Хряк повернул голову в сторону, куда был направлен указующий перст Хозяина, внимательно оглядел уже начавших приходить в себя бандюков, снова повернулся к окну на крыше трактира, и, к удивлению Маши, в это время снова осторожно выглянувшей наружу (интересно же!), кивнул. 'Понял', мол.
После чего резко развернулся на сто восемьдесят градусов, и, выбросив из-под копыт немаленький фонтан земли, устремился к цели. Был бы он на колёсном ходу, а не на своих четверых, резина при старте точно бы задымилась.
- Эхх! - оконная рама в очередной раз пострадала от Витиного кулака. - Ушли гады!
Бандиты тоже проявили чудеса скоростного передвижения и успели не просто скрыться за дверью, да ещё и, судя по глухому стуку, запереть её. Парень их понимал: когда на тебя несётся кабаняра с пылающими мёртвым синим светом глазами, и не так ускоришься... Но то, что разбойникам удалось уйти от справедливой кары, было обидно.
Однако Хрюкающая Машина Смерти, похоже, не разделяла Витиного пессимизма. Кабанчик при виде закрытой двери и не думал тормозить. Наоборот, он разгонялся!
Расстояние стремительно сокращалось... Три... Два... Один... Удар! Во все стороны полетели щепки. Возможно, Вите это показалось, но он ощутил, что перекрытие под ногами вздрогнуло. Парень моргнул...
Двери, за которой укрылись бандиты, не было! То есть она не была снесена с петель. Её просто не было! Вместе с частью стены вокруг. Только разбросанные в радиусе метров пятидесяти щепки.
- Ого! - даже невозмутимый эльф не удержался от изумления.
В сарае, в котором скрылся зомбихряк, послышались истошные крики, полные боли и ужаса. Впечатлительная Маша представила, что там сейчас происходит, и ей стало нехорошо.
Между тем крики в сарае быстро утихли. Витя не конкретизировал при отдаче команды 'фас', что он имел ввиду, и зомби 'по умолчанию' работал на уничтожение. Максимально быстро и эффективно.
Через пару минут, когда с обратной стороны сарая, там, где была вторая дверь, раздался грохот, и по продолжающим раздаваться то тут, то там крикам стало ясно, что создание молодого, но подающего надежды некроманта решило не ограничиваться тремя несчастными жертвами, а заняться полной зачисткой деревни, Витя вспомнил, что он не только не указал, что делать с противником, но кроме того, ещё и никак не ограничил количество жертв и разрушений. Теперь нехорошо стало и ему.
В это время на чердаке снова появился Нар, и коротко бросил:
- План меняется. Выходим на эту сторону, - он кивнул на окно, у которого стояли Маша и Витя. За окном в очередной раз что-то грохнуло, и кто-то заорал благим матом.
- А что это там происходит? - заинтересовался Нар.
- Позже объясню... - уклонился от ответа остроухий и обратился к землянам: - Так! Теперь слушайте меня! Вылазим через окно на крышу и осторожно двигаем влево по водостоку. Там под стеной - стог сена. Прыгаем в него и делаем ноги.
- А почему через дверь нельзя? - задала логичный вопрос Маша.
- Потому что нельзя! - рассердился гном. - А ну в окно, быстрее!
Витя, пожав плечами, схватился за раму и рывком выскочил на крышу. Оказаться внизу, где буйствовал разбушевавшийся кабанчик, хотелось не очень, но он для себя уже усвоил, что если коротышка или ушастый говорят 'Прыгай!' - надо прыгать.
- Тебя подсадить? - поинтересовался гном у замешкавшейся Маши.
- А Пушок? -вспомнила девушка о своём питомце. - Пушок! Ко мне!
С лестницы на чердак влетел и метнулся к девушке белый пушистый вихрь.
- Пушок!.. Ну Пушок!.. Так! Заканчивай меня облизывать! - Маша принялась уворачиваться от, как умеющего, выражающего радость пса. - Ну хороший... Хороший... Собачка... Слушай, надо вылезти вот в это окошко и...
Белый Оборотень плюхнулся на хвост, всем своим видом выражая недоумение. Почему он - собака... Собака, а не кошка! Должен лазить по крышам?!
- Так надо... - продолжала уговоры девушка. Видя, что одними словами делу не поможешь, она схватила пса за ошейник и потащила к окну.
Поглядев-поглядев на это представление, Элдуисар глубоко вздохнул, безнадёжно махнул рукой, и полез в окно.
- Быстрее! - поторопил Машу Нар.
Но быстрее не получалось, и, пока девушка с псом таки выбрались на крышу, Витя уже дополз по ней до места, откуда надо было прыгать вниз.
