Египетские пирамиды ветер уже почти сравнял с песком...
Время меняло всё... кроме фасона комбинезонов космолётчиков. Возможно, из гуманных соображений - чтобы возвращающиеся экипажи не чувствовали себя неловко при встрече с очередным поколением коллег.
На левом рукаве комбинезона старшего пилота теснились семь полосок с номерами рейсов по общему каталогу. Шесть красных и одна белая...
Мэдисон привычно козырнул:
- Капитан, силовые установки работают в заданном режиме. По параметрам отклонений нет.
- Хорошо. - Солнин повернулся к приостановившемуся пилоту. - Что-то ещё, Мэд?
- Кэп, ну зачем нам на борту эти астрогномы? - Мэдисон развёл в стороны брёвноподобные ручищи, обозначая крайнюю степень недоумения.
- Успокойся, в полёте подрастут. Кстати, меня всегда интересовало, как ты со своими параметрами попал в школу пилотов? В те времена экономили и на миллиметрах, и на миллиграммах.
- Может... побоялись не принять. Шучу. Я про другое... Что мы сами бы не исследовали Систему... эту?
- 'Эту...' Эту Систему открыла эта группа. То, что они ещё студенты, не лишает их приоритетного права на исследование обнаруженного объекта. Обычная практика. В чём проблема?
- В рейсе АМ -112. Тогда...
- Я знаю.
- А я на нём был!
- Старший пилот, займитесь своими прямыми обязанностями.
- Есть! - Мэдисон боком вышел в немаленький проём люка переборки капитанской каюты.
Лон Солнин побарабанил пальцами по подлокотнику кресла.
'АМ - 112... Обязательный к изучению пункт в общей сводке полётов. Экипаж пятнадцать человек, исследовательская группа - девять человек. Вернулись два члена экипажа и один из исследователей. Комиссия, расследование... Причиной признали отправку несбалансированного состава группы исследователей... Значит, Мед один из тех двоих...'
Капитану и самому не нравилась шумная ватага на боевом крейсере - не вписывались они в регламент и, скорее всего, не только не имели о нём понятия, но и не желали даже подозревать о его существовании.
'...комиссия возложила ответственность за ошибки в подборе состава на руководителя этого направления в Учёном Совете... только к возвращению корабля его уже не было в живых. Позже все составы утверждал Большой Разум и осечек не случалось... и не случится!'
Солнин хлопнул ладонью себя по коленке, завершая барабанную партию пальцев.
---
Люк без положенного сигнала уведомления исчез.
- Капитан! Нам нужны непрерывные наблюдения. Непрерывность...
В каюту ввалились старший группы и ещё двое, возможно, для большей представительности.
'Действительно астрогномы. Что их там, в обсерваториях не кормят что ли?'
Солнин встал.
- Первое - в каюту капитана без разрешающего подтверждения сигнала о прибытии не входят...
- Так мы стучали!
- Там есть панель оповещения и на инструктажах вам доводили, как ею пользоваться. Второе - руководитель исследовательской группы...
- У нас равноправие, просто Валик старше всех.
Судя по реплике из-за спины старшего, старшего в группе не было или он существовал номинально.
- Нам нужен непрерывный контроль за Системой. Она движется!
- Она движется к нам, капитан. Мы пересчитали сегодня ночью!
'Детский сад! Кто их пустил на корабль. Ах, да... Большой Разум...'
- На корабле ночей нет. Есть условные четверти суток для организации смен при работе экипажа. По поводу самостоятельного движения планетарной системы...
- Вот расчёты. - вперёд выступил второй из пришедших, протягивая планшетку с бегущими рядами цифр.
- Где гарантия, что в этом варианте нет ошибки? - Солнин поморщился от предчувствия надвигающейся непредсказуемости полёта.
В экспедицию был отправлен боевой крейсер, а не исследовательский корабль, именно по причине возможного и непредсказуемого изменения обстановки. Но! Поступление проблем предполагалось извне. На данный момент осложнения генерировались на борту вверенного судна.
- Поэтому нам и нужны непрерывные наблюдения. - обозначился и третий визитёр.
- Если подтвердится, то это будет прорыв! - заключил старший Валик или по списку состава Валикен.
- На корабле не нужны никакие прорывы. - капитан прибавил железа в голосе.
- Это мы фигурально... - От волнения третий, по списку Тортун, даже покрылся испариной, - ... возможно, мы на пороге открытия нового понимания строения Вселенной.
- На данный момент это нужно для коррекции курса корабля. - второй, по списку Зиминов, постучал пальцем по планшетке. - Можем разминуться с объектом.
- Хорошо, я распоряжусь, чтобы старший пилот организовал ваш допуск на штурманский пост.
- А в рубку управления? Ладно. Шутка. Спасибо. До-сви-да-ни-я.
'Что-то шутников много. И что это за шутки, если нужно дополнительно о них уведомлять?'
Солнин, провожая взглядом удаляющуюся компанию, вызвал Мэда по внутренней связи.
***
За куполом штурманского отсека застыла вечная ночь... мечта древних звездочётов и романтиков любого исторического периода.
'Что может быть лучше покоя, если он ещё не надоел?'
В четвёртом секторе замигал красный светлячок, и философские построения штурмана удалились в дремоту подсознания.
- Капитан, справа по курсу корабль. Скорее всего, крейсер северян... - Холхович взглянул на вторую панель, - ... траектории расходящиеся.
- Принято. Хол, если контакт неизбежен, наблюдателей из отсека удалить. Далее по инструкции. Посты известить, боевую тревогу не объявлять до начала критического сближения.
- Да не будет никакой атаки, кэп. Они нас не видят и крейсер у них позапрошлого поколения. Скорее всего, какая-то экспедиция возвращается.
- Штурман, от вас требуются конкретные действия, а не предположительные версии.
- Так точно, капитан! - Холхович козырнул невидимому командиру и отключил канал связи.
- Хол, а почему это меня нужно удалить из отсека? И почему они нас не видят? - лохматый Зиминов отвёл взгляд от гипнотически мигающей красной точки.
- Сфера обзора наиболее уязвимое место на корабле при боестолкновении. Корпус прочнее. Далее по второму вопросу: мы летим на новом корабле построенным в прошлом году, а они возвращаются на 'корыте', сделанном лет семьдесят-восемьдесят назад.
- А почему мы воюем с северянами? Они же тоже с Земли.
- На нашей планете, молодой человек, всегда воевали. Что-то захватывали, куда-то переселялись и вновь воевали... колонизировали... расколонизировались... и опять воевали. Научились далеко летать, разлетелись по соседним системам, а воевать не перестали. Хотя постоянно договариваются о мире...
- Северяне, Южане...видел я их в хронике. Что-то не очень они на нас похожи.
- А с инопланетянами приходилось сталкиваться? - Зим покосился на нашивки.
- Зачем нам инопланетяне... мы и сами такого... Существуют, не существуют... Есть мнение, что более разумным цивилизациям хватает ума с нами не связываться.
На сфере замигала вторая точка. Система настраивалась и выдавала новую информацию.
- Это что?
- У них на буксире ещё один корабль.
- Пираты? А вдруг там наши в плену?!
- Нет, это аналогичный крейсер. Но капитану следует доложить лично. Освобождай помещение.
- Это чего?! У нас непрерывные наблюдения.
- Если не учитывать дрёму с клеванием носом. Старший пилот распорядился вас одних в отсеке не оставлять.
- Да ничего я тут трогать не буду. У меня плановые измерения и ещё у нас сейчас смена...
- Ладно, тогда вызову...
- Только не старшего пилота!
- ...вахтенