень тяжелым человеком. Но с ней хотя бы не скучно, не то что ей со мной. Интересно, зачем я вообще ей нужен? Из-за того потерянного прошлого? Или ей нравятся мои нелепые попытки спасти её? Или она думает, что со мной будет, как за каменной стеной?
   Марлин ближе к ночи покинула комнату, чтобы обзавестись пропитанием. Елена спала, как убитая, а Ацилона с удрученным видом сидела на краю кровати. Поначалу волшебница даже приняла это за какую-то статую - вампир у неё даже ничего не спросила по поводу столь позднего визита в коридор.
   - Вот твою мать! - выругалась Марлин на улице. - Что делать? Что делать? Не знаю ничего. Надо мочить врага жестоко и решительно! Но он может прикрываться Рикой как щитом. Это нехорошо. Я даже не представляю, о чём сейчас может думать Куроме! Они вроде уже совсем друг с другом освоились. Он думает или о том, как спасти Рику или о том, как быстро закончить бой. Блин, в книгах всегда так было. Посторонние мысли о товарище сильно мешают, дальше на грани смерти, а потом все счастливы. Но в жизни по-другому! Рика, ну ты и дура! Лучше бы меня похитили, тогда было бы проще. Как бы мне не потерять вас двоих завтра....
   Волшебница тоже додумалась до того, Рика может быть использована так, что Куроме не сумеет особо ничего сделать. Если Мерокея будет использовать какой-нибудь призыв или что-то в этом роде, Марлин решила ответить на такое своим драконом. Хотя она и не полностью представляла всю силу врага, но рассказанные факты об ускоренных, неподвижных и безмолвных заклинаниях были вполне весомыми для того, чтобы признать в противнике безумно крутого мага.
   - Ты все равно остаешься моим лучшим другом. Ацилона слишком неразговорчивая, холодная и депрессивная для этого. Э-хе-хе, в этот раз я точно не дам тебе показывать своё дебильное геройство во имя тупых посулов. Мне надоело быть одной... очень. Мир слишком скучным становится. Ну, ладно. Хватит о будущем. От него только аппетит пропадает. Пойду поищу что-нибудь пожрать в этом жалком городишке.
   У Елены в это время мыслей не было вообще. Она просто опасалась завтрашнего дня. Размышлять о том, что произойдет - утрата или полная победа, было бесполезно. Через некоторое время Елена уже зачем-то стала злиться на себя. Она внезапно заразилась от Куроме чувством бесполезности. Оно было просто из-за того, что нельзя было никак представить свои будущие действия. Немного помучившись от мыслей самобичевания, Елена заснула страшно крепким богатырским сном.
   Ацилона, когда на черном небе уже всюду были "разбросаны" белые звезды, подошла к Куроме.
   - Я знаю, что ты не спишь. Бесполезно скрывать.
   - Вопрос о завтрашних наших действиях можешь не задавать, - Куроме даже не повернулся к ней, а продолжал разглядывать сквозь темноту доски перед собой.
   - Я как раз с другим вопросом.
   - ....
   - Хочу тебе рассказать одну историю, а потом кое-что спросить. Историю ты эту можешь и не знать, да и вопрос скорее всего сочтешь неуместным.
   - Что за история? - Куроме не отверг предложений.
   - Драма. Из сборника возможных концовок "Смертельной депрессии".
   - Не читал этот сборник.
   - Тогда мне самой придется вспомнить. Так вот....
   Ацилона начала довольно глупую, по мнению многих, историю о мужчине и женщине. В книге они были в этой истории представлены безымянными - такова задумка автора, написавшего эту концовку. Куроме поднялся и сел на край своей кровати, посадив Ацилону рядом, почти посередине. Он слушал очень внимательно, запоминая пересказ. Ацилона иногда говорила цитатами из книги, но в основном излагала своими словами.
   Эта концовка была достаточно короткой по сравнению с основной книгой, и даже с другими из сборника, и имела довольно трудный для чтения текст, а также множество картинок безликих людей. Концовка имела вполне оправданное своим содержанием название "Мир, в котором я один".
  
   Мир, в котором я один.
   "У меня никого нет и меня ни у кого нет. Я один. Всегда был один, есть и буду. Я никому не нужен. Люди игнорируют меня, не замечают. Я первый в мире человек-невидимка! Все, кто меня знал, от меня отвернулись, бросили, забыли. Почему-то я начинаю чувствовать себя особенным, не похожим на остальных. На меня не обращают внимания не потому, что я красивее или уродливее остальных, умнее или глупее, богаче или беднее. Нет. Я один именно потому, что я такой. Я другой, не похожий на остальных. Люди отличаются друг от друга. А я отличаюсь от остальных именно тем, что я один. В этом и есть моя "непохожесть", сила или слабость.
   С кем бы я не пытался говорить, от меня отворачивались. Кому бы я добра не делал, обо мне сразу забывали. Мир вокруг не замечал меня. Можно сказать, что я был отрезан от мира, отделен барьером. Я практически жил в своём собственном маленьком мире, где я был один. Я был сам для себя и ради себя. Я жил.... Не знаю, зачем я жил. Может быть для того, чтобы жить..., чтобы быть непохожим на остальных, незаметным для остальных, и чтобы больше таких людей в мире не было. Пока я живу, не родится человек, который будет отличаться от остальных тем, что его будут не замечать. Я существую в полном одиночестве, чтобы больше никто не страдал в одиночестве".
   Но потом ситуация стала меняться, и этот человек нашел себе... может даже друга.
   "Ей одиноко. Мне тоже. Если мы будем вместе, то одиночества не будет. Её печаль не от того, что у неё никого нет. Скорее наоборот. Из-за того, что она устала. Её скучно. Люди постоянно пристают к ней с недвусмысленными просьбами. Люди хотят быть с ней, но она не хочет, чтобы такие люди с ней были. Она пытается идти против своего характера. Странно, что со мной ей не скучно. Наверно потому, что я мало разговариваю. Со мной можно помолчать..."
   Так прошло два года. Он и не подозревал, что она просто пыталась отдохнуть в его обществе. На самом деле он был ненужным, как это было всегда. Он узнал, что у девушки был единственный, и кроме него ей теперь никто стал не нужен. Мир стал меняться к изначальному. Она отдохнула и теперь могла зачеркнуть всё, что было "до".
   "Я вновь остался один. Она со мной больше никогда не заговорит. Я стал ненужным, каким и был. Но я продолжу жить, жить ради себя. Мне теперь совершенно не будет дела до проблем других. Теперь я окончательно убедился, что людям, которые попытаются контактировать со мной, верить нельзя. Она мне это показала. И из-за того, что она была со мной, пусть даже это короткое время, я её никогда не забуду. Она останется со мной в моей памяти. Время, когда я был не один...."
   Время шло, и мысли о тех двух годах стали "душить" его. Он почему-то не мог себя простить за то, что остался один, за то, что отпустил её тогда. Но было тщетно просить остаться - ведь он был не нужен. Так жить было дальше нельзя. Дни стали растягиваться из-за горестных мыслей. И возникла идея об уничтожении мира, своего мира, о самоубийстве. Можно было просто вычеркнуть себя из чуждого мира людей.
   В один день он узнал, что она тяжело больна, и ей требуется помощь. Он знал, что она с ним не заговорит, но решил сказать своё "прощай", которое не сказал тогда, когда был погрязнут в чувстве "ненужности".
   Она была при смерти - тяжелая болезнь "съедала" её. Рядом всегда находился её единственный. Но от того, что он был рядом, не было толка. Он тоже был ненужным, но только теперь, в этой ситуации.
   "Я узнал, что на операцию нужно очень много денег. Они жили так вольготно, что ничего не сберегали, так что у них ничего нет, они бессильны. У меня эти деньги есть, потому что мне их было не на что тратить. Что мне делать? Я в силах ей помочь..., но зачем? Я ей, как и остальным, не нужен. Я ей больше никто и ничто. Я для неё не существую. Что бы я ей не сделал, она примет это как должное, ни от кого, потому что меня нет. И помогать ей опасно. Именно из-за неё я больше не хочу жить. Но если её не будет, то мне не из-за кого станет убивать себя. Моя депрессия исчезнет."
   И он принял решение не помогать ей. Помощь была бы неразумной. Это было равноценно помощи предателю, врагу. Он сообщил ей об этом:
   - Я для тебя больше не существую, но я до сих пор тебя помнил, хоть и был тебе не нужен. За всё это время ты связалась со мной всего один раз и то потому, что я стал тебе нужен. Люди берут нужное, а потом выбрасывают, когда от него становится мало толку. Ты так жила всегда, но я этого не замечал, пока был с тобой. У тебя есть тот, кто является твоей надеждой, прошлым и будущим, твоим единственным. Ты его выбрала, и он тебя выбрал. Если он не может помочь, то не сможет никто.
   И он ушёл, он вернулся в свой мир и остался в нём один. Его танатос исчез, депрессия пропала, и он смог продолжить свою жизнь для того, чтобы только он во всём мире был один. Её он больше никогда не увидел. О ней он больше никогда не услышал. Она исчезла из мира людей и из его настоящего.
  
   Ацилона закончила рассказ и замолчала. Куроме молчал в ответ. Выглядел он так же, как и до рассказа. За всё время истории он даже бровью не повёл.
   - Ну, что скажешь? - через некоторая время Ацилона предпочла нарушить мёртвую тишину.
   - Странная история. Оригинальная концовка книги мне нравится больше.
   - Хорошо. Так вот мой вопрос: ты бы стал помогать Рике, спасать её и защищать, если бы она влюбилась в другого?
   Куроме "удивился" вопросу так, что остался в том же состоянии.
   - Как этот вопрос связан с нашей ситуацией?
   - Никак, мне просто интересно.
   У Куроме приподнялась правая бровь. Обычно Ацилона постоянно молчала, изредка бросая на всех беглый взгляд. И очень редко она спрашивала что-нибудь. Правда, её вопрос к Рике о битве с Мегами был просто феноменальным. И вот теперь она спрашивает тоже что-то странное у Куроме. Нет, её вопросы далеко не простые. Ацилона спрашивает то, чего не могло или не может быть. Она хочет узнать кое-что из разряда "А если бы всё было так...."
   - Я не знаю, - ответил Куроме. - Но я точно бы не дал ей умереть.
   - Хм, значит, из-за того, что ты питаешь к ней какие-то чувства, ты будешь её спасать?
   - Я даже не могу догадаться, зачем ты у меня это спрашиваешь.
