Васильева Анастасия Анатольевна : другие произведения.

A_Void

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Что, если всё, что вы знаете о вашей реальности, - ложь? Что, если ваше прошлое - не ваше, а ваши мысли - лишь отражение чужой воли? Добро пожаловать в мир "A_VOID" - романа, который размывает границы между реальностью и иллюзией, увлекая читателя в мир, где правда скрыта за Завесой. В центре сюжета - герои, которые не только борются с внешними вызовами, но и сталкиваются с самым сложным противником - собой.
 Для тех, кто ищет не просто книгу, а опыт - погружение в мир, где свет и тьма, наука и магия, страх и надежда сталкиваются в борьбе за то, что действительно важно.
  
  Часть 1. Таланты не наследуют
  
  Пролог.
  
  Желая ветра Перемен,
  не сетуй на сломанные ветви
  Аму Мом
  
   Мастерская моя, долгое время спокойная и непробуждённая, ныне растормашена моими творческими вздохами. Сколько же меня не посещало вдохновение?
   Видимо оно копило силы для этого марш-броска. Уже третий день подряд я в приподнятом расположении духа неспешно создаю атмосферу спокойствия и уюта. Хотя мой словесный заряд не передаёт полностью то волнение, благодаря которому я двигаюсь, словно ветряная мельница в смерче поисков.
   Поиски. Всё, что нужно для записей у меня есть. Многотысячные разновидности ручек, карандашей и блокнотов, множество листов на любой вкус, да и диктофон с ноутбуком, если решу упростить процесс. Но и этого было недостаточно, ведь если взялся за рассказ своей ИСТОРИИ, то необходимо было подходить основательно, наслаждаясь каждой деталью и самое главное - процессом.
   Печатная машинка для погружения с головой, касания бумаги, отображение кода мыслей - всё для того, чтобы засиять.
   Кажется, я откладывал её в чёрный ящик на чёрный день для какого-нибудь не менее чёрного аукциона. Забавно, что вещь, которой не пользовались несколько поколений до меня, считая её старьём и 'прошлым веком' стала актуальна сейчас, как никогда. Время, когда техника стоит дешевле любой продукции из бумаги. Время искусственного кислорода, поддерживающего атмосферу планеты. Время, когда люди - это новая нефть.
   Дорогие потомки, случайные чтецы, многоуважаемые наблюдатели, усаживайтесь поудобнее, это будет долгая история. Пришёл момент, когда удерживать в себе это стало невозможно. Этот голод больше и сильнее меня.
   Знаете, я любил раньше управляемый дискомфорт: встать с рассветом и пойти на пробежку, постоять на гвоздях для тренировки своего дыхания и болевого порога, в качестве отвлечения от геополитической обстановки посмотреть трукрайм истории или хорроры, такие, знаете, обычные человеческие, даже скорее обывательские предпочтения, но теперь я другого мнения.
   Интересно, вы любите страшные сказки? ... Лично я - нет! Но меня об этом никто не спрашивал. К жизни вообще обычно редко даются инструкции или же план действий, и уж тем более тебя не предупреждают о надвигающихся событиях. До определённого момента.
  Момента, когда ты понимаешь, что есть то, что наблюдает. И оно всегда рядом. Когда ты закрываешь глаза оно здесь. Когда ты идёшь на прогулку - оно с тобой. Это не преследование, это бытие, и единственное, что ты можешь - это принять. Что оно всегда рядом. Безмолвное, всепоглощающее, вездесущее. От него не спрятаться и не скрыться. Оно не проявляется, если ты не отклоняешься от взятого курса. От взятого им курса.
   Быть может эти строки натолкнут вас на мысль, то я жертва обстоятельств - пусть так. Я не привык оправдываться. Пускай лучше моя повесть приоткроет вам завесу тайны, и вы сможете сделать выводы сами.
   Я обычно никогда не просил прощения за долгую прелюдию, но всё бывает в первый раз и в первый раз всегда так..
   Мир, вокруг нас крепок и надёжен, жизнь проходит с ощущением безопасности.
   Примите это за истину.
   Ознакомившись с историей до конца, мы коснёмся неких материй или же они сами могут нас коснуться, - не пугайтесь, мы в безопасности. Или по крайней мере в это хотелось бы верить.
  
  Глава 1. Прорыв.
  
  Знаете, это было событие, которое навсегда изменило мир Соло. Оно оставило в памяти глубокий шрам, прикоснувшись к которому, он снова и снова возвращался в точку отсчёта. Он помнил этот день до мельчайших деталей, как будто это произошло вчера. Голова его шла кругом - Соло снова проваливался в горечь воспоминаний прошедших лет.
  Туманное утро неспешно поднималось над улицами мегаполиса, окутывая всё вокруг серой дымкой. Ему было всего шестнадцать лет, когда наставник, которого он называл просто Учитель, сказал, что он готов и впервые дал настоящее задание.
  Его концепции стали для Соло законами, а его методы - действиями. Учитель был жестоким человеком, чьи глаза всегда были холодны и безжизненны, а черты были заострены, словно они были выточены резцом безумного скульптора, издевающегося над геометрией лица.
  
  В те дни Соло должен был доказать свою преданность и подтвердить навыки. Целью был персонаж, перешедший дорогу не тем людям. Всё должно было пройти идеально - Учитель не терпел ошибок, и Соло знал, что за неудачу последует суровое наказание - сама жизнь.
  Прежде чем отправиться на задание, Учитель дал Соло старые китайские предсказания - Книгу Перемен. Учитель верил в её силу и обращался к ней в моменты душевного беспокойства. Для начала он разрешил Соло просто открыть книгу наугад без обучения тонкостям, решив пройтись лишь по азам - юному киллеру выпала двадцать третья гексаграмма, что означало разрушение, зачистку. Предупреждение о необходимости действовать быстро и решительно и с благодарностью принимать любые материальные потери, чтобы вырасти. Этот символ стал для Соло знамением, что путь назад невозможен.
  'Он направит тебя, если будешь в сомнениях. Свободы воли нет, все события предрешены, и тебе нужно лишь следовать тому, что выбрало тебя.'
  Теперь книга перемен для Соло - это способ найти баланс между судьбой и жестокостью.
  Соло вспоминал, как сохранял хладнокровие, подкрадываясь к задней двери дома жертвы. Внутри было тихо, только слабый свет лампы освещал гостиную. Его цель сидела за столом в полумраке, уставившись в документы. В этот момент всё произошло как в замедленной съемке: его движения сошли на нет, а в ушах Соло зазвучали слова Учителя: "Ты - инструмент судьбы. Твоя задача - выполнять её волю." Соло обвил веревку с проволокой вокруг шеи, и почувствовав натяжение в своих руках, начал закручивать. Сердце колотилось в груди, как бешеное, но рука не дрогнула. Довольно быстро он смог закончить дело и как итог его жизнь.
  Разрушенная судьба в его руках - всё, как и было предсказано. Он стоял на месте, наблюдая за этим зрелищем, ощущая странную смесь страха и эйфории. Это было его первое убийство - начало новой главы в его жизни.
  Но что-то было так и не так одновременно и Соло осмотрел тело. Он не мог поверить своим глазам. Это не могло быть правдой. На него уже налившимися кровью, но всё теми же безжизненными глазами, смотрел Учитель. Видимо это и было его понимание цикличности судьбы.
  
  С тех пор каждое новое задание сопровождалось воспоминанием о той ночи. Тот момент стал эталоном, к которому он стремился каждый раз.
  Каждый раз, готовясь к новому убийству, он снова открывал И-цзин, надеясь на знак и руководство.
  Каждый раз, слыша предсказания, он вспоминал тот холодный, мрачный вечер, когда впервые переступил черту, из которой нет возврата.
  Каждый раз перед новым заказом он вспоминал этот момент, чтобы напомнить себе, кто он и что он делает.
  
  
  И-цзин стал его путеводной звездой, символом того, что каждое действие предначертано, а он лишь инструмент в руках судьбы.
  
  Прошли годы. Его репутация говорила сама за себя, а методы совершенствовались. Соло стал безликим призраком - неуловимым и безжалостным.
  
  ***
  На лестничном пролёте между мусоропроводом и окном расположился Соло. Он потянулся от долгого пребывания в одной позе, и спортивный костюм обтягивал его стан, обнажая линии мышц. Его взгляд скользил по подъезжающей машине.
  
  "Наконец-то он соизволил приехать", подумал Соло.
  Изрядно выпивший брюнет не без помощи своего телохранителя вывалился из авто.
  Ухмыляясь, киллер замер, сливаясь с очередной тенью на стене.
  Было слышно, как открылась дверь подъезда, и будто из преисподней начали раздаваться неестественные крики.
  Политик, шатаясь и едва удерживая равновесие, навалился на плечо своего телохранителя. Его глаза блестели от выпитого алкоголя, а голос дрожал от подавленных эмоций. Он начал говорить, не заботясь о том, слушает ли его кто-нибудь.
  
  - Ты знаешь, Миша, вся эта политика, вся эта грязь... Я думал, что я готов. Думал, что смогу всё вынести. Но когда они начинают лезть в твою личную жизнь, это уже за гранью. Они говорят, что я использовал своего сына для своих амбиций. Но они не знают, не понимают! Он сам уехал, сам решил жить своей жизнью. А я... я просто пытался защитить его, защитить свою семью.
  Политик остановился на мгновение, переводя дыхание и пытаясь найти слова.
  
  - Они считают меня монстром, потому что я пытался скрыть правду. Но что им знать о правде? Они никогда не видели, как моя жена смотрит на меня с ненавистью, как мой сын избегает меня, как будто я прокажённый. Они не понимают, что значит каждый день жить в страхе, что кто-то раскопает твои секреты и уничтожит тебя.
  
  Он сжал кулаки, его лицо исказилось от гнева и боли.
  
  - Я не святой, Миша. Я сделал много плохих вещей. Но разве у меня был выбор? В этой игре нет правил, нет морали. Либо ты побеждаешь, либо тебя раздавливают. И вот я здесь, стою на краю пропасти, и единственное, что меня удерживает - это моя семья. Но и она уже почти потеряна для меня.
  Глаза политика наполнились слезами, и он обхватил голову
  
  - Почему всё должно было сложиться так? Почему я не могу просто быть счастливым? Я думал, что власть и деньги дадут мне всё, что нужно. Но это пустота, Миша. Пустота, которую ничего не заполняет. Я просто хочу, чтобы кто-то понял меня, кто-то услышал меня. Но вокруг только враги и предатели.
  
  Политик снова взглянул на телохранителя, его голос стал тише, но более напряжённым.
  
  - Они говорят, что я виновен. Но они не видят, что настоящие виновники - это они сами. Система, в которой мы живём, она сама по себе порочна. Я лишь продукт этой системы, её отражение. И теперь, когда я стою на краю, я понимаю, что нет спасения. Нет выхода. Только пустота впереди.
  
  Он замолк, его плечи опустились, и вся сила, казавшаяся незыблемой, испарилась, оставив перед телохранителем сломленного, потерянного человека.
  Киллер ухмыльнулся и еле слышно произнёс:
  - Тебя ещё и заказали, горе-муженёк.
  Улыбка не сходила с лица киллера. Он смотрел, как телохранитель и политик поднимались, переваливаясь, как пингвины с ноги на ногу.
  
  В этот момент что-то необъяснимое начало происходить: киллер почувствовал дрожь по телу, словно его охватила волна холода; его сознание начало плыть, и перед глазами всплыли образы, которых не может быть. Он увидел самого себя, но в другой жизни, в другом времени, в другой реальности. Видения настолько правдивы, что он почувствовал запахи, услышал звуки, и увидел лица, которые кажутся знакомыми, но не принадлежат никому из его окружения.
  Он оказался в мрачной, но роскошной комнате. На стенах были повешены картины, изображающие сцены древних ритуалов и жертвоприношений. В воздухе витал запах ладана и чего-то ещё, более зловещего. В центре комнаты был поставлен алтарь, на котором лежала книга в кожаном переплёте.
  Киллер почувствовал странное влечение к этой книге. Он подошёл к алтарю и открыл её. Страницы были полны непонятных символов и знаков, но один из них ему знаком - это тот же символ, что он видел в Книге Перемен. Он осознал, что книга открыла ему портал в другое измерение, и всё, что он делал до этого момента, было частью ритуала, о котором он даже не подозревал.
  Внезапно, он услышал голос из-за спины. Это голос Учителя, но теперь в нём звучит нечто большее, нечто потустороннее и мощное.
  - Ты думал, что это конец? Это лишь начало. Мы выбрали тебя не случайно.
  Киллер обернулся и увидел Учителя, стоящего в окружении призрачных фигур. Их глаза светились неземным светом, и в их взгляде - вечность.
  - Ты должен выполнить свою последнюю миссию, - продолжил Учитель. - Тебе предстоит уничтожить тех, кто стоит за твоими заказами. Они - врата к тьме, и ты должен их закрыть.
  Киллер понял, что его путь только начался. Он должен сразиться с силами, которые управляют миром из тени, и найти способ закрыть врата, открытые его руками.
  Снова он оказался на лестничном пролёте, дрожа от пота. "Что это было?" - подумал он, пытаясь прийти в себя. Внезапно, звонок в дверь прервал его размышления. Он звонил в дверь. Как он тут оказался? - он совсем не помнил путь от укрытия до точки. 'Ладно, неважно' - пронеслось в его голове. Соло снова стал невидимкой в тени.
  Тело политика содрогнулось от неожиданного шума дверного звонка. Он открыл дверь с возгласом:
  - Миша, ну что ещё? - но в этот момент киллер толкнул его внутрь с неожиданной силой.
  Политик упал на спину, закрывая лицо руками. Дверь закрылась с еле слышным хлопком, отрезая его от внешнего мира.
  Киллер стоял над политиком, но что-то опять было не так. Соло снова почувствовал ту же дрожь, те же видения. В этот раз он увидел себя в той же мрачной комнате, но теперь он понял, что являлся частью ритуала, который должен завершиться.
  Политик, лежащий на полу, начал смеяться. Его смех звучал неестественно, как будто исходил из другого измерения. Он смотрел на киллера и говорил:
  - Ты думал, что это случайность? Всё, что ты сделал, вело тебя к этому моменту. Ты - лишь инструмент, как и я.
  Киллер вдруг осознал, что политик знал о ритуале. Он попытался понять, кто он на самом деле и как выйти из этой игры. В этот момент он увидел, как из глаз политика начали вытекать тёмные тени, которые постепенно начали окутывать его тело.
  Политик, смеясь, растворился в этих тенях, оставляя за собой лишь пустоту. Киллер почувствовал, что его собственное тело начинает меняться. Он увидел, как его руки становятся прозрачными, а затем исчезли. Он понял, что его существование не было реальным.
  В последний момент перед исчезновением он услышал голос Учителя:
  - Ты - часть ритуала. Твоя миссия завершена.
  Где-то на задворках сознания киллера мелькали мысли, что он был лишь созданием, инструментом в руках древних сил. Его существование, его действия - всё было частью плана, который он никогда не смог бы понять.
  Мир вокруг него растворился, и он исчез, оставляя за собой лишь туман и звуки тайн, которые никогда не будут раскрыты.
  Соло проснулся в холодном поту.
  
  Глава 2. Связь.
  
  Скажи мне, что труднее и тягостнее - не убивать,
   или даже и не гневаться?
  свт. Иоанн Златоуст
  
   Точно, я же не представил вам столь неординарную личность. Да вы наверное уже поняли, что исходя из рода его деятельности уж лучше никому не знать его настоящего имени. Его зовут Соло, так как хоть и преступная группировка у него была массивная, но действовать он предпочитал в одиночку.
  Несмотря на свою страсть к уединению существовало множество приятных сердцу вещей, которые он предпочитал делать в компании. Обедать было одной из них.
  
  Напротив Соло за столом сидел смазливый темноволосый юноша, по внешности которого было невозможно определить сколько ему лет. Ухоженность, филигранность и сдержанность в манерах говорила за него.
  Затянувшееся молчание прервал Соло после того, как попробовал только что поданное жаркое из свинины.
  - Мне не нравится свинина и я не понимаю, как ты вообще её ешь. Тебе даже ведь по религиозным соображениям нельзя
  
  Его собеседник поднял глаза и произнёс:
  - Свинина по вкусу наиболее близка к человечине. А люди явно не лучший проект во Вселенной. Может быть поэтому тебе и не по душе.
  - Ох, ну да, сколько уж лет отрицательной селекции - дьявол смотрит, у него эрекция
  
  Соло заливисто посмеялся, как Джимми Карр, провожая взглядом уже оформившуюся девчушку. Она шла в компании мальчишек, что сразу наводило на мысль, что ей самой не больше 15 лет. Это не проскользнуло мимо любопытных глаз юноши. Заметив это, Соло сказал:
  - Маленькие девочки становятся взрослыми. Мягкие игрушки становятся твёрдыми, Даниэль.
  
  Даниэль осуждающе покачивает головой:
  - Как часто ты проводишь у себя в подвале шоу - 'Голос, дети'?
  
  Соло одобрительно хихикнул.
  Веселье прерывал телефонный звонок. На линии обеспокоенная женщина, что прощебетала, как скороговорку:
  - София не берёт трубку, вчера уезжала из ресторана не одна, телефон недоступен хоть и меньше суток, но для неё это уже довольно-таки длительный промежуток..
  
  Даниэль быстро и резко прервал её:
  - Предпримут всё возможное
  Он положил телефон экраном вниз, чертыхнулся. Одним глотком выпил из хайбола вискарь и выплюнул на тарелку лёд.
  Флешбек не заставил себя долго ждать. Он окутал Даниэля, словно родительские объятия. Обездвижил, словно сонный паралич. Он надежно не отпустил, словно первый трип хилого школьника.
  ***
  
  Маленький Даниэль бежит за щенком на дорогу и не успевает спасти его - тот оказывается под колёсами автомобиля. Собаку забирает отец и видно, что она не жилец. Отец говорит мальчику:
  - Предпримут всё возможное
  ***
  Его пробила лёгкая дрожь по телу, и Даниэль очнулся от воспоминаний, будто его окатили ледяной водой.
  
  Соло неотрывно смотрел на него и как только они встретились взглядами произнёс:
  - Ну что ж, тебя подвести?
  - Не откажусь
  Соло не пристёгивался, считал, что его защищает что-то большее и высшее, чем банальные правила ПДД, Даниэль же был реалистом до мозга костей. Видневшееся на груди распятие зацепило взгляд Даниэля, и он беспардонно начал декламировать стих:
  
  'Проигравшие жизненный квест,
  В силу полной загробной неясности,
  Беспардонно используют крест
  На цепи как ремень безопасности'
  Как мы помним Соло любил мало вещей в своей жизни. Чтобы его развлекали беседой было одной из них.
  Проезжая мимо миллионного количества пестрящих реклам, одна не могла не привлечь внимание своей провокативностью: слева нарисован телефон под ним 'память 100 ТБ', справа изображен памятник под ним надпись 'вечная память', между ними слоган: 'Есть вещи на время, есть - навсегда!'
  Мужчины переглянулись и Соло перехватил инициативу:
  - Мне жаль, что твоя семья погибла во время того кораблекрушения. Они заслуживали того, чтобы ещё пожить и посвятить тебя во все правила игры
  - Спасибо, для меня это ценно, майн фройнд. А что за правила игры, что я ещё не знаю? Ты для этого позвал меня на обед?
  
  Соло молча достал визитку и положил её в нагрудный карман Даниэля. Проехав часть пути молча в повисшей интриге, Соло всё-таки продолжил:
  - Знаешь, чтобы поговорить с родными ты сам выберешь силу, к которой прибегнуть. Может для начала пройдёшься по тем местам, где они любили бывать?
  - Хорошо, благодарю тебя. Как насчёт того, чтобы теперь я загадал тебе загадку?
  - Я внимаю
  - На что все надеются? О чём все мечтают? То, что никогда не случится?
  - Хмм, мне кажется это будущее или что-то с этим связанное
  - Да, почти
  Соло начал долго копаться в бардачке в поисках никотина, что разогнал его мыслеформы, бередил душу, повышал концентрацию; в общем, всё, кроме зависимости, как вы уже догадались. Он нашёл пачку, на которой написано слепота, достал сигарету и подкурил от электронной зажигалки.
  - Быть может завтра
  - Бинго! Строишь свои планы, думаешь о завтрашнем дне? Не забывай, что не бывает никогда, ничего, нигде
  - Что ты имеешь в виду? Что времени не существует, как и пространства?
  - Я считаю, что время служит, а не существует. Мы его придумали, как в принципе и язык. Как говорил один из классиков просветления: 'Дао выраженное словами, не есть истинное дао'. А мой товарищ из исследовательского центра говорил, что весь наш мир - это как большая компьютерная симуляция, приводя аргументы из физики, начиная от планковской величины заканчивая суперпозицией. Парадокс состоит в том, что чем больше углубляешься в субатомный мир, тем больше пространства в нём обнаруживаешь, тем менее материальными для мозга и сознания кажется Вселенная. Вот сейчас ты видишь кошку, а под фотоионизационным микроскопом - она уже эфемерная реальность. Версия, что мы живем в матрице, имеет место, ведь многие природные константы подозрительно идеально подходят для существования. Стань физические законы и атомарные связи другими - материя тут же распадётся. Стань гравитация чуть сильнее - звёзды погаснут.
  - Очень много умных слов, очень мало понятного, давай-ка на пальцах, молодой человек
  - Представь, что пространство и время - это всего лишь две переменные в уравнении реальности. Мы воспринимаем их как данность, но они могут быть лишь инструментами, необходимыми для симуляции нашей жизни. Если рассматривать пространство как программу, то материальные объекты в ней - это данные, а взаимодействия между ними - алгоритмы. Вот ты, ты сейчас слушаешь меня, но как ты можешь быть уверен, что это не просто сценарий, написанный кем-то другим? Как в игре, где каждый персонаж имеет свою роль и свои действия. Когда ты говоришь о времени, ты говоришь о концепте, который существует только в наших умах, потому что мы придумали его, чтобы объяснить последовательность событий. Но что если эти события просто заранее запрограммированы? Может быть всё предрешено уже с момента Большого взрыва? Теория симуляции говорит о том, что всё, что мы видим, чувствуем, переживаем - это всего лишь иллюзия.
  - Так, стоп, почти всё, что я услышал сейчас было софистикой, меня больше интересовали аргументы из физики. Если конечно ты их можешь предоставить и разжевать для меня
  - Когда мы смотрим на квантовый мир, он кажется нам странным и нелогичным. Мы живем в мире, где физические законы - это код, по которому работает наша Вселенная. Планковская величина - это минимальная единица измерения, своего рода пиксель в нашей реальности. Всё, что меньше, просто не имеет смысла в контексте нашего мира. Суперпозиция - это, когда частица находится в нескольких состояниях одновременно до тех пор, пока мы не измерим её. Представь, что ты стоишь перед дверью, и только когда ты её откроешь, ты увидишь, что за ней. Ещё есть эффект наблюдателя..
  