Однако прыгать он не торопился.
- А что, если в стоге вилы? - задал он находящемуся рядом эльфу беспокоящий его вопрос.
Тот в ответ молча схватил не ожидавшего такого обращения парня за шкирку, и сбросил вниз.
Витя успел только возмутиться. На испуг времени не осталось. Однако после мягкого приземления в пахучее сено, в котором вил, к счастью, не оказалось, выказывать возмущение и не хотелось, и было некогда. Надо было побыстрее отбежать подальше, пока на голову в буквальном смысле не свалилась остальная компания. Скатившись со стога, парень отбежал в сторонку, и, поскольку лук оставил на чердаке, потянул из заспинных ножен свой меч, в очередной раз чуть не отхватив себе пол-уха.
Почти моментально рядом бесшумно материализовался Элдуисар, который тут же принялся настороженно водить головой туда-сюда, расслаблено держа в руках лук с наложенной на тетиву стрелой. Витя уже знал, что эта расслабленность обманчива, и любой враг, который на неё купится, сильно пожалеет.
Между тем сверху послышались уговоры девушки, пыхтение и жалобный скулёж. К точке десантирования приближались Маша с Пушком. Вот, судя по звукам, они наконец добрались до участка крыши над стогом сена...
Раздался возмущённый девичий крик. Судя по всему, коротышка поступил с Машей так же, как незадолго до того остроухий с Витей.
Вот только падала она не одна, а в обнимку с явно недовольным вынужденным полётом псом.
Миг - и со стога скатились два клубка: один небольшой и пушистый, и второй - побольше и малость всклокоченный.
- 'Я упала с сеновала, тормозила головой', - не удержавшись, прокомментировал Витя оригинальную композицию, образовавшуюся на этой самой голове.
Маша, не привыкшая оставлять такое без ответа, уже было открыла рот, но тут сверху послышался голос Нара:
- Осторожно, прыгаю!
Девушка отложила гневную отповедь и сделала пару шагов подальше от стога.
И вовремя. Спустя пару секунд с того места, где она только что стояла, уже поднимался на ноги гном, одновременно поправляя съехавший набок шлем. Как только головной убор снова расположился на лохматой голове 'по-уставному', коротышка, не теряя времени, скомандовал: 'Вперёд!', и рванул с места в карьер. Остальные дружно припустили за ним.
Но далеко отбежать не успели. Шагов через пятьдесят Нар резко затормозил и заорал: 'Ложись!'
Все моментально уложились носом в землю. Причём Маша с Витей первыми. За время пребывания в этом мире они уже усвоили, что заминка с выполнением таких команд может стоить жизни.
Но, видно, не все из землян усвоили это до конца: Витя упасть-то упал, но голову не спрятал, а вертел ей туда-сюда, пытаясь понять, где опасность. Впереди вроде ничего не было, а сзади...
Оказалось, что отправивший всех в лежачее положение гном сам ложиться не собирался. По крайней мере, сразу. Прежде чем упасть, он достал из подсумка одно из 'яиц', найденных в лесу среди вещей разбойников, что-то на нём нажал, и ловко забросил загадочный предмет в окно, через которое вся компания только что покинула негостеприимный дом. И только после этого рухнул на землю рядом с Витей, не забыв отвесить тому подзатыльник - 'чтобы не высовывался'. Так что результата меткого броска парень не видел.
А жаль! Тут было на что посмотреть. Зрелищу позавидовали бы маститые создатели голливудских спецэффектов! Через пару секунд после того, как 'яйцо' исчезло в тёмном проёме окна, внутри дома ярко вспыхнула, а ещё через полсекунды он как-то 'распух' и со страшным грохотом красиво разлетелся вдребезги, сея смерть и разрушения в радиусе примерно метров двухсот.
Земля под залёгшими путешественниками ощутимо дрогнула. Вокруг послышался стук падающих обломков. Когда всё затихло, люди и, гм... не совсем люди, начали осторожно поднимать головы. Первое, что увидела Маша, это была большая 'щепка', а точнее - расщеплённое здоровенное бревно, вошедшее в землю где-то на полметра. Причём аккурат между её головой и головой остроухого. Кстати, у того тоже глаза, когда он увидел эту 'щепочку', стали в два раза больше, чем обычно, а аристократическая бледность превратилась в белую маску, отчего он стал похож на Пьеро из известной любому ребёнку сказки.
- И ч-что это б-было? - чуть приподнявшись, с заиканием произнесла Маша. Рядом заскулил Пушок, которого она прижала к себе после падения, чтобы не вздумал бегать, да так и забыла отпустить.