   - Просто. Пытаюсь понять людей.
   - Я и сам их понять не могу. И не могу пока понять себя.
   - Вы довольно похожи в этом.
   - В чём?
   - Она скорей всего тоже не может понять себя. Наверно, именно поэтому вы довольно просто друг с другом "ужились".
   - Думаю, ты связалась не с теми, раз пытаешься понять людей. Мы сильно от них отличаемся.
   - Не знаю. Вы все мне кажетесь вполне обычными.
   - Так всегда всем кажется.
  
   И было утро, и настал вечер - прошел день. Куроме не знал, что будет. Если он один на один с Мерокеей - то всё пройдёт гладко и чётко. У Куроме была пара идей, как один на один уничтожить противника за небольшое время. Но что будет, если он выберет нескольких противников. Если Мерокея много чего знает о Рике и компании, то он один на один не выйдет ни за что. И что тогда?
   Марлин ничего говорить не хотела. Ацилона тоже не вмешивалась. Елена спала.... Ничего не оставалось, кроме как придти на час-другой раньше и подумать там, на свежем воздухе рубиновой поляны.
   Ситуация оказалась хуже, чем хотелось бы. Погода на улице стояла пасмурная. Так что из-за отсутствия безоблачного неба зрение Мерокеи было лучше. Надеяться, что он будет хуже видеть при ярком солнечном свете, уже не приходилось.
   Горожане, чей средний рост был в районе одного метра шестидесяти сантиметров, изучали иноземцев подозрительными и жалостливыми взглядами. Марлин же привлекала внимание из-за открытого в районе бедёр костюма и синих волос.
   - Они нагло и неприкрыто пялятся на меня, - важно заявила волшебница. - Если кто-нибудь до меня докоснется, то он труп!
   - Но ты сама так оделась, - сказала Ацилона.
   - Нужно бороться с педофилией в нашей стране. Не фиг детей лапать... и насиловать.
   - Я теперь понимаю, почему Рика так на тебя реагирует.
   - Хмм, - заворчала Марлин, которая опять стала падать духом при этом имени. - Не важно. Я само совершенство. И к тому же мне интересно, чего это в этой стране все такие низкие?
   Ацилона при этих словах смерила подругу взглядом - волшебница своим ростом как раз входила в рамки жителей Гиоро.
   - Но ведь это же другая страна, - объяснила вампир.
   - Ага, только у нас все высокие, а тут карлики. К нам что, всех великанов согнали?
   - Не знаю.
   - Вот. Хотя... у них тут могут быть огромные залежи металла или еще чего-нибудь, поэтому из-за гравитации высокие не вырастают.
   Интуиция Марлин немного поразила Ацилону. Куроме скромно промолчал, хотя он знал, что давно заброшенная огромная часть "подземки" располагается здесь.
  
   - По-моему, мы кое-что забыли, - внезапно сказала волшебница в лесу, оглядываясь по сторонам.
   - Елену..., - поняла Ацилона.
   - Твою мать! Ну почему все так получается? Сейчас буду её искать.... Sairu woa.
   Марлин закрыла глаза.
   - От неё будет очень мало толку, когда мы встретим Мерокею, - сказал Куроме.
   - Не важно. Она ведь тоже переживает, хотя из-за её мысленных способностей это не слишком заметно. Ей будет обидно, если мы её просто оставим в стороне, - выдала волшебница. - Она и прошлый раз повела себя так, будто это она была во всём виновата.
   - Она в нашем номере.
   - Чёрт. Я подозревала, что что-то не так, когда не слышала на улице дребезжания её кастрюль. Ждите тут. Мы скоро придём. Astral move.
   Марлин исчезла во вспышке.
   Прошёл час.... Волшебница, ведущая паладина к остальным, умудрилась заплутать в лесу. А чтобы не выглядеть глупо, решила не пользоваться "просмотром". Но ничего больше и не случилось. Куроме и Ацилона не были жутко эмоциональными в отличие от Рики. Поэтому за час ожидания нервы у них не расшатались.
   - Похоже, она заблудилась, - сказал Ацилона, нарушая непрерывный шелест крон деревьев.
   - Сейчас будет на месте.
   - Это хорошо. Но намного раньше мы уже придти не сможем на рубиновую поляну.
   Куроме промолчал. Марлин действительно появилась буквально через пару минут с таким видом, будто это она всех ждала целый час.
   - Не знаю, что вы задумали, но бездействовать целый час - это был нелепый ход, - Терра появилась во вспышке позади Марлин.
   - Сдавайтесь! - воинственно закричала детским голосом Флора, выходя вместе с Метой и Акварис из... дерева.
   - Вот чего они ждали, - подумал Куроме.
   Ствол и крона этого дерева немедля превратились в белые нити и вернулись в землю. Похоже, это был какой-то новый вид иллюзии. Мечник так и подумал. Флора смогла создать из ничего настоящее дерево.
   - Она может создавать растительные объекты, - Куроме решил пока обойтись без своего глаза. - Флора Гозамс.... Сколько же тебе лет? И кем ты приходишься Аригату?
   - Дальше вы не пойдете! - продолжила Терра, видя, что она не произвела никакого впечатления эффектным появлением.
   - Почему это ты так решила? - нагло спросила Марлин.
   - Мы остановим вас.
   В секунду толстые корни обвили всех четверых. Больше всех поразилась волшебница. Раньше она не видела, что значит "неподвижное и безмолвное чтение заклинаний".
   - Без компонентов. У неё тоже есть глаза, - Куроме обнаружил, что у него не хватит сил разорвать такой толстый корень, который немедленно начал сжимать его.
   Ацилона освободилась первой, пройдя сквозь путы. Куроме гляну в глаза подбегавшей к нему с ножами Мете:
   - Tsukekae: tenchi.
   Заклинания мгновенной взаимной телепортации, при котором маг и цель меняются местами. Очень ценное один на один, особенно когда до того, чтобы словить какой-нибудь "огненный шар" остались считанная секунды. Мета и заметить не успела, как оказалась зажатая в корне, а Куроме уже освобождал остальных.
   - Значит, вы действительно сильны, - внезапно сказала Флора. - Вас голыми руками не взять.
   - Эх, не охота тратить на них силы, но придётся, - Марлин уже успела наложить на себя все щиты, от чего её кожа приняла тёмный оттенок.
   - Идите дальше, - внезапно сказала Ацилона. - Я и Елена справимся с ними.
   - Но зачем? Можно же замочить их и двигаться дальше!
   Воины-элементы пока что рассредоточились, образовав полукруг, прикрывавший проход к рубиновой поляне.
   - Куроме сказал, что Мерокея выберет себе нескольких противников. И лучше пусть они будут с полными силами. А так мы всего лишь ограничим его выбор, - Ацилона достала из плаща огромный пистолет.
   - Да, я тоже так считаю. Мы останемся, - добавила Елена.
   - К тому же Куроме сказал, что от Елены будет мало толку.
   - Да?
   - И от меня тоже мало. Я слишком уязвима к свету.
   - Хорошо, тогда приходите, как отделаетесь от "этих", - презрительно сказала Марлин. - Пошли на поляну.
   Куроме кивнул.
   - Вы думаете, что такими разговорами не открыли своих планов?! - Мета прыгнула вперёд. - Как будто мы вас пустим!
   Куроме взмахнул мечом, отбрасывая далеко в сторону закрывшуюся своими короткими ножами Мету. Из земли в это время стала быстро подниматься огромная стена из дерева.
   - С Флорой им будет безумно тяжело тягаться.... А ещё и Терра может вызвать Фенрира. Единственное преимущество - сила Елены, - Куроме сделал шаг вперёд, растворившись в воздухе.
   Терру сбило с ног сильным ударом, а с вершины "стены" вниз посыпались щепки.
   - Astral move, - Марлин тоже исчезла.
   В это время огромная, почти непреодолимая без магии стена уже возвышалась над лесом.
   - Чёрт, они их все-таки бросили. Проклятье, какая боль, - Терра с трудом поднялась, глотая воздух. - Если б не этот костюм, то он бы разрубил меня надвое.... А эта здоровая паладинша тоже умеет такие трюки высокоскоростные делать?
   - Ну вот. Остались только мы, - заявила Мета.
   - Вы уже проиграли, так как не смогли нас остановить, - сказала Елена.
   - Не важно. Зато хотя бы вас мы убьем.
   - Я не собираюсь участвовать в вашей нелепой самодеятельности, - Акварис была настроена против насилия.
   - Все равно в бою от тебя нет толку.
   - Значит двое против троих, - Ацилона, поняв, что Флора, несмотря на свой вид, совсем не ребёнок, решила остерегаться её в первую очередь.
   - Да, но на самом деле двое против четверых. Мощь, скрытая в недрах земли, откликнись на призыв.... Воплотись, явись мой фамилиар. Дракон земли Фенрир.
   Довольно большой зеленый бескрылый дракон с желтыми глазами появился рядом с Террой. Выглядело это не очень впечатлительно. Фенрир был самым маленьким из вызовов. Всего лишь метров семь в длину от морды до кончика хвоста. И вызывать его для сражения было неразумно.
   - Вот это уже плохо, - сказала Ацилона. - Елена, самая опасная из них Флора, а с остальными, наверно, удастся быстро справиться, поэтому начнем с них.
   - Но я не хочу убивать.... Это... это плохо.
   - А зря, - сказала Флора уже вполне взрослым голосом. - Убивай или будь убитым - закон жизни.
   - По-моему, ее раздвоение личности теперь очевидно, - Ацилона отошла от Флоры подальше. - Советую и вам ей на пути не попадаться.
   Терра и Мета с ужасом глянули на маленькую девочку с растрепанными каштановыми волосами, но решили принять сказанное к сведению.
   - Значит, она действительно только косила под ребёнка. Не зря Фелон сказал нам опасаться её. Флора совсем не та сейчас, какой всегда была. Раздвоение личности? Так Акварис лучше нас всё знала? - Терра думала, что делать дальше.