  Даниэль взял сигарету из пачки Соло и закурил.
   - Частицы появляются и исчезают, они могут находиться в двух местах одновременно. А что если это всего лишь глюк в программе? Что если наши эмоции, наши мысли - это всего лишь реакции на стимулы, заданные кем-то или чем-то? Теперь подумай о совпадениях, которые происходят в жизни. Иногда они кажутся слишком странными, чтобы быть случайностью. Встретил старого друга в другой стране, получил ответ на вопрос из совершенно неожиданного источника. Это всё можно объяснить как баги или фичи в симуляции. Как будто кто-то или что-то корректирует код реальности под себя или других, создавая эти моменты. Может, мы никогда не узнаем правды. Но сама мысль, что мы можем быть частью чего-то большего, чего-то неизмеримо сложного и мистического, заставляет меня задуматься о нашем месте во Вселенной. Так что, возможно, будущее, о котором мы мечтаем, уже существует. Мы просто ещё не дошли до той части кода, где оно прописано.
  - Ты хочешь сказать, что мы - не просто пассажиры в этом мире, что мы - ключи к пониманию всей Вселенной?
  - Да
  - А как же Бог?
  - А как же Бог? - Даниэль посмотрел на Соло с лёгкой улыбкой, в которой смешались ирония и некое понимание.
  - Бог... Это всегда сложный вопрос, не так ли? Для многих людей Бог - это нечто большее, чем просто концепция или символ. Это источник веры, надежды и утешения. Но если рассматривать всё через призму теории симуляции, то Бог может быть кем-то, кто стоит за созданием этой симуляции. Разработчиком, программистом, если хочешь.
  Он сделал паузу, обдумывая свои слова.
  - Представь себе, что вся наша реальность - это сложная программа, а Бог - это тот, кто написал этот код. В древних текстах часто говорится, что Бог создал всё за семь дней. Что если эти "семь дней" - это просто метафора для описания процесса программирования и настройки нашей симуляции? Что если молитвы и ритуалы - это своего рода баг-репорты или запросы на улучшение системы?
  Даниэль посмотрел на Соло с чуть более серьёзным выражением.
  - Но есть и другая сторона. Если Бог - это программист, то почему в нашей симуляции столько страданий, несправедливости и хаоса? Почему существуют ошибки и баги? Может быть, это часть более сложного плана или эксперимента, или же наш "код" написан неидеально.
  Его глаза затуманились, когда он продолжил:
  - Вера в Бога даёт многим людям смысл и цель. Это как будто верить в то, что за всеми этими случайностями и совпадениями есть некий высший замысел, план, который мы не можем понять. В контексте симуляции Бог - это не просто творец, но и хранитель, наблюдатель, который следит за тем, чтобы симуляция продолжалась.
  Он улыбнулся, но в его улыбке было что-то печальное.
  - Может быть, нам не суждено понять настоящую природу Бога или Вселенной. Мы - лишь маленькие элементы в огромной системе, и наша задача - жить, чувствовать, исследовать и находить смысл в этом хаосе. А если Бог действительно существует, возможно, он тоже ищет ответы на те же вопросы, что и мы.
  Даниэль замолчал, погрузившись в свои мысли, оставляя Соло размышлять над услышанным.
  Киллер нарушил тишину первым:
  - Знаешь, что я только что понял? Для тебя Бог - это число, до которого ты не можешь досчитать.
  Даниэль удивлённо поднял брови, и Соло продолжил:
  - Подумай об этом. В математике есть концепция бесконечности. Это число, до которого ты никогда не сможешь досчитать, сколько бы ты ни старался. Оно всегда за пределами твоего досягаемого, всегда ещё один шаг впереди. В каком-то смысле, Бог - это и есть эта бесконечность.
  Он сделал паузу, чтобы затушить сигарету, и продолжил:
  - Если представить, что вся Вселенная - это числовой ряд, то Бог - это то число, которое невозможно постичь, измерить или достичь. Это символизирует идею, что Бог всегда за гранью нашего понимания. Мы можем стремиться к Нему, пытаться постигнуть Его суть, но никогда не достигнем полного понимания. Как и бесконечность, Бог представляет собой конечную цель, к которой можно только стремиться, но никогда не достичь.
  Собеседник задумался над словами Соло, а он продолжал:
  - И это не должно пугать нас. Это должно вдохновлять. Бесконечность даёт смысл нашему стремлению. Вера в Бога, как в число, до которого не можешь досчитать, означает признание того, что всегда будет что-то большее, что-то более великое, что мы не сможем постигнуть. И это прекрасно. Это держит нас в движении, заставляет нас искать, исследовать и стремиться к чему-то высшему.
  Соло посмотрел на своего собеседника с лёгкой улыбкой:
  - Так что, возможно, Бог - это не просто существо или сила. Это идея, символ бесконечных возможностей и бесконечного стремления. И в этом есть своя особенная красота.
  Кивнув головой в сторону распятия Даниэль сказал:
  - У каждого своя игрушка, а у меня своя, так сказать, более научная
  - Это в тебе гордыня говорит. Ознакомься с семью смертными да с Заветом. Причём Новым. Хоть и понимаю, что ты если и ознакомишься с грехами, то только в практическом смысле. Советую дойти и до чтения. Ладно, бывай, мы приехали.
  
  
  
  
  Глава 3. Боль.
  
  Тремя путями мудрости являются:
  юмор, парадокс, изменение.
  Вербер
  
  
  Даниэль, выходя на улицу, сразу почувствовал, как морозный январский воздух вцепился ему в лицо, словно старый знакомый, который слишком рад тебя видеть. Он моментально съёжился и засунул руки в карманы пальто.
  Яркие огни витрин, прожекторов и вывесок ударили ему в глаза с такой силой, что он инстинктивно стал шарить по карманам в поисках солнечных очков, но не смог их найти. Его мысли тут же перескочили на ноотропы, которые явно пора было возобновить, раз уж он вечно забывает, куда девает свои вещи. Он выдохнул так резко, как будто ему хорошенько заехали под дых, и начал пробиваться сквозь толпу людей, которые развлекались у ресторана и клуба. Толпа была такой плотной, что казалось, у неё есть своя собственная гравитация, которая притягивала Даниэля, словно он был лишён выбора.
  - Прикурить не найдется? - донёсся до него голос.
  - Да, держи, - отозвался Даниэль, передавая зажигалку куда-то в темноту, откуда ему навстречу вышел полноватый тип. Этот Господин Никто был неопределённого возраста и совершенно непонятной национальности. Он пытался прикурить, но с первого раза у него ничего не получилось. Оглядев себя, он со смешком сказал:
  - У меня для этого слишком не спортивное лицо.
  Даниэль ухмыльнулся:
  - Зато у тебя, кажется, врождённый талант к отжиманию от барной стойки.
  Мелькнувшая на его лице усмешка быстро исчезла, и он, оставив зажигалку этому любителю философии уличной жизни, пошёл дальше. Пробравшись сквозь толпу, он добрался до винтовой лестницы и начал взлетать по ней через ступеньки. На четвёртом этаже его встретил запах дуба - любимого дерева. В квартире, в которой он обосновался на время, всё освещалось мягким светом светодиодных лампочек, которые подчёркивали минималистичный интерьер и простоту мастерской. Это место всегда было его перевалочным пунктом.
  Едва переступив порог, он нажал на несколько кнопок на своих смарт-часах, и перед ним появилась голограмма Софи. Глядя на её изображение, он пробормотал себе под нос:
  - Важные дела не бывают срочными. Срочные дела не бывают важными. Как же это не совпадает с поиском человека, - ворчливо добавил он, шагая в мастерскую.
  За своим столом он взял в руки дневник, полистал страницы и остановился на листке с избранными адресами. Там значились три исследовательских центра с номерами телефонов, несколько адресов квартир в Москве, парочка закрытых заведений и, как ни странно, указаны Африка, Китай и Индия, только с названиями городов и имён.
  Он вздохнул, достал телефон и набрал первый центр под названием 'лаборатория 42', включая громкую связь, пока сам начал раздеваться.
  - Да, Даниэль, я вас слушаю! - раздался голос на другом конце провода.
  - Я буду у вас через полчаса. Подготовьте мне кабинет для консультаций и соберите всех, кто участвовал в создании чипов, - небрежно приказал он, точно зная, что не получит отказа.
  - Будет сделано, - ответ прозвучал мгновенно и слегка тревожно. На другом конце провода явно беспокоились о произошедшем.
  Он натянул на себя поло и спортивный костюм, облачаясь, будто в боевую форму перед очередной схваткой с реальностью. Осторожно положил в рюкзак дневник, диктофон и ноутбук, как если бы собирал инструменты для раскрытия очередной тайны. На кухне его ждал стратегический запас на весь день - хумус и фалафель, что слегка банально, но только сейчас ему нужна та самая предсказуемость, что снимет тревогу с потяжелевших от напряжения плеч. Даниэль запихнул контейнер в рюкзак, закрыл замок с тихим щелчком и вышел на улицу.
  Солнце едва тронуло горизонт, и его лучи коснулись мотоцикла, парящего у подъезда. Он достал из бокового отделения шлем и надел его, ощущая, как мир сузился до визора. Ещё мгновение - и он уже запрыгнул на мотоцикл, точно вскакивая на ракету, готовую отправить его в новое путешествие. Двигатель рычал, и Даниэль умчался вдаль, оставляя за собой улицы города, как разворачивающуюся плёнку с кинолентой, полную событий, которые вот-вот начнутся.
  Даниэль стоял в комнате, где царил приглушённый свет, и казалось, что белоснежные халаты собравшихся сотрудников отражают его мысли - стерильные, бесстрастные, они сами были частью некой холодной и неприступной системы. Люди в белых халатах сидели чуть поодаль, их шёпот перекатывался, как волны, у берегов его сознания, пока они внимательно наблюдали за его манипуляциями, будто за научным экспериментом, где он - главный исследователь.
  Даниэль, не отвлекаясь, жестом руки подозвал одного из сотрудников, и тот, словно марионетка, быстро приблизился. Интонация Даниэля была резче, чем он планировал:
  - Последний день отправки данных с чипов на наши сервера?
  Сотрудник замешкался на мгновение, перед тем как спокойно ответить:
  - Нет, данные были отправлены только днём ранее
  Даниэль резко выдохнул, ему только что сообщили о досадной промашке. Его черты лица исказились в недовольстве, а потом тихо, но зло прозвучало:
  - Чёрт...
  - Скорее всего, нужной информации не будет. Если бы они и загружали данные, то сделали бы это в последний момент
  Голос звучал как глухой удар, заполнивший помещение. Затем, словно небрежным движением кисти сметая доску с результатами ненужного эксперимента, Даниэль бросил:
  - Хорошо, можете все выйти из кабинета. Я хотел бы побыть один
  Люди в белых халатах переглянулись, явно ошарашенные и сбитые с толку. Их брови поднялись, как натянутые струны, под тяжестью непонимания: зачем же они вообще были собраны? Удивлённые взгляды скользнули по Даниэлю, но никто не осмелился задать вопрос. Они быстро ретировались из комнаты, ведь им "приказали покинуть операционную перед важным хирургическим вмешательством", оставив Даниэля наедине с тишиной и его собственными мыслями, которые теперь витали в воздухе, подобно беспокойным теням.
  Когда дверь за ними захлопнулась, Даниэль подошел к монитору и нажал кнопку "запустить". Через несколько мгновений позади него появились две голограммы, изображающие его родителей. Они медленно приблизились и в унисон проговорили:
  - Приветствуем тебя.
  - Да-да, - буркнул Даниэль, с раздражением махнув рукой, словно отмахиваясь от назойливой мухи. - В какой день была последняя отправка данных на сервера?
  Голограммы его родителей, как по команде, слились воедино, превращаясь в полупрозрачные линии звуковых волн, и ответили механическим голосом:
  - Одиннадцатого февраля две тысячи тридцать шестого года, в половину двенадцатого ночи.
  - Почему базы не были обновлены двенадцатого числа? - резко спросил он, словно обвиняя искусственный интеллект в собственной беспомощности.
  - Информация недоступна. Введите код для получения данных, - последовал ответ.
  - Какой код? Я, как наследник, имею право на доступ! - взорвался Даниэль, явно теряя терпение.
  - Информация доступна без кодировки только при личном присутствии ваших родителей. Введите код или задайте другой вопрос.
  Даниэль горько усмехнулся, вполголоса пробормотав:
  - Их больше нет.
  Голос, не пропустив момента, добавил с иронией:
  - Как и радости на твоём лице.
  И тут, как будто ИИ решил сменить тему на что-то более философское, голос продолжил:
  - Ты знаешь, что около 92% всех растений обладают микоризой? Это их симбиоз с грибами. Деревья, сотрудничая с грибами, знают, когда они умрут, и передают свою "силу" - полезные вещества другим деревьям. Не то, чтобы я хочу сейчас говорить о грибах и их симбиозе, это ты и так знаешь. Я скорее о том, что деревья знают о своей смерти заранее и делают всё возможное. А люди? Люди этого не делают. Твои родители явно не позаботились об этом заранее.
  Даниэль тяжело вздохнул, чувствуя, как раздражение вперемешку с болью скручивалось внутри него.
  - Добудь код в их архивах, тогда доступ будет открыт, - добавил голос.
  - Чёртовы любители тайн за семью печатями, - пробормотал Даниэль. - Ладно, достану этот код.
  ИИ вновь распалось на две голограммы, изображающие 'маму' и 'папу'. Их лица, как всегда, выглядели спокойными, но в глазах мелькала еле уловимая тень иронии, если можно так сказать о бездушной цветопередаче импульсов.
  - И мы уважаем твои предпочтения, сынок - произнес 'папа' с такой интонацией, словно они обсуждали выбор десерта на ужин.
  Даниэль прищурился, будто не до конца верил в происходящее.
  - Прекрасно, - его голос был полон сарказма. - А какой тайной вы ещё не успели со мной поделиться? Что, забыли рассказать, что я наследник тайного ордена пиццайоло?
  Голограмма 'мамы' легонько хихикнула.
  - Ты имеешь в виду то письмо перед нашим отъездом? - невозмутимо спросила она.
  - Да, - Даниэль на мгновение замолчал, надеясь на откровение.
  - А есть что-то ещё? Или вы любители драматических уходов?
  - Ну, мы же не только любители тайн, но и профессионалы. Конечно же есть что-то ещё. Но не вся информация была загружена на сервера, - сказала 'мама', как будто это была мелочь, не стоящая внимания. - Что касается письма - мы хотели отвезти тебя по самым древним сакральным местам, местам обитания древних сил.
  Даниэль замер, взгляд его стал недоверчивым, как у человека, которому сообщили, что солнце, встающее по утрам - это просто иллюзия.
  - Что?! - Он подскочил с места и начал нервно расхаживать по комнате. - Этого не может быть! Вы же люди науки, чёрт возьми! Какие ещё "места силы"? Там что, нефть или алмазы зарыты?
  Он подошел к раковине и резко плеснул в лицо ледяную воду, пытаясь охладить не только лицо, но и бурю в своей голове.
  Голограмма 'папы' улыбнулась, наблюдая за нетерпеливым подростком, который только что узнал, что земля не плоская.
  - Ты всё равно будешь Фомой неверующим, пока сам не удостоверишься, - 'папа' казался бесконечно спокойным. - Практика - лучший учитель, как говорится.
  - Эти места есть в ваших заметках? - Даниэль достал блокнот из сумки и нервно открыл его на странице с 'избранными адресами'.
  - Да, - подтвердила 'мама', - именно по этим странам мы и собирались тебя отвезти. Там находятся ответы на многие из твоих вопросов. Начни с Африки.
  Даниэль, размахивая руками, словно дирижер, усмехнулся:
  - Помимо "ответов на все вопросы", у меня есть более насущные задачи. Например, найти Софию. Не могу же я прямо сейчас сорваться в кругосветное путешествие с голограммами родителей!
  Голограммы переглянулись, и 'мама' с лёгкой улыбкой произнесла:
  - Ну тогда просто позвони Ключнику и договорись о встрече. Тебе ведь дали его номер сегодня, не так ли?
  
  
  
  Глава 4. Освобождение.
  
  
  'Больше всего походят на нас наши фантазии.
  Каждому мечта рисуется соответственно его натуре' -
  Гюго Виктор Мари
  
  
  Чернота, сплошная чернота перед глазами... София опять не могла встать с постели. Так как врачи разводили руками и не находили внутренних причин таких страшных болей, то всё уже списывали на психосоматику, все смотрели на неё абсолютно со скепсисом, не верили ей и шептались за спиной. Как же она устала от такой несправедливости. За что же её так наказывают? За что ей терпеть такие унижения и боль? Она ещё не понимала, что всё что происходит происходит для чего-то, а не за что-то. Она слушала, что следует быть благодарной каждому дню, но не понимала, как можно быть благодарной, если тебе так плохо.
  В общем, как вы могли догадаться София очень устала и преисполнилась жалостью к себе. Выйдя из очередной больницы ни с чем, она поняла, что дальше так не может продолжаться. Настала пора решительных перемен. И так как организм был измотан, когнитивные функции ослаблены, и в целом София не отличалась в те мгновения сообразительностью, то она задумала абсолютную авантюру ей не присущую. Видимо решающим фактором, так сказать, последним гвоздем в крышке этого метафорического гроба было неумолимое затухание её зелёных глаз. Они превращались в серые, блёклые глаза мертвеца и ей становилось от этого жутко.
  Страх был липким и вяжущим чувством, поселившимся где-то в желудке, сводящим его в своём спазмирующем танце.
  Ей хотелось от него избавиться, выкинуть, выблевать, выскрести изнутри.
  Вместо этого она шла и по её щекам текли тихие слёзы.
  Уже в авто она достала потертый от времени блокнот, всё же бумажными носителями уже давно никто не пользовался, загрузила адреса в навигатор. Она была настроена решительно. На экране монитора высветился адрес - это был бывший монастырь.
  
  Подъезжая к зданию её не покидала чувство, что она поступает глупо, будто внутренний голос, который не принадлежал ей пытался убедить Софию, что обращаться к целителям - это последнее и не самое адекватное дело. Но она устала слушать всех подряд, тем более голос разума, если это конечно был он. Ей долго не улыбалась удача, она сменила множество объектов культуры и не очень. Церковный же не от слова цирк? Но клоуном она себя ощущала.
  В конечном итоге, когда глаза ее окончательно посерели, а бледность кожи могла соревноваться с благородными аристократами она нашла Его. Карикатурного волшебника, жившего на опушке леса, который славился своими черно-книжными ритуалами, антипод любой диснеевской принцессе - ведь всех животных в округе он принес в жертву.
  Множество людей поклоняются тёмным силам, но не многие знают, что эти силы просят взамен.
  
  
  София медленно вышла из машины, ощутив, как холодный воздух обжигает её обветренное лицо. Монастырь, когда-то величественное здание, теперь выглядел как запущенный и забытый уголок мира. Разрушающиеся стены и заросшие травой дорожки создавали атмосферу заброшенности, которая перекликалась с внутренним состоянием Софии.
  Она сделала шаг вперед и остановилась перед дверью. Сердце колотилось в груди, отголоском страха и надежды. На мгновение ей показалось, что она слышит шёпот - неясные слова, которые, как ей казалось, исходили от стен. Казалось, что они спрашивали зачем она здесь.
  Собрав всю смелость, она толкнула дверь, и та с треском открылась. Внутри был полумрак, а стены были украшены старинными иконами, покрытыми слоем пыли. Запах затхлости и воска проникал в ноздри. Она сделала шаг внутрь, не зная, что именно ищет.
  В центре зала сидел он - волшебник, с бородой, как у горного козла, и в рваном плаще. Его глаза светились странным светом, который сочетал в себе мудрость и безумие.
  "Я ждал тебя, София", - произнёс он, его голос был хриплым и мелодичным, как звук колокольчика на ветру.
  "Как ты узнал мое имя?" - спросила она, чувствуя, как страх и любопытство сплетаются в один клубок.
  "Я знаю гораздо больше, чем ты думаешь", - ответил волшебник, поднимаясь с пола.
  "Ты пришла ко мне за исцелением, но запомни, исцеление - это не всегда благо".
  София внутренне вздрогнула. Она думала, что пришла за помощью.
  "Что ты имеешь в виду?" - спросила она, стараясь не показать своего страха.
  "Твое страдание имеет корни в древнем проклятии", - объяснил он, перебирая какие-то странные камни и травы, разбросанные вокруг.
  "Ты должна понять, что, чтобы избавиться от боли, ты должна принести в жертву что-то, что тебе дорого. Но готова ли ты к этому?"
  София задумалась. Готова ли она? В её памяти всплыли образы - люди, которых она любила, мечты, которые она лелеяла, и страдания, которые ей пришлось пережить. Каждый из этих элементов был частью её сущности.
  "Что, если я не смогу?" - произнесла она вслух.
  "Тогда твоя боль останется с тобой навсегда", - ответил целитель. Его глаза горели, как угли.
  "Но помни: в этой жизни всегда есть выбор. И иногда, чтобы найти свет, нужно пройти через тьму".
  София почувствовала, как у неё сжалось сердце. Решение стояло перед ней, как лабиринт без выхода. Ей нужно было выбрать - продолжать терпеть или рискнуть всем ради надежды на исцеление.
  "Я готова", - наконец произнесла она, и эти слова, как огненная искра, зажгли внутри неё решимость. Она понимала, что этот путь может привести к неожиданным последствиям, но остаться в тени больше не было сил.
  София почувствовала, как волнение накатывает на неё, когда волшебник начал произносить древние заклинания. Каждый его жест казался наполненным скрытым смыслом, и, хотя она ощущала лёгкий страх, в глубине души росла надежда. Она пришла сюда, чтобы избавиться от страданий, и была готова на всё ради этого.
  Но по мере того как он продолжал свои ритуалы, у Софии возникло ощущение, что что-то не так. Он часто поглядывал на неё, как будто она была не просто пациентом, а объектом его планов. Интуиция подсказывала ей насторожиться, но надежда затмевала разум.
  Неожиданно волшебник остановился, его лицо искажалось от странной улыбки.
  "Ты должна понять, София, что истинная сила требует жертвы. Я служу своим богам, и ты станешь их даром".
  Её сердце сжалось от ужаса.
  "Что ты имеешь в виду?" - спросила она, её голос дрожал от страха.
  "Я собираюсь принести тебя в жертву, чтобы умилостивить силы, которые дают мне силу. Они требуют кровь и душу", - произнес он, его голос стал более зловещим, чем когда-либо. "Ты - идеальная жертва, и после этого ты обретешь вечный покой".
  София начала осознавать, что этот человек, который казался ей спасителем, на самом деле был обманщиком, вводившим её в заблуждение. Её страх перерос в ярость, и она ощутила, как внутри неё проснулась дремлющая сила.
  "Я не позволю тебе этого сделать!" - крикнула она.
  Она бросилась к выходу, но двери, которые ранее казались ей открытыми, внезапно захлопнулись. Волшебник стоял перед ней, смеясь, как будто все происходящее было лишь игрой.
  "Не так быстро, моя дорогая. Ты думаешь, что можешь просто уйти?" - его глаза горели, и в них отражалось безумие.
  София почувствовала, как тьма начинает окутывать её, и она отключилась. В тот момент, когда мрак поглотил её, в голове возникла тишина, нарушаемая лишь гулким эхом собственных мыслей. Неосознанно она искала выход, стремилась вырваться из этой ловушки, но все усилия оказались тщетными.
  Внезапно её сознание погрузилось в пустоту, где не было ни боли, ни страха. Это было странное состояние, когда ощущения терялись, и время переставало иметь значение. Казалось, что она находится в промежутке между реальностью и сном, где всё было возможно, но ничего не имело смысла. Внезапно в этой пустоте она осознала, что она не контролирует свои мысли. Она не может подумать мысль до того, как подумает мысль. Мысли ей не принадлежат. То, что она ощущает чувствами ей не принадлежит. Тогда что же, кто же есть она, если такие базовые настройки оказались не её собственностью?
  Тем не менее, в этой тишине появились образы - смутные воспоминания о детстве, улыбки родителей, смех друзей. Каждый из этих образов напоминал ей о том, что она боролась не только за себя, но и за тех, кто был ей дорог. Эти воспоминания стали её якорем, который удерживал её от полного погружения в бездну.
  Постепенно в её сознании зазвучал тихий голос, нежный и уверенный. "София, ты не одна. Верь в себя. Я наблюдаю". Это было напоминание о том, что даже в самые тёмные моменты всегда есть возможность найти свет. Она вспомнила, как долго искала смысл своей жизни, как боролась с болезнью, но также вспомнила и о своей силе - о том, что у неё есть воля и желание изменить свою судьбу.
  София собрала последние остатки сил, её сознание зашевелилось, как будто пробуждаясь от долгого сна. "Я не могу сдаться!" - прошептала она, и эта мысль стала искрой, пробивающейся сквозь тьму.
  Внезапно мрак начал рассеиваться, и перед ней возникла яркая светлая точка. Она потянулась к ней, ощущая, как каждый шаг приближает её к свободе. Свет стал ярче, и, наконец, он поглотил всё вокруг, унося с собой страх и сомнения.
  Когда София открыла глаза, она оказалась в странном месте, похожем на склеп, где её запер волшебник. Но теперь всё выглядело иначе. Тьма больше не давила на неё, она больше не была жертвой. Внутри неё разгорелось чувство решимости, и она поняла, что теперь у неё есть сила, чтобы изменить ситуацию.
  Собравшись с силами, она встала на ноги, готовая сразиться с тем, кто пытался её сломить. "Я не буду твоей жертвой!" - произнесла она с новообретённой уверенностью.
  Вокруг неё звуки заполнили пространство: шорох листвы деревьев, пронизывающий ветер, словно призывая её к действию. София знала, что она готова к битве, готова отстаивать свою жизнь и свою судьбу.
  
