То вечером, то днём, а то и рано утром Юта убегала на встречу с Лексом. Иногда Лара её прикрывала, и тогда девочке удавалось выбраться к эльфу на целый день. С каждой новой встречей Лекс всё больше привязывался к своей подопечной.
Ребята всегда находили для себя интересные занятия.
Эльф был хорошим и терпеливым учителем. Юта с радостью учила новый язык; получалось у неё неплохо. Иногда она даже пыталась общаться с Лексом на эльфийском языке вне урока, и это удавалось ей всё лучше.
Особую радость приносили купания в речке, которую Лекс показал девочке во время их первой прогулки по лесу. Плавала Юта очень хорошо, но нырять не умела. Эльф взялся учить её и этому. Когда у девочки стало получаться проводить под водой достаточно долгое время, они стали нырять на спор: кто больше проплывёт под водой. Обычно побеждал эльф, но Юта не расстраивалась, надеясь как-нибудь проплыть больше него.
Одно купание запомнилось ей особенно хорошо.
В тот день стояла по-настоящему летняя жара. Даже в параллельном мире, где погода всегда чуточку отличалась, деваться от палящего солнца было некуда. Ребята решили даже не заниматься изучением языка, а сразу пойти на речку купаться. Прохладная вода была спасением.
Сначала они проплыли свой обычный маршрут между двумя порогами реки, затем начали нырять и дурачиться. В этот день настроение у Лекса было особенно весёлым. Он много смеялся сам и смешил Юту неожиданными задорными выходками.
- Догоняй! - он обрызгал девочку водой и нырнул.
Она не захотела уступать ему и нырнула следом. Догнать эльфа оказалось делом непростым. Лишь только Юте начинало казаться, что она вот-вот его настигнет, он, веселясь, обрызгивал её водой или нырял и уплывал в неожиданном направлении. Девочка смеялась сама, но поймать эльфа стало делом чести. Юта пошла на хитрость. Она перестала догонять его, а стала выжидать, пока он вынырнет посмотреть, куда же делась его преследовательница. Лишь только над водой показалась голова эльфа, девочка нырнула под воду и незаметно подплыла к нему.
- Догнала! - она выскочила из воды за его спиной, взметнув воздух при этом целый фонтан брызг.
Лекс, улыбаясь, повернулся. В сияющих брызгах Юта как будто впервые увидела эльфа. Девочка случайно взглянула в его янтарные глаза и потеряла дар речи: столько было в них счастья и любви. Казалось, в мире не осталось ничего кроме этих солнечных глаз, которые смотрели на неё. Она не смогла отвести взгляд, моментально запутавшись в собственных ощущениях и чувствах. От растерянности Юта не придумала ничего лучше, как беззвучно нырнуть обратно воду. Лекс в некотором замешательстве остался стоять.
Когда ребята выбрались на берег, оба испытывали смущение. Разговор вначале не клеился, но эльфу удалось разрядить неловкую ситуацию какой-то шуткой. Девочка охотно поддержала его весёлый тон, и вскоре они опять болтали как ни в чём не бывало.
Почти обо всех своих встречах с Лексом Юта рассказывала Ларе. Вечером после знаменательного купания подруги сидели в Ютиной комнате. Та нервно ходила из угла в угол, пытаясь понять свои чувства.
- Это было как... как пишут в книгах. Я растерялась, и уход под воду показался мне лучшим решением проблемы.
- В книгах, пожалуй, никто под воду не нырял, - попробовала пошутить Лара.
- Не смешно! - но Юта тоже начала улыбаться, - Ты лучше скажи, что мне теперь делать?! - от эмоций её голос становился всё громче.
- Юта, тише! Сядь, и подумаем вместе: я для этого к тебе и пришла!
- Не могу я сесть! - Юта прошлась ещё раз по комнате, но потом всё же села на краешек кровати.
- Что ты к нему чувствуешь? Я уже спрашивала, нравится ли он тебе. В прошлый раз ты не знала, а сейчас?- задала Лара прямой вопрос.
- Да!.. Нет!.. Не знаю! - Юта опять начала нервничать, - Когда я его тогда увидела, то у меня дыхание перехватило. Но я не думаю о нём день и ночь, не страдаю... Не знаю я! - Юта вскочила, снова села, стала теребить в руках подвернувшийся карандаш.
- А что он к тебе чувствует? - подруга продолжала дальше выяснять обстановку.
- Откуда мне знать? Хотя мне показалось, что он в меня влюбился, - Юта успокоилась и вздохнула с небольшой грустью, - Что я теперь ему скажу?
- Ничего не скажешь. Я думаю, он и не спросит.
- Но что же мне делать? - девочка вернулась к своим переживаниям.
- Пусть всё идёт, как идёт. Не думай ни о чём, предоставь вопросу разрешиться самому собой. Главное - не размышляй о вариантах развития ваших отношений. Всё равно произойдёт не так, как ты предполагала, сколько бы вариантов ты не рассмотрела. И не делай того, чего тебе не захочется.