   Её затея о том, чтобы задержать Марлин и компанию уже провалилась. Смысла продолжать нелепую потасовку уже не было. Тогда зачем было вызывать Фенрира? Терра не знала. Сражаться и убивать она не хотела, но и уйти почему-то тоже не могла. "Эсперу" они были практически не нужны. Ни силы, ни чего-нибудь мало-мальски значимого, кроме одного вызова, у них не было. Бесполезность. И что теперь? Жалкая попытка выпендриться? Попытка доказать всем, что ты круче всех, хотя у тебя нет ничего? Терра боролось со своей злостью. Она знала, что её навыки и все умения подруг бесполезны для тех, кому нужны самые-самые. Хоть Флора и оказалась не той, за кого себя выдавала, итог был один. Воины-элементы, которых называли в честь живших много лет назад героев, не нужны. Они были и будут жалкими прихвостнями для дурацких поручений. Терра, которая не радовалась "хоть чему-нибудь", а всегда предпочитала "всё и сразу", не могла больше ничего сделать, кроме как остаться.
   - Что мне делать? - думала она. - Я ничего больше не хочу. Мы, правда, слабы. И моя идея была идиотской. Зачем вообще я лезу к этой придурочной Марлин? Она сильна.... У неё есть всё. И что? Блин, как же я ей завидую. Как мне стать хотя бы наполовину такой, как она?
   - Думаете, что сможете победить? - Флора мгновенно оказалась спрятанной в "деревянном коробе", от которого во все стороны поползли лианы. - Это невозможно.
   Ацилона благодаря своим возможностям хождения сквозь объекты могла избегать "гнева природы". Елене приходилось намного труднее. Молот к тому же был далеко не самым лучшим оружием для борьбы с "сорняками".
   - Постарайся подобраться к Флоре, - посоветовала Ацилона, уничтожая заклинаниями огня лианы и корни, которые тут и там появлялись из земли. - Она благословляет некоторые растения, поэтому я не могу ходить сквозь них....
   - Я пытаюсь! - выкрикнула Елена, обиваясь от Меты и лиан.
   Сражение паладина и мага ветра с маленьким холодным оружием выглядело довольно забавно. У Меты просто не хватало сил блокировать молот, поэтому приходилось постоянно прыгать из стороны в сторону. Елена, хоть и не хотела её ранить, но умудрялась махать своим оружием так, будто он был легче пушинки. Мета даже не успевала подумать о том, чтобы выгадать время, когда враг откроется.
   Ацилона сожгла вновь близко подобравшиеся к Елене корни, а затем сама бросилась к деревянному коробу Флоры. Атаки даже средними заклинаниями не оставляли на нём и следа повреждений. Все эфирные пули рассеивались в нескольких метрах. Необходимо было попробовать выстрел в упор или хотя бы изучить, что это за древесина, а может даже и просто магический щит.
   Путь Ацилоне преградил Фенрир. Дракон незамедлительно взорвал землю под вампиром. Хоть такие атаки и были не слишком опасны для высшего вампира, но замедляли его. И этого времени хватило, чтобы десяток корней поймал Ацилону.
   - Тебе не выбраться, - прозвучал голос Флоры. - Я могу еще и благословлять.
   Ацилона сделала несколько выстрелов в сторону дракона, но Фениру это был как укус комара. Все-таки один из вызовов как-никак. И тут несколько лиан проткнули вампиру горло, руки и ноги.
   - Ацилона! - крикнула Елена, отпрыгивая в сторону и получая от Меты несколько царапин на своей адамантовой броне.
   - Проклятье, - прошипела вампир, понимая, что её проткнуло освященное дерево.
   - Получила дозу мучений? - спросила Флора. - А теперь умри.
   Елена уже почти добралась до распятой Ацилоны, как перед ней возник Фенрир. Дракон был очень быстрым, когда находился на земле. Паладин заметила, как к вампиру тянутся корни, готовые через несколько секунд разорвать её на куски. Фенрир немедля взорвал землю под ногами Елены.
   - Ааа, я опять виновата во всём! - подумала Елена. - Я ничего не умею! Я самая тупая и беспомощная на свете!
   Из поднявшегося от взрыва земли пылевого облака вылетела отрубленная голова Фенрира - дракон не стал уходить с места после заклинания. Вызовы были довольно несообразительны и слабы без помощи и команд своего мага.
   - Как? - тут Терра внезапно пришла в себя от мыслей. - Фенрир развоплощен?
   Зеленая голова с потускневшими золотыми глазами засияла и исчезла.
   Ацилона была осовобождена. Никто даже заметить не успел, как лианы вокруг неё были срублены.
   - Так-так, - сказала Флора. - Вот где всё это время находился этот опасный меч.
   Молот Елены, которая стояла в позе "непобедимого защитника справедливости" и придерживала одной рукой шатающуюся Ацилону, теперь имел форму кривого чёрного меча. На месте исчезающего тела Фенрира валялся огромный металлический цилиндр.
   - Откуда у тебя меч Куроме? - тихо спросила вампир, заматывая рану на шее оторванным рукавом плаща.
   - Эээ, когда я однажды вернулась домой несколько месяцев назад, я нашла у себя на кровати этот молот и записку, в которой было написано что-то вроде "Твое сестра использовала это оружие во имя жизни". Я ничего не поняла, но стала ходить с этим молотом....
   - Он замаскировал меч под молот....
   - Похоже, что вы оказались сильнее, чем кажитесь, - сказала Флора, и её короб стал подниматься в небо на огромном стволе. - Теперь всё будет серьёзнее.
   - Ты как? Я немного умею лечить..., - предложила Елена.
   - На меня это лечение не сработает, - сказала Ацилона. - Ничего. Она не так сильна в свете. Даже кровь уже остановилась. Справимся.
   - Хорошо.
  
   Куроме и Марлин подходили к рубиновой поляне. Времени оставалось ещё десять минут, то есть можно было не торопиться. Мечник чувствовал, что архимаг уже там.
   - Как думаешь, они справятся? Ведь эта мелочь пузатая такую стену сотворила! Она что, тоже какая-то мега-крутая? - в своем обычном стиле спросила Марлин.
   - Справятся.
   - Тогда здорово! Значит, и мы справимся! Вперёд! У него ни шанса против меня! Замочим этого козла белоглазого в гомосятском платье!
   Мерокея сидел на пеньке посреди поляны с книжкой в руках и сразу же глянул на показавшуюся из-за кустов волшебницу, услышав последние слова.
   - Ага! - Марлин его ни капли не испугалась.
   - Похоже, она самая самодовольная и разговорчивая из них, - подумал Мерокея. - Не люблю тех, кто много о себе думает и ещё орёт об этом везде.
   Архимаг выглядел так, словно последние пару часов ему было просто нечем заняться.
   - Что? Будто часов двадцать тут готовился к нашему прибытию, - гневно бросила Марлин.
   - Я пришел всего на полчаса раньше. Было бы глупо заставить вас ждать....
   - Я ж говорил, что надо было прийти раньше на час, - сказал Куроме.
   - Все было бы хорошо, если б Елена не уснула на выходе из комнаты..., и лес был бы не таким однообразным. Да и тут все равно глядеть не на что! - в этот раз волшебница оказалась права.
   Огромная поляна с несколькими десятками разбросанными в зарослях травы пеньками, оставшимися от давней валки деревьев. Травы была достаточно высокой и на ней уже начала оседать вечерняя роса, так что быстро передвигаться по земле было бы проблемно. Куроме это заметил сразу. Значит, будет лишняя трата сил, если не наступать на землю вообще.
   А рубиновой ее звали практически ни за что. Просто стволы сосен, окружавших поляну, имели ярко выраженный красный оттенок. Ну и кое-где в траве попадались заросли невысоких красных цветков. Когда-то давным-давно их было тут много, и поляна действительно была алой. Но численность уменьшилась вследствие природных катаклизмов и проходящих мимо людей, срывающих себе цветки на память о том, что они тут прошли.
   К слову, в этом лесу была ещё и красная поляна, а заодно и алая поляна. Только по площади они сильно уступали этой.
   - Вы почти опоздали, - Мерокея перевернул последнюю страницу книги. - Оставалось всего три минуты. - И, по-моему, вас должно быть больше.
   - Кучка ряженых дур преградила нам дорогу! - рявкнула Марлин. - Поэтому "половина нас" осталась разбираться с ними.
   - "Ряженых дур"? Главную зовут Терра? - архимаг сразу догадался что к чему.
   - А то. Чего это ты косишь под дурачка? Сам их послал нам навалять, а теперь руки умываешь?
   - Я ничего не знаю об этом, - Мерокея закрыл прочитанную книгу, положил ее на землю и плавно поднялся с пня. - Скорей всего это опять их самодеятельность.
   - Ой, да ладно? Неужели тебе не охота убить Рику?
   - Было бы охота - уже б убил.
   - Эээ, - Марлин немного испугалась, ведь воровки нигде не было видно. - И где она?
   - Здесь. Не стоит беспокоиться. Я в преимуществе, поэтому вы будете выполнять мои условия.
   - Ах ты! - волшебница чуть было не взорвалась.
   - Говори, - спокойно сказал Куроме.
   Мечник и архимаг настолько безмятежно глядели друг на друга, будто никого не было на расстоянии их взглядов.
   - Я должен проверить себя, а заодно убить тебя, Куроме.
   - Какие условия?
   - Ты, Марлин и Рика против меня. По-моему, не очень честно, да? Но я буду в полную силу.
   - Вот как, - мечник почти не удивился.
   - И в чем смысл похищения Рики? - Марлин почесала затылок, думая, что за непонятная фигня тут начинает твориться.
   - Предложить вам это. Раньше бы вы меня слушать не стали.
   - Ты оружие. И тебе надо убить меня, - сказал Куроме.
   - Да. Ты тоже оружие. Так что мы эквивалентны. Но Рика с Марлин будут тебе как мешать, так и помогать, поэтому приступим.
   Рика появилась рядом с Мерокеей в темном сиянии.
   - Похоже, он может накладывать заклинание переноса отмеченных вещей и на живых существ, - Куроме вытащил из-за спины меч.
   - Я даже не знаю, стоит ли снимать с неё "браслеты". Как считаете?
   Рика сидела на траве с таким видом, будто была один на один с целым миром. Она была обижена то ли оттого, что её не спасли раньше, то ли оттого, что сама себя не спасла раньше. В общем настроение у неё было довольно мерзкое. Она, разумеется, уже догадывалась, что будет происходить в самое ближайшее время. И конечно же для предотвращения всяких нехороших ситуаций надо было находиться в хорошем расположении духа, чтобы всё трезво оценивать. Рика же была сильно подавлена, и надеяться на её разумные действия не стоило.
   - Снимай, давай! - выкрикнула Марлин.
   - Да? Думаете, стоит?
   - Можешь оставить её так, но отпусти её с этой поляны, - предложил Куроме.