  
  
  
  Глава 5. Карма
  
  Человеческие существа всегда пылко отстаивают
   дарованное им господом право на глупость.
  Дин Кунц
  
  Даниэль замер на месте, озадаченно глядя на экран.
  "Ключник?" - переспросил он, пытаясь вспомнить, что это за человек и почему он важен. Упоминание о Ключнике, который якобы мог дать ему информацию о Софии, вдруг вызвало в нём любопытство и лёгкую надежду.
  - Да, - подтвердила голограмма. - Он был одним из тех, кто занимался проектом, связанным с нами, ой то есть с твоими родителями. Он сможет помочь тебе.
  - И где его искать? - Даниэль спросил, вытирая лицо полотенцем.
  - У него есть небольшая мастерская на окраине города, - ответила 'мама'. - Он делает что-то вроде художественных работ, но его истинная природа немного... загадочна.
  Сложив руки на груди, Даниэль кивнул, осознавая, что, несмотря на всю свою усталость, его долг зовёт его в путь. Данные, которые он не смог получить в исследовательских центрах, могли оказаться в руках Ключника. Это давало ему новую надежду.
  - Хорошо, я позвоню ему, - сказал Даниэль, взглянув на часы. Время поджимало, и он не собирался терять ни минуты.
  Голограммы его родителей начали распадаться, оставляя только лёгкий след света. Их лица постепенно стирались, пока на экране не остались лишь цифры. Даниэль взял телефон, быстро нашёл визитку с номером Ключника и нажал на кнопку вызова.
  Он прислонился к столу, не в силах избавиться от ощущения, что от него ждут нечто большего, чем просто разговор. Каждая секунда ожидания тянулась как вечность. Наконец, в трубке раздался голос.
  - Да, это Ключник. Чем могу помочь?
  Даниэль решил перейти на все языки в поиске точки соприкосновения:
  
  - Hello! Бонжур! Гуден Нахт! Нихао! - начал Даниэль, стараясь говорить уверенно, затем вспомнил, что его телефон оснащён автоматическим переводчиком продолжил - Меня зовут Даниэль. Я ищу информацию о Софии... и о своих родителях. Слышал, ты можешь помочь.
  Ключник на другой стороне линии замялся. - Интересно... Ты действительно их сын?
  - Да, - резко ответил Даниэль, чувствуя, как в груди закипает недовольство. - У меня нет времени на игры. Я должен узнать, где они.
  - Ладно, - согласился Ключник. - Приезжай ко мне. Я подожду. Захвати хорошего рома, чечевицы либо гороха, красного перца, кофе в зернах, орехов, фруктов и фиолетовых цветов. И не задавай лишних вопросов.
  Даниэль повесил трубку и, собрав все необходимые вещи, вышел из мастерской. Теперь, когда он знал, куда направиться, в нём разгорелся новый огонь - решимость. Он понимал, что каждый шаг приближает его к разгадке, а также к Софии, которой он был обязан помочь.
  Схватив свой мотоцикл, он вскочил на сиденье и, дав газу, вылетел из двора. По пути он не мог отделаться от мысли о том, какие ещё тайны таят в себе его родители и почему всё это так важно. Каждый километр, который он проезжал, как будто тянул его ближе к той самой точке, где пересекаются судьбы и правда.
  По пути к мастерской Ключника он заметил, как пейзаж вокруг меняется: улицы становились всё более запущенными, а дома - более старыми. Он чувствовал, как напряжение нарастает, и, наконец, через некоторое время, захватив необходимые вещи, он прибыл на место.
  Мастерская находилась в небольшом старом здании, обитая в тусклом свете фонарей. Даниэль вышел из мотоцикла, ощутив лёгкий холодок, который пробегал по коже. Он подошёл к двери, и, не дождавшись ответа, толкнул её.
  Внутри всё было оформлено неординарно - картины, скульптуры и инсталляции занимали каждый уголок. Ключник сидел за столом, уставившись в очередную работу, и, подняв взгляд, сказал:
  - Привет, Даниэль. Я ждал тебя.
  Даниэль подошёл ближе, его сердце забилось быстрее.
  - Ты знаешь что-то о Софии?
  Ключник усмехнулся, затем вздохнул и положил кисть на стол.
  - Я знаю больше, чем ты можешь представить. Но, прежде чем мы продолжим, ты должен быть готов к правде.
  - Я готов, - ответил Даниэль, не отрывая взгляда от Ключника.
  - Тогда садись. История, которую я расскажу, изменит твою жизнь навсегда.
  Даниэль сел на стул, ожидая, когда Ключник начнёт свой рассказ. Атмосфера в мастерской была напряжённой, напоминала предвкушение грозы. Стены, украшенные эклектичными произведениями искусства, словно внимали тому, что произойдёт дальше.
  Ключник открыл коробку, полную разнообразных предметов - камней, трав, старинных инструментов. Он начал перебирая их, каждый из которых, казалось, имел своё значение. Наконец, он выбрал нечто, напоминающее древний амулет, и положил его перед собой.
  - Этот амулет связан с твоими родителями, - сказал он, его голос стал серьёзным. - Они были не только учёными, но и участниками чего-то гораздо большего, чем простые эксперименты. Они искали древние силы и возможности.
  - Древние силы? - переспросил Даниэль, не веря в то, что слышит. - Это всё просто выдумки.
  Ключник скривил губы в усмешке. - Выдумки или нет, но именно они привели к тому, что произошло с Софией. То, что она переживает, не просто случайность. Это часть большого плана.
  Даниэль напрягся.
  - Какой план? Что ты знаешь о ней?
  Ключник внимательно посмотрел на него.
  - Я знаю, что у неё есть дар, который ты пока не понимаешь. Она обладает способностью воспринимать реальность иначе. Но с этим даром приходят и опасности. На данный момент она в заточении тёмных сил.
  - Опасности? - Даниэль чувствовал, как его сердце забилось быстрее.
  - Что именно угрожает ей?
  Ключник взял амулет и протянул его Даниэлю.
  - Это может стать твоим проводником. Если ты действительно хочешь спасти её, ты должен понять, что её страдания связаны с древними силами, которые пытаются использовать её дар в своих целях.
  Даниэль сжался, осознавая, что это не просто его личное дело. Это гораздо сложнее.
  - Как я могу помочь ей?
  - Ты должен отправиться в места, где всё началось, - произнёс Ключник - Это может быть опасно, но только так ты сможешь понять, как найти её и узнаешь о её прошлом
  - Где именно? - спросил Даниэль, готовый к новым приключениям.
  Ключник, погрузившись в воспоминания, написал на бумаге несколько названий.
  - Тебе нужно отправиться в эти места. Там ты найдёшь не только ответы, но и силу, которая поможет вам обоим
  Даниэль, поддавшись импульсу, спросил:
  - А ты? Ты поможешь мне?
  Ключник кивнул. - Я дам тебе всё, что смогу, но ты должен быть готов к тому, что обнаружишь
  Собравшись с мыслями, Даниэль принял решение. - Я готов. Я сделаю всё, чтобы спасти Софию
  Ключник протянул ему амулет.
  - Помни, сила - это не только дар, но и ответственность. Используй его мудро.
  Даниэль взял амулет и почувствовал, как по нему пробежала лёгкая вибрация. Это было странное, но знакомое ощущение. Он понимал, что это начало чего-то большого.
  - Спасибо, - произнёс он, полон решимости.
  - Я не подведу
  - А для чего я приволок все это всё? - осмелевше поинтересовался он и обвёл глазами стоявшие в углу продукты и фиолетовые цветы.
  
  ***
  Вместе с толпой быстро удаляющихся и боящихся попасться на глаза Даниэлю коллег выходил Марк, невысокий юноша в очках, чьи стёкла были замылены из-за химикатов в лаборатории.
  - Семён, ты пойдёшь на перерыв курить?
  - На перерыв - сама судьба велит, а вот курить я перестал
  - Судьба, карма или всего лишь случай?
  - Говорят, что случай - это псевдоним бога, когда он не желает подписываться своим именем, а карма - это причинно-следственная связь. Пойдём на улицу, мне тоже не помешает проветриться
  - А ты шутник! А если серьёзно?
  Они шагали к лифту вдоль обезличенных коридоров, где за каждой дверью скрывались тайны исследований и неизвестные общепризнанной наукой открытия. Здание состояло из корпусов, и у каждого сотрудника было свое право допуска. Марк не был правой рукой Даниэля, но и не занимал последнее место в иерархической цепочке. Кое-что он всё же мог посмотреть, изучить, чтобы помочь наследнику с потерянными данными. Все эти мысли крутились в голове Марка пока они спускались на лифте, и он почти не слушал Семёна, который тем временем говорил.
  - Ты хочешь сказать, что всё, что происходит в мире, можно посчитать, как числа? Исаак Ньютон придумал законы для движения - это помогает запускать ракеты и делать роботов. И вообще, все маленькие частички тоже движутся по тем же законам, и это можно посчитать. Всё, что происходит в мире, можно предсказать, если знать, как двигаются эти частички. Всё уже предопределено, как если бы мир был огромной компьютерной игрой.
  Марк улыбнулся и запрыгал, выходя из лифта:
  - Всё уже предопределено, как в игре, где всё заранее решено!
  Они посмеялись. Марк подошёл к Семёну и сказал:
  - Ты мне напомнил одну интересную вещь. Есть такие числа, которые идут одно за другим. Первое число - 0, второе - 1, а потом каждое новое число - это сумма двух предыдущих. Эти числа можно найти в природе: например, в расположении листьев на растениях, в шишках, в яблоках, в картинах Сальвадора Дали. Можно провести аллегорию с событиями в нашей жизни - каждое новое действие зависит от того, что было до этого. Мы не можем изменить, что с нами будет, потому что всё уже было предопределено.
  Семён улыбнулся:
  - Ну да, всё было предопределено после большого взрыва.
  Марк подумал и спросил:
  - То есть, ты хочешь сказать, что всё можно посчитать заранее?
  Семён засмеялся:
  - Ну смотри, много лет назад Джонатан Свифт описал спутники Марса, а спутники нашли только через 150 лет! А ещё, Морган Робертсон написал, как тонет корабль "Титан" за 14 лет до того, как утонул "Титаник"! А вирус, о котором все говорят сейчас, был упомянут в книге много лет назад.
  Марк подумал:
  - Так они что, нашли устройство, которое может знать всё о частицах? И с помощью этого устройства можно заранее предсказать, что будет?
  Семён улыбнулся и сказал:
  - Ты как всегда! Нет, такого устройства нет. Но, если бы оно было, оно бы работало только для очень маленьких вещей.
  Марк задумался и сказал:
  - На компьютерах можно посчитать всё, даже как молекулы двигаются. Но пока такие расчёты занимают много времени, и предсказать всё невозможно.
  Семён продолжил:
  - Ты слышал об эмпирическом законе Мура? Он говорит, что вычислительная мощность компьютеров будет расти очень быстро, и в будущем мы сможем предсказать больше.
  Марк задумался и сказал:
  - То есть, в будущем можно будет просчитать всё?
  Семён ответил:
  - Да, возможно. Но есть ещё одно - квантовый мир. Там всё не так просто. Человек не может точно сказать, где находится частица, пока не посмотрит на неё. Всё, что мы видим, может быть не тем, что есть на самом деле.
  Марк понял и сказал:
  - То есть, мы не можем всё точно посчитать. Но мы можем понять вероятности. Например, мы можем узнать, что одна вещь скорее всего случится, а другая менее вероятна.
  Семён сказал:
  - Да, это как в жизни: случайности бывают, но мы можем предсказать, что будет, если будем знать, как всё происходит. Например, если что-то с нами случилось, это может быть связано с тем, что было раньше.
  Марк задумался и сказал:
  
  - Да, это как в жизни: случайности бывают, но мы можем предсказать, что будет, если будем знать, как всё происходит. Например, если что-то с нами случилось, это может быть связано с тем, что было раньше.
  
  Семён спросил:
  - Так что, это как математика, где всё зависит от того, что было раньше?
  Марк кивнул и сказал:
  - Верно! Мы все - как частицы в большой игре, и каждый наш шаг может изменить будущее. Но иногда это всё зависит от того, как устроена Вселенная.
  
  
  
  
  Глава 6. Развитие
  
  .
  Проповедью должны быть наши жизни,
   а не наши слова.
  Джефферсон Томас
  
  
  Соло доехал до своего дома, паркуя машину на привычном месте. Он проговорил про себя, словно подбадривая:
  - Всё проходит, и это пройдёт. Ух, от мелкого понахватался. Надо его проведать.
  Когда он вошёл в дом, камин приветствовал его тёплым светом, подмигивая языками пламени. В спешке он скинул с себя верхнюю одежду и обувь, вымыл руки, оставив кран в ванне открытым.
  Прошёл в самую дальнюю комнату и, облокотившись на дверной косяк, внимательно наблюдал за суетой своего племянника. Мальчонка сновал из угла в угол, а на фоне огромной карты, покрытой фотографиями, несколько из которых были соединены яркими нитями, он выглядел как настоящий исследователь.
  Племянник прервал своё бормотание и поднял взгляд на дядю.
  - А что это говорит? - спросил он, указывая на проём двери.
  - Это вода в ванне звучит, - ответил Соло, кивая.
  - Это я слышу.
  - А твоё - это голоса внутри, это глючит, - шутливо подметил Соло.
  Они рассмеялись, обнялись, и Соло с нежностью потрепал племянника по голове.
  - И чем ты сегодня занят? Очередной конспирологией? - поинтересовался Соло.
  - Я просто хочу объединить усилия. Понимаешь, мне кажется, что за большинством катастроф, особенно масштабных, стоят люди. Я почти это выяснил, осталось собрать как можно больше доказательств, ведь на данном этапе я руководствуюсь только интуицией в своих предположениях. Но мой аналитический ум ещё ни разу меня не подводил!
  - И тебе нужна помощь, как я понимаю? - заметил Соло.
  - Мне нужна твоя машина на сутки, - с улыбкой ответил племянник.
  - Опять всё там прокуришь? Дети относятся к родителям как к Богу, - предостерёг его Соло.
  - Я оплачу химчистку. Почему?
  - Нихрена не слушаются и обращаются, когда что-то нужно. Держи ключи. Если будет пахнуть травой, то тебе ничего не поможет.
  Племянник радостно перехватил ключи и забежал в сторону душа.
  - Хей, я ванну себе набрал, не наглей! - крикнул ему Соло.
  - Я с девушкой вижусь!
  - Ничего, увидит тебя помятым, бывай!
  Он захлопнул перед носом племянника дверь и, вздохнув, вернулся к своим мыслям.
  Племянник прошёлся вдоль стены, усыпанной фотографиями и заметками, линии соединяли события между собой, создавая запутанную сеть. Взгляд племянника блуждал по снимкам, и вскоре его голова закружилась от накопившегося стресса.
  - Нет, так больше не может продолжаться! - вырвалось у него в отчаянии.
  С прыжком он достиг карты и резкими движениями начал срывать всё со стены, выпуская всю накопившуюся агрессию.
  В это время Соло растворился в горячей ванне, смывая с себя тяжесть прошедших дней, прокручивая в голове последние моменты жизни политика, что являлось привычным ритуалом, завершающим его цикл.
  Он вынырнул из воды, схватил диктофон и начал записывать:
  - Я приехал чуть раньше, чтобы было время осмотреться. С улицы окна не горели, дома никого не должно было быть. Поднялся через чёрный вход, расположился этажом выше у шахты лифта. Предположил, что объект не будет один и может быть сопровождение. Ожидание, как медитация, возможность помолиться. О, а вот и так называемый кортеж, оценка предстоящей игры...
  Два выстрела. Я был на таком кураже, что даже не осмотрелся, а просто вылетел из квартиры, не забрав ключи, чтобы закрыть квартиру, как обычно делал, выкидывая их в мусоропровод. Но в этом доме мусоропровода не было, а взять их с собой уже было небезопасно. Последняя сцена - выстрелы, разворот...
  Он положил диктофон на тумбу и снова погрузился под воду.
  Квартира политика встречала его знакомыми следами. Под тумбой у входа оставались отпечатки обуви.
  Вынырнув из-под воды, он снова схватил диктофон и начал записывать:
  - В тот вечер успел пройти дождь, и было довольно слякотно, чтобы ботинки остались чистыми. Но следы не принадлежали мужским ботинкам. Это были два тонких следа от каблука и два отпечатка начала ступни под стулом в прихожей, будто обувь предварительно убрали. Да, похоже, произошло то, чего не случалось на моей практике - остался свидетель. В новостях ни слова про любовницу, писали, что жмура нашёл телохранитель только с утра. Значит, она скрылась в ночи. Чёрт побери, это моя первая осечка! Всё бывает в первый раз, и в первый раз всегда так.
  Он одним движением вынырнул из ванны, расплескав часть воды на пол - пар заполнил комнату.
  Халат цвета индиго лёг ему на плечи, он неспешно направился в спальню, оставляя мокрые следы на полу. Сев за письменный стол, он резким движением скинул с него все бумаги, достал Книгу Перемен и три монеты.
  Шесть бросков и вопрос в голове: "Что же делать дальше?" Первая гексаграмма показалась на листе.
  Жизнь умрёт без перемен, поэтому перемены обязательно будут. Только развитие ситуации пойдёт в противоположном направлении, в сторону увеличения женских вибраций, в сторону восприятия и следования.
  Придвинув к себе железное ведро, он поджёг лист, завороженно глядя на огонь. Отдёрнул руку, когда пламя охватило всю поверхность.
  - Груз этого дня стоит переварить, - произнёс он, наблюдая за танцем огня.
  Приодевшись как на похороны, он посмотрелся в зеркало, покрутившись перед ним, как маленькая девочка. Захихикав, он шлёпнул себя сначала по щекам, пригоняя кровь к лицу, затем снова покрутился и шлёпнул себя по заднице, весело напевая:
  - Поехали, красивая, кататься.
  На ходу он позвонил:
  - Нихао, товарищ! Где ты на этот раз остановился?
  На другом конце провода ответили:
  - В 'Развитии'
  Соло ошеломлённо остановился посреди улицы, едва сдерживая позывы рассмеяться во всеуслышание.
  - Да чего ты, понимаю, что когда дело касается меня, эти слова хочется воспринять слишком буквально. Но это новый отель на Тверской. Подъезжай в ближайшее время. Там даже есть бесплатная парковка для твоей старушки. Скоро мне потребуется уехать.
  - Я уже вышел, - ответил он.
  - Прекраснейше.
  Довольный разговором, Соло завёл свой автомобиль, который напоминал стильные ретро-модели, и заехал в цветочный магазин.
  - Как ты, мой друг сердечный? - спросил он, обмениваясь улыбками с продавщицей цветов.
  - Нормально, тебе как обычно, пионы для матушки?
  - Да, но меня поражает твой ответ "на отвали" из раза в раз. Дела могут идти либо в положительном ключе, либо в отрицательном. Нет срединного момента, понимаешь? Мы хоть и чужие люди, но разве не в таком формате взаимоотношений проще говорить правду? Что для тебя есть норма?
  Продавщица, собирая букет, задумалась.
  - Норма есть двух видов: биологическая и Гаусса. Касаемо биологической - всё предельно ясно, вторая же постоянно снижается.
  Соло, скрестив руки на груди, с лёгкой усмешкой подметил:
  - Ты решила уйти от ответа?
  - Нет, почему же? Ну вот смотри, есть идейные люди, допустим, изобретатели. Они создавали телефон, изначально делая максимально долговечные модели. Но затем это превращается в "бизнес встречает деньги".
  - Ты хочешь сказать, что рынок не будет работать, если у всех будет неубиваемая техника? Ведь кто будет покупать, если у всех всё работает? - подметил Соло.
  Продавщица, наклонившись, продолжила собирать букет:
  - Именно. После идейных людей приходят те, кто, гонясь за наживой, забывает о качестве и просто берет количеством. Соответственно, происходит снижение так называемой нормы.
  Соло с улыбкой заметил:
  - Хех, забавно. А можно всё-таки чуть подробнее о биологической норме?
  Продавщица, разводя руками, объяснила:
  - Смотри, биологически я в норме. Мой организм функционирует, базовые потребности закрыты. Я имею в виду пищу, отдых и всё необходимое для существования. Это физиология. Потребность в безопасности отсутствует - есть стабильность в жизни и отсутствие внешних угроз, ну, наверное, за исключением ограбления на прошлой неделе. И то благодаря твоему подарку...
  Она достала из-под прилавка нож, больше смахивающий на тесак:
  - Я удачно справилась.
  Соло, наклонившись над прилавком, с интересом произнёс:
  - А раз так, то получается, что не все уровни по Маслоу закрыты?
  - Получается, что так. Но я обычно избегала подобных разговоров.
  - Давай обсудим, может это поможет, - предложил он, откинувшись на спинку стула.
  Продавщица, заканчивая собирать букет, продолжила:
  - По уровням дальше идёт социальный аспект. Друзей мне хватает, с лёгкостью при желании завожу новых. Правда, создание семьи в привычном формате не для меня - меня больше привлекает полиамория, как большая дружная шведская семья. Осталось ещё два момента - уважение и признание. В этом жизнь мне не стала отказывать - даже ты решил спросить, как у меня на душе, не скребут ли кошки, не забываю ли я их кормить. Я не играю в статусы, а что касается признания в обществе - меня признают как прекрасного флориста. Вот оно и уважение окружающих, и признание заслуг в одном флаконе.
  - Так что же делает твоё настроение 'нормальным'? - настаивал Соло.
  Продавщица, показывая жестами, чтобы он подождал, протянула терминал для оплаты:
  - То, в чём я не до конца разобралась, и это самоактуализация. Мне кажется, на этом уровне есть стремление к получению знаний, умений и навыков - так сказать, познание себя и мира. Туда же я отношу и духовный путь - всеми любимый поиск смысла жизни. В моём понимании это реализация своих талантов. Плюс, конечно, эстетическая составляющая - стремление к красоте, поиск идеалов. Я пока только обрела этот навык, - она показала на цветочный магазин. - Но вот талант я свой не раскрыла. Знаешь, попробовав себя во многом, я поняла: раскрытие своих внутренних талантов - это прямиком из детства, то, кем ты хотел быть, когда был маленьким. То, в чем я хороша, это флористика, но это лишь работа, которая позволяет мне оставаться на плаву. Свою детскую мечту я еще не реализовала, поэтому мои дела нормально. Понимаешь, только достижение подобных целей изменит моё настроение.
  - Понимаю, - ответил Соло, задумчиво потирая подбородок. - Но разве не стоит сделать шаг к реализации своей мечты прямо сейчас? Жизнь слишком коротка, чтобы откладывать её на потом.
  Продавщица, остановившись на мгновение, задумалась:
  - Да, ты прав. Но страх неудачи часто сдерживает. Я ведь не знаю, получится ли у меня, смогу ли я действительно раскрыть свой потенциал. Это как кидаться в пропасть, надеясь, что под ногами окажется невидимый мост.
  Киллер улыбнулся, почувствовав, как их разговор начинает принимать более глубокие оттенки:
  - Знаешь, многие из нас живут в страхе, но иногда именно этот страх нужно обойти. Порой самый сложный шаг - это просто начать. Ты можешь построить свой "мост" шаг за шагом, уверенность придёт по мере движения вперёд.
  Продавщица взглянула на него, и в её глазах зажглось новое свечение:
  - Звучит логично. Может, я просто слишком много думаю о последствиях? Быть может, стоит попробовать что-то новое?
  Киллер кивнул:
  - Именно. Попробуй, даже если это будет маленький шаг. Жизнь полна возможностей, просто нужно уметь их замечать.
  Она засмеялась, слегка покачивая головой:
  - Ты, похоже, нашёл своё призвание в роли мотивационного спикера.
  - Почему бы и нет? - ответил Киллер с легкой усмешкой. - Может, однажды я открою свою школу по вдохновению.
  С уважением он поклонился реверансом и покинул магазин.
  На улице он чувствовал прилив энергии, улыбка не сходила с его лица. Букет он весело закинул на переднее сиденье и пристегнул его ремнём безопасности.
  - Интересно, сколько я у неё пробыл. Кем же она хотела стать в детстве? - задумался Соло, глядя на часы.
  Проверив время, выбитое на чеке, он понял, что прошло всего одиннадцать минут.
  Проехав ещё минуту на машине, он увидел 'Развитие'.
  Бросив машину на парковке, он зашёл внутрь и направился к лифту, поднимаясь на тот же этаж, где убил последнюю жертву. Когда он увидел номер этажа 11, в его сознании пронеслось воспоминание о месте убийства.
  Подойдя к номеру 420, он стукнул дважды в дверь.
  Ему открыла не тот, кого он ожидал увидеть - мелкая смазливая азиатка, поманившая его пальцем за собой, затем поднесла палец к губам, призывая к тишине.
  Киллер, вручая ей букет, заметил, как она похлопая глазами, закрывала за собой дверь и прошла внутрь.
  Киллер взглянул на вторую азиатку, лежащую на кровати, её ноги были переплетены с ногами парня - китайца с длинными волосами, напоминающего самурая в своём хаори.
  - Здравствуй! - произнёс Киллер.
  - Давно не виделись, мой друг! - ответил китаец.
  - А вторая? - спросил Киллер, указывая на азиатку. - Спит или ты её накурил?
  - Я её накурил, - хохотнул китаец, и они рассмеялись.
  Китаец встал и, посмотрев на Киллера, спросил:
  - Что ты будешь брать?
  - Хочу стать счастливым. Что мне стоит принимать?
  - Решения, - ответил китаец, доставая унцию травы из ниоткуда. Киллер кивнул, наблюдая за процессом упаковки.
  - Эй, так ты же Пакун-кун! - подметил он. - Пакун-кун, а сколько ты куришь?
  Китаец, указывая на своё лицо, произнёс:
  - Ну вот эти морщины от бонга.
  Азиатки мило захихикали.
  Киллер, забрав свёрток, помахал всем на прощание и вышел из номера.
  ***
  
  
  Племянник сидел на кухне, с ногами забравшись на стул, и с аппетитом уплетал лапшу быстрого приготовления. В руках у него был телефон, и, перелистывая контакты, он остановился на записи с красным шрифтом - EMERGENCY.
  