- Э-эээ... Чуть-чуть не рассчитал, - смущённо почесал в затылке гном, оглянувшись на небольшую кучку тлеющих досок в том месте, где только что находилась немаленькая харчевня. - В этой... как её... маркировке, ошибся. Его, значится, можно применять только из-за крепостной стены... И желательно чтобы стена была потолще... - развёл коротышка руками.
- Сссс такими друзззьями и врагов не надо! - прошипел остроухий, вскочив на ноги и автоматически принимаясь за приведение своего изрядно пострадавшего в ходе боевых действий внешнего вида в соответствие с нормами эльфийской эстетики.
Витя осторожно поднял голову, опасаясь очередной оплеухи. Увидав, что все зашевелились, а значит, можно и ему, он осторожно поднялся на ноги и принялся оживлённо оглядываться по сторонам.
Пустое место на месте постоялого двора, усыпанное где только дымящимися, а где и весело полыхающими обломками пространство на сотни метров вокруг, два завалившихся дома и три сарая неподалёку, плюс несколько разгорающихся пожаров чуть подальше. И в дополнение к этому где-то в ночи снова послышалось довольное хрюканье и сразу вслед за ним дикие крики.
- Да... В деревню... А кстати, как она называется? Мы так и не узнали... Пришёл белый пушистый зверёк.
- А причём тут Пушок?! - возмутилась Маша.
- Э-эээ... Извините, заговорился. Я хотел сказать - северный пушной зверёк.
- Это твой зомбихряк что-ли? - хохотнул Нар.
- Нет. Это я так... в иносказательном смысле... - замялся Витя.
- Тебя по голове не ударило? - заботливо поинтересовался бородач, незаметно (как ему казалось) пытаясь потереть свой затылок.
- Так! Мы отсюда уходить будем, или нет?! - в зародыше задавила девушка намечающиеся длительные препирательства.
- Конечно будем! Сейчас огородами-огородами выходим к частоколу, примерно в том же месте, где вошли, и через разрушенный участок сматываемся. Пошли! - подхватился гном. - Да, кстати, все целы?! -догадался он наконец задать вполне логично вытекающий из всего произошедшего вопрос.
Как ни странно, целы оказались все. Самым пострадавшим оказался сам гном. Его шлем немного помялся от соприкосновения с низколетящей чугунной сковородкой. Сковородке повезло меньше. Она от удара раскололась пополам.
После того, как выяснилось, что никто из отряда не пострадал, путешественники начали осуществлять свой план по отступлению из негостеприимного населённого пункта.
Витя, сначала подумавший, что 'огородами-огородами' - такое же образное выражение, как и 'северный пушной зверёк', быстро убедился, что это не так. Огороды, по которым пришлось идти, оказались самыми настоящими. Причём быстро выяснилось, что мало кто из жителей деревни относился к возделыванию своих приусадебных участков с должным тщанием. Большинство огородов густо заросло высоким бурьяном, что было неплохо в плане маскировки, но, так как бурьян был в основном колючий - не очень здорово в плане получаемых ощущений. Однако тут был как раз тот случай, когда репейник был меньшим злом по сравнению с опасностью быть обнаруженными местными жителями, каковые и раньше не пылали любовью к путникам, а после устроенного теми в их родной деревне локального Армагеддона - и подавно.
Справедливости ради надо сказать, что большей части уцелевших 'мирных крестьян' было не до поиска и преследования беглецов. Кто-то из них на данный момент сильнее озабочен тушением пожара в своих домах, кто-то был занят увлекательной игрой в догонялки с 'Гаврюшей'.
Фрагменты этой игры путники время от времени могли наблюдать, в моменты, когда её участники проносились по ближайшей улице.
Принимающие участие в забеге люди при каждом новом акте шоу выглядели примерно одинаково, а вот внешний вид кабанчика постепенно менялся: он всё больше и больше становился похожим на большого упитанного ёжика - настолько густо были утыканы стрелами его спина и бока.
Когда отряд уже почти достиг частокола, в очередной раз проскочивший неподалёку зомбихряк оказался дополнительно украшен ещё и торчавшими из его спины вилами с топором. Изменился и порядок следования бегущих. Если раньше от кабаняры улепётывали местные жители (точнее, пытались улепётывать. В основном безуспешно), то сейчас уже он уносил ноги. Причём движения его становились всё более вялыми. То ли стрелы и орудия крестьянского быта всё же давали о себе знать, то ли, что более вероятно, сказывалась неопытность и слабость начинающего некроманта.
Как и рассчитывал Нар, выбраться на оперативный простор через дыру в гнилой ограде оказалось не трудно. Как и преодолеть заросший сухой ров.