   - Не могу, иначе тогда я точно буду в невыгодном положении. Ну, ладно.
   Мерокея лениво потянулся появившейся из длинного рукава рукой к запястьям Рики. Куроме сумел разглядеть у него странный ключ, больше похожий на полоску металла. Путы, не дающие пользоваться магией, были сняты.
   - Не стоит все беспокоиться об изменении численности одной из сторон, - Мерокея пристально взглянул на Рику. - Эта поляна... теперь стала особенной. Магия перемещения уже не работает.
   Правый глаз Куроме запылал огнем. Мерокея все время болтовни стряпал сильный оберег. Воровка же стремглав бросилась вперед и остановилась лишь когда оказалась рядом с Куроме.
   - Отлично, начнем, - объявил Мерокея, широко открывая глаза.
   Рика, не меняя своего угрюмого вида, отчетливо показала, что она готова:
   - Он наверняка попытается сделать так, чтобы ты защитил меня и умер из-за этого.
   - Вполне может быть, - Куроме, немного удивившийся именно этой фразе, а она была первой, тоже догадывался о таком ходе дел, как об одном из возможных.
   - И ещё..., - воровка немного задумалась - она хотела перед тем, как бегать и избегать смертельных атак, сделать еще одну вещь, но решила сдержаться. - Обниматься потом будем... э-э-э, то есть сначала надо его..., а потом.... Ну, значит....
   - Вы еще и сексом тут в честь воссоединения хотели заняться? - Марлин удивилась собственной проницательности. - Забыли что ли, что он нас поубивать хочет?
   - Заткнись, больная озабоченная маньячка!
   Мерокея выстрелил огромным белым лучом. Рика и Куроме отпрыгнули в разные стороны, а Марлин осталась на месте, потому что была уже в своем теперь уже фирменном наборе защитных заклинаний, которым она за ночь решила пользоваться всегда. Волшебница успела на себя наложить самые полезные заклинания школы света: каменную кожу, барьер от заклинаний и "щит", а так же волшебный барьер из школы магии пространства.
   Каменная кожа защищала от всяких избиений и падений с большой высоты, а так же падения на мага чего-то с большой высоты. Барьер от заклинаний "висел" очень долго и работал только тогда, когда маг хотел защититься от заклинания, то есть силы тратились лишь когда было надо. "Щит" работал постоянно и соответственно постоянно тратил на себя силы, но зато был самым мощным, и к тому же расходовал при бездействии он не так уж и много. Волшебный барьер просто рассеивал на довольно большом расстоянии от мага несильные заклятья. Его радиус действия был куда больше остальных заклинаний, так что он срабатывал раньше, не давая расходовать эфирное поле крутым оберегам вроде "щита". Поэтому на магию вроде "огненной стрелы" можно было просто не обращать внимание.
   Еще Марлин хотела себя ускорить, но ускорение действовало в течение куда более меньшего промежутка времени, чем её защитные заклинания. И к тому же она просто не научилась правильно действовать в то время, когда ты быстрее остальных - слишком кружилась голова. Заклинание регенерации тоже действовало недолго. К тому же оно не позволяло вернуть руку на место..., если та оторвется. А всякие не смертельные ранения можно было быстрее вылечить каким-нибудь "одноразовым" лечащим заклинанием.
   - Значит, он не очень хорошо видит, но, может быть, хорошо чувствует? - Марлин отлично видела, как белый столп света разбился о её щиты. - Да какая разница? Что хочу, то и делаю! Solar beam.
   Волшебница указала пальцем в сторону, где должен был находиться Мерокея. Хоть архимаг и заметил атаку не сразу, но простые односекундные щиты он ставил мгновенно.
   - Значит, он не сразу замечает при ударе сквозь удар. Но... как же подло! У него эти дурацкие щиты мгновенны!
   Мерокея по-прежнему использовал стиль боя "стоять на месте и отстреливаться от нападавших", как от назойливых мух.
   Куроме поймал взгляд воровки, когда белый столп исчез, но вместо него полетели огненные, ледянее и электрические шары. Рика кивнула. Заклинание развеивания магии на оружие. А больше и делать было нечего. Куроме пока что не хотел использовать меч, разрезающий всё. Он был своеобразной козырной картой.
   Рика была сильно обижена и немного напугана тем, что не могла использовать телепортацию. Но ведь и Мерокея по идее тоже не мог! Значит, просто так быстро сбежать он не мог. Надо было лишь загнать его в угол. Довольно просто, да? Куроме предугадывает все действия противника и защищает Рику. А она должна лишь воспользоваться моментом и сильно пырнуть оппонента так, чтобы он на пару секунд замешкался.
   - Destoron, - воровка поняла, что у неё есть несколько секунд, чтобы оказаться рядом с Мерокеей.
   И в это время Куроме исчез. Воровка удивилась не очень сильно. Зато Мерокея, по-видимому, был поражен - он сразу же прекратил стрелять хилыми заклинаниями и стал озираться по сторонам, отражая лишь нападки Марлин.
   - Отлично, - подумала волшебница. - Сейчас сделаю штуку посильнее!
   - Unlock, - Куроме появился прямо перед Мерокеей, замахиваясь цепом.
   - Он страшно быстрый, может менять оружие, наверняка уже с рассеиванием на оружии, - подумал Мерокея, глядя, как Рике до него остается несколько метров. - Она тоже с рассеиванием. Эгоистичная магичка сейчас или кого-нибудь призовет или применит какое-нибудь сильно повреждающее заклинание. Хм, на мне тоже есть пара щитов, но они сразу развеются при такой атаке. Ладно, все равно не хочу на эту возню тратить больше часа. Aramargone's protection!
   Заклинание было без приготовлений. Ускоренное. Куроме был отброшен сильной волной, вслед за которой вдогонку последовал целый шквал несильных атакующих заклинаний - он не успел даже замахнуться для второй атаки. От первого удара Мерокея закрылся банально - сотворил стену из земли и пригнулся так, что цеп, проломивший ее и превратившийся в длинную алебарду, просвистел над головой архимага. Рика смогла пробить щиты и слабо полоснуть архимага по боку, протыкая мантию. Мерокея оказался довольно спортивным и смог отшатнуться, а затем отпрыгнуть в сторону.
   Воровка, выпустив огненный шар в упор сразу после того, как защитные поля разбились, попыталась еще раз атаковать, но её меч был остановлен большой полупрозрачной головой дракона. Защита Арамаргоне представляла собой "живую броню", обрастающую вокруг сотворившего её мага. Практически вызов союзника, который мог очень эффективно защищать и нападать.
   - О! - удивилась Марлин, видя, как вокруг Мерокеи появился очень плотный "синий туман" по форме напоминавший дракона с маленьким телом с крыльями и двумя головами на длинных шеях. - Новый вид брони?
   - Защита Арамаргоне, - бросил Куроме, прыгая в сторону архимага, уже почти "доставшего" Рику ускоренными заклинаниями и головами дракона.
   - Это та самая фигня воззвания к силе демонов. Тьма. Блин, Рика и Мегами теперь не единственные, кто умеет молиться демонам. Черт! Да пошли они!
   Куроме подхватил Рику и пару раз ударил сквозь головы драконов своим усовершенствованным "аэро-ударом" - "делением ядра". Результат был необычный, но уже виденный - серпы прошли сквозь врага, не причинив вреда.
   - Я уж думала, что они никогда оттуда не уберутся! - злилась Марлин, видя как Куроме ретировался. - Свет во тьме стань ярче. Белое создание, что живет в глубинах черноты, соединится со мной, чтобы очистить мир.... Жизнь, повторяющаяся сотни раз.... Frequent Zaor dizgan!
   К Мерокее несколько раз со всех сторон сошлись светлые лучи, вызываю вновь и вновь всплески белых феерверков.
   Куроме немедля положил Рику на землю и бросился обратно к противнику. Воровка была несильно повреждена - броня Арамаргоне сумела-таки попасть в неё своим дыханием магии, а несколько ледяных и огненных стрел поцарапали одежду. Рика, однако не считала себя настолько неспособной продолжать бой, поэтому помогла залпом огненных шаров, пущенных вслед за мечником.
   - Да, с вами тяжело, - Мерокея держал меч Куроме одной рукой.
   Брони Арамаргоне не было. "Заор дизганы", предназначенные для уничтожения созданий тьмы, уничтожили её полностью. Рукава робы архимага обгорели почти до плеч, левая рука, поставленная наудачу для блока удара Куроме, сильно кровоточила. Из-за слишком яркого и ослепляющего заклинания "Заор дизган" Мерокея не смог уследить за действиями противника.
   Куроме налёг на меч и отпрыгнул в сторону - огненный шар Рики и элекрический шар Марлин немедля попали в архимага.
   - Но все равно не очень, - Мерокея не стал делать даже одного шага.
   Он был невредим! После того, как пыль осела, Мерокея предстал без единого ранения. Даже одежда была цела. Несколько несильных лечащих заклинаний подряд сделали свое дело.
   - Тут что-то не то, - подумал Куроме. - Хоть я и должен был стать сильнее и быстрее из-за снятия ограничения, но... что-то я не чувствую никакого прироста в мощи. Подозрительно. Его глаза полностью открыты, и они - новая ступень, они "новее". Может, только мне надо закрывать глаз, когда я использую свои уникальные способности?
   - Марлин.... Хм, она или просто переборщила или о чем-то догадывается, - Мерокея глядел на своих "напарников по дуэли". - Одного "Заор дизгана" было бы очень мало для уничтожения брони, когда все вокруг меня в таком положении. Но целого десятка подряд хватило с лихвой. Ладно, буду считать, что никто пока не догадался, что я могу незаметно ослаблять всех вокруг. Странно, что Куроме не использует свои непомерные возможности для убийства всего живого. Или он считает, что сейчас не "та ситуация"? Надо заставить его драться всерьёз.
   - Осторожнее, что-то не так, - крикнул Куроме Марлин и Рике. - Lock.
   Мечник отключил свой "усилитель" волшебных возможностей.
   - Что именно? - воровка решила теперь сражаться на дистанции, поэтому стала рядом с волшебницей, чтобы вместе с ней поддерживать "щит".
   - По-моему мы стали слабее. Но я-то уж точно.
   - Да ладно?! - Марлин этому удивилась ужасно сильно, чем заставила Мерокею убедиться, что она действительно ничего не поняла.