  Набрав номер, он начал говорить в трубку, слегка запинаясь от волнения:
  
  - Ппп-приедь ко мне, пожалуйста. Да, я не откажусь от выпивки.
  
  Он не успел доесть лапшу, а уже раздался звонок в дверь. На пороге его дома стояла девушка с сумкой, полной гостинцев.
  
  Племянник, молча впустил её, помог раздеться, беря сумку, и они вместе направились на кухню. Вскоре он фыркнул на бутылку вина, которая была одним из угощений, а затем, доставая бокалы, открыл её, пока девушка нарезала торт.
  
  - Пусть в жизни всё проходит мимо, кроме денег, здоровья и интима! - одновременно произнесли они тост, и, опустошив бокалы, девушка с любопытством спросила:
  
  - Выкладывай, давай
  
  Племянник, налитый эмоциями, вздохнул:
  
  - У меня свидание с той самой через два часа, а я абсолютно подавлен и разбит
  
  Жестом он повёл её за собой в комнату и показал на хаос, который натворил. Девушка ошарашенно посмотрела на него, обняла и предложила:
  
  - Конечно, это удивительно слышать от рпп-шницы, но давай заедим стресс!
  
  Она отвела его обратно на кухню. Пока племянник начинал поглощать сладкое, девушка, глядя на него, начала свою речь:
  
  - Слушай, я крайне не люблю наносить добро и причинять помощь, но, как мне кажется, это пойдёт тебе на пользу. Останови меня в процессе, если буду перегибать палку. Понимаешь, твои теории, доказательства, всё то, что ты нашёл, когда следовал по пути поиска истины, та правда, которую ты хотел донести людям - это было и остаётся твоим детищем даже в таком разбитом состоянии. Но есть одно НО. Ты собственноручно попытался его убить. Своё собственное дитя, творение, которым ты живёшь уже двадцать лет. Соотнеси: разве человек, который принимает себя, так поступит? Под принятием я ещё понимаю любовь к себе. Так вот, сколько лет я тебя наблюдаю - столько лет ты себя ненавидишь. А разве может человек, который не любит себя, полюбить кого-то ещё?
  
  Племянник смотрел на неё, грустно потупившись.
  
  Девушка продолжила:
  - Так что не понимаю, о каком свидании ты мне пытаешься рассказать. Ты можешь сходить проветриться, расслабиться, поднять себе самооценку и настроение, но главное - тебе нужно наладить диалог с собой, а только после этого относиться к другим. Не строй очередные созависимые отношения. Научись любить себя и то, что ты делаешь. Ты же понимаешь, что от твоего внутреннего ощущения зависит то, как тебя воспринимают остальные? То, что ты транслируешь, то и получаешь. А ты транслируешь только боль. Причинно-следственные связи видишь, надеюсь? Не маленький ты уже.
  
  Слова девушки затронули его до глубины души. Внутренние терзания, которые долгое время оставались незамеченными, вдруг стали невыносимыми. Племянник разрыдался, слёзы катились по его щекам, освобождая его от тяжёлого груза.
  
  
  
  Глава 7. Ритуал
  
  
  Правило номер один:
  находясь в трансформации,
   вы возвращаетесь
  к старым видам деятельности
  на новый лад.
  Уильям Бриджес
  
  Ключник заговорщически улыбался и смотрел на Даниэля.
  - Думаю нам стоит открыть ром
  Даниэль сгрёб цветы в охапку, отодвинул оставшиеся продукты и взял бутылку, пока Ключник отошёл, видимо за бокалами. Но когда Даниэль обернулся с открытой бутылкой уже готовый разливать, то был готов осесть на причинное место - в руках Ключника была клетка с чёрной курицей. Даниэль ошарашенно посмотрел на курицу, затем на Ключника и начал пить ром прямо из горла. После первого глотка его пробрала дрожь и он удивлённо посмотрел на бутылку.
  - Я видимо ошибся выбрав впопыхах, по ощущениям туда перец чили положили
  - Если бы я не знал тебя, то был бы уверен, что ты разбираешься в ритуале и твой выбор не случаен
  - Что ещё за ритуал?
  - Ты же жаждешь вернуть Софию? Вернуть свою родных?
  - Я думал, что для этого ты мне дал амулет
  - И да, и нет. Я могу дать тебе больше. Я могу дать тебе Силу. То, что приведёт тебя к ним. То, что откроет тебе тайны. Если конечно примет тебя.
  - Что? О чём ты говоришь?
  - Ты ведь знаешь, что останки первых людей были найдены в Африке и Китае. А значит и первая магия зародилась там. Сегодня я предлагаю тебе прибегнуть к магии Вуду, чтобы узнать ответы на твои вопросы.
  - И как мы их узнаем?
  - Всё очень просто. Мы вызовем бога смерти, если кто-то из твоих близких в беде - он будет в курсе событий и расскажет.
  - Но у всего есть своя цена
  - Все эти вещи, которые ты принёс - это ритуальная оплата. Скоро всё будет говорить через меня
  
  Они наконец-то разлили по бокалам ром и Ключник продолжил:
  - Когда-то в начале своего пути я долгое время работал шеф-поваром и у меня был большая коллекция ножей. Однажды несколько моих ножей пропали и я сразу подумал на одного человека в моём окружении. Тогда я ещё не был знаком с магией. Так вот, на работе я постоянно встречал его ухмыляющийся взгляд, постоянно находил подтверждение моим предположениям в его поведении. В обыкновении своём всё на чём мы концентрируем внимание набирает силу и разрастается. В один момент когда я резал мясо, мне было настолько неудобно делать это оставшимися ножами, что я осознал, что моей ярости нет предела и я представил мысленно вора, а затем продолжая резать мясо представил, что казню его. Как вдруг я услышал шум с другого конца кухни, и два повара вскрикнули от боли - они порезали пальцы так, что пришлось отправлять их в больницу
  - Это ты сейчас так витиевато описал состояние транса?
  - Я понимаю, ты хочешь сказать, что это имитация, игра в магию
  - Я не это имел в виду
  - Но как ты объяснишь мне две вещи: что во-первых, те повара вернули мне ножи и извинились, а во-вторых, что такие же белые, как ты, ни во что не верующие, приезжали к нам и говорили на незнакомых им языках, оказывались, знаешь, одержимыми, могли совершать чудеса со своим телом, например, как быть невосприимчивыми к огню?
  - Я в замешательстве и мне хочется доказательств
  - Да брось, ты же знаешь, что по квантовой теории не допускается объективное описание реальности
  - Знаешь, я лишь могу сказать, что современная теоретическая физика не опровергает существование магии, больше скажу, мне кажется, что квантовая физика - и есть магия
  - Значит ты хочешь воспользоваться 'почти' существующей магией, чтобы найти неизвестное?
  - Скорее парочку неизвестных. Что ты рисуешь?
  - То, что тебе поможет. Мы изначально спросим у духов, благоволят ли они нам. Это вудуистское гадание. Затем, если да, то призовём Барона Самеди или как его ещё величают - Барона Субботу.
  Даниэль подошёл к Ключнику, чтобы посмотреть что же он рисовал.
  - В левом верхнем углу находится символ Владыки Перекрестков, опекающего двери и дороги и передающего информацию. Символика обязательно рисуется белым на чёрном фоне. Этот сектор представляет положительную, мужскую энергию. Он особенно важен при вопросах, имеющих отношение к коммуникациям и путешествиям
  - То есть он главный?
  - Он, как его ещё называют Папа Легба один из наиболее важных Лоа, то бишь духов. Он привратник между миром смертных и божественным, открывает врата меж мирами
  - В нижнем левом углу находится символ Эрзули, супруги Легбы, мы знаем о ней из гаитянского вуду, как богиню любви. Рисуется чёрным на оранжевом фоне. Это положительная женская энергия. Но она может проявляться не только в этом ключе
  - Грубо говоря он - солнце, она - луна?
  - Верно, но эта луна может ещё проявляться, как Эрзули Дантор
  Ключник указывает на верхний правый угол
  - Или Эрзули Же-Руж в виде отрицательной женской энергии. Символика рисуется чёрным по белому. Этот сектор связан с проблемами гнева, ненависти, ревности, угнетения. В нижнем же правом углу находится символ Барона Самеди в гаитянском вуду знаем его, как Владыку Смерти. Это отрицательная, агрессивная мужская энергия. Он рисуется чёрным по красному. Этот сектор важен при вопросах, связанных с победой в соревновании, разгромом противников, а также при всём, что имеет отношение к смерти. Интересно, что Барон Самеди также и целитель, поэтому эта четверть связана и с восстановлением здоровья после болезни
  - Вот наш главный помощник! Так забавно, что у всего есть две стороны, есть плюс и минус, положительная энергия и отрицательная, моя любимая двойственность
  Ключник одобрительно кивает головой Даниэлю.
  - А ракушки я так понимаю мы будем бросать на эту гадальную причуду?
  Ключник улыбался:
  - Причуда - это ты, а это алтарь. На нём мы пустим кровь, если нам позволят
  
  Ключник положил готовый алтарь на стол и зажёг благовония и свечи.
  - Предлагаю пока выпить
  Даниэль достал бокалы откуда-то из-под стола.
  Ключник открыл бутылку и наполнил бокалы до краёв.
  Они чокнулись и одновременно:
  - За знакомство!
  Ключник закурил сигарету и произнёс:
  - Если ты понравишься духу, то он может исполнить, что ты хочешь, но помни, что у всего есть своя цена
  - Эта цена для нас на сегодня в виде курицы, что ты приволок?
  Ключник достал большой нож одной рукой, продолжая курить
  - Пустим и её крови, и своей. И те продукты, что ты купил пока что не для нашего потребления
  - Ты, как проводник, я в качестве передатчика информации и,- Даниэль показывает на курицу и пакет продуктов, - Это плата за услуги?
  - Всё примерно происходит так. Но конечно всё зависит от того, как отнесутся к нам духи
  Ключник взял ракушки, отложил две в сторону
  - Это раковины каури, только шестнадцать участвуют в гадании, остальные же являются моими стражами.
  Он докуривает сигарету, берёт пустую стеклянную банку и щелчком пальцев бросает окурок туда, затем быстро хватает оставшиеся раковины в руки, держа их перед собой в молитвенной позе и бросает их на алтарь.
  - Духи говорят с нами через те раковины, что выпали 'ртами' вверх, такие раковины называются оду
  - Их ровно пятнадцать
  - Это значит наше всеобщее возбуждение, предвещает религиозное переживание, очень впечатляющее событие. Позитивное или нет, это переживание изменит нашу жизнь
  - Если потом захочешь ознакомиться с распределением энергий, то запиши сейчас в каком секторе сколько оду находится
  Даниэль взял блокнот и быстро нарисовал круг с крестом и записал количество оду в секторах
  - Я так счастлив, что духи благоволят нам
  - Убирай скорее всё с алтаря, - ухмыляясь, говорит ему Ключник
  Даниэль сдвинул раковины, отдал алтарь, и Ключник стёр краску, что была нанесена сверху. Они выпили ещё по стакану рома, несмотря на обилие перца чили он перестал драть им горло.
  - Теперь мы призовём Барона Самеди! Достань всё, что ты купил
  Даниэль принёс еду, цветы, пока Ключник достал белую и пурпурную ткань и застилал ею стол, затем он положил свечи идентичных цветов и поджёг их, после взял алтарь и поставил его между ними
  - Клади подношения на алтарь, затем произнеси вместе со мной призыв
  Ключник протянул потрёпанный лист бумаги Даниэлю.
  - После мы одновременно трижды проливаем ром перед алтарём и призываем Барона Субботу
  Ключник показал пальцем на вторую сторону листа бумаги
  - Будешь читать это, затем ты озвучиваешь свою просьбу
  В явном нетерпении Даниэль спросил:
  - Я могу просить в свободной форме? И как нам ждать пока он наестся или сразу можно ожидать ответа?
  Ключник расхохотался:
  - Ты можешь просить хоть мысленно - он тебя всё равно услышит. Завоевать его расположение очень просто - достаточно после всего начать яростно, дико танцевать, так долго, как тело позволит, затем опустошить алтарь - и будь готов
  Даниэль недоверчиво посмотрел на Ключника, пожал плечами и промолвил:
  - Что ж хорошо, давай начнём
  - Прошу открыть для меня врата, Папа Легба! Прошу открыть для меня врата, Папа Легба, чтобы я прошёл сквозь них! Я буду благодарен Лоа!
  Они трижды проливают ром из стаканов на алтарь и произносят:
  - Хозяин всех кладбищ! Великий исцелитель и судья! Я прошу тебя прийти и принять данные подношения!
  На последней фразе они указывают на подношения. Ключник кивает в сторону Даниэля. Тот не медлит:
  - Я прошу связать меня с родителями, мне нужно узнать правду!
  После Ключник сразу начал танцевать, Даниэль сперва лишь повторял за ним, но потом вошёл в раж. Они танцевали то поодаль друг друга, то кружились вместе взявшись за руки до тех пор, пока в какой-то момент от бессилия Ключник не крикнул Даниэлю:
  - У меня усталость устала!
  - Продолжим неистовствовать с подношениями?
  Оба начали объедаться и напиваться. Ром продолжал литься рекой. Яства стремительно уменьшались под руками захмелевших мужчин.
  Вдруг Даниэль услышал пронизывающий до костей, как ледяной ветер голос, что играючи, заискивающе спросил:
  - А ты уверен, что ты хочешь променять такую возможность на единичный разговор с теми, кто больше не владеет информацией?
  Даниэль смутился, нет, он был ошарашен, он резко протрезвел.
  Голос же продолжил:
  - Могу предложить тебе редкое в наше время право выбора - то ли возможность, которая сравнима с даром, то ли проклятие, сравнимое.. хотя, впрочем, ты и сам знаешь, не буду утруждаться. Время подумать есть - я пока сигаретку курю
  После этих слов был слышен щелчок зажигалки и почувствовался запах тяжёлых сигар, что Даниэль аж закашлялся.
  Ключник сказал, потягивая носом:
  - Не буду мешать Вашей беседе. Позови меня, как закончишь
  Даниэль сдержанно кивнул, ошарашенно глядя на Ключника пока тот выходил.
  - Мне не хватает их,- начал издалека Даниэль
  - Не их, а взаимодействия впринципе. Тебе не хватает кого-то качественно или количественно?
  - Хмм, скорее качественно
  - Значит, нужно расширять влияние дабы выбирать окружение
  - Мне казалось, что с этим у меня нет проблем
  - Разве? Ты лишь сын своих родителей, кто же ты без них?
  Даниэль замялся
  - Что, не знаешь, что возразить? Ты же всё это время был на вторых ролях, разве тебе не хочется почувствовать власть? ТО, что не просто поможет найти тебе кого угодно, подчинить, больше никто не будет тобой помыкать, как прежде. Сила, вне твоего понимания, более могущественная, чем что-либо, чем ты когда-либо могу представить, всё это в твоих руках..
  Даниэль замолчал, словно пытаясь осмыслить услышанное. Его взгляд метался между опустевшим алтарем и тенью, в которой будто бы мерцали очертания Голоса. Он попытался вдохнуть, но воздух казался густым, словно пропитанным дымом и обещаниями.
  - Власть? - наконец выдавил он, голос его прозвучал глухо, как будто чужой. - У меня никогда не было такой цели.
  Голос хмыкнул, звук раздался холодно, с оттенком насмешки.
  - Никогда? Или ты просто боялся в этом признаться? Сколько раз ты хотел, чтобы тебя заметили, слушались, признавали? Сколько раз ты терпел, потому что так проще, так привычнее? Но что, если ты сможешь не просто просить, а требовать? Не просто находить, а создавать своё окружение? Ты сможешь больше, чем знаешь. Главное - принять.
  Даниэль отшатнулся, будто слова обжигали его.
  - Ты пытаешься убедить меня в том, что я... что мне нужен контроль над людьми?
  Голос засмеялся, низко и протяжно.
  - Не контроль, а возможность. Всё, что я говорю, - лишь путь. Ты сам решаешь, каким он будет. Но подумай... Ты ищешь их, чтобы найти ответы? Или чтобы почувствовать себя нужным?
  Даниэль сжал кулаки, стараясь унять дрожь, охватившую его тело.
  - Мне нужны не ответы. Мне нужны они.
  - Они? Или тот, кем ты станешь, если будешь знать всё? Если у тебя будут силы изменить всё?
  Даниэль вскинул голову. Его глаза горели смесью гнева и сомнения.
  - И какая же цена за всё это?
  Голос затих, лишь звук зажигалки прорезал тишину, за ним последовал очередной вдох сигаретного дыма.
  - Цена? Ты уже её знаешь. Просто открой глаза. Цена - ты сам. Ты перестанешь быть тем, кем был. Ты не вернёшься к прежней жизни. Задай себе вопрос: готов ли ты пожертвовать своим "я" ради чего-то большего?
  Даниэль почувствовал, как его внутренний мир разламывается. Руки его дрожали, но он не сводил глаз с той точки, где только что слышал Голос.
  - Я...
  Он замолчал. Решение назревало, но каждое слово Голоса словно придавало этому решению непосильный вес.
  - Ты уже начал путь, Даниэль. Вопрос лишь в том, пойдёшь ли ты до конца или свернёшь в тень. Но знай одно: время твоих сомнений уходит. Барон Самеди не любит тех, кто задерживается с ответом.
  Тишина вновь накрыла комнату, оставив Даниэля в раздумьях, перед выбором, который, как он чувствовал, определит не только его будущее, но и то, кем он станет.
  - Решение я уже принял, как только услышал тебя. Я принимаю твой дар!
  ***
  Ключник долго выжидал в полутьме хозяйских коридоров, развлекая себя очередным раскладом, как вдруг прислушался к невообразимой, я бы сказал даже давящей тишине. Время обновления, подумал он, достав белые одеяния для себя и Даниэля, пошёл в мастерскую. Он обнаружил Даниэля на полу, смотрящим в потолок.
  - Почему ты меня не позвал?
  - Я где-то в другом измерении
  - Измерение опьянения? Привстань, тебе нужно переодеться
   ***
  Даниэль очнулся на полу мастерской от настойчивого звонка. Он взял телефон и увидел, что это подруга Софии:
  - Да! Алло!
  - Ты узнавал куда делась София?
  - Нет, ещё не занимался. Я решал семейные вопросы.
  - Какого чёрта? Займись сейчас же!
  - Да, хорошо. Фразы, как демоны, сказано - сделано!
  Его глаза неестественно загорелись, в них отражалась комната, охваченная пламенем. Моргнув, всё возвратилось в норму.
  Даниэль прошёл на кухню и включил кофемолку. Пританцовывая, он поставил турку на плиту и достал перец, корицу, мёд и сливки. Затем достал подарочный набор с дорогими кубинскими сигарами со словами:
  - Вот ты и пригодился!
  Протёр его от пыли, достал одну, приготовил кофе со всеми ингредиентами и попивая его, закурил.
  Он достал из блокнота фотографию Софьи и начал вертеть её в руках. Большие темно-зелёные глаза, охапка вьющихся густых волос каштанового цвета, заразительная улыбка.
  Его накрывало воспоминаниями.
  На светском рауте он спрашивал, а она, выпивши, шутила с ним в курилке:
  - Как вы не сбиваете режим дня с подобными мероприятиями? У меня не получается соблюсти график
  - Всё просто - чтобы уснуть я считаю мужчин, а не овец
  Даниэль ухмыльнулся, держа фотографию в руках. Вдруг его начало подтрясывать от волнения, будто его внутреннее возбуждение было спровоцировано чем-то незыблемым, неощутимым на данный момент. Обычно в таких ситуациях он устраивал самоанализ или изливал свои чувства на бумагу. Сейчас же был второй случай. Он почти сразу схватил блокнот с чёрными листами и начал рисовать мелом на первой попавшейся странице. Он нарисовал девушку с открытыми глазами, лежащую на полу в позе шавасаны в очертаниях подвала. Но это только на первый взгляд казалось, что она лежала. На самом деле она парила над комнатой, испуская вокруг себя волны энергии. Картина, созданная рукой Даниэля, словно ожила на черной странице его блокнота. Белый мел оставлял резкие линии, отражающие контраст между светом и тьмой. Девушка, изображенная в позе шавасаны, выглядела умиротворённой, но её глаза, широко распахнутые, передавали что-то большее, чем спокойствие. В этих глазах горела энергия, пронизывающая всё вокруг, будто бы она была источником света в этом мрачном подвале.
  Её парение над полом выглядело сверхъестественным, но гармоничным, словно её тело подчинилось невидимым законам природы, которых Даниэль не мог осознать, а только передать через своё искусство. Волны энергии, испускаемые ею, закручивались в спирали, охватывая пространство, наполняя его ощущением вечности и силы. Каждый штрих мела превращал пустоту в нечто живое и зримое, что выходило за пределы его понимания.
  Даниэль остановился на мгновение, глядя на свой рисунок. Сердце билось быстрее. Неожиданное волнение охватило его. Эта девушка, её образ... Он не мог понять, откуда он взялся. Его руки будто бы сами знали, что рисовать. Он не придумал её. Она появилась, как воспоминание, или, возможно, как отражение чего-то, чего он никогда не видел, но чувствовал внутри.
  Он провёл пальцем по линии, где энергия соединялась с фигурой девушки, и ощутил легкий холодок. Это было необъяснимо, но реальность начала смешиваться с его воображением. Ему показалось, что на долю секунды он услышал шёпот. Он вздрогнул и оглянулся, но комната была пуста.
  "Кто ты?" - прошептал он, глядя на её образ. Ответа, конечно же, не было. Но в груди родилось странное чувство, будто ответ не нужно искать, потому что он уже был где-то глубоко внутри него.
  Ему захотелось продолжить, добавить деталей, но мел выпал из его руки. Странная усталость накатила, как будто создание этого рисунка отняло у него больше, чем просто время. Он откинулся на спинку стула и закрыл глаза, позволяя шуму своего дыхания заполнить тишину комнаты. Однако девушка, парящая в его рисунке, уже не оставляла его мысли.
  Даниэль уставился на рисунок, в который вложил столько непонятного себе волнения. Линии, очерченные мелом, начали обретать новый смысл, и сердце сжалось от догадки. София. Образ был слишком явным, чтобы быть случайностью. Он вспомнил её взгляд - яркий, дерзкий, но всегда пропитанный какой-то внутренней болью, которую она прятала под маской безразличия.
  Ему стало не по себе. Откуда он мог знать, что рисовать? На рисунке девушка была не просто запечатлена, она выглядела как нечто большее, чем просто человек. Её парение и волны энергии передавали чувство, будто она стала частью чего-то огромного, чего-то, что находилось за пределами человеческого понимания.
  - Это ты, София? - прошептал он, словно ожидая, что она сможет ответить из своего нового измерения. Рука невольно коснулась изображения, и в тот же миг ему показалось, что пространство вокруг стало другим. Тихий звук, напоминающий шепот, пронзил воздух. Он не мог разобрать слов, но внутри всё похолодело.
  Даниэль резко встал, чувствуя, как комната будто бы дышит вместе с ним. Каждый угол, каждая тень начали наполняться новым значением. И тогда он вспомнил, как София жаловалась на боли, как её лицо теряло краски, а глаза становились серыми, словно она ускользала из этого мира. Внезапно он понял: её исчезновение - это не просто побег или несчастный случай. Она ушла туда, куда он не мог последовать.
  Он позвонил вновь приятельнице Софии:
  - В каком ресторане Вы были?
  - В Горыныче
  - Мне сегодня везёт
  Набирает в поиске контактов 'Управляющий Горыныч'. Звонок.
  - Я к тебе с не пустыми разговорами. Посмотри камеры, с кем вечером уезжала Софи?
  - Да, записываю номер машины
  Затем он в телефоне отправляет в чат номер машины, ему приходит сообщение с ФИО владельца. Чужехват В.А.
  Через пару секунд на телефон приходит ссылка на новость:
  'Чужехвату уже хватило - он схватил пулю - это его убило'
  Даниэль начал говорить сам с собой, накручивая круги по комнате:
  - Неужели она была в доме в момент убийства. Вопрос, убили её или ей удалось скрыться? В новости ни слова о убитой девушке или в принципе о каких-либо ещё жертвах. Значит она затаилась. Отправлю племянника. Пусть найдёт пропажу.
  