- Наверное, ты права. Спасибо, что выслушала меня! - искренне поблагодарила Юта подругу.
- Всегда готова! Я тебя тоже для этого использую!
Лара ушла, оставив Юту несколько успокоившейся. Несмотря на то, что предварительное решение, как себя вести, было принято, девочка ещё долго не могла уснуть, вспоминая прошедший день.
Лекс тоже лежал и вспоминал девочку. Он снова и снова видел её счастливое улыбающееся лицо. Эльф сожалел, что не осмелился поцеловать Юту.
На следующий день Юта снова встретилась с Лексом, в их встречах ничего не изменилось, и дни пошли дальше своей чередой.
Однажды - это было где-то в середине июля - Лекс предупредил Юту, что в следующий раз он придёт на встречу с ней не один.
- Я сам пошлю тебе листок, когда смогу с тобой встретиться, это будет зависеть не только от меня.
- Хорошо, а кто придёт с тобой?
- Увидишь, пусть это будет для тебя сюрпризом.
Юта с нетерпением стала ждать следующей встречи. Листок от Лекса, говоривший о том, что встреча, наконец, может состояться, пришёл только к вечеру через день.
Когда девочка подошла к столь уже привычной дырке в заборе, Лекс, против обыкновения не встретил её. Несколько недоумевая, она прошла на лужок, но Лекса не было и там. Не зная, что делать, она послала ему листок. Через несколько мгновений из параллельного мира появился Лекс, держа в руке её листок.
- Прости, что не встретил тебя! Идём, тебя ждут!
- Кто?
- Сейчас придём, и сама всё увидишь, - так и не раскрыл тайну Лекс.
Они прошли сквозь арку меж мирами. Около шалаша Юта увидела фигуру сидящего эльфа. Эльф казался молодым, чуть старше Лекса. Он задумчиво смотрел на ярко горящий в сумерках костёр и не заметил прихода ребят.
- Аллан! - осторожно позвал эльфа Лекс.
- А, вы уже пришли! - эльф посмотрел на них и с почтением поздоровался с девочкой: - Здравствуй, Юта! Для меня честь, иметь возможность общаться с тобой.
- Здравствуйте! Это для меня честь, общаться с Вами, - покраснела от неожиданного комплимента девочка.
- Что ж, я польщён. Между прочим, можешь называть меня просто по имени - Аллан, без "Вы". Так принято у эльфов и я ничуть не обижусь, - после этого вступления он жестом пригласил ребят присоединиться к нему,- Присаживайтесь! Нам предстоит долгая беседа.
Лекс сел около Аллана, притихшая и смущённая Юта присела чуть позади Лекса. На это Аллан покачал головой и попросил Юту пересесть ближе к нему.
- Прежде всего, мой рассказ важен для тебя, хотя Лексу его тоже полезно услышать, - и когда ребята поменялись местами, Аллан начал свою речь:
- Я специально попросил Лекса ничего не говорить тебе обо мне. Лучше, если ты всё услышишь от меня лично, потому что мой рассказ напрямую связан с твоей миссией.
Я был свидетелем аналогичных событий пятьсот лет назад. Не удивляйся, что я так долго живу. Меня погрузили в сон на весь этот долгий срок, чтобы теперь я смог как живой свидетель, а не старинная рукопись, рассказать о тех днях. В те годы я был молодым, полным сил, внешне молод я и сейчас, но такой долгий сон, пусть даже и волшебный, даром не проходит. После пробуждения я состарюсь не так медленно, как другие эльфы, а примерно с той же скоростью, что и люди. Но рассказать я хочу не об этом.
Право зажечь Священный огонь в те годы досталось девушке по имени Яна. Она, пожалуй, была твоей ровесницей, может быть даже чуть младше тебя. Я сильно сдружился с ней, пока её готовили к церемонии, и она много чего рассказала мне после зажжения огня. Она знала, что меня погрузят в сон для помощи будущим поколениям, и поэтому специально сделала акцент на том, что именно я должен передать тебе.
Ты должна идти к огню с полным пониманием того, что ты делаешь. Это должен быть не благородный порыв души, а хорошо обдуманное тобой решение, для чего ты это делаешь. Никто не имеет права заставлять тебя. В крайнем случае, если ты не захочешь и откажешься идти на церемонию и зажигать Огонь, у эльфов будет ещё время до конца года, чтобы попробовать найти тебе замену.
Возможно, как сказала Яна, ты сильно изменишься после окончания церемонии. Вряд ли твое мироощущение останется прежним; скорее всего, произойдёт переоценка ценностей твоей жизни. К этому надо быть морально готовой. Про себя лично Яна говорила мало, но по её глазам было видно, что изменилась и она.