   Архимаг дал залп огненных заклинаний, действующих по большой площади, чтобы прекратить разговоры. Куроме по-прежнему не желал пользоваться защитами, поэтому просто сделал несколько прыжков в воздух. Марлин и Рика предпочли остаться в радиусе действия "щита".
   - Он ослабляет нас. Значит, таково его второе заклинание? Чем больше копий, тем большую площадь может ослабить? Что-то не верится. Но сейчас проверю, - Куроме применил заклинание, свои способности в котором он отлично знал: - Karea boa!
   С пепельно-черных туч, сразу же образовавшихся в небе, стали падать точно в Мерокею огненные шары. И их оказалось всего семнадцать.
   - Быстро и без дополнительных цепей рун я мог раньше сорок. Похоже, я прав. Это плохо.
   Куроме немедля глянул в глаза Рике, которая за это время призвала в то место, где рвались огненные глыбы, ядовитое облако в надежде хотя бы отравить Мерокею. Она, разумеется, глянула в ответ на мечника, и сразу всё поняла - "значимые" могли довольно быстро обмениваться информацией. И Куроме тоже сразу же принял некоторые ответы:
   - Что? Да это просто ***вырезано цензурой***! А я-то думаю, что совсем хилой стала! Надо срочно что-то делать....
   Мечник пожал плечами и решил просто мешаться под ногами у Мерокеи, который пока не жаждал сойти с места.
   - Марлин, этот козёл нас сильно ослабляет! Из-за него мы стали хилее... более чем в два раза, - сообщила Рика.
   - Что, правда?
   - Да. Надо что-то срочно делать.
   Куроме в это время тщетно использовал скорость и неожиданность, чтобы пробить барьер защитных заклинаний Мерокеи и "насадить его" на какое-нибудь из постоянно меняющихся оружий в руке.
   - Пока он не дает ему напрямую атаковать нас надо по-быстрому..., - Марлин не успела договорить - прямо посреди поляны выросла громадная черная сфера заклинания "Беркуриллерион".
   Этому заклинанию не требовалась возможность мага видеть точку атаки. Так же хороший маг мог запросто менять радиус полусферы, соответственно меняя силу удара.
   - Мать твою, - некоторые защитные заклинания на волшебнице были разбиты, но она уже готовила свежие.
   - Он же и себя задел этой фигней, - Рика, которая вместе с Марлин поддерживала основной барьер от заклинаний - "щит" - почувствовала усталость, будто за последнюю секунду отжалась сотню раз.
   - Чем больше мы тратим сил, тем больше слабеем, - получила информацию от Куроме Рика. - Поэтому осторожнее с защитами.
   - Так вот чего ты никогда не используешь барьеры....
   - И не только.
   Куроме вновь атаковал Мерокею, хитроумно используя в этот раз и копии, атакующие из-под земли и прямо из-за спины друг друга. Архимаг был неуязвим, правда, ранить кого-то из своих врагов он тоже не мог. Битва начала скатываться к тому, что первым падёт тот, кто быстрее растратит все силы. И из-за способности Мерокеи по ослаблению расклад был не в пользу Рики и компании.
   - Его не пробить так просто. Он теперь ловко уходит от любого "рассеивания заклинаний". К тому же он стал куда осмотрительнее. Хоть и атакует реже, но защищается лучше.
   Куроме ещё раз глянул в сторону Рики.
   - Меч свой для разрубания всего подряд он использовать... не хочет... пока, - сообщила воровка.
   Марлин уже снова была в своём защитном наборе заклинаний:
   - Блин, он что ждет, пока мы будем при смерти?
   - Откуда я знаю? По-моему, это его право.
   - Что-то ты сильно его выгораживаешь.
   - Опять изврат в голове? Сама бы себе мужика нашла, - нахально сказала Рика.
   - Может, уже давно нашла. Тебе откуда знать? Но раз он не хочет, то я хочу! Dzishin!
   Марлин скастовала... "землетрясение". Земля сначала вздрогнула так, что Мерокее пришлось ухватиться за остатки пня, чтобы не упасть. А потом колебания тверди серьезно изменили ландшафт так, что кругом появились довольно приличные возвышенности и впадины.
   - Чего ты творишь? - Рика прыжком встала на ноги.
   - Он быстр, - сказала Марлин. - Он почти сразу отменил все "заклинания земли". Поэтому вышло не очень хорошо, но хоть что-то. Курме, наверно, догадался к чему я это.
   - А? - воровка решила сэкономить силы, поэтому бездействовала.
   - Onee fural!
   Вся поляна исчезла в густом белом тумане. Рика с удивлением обнаружила, что не видит даже себя:
   - Эй, ты чего?
   В это время рядом с Рикой и еще в нескольких местах на небольшом расстоянии раздались взрывы. Куроме такой туман не был помехой. Марлин же ничего не видела, как и Мерокея. Туман старался покалечить врага изнутри, если тот его вдыхал. Правда, вряд ли бы Мерокея стал дышать, к тому же уже через несколько секунд все вернулось в исходное состояние, но... Марлин на месте не было. Рядом с ее местоположение до призыва тумана виднелась воронка, а заодно и в нескольких местах вдалеке.
   - Это что это она...?
   - Holy flare! - прямо перед Мерокеей ярко заполыхал белый огонёк.
   - Destoron! - Марлин появившаяся прямо за спиной Куроме, сделала то же, что и мечник несколько дней назад.
   Её левая кисть могла отделаться от основного металлического каркаса руки и двигаться вперёд с большой скоростью. Её протез был практически таким же, как и у Куроме, разве что был поменьше, полегче и не скрывался под кожей. Но Мерокея был готов. Он отпрыгнул в сторону, а вот рука-ракета такого не смогла сделать, поэтому просто схватила землю.
   Куроме мгновенно оказался рядом. Его меч тоже всегда был снабжен "разбивалкой заклятий", но архимаг всегда "снимал" эту способность, тратя некоторое время. Поэтому и было все немного заторможено в этот раз. Куроме накладывает снятие заклинаний на свой меч, Мерокея отменяет это заклинание, правда, тратит при этом вдвое-втрое меньше времени, но все-таки тратит!
   Мерокея чувствуя, что в этот раз он опаздывает, схватил правой рукой огромную дубину с торчавшими во все стороны шипами, серьезно повредив свою кисть и даже порвав часть рукава рясы, затем выстрелил в Марлин "огненным шаром", разбил "десторон" с оружия Куроме, и уже был готов вновь наложить на себя "щит", как тут мечник, приложив некоторые усилия, отбросил его в сторону, превращая свою дубину в копье. Архимаг естественно, разжал руку, думая, в чем тут подвох.
   - Terra jolting! - крикнула Марлин, вправляя свою металлическую левую кисть на место. - Earth funeral!
   Мерокее, вследствие не слишком хорошей физической подготовки по сравнению с Куроме, в воздухе было сложновато мгновенно сменить направление, а под ним уже очень быстро вырастали шипы, готовые проткнуть кого угодно. Плюс из-за второй фразы Марлин все шипы, если бы не проткнули архимага, то попытались бы сомкнуться и раздавить его собой. К тому же надо было срочно залечиться, а от ран оружий Куроме простого лечения было мало. И мечник тоже прыгнул вперёд, накладывая новое заклинание "десторон".
   Мерокея оценивал все довольно быстро: нужно было отменить "заклинания земли" или хотя бы оттолкнуться от воздуха, сделав его препятствием с помощью магии; отменить "десторон", наложив свой, что требовало пары секунд; вылечить правую руку и завершить заклинание "щит". Тут добавилось ещё одно: нужно было загородиться от залпа самонаводящихся волшебных стрел, выпущенных Рикой. И стандартное заклинание мгновенного барьера от заклятий тут не помогало - нужна была сфера на триста шестьдесят градусов, а все мгновенные защиты были лишь на сто восемьдесят. И, как было заметно, "безмолвный шторм" Рики был таким, что "стрелы" ударят со всех сторон почти одновременно в три последовательные волны. Воровка теперь тоже стала делать что-то необычное в обычных заклинаниях.
   Времени не хватало. Какой-то жалкой секунды-другой, а может и вообще полсекунды. Марлин ведь тоже вложила в свое заклинание такие руны, что "земляных шипов" было мало, но они росли очень быстро. Куроме, используя всё своё превосходство в силе, готовился к прыжку вперёд, чтобы вновь начать "мешаться под ногами".
   - Они действительно очень умелые маги. Только вот Куроме совсем не хочет показывать свои козыри. Жадная скотина. Или он ждет поединка один на один? Но в одиночку он куда сильнее меня. Эх, придется все-таки закончить с этой битвой быстрее. Все заклинания против меня. Плохо, когда ты на прицеле сразу у троих. Issei chie.
   Мерокея закрыл глаза. Рядом с ним из появлявшихся тут и там, и сразу же переплетающихся белых нитей, сформировалась его точная копия. В этот же момент белые стрелы поразили его, и сразу же остатки тела были поглощены земляными шипами. Куроме немедля атаковал копию, но "простым" мечом. Ему нужно было ещё несколько секунд для сотворения "разбивания заклинаний".
   - Твоя тактика вполне понятна... теперь, - сообщила копия Мерокеи, закрывшаяся быстрым "физическим барьером" от удара алебардой.
   - Копия становится магом при его смерти, - понял Куроме.
   - Да.
   В это время вокруг Марлин, складывающей в памяти "алмазный блеск", её "щит" потрескался, словно стекло, и исчез. И через секунду несколько десятков корней проткнули её насквозь.
   - Удивлён? - спросил Мерокея. - Минус один.
   - Destoron....
   Меч просвистел над головой архимага. И тут же Куроме был отброшен сильным потоком воздуха. На второе разбивание заклинаний Мерокеи требовалось некоторое время, а мечник бы уже успел за этот промежуток пару раз взмахнуть каким-нибудь невообразимым оружием.
   Рика почувствовала, как её ноги стали подкашиваться. Она даже сама не поняла, что сейчас произошло, но сердце уже сильно болело от горечи. Марлин осталась на месте, удерживаемая десятками острых корней.
   - Надо было сразу проигнорировать его, и начать разбивать заклинания на его подружках, - Мерокея повернулся в сторону Рики, но перед ним вспыхнула белая "звезда".
   - Проклятье.
   - Пока он не видит Рику, не сможет использовать на неё "десторон", - Куроме нисколько не потерял боевого духа, но решил-таки подбежать к воровке.