  
  
  
  Глава 8. Близость
  
  Правило номер два:
  любая трансформация
  начинается с завершения.
  Уильям Бриджес
  
  
  Соло медленно пускал кольца дыма. Он не привык торопиться в таких вещах, как собственное удовольствие. С наслаждением он сделал ещё одну затяжку, положил свою руку на изголовье кожаного кресла, в котором он уютно уместился. Его мысли были заняты его возможной оплошностью, но тело требовало, даже скорее молило о разгрузке. На фоне играл Фрэнк Синатра, из душа шли клубы пара, в комнате стоял приятный аромат пачули только что разгоревшихся свечей, который перебивал запах косяка.
  Из полумрака к Соло нежной поступью приближалась та самая девушка из цветочного магазина. Она скинула с себя полотенце одним движением руки и оголила своё юное тело. Соло бросил на девушку ленивый взгляд, продолжая пускать кольца дыма. В полумраке её силуэт выглядел мягким, но уверенным. Она двигалась плавно, словно боялась нарушить гармонию атмосферы, созданной музыкой, дымом и ароматами свечей.
  - А ты умеешь появляться неожиданно, - проговорил он, улыбнувшись краем губ.
  Она остановилась в нескольких шагах, слегка наклонив голову, чтобы поймать его взгляд.
  - Ты ведь сам знал, что я приду, иначе зачем оставил дверь открытой? - ответила она, сдерживая лёгкую улыбку.
  Соло сделал ещё одну затяжку, затушил косяк в пепельнице и медленно встал с кресла. Его движения были ленивыми, как у хищника, который знает, что время на его стороне.
  - Возможно, я просто хотел убедиться, что ты действительно осмелишься, - ответил он, глядя на неё внимательно, как будто пытаясь прочитать что-то невидимое между строк её поведения.
  Она не отступила, лишь прищурилась слегка.
  - Тогда, возможно, ты ошибся, полагая, что я не решусь.
  Эта фраза вызвала у Соло тихий смех. Он подошёл ближе, остановившись в шаге от неё.
  - Значит, ты здесь. Вопрос в том, зачем? Что ты хочешь? Ответы, приключения... или что-то ещё?
  Девушка слегка наклонила голову, её голос стал тише, но увереннее:
  - Не притворяйся. Ты знаешь зачем я здесь.
  Соло усмехнулся, его взгляд на мгновение потемнел.
  - Значит будем развлекаться по моим правилам
  Она кивнула, не отводя взгляда.
  - Тогда садись, - Соло указал на кресло напротив. - Но помни: ответы - это не всегда то, что ты хочешь знать.
  В комнате снова воцарилась тишина, лишь голос Фрэнка Синатры продолжал звучать, словно подчёркивая глубину того, что могло произойти в этот момент.
  
  Взгляд Соло скользил по её изящной, местами ещё не оформившейся фигуре. Он почти незаметно кивнул ей, и она послушно встала на четвереньки и медленно приближалась к полам его шёлкового халата. Соло протянул руку, погладил её по голове, пройдясь от макушки до подбородка, затем переместившись к затылку резко взял её волосы в кулак и потянул от себя так, что их взгляды встретились.
  - Скажи мне, ты правда этого хочешь?
  - Да, не хочу, чтобы ты делал это в соло, - захихикала она думая о своей оригинальности
  - Ах ты дерзкая дрянь
  Он притянул её к себе, оголил шею и укусил её до крови. Она пискнула.
  - Тебе лучше молчать. Несложно догадаться как я заткну тебе рот
  - Может быть я этого и хочу
  - Неисправимая девица
  Соло влепил ей пощёчину.
  - Я тебя не спрашивал. Разговаривать тоже не разрешал. Последствия могут тебе не понравится.
  Она обиженно-удивленно потёрла щёку.
  - Что, ты думала, что всё будет по твоим правилам? Я помню твои табу, но послушание залог нашего хорошего взаимодействия.
  Она еле заметно кивнула.
  - Так то лучше. Но у меня есть парочка инструментов для надёжности.
  Он достал скотч, наручники и наножники с цепочками, чтобы крепить их между собой.
  - Ложись на живот. И кстати, где твои трусики?
  Она подала их Соло, легла на кровать и сложила руки на спине.
  Зафиксировав её руки и ноги между собой за спиной, он ещё пару минут любовался ей. В его мыслях было лишь желание выместить все его неудачи прошедших дней. Пусть на такой ничего незначащей, хрупкой девушке, что когда-то радовала его беседами. Сейчас она порадует его иначе.
  Он достал нож.
  - Соло мы так не договаривались!
  - Открой рот
  Он использовал трусы в виде кляпа и заклеил сие творение скотчем.
  - Разве? Считай, что я тебя не слышал
  Холодное лезвие скользило по телу, которое покрывалось мурашками. Музыка уже давно перестала играть, но не для Соло. Он выводил свою мелодию. Девушка еле слышно всхлипывала, насколько ей позволял кляп.
  Соло сделал пробный надрез на предплечье и сразу слизывал кровь. Она извивалась, но это больше похоже на толчки, нежели чем на сопротивление. Он повернул её на бок и провёл линию от пупка до солнечного сплетения. Кровь уже полилась рекой. Соло снял цепочки между руками и ногами, сел сверху ей на спину и продолжил своё шоу. Он взял её за ягодицы, мял их, сжимал, целовал, а затем поднёс нож и сказал:
  - Сейчас я вырежу здесь букву S, не дёргайся, всё должно быть ровно.
  Нож разрезал плоть. Нет, слишком грубо. Сталь медленно вошла в бархатистую кожу, которую ещё недавно можно было назвать девственно чистой. Сейчас же засохшая кровь, слюни, слёзы, подтёки туши - всё это будто краски в руках Соло, а девушка и есть полотно.
  Буква S кровоточила и Соло облизывал её снизу вверх и освободил девушку от оков. Она потёрла затёкшие руки и полезла к кляпу, чтобы его снять.
  - Куда собралась! Руки прочь
  Он толкнул её на кровати так, что она беспомощно упала на спину. Соло снял халат и бросил его в темноту комнаты. Соло начал целовать внутреннюю поверхность бёдер и продвинулся выше с каждым прикосновением, пока он не упёрся в её лоно. Он сжал руками её ягодицы, ещё ближе притягивая к себе и она проснонала от удовольствия. Соло довёл её до исступления, держа её на грани оргазма. В моменте Соло остановился и услышал, как девушка начала то ли пищать, то ли ныть, чтобы он продолжил. Ухмыльнувшись, он закинул её ноги себе на плечи и вошёл в неё. Соло предпочитал не пользоваться презервативами, он знал, что его партнёрши пьют противозачаточные. Ну или предпочитал быть единственным гандоном в помещении, тут уже история умалчивает.
  - Я пришла, чтобы вернуть долг за того, кого ты забрал
  Девушка с лёгкостью перехватила нож Соло, будто совершала сей кульбит по пять раз на дню и попыталась засадить ему со стороны сердца под рёбра. Попытка не пытка, но киллер на то и киллер, что его реакция была молниеносной. Зачем же она его предупредила о нападении? Это было её ошибкой. Соло увернулся, схватив её за запястье в последний момент. Лезвие ножа едва не коснулось его груди. Он сжал её руку так сильно, что нож с глухим звуком упал на пол.
  - Ты решила, что я просто так позволю тебе это сделать? - прохрипел он, глядя ей в глаза с холодной яростью.
  Девушка не выглядела испуганной. Напротив, в её взгляде читалась странная смесь злобы и удовлетворения.
  - Ты не понимаешь, Соло, - выдохнула она, при этом её голос оставался спокойным. - Это не должно было быть легко. Я хотела, чтобы ты знал, кто я, прежде чем уйти на тот свет.
  Соло склонил голову, его лицо исказила усмешка.
  - Интересно. Обычно те, кто приходят за моей головой, молчат до последнего. Зачем тогда этот цирк? Почему не сделала это, пока я не смотрел?
  Она попыталась вырваться, но его хватка была железной.
  - Ты убил моего брата Романа три года назад - произнесла она сквозь стиснутые зубы. - Я видела его тело. Видела, как ты сделал это так, будто убивал кого-то незначительного, как муху. А он был всем, что у меня есть. Я клянусь, ты заплатишь за это.
  Соло стоял неподвижно, всё ещё держа нож, который только что удалось выбить из её руки. Его взгляд стал острым, но внутри начало нарастать странное ощущение. Она ошиблась.
  - Роман? Три года назад? Напомни, чем он занимался? - переспросил он, пытаясь восстановить в памяти имена, события, лица.
  - Он был учёным в лаборатории 42
  - Извини, но я не тот, кого ты ищешь.
  Девушка метнула в него полный недоверия взгляд, её дыхание было тяжёлым, но она не отступала.
  - Ты лжёшь. Я знаю, что это был ты. Всё указывает на тебя.
  Соло, вместо того чтобы оправдываться, медленно сел обратно в кресло, не сводя с неё глаз.
  - И кто дал тебе эту информацию? Тот, кто был с твоим братом в тот день? Или ты решила, что мои глаза достаточно холодны, чтобы это совпало?
  Она замерла, будто ударившись о стену.
  - Это неважно. Все улики ведут к тебе. Кто, если не ты?
  Соло усмехнулся и покачал головой.
  - Не я. Но человек, который это сделал, явно постарался, чтобы ты думала иначе. И теперь ты здесь, готова убить того, кто не имеет к этому никакого отношения. Знаешь, детка, месть - сложная штука. Она ослепляет.
  Она сделала шаг назад, её пальцы дрожали.
  - Нет... Это был ты. Я уверена. Это не может быть ошибкой.
  Соло наклонился вперёд, его голос стал холоднее.
  - Ты настолько уверена, что готова была убить? Позволить своей ярости разрушить то, что осталось от твоей жизни? Всё ради человека, которого я даже не знаю?
  Её дыхание сбилось, в глазах появилась растерянность.
  - Тогда кто это был? Почему я пришла за тобой? Почему ты?
  Соло на секунду задумался. Имя, которое она назвала, начало всплывать из глубин его памяти, но не в том контексте, который она ожидала.
  - Роман... Если я не ошибаюсь, это был не я, а тот, кого я разыскивал в тот же год. Мы не пересеклись, но я слышал о нём. И знаешь что? Возможно, ты на правильном пути. Просто выбрала не ту цель.
  Она осела на кресло, словно её мир рухнул.
  - Ты знаешь, кто это?
  - Может быть. Но чтобы узнать, тебе придётся рассказать мне всё, что ты знаешь. Без игр, без обвинений. Просто правда. Тогда, возможно, я смогу помочь.
  Соло внимательно смотрел на неё. Его голос был твёрдым, но не враждебным. Он не чувствовал злости, только усталость.
  Девушка подняла на него взгляд, её губы дрожали.
  - Ты правда не убивал его?
  - Нет, детка. Но если хочешь узнать, кто это сделал, тебе придётся поверить мне. Потому что ты пришла в нужное место... просто по другой причине.
  Тишина заполнила комнату. Теперь её путь мести стал путём поиска истины, а Соло, возможно, стал для неё проводником в этом лабиринте лжи.
  
  
  
  
  Глава 9. Предел
  
  Правило номер три:
  хотя понимать свой собственный стиль завершений и полезно, какая-то часть вас будет этому сопротивляться так, как будто сама ваша жизнь находится под угрозой.
  
  
  Внизу, вверху, за пределами, представь, что вырисовывается за границами разума, сдави оболочку и увидь, как она сгибается. Излишние размышления, излишний анализ отделяют тело от ума, интуиция слабнет. Насыть свою волю, чтобы почувствовать это мгновение указывающие на путь за рамки. Этот момент, просящий тебя принять неопределённость; просящий тебя принять всё, что может случиться.
  Обращаться к Софии было легко сквозь пелену бессознательного, в которой она пребывала, что позволяло ей увидеть, что есть что-то гораздо большее, что манит взглянуть на эти безграничные возможности.
  София ощущала себя словно в потоке, где пространство и время потеряли свой привычный смысл. Её сознание скользило между светом и тьмой, между тем, что она знала, и тем, что оставалось сокрытым за пределами человеческого восприятия. Она чувствовала, как её тело становится лёгким, будто исчезает, оставляя лишь мысль, лишь намерение.
  Голос, нежный и уверенный, пробивался сквозь пелену её внутренней тишины:
  - Прими неопределённость, отпусти страх. Ты стоишь на пороге. Сделай шаг.
  Она не знала, кому принадлежал этот голос, но он звучал как напоминание о чём-то давно забытом, но знакомом. Это было больше, чем призыв. Это было руководство.
  Её воля, будто заточённая до этого момента в рамки логики и анализа, начала пробуждаться. Она ощущала, как её энергия наполняется силой, обретая форму, но не теряя гибкости. Пульсирующее чувство внутри неё становилось всё сильнее, указывая на нечто за пределами её разума.
  Она перестала бороться с этим чувством, приняла его. Это был момент абсолютной ясности. Она увидела: мир не ограничен правилами и рамками. Все ограничения, что она знала, были лишь проекцией её страха.
  В этот миг перед ней открылись "двери", но не физические, а те, что вели к безграничным возможностям. Она поняла, что каждый выбор открывает путь, а каждая мысль - это приглашение к новому опыту.
  - София, - голос снова раздался, мягкий, но настойчивый. - Видишь ли ты? Это не конец. Это начало.
  Она кивнула, хотя её тело не двигалось. Там, в этой пустоте, она обрела больше, чем ответы - она обрела себя. И, быть может, этого было достаточно, чтобы сделать следующий шаг.
  Что ж она сделала свой выбор. Она приняла неизвестное.
  София резко выдохнула, словно возвращаясь из глубин, где воздух не имел значения. Её тело ощущалось чужим - тяжёлым и неподвижным, как будто оно принадлежало не ей. Она медленно открыла глаза. Полумрак комнаты, очертания старинных стен, тусклые свечи - всё вокруг выглядело реальным, но казалось каким-то далеким.
  На потолке мерцали отблески угасающей энергии, которые танцевали, как тени, рассеянные последним вздохом света. София ощущала их, словно следы чего-то живого, что покидало это пространство. Она подняла взгляд на свои руки, ожидая увидеть что-то необычное, но они были такими же, как всегда, разве что немного дрожали.
  - Что это было? - её голос прозвучал хрипло, как будто он тоже возвращался издалека.
  Она провела рукой по полу, чтобы убедиться, что это не иллюзия, но холод камня подтвердил её нахождение в реальности. В голове роились мысли: это был сон? Видение? Или она действительно прикоснулась к чему-то, что выходит за рамки её понимания?
  София села, обхватив руками колени, и снова взглянула на отблески света, медленно угасавшие в воздухе. Это не мог быть обычный сон. Слишком живым было то ощущение, когда её разум покидал тело, растворяясь в потоке безграничной энергии.
  Она вспомнила голос. Тот самый голос, что звал её принять неопределённость и указал на путь.
  - Это не было сном, - прошептала она, чувствуя, как мурашки пробежали по спине.
  Всё внутри неё твердило, что она прикоснулась к чему-то большему. Но вопрос остался открытым: что именно она пробудила в себе и что теперь это значит?
  София медленно поднялась на ноги. Её движения были осторожными, словно она боялась разрушить хрупкую связь с только что пережитым состоянием. В голове появилась новая мысль: "Если это не сон, то кто направил меня сюда? И что будет дальше?"
  Она окинула взглядом комнату, где всё вновь стало казаться обыденным. Но София знала: это всего лишь маска, скрывающая истину. Теперь она должна была узнать, что именно произошло и почему.
  София обернулась на звук открывающейся двери. В тусклом свете свечей появилась фигура волшебника. Его глаза блестели, словно он знал больше, чем готов был сказать.
   - Что ты со мной сделал? Почему у меня были видения? - её голос дрожал, но в нём звучала решимость.
  Волшебник медленно спустился по ступеням, его движения были размеренными, почти театральными. Он остановился в нескольких шагах от неё и скрестил руки на груди.
  - Я с тобой пока ничего не делал, а жаль, конечно - Его усмешка была тонкой, едва заметной
  - Какие видения? Расскажи
  София сжала кулаки, не зная, доверять ли ему. Она колебалась, но что-то подсказывало ей, что этот человек был связан с тем, что она только что пережила.
  - Я видела себя... в каком-то потоке. Моё тело парило, а вокруг была энергия. Я чувствовала её, как живое существо. И голос... Он говорил принять неизвестное, отпустить страх. - Она замолчала, пытаясь найти нужные слова. - Это было слишком реально, чтобы быть просто сном.
  Волшебник хмыкнул, наклонив голову.
  - Интересно. Ты только что описала переживание, которое доступно далеко не каждому. Это не я - это ты сама открылась чему-то... гораздо большему.
  - Чему именно? - голос Софии сорвался на крик. Она чувствовала, как гнев и страх борются внутри неё.
  - Силам, что были с нами задолго до того, как появился этот мир. Силам, которые скрываются за гранью твоего понимания. - Его голос стал тише, он приблизился к ней на шаг. - Ты почувствовала их, потому что твоё сознание треснуло, как стекло. Но знаешь, трещина - это не конец. Это путь к чему-то новому.
  София отступила, её дыхание стало прерывистым.
  - Ты хочешь сказать, что это было специально? Что я... как-то связана с этими силами?
  - Более чем связана, - ответил он, его взгляд стал серьёзным. - Ты стала для них мостом. А вот куда этот мост приведёт - зависит только от тебя.
  - Я не просила этого! - выкрикнула она.
  - И никто никогда не просит. - Волшебник развёл руками. - Но раз уж это случилось, ты должна решить: бояться и бежать или принять и узнать, на что ты способна. Потому что, поверь, выбор будет не только твоим. Эти силы уже наблюдают за тобой.
  София почувствовала, как холод прокатился по её телу. Её разум кипел от вопросов, но единственное, что она смогла выдавить:
  - Что будет, если я откажусь?
  Волшебник посмотрел на неё, и в его глазах зажглась зловещая искра.
  - Если ты откажешься, они найдут другого. Но тогда ты потеряешь больше, чем можешь представить.
  Волшебник замер, внимательно изучая Софию, словно пытаясь заглянуть внутрь её души. Его взгляд становился всё более тяжёлым, и на его лице отразился внутренний конфликт. Она была не такой, как другие, кто проходил через его ритуалы. То, что она пережила, и силы, которые откликнулись на её присутствие, ставили его перед непростым выбором.
  Он отвернулся, чтобы скрыть свои мысли, и сделал несколько шагов к столу, заставленному свечами и травами. Его пальцы небрежно скользнули по краю одной из книг, будто это могло помочь ему сосредоточиться.
  "Слишком большая редкость," - думал он. "Такие, как она, бывают раз в поколение. Но стоит ли их жертвовать? Или можно использовать иначе?"
  София, чувствуя, что его молчание растягивается, не выдержала:
  - Что ты задумал? Зачем я тебе нужна?
  Волшебник медленно повернулся, и его взгляд был более сосредоточенным, чем раньше.
  - Ты должна понять, София, что такие, как ты, не появляются просто так. Обычно я делаю выбор без колебаний. Но в твоём случае... всё иначе.
  - Что иначе? - голос Софии был полон подозрения.
  Он подошёл ближе, остановившись всего в шаге от неё.
  - Обычно мои боги требуют жертвы, чтобы дать мне силу. Но ты - не просто жертва. Ты - проводник. То, что откликнулось на тебя, - это нечто большее, чем я могу себе позволить уничтожить.
  София почувствовала, как её сердце сжалось.
  - Так что теперь? Ты меня отпустишь?
  Волшебник хмыкнул, его усмешка была лишена радости.
  - Отпустить? Это было бы глупо. Тебе предстоит выбор, София. Либо ты станешь частью их мира - осознанной и готовой принять их силу. Либо, если ты будешь сопротивляться, они всё равно возьмут тебя. Только уже без твоего согласия.
  Он отвернулся снова, как будто сам пытался разобраться в том, что делать дальше.
  - Но если честно... Я и сам ещё не решил.
  Он бросил на неё быстрый взгляд, полный внутреннего напряжения.
  - Ты слишком ценна, чтобы быть просто жертвой. Возможно, тебе суждено стать чем-то большим. Или кем-то большим. И я не могу решить это за тебя.
  София смотрела на него, её мысли метались. Теперь, помимо страха, в ней росло ещё одно чувство - странное, слабое, но реальное. Надежда.
  