Тебе, в отличие от Яны повезло, и с тобой будут твои друзья. Во времена Яны дела обстояли по-другому: её могли бы не понять, принять за сумасшедшую или, что ещё хуже, объявить ведьмой. Нам пришлось тщательно выбирать людей в соответствии с их снами, потом какое-то время мы за ними пристально наблюдали. В итоге, они были чужими друг другу, и среди них у Яны не было никого, у кого бы она могла искать поддержки. Что ж, тебе повезло. Я думаю, Яна была бы за тебя рада.
А ещё Яна просила передать, чтобы ты, решая, будешь ли принимать участие в церемонии, ни в коем случае не думала о том, что подумают другие, если ты откажешься. Я процитирую её слова: "Пусть она помнит, что это большая честь и выпадает она единицам. Но пусть она не забывает и мои слова о том, что Огонь не простит ей, если она пойдёт на церемонию под давлением мнения других. Если всё пройдёт хорошо, то, когда церемония окончится, она вспомнит эти мои слова и поймёт их полный смысл".
Напоследок добавлю от себя: не бойся, Юта, и прислушайся к словам Яны. Она знала, что говорила.
Когда Аллан закончил говорить, стемнело окончательно. Языки пламени отражались в его глазах. Длинные тёмные, как ночь, волосы рассыпались по плечам, руки свободно лежали на коленях. Сидел он удивительно прямо, гордо. Юта слушала как зачарованная, она не спускала с Аллана глаз, боясь пропустить хоть одно слово из его рассказа. Лекс, сидящий за ней, тоже слушал внимательно, но иногда переводил озабоченный взгляд на свою подругу.
- А что стало с Яной потом? - после некоторого молчания спросила Юта.
- Я не знаю, - Аллан вздохнул: он заново переживал события тех дней, - Меня довольно скоро погрузили в сон, а Яна попросила эльфов больше не следить за её снами, не приходить к ней. Когда я проснулся, то поднял записи о тех днях - эльфы ведут летопись - но никаких упоминаний о дальнейшей судьбе Яны я не нашёл.
- Я сожалею, - тихо произнесла Юта.
- Ничего, я особо и не надеялся, - Аллан ещё раз вздохнул и добавил: - А теперь как бы хорошо мы ни сидели, боюсь, что тебе пора идти, иначе твоя бабушка будет беспокоиться, где ты и что с тобой, все-таки время позднее.
- Ой! Я совсем забыла про время! Мне, действительно пора идти, - Юте было жалко, что время пролетело так быстро, и она не успела подольше поговорить с этим удивительным эльфом, не успела сформулировать и задать хоть какие-нибудь вопросы. Осталось ощущение недоговоренности.
- Я рад, что поговорил с тобой. Мне не дано предвидеть будущее, но, надеюсь, мы ещё встретимся. А сейчас - До свидания! Лекс тебя проводит, а я подожду его здесь. У меня есть пара слов и для него.
Девочка и эльф ушли. Юта была задумчива, на прощанье сказала лишь "До завтра!" и пошла домой, не оборачиваясь. Лекс постоял - подождал пока она дойдёт до крыльца, а затем вернулся к костру. Аллан ждал его.
- Теперь я хочу дать совет тебе. Боюсь, он может быть не очень тебе понятен, но он идёт от чистого сердца, и за моими словами много чего стоит.
- Да? - он несколько удивился, услышав такое вступление.
- Не влюбляйся в эту девочку и не позволяй ей влюбляться в тебя! Вам обоим это принесёт лишь боль и душевные страдания.
- Но почему...- начал было Лекс, но остановился, догадавшись, - Ты любил Яну?
- Да, и люблю до сих пор.
- Ты поэтому говоришь о боли? Или она не любила тебя?
- Любила, но дело не в этом. Вы слишком разные. В какой-то момент ты не сможешь понять её, а она тебя. Моя Яна чувствовала это, когда мы общались. Я думаю, твоя Юта тоже ощущает нечто похожее. Они очень чувствительные, Дети цветов, - Алан внимательно посмотрел на своего собеседника.
- Боюсь, что твой совет пришёл слишком поздно, - грустно сказал Лекс.
- Не бойся, советы редко приходят поздно; гораздо чаще они приходят раньше своего времени, когда ты ещё не может понять и оценить их в полной мере. Я знаю, в эту ночь и ты, и Юта будете много думать. Я не буду тебе мешать. До встречи в августе! - и Аллан ушёл, не дав сказать Лексу ни слова в ответ.
Аллан оказался прав. Он был мудр, этот эльф, который прожил невероятно долго, остался при этом молодым, но, вместе с тем потерял большую часть жизни. Мудрость, которая приходила к другим с годами, пришла к нему после встречи с Яной: не только девушка изменилась из-за церемонии зажжения огня. Потом эта мудрость сопровождала его в течение всего долгого сна.
Ни Лекс, ни Юта не смогли сразу уснуть. Они вновь переживали рассказ Аллана о Яне. Юта впервые задумалась о том, почему она идёт на эту церемонию, ради чего. Лекс же думал, как помочь Юте на её нелёгком пути, а также размышлял над последними словами Аллана.