   Она была уже практически невменяема и совершенно не понимала, что происходит вокруг. Её взгляд был прикован к убитой волшебнице. Было понятно, что это не шутка. Марлин только на словах могла посмеяться над такой ситуацией. Руки тряслись, будто у столетнего старика с тяжелой нервной болезнью. Глаза глядели на волшебницу, но не видели ничего.
   Куроме, сделав ещё несколько всплесков света, решил все рассказать Рике о том, что где-то бродит ещё одна волшебница, но так как взгляды у них не могли пересечься из-за того, что воровка смотрела в другую сторону, быстро это сделать он не мог. Крыло.... Сначала одно, а потом второе. И они были теперь другими. Куроме отпрыгнул в сторону, чтобы его случайно не разрезало - Рика уже не контролировала себя. Крылья у основания теперь были в неком подобии металлической брони, но по-прежнему напоминали жилки листа. Длинные толстые "побеги" между которыми словно тончайшие нити располагались "сети" жилок. Кожа почернела, и стала лопаться тут и там, выпуская на поверхность фиолетовые образования.
   - Кожа и крылья теперь в точности, как у демона. И теперь еще броня. Дело совсем плохо.
   Куроме схватил Рику за плечи и глянул ей в глаза.
   - Она жива. Её заклинание позволяет ей жить сразу в двух местах.
   - Не... не верю, - пролепетала воровка, глядя в пустоту. - Она....
   - Послушай, она жива, и надо....
   - Она превращается в демона, - Мерокея подошел поближе, сразу же погасив сероватое сияние на булаве Куроме. - Интересно, наверное. Учитывая обстоятельства, думаю, что демон нас обоих изберёт своими врагами и попытается воскресить её, используя наши души.
   - Нет, демона не будет.
   - Да?
   Куроме сделал прыжок вперёд, поднявшись над землёй лишь на несколько сантиметров, но пролетев до Мерокеи довольно большое расстояние. Архимаг слегка улыбнулся краем рта на такое действие. Он был готов ко всему. Куроме бы потребовалось время, чтобы вновь суметь пробивать защиты. Он может опять начать слепить Мерокею, чтобы выиграть время, но он далеко от Рики, которая сейчас уязвима. И архимаг точно знает её местоположение. Поэтому надо всеми силами отвлекать врага, нельзя его слепить и выигрывать время - только бой... честный. И Мерокея теперь мог легко выиграть эту битву. Если только не меч Зантенцу. Куроме не хотел его использовать. Что-то ему говорило, что не стоит этого делать. Использование меча забирает много сил, если его применяет для уничтожения всего подряд не демон. Сколько? Пять-шесть ударов, и всё. Но из-за этого "ослабления", которое нещадно использовал Мерокея, силы на разрезание может не хватить.
   - Пока.
   Прямо перед Мерокеей из земли выросли белые нити, предназначенные для быстрой поимки цели и обездвиживания её.
   - Если прыгнет вверх, то ему конец - я уже готов к его выкрутасам, - подумал архимаг. - Но у него больше нет выбора. Если он остановится - я атакую Рику.... Я сильнее всех, я их уничтожу.
   И тут всё вокруг помутнело.
   - Жизнь, повторяющаяся сотни раз.... Frequent destoron, - прозвучал суровый детский голос.
   Нити мгновенно исчезли, копье в руках Куроме приняло сероватый цвет, а "щит" на Мерокее потрескался и развалился. Через секунду из спины архимага выросло лезвие огромного двуручника.
   - Проклятье, - Куроме чувствовал, что Мерокею очень тяжело протыкать. - Эта биоброня не совсем такая, как на Рике. Она "не видна" мне.
   Такое ощущение, будто меч вошел в камень. Всему виной была специальная ряса, которая была даже лучше, чем одежды воинов-элементов. Защита от магии, ударов колющих и рубящих, а так же регенерация самой ткани! Биоброня Рики отличалась лишь тем, что была намного легче и удобнее рясы, но зато являлась более "пробиваемой" оружием. Да и Мерокея сам за долю секунды до получения ранения понял, что не надо было вот так стоять столбом, и немного отшатнулся. Такая серьезная рана не принесла мгновенную смерть.
   Куроме попытался хоть как-то сдвинуть меч, чтобы разрубить врага надвое, но тщетно. Ряса была очень хороша против рубящего типа удара.
   - Почти смогли.... Очень похвально, - схватившись покрепче руками за огромный меч, прошедший сквозь левое легкое, Мерокея натянуто улыбнулся, и от краёв рта побежали струйки крови. - Issei chie.
   Белые нити сразу же приняли вид точной копии Мерокеи..., только без ранений. В этом было некоторое преимущество над заклинанием Марлин "Эйдолон".
   - Теперь... я точно в незавидной... ситуации..., - смертельно раненый Мерокея вздохнул в последний раз.
   И в этот же момент копия, ставшая "новым Мерокеей", отшвырнула Куроме потоком воздуха, послав ему вдогонку несколько ледяных и огненных стрел. Ещё несколько средних заклинаний полетели в сторону воровки, но разбились о невидимую стену перед ней.
   - Она жива! Но как? Я же убил настоящую! - Мерокея глядел в сторону Марлин, величественно идущей по тропинке из лесу.
   Рика, на которой уже начали трещать по швам сапоги и перчатки, от удивления вновь потеряла мировосприятие. Метаморфозы мгновенно прекратились. Но кожа не стала светлой, а крылья не исчезли. Опять для возвращения в человеческий вид требовалась волшебная жидкость цвета ртути.
   - Теперь ты почти проиграл, - радостно заявила Марлин, миновав воровку и встав прямо между ней и Мерокеей. - Уже дышишь тяжело. Небось, устал сильно.
   - Да, я в не лучшей форме. Но на вас меня хватит.
   - Думаешь? Я в отличной форме и теперь, когда знаю твою особенность, со мной будет тяжело справиться.
   - Хм. Ты не выглядишь, как тот, кого нельзя дважды на один трюк поймать.
   - Именно так идиоты и ловятся. Судят о книжке по обложке.
   - Но... как? - вымолвила Рика.
   - Я бог! - заявила Марлин. - Вот так! Я бессмертна.
   - Живешь в копиях? - понял Мерокея, восстанавливая дыхание.
   - Нет, копии живут мной.
   Куроме подошел к Рике, переводя дыхание. Он устал меньше Мерокеи, потому что не использовал защиты и такой большой набор атакующих заклинаний, и самое главное, не применял невероятные возможности своих глаз - полную слепоту и абсолютное зрение. Но и без этого заклинание Мерокеи по ослаблению врагов добавляло в огонь масла. Рика, истрачивая силы из-за воззвания к демоническим силам, стала совсем вялой.
   - Как ты? - поинтересовался Куроме.
   - Ужасно. Встать мне будет тяжело.
   - Ты потратила много сил для воззвания к демону, потому что лишилась рассудка....
   - Я..., я не знаю, что произошло после того, как..., - Рика глянула на проткнутую корнями Марлин неподалёку и вздрогнула. - Так это была копия?
   - Их две. И обе настоящие.
   - Это как?
   - Не важно. Она тебе ещё расскажет. Уходи отсюда и забирай Марлин. Я сё устрою.
   - Спятил что ли? - Рика помрачнела. - Я и сама смогу с ним справиться.
   - Мне тяжело с вами двумя. Постоянно приходится следить за любыми его даже незначительными действиями. Он что, не убедил тебя убийством Марлин, что до этого он просто разминался?
   - Да мне посрать! Я не уйду отсюда! Хватит печься за меня! Я сама смогу за себя постоять. Не надо считать меня слабой.
   - Да, её точно не уговорить, - Марлин, слышавшая пререкания, неуставая "чесала языком" по поводу своего "изобретения" с Мерокеей.
   - Это не из-за того, что ты думаешь, я говорю тебе уйти..., - Куроме уже начал подходить к сути, но Рика его опередила:
   - Без тебя не уйду, и всё тут!
   - Тогда... постарайся.
   Марлин же в это время хитроумно отвлекала врага. Наступила передышка. Никто не знал, когда она закончится. Куроме был готов в любой момент схватить Рику и скрыться в лесу. Правда, он пока не понимал, почему он раньше этого не сделал:
   - Команда "уничтожать оружий-врагов"? Да нет. Не может быть.
   - ...благодаря этому заклинанию я могу изучать всё вдвое быстрее, и находиться в двух местах одновременно, - говорила Марлин. - Правда, память дополнится от другого тела, если убить одно из них.
   - Я могу быть в сотнях мест.
   - Изучать не сможешь - голова треснет. Думаю, видеть сотню мест сразу уже тяжело. Ведь из-за этого все копии такие хилые?
   - Ты просто прямая противоположность первого впечатления о тебе.
   - Я лучше всех. Поэтому никому со мной не справиться!
   - И зачем ты мне рассказала всё это про своё собственное заклинание?
   - Потому что я бог! - важно заявила Марлин. - Я могу создать себе подобного, который совершенен... и без всяких там оплодотворений и тому подобного. Я могу сделать это в одиночку. Могу создать человека. Значит, я бог.
   - К чему ты клонишь? - Мерокея прикрыл глаза, скрывая верхнюю пару зрачков.
   - Присоединяйся ко мне. Давай изменим мир, - волшебница подумывала было протянуть ещё и руку вперёд, а заодно и сделать позади себя вспышку света и источник ветра для эффекта, но потом передумала - ведь силы надо было экономить.
   - Это что, шутка? Предлагать подобную чушь врагу? Глупо.
   - Я серьезно. Ты дрался как-то вяло и неуверенно. Значит, сомневался. Конечно, сомнение - признак слабости и тому подобное, но! Раз ты намеренно упустил пару шансов убийства Рики, а может и больше, хотя может и меньше, то ты наверняка не такая уж и козлина поганая.
   - Я не понимаю, о чем ты.
   - Зачем ты захотел сразиться сразу со всеми нами? - продолжала Марлин. - Гордость? Жадность? Желание навалять сразу всем? И чтобы после этого надуться от чувства собственного достоинства?
   - Куроме в одиночку слишком силён. Вас можно было использовать, как щит от него, если что.
   - Да, только втроём мы куда сильнее тебя.
   - Да нет, не настолько, насколько ты думаешь.
   - Тогда чего лез в воду, не зная броду?
   - Уничтожив вас, я бы стал сильнее....
   - Это как?
   - Не было бы тогда близких ко мне по силе существ. К тому же я должен убить Куроме..., но, похоже, сейчас это бессмысленно.
   - Ха! Начинаешь понимать, что у всего есть предел? - обрадовалась волшебница.