  Волшебник застыл, осознавая, что его собственные догадки о Софии начали складываться в целостную картину. Её страдания, её болезнь - всё это не было случайным. Это было сопротивление. Силы, что пытались овладеть ею, наталкивались на барьер, созданный её волей, её внутренним "я".
  - Теперь всё становится ясным, - произнёс он, снова повернувшись к Софии. Его взгляд был строгим, но в нём читалась тень уважения. - Твоя болезнь... Это была не просто случайность. Ты с самого начала сопротивлялась. Даже не осознавая этого.
  София нахмурилась, её голос звучал глухо:
  - Что ты имеешь в виду?
  - Эти силы, что пытались проникнуть в тебя, натолкнулись на твою волю. Они видели в тебе сосуд, но ты не позволила им просто так завладеть тобой. Вместо этого они начали разрушать тебя изнутри. Болезнь была не наказанием, а побочным эффектом твоей борьбы.
  Её глаза расширились от удивления.
  - Это всё объясняет... Почему никто не мог понять, что со мной. Почему мне становилось хуже, чем больше я пыталась бороться.
  - Да, ты пыталась сопротивляться не тем, кто стоял перед тобой, а тем, кто скрывается за завесой мира. - Волшебник склонил голову, его голос стал мягче. - И это делает тебя уникальной. Но также это делает тебя ещё более ценной для них. Ты удержалась на грани. Не многие на это способны.
  София ощутила холодный страх, который охватил её, но вместе с ним пришло и странное облегчение. Она не была слабой. Её страдания были доказательством её силы.
  - Значит, всё это время они пытались... захватить меня?
  - Не захватить. Пробудить. Ты уже связана с ними. Они хотят, чтобы ты приняла их. И ты на самом деле не можешь бежать. Но ты можешь выбрать, как это закончится.
  - Что ты предлагаешь?
  Волшебник сделал шаг ближе, его голос стал серьёзным и низким.
  - Перестань сопротивляться. Прими их, но на своих условиях. Ты можешь контролировать эту силу, но только если признаешь её частью себя. Иначе... она уничтожит тебя.
  София задумалась. Её болезнь, её страх, её видения - всё это было частью одного пути. И теперь она стояла на его перекрёстке, осознавая, что сопротивление было не единственным выбором.
  Она подняла взгляд на волшебника, её голос дрожал, но звучал твёрдо:
  - И что будет, если я попробую?
  Он улыбнулся, но в его улыбке было больше загадки, чем ответа.
  - Тогда ты станешь тем, кем должна быть.
  
  Глава 10. Знакомство
  
  Правило номер четыре:
  вначале идет завершение, затем начинание, а между ними - чрезвычайно важное 'пустое' время передышки.
  
  Дождь ритмично стучал по стеклу, оставляя влажные узоры, которые дворники без устали разбивали на бесчисленные капли. В такт этой мокрой симфонии пальцы Алекса нервно барабанили по рулю. Пробка затянулась, и дорога, обещавшая быть стремительным полётом на встречу, превратилась в мучительное ожидание.
  Красный свет снова вспыхнул впереди, как укор. Алекс раздражённо выдохнул: свидание, ради которого он так спешил, ускользало с каждой секундой. Пока он задерживался, застряв в плену городской рутины, позвольте мне представить этого молодого человека.
  Племянник Соло, юный и дерзкий, Алекс - программист с умом исследователя и страстью конспиролога. Его дни проходят в поисках скрытых мотивов реальности, а ночи - за мониторами, где свечение экранов отражает тайны, которые он стремится раскрыть.
  Алекс мчал на свидание, но не обычное, а с интригующим оттенком. Его загадочная знакомая пригласила его в антикварный магазин на окраине города, который, по слухам, скрывает что-то необычное.
  Они должны были встретиться там, чтобы вместе исследовать необычный артефакт - старинную карту, связанную с его любимой теорией заговора. Но, конечно, Алекс не торопился рассказать ей, что для него это не только романтическая авантюра, но и шанс найти подтверждение своим догадкам.
  Алекс сидел в пробке и не мог избавиться от чувства, что эта остановка была "подстроена".
  "Слишком много совпадений," - подумал он. - "Как будто кто-то решил, что мне нужно немного времени подумать."
  Он вспомнил ту новость о землетрясении в Тихом океане, которая появилась в тот же день, что и падение крупной корпорации. Тогда все говорили о "случайности". Но Алекс знал, что случайностей не бывает.
  "Землетрясение уничтожило один из крупнейших портов региона, а акции компании упали на 30%. Зато конкуренты вдруг взлетели до небес. Почему никто этого не видит? Почему все воспринимают это как норму?"
  Он вспомнил ещё одну историю, рассказанную ему другом: о парне, который исчез после одного неудачного дня на работе. Его удалили из всех соцсетей, а коллеги, казалось, даже забыли о нём.
  "Может, это просто паранойя, но что, если нас действительно могут "удалить", как ошибочный файл? Слишком многое в мире напоминает работу системы."
  Взгляд Алекса упал на часы на приборной панели. Они показались ему странно "неправильными". Секунды шли слишком медленно, а потом вдруг перескакивали, как будто машина времени застряла.
  "Это уже второй раз за неделю. Почему время так скачет? Может, я просто не высыпаюсь. Или... Это сбой."
  Машина впереди сдвинулась, и Алекс медленно двинулся вперёд. Его пальцы стучали по рулю в такт дождю. Он пытался вспомнить, когда в последний раз видел птиц.
  "Ни одной," - мелькнуло в голове. - "Может быть, из-за дождя? Или они знают то, что мы не знаем?"
  В пробке, под аккомпанемент дождя, его мысли перескакивали от нервного волнения перед встречей к возможным открытиям, которые могут перевернуть всё, что он знал о мире.
  Алекс с неимоверным опозданием ворвался в магазин-кафе, громко хлопнув дверью. Внутри было уже почти пусто: несколько посетителей лениво потягивали напитки, а бариста, протирая стаканы, бросил на него равнодушный взгляд.
  Его глаза быстро обшарили зал в поисках знакомого лица, но, как он и боялся, её нигде не было. Часы на стене холодно подтвердили его догадки: он опоздал почти на час.
  Алекс вздохнул, проклиная пробки, и уже собирался уходить, когда вдруг заметил небольшой лист бумаги на столе в углу, где, как ему кажется, они должны были встретиться.
  Записка:
  "Ты пришёл слишком поздно. В следующий раз научись ценить своё время и время других.
  Если всё ещё хочешь найти ответы, начни с координат на обороте.
   Удачи. P.S. Я не жду."
  Перевернув бумагу, Алекс заметил координаты. Его сердце сжалось от досады, но одновременно внутри начало разгораться любопытство. Кто она такая на самом деле? Почему координаты? И что за ответы он может найти?
  Он посидел несколько секунд, глядя на записку, затем решительно встал. Очевидно, это больше, чем просто свидание.
  Алекс крепче сжал записку, почувствовав, как её края чуть смялись под его пальцами. Координаты на обратной стороне привлекали взгляд. Простая цепочка чисел, которые, казалось, манили за собой, как подсказка в игре, где ставки слишком высоки.
  "Знать бы ещё какие именно вопросы верные" - Алекс бросил ещё один взгляд на кафе, будто надеясь, что девушка всё же где-то здесь и наблюдает за ним. Но никто не проявлял интереса, наоборот вся атмосфера вокруг казалась слишком обычной, скорее даже безразличной.
  Он набрал координаты в своём телефоне. Экран мигнул, прокладывая путь через знакомые улицы и затем уходя в серую зону.
  Место назначения: какой-то заброшенный склад на окраине города, окружённый цепочкой старых рельсов.
  "Конечно, склад. Почему бы не сделать всё ещё более клишированным?" - Алекс усмехнулся, но в глубине души почувствовал знакомое возбуждение. Эта загадка казалась слишком важной, чтобы её проигнорировать.
  Вернувшись в машину, он резко захлопнул дверь и нажал на педаль газа. Дождь всё ещё бил по стеклу, как аккомпанемент его рваному дыханию.
  Склад выглядел как в фильме: полуразрушенные стены, разбитые окна, густая тишина, нарушаемая только звуком капель, стекающих с крыши. Фонари на улице еле горели, освещая ржавые рельсы и редкие следы протекторов на мокрой земле.
  Алекс вышел из машины и направился к массивным металлическим дверям. Они были приоткрыты, словно его ждали. Когда Алекс вошёл, он отметил, что склад слишком тихий, даже для такого заброшенного места. Ни звука капель, ни эха его шагов. Это казалось ненормальным.
  Внутри воздух был влажным и пахнул плесенью. В центре складского помещения стоял стол, а на нём - ноутбук, старомодный фонарик и ещё одна записка.
  "Ты всё-таки пришёл. Ответы - в устройстве. Но будь осторожен: не все вопросы тебе понравятся."
  Алекс оглянулся. Никого. Только звук его шагов отражался от бетонных стен.
  Он включил ноутбук. Экран загорелся, приветствуя его запросом на вход. Но никакого пароля не требовалось: компьютер сразу открыл папку с несколькими файлами.
  Имена файлов:
  "Проект Завеса. Доклад 1."
  "Пример изменения реальности. Видео."
  "Координаты следов."
  Алекс открыл документ, и текст сразу привлёк его внимание. На экране отобразилось нечто похожее на выдержку из секретного отчёта.
  'Проект Завеса' был создан как инструмент глобального контроля. Система управляет информационными потоками, влияя на память населения, манипулируя событиями и поддерживая иллюзию реальности.
  Завеса - это цифровая сеть, покрывающая весь мир. Она отвечает за:
  Стирание и изменение отдельных событий в общественной памяти.
  Создание катастроф с точным расчётом влияния на экономику.
  Манипуляцию погодными условиями через геоинженерию.
  Контроль популяции через удаление и внедрение "необходимых" личностей.
  На экране появился список организаций, якобы вовлечённых в проект:
  Всемирная сеть данных.
  "Центр климатических инициатив."
  "Фонд глобальной стабильности."
  "Пример операции Завесы: землетрясение в 2011 году уничтожило порт, нарушив транспортные пути и вызвав рост стоимости определённых товаров. В тот же день было осуществлено поглощение ряда мелких компаний корпорацией-гигантом."
  Алекс прищурился, вчитываясь в строки. Всё это звучало как бред, но детали совпадали с его догадками.
  Файл 2. "Пример изменения реальности. Видео."
  Видео открылось мгновенно. На экране показалась оживлённая улица, залитая солнцем. Люди шли по тротуарам, кто-то разговаривал по телефону, кто-то ел на ходу.
  Через несколько секунд изображение начало "сбоить". На месте мужчины в сером пальто появилась искажённая фигура, напоминающая пятно. В следующую секунду он просто исчез.
  Алекс перемотал видео назад и вновь посмотрел этот момент. Исчезновение выглядело настолько реальным, что по его спине пробежали мурашки.
  Он нажал "пауза", чтобы внимательно рассмотреть кадр до исчезновения. Мужчина в пальто держал в руках кейс с каким-то логотипом, который напоминал символ бесконечности, перечёркнутый горизонтальной линией.
  "Может быть, это не просто удаление. Что, если Завеса стирает людей, которые становятся угрозой системе?"
  Файл 3. "Координаты следов."
  Последний файл содержал список географических координат с краткими описаниями:
  "Промзона в окрестностях города" - отмечено как "точка исчезновения".
  "Старый архив данных" - указано как место с доступом к конфиденциальной информации.
  "Лаборатория 42" - краткий комментарий: "Истоки Завесы."
  "Не может быть это же лаборатория, где я работаю."
  Алекс быстро заскриншотил список и проверил координаты в навигаторе. Пункты находились на большом расстоянии друг от друга, но их расположение напоминало треугольник на карте.
  "Если Завеса реальна, посещение любого из этих мест будет супер рискованной. А что же касается лаборатории.. Я не могу поверить в реальность происходящего"
  
  Глава 11. Единение
  
  Даниэль закусил губу, его мысли путались, но всё же выстраивались в четкую последовательность. Он решил проверить адреса, достал телефон, пролистал контакты и нажал на имя племянника. Вернее это был племянник его родителей. А для него это был просто хороший друг. Звонок длился недолго.
  - Алло, Роман? - голос Даниэля прозвучал резче, чем он рассчитывал.
  - Да, Дани, что случилось? - в трубке послышался сонный голос.
  - У меня к тебе дело. Сможешь завтра утром съездить по одному адресу?
  - Смотря зачем. - Роман явно напрягся, чувствуя, что это не просто просьба.
  - Нужно проверить дом. - Даниэль задумался, как бы мягче объяснить. - Там может быть пропавшая девушка. София.
  - София? Ты про ту, что пропала? А полиция почему этим не занимается?
  - У меня есть основания полагать, что они не знают всей картины. - Даниэль посмотрел на черный блокнот с рисунком и отвернулся, будто тот смотрел в ответ. - Ладно, хватит вопросов. Просто съезди. Тебе дадут плату за труды.
  Роман хмыкнул, но согласился, а Даниэль скинул ему адрес. Это место, где может быть всё произошло, казалось Даниэлю одновременно пугающим и манящим.
  Когда звонок завершился, он вновь посмотрел на рисунок Софии. Её образ в шавасане, словно застыл в моменте, но что-то подсказывало ему, что она жива. Может быть, она затаилась, как он только что предположил. Или, что ещё страшнее, её сила изменила её до неузнаваемости.
  - Надеюсь, ты жива, - пробормотал он себе под нос.
  В эту ночь Даниэль не спал. Он снова и снова прокручивал в голове последние события, пока за окном не начали бледнеть очертания ночного города. Вскоре ему пришло сообщение от Ромы: 'На адресес не встретил никого странного, кроме одного мужчины. Удалось его мельком сфотографировать'.
  К сообщению была прикреплена фотография. С экрана телефона на Даниэля смотрел Соло.
  "Соло? Почему он там? Что ему нужно в этом месте?"
  Даниэль почувствовал, как всё внутри похолодело. Он вспомнил последнюю встречу с Соло, их разговоры, его странные замечания и поведение.
  "Неужели он тоже ищет Софию? Но зачем? Что он знает, чего не знаю я?"
  Даниэль нервно постучал пальцами по столу, его разум лихорадочно анализировал каждую деталь.
  "Соло - это не совпадение. Он что-то скрывает, и теперь я должен узнать что."
  Его взгляд снова упал на рисунок. На этот раз образ Софии показался ему ещё более живым, словно он не просто нарисовал её, а поймал момент истины.
  - Я найду тебя, - прошептал он, закрывая блокнот и вставая из-за стола.
  Теперь, когда в дело вмешался Соло, всё стало куда серьёзнее. Даниэль понимал, что ему придётся копать глубже, даже если это приведёт его туда, откуда нет возврата.
  Сквозь предрассветный сумрак Даниэль подошёл к окну, наблюдая за пустыми улицами. В его голове уже рождался план. Он решил действовать. Это был его личный поиск, его внутренний долг. Он найдёт ответы - или, возможно, новые вопросы, но дорога была ясна.
  Собрав вещи, он набрал Роману сообщение:
  "Есть еще несколько адресов. Я уже выдвинулся. Координаты в следующем сообщении."
  Затем, подхватив ключи и длинное пальто, он вышел из квартиры, оставив позади её тёплую, почти уютную атмосферу. Он решил проверить все адреса, которые доверил ему Ключник. Ему предстояло окунуться в пропитанную тайнами реальность, где каждый шаг был пропитан неопределённостью.
  Единственное, что грело его изнутри, - это уверенность: София жива. Она должна быть жива.
  