Элдуисар, шедший в авангарде, так вообще буквально перелетел препятствие. Пушок проскочил вслед за ним. Маша с Витей немного попыхтели, перелазя через гнилые брёвна, и, карабкаясь по склону рва, а замыкающий колонну гном перекатился через препятствие, словно колобок.
Не сговариваясь, все на мгновенье приостановились, чтобы оглянуться назад. И как раз в этот момент из-за ближайшего дома вывалился ёжикоборов. Сделав несколько шагов, он остановился, несколько секунд, слегка покачиваясь, постоял, и без сил рухнул на землю. Его глазки в последний раз вспыхнули синим светом и погасли. На этот раз, навсегда. Тут же подоспела толпа преследователей и начала остервенело рубить и колоть несостоявшееся жаркое, уже и так не способное никому причинить вред.
- Вот так обычно заканчивают адепты Тьмы и их создания! - назидательно заметил коротышка, многозначительно поглядев на Витю.
- Справедливости ради должен сказать: адепты Света и их создания частенько заканчивают точно так же, - тихо произнёс Элдуисар, поднимая лук и накладывая стрелу. - Насчёт Света - это я не про тех... - на всякий случай уточнил он, кивнув в сторону озверевшей толпы.
- Погоди, не стреляй! - остановил его гном. - Уйдём тихо. Пока они разберутся, может, удастся оторваться от погони. А если нет, ты всегда успеешь проявить своё мастерство лучника.
- Хорошо, - согласился эльф. - Уходим. Теперь ты впереди, а я прикрываю тыл.
Хотя для самих странников тьмы сейчас как раз и не существовало. 'Ночное зрение' всё ещё работало, мир вокруг был окрашен в приятные глазу разнообразные оттенки зелёного цвета. А позади красиво полыхало разбойничье гнездо.
'Так им и надо!' - оглянувшись, подумала Маша. - 'Нечего на честных путешественников нападать!'. И, споткнувшись, чуть не растянулась на земле. Благо, оказавшийся рядом Витя успел придержать её за локоть.
- Спасибо! - буркнула девушка, подумав при этом, что ночное зрение всё же, наверное, лучше применять для того, чтобы видеть землю под ногами, а не пялиться на пожар за спиной. А ещё - что в Вите всё-таки есть какие-то задатки джентльмена. Вот только он их почему-то прячет. Настолько глубоко, что даже сам не догадывается об их наличии...
Первую остановку сделали, когда отбежали от частокола почти на километр. Нар скомандовал привал на пять минут, и тут же предупредил, что ложиться на влажную от ночной росы траву, среди которой остановились путники, не следует.
- Какой же это 'привал', когда не к чему привалиться?! - возмутилась Маша.
- Стоячий, - невозмутимо ответил Нар. - Но, если очень надо, можешь привалиться ко мне. - предложил он, хитро прищурившись.
- Ну да! Щасс! - Девушка гордо вздёрнула носик, фыркнула, словно большая кошка, и отвернулась.
- Ты нос-то не вороти! - повысил голос коротышка. - У меня к тебе разговор!
Маша неохотно повернулась обратно.
- Ну, что ещё?
- Повежливее надо со старшими быть! - не удержался от нравоучения гном, и, видимо, хотел добавить что-то ещё в этом духе, но, увидав, как его собеседница набирает в грудь побольше воздуха, очевидно, готовясь к горячей (и громкой, что сейчас было, мягко говоря, не совсем уместно) отповеди, приложил палец к губам: - Тсссс! - и, понизив голос, стал излагать суть вопроса: - Поговори там со своим Оборотнем. Пусть впереди бежит, дорогу указывает. Во-первых, будем одновременно и от врагов удаляться, и к цели приближаться. А то сойдём далеко с пути, выйдем из ... этого... графика... и наши печати... - коротышка сделал многозначительную паузу, в ходе которой Маша непроизвольно схватилась за грудь. Ей показалось, что печать уже начала нагреваться. - А во-вторых, - продолжал Нар, степенно поглаживая бороду, - Если мы успеем уйти в соседнее Отражение, погоня... если она будет, конечно... Нас не найдёт. Так как останется в своём мире.
- А погоня будет, - внезапно вмешался в беседу Элдуисар. - Уже есть. - он указал рукой в сторону зарева вдали.
Действительно, на его фоне отлично были видны быстро приближающиеся преследователи.
- Так, все залегли! - скомандовал остроухий, поднимая лук.
- Так трава же мокрая! - возмутилась девушка.