   - Возможно. Ты меня отвлечешь. Куроме сейчас сможет слинять с Рикой, а потом вернуться. Ты с полными силами легко сможешь отступить, а он довольно легко со мной справится, - Мерокея не видел пока своего предела.
   - Так, значит, ты просто решил убить Куроме, назначив нам такую нелепую потасовку? - Марлин уже стала говорить просто не о чём.
   - Хм, может быть.
   Мерокея отвел взор от волшебницы, задумываясь.
   - Он почему-то начал сомневаться, - Куроме перестал пытаться уговорить воровку, решив что придётся лишить её сознания в случае чего.
   - Зачем я вообще это делаю? - размышлял Мерокея. - Убить Куроме. Временных рамок нет. Можно просто не думать о такой глупости. Хотя нет. Странно, что ещё некоторое время назад я не мог остановиться. Что-то тогда было не так. Преобладание разума над командами? Надо самому желать выполнить команду? Как глупо. Возможно все мы немного психи. Если начинаешь что-то выполнять, то потом всё труднее остановиться?
   - Эй! Ты чего это вдруг замолчал? - крикнула Марлин.
   - Не знаю, зачем всё это, - ответил Мерокея. - Я вроде просто хотел стать сильнее.
   - Если убить всех равных по силе, станешь сильнее? Да ты просто придурок! Ты останешься таким же лопухом, просто таких же лопухов будет меньше.
   - Нет, это смотря с какой стороны на это смотреть.
   - Тут всего одна сторона!
   - Да уж. Значит, тогда она просто произвела впечатление. Эта низкая колдунья просто у себя на уме и дико упертая в свои мысли, - думал Мерокея.
   - Но вот ты уже ничего не сможешь сделать. И что дальше?
   - Не знаю. Я пока раздумываю над этим. Мне вообще незачем всё это делать.
   - Чего?
   - Я волен делать всё, что хочу. Я никому не подчиняюсь. Я сам себе хозяин, - архимаг сказал это так, будто гордо высказывался перед рабовладельцем. - Может, мне просто было скучно ничего не делать.
   - А? - Марлин аж перестала стоять с расправленными плечами и создавать эффект собственного величия.
   - Не знаю, зачем всё это.
   Куроме был сильно удивлён. Мерокея действительно запутался сам в себе. Подтолкнула ли его к этому Марлин или нет, было сложно сказать. Обычно волшебница могла лишь говорить пошлость и заговаривать зубы.
   - Я ему никто. Зачем, я вообще в это ввязался? Его целей я не знаю. Фелон.... Хм. Зачем я вообще ему нужен был? И сильным быть.... Остаться единственным сильным. А это мне ещё зачем? Мне вообще ничего и ненужно, если подумать. Зачем я это всё делаю? Может, его заклятья? И теперь развеяны? - и тут Мерокея неожиданно вынес решение: - Я подумаю над тем, что происходит здесь и сейчас.
   Волшебница в это время запуталась сама. На неё разговор Мерокеи произвёл ещё большее впечатление, чем её болтовня на него.
   - Чего это он? Зачем он вообще говорит, что сам по себе и никому не подчиняется? Он с катушек что ли слетел? Да уж. Значит, Куроме и этот белоглазый одного поля яблоки. Только Куроме стал куда более человечным. Даже с Рикой уже....
   - Я вам скажу кое-что, что заставит и вас подумать, - добавил Мерокея. - От меня требовалось собрать всех вызовов и семена демонов, чтобы потом поместить их в Госпел, дерево жизни.
   - Чего?! - Марлин аж за голову схватилась.
   - Прощайте. А это вам.
   Мерокея исчез во вспышке света. Черный камешек, брошенный Мерокеей перед телепортацией, сделал несколько сальто и упал прямо в ладонь Рики, по инерции решившей поймать поблескивающую летящую вещицу.
   - Оберег от перемещений теперь снят, - сообщил Куроме.
   - Этот холодный камень... камень души что ли? - спросила воровка, разглядывая "пойманную добычу".
   - Да, камень души Мегами.
   - Что?
   - Похоже, он был всё это время у Эспера.
   - Стойте! Стойте! - закричала Марлин. - Как такое быть может? Мы ведь тоже собираем этих монстров, чтобы в дерево засунуть! Почему они делают то же самое?! Что тут такое?
   - Хуриа наверняка наложил на неё печать чтения мыслей. Ей нельзя ничего знать, поэтому пока тайна будет оставаться пока только за мной. Надеюсь, не помру раньше времени, а то тогда всему точно придёт конец, - Куроме попытался найти этому логичное объяснение: - Скорей всего придется это выяснять тебе у своего работодателя.
   - Как-то ты слишком просто это сказал.
   - Не могу просто ничего предположить пока что.
   - Так что происходит? Мы с "Эспером", получается, заодно? Как такое вообще быть может?
   - Может, сходим к Хуриа и спросим? - изложила другим языком Рика слова Куроме, видя, что Марлин не понимает слов "не знаю".
   - Я только сейчас заметила, но это ещё что за дерево? - волшебница указала в ту сторону, откуда они трое прибежали на бой с Мерокеей.
  
   - Флора чрезмерно сильна, - Ацилона, отращивая оторванную корнями руку, отпрыгнула к Елене, сумевшей, наконец, измотать Мету в ближнем бою практически для изнеможения.
   Терра, получив себе атаку от вампирской школы магии духов, сейчас бродила по полю боя, словно контуженная. Ацилона подавила её индивидуальность и естество, чем сделала её на пару часов полностью невменяемой и ничего не понимающей. Акварис лежала на траве. В неё попасть заклинаниями школы духов было тяжелее всего, из-за того, что она очень внимательно следила за остальными, практически не атакуя, но умело защищаясь. Но, в конце концов, Ацилона подстрелила её из пистолета, из-за чего маг воды воинов-элементов потерял все силы и был обездвижен на ближайшие полчаса.
   - Вы... какие-то... неубиваемые..., - Мета дышала так, словно сердечник после марш-броска на сто километров. - Это... нереально!
   - Похоже, остались только вы и я, - улыбалась Флора, сидящая на вершине высокого собственноручно выращенного за несколько секунд дерева.
   Растительный гигант возвышался высоко над лесом и выглядел больше как сказочное дерево, нежели чем обыкновенное. Стандартная сосна, только диаметром около двадцати метров и высотой под двести с лишним, все ветки и сучья, коих великое множество, больше напоминают лианы с зелеными иголками, нежели обычные атрибуты хвойного дерева.
   - Хорошо, что ты в приступе ненависти к себе становишься очень сплоченной, - сказала вампир, срывая с себя останки изорванного освященными корнями плаща.
   - Но только этого мало.
   - Ничего, ещё пару попаданий я выдержу. А из них осталась только одна.
   На Елене были лишь царапины и ссадины, на лечение магией которых она не тратила времени. А она теперь немного умела ей пользоваться! И даже залечила до состояния легкого поверхностного ранения несколько серьезных ран на частях ног и рук, не закрытых бронёй. А так фиолетовый адамант был непоколебим для потугов Флоры, пользующейся только быстрым выращиванием растительности. К тому же паладин, всегда казавшийся воинам-элементам сонным, медленным, неповоротливым и тупым воином с непомерной силой оказался на деле довольно резвым и очень осмотрительным воином-магом с безумной силой.
   - С вами нелегко, - Флора ни грамма не выдохлась за всё это время. - Но я вас всех уничтожу!
   - Зачем она вообще хочет нас убить? - вслух думала Елена.
   - На самом деле она гораздо старше нас, так что не воспринимай её, как ребёнка, - уже в третий раз предупредила Ацилона.
   - Мир рухнет, если этих сопляков не убить, - думала Флора. - Я обязана спасти всех. Ещё этот "Эспер". От них мы так ничего и не узнали. Поганые идиоты.... Сражаются ни за что. Придётся с ними поступить таким же образом.
   Ацилона выдыхалась. Её постоянные телепортации, чтобы избежать смерти от протыкания освященными корнями, множество кровоточащих медленно заживающих ран по всему телу серьезно ослабили высшего вампира. К тому же пистолет тоже "питался патронами" за счёт сил владельца.
   И ещё одна попытка "обезвредить" Флору. Приходилось использовать Елену одновременно и как щит, и как приманку. Паладин рубила все корни, слово масло, но их было столько, что разрезать сразу всё вокруг было тяжело.
   - Не думайте, что я только это умею, - крикнула Флора из кроны дерева, глядя, как паладин и вампир довольно быстро подбираются к вершине. - Holy flare!
   Ацилона, не делающая в последнее время резких движений - ведь избегать приходилось только атак на прямую, получила море серьезных ожогов - всплеск белого света был всего в метре над ней. Тут и широкая спина Елены не помогла.
   - Ацилона!
   Паладин хотела уже прекратить путь к вершине высоченного дерева, на котором находилась Флора, но вампир не хотела такого стечения обстоятельств:
   - Оставляю её тебе....
   - И точно! Не хочешь все-таки свои силы использовать? Довольна, что умрёшь одна? - засмеялась Флора. - Тогда я доставлю тебе эту радость!
   Несколько лиан полностью оплели Флору, и в тоже время несколько ветвей образовали кокон у подножия дерева. Почти мгновенное перемещение. Флора была уже внизу, когда Елене до вершины оставалось пропрыгать по ветвям пару десятков метров.
   Ацилона, пытаясь в воздухе хоть как-нибудь повернуться, шлёпнулась практически у самого ствола. Такое падение, однако, не причинило вампиру никакого вреда.
   - Минус один! - улыбнулась Флора.
   - Стой! Она мне нужна! - крикнула Мета, неуклюже подбегая. - Не убивай её!
   - Отстань! Если она не умрёт, то умрут все люди! Holy f....
   В спину Флоры почти до самой рукояти воткнулись два кинжала.
   - Как ты... посмела? - девочка повалилась на колени. - Даже моя кожа-кора....
   Флора не договорила, свалившись на землю.
   - Они теперь друг против друга? - Ацилона, медленно подымаясь с земли, удивилась куда меньше, чем Елена, которая уже бросила свои прыжки с ветки на ветку и просто сиганула вниз.
   - Она нужна... мне! - рыкнула Мета в сторону Акварис, которая уже делала попытки подползти к Флоре. - Я смогу всё! Road to Hell!
   Мета и Ацилона исчезли за огненной стеной, телепортировавшись в неизвестном направлении.
   - Зачем? - прошипела Акварис.