  
  ***
  
  Даниэль не успел доехать до места, как получил сообщение от Романа:
  'Какого чёрта, это монастырь? Здесь даже выглядит, как в фильме ужасов. Ты что, меня за дурака держишь?"
  Даниэль провёл рукой по лицу, пытаясь найти объяснение. Конечно, он знал, что адрес указывает на заброшенный монастырь, но в спешке не стал уточнять деталей.
  Он быстро набрал сообщение:
  "Роман, расслабься. Я просто не уточнил. Это место важно. Осмотри его как следует. Особенно подвалы, капеллы и помещения, где могли быть скрытые комнаты."
  Рома ответил спустя минуту:
  "Если это тупая шутка, ты сам сюда приедешь. Ощущение здесь жуткое, как будто кто-то смотрит. Но ладно, осмотрюсь."
  Даниэль почувствовал, как напряжение нарастает. Монастырь... Это место, куда София поехала, отчаявшись. Оно само по себе излучало зловещую ауру, будто пропитано чужой болью и страданиями.
  Он решил позвонить, чтобы ускорить процесс:
  - Роман, слушай внимательно. Это не шутка. София могла быть там. Возможно, её что-то держит. Если чувствуешь опасность, сразу уходи, понял?
  В трубке послышался шум шагов и скрип чего-то массивного.
  - Ладно, но тут явно кто-то был недавно. Двери открыты, пахнет чем-то странным... - голос Ромы снизился. - Нашёл лестницу вниз. Спускаюсь.
  Даниэль застыл. Всё в этом месте кричало об опасности.
  - Рома, будь на связи каждую минуту. Как только что-то найдёшь, говори.
  - Окей, но это место жуткое...
  Связь прервалась, и Даниэль почувствовал холод внутри. Он не ждал, а мчал со всех ног, пока племянник соизволит снова выйти на связь, чувствуя, что что-то там, в этом монастыре, скрывается гораздо большее, чем просто ответ на загадку исчезновения Софии.
  ***
  Роман осторожно ступал по ветхим каменным плитам, ведущим вниз. Лестница, извиваясь, исчезала во мраке, будто приглашая его в другую реальность. Свет фонарика плясал по стенам, выхватывая из темноты старинные фрески и символы, которые выглядели до боли знакомыми, хотя он был уверен, что никогда их раньше не видел.
  Внизу было холодно и тихо. Тишина будто обволакивала его, и каждый звук шагов отозвался гулом. Роман почувствовал, как волоски на его руках встали дыбом.
  "Что я здесь делаю? Как будто кто-то нарочно заманил меня сюда."
  Пройдя ещё несколько метров, он заметил слабый отсвет впереди. Еле заметное мерцание исходило из одной из боковых комнат. Роман сглотнул, сжимая телефон в одной руке и фонарик в другой.
  - Эй, есть кто? - голос его был хриплым, слова звучали как слабый протест против окружающей его тишины.
  Ответа не было, и он двинулся к источнику света.
  Когда Роман заглянул в комнату, его глаза расширились. В центре помещения, на грубо сколоченном алтаре, лежала София. Она была неподвижна, но её грудь поднималась и опускалась, показывая, что она жива. Её кожа казалась странно бледной, почти прозрачной, а вокруг неё медленно пульсировала едва заметная аура света.
  - София? - шепнул он, делая шаг вперёд.
  - Не так быстро, юноша, - раздался голос из тени.
  Роман резко обернулся, фонарик осветил фигуру в плаще. Это был Волшебник, глаза которого блестели, как у хищника, нашедшего свою добычу. В его руке что-то блеснуло - металлический жезл с выгравированными рунами.
  - Кто ты такой? Что ты с ней сделал? - голос Романа был твёрже, чем он сам ожидал.
  - Я тот, кто открыл ей истину. - Волшебник усмехнулся. - А ты... ты всего лишь мешаешь.
  - Я здесь, чтобы забрать её. Она нужна Даниэлю.
  При упоминании имени Даниэля лицо Волшебника стало серьёзным.
  - Даниэль, значит? Интересно... Видимо, он всё-таки нашёл дорогу к этому месту. Но, увы, тебе не суждено покинуть это подземелье.
  Прежде чем Роман успел ответить, Волшебник взмахнул жезлом. Воздух вокруг Романа стал плотным, будто его сжали невидимые руки. Он рухнул на колени, задыхаясь.
  - Ты будешь ждать его здесь, - проговорил Волшебник, приближаясь. - Мне нужно знать, насколько он осознаёт свою силу.
  Даниэль подъехал к монастырю, глушитель его машины издал последний протестующий выдох. Перед ним возвышались мрачные стены, а окна напоминали пустые глазницы.
  Его сердце ускорилось. Войдя внутрь, он сразу почувствовал, что что-то не так. Атмосфера здесь казалась густой, будто сама реальность становилась вязкой.
  На полу он заметил фонарик. Это был фонарик Романа.
  "Он здесь был. Где он теперь?"
  Даниэль двинулся по следам, которые вели вниз. С каждым шагом он ощущал, как пространство вокруг будто подстраивается под его движения. Тени становились длиннее, а звуки шагов отзывались эхом, которое не совсем совпадало с его ритмом.
  Когда он вошёл в подземелье, то увидел то, чего боялся: Роман был привязан к одному из столбов, его лицо было искажено болью, а перед ним стоял Волшебник.
  На алтаре лежала София.
  - Даниэль, - Волшебник развернулся, его глаза светились странным огнём. - Наконец-то.
  - Отпусти их, - Даниэль шагнул вперёд, его голос был холодным, но уверенным.
  - Отпусти? - Волшебник усмехнулся. - Ты даже не понимаешь, почему ты здесь, не говоря уже о том, что у тебя есть.
  - Я не знаю, о чём ты. Но я знаю, что тебе придётся оставить их.
  Волшебник поднял жезл, и воздух в комнате начал вибрировать.
  - Твой амулет, Даниэль. Ты не чувствуешь его силу?
  Даниэль инстинктивно дотронулся до амулета, висящего на его шее. Он носил его буквально пару дней, но уже почти не замечал его присутствия.
  - Это... это просто украшение, - Даниэль не хотел раскрывать все карты Волшебнику
  - Глупец. Это ключ. Ключ, который может открыть Завесу.
  Волшебник поднял руку, и воздух вокруг них начал искриться, как будто реальность трещала по швам.
  - Покажи мне, как ты используешь свою силу, или ты потеряешь их обоих
  Даниэль сжал амулет, чувствуя, как его тело наполняется странной энергией. Он не знал, как этим управлять, но понимал, что у него нет другого выбора.
  - Я найду способ, - прошептал он, сделав шаг вперёд.
  Волшебник только усмехнулся, готовясь к следующему ходу.
  Даниэль ощутил странное тепло, разливающееся по телу от амулета. Его пальцы автоматически потянулись к блокноту в кармане. С самого начала поиска Софии этот блокнот будто становился продолжением его самого, инструментом, который помогал ему зафиксировать образы и догадки, иногда даже те, о которых он не знал, что способен осознать.
  Он сел на холодный каменный пол, игнорируя напряжённый взгляд Волшебника и хриплое дыхание Романа. Время, казалось, замедлилось, а линии на страницах блокнота начали возникать с такой скоростью, будто их рисовала не рука, а сама энергия, которая струилась из его существа.
  - Что ты делаешь? - резко спросил Волшебник, нахмурив брови. Его голос дрогнул, как будто он почувствовал что-то неожиданное.
  Но Даниэль его не слышал. Его глаза были пустыми, как у человека, погружённого в глубокий транс.
  На странице блокнота начали проявляться сложные узоры: пересечения линий, напоминающих древние символы. В центре рисунка был он сам, стоящий в круге света, а от него отходили лучи, прорезающие темноту.
  Волшебник шагнул ближе, его жезл вибрировал, реагируя на странное поле, которое начало заполнять комнату.
  - Ты даже не знаешь, что творишь! Ты не контролируешь эту силу! - Волшебник бросил взгляд на Софию, чьё тело начало слегка подниматься над алтарём, словно её что-то притягивало к образу на странице.
  Луч света из амулета на груди Даниэля прорезал воздух, соединяя его с нарисованным порталом. Линии на странице оживали, и каждый луч становился плотным, словно из рисунка вытекала сама реальность.
  Роман, измождённый и всё ещё привязанный к столбу, смотрел на это с ужасом и восхищением:
  - Даниэль, что ты делаешь?!
  Даниэль не отвечал. Он провёл последние штрихи, и рисунок замер, словно ожидал его следующего действия. Затем он медленно поднял руку с амулетом, и свет начал перетекать из его тела в центр портала, который разверзся прямо перед ним.
  - Невероятно, - прошептал Волшебник, его глаза засияли смесью восторга и страха. - Ты открыл проход...
  - Для чего? - прохрипел Роман, пытаясь освободиться. - Что всё это значит?
  Даниэль, наконец, пришёл в себя, но вместо растерянности на его лице была решимость. Он взглянул на Волшебника:
  - Этот портал заберёт нас всех. Ты говорил, что я не понимаю, как работает Завеса? Теперь я вижу: она не настолько непроницаема.
  Волшебник сделал шаг назад, но его голос стал твёрже:
  - Ты играешь с тем, что тебе не под силу. Этот портал приведёт тебя не к ответам, а к ещё большим вопросам.
  - Вопросы - это всё, что у меня есть, - ответил Даниэль, шагнув к порталу, лучи которого теперь освещали и Софию, и Романа.
  Свет от портала усиливался, заполняя комнату. Волшебник сжимал жезл, готовясь вмешаться, но, похоже, он понимал, что сдержать поток этой силы было невозможно.
  - Мы идём дальше, - произнёс Даниэль, не оборачиваясь, и шагнул в сияющий круг.
  София, парящая над алтарём, исчезла в потоках света следом за ним, а затем, сквозь усиливающееся свечение, затянуло и Романа.
  Волшебник остался один, стоя на разрушенном полу, смотря в пустоту, где секунду назад было переплетение линий портала. Он опустил жезл, на его лице появилась усмешка:
  - Они ещё не знают, что будет дальше.
  Как только последний луч света от портала растаял в воздухе, комната опустела, оставив Волшебника в окружении угасающего свечения. Его лицо исказилось странной гримасой - смесью триумфа и усталости. Он поднял жезл, и его поверхность начала покрываться трещинами, словно ритуал забрал часть его силы.
  - Ну, Даниэль, - прошептал он с лукавой усмешкой, - ты всё-таки это сделал.
  Его голос, хриплый и низкий, изменился. Он больше не звучал угрожающе, в нём появилась нотка игривости. Волшебник отпустил жезл, и тот с глухим стуком упал на каменный пол, рассыпаясь в пыль. Мужчина выпрямился, проводя ладонью по своему лицу.
  И тогда случилось то, что невозможно было предугадать. Черты его лица начали меняться: борода исчезла, волосы стали короче, а морщины разгладились. Длинный ритуальный плащ упал на пол, обнажая фигуру, одетую в знакомую чёрную рубашку и брюки.
  Перед пустым алтарём стоял не Волшебник. Там был Ключник.
  - Ох, эти маски, - усмехнулся он, потирая лицо. - Как неудобно их носить, но иногда они делают вещи куда интереснее.
  Он провёл рукой над алтарём, где ещё мгновение назад лежала София. Её следы исчезли, как будто её никогда здесь не было.
  - Даниэль такой наивный, - продолжил Ключник, слегка наклонив голову в задумчивости. - С этим амулетом и способностью открывать порталы он теперь привёл их всех туда, куда я так долго пытался попасть.
  Его улыбка стала шире, почти хищной.
  - Завеса. Она наконец-то снова приоткрылась.
  Ключник обернулся к полуразрушенному монастырю, обратив внимание на гаснущие свечи. Он достал из кармана небольшой золотой ключ и закрутил его в воздухе, словно заводя невидимый механизм. Пространство вокруг него начало менять форму, стены монастыря исказились, становясь тоньше, словно сама реальность подчинялась его воле.
  - Всё идет по плану, - пробормотал он. - Теперь они встретятся с настоящей правдой.
  Его фигура начала растворяться в воздухе, как дым, уносимый ветром.
  ***
  Мир линий и света окружал их, словно живое существо. Каждое движение героев отзывалось мерцанием узоров, которые менялись, как будто наблюдали за ними. София, едва стоящая на ногах, держалась за плечо Даниэля, её взгляд блуждал, будто она видела что-то, недоступное остальным.
  - Где мы? - прошептал Роман, его голос дрожал.
  - Это место... - начал Даниэль, но замолчал, осознавая, что у него нет ответа.
  Вдруг линии начали собираться в центре пространства. Свет сгущался, превращаясь в фигуру, напоминающую человеческую. Её контуры переливались и менялись, как будто она была соткана из самих узоров Завесы.
  - Кто вы? - Даниэль инстинктивно шагнул вперёд, прикрывая собой Софию.
  Фигура наклонила голову, её "лицо" мерцало абстрактными формами. Когда она заговорила, её голос звучал эхом, словно доносился из каждого угла.
  - Я - то, что было до вас. И то, что будет после. Вы посмели нарушить равновесие.
  - Равновесие? - переспросил Роман, пытаясь скрыть страх. - Мы просто пытаемся спасти Софию!
  София слабо улыбнулась, а её голос прозвучал неожиданно твёрдо:
  - Ты не понимаешь, Рома. Завеса - это не просто барьер. Это их защита.
  Даниэль сжал амулет на груди, чувствуя, как от него исходит слабое тепло.
  - Кто "они"? Что вы имеете в виду?
  Сущность приблизилась, и внезапно герои почувствовали, как их воспоминания начинают всплывать в сознании. Образы детства, потерь и боль мелькали перед глазами, вызывая дрожь.
  - Они - это то, что вы боитесь больше всего. То, что вы забыли, но что помнит вас. Завеса защищала вас от них.
  - Мы не хотим разрушать ничего! - воскликнул Даниэль, его голос дрожал. - Мы просто хотим понять, что с ней произошло.
  Сущность повернула голову к Софии, её голос стал мягче, но пугающе пронзительным.
  - Она - ключ. Её присутствие здесь - ошибка. Но теперь её нельзя вернуть назад.
  София сжала руку Даниэля, её глаза наполнились слезами.
  - Это правда? Я... я сломала Завесу?
  - Завеса сломана не тобой, - ответила сущность, обратившись к Даниэлю. - Это ты привёл их сюда.
  - Я? - Даниэль почувствовал, как внутри всё похолодело. - Это невозможно.
  Сущность вытянула руку, её пальцы, состоящие из света, указывали на амулет.
  - Ты открыл двери. Ты сам не понимаешь, что несёшь.
  Роман шагнул вперёд, пытаясь быть решительным.
  - Если он это сделал, скажи нам, как исправить! Мы же можем что-то сделать, верно?
  Сущность замерла, её фигура начала искажаться, а линии вокруг замелькали, будто место отказывалось держать её форму.
  - Исправить? Нет. Вы можете только выбрать. Либо Завеса будет окончательно разрушена, и "они" придут, либо вы останетесь здесь, за пределами всего.
  Даниэль почувствовал, как его дыхание участилось.
  - И что будет с нами, если мы останемся?
  Сущность сделала шаг назад, её голос эхом разнесся по пространству:
  - Вы станете частью Завесы. Но вы никогда не узнаете правды.
  София подняла взгляд, её голос прозвучал неожиданно решительно:
  - А если мы разрушим её?
  - Тогда мир будет поглощён.
  Свет вокруг стал меркнуть, пространство начало рушиться. Сущность медленно растворялась, но её последние слова остались эхом в их сознании:
  - Она - ключ. Используйте её с умом... или готовьтесь встретиться с теми, кто ждёт за Завесой.
  Мир линий и света начал медленно исчезать. Пространство, которое окружало героев, стало деформироваться: линии дрожали, ломались, превращались в трещины, а яркий свет сменялся глубоким мраком.
  Даниэль ощущал странное давление в воздухе, будто реальность сопротивлялась их присутствию. Амулет на его груди начал пульсировать, излучая тепло, и, кажется, только он удерживал пространство от окончательного разрушения.
  - Это место нас выталкивает, - прошептал Роман, его голос был напряжённым. - Мы не можем здесь оставаться.
  София, опираясь на Даниэля, попыталась выпрямиться. Её лицо было бледным, но глаза горели решимостью. Она взглянула на сущность, которая медленно растворялась, оставляя за собой шлейф света.
  - Подожди! - крикнула София. - Ты сказала, я ключ. Ключ к чему?
  Сущность обернулась, её фигура дрожала, словно её разрывало на части. Голос эхом прокатился по пространству:
  - К истине... но истина разрушает. Будь осторожна, София. Даже ключ можно сломать.
  Последние слова сущности повисли в воздухе, и она исчезла, оставив героев наедине с разрушающимся миром.
  - Нам нужно уходить, - твёрдо сказал Даниэль, крепче обнимая Софию.
  - Куда? - Роман нервно озирался, чувствуя, как воздух вокруг стал плотным и вязким.
  Амулет на груди Даниэля вспыхнул, и из него вырвался тонкий луч света. Он указывал вперёд, сквозь густую тьму, где медленно проявлялся круг света - точка, которая, возможно, была выходом.
  - За мной, - сказал Даниэль, не дожидаясь ответа.
  Они двинулись вперёд, ощущая, как пространство вокруг становится всё более нестабильным. Пол под ногами исчезал, оставляя пустоту, линии замыкались в хаотичных узорах, которые рассыпались при малейшем прикосновении.
  - Быстрее! - крикнул Роман, когда за ними начали сжиматься тени, похожие на щупальца, вырастающие из пустоты.
  Они достигли круга света, но, стоя перед ним, ощутили колебания пространства. Свет был неустойчивым, и с другой стороны не было видно ничего, кроме мрака.
  - Это выход? - Роман посмотрел на Даниэля.
  - Мы узнаем, только если попробуем, - ответил Даниэль, делая шаг вперёд.
  Он протянул руку, держа амулет, и луч света от него соединился с кругом, стабилизируя его. Пространство вокруг начало замедляться, щупальца остановились, но в их недрах что-то сдвигалось.
  София с трудом подняла руку и положила её на плечо Даниэля.
  - Это то, ради чего мы здесь, - сказала она. - Мы должны сделать выбор.
  Даниэль посмотрел на неё. Её глаза светились слабым голубоватым сиянием, словно она и сама стала частью этого места.
  - Я не знаю, куда ведёт этот портал, но я не позволю никому из нас остаться здесь, - твёрдо сказал он.
  Он сделал шаг вперёд, за ним последовала София, а Роман оглянулся на исчезающее пространство.
  - Надеюсь, ты прав, - пробормотал он, прежде чем шагнуть в круг.
  Как только они вошли, свет вспыхнул, ослепив их. Мир Завесы рухнул, оставив за собой лишь тишину.
  
  
  Глава 12. Искренность
  
  
  Соло вглядывался в девушку, пытаясь понять, чего именно она хочет добиться. Её решимость была почти раздражающей, но одновременно в ней читалось что-то странно знакомое. Он усмехнулся, словно хотел показать, что её попытки его удивить были напрасны.
  - Ты и правда думаешь, что мир устроен так просто? - сказал он, повернувшись к бару, чтобы налить себе виски.
  - Думаю, что за внешней простотой скрывается что-то большее, - ответила она, её голос прозвучал твёрдо, но в нём слышалась лёгкая дрожь.
  Соло медленно обернулся, в его глазах блеснуло что-то мрачное.
  - И что же ты надеешься найти? Тайны? Ответы? Справедливость?
  Девушка стояла неподвижно, её взгляд был полон решимости.
  - Что-то, что объяснит, почему всё идёт так, как идёт. Почему мир кажется... ненастоящим.
  Он хмыкнул, отпил из стакана и поставил его на стол с тяжёлым стуком.
  - Мир всегда кажется ненастоящим тем, кто ищет оправдания своим неудачам. Ты бы подружилась с моим племянником. Он тоже любитель теорий заговоров.
  Она нахмурилась, но не отступила.
  - Это не оправдания. Я знаю, что есть нечто большее. И ты тоже это знаешь.
  Соло в ответ лишь молча разглядывал её, как будто взвешивал, стоит ли ей вообще что-то говорить.
  - Люди всегда хотят найти скрытые смыслы. Так проще справляться с тем, что они не понимают. Но правда в том, что иногда смысла просто нет, - наконец сказал он, но в его голосе звучало что-то почти... неискреннее.
  Она сделала шаг вперёд, сжав кулаки.
  - Ты не веришь в то, что говоришь. Я вижу это. Ты знаешь больше, чем признаёшь.
  Соло пристально посмотрел на неё, а затем снова улыбнулся, но теперь его улыбка была холодной.
  - Может, я знаю. А может, я просто умею красиво говорить.
  Она замерла, глядя на него.
  - Почему ты меня отталкиваешь? Ты боишься, что я узнаю правду?
  Соло хмыкнул, медленно обошёл её и остановился за спиной.
  - А ты уверена, что хочешь узнать её? Правда - это не свет в конце тоннеля. Это чаще всего ещё одна темнота.
  Её голос стал ещё тише, но звучал твёрдо:
  - Я готова.
  Он остановился, словно оценивая её слова, затем покачал головой.
  - Тогда начни с малого. Вопросов. Что есть ты? Что ты хочешь? И что ты готова потерять, чтобы это узнать?
  Она развернулась к нему, её глаза были полны решимости.
  - А ты, Соло? Кто ты?
  Он поднял брови, будто этот вопрос был для него неожиданным.
  - Я - никто. Есть только человек, который знает, как этот мир работает.
  - И ты даже не пытаешься это изменить?
  Соло рассмеялся, но в его смехе не было радости.
  - Изменить что? Иллюзию? Или как ты это называешь?
  Она замерла, почувствовав, как внутри всё сжимается.
  - Ты ведь знаешь, что это не просто иллюзия.
  Он подошёл ближе, его голос стал почти шёпотом:
  - Возможно, знаю. Возможно, нет. Но если ты правда хочешь узнать, держись ближе. Потому что путь, который ты выбрала, приведёт тебя туда, откуда нет возврата.
  Она посмотрела ему прямо в глаза и кивнула.
  - Я готова.
  Соло в ответ ничего не сказал, лишь поднял свой стакан и отпил виски, словно это был последний глоток покоя перед бурей.
  - Ты говоришь о готовности, но когда ты встаёшь на путь, то единственный способ идти по нему это постоянно идти дальше
  - Ты капитан очевидность
  - Ты слушаешь меня, но не слышишь смыслов сказанного
  - И в чём же смысл этого идти дальше, кроме как продолжать идти вперёд?
  - Понимаешь, когда ты встаёшь на духовный путь, а он заключается в поиске истины, то единственное, что ты можешь делать - это не останавливаться. Потому что представь, что путь - это бесконечная беговая дорожка, и если ты просто по ней идёшь, то ты стоишь на месте, а вот если ты будешь идти дальше, бежать, то можно заметить прогресс и переместиться. Аналогия банальная, но рабочая.
  - Истина... Интересно, почему нет этого слова во множественном числе. Быть может потому что она такая одна.
  - Ну в этом ты права. Есть только одно знание, то, о чём каждый человек знает наверняка, то, что он может проверить и доказать лично для себя. Не даром говорят, что истина у каждого своя. Но тем не менее она едина для всех. Вот такой вот оксюморон.
  - Что же это за бред?
  - Это философия. Мыслю, следовательно существую.
  - Cogito ergo sum. Декарт был хорош в своей непосредственности.
  
  Соло, задумчиво перебирая пальцами край своего стакана, посмотрел на неё и вздохнул, словно устал от самого разговора, но не мог позволить себе его завершить.
  - Знаешь, я часто встречаю людей, которые ищут истину. Они мечутся, словно в лабиринте, уверенные, что есть выход. Но знаешь, в чём дело?
  Она наклонила голову, её взгляд был напряжённым.
  - В чём?
  Соло поднял глаза, задержав взгляд на ней.
  - Лабиринт - это и есть истина. Он бесконечен. Ты можешь блуждать по нему всю жизнь, находить новые пути, но конца не будет.
  - Значит, по-твоему, искать смысла нет? - её голос прозвучал резко, но не без интереса.
  Соло усмехнулся, его улыбка была загадочной.
  - Не совсем. Искать имеет смысл, если ты понимаешь, что сам поиск - это и есть цель.
  Она нахмурилась, пытаясь осмыслить его слова.
  - Ты говоришь, что истина - это процесс?
  - Да. И этот процесс требует не только усилий, но и отказа.
  - Отказа? От чего?
  Соло сделал глоток виски, помолчал, а затем ответил:
  - От иллюзий. От привязанностей. От ожиданий. Понимаешь, истина - это не просто знание, которое ты можешь запомнить. Это состояние.
  Её взгляд стал задумчивым.
  - Состояние... чего?
  - Осознания. Осознания того, что всё, что ты видишь, слышишь, знаешь - это только часть. И в этом осознании ты перестаёшь цепляться за ответы. Ты начинаешь просто быть.
  Она сжала пальцы на подлокотнике, её голос стал чуть громче.
  - Но разве можно просто "быть"? Разве это не пустота?
  Соло снова улыбнулся, но на этот раз в его улыбке была печаль.
  - Пустота - это не отсутствие. Это полнота. Она пугает, потому что в ней нет ни тебя, ни твоих страхов, ни твоих надежд. Но в ней есть всё.
  Девушка на мгновение замолчала, обдумывая его слова.
  - Это звучит красиво, но как это почувствовать?
  Соло откинулся в кресле, глядя на потолок.
  - Ты уже начала. Каждый раз, когда ты задаёшь вопрос, ты становишься чуть ближе. Но помни, путь к истине - это разрушение. Ты должна быть готова потерять всё, чем ты себя считаешь, чтобы найти то, чем ты являешься.
  Она сидела молча, её дыхание стало глубже, а взгляд - более сосредоточенным.
  - Я не боюсь.
  Соло посмотрел на неё, его взгляд был почти мягким.
  - Это хорошо. Потому что бояться здесь бесполезно. Но запомни: истина не избавляет от боли. Она делает её частью тебя.
  Её глаза расширились, но она не отступила.
  - Я всё равно хочу понять.
  Соло снова усмехнулся, затем встал и направился к окну, глядя на город за стеклом.
  - Тогда продолжай искать. Но помни, истина - это не свет в конце тоннеля. Это тоннель без конца.
  Его слова повисли в воздухе, оставляя ощущение тяжести и загадки. Она молча смотрела на него, чувствуя, что за его словами скрывается нечто большее, чем он готов был признать.
  Соло, стоя у окна, задумчиво провёл пальцем по стеклу, стирая капли дождя, как будто хотел стереть границы между реальностью и иллюзией.
  - Ты знаешь, почему люди боятся пустоты? - наконец спросил он, не оборачиваясь.
  Девушка вскинула голову, её голос прозвучал с ноткой осторожного интереса:
  - Почему?
  - Потому что пустота требует искренности. Она не оставляет места для масок, ролей или оправданий. Она раскрывает тебя, настоящего. И это страшно.
  Её взгляд стал серьёзным, будто его слова проникли глубже, чем она ожидала.
  - А ты? Ты не боишься пустоты?
  Соло наконец обернулся, его лицо было спокойным, но в глазах читалась глубокая усталость.
  - Бояться? Нет. Я её принял. Понял, что она неизбежна. И знаешь, что самое интересное? Когда ты перестаёшь бороться с пустотой, она перестаёт быть врагом.
  Она нахмурилась, пытаясь осмыслить его слова.
  - Ты говоришь, будто это нечто живое.
  Соло хмыкнул, вернувшись к своему креслу, и сел, поставив стакан на подлокотник.
  - А разве это не так? Всё, что мы воспринимаем, имеет свою жизнь, даже если мы этого не осознаём. Пустота живёт в каждом из нас, как часть нашего сознания.
  Девушка сделала шаг ближе, её голос стал мягче, но в нём всё ещё звучала твёрдость:
  - Тогда почему люди боятся её?
  Соло откинулся в кресле, его взгляд снова устремился куда-то вдаль.
  - Потому что они привыкли идентифицировать себя с чем-то. С вещами, с людьми, с ролями. А пустота забирает это всё. Она оставляет только суть, а её многие боятся увидеть.
  Её дыхание стало чуть тише, но она не отвела взгляда.
  - И что остаётся? Когда всё исчезает?
  Соло наклонился вперёд, его голос стал ниже, почти шёпотом:
  - Остаёшься ты. Настоящий. Без масок, без страха, без ожиданий. Просто ты.
  Эти слова повисли в воздухе, будто заполнив комнату чем-то невидимым, но ощутимым. Девушка замерла, обдумывая услышанное.
  - А ты нашёл это в себе? - наконец спросила она.
  Соло на мгновение замер, а затем улыбнулся, но в этой улыбке было больше горечи, чем радости.
  - Может быть. А может, я всё ещё ищу.
  Её взгляд стал мягче, но в нём появилась тень сомнения.
  - Ты так говоришь, будто уже всё пережил, но не делишься тем, что нашёл.
  Соло усмехнулся, его голос снова стал спокойным, но в нём чувствовалась некоторая тяжесть:
  - Каждый должен найти свою правду. Я могу только указать направление. Но путь ты пройдёшь сама.
  Она кивнула, её лицо стало задумчивым.
  - Тогда, может, пустота - это не конец, а начало?
  Соло посмотрел на неё, и в его взгляде появилась искра одобрения.
  - Возможно. Но ты узнаешь это только тогда, когда сделаешь шаг вперёд.
  Девушка замолчала, чувствуя, как внутри что-то сдвинулось. Она смотрела на Соло, понимая, что этот человек, несмотря на свою скрытность, уже прошёл через ту тьму, которую она только начинала постигать.
  