- Хочешь быть утыканной стрелами, как тот кабанчик? - улыбнулся эльф, проникновенно посмотрев Маше в глаза. - Ладно, можно не ложиться. Вон там небольшая ложбинка... Давайте туда, и присядьте хотя бы, что ли...
- Быстрее! Быстрее! - привычно заторопил землян гном. Хотя торопить никого было не надо. Жить хотелось всем, так что все быстренько смотались в укрытие.
Кроме Элдуисара, который застыл на месте, словно нерукотворный памятник самому себе.
- Чего это он? Жить надоело? - удивился Витя.
- А ты погляди! Только сильно не высовывайся, - ухмыльнулся Нар. Витя осторожно высунул голову из кустов, которыми порос склон ложбины. Рядом показалась голова Маши. Ей тоже было любопытно.
Погоня приближалась... Уже слышны были возбуждённые крики людей и громкий лай собак.
- Так вот как они нашли наш след! - сообразила девушка.
- Ну так это ж элементарно! - покровительственно улыбнулся Витя, и тут же прикусил язык, встретившись с сердитым взглядом девушки. - Какое ж село без собак? - уже тише проговорил он и быстренько сосредоточился на наблюдении за остроухим, безучастно ожидающим, когда враги подойдут поближе.
Элдуисар перестал изображать из себя статую, когда враги приблизились на полтора полёта стрелы. Обычной стрелы. Не эльфийской.
Эльфийская стрела может лететь дальше. Гораздо дальше. И при этом метко поражать цели. Что ушастик и продемонстрировал. Он быстро вскинул свой лук, и на несколько секунд его руки словно расплылись в воздухе, настолько быстро они двигались. Щёлканье тетивы слилось в непрерывный тихий звук 'т-р-р-р-р-р', похожий на звук стрельбы из автомата с глушителем.
Со стороны погони послышались громкие вскрики и собачий визг.
- Все живы. Но самостоятельно передвигаться не могут, - отчитался эльф, легко соскальзывая в лощину через четверть минуты после того, как закончил стрельбу.
- А собачек-то за что?! - возмутилась Маша. Как и многие другие, выросшие в извращённой земной цивилизации, жестокое обращение с людьми она воспринимала гораздо спокойнее, чем жестокое обращение с животными.
Витя ожидал, что остроухий ответит девушке что-то вроде: 'следующий раз оставлю собак невредимыми - сама с ними разбирайся', но тот своим ответом сразил наповал обоих землян:
- А чем собаки хуже людей?
Нар не дал опешившей девушке подумать над достойным ответом, напомнив ей, что, всё же, чем скорее они окажутся подальше от этого места, тем лучше.
- Давай, командуй своей псине! - добавил он после этого напоминания.
- 'Псине!'...'Командуй!' - фыркнула Маша. Фу, как грубо! Оборотни любят ласку. Особенно белые и пушистые оборотни...
Она наклонилась к Пушку, почесала у того за ухом, и попросила:
- Пушочек! Миленький! Выведи нас отсюда! Пожалуйста!
Довольный Белый Оборотень вильнул хвостом, лизнул девушку в нос, и потрусил вперёд, как вскоре выяснилось, огибая пристанище разбойников по большой дуге, пока не вышел на петляющую между невысоких холмов тропинку. Дальше пес бежал уже прямо по ней, никуда не сворачивая. Его двуногие спутники не отставали, тем более, что пушок не сильно-то и торопился, как Маша, обеспокоенная возможностью повторения погони, не уговаривала его бежать быстрее.
Монотонный бег продолжался часа два, пока Шарик вдруг ни с того, ни с сего не застыл, как вкопанный, склонив морду набок, словно к чему-то прислушиваясь.
После чего обернулся к отряду, и негромко тявкнул.
- Эх, если б ты ещё разговаривать уел - цены б тебе не было! - с досадой вздохнул Нар.
- Тихо! - Элдуисар предостерегающе поднял руку, так же, как и пёс перед этим, склонив голову и вслушиваясь в симфонию ночных звуков.
- Быстро прячемся! - скомандовал он через несколько секунд. - Слышу стук копыт! Кто-то скачет нам навстречу! Давайте, давайте, быстрее! Туда, в кусты! Затаиться и не дышать!
- Ну что сегодня за день! - буркнул Витя, ныряя в указанные остроухим заросли.
- И ночь!.. - пропыхтела рядом Маша, протискиваясь сквозь густой кустарник, и при этом пытаясь протянуть за собой Пушка.
Получилось. Едва путники успели укрыться, как из-за поворота тропинки вылетели девять огромных чёрных коней, на спинах которых восседали укутанные в тёмные, как сама ночь, плащи, всадники.