   Терра, по-прежнему находящаяся под действием заклинания, травмирующего психику, не отреагировала никак, ощупывая "мохнатую лапу" нормальной сосны вдалеке от событий.
   - Где они? - крикнула провалившаяся при приземлении по колено в землю Елена, видевшая сверху, как Ацилона и Мета исчезли в загоревшемся огненном круге.
   - Я... не знаю, - тихо сказала Акварис, которой паладин теперь помогала встать. - Я не понимаю, что вообще тут произошло. Похоже, что Флора была не той, за кого мы её принимали. И, вероятно, что Мета тоже. Странно.... Я думала, что знаю их достаточно хорошо.
  
   - Вот она, - Мета со светящимся шариком в руках оказалась в большом тёмном каменном зале.
   Кое-где виднелись колонны, поддерживающие не видимый из-за отсутствия нормального освещения потолок. Вопреки ожиданиям на полу не было никаких причудливых узоров - обычная квадратная плитка. Холод "каменного мешка" даже при отсутствии сквозняков пробирал до костей.
   - Это хорошо, - высокий человек шагнул к Мете из темноты.
   Волшебный фонарь хоть и подсвечивал большой радиус вокруг мага, но никак не осветил появившегося. Человек был полностью чёрный, как будто свет его не касался.
   - И зачем она нужна? Она очень слабая. Паладин куда мощнее. Может, стоило взять его?
   - Она высший вампир, к тому же только у себя на уме, значит, её можно легко полностью подчинить и использовать как щит или приманку. Ведь у них эта безумная троица, которую вы пропустили, даже может оказаться сильнее меня, а ещё и этот паладин. Так что мне не помешает один сильный союзник.
   - И всё? А как же я?
   - Спасибо. Ты всё сделала правильно. Прощай.
   Мета безжизненно повалилась на пол, даже не успев ничего ответить.
   - Ну, что? - "черный человек" присел рядом с неподвижно лежащей Ацилоной. - Бериард теперь на моей стороне. И его хватит, чтобы отвлечь на необходимое время кого-нибудь из них. Вот и всё. Полная победа.
  
   - Я уже не удивляюсь, видя вас на месте пожаров и разрушений, - прозвучал грубый надменный голос спустя пару секунд, как Марлин ткнула пальцем в сторону необычного "хвойного" дерева, возвышавшегося над лесом.
   Куроме глянул в сторону сказавшего это без удивления. Рика, огромные крылья которой ничуть не мешали равновесию, поднялась с земли. Марлин же громко удивилась, добавив свои обычные бранные слова.
   Темно-зеленая одежда с золотистыми рунными надписями, гласившими "Я люблю природу", длинный гарпун за спиной и высокий рост выдавали в незнакомце друида, которые, как известно, очень пеклись за сохранность экосистем.
   - Друид? - осведомилась на всякий случай у мечника воровка, силой воли складывая "крылья", так что они теперь не так заметно торчали во все стороны.
   - Да. Но что-то, очевидно, не так, раз он здесь.
   - Не нравится мне, как ты это говоришь.
   - Позвольте представиться: моё имя Лакериа..., - сказал друид, подойдя.
   - Хоть не Мария, - Марлин уже знала, что имена друидов кончается на одни и те же три буквы.
   - Я глава друидов на данный момент.
   - И? - не выдержала Рика, так как Лакериа замолчал сразу после того, как представился.
   - Наверняка ясно, что "большая шишка" не может прийти просто так, - друид внезапно перешел к более разговорному стилю речи. - Так вот у нас весьма опасная ситуация сейчас.
   - И какая? - Марлин чувствовала, что всё это из-за разрушений вокруг - заклинание Мерокеи "Беркуриллерион" выкорчевало с корнем очень много деревьев, сделав рубиновую поляну больше. - Хотите нас обвинить во всех бедах?
   - Нет, мы не можем связаться с Хуриа уже два дня.
   - Да ну? А чего это, страшно что ли?
   - Обычно он дважды в день связывается с нами, и докладывает о вашем местонахождении и интересуется последними новостями....
   - Это какими? - спросила Рика, которая сейчас стояла, опираясь на Куроме, а заодно и держась за него обоими руками.
   - В основном о происходящем вокруг..., но это не должно вас касаться. У нас есть основание полагать, что Хуриа пропал без вести.
   - Может, он просто прошел прогуляться по миру.
   - Мы были в его поместье. Его нет. К тому же, путешествуя, он тоже связывался с нами.
   - Его мог убить демон? - Куроме спросил прямо.
   - Хм, - Лакериа задумался. - Вне дома - вполне. Но в доме нет никаких признаков этого.
   - В подвале тоже?
   - Да.
   - А! Его Шинис что ли замочил?! - внезапно догадалась волшебница.
   - Нет, вряд ли, - сообщил Куроме.
   - И, думаю, я вам сообщу ещё кое-что наверняка важное.
   - Стоп! Прежде, чем сообщать, расскажи-ка, зачем ты к нам припёрся? - Марлин пока не хотела ни о чём думать.
   - Хуриа мне говорил, чтобы я сообщил вам обо всём, если с ним что случится.
   - И всё? Так просто?
   - Да, так вот. Известный вам Негласный комитет перестал существовать.
   - Чего? - Рика удивилась первой.
   - Хуриа исчез, поместья остальных членов Ларенсона, Стивенсона и Фиджи тоже исчезли, и, по-видимому, с их владельцами. Из бывшего комитета нетронутым остался только Ториа, который в данный момент руководит поисками. Его поместье тоже исчезло, но его там, похоже, в тот момент не было....
   - Так это он во всём виноват! - заявила волшебница.
   - Это как понимать? "Исчезли"? Что это вообще значит? - перебила Рика.
   - Остались только неглубокие котлованы из-под фундамента. Такое ощущение, что эти дома просто испарились, а остальное оказалось нетронутым.
   Волшебница с воровкой стали выяснять подробности произошедшего. Куроме же эти мелочи не интересовали:
   - Да, Шинигами действительно мог заставлять вещи "проваливаться в бездну". И то, что сказал Лакериа очень похоже на одну из его способностей. Да, на доме Хуриа море оберегов, поэтому его было не поглотить. На остальных, похоже, маги не стали тратить много времени, поэтому их дома исчезли... и, вероятно, с владельцами. Вчера при использовании Алого заката ничего необычного в Астории не было. Дома стояли на месте, так как из-за оберегов, я их не видел. Если они исчезли, то обереги исчезли. Теперь это видимые для меня зоны. Ладно, не буду проверять. Но Шинигами не стал бы никого атаковать просто так. Может, он заключил с кем-нибудь союз? Хм. Всё это непонятно. Надо будет встретиться с Ториа, чтобы разобраться.
   - Так что Ториа теперь остался за главного. И, если надо, все вопросы можете задать ему. До конца недели он будет в поместье Ториа в Астории....
   - И что ему там надо, в чужом-то доме? - Марлин постоянно перебивала.
   - Изучает что-то. Что именно - мне неизвестно. Но теперь он управляет Четвертым отделом в связи с отсутствием Хуриа.
   - Я поняла, - нахмурилась Рика, почувствовавшая подвох. - Ты приперся сюда, чтобы заставить нас пойти в Асторию к этому Ториа, да?
   - Хм, похоже на то. Ладно, моя работа сделала, так что пока! Astral move.
   Марлин даже не успела спросить ещё пару интересующих её моментов про свою работу, как Лакериа исчез, телепортировавшись.
   - Вот блин! - взорвалась волшебница. - Кто теперь мне будет платить зарплату? Хуриа мне давал наличными из своего сейфа! И не дай бог другой хрен не будет мне платить!
   - Какая все-таки малость тебя волнует, - сказала Рика.
   - Тебе-то что до меня? Сами думайте, что теперь будет. Конечно, вряд ли нам есть дело до старого чёрта, но..., - Марлин вздрогнула, чуть не упав, но смогла устоять, - что теперь будет с нами? Куда нам девать этих вызовов? Всучить этому Ториа?
   - Вполне может быть, - сказал Куроме. - Все-таки Хуриа и Ториа старые друзья, хоть и отношения у них, как у врагов.
  
  
   Марлин:
   Да, ситуация вышла из-под контроля. Мы "подобрали" Елену на пути в Асторию и узнали, что произошло в битве её и Ацилоны против воинов-элементов. Я даже не знала, что сказать. Что конкретно произошло, не знали даже эти две самые вменяемые из них Акварис и Терра. Куроме тоже не знал и предположить не смог, что произошло, и зачем Мете понадобилась Ацилона. Найти её с использованием Алого заката не удалось. Значит, она в одном из этих "слепых пятен". Но, если она кому-то понадобилась, значит, она ещё жива. Только это утешает.
   Так вот к главному. Хуриа и раньше мне казался подозрительным и весьма хитрожопым типом, но теперь это стало что-то с чем-то. Куда он делся? Подстроил ли он это? Или, может, тот Ториа виноват во всём? Но что-то это было больно открыто. Вот так выжить одному из всего комитета. Или, может, эти двое дружков решили что-то замутить? Не знаю. Было много дум. И вот специально для выбора одной из них, мы отправились в Асторию. Как выглядели все члены комитета, я знала. Хуриа показывал мне их изображения как-то раз. Но вот фамилию Ториа и имя Фиджи я не знала. Правда, они мне и не нужны были. Сейчас дело было не в поиски пропавших, а в выбивании информации из оставшихся. К тому же мне не очень-то верилось в слова Куроме, что тот мелкий выродок, мнящий себя богом, не мог шлёпнуть Хуриа, а тем более их всех. Благодаря Алому закату мы выяснили, что домов членов комитета действительно нет на месте - они перестали быть "невидимыми" для просмотра. Значит, всё, что наговорил нам тот друид - правда.
   Пока было ясно лишь одно: что-то надвигалось. Что-то, что повлияет на нас, повлияет на всех. Что-то, от чего наверно было бы лучше убежать, чем встречать лбом.
  
  
   Про друзей умерших за людей и за мир в мире. Смурной пень, красавец-герой с жаждой спасти всех, веселый трусливый извращенец и гомосек, вечно ходящий в женских одеяниях - состав в армии. Выжил только извращенец, умрет в конце книги. Потом к ним присоединится девочка-кошка-маг-робот-пришелец, сильная волшебница Алекс и безумно активная злая волшебница Эмес, а потом сельский крайне сильный парень Рид .... Это про 1711 год по новому исчислению - танки, пушки, небоскребы, технологии.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"