  
  Глава 13. Тайна
  
  Солнечные лучи проникали сквозь стёкла больших окон лаборатории исследовательского центра. Они подсвечивали всевозможные колбы, пробирки, металлические инструменты, создавая причудливый световой узор. Но больше всего доставалось глазам подопытного. Человек был привязан к креслу и окружён проводами.
  - Давай мы его отвернём, Марк, помоги мне
  - Нет, пусть загорает, не отвлекайся от эксперимента, это сейчас куда важнее
  - Изверг!
  - Давай-ка потише, нам ни к чему лишние уши сейчас
  Марк ходил вокруг кресла, его пальцы нервно отбивали ритм по металлическому корпусу.
  - Я должен знать, что будет, если мы перейдём черту, - прошептал он, больше себе, чем кому-то из присутствующих.
  Марк ввёл в человека вещество - экспериментальный препарат, разработанный для изменения когнитивных функций и подавления эмоциональной реакции. Его цель - создать человека, способного действовать рационально, без влияния страха, боли или сочувствия.
  - Доза минимальная, - сказал он ассистенту. - Если он выдержит, мы попробуем увеличить.
  Подопытный начал извиваться, его лицо исказилось от боли, но звука он не издал. Марк внимательно следил за мониторами, где пульс и активность мозга стремительно менялись.
  - Он теряет контроль, - заметил ассистент.
  - Нет, это переходный этап, - ответил Марк. - Если мы остановимся сейчас, мы ничего не узнаем.
  Человек внезапно начал громко кричать, а его движения стали хаотичными. Красные линии на экране зашкаливали. Ассистент потянулся к кнопке аварийного выключения.
  - Не смей! - резко остановил его Марк. - Это необходимо для прогресса.
  Подопытный перестал кричать, его глаза стали стеклянными. На экране появилась надпись: "Когнитивная перегрузка".
  - Видишь? Мы достигли предела. Теперь мы знаем, где граница, - произнёс Марк с холодной уверенностью.
  Ассистент смотрел на привязанного человека, который теперь был без сознания.
  - Это не граница, Марк. Это катастрофа.
  Марк даже не взглянул в его сторону.
  - Прогресс требует жертв. Он стал частью чего-то большего. И да, нам нужно найти помещение со звукоизоляцией.
  - Марк, мы переступили черту! Если это всплывёт, нас закроют.
  - Если это всплывёт, мы станем пионерами новой эпохи.
  Марк отошёл к окну. Его непослушные каштановые волосы развевались на сквозняке. Он оппёрся руками о подоконник и посмотрел вдаль.
  - Задумывался ли ты, где заканчивается человек и начинается нечто большее? - Марк говорил, не отрывая взгляда от окна, где солнечные лучи и капли дождя плясали в хаотичном ритме. - Мы привыкли считать себя венцом творения, но на самом деле мы - лишь промежуточный этап.
  Он сделал паузу, его голос стал тише, словно обращаясь к самому себе:
  - Все наши возможности - это ограничения. Мы видим только то, что позволяют нам глаза. Мы слышим только то, что охватывает диапазон нашего слуха. Мы понимаем только то, что укладывается в рамки нашего разума. Но что, если это не предел?
  Марк повернулся к ассистенту, его лицо отражало одновременно восторг и вызов:
  - История человечества - это история преодоления границ. Мы побеждали гравитацию, поднимались в небо. Мы покоряли океаны, проникали в глубины атомов. Но все наши достижения - это детские шаги по сравнению с тем, кем мы могли бы стать.
  Он провёл пальцем по металлической поверхности стола.
  - Мы боимся смотреть дальше, боимся разрушить привычный порядок вещей. Но как иначе понять, что дальше? Где заканчивается человек? Там, где он боится сделать шаг вперёд.
  Его голос стал резче, сильнее:
  - Мы ограничиваем себя моралью, страхом, законами. Но эволюция не знает морали. Она безжалостна, она требует жертв. И если мы не готовы перейти эту черту, то останемся в своих клетках. Животные, которые называют себя людьми.
  Он резко обернулся к ассистенту, его взгляд резал не хуже ножа.
  - А ты? Ты готов узнать, что за пределами? Или будешь цепляться за свои ограничения?
  - Ты думаешь, мы зашли слишком далеко? - голос Марка прозвучал неожиданно мягко, почти дружелюбно.
  Ассистент, опустив голову, ответил с дрожью в голосе:
  - Это... неправильно, Марк. Мы играем с вещами, которые нам неподвластны.
  Марк усмехнулся. Он подошёл ближе, его фигура нависла над ассистентом, словно тень.
  - Неправильно? Ты правда веришь в это слово? Где, по-твоему, находится граница между правильным и неправильным? На чьей стороне ты будешь, когда история вынесет свой вердикт?
  Ассистент с трудом поднял глаза.
  - Но этот человек... он страдает. Разве это не важно?
  Марк кивнул, его тон стал почти утешительным.
  - Да, он страдает. Но страдание - это плата за прогресс. Ты знаешь, сколько людей погибло, чтобы создать первую вакцину? Сколько упало, чтобы мы научились летать? Страдание - это инструмент. Оно временно, но то, что мы создаём, останется навсегда.
  Он сделал шаг ближе, его голос стал мягче, но давящим:
  - Посмотри на мир вокруг. Люди тонут в своих слабостях. Страх, боль, сомнения - это цепи, которые держат их внизу. Мы же здесь, чтобы разорвать эти цепи. Мы стоим на пороге эволюции.
  Ассистент дрожал, но его лицо выражало замешательство. Марк заметил это и продолжил, его голос становился всё более гипнотическим:
  - Ты боишься. Это нормально. Но подумай: что страшнее - рискнуть и изменить всё или отказаться и остаться никем? Ты хочешь быть тем, кто стоял на обочине истории, пока другие прокладывали путь?
  Ассистент опустил голову, его руки сжались в кулаки.
  - Я... я не знаю.
  Марк склонился ближе, его слова были словно яд, проникающий в сознание.
  - Ты знаешь. Ты уже знаешь. Ты хочешь быть частью чего-то великого. Я вижу это в твоих глазах.
  Ассистент всхлипнул, а затем медленно кивнул.
  - Хорошо... Я с вами, Марк.
  Марк улыбнулся, его лицо озарилось триумфом.
  - Хорошо. Теперь ты понимаешь. Мы стоим на пороге нового мира. И мы пройдём через него вместе.
  Марк похлопал по плечу ассистенту и сказал:
  - Приберись здесь, чтобы комар носа не подточил!
  - Будет сделано, босс, - с усмешкой ответил ассистент
  О Марке могло сложиться неоднозначное впечатление одиозного крайне жестокого юноши. В принципе это не являлось ложным, кроме некоторых исключающих такое поведение концепций. Во-первых, его любовь к животным была безгранична - он помогал приютам да и сам воспитывал парочку дворняг. Во-вторых, он был семьянином - помимо любящей жены у него были ещё и дети, которые души в нём не чаяли. Фасад был великолепен. Никто и не догадается о тени, что выходит погулять.
  Марк сидел за массивным металлическим столом в одной из боковых комнат лаборатории. Напротив него - женщина в строгом чёрном костюме, её лицо казалось невыразительным, словно маска. Она медленно перебирала страницы отчёта, который он передал ей несколько минут назад.
  - Результаты удовлетворительные, - наконец сказала она, не поднимая взгляда. Её голос был холодным, как ледяная вода.
  Марк откинулся на спинку стула, наблюдая за её движениями.
  - Удовлетворительные? Мы достигли предела человеческих возможностей. Если это не прогресс, то что?
  Женщина подняла глаза, её взгляд был тяжёлым.
  - Прогресс - это то, что мы определяем как шаг вперёд. Но ты знаешь, что это всего лишь начало.
  - Конечно, - кивнул Марк. - Мы оба знаем, что на этом не остановимся.
  Она закрыла папку и убрала её в кожаный кейс.
  - Следующий этап требует большей осторожности. Завеса недовольна твоей методологией.
  Марк сжал кулаки, его голос стал напряжённым:
  - Завеса? Завеса понятия не имеет, что значит работать с этим дерьмом. Они просто диктуют сверху, не видя, как всё происходит на самом деле.
  Женщина наклонилась вперёд, её тон стал угрожающим:
  - Не забывайся, Марк. Ты инструмент, как и все мы. Завеса дала тебе ресурсы, чтобы ты делал свою работу. И она будет ждать результатов.
  - А что, если я скажу, что этого недостаточно? - Марк подался вперёд, его глаза сверкнули. - Если мы хотим действительно преодолеть границы, нам нужно больше времени. Больше субъектов.
  Она смотрела на него несколько секунд, прежде чем откинуться на спинку стула.
  - Ты получишь, что просишь. Но только если докажешь, что стоишь этого.
  Она встала, готовясь уйти, но замерла у двери.
  - И ещё, Марк. Завеса не прощает провалов. Если твои эксперименты привлекут ненужное внимание, мы просто сотрем твоё имя.
  Марк усмехнулся, глядя ей вслед.
  - Сотрите. Но без меня ваши амбиции не выйдут за пределы лабораторной колбы.
  Когда дверь закрылась, Марк поднялся и посмотрел в окно. Его отражение мелькнуло на стекле, но он едва узнал в нём себя.
  - Они думают, что контролируют меня, - пробормотал он. - Но однажды я покажу им, что это я контролирую Завесу.
  
  
  Глава 14. Поиск.
  
  
  Алекс стремительно мчался по шоссе. Пальцы одной руки нервно стучали по рулю, другой же взъерошивали волосы. Он не мог уложить всю информацию воедино. Завеса. Стирание и изменение отдельных событий в общественной памяти - вот откуда эффект Манделы, - думал Алекс.
  'Не зря я расследовал создание катастроф, оказывается, что их влияние на экономику намного глубже, чем я предполагал. Да та же самая погода, чёрт, даже ей они манипулируют в своих целях, не говоря уже о контроле популяции. Точно, там же что-то было про внедрение и стирание людей. Надеюсь, координаты из той записки приведут меня к ответам. Именно они указали на полигон - место, где, возможно, лежат истоки этой тёмной сети.'
  Мысли роились, словно шершни в улье пчёл, причиняя нестерпимую боль от осознания необратимости положения вещей. Алекс вжимался в руль до побеления костяшек пальцев, но ему не становилось легче. Он не мог унять дрожь. Свернув на обочину, Алекс припарковался, достал из бардачка пачку сигарет и закурил. Медленно потягивая дым, он открыл телефон и увидел непрочитанное смс с неизвестного номера: 'Как тебе приключение?'
  Он попробовал позвонить на него, но такой абонент не был зарегистрирован в сети. Поняв, что это смс в один конец, и что отправитель, видимо, просто хотел обозначиться, что он есть, точнее, что она есть и она с ним играет. Осталось понять правила игры.
  'Значит, она знает эти адреса, может быть, она будет поджидать меня там. Ладно, она не так глупа, чтобы подвергать себя такому риску. Кто же она? Миссис Икс'
  Алекс залез на сайт знакомств, и о чудо, её анкета до сих пор не была удалена. 'Быть может тут есть подсказки' Он внимательно начал её изучать. Алисия, 30 лет. Детей нет. 'Увлекаюсь историей и её загадками, попробую разгадать твою'. Так, посмотрим фото, тут она в очках, тут пара зданий архитектуры, затем снова несколько её фото ничем не примечательных, кроме её красоты. Быть может эти здания что-то да значат? Давай-ка загуглим по фото. Первое - это библиотека, а второе - это музей живописи. Находятся недалеко друг от друга.
  Алекс докурил сигарету, открыл окно и выкинул её на проезжую часть. Решено, еду! Заодно, стоит унять нервы, и такие тихие места будут очень кстати. Внутри у него всё кипело: находки последних дней словно кричали, что каждое мгновение важно. "Эти координаты и Завеса - это не просто совпадения. Если я не буду действовать сейчас, я могу упустить всё," - подумал он, чувствуя, как сердце бьётся быстрее от смеси страха и предвкушения.
  Но прежде чем лететь в Ватикан, ведь библиотека и музей были именно там, он должен был решить вопрос с отпуском, который приходилось взять для его расследования.
  Его работа в лаборатории не занимала много времени - большую часть он проводил на удалёнке, но когда выбирался в офис, чтобы показать свои труды, то необъятность коридоров, повышенную секретность и различные уровни допусков не могли не остаться без внимания.
  - Как поживают твои игрушки, Алекс?
  Семён подошёл со спины к Алексу, чем изрядно напряг и без того возбужденного мужчину.
  - А во что хочешь поиграть? Целых две игры в релизе, можно обыграться, Семён!
  - А что посоветуешь?
  - Есть 'Эффект бабочки'. Игрок управляет одним персонажем и делает на первый взгляд незначительные выборы (перейти дорогу, поговорить с незнакомцем). Эти действия вызывают глобальные последствия в игровом мире.
  - Хм, как и в жизни. От твоих выборов много что зависит.
  - Но не судьба Вселенной, Семён. Есть вторая игра 'Фрагменты времени'. Игрок должен соединять разрозненные куски истории, чтобы восстановить прошлое. При этом игрок сам выбирает, что считать "правдой".
  - О, так называемый эффект Манделы, ну, если говорить о больших масштабах
  - Да, ты всё время ищешь закономерности там, где их нет
  - Это не я, это мозг устроен так, что предлагает мне ассоциации в различных проявлениях
  - И какие же у тебя будут ассоциации, если ты сыграешь?
  - Давай узнаем
  Алекс усмехнулся, но всё-таки его не покидали мысли, что не стоит начинать играть не разобравшись до конца для чего на самом деле нужны эти игры лаборатории 42, раз эта лаборатория была в тех документах по Завесе. Чёрт, ему до сих пор не верилось, что он работал в эпицентре, можно сказать у истоков того, доказательства чему он собирал многие годы. Он был так близко и так далеко одновременно.
  Алекс запустил игру 'Фрагменты времени', стараясь скрыть своё беспокойство за фасадом лёгкой усмешки. Экран озарился мягким голубоватым светом, отражаясь в стеклянной поверхности стола, словно открывая портал в другой, скрытый слой реальности. Игра начиналась невинно: простое меню, лаконичные иконки, знакомый минималистичный интерфейс, который он же и разрабатывал.
  - Ну что, готов почувствовать себя богом времени? - хмыкнул Алекс, передавая Семёну мышку.
  - А я думал, ты у нас здесь бог, - отшутился Семён, делая первый клик.
  Игра загружалась. На экране появлялась старая карта, покрытая трещинами и выцветшими надписями. Игрок должен соединить фрагменты истории, чтобы восстановить хронологию событий. Всё шло по плану, пока не появился непредусмотренный фрагмент.
  Семён поморщился:
  - Это что? Ты добавлял это?
  Фрагмент изображал заброшенное здание с разрушенными стенами и странными символами на них. Алекс мгновенно узнал это место - полигон, координаты которого он недавно нашёл в записке.
  - Я этого не программировал, - пробормотал Алекс, сердце которого застучало быстрее.
  Он попытался выйти из игры, но курсор не срегировал. Система зависла, а затем...
  Экран на секунду погас, и когда включился снова, они увидели себя, сидящих за тем же столом. Только что-то не так.
  На отражении в экране Семён носил очки, которых у него нет.
  У Алекса на руке отсуствовала татуировка, которую он сделал в двадцать.
  Семён, сдавленно хохотнув:
  - Ух ты... глюк? Или мы пропустили обновление?
  Алекс попытался снова закрыть игру, но интерфейс исчез, оставляя только отражение. И тут... экран медленно "задрожал", словно рябь на воде, и отражение Семёна вдруг улыбнулось, хотя он сам оставался с каменным лицом.
  Вдруг динамики ноутбука издали резкий металлический шум, искажённый голос прошептал фразу, которую Алекс не забыл бы никогда:
  "Ты всегда был внутри, Алекс."
  На экране появляется окно чата с незнакомым отправителем:
  "Сохранить изменения?"
  [ДА] [НЕТ]
  - Алекс... что за хрень? - голос Семёна задрожал.
  Алекс, не раздумывая, жмёт "НЕТ", но это не остановило процесс. На экране вспыхнул белый свет, и вдруг... всё исчезло.
  Они оказались в полной тишине. Свет в офисе моргнул, а затем полностью погас на несколько секунд. Когда свет вернулся, то что-то изменилось:
  Часы на стене пошли в обратном направлении
  На столе лежала папка с документами, которых не было до начала игры
  Семён в панике прошептал:
  - Алекс... я помню, что мы уже это делали. Мы уже запускали эту игру... много раз
  Алекс медленно повернулся к нему, и вдруг понял, что не помнил, какой сегодня день.
  На экране ноутбука снова появилась надпись:
  "Фрагменты времени восстановлены. Следующий уровень загружается..."
  Алекс встал, осознавая ужасную правду:
  Игра - это не симуляция
  Они внутри неё
  И Завеса уже смотрела на них
  
  Офис больше не казался тем местом, которое Алекс знал. Свет мерцал в ритме, похожем на сердцебиение, и, казалось, само пространство стало... другим.
  Семён сидел с бледным лицом, его рука всё ещё сжимала мышку, хотя ноутбук давно погас.
  - Алекс... - голос дрожал, - Ты... ты точно это не часть игры?
  Алекс медленно повернулся к нему, прислушиваясь к тяжёлым ударам собственного сердца. Он провёл ладонью по столу - холодный, металлический, такой же, как всегда. Но часы... они шли в обратную сторону.
  - Это не игра, - наконец произнёс Алекс. Его голос звучал глухо, как будто воздух стал плотнее.
  - Давай выйдем наружу, быть может, этому есть рациональное объяснение, - пытаясь сохранить самообладание сказал Семён, хотя он понимал, что надежды на такой исход не было
  - Ты правда в это веришь? Ну, пошли, в любом случае, мы ничего не теряем.
  Алекс старался не бежать, но Семён не церемонился, и его явно подгонял страх. В конце концов, Алексу пришлось ускориться.
  - Предлагаю выйти на улицу, освежиться.
  - Кислород всегда способствовал улучшению когнитивных способностей.
  Мимо них прошёл сотрудник с нижнего этажа и поздоровался.
  - Семён, есть проблема
  - Какая?
  - Этот персонаж с нами уже здоровался, дважды. И проходил мимо нас столько же. А ещё тут висят одинаковые плакаты, хотя я уверен, что Даниэль ненавидит повторы и убил бы за такое, если бы увидел.
  - А вот и дверь на улицу!
  - Нет, ты путаешь, мы снова в очередном коридоре
  - Я ничего не путаю, я работаю тут уже больше четырех лет, и если у тебя был допуск только на один этаж, то у меня на все этажи лаборатории. Так что я успел тут всё изучить
  - Раз так, то...это тот же самый коридор
  Семён начал паниковать, резко дернув Алекса за плечо:
  - Мы застряли! Мы в игре!
  Алекс, напротив, становился всё более спокойным. Он понял: это не глюк. Это Завеса.
  Они снова вернулись в офис. На столе лежала та самая папка, которой не было до начала игры. Алекс открыл её.
  Внутри были документы с заголовком:
  "Проект: Завеса. Лаборатория 42. Статус: Активен."
  Среди страниц он увидел что-то, что заставило его кровь похолодеть: фотографию себя и Семёна, сделанную буквально пару минут назад, когда они сидели за ноутбуком.
  - Как?! - Семён отступил к стене, тяжело дыша. - Это невозможно...
  Алекс перевернул страницу. Там была ещё одна фотография - на ней он... в лабораторном халате. Только эта фотография явно была сделана много лет назад.
  И подпись:
  "Старший разработчик. Алекс. Проект Завеса. Подразделение: Петля времени."
  Алекс уронил папку.
  - Я не... я не работал над этим. - прошептал он. - Я не помню...
  Алекс всё ещё ощущал резонанс от игры. Он видел, как пустота вокруг него начала расплываться, превращаясь в стены лаборатории 42. Но что-то было не так.
  Воздух сгустился, свет ламп стал резким, словно его окружила сама структура реальности, которую он не должен был замечать.
  - Вы так легко поддаётесь иллюзиям, Алекс.
  Голос раздался за его спиной.
  Алекс резко обернулся.
  Марк.
  Он стоял у стены, скрестив руки на груди. На его лице не было ни удивления, ни злобы - только скука.
  - Ты снова устроил себе головоломку?
  Алекс невольно отступил на шаг.
  - Что ты имеешь в виду?
  Марк улыбнулся, проходя мимо и лениво постукивая пальцами по металлическому столу.
  - Ты всегда пытаешься найти логику там, где её нет. И в этом твоя слабость. Ты пытаешься расшифровать код, но что, если код пишется прямо сейчас?
  Алекс стиснул зубы.
  - Я знаю, что мои игры - часть чего-то большего. Я знаю, что они связаны с Завесой.
  Марк рассмеялся.
  - Конечно связаны. Разве ты думал, что мы просто развлекаем людей?
  Он приблизился, его голос стал мягче, но в нём звучало что-то хищное.
  - Ты никогда не спрашивал, почему именно тебя взяли в лабораторию 42? Почему ты так долго работал здесь, не задавая вопросов?
  Алекс почувствовал, как по спине пробежал холод.
  - Ты знал. Ты всегда знал.
  Марк покачал головой.
  - Нет, Алекс. Это ты всегда знал. Ты просто выбирал забывать.
  Марк щёлкнул пальцами, и перед Алексом вспыхнули экраны, показывающие разные моменты его работы.
  Он увидел:
  Как писал код для 'Фрагментов времени' - но строки были уже знакомы, они повторялись снова и снова, словно запрограммированный цикл.
  Как обсуждал с Марком новый проект - но на видео он видел себя другим. Более уверенным. Более осведомлённым.
  Как впервые вошёл в лабораторию 42 - но на фоне экрана мелькнула другая дата. Год был другим.
  Алекс сглотнул.
  - Ты проводил на мне эксперименты.
  Марк медленно улыбнулся.
  - Нет, Алекс. Ты и есть эксперимент.
  Алекс чувствовал, как всё вокруг дрожит. Он вдруг осознал, что даже его собственные воспоминания могут быть ненастоящими.
  - Что ты сделал со мной?!
  Марк пожал плечами:
  - Я лишь позволил тебе быть собой. Остальное сделал ты сам.
  Алекс смотрел на него, пытаясь понять, насколько глубоко он погружён в этот лабиринт.
  Он - всего лишь часть чьего-то кода.
  Боже, он сам этот код.
  На экране перед ним появилось сообщение:
  "Сохранить изменения?"
  [ДА] [НЕТ]
  Марк наклонился вперёд.
  - Что выберешь, Алекс? Останешься в своём уютном хаосе? Или, может быть, хочешь узнать, что будет, если нажать 'Да'...
  Алекс смотрел на экран, сердце билось глухо и медленно.
  Ему казалось, что он уже был в этом моменте раньше.
  И что самое страшное - он не мог вспомнить, какой выбор сделал в прошлый раз.
  Экран замигал.
  Алекс почувствовал, как руки дрожат. Он вспомнил моменты своей жизни - разговоры с Семёном, бессонные ночи за кодом, странные ощущения, будто он что-то забывает.
  - Нет. - шёпотом сказал он и нажал кнопку.
  Экран погас. Тишина нависла над офисом.
  Марк ухмыльнулся:
  - Ты правда думаешь, что так просто можешь выйти из игры?
  Марк усмехнулся, и в его глазах блеснуло что-то хищное.
  - Ты думаешь, что сделал выбор, Алекс? - его голос звучал мягко, почти успокаивающе, но за этой мнимой добротой скрывалась угроза.
  Он медленно подошёл к Алексу и Семёну, которые стояли, словно парализованные, не в силах пошевелиться. Лабораторный свет мерцал, отбрасывая странные тени на стены.
  - Ты не просто разработчик. Ты часть системы. А теперь... время перезагрузить твою память.
  Марк поднял руку, в которой блеснул небольшой металлический прибор - устройство Завесы. Оно напоминало гибрид флешки и старинного ключа, покрытого странными символами.
  - Ты не вспомнишь ни этой игры, ни разговора со мной. Ты просто... начнёшь сначала.
  Семён попытался что-то сказать, но его голос пропал в горле. Алекс чувствовал, как холодная паника заползает под кожу, но его тело не слушалось.
  Щёлк.
  В момент, когда устройство активировалось, пространство вокруг них сжалось. В глазах потемнело, а затем...
  Чёрный экран.
  Алекс моргнул, чувствуя, как знакомый вес мышки ложится в его ладонь. Семён сидел напротив, слегка нахмурившись.
  - Ну что, запускаем? - голос Семёна прозвучал обыденно, как будто ничего не произошло.
  Алекс посмотрел на экран. Игра 'Фрагменты времени' загружалась, как будто это был их первый запуск. Только вот... что-то было не так. В углу экрана мигнула едва заметная надпись, которой раньше не было: "Загрузка завершена. Воспоминания перезаписаны."
  Алекс почувствовал странное покалывание в висках, но не придал этому значения.
  - Что посоветуешь, Алекс? - спросил Семён, щёлкая мышкой.
  Алекс открыл рот, чтобы ответить, когда дверь в офис распахнулась, и на пороге появился Марк. Его лёгкая походка и едва заметная ухмылка на лице не предвещали ничего необычного, но в воздухе сразу повисло напряжение.
  - О, какие серьёзные лица! - Марк шутливо развёл руками, подходя ближе. - Вы что, спасаете мир или просто очередную игрушку тестируете?
  Семён усмехнулся, хотя в его глазах промелькнула тень беспокойства.
  - Привет, Марк. Да вот, пытаемся понять, как время работает. Алекс тут создал такую игру, что мозги закипают.
  Марк с интересом склонился над экраном, наблюдая за интерфейсом.
  - 'Фрагменты времени', да? Звучит так, будто вы пытаетесь собрать пазл, который не существует. Или существует, но только в вашей голове. Знаете, иногда мне кажется, что жизнь - это просто большая игра с плохо прописанными правилами.
  Он рассмеялся, откинувшись на спинку кресла.
  - А ведь интересно, Алекс, - продолжил Марк, - ты когда-нибудь задумывался, что твои игры - это не просто развлечения? Что если они отражают что-то большее? Может быть, ты не создаёшь их, а просто находишь способ показать то, что уже есть?
  Алекс почувствовал, как внутри что-то дрогнуло. Слова Марка звучали слишком знакомо, как будто он уже слышал их раньше. Но он не мог вспомнить, когда.
  - Может быть, - ответил Алекс осторожно. - Но игры - это всего лишь код. Алгоритмы и строки. Ничего больше.
  Марк покачал головой, его глаза блестели насмешкой.
  - Ах, Алекс, ты такой прагматик. А ведь в каждом коде есть баг, в каждой системе - сбой. И кто знает, может быть, именно эти сбои и есть настоящая реальность?
  Он встал, направляясь к двери, но на пороге обернулся.
  - Ладно, не буду отвлекать вас от ваших... открытий. Только помните: иногда лучше не знать всех ответов. Они могут не понравиться.
  Дверь за Марком закрылась, оставив Алекса и Семёна в странной тишине.
  Семён хмыкнул:
  - Вот это он загнул. Прямо философ на полставки.
  Алекс молчал, его взгляд был прикован к экрану. Он снова увидел ту едва заметную надпись в углу.
  "Загрузка завершена. Воспоминания перезаписаны."
  - Семён... - тихо сказал Алекс. - Ты никогда не думал, что кто-то может играть с нами?
  Семён усмехнулся, не замечая серьёзности в голосе друга.
  - Ну, если это и игра, то она точно не весёлая.
  Алекс снова посмотрел на экран. Игра продолжалась. И он чувствовал, что Марк был прав: некоторые ответы действительно могут не понравиться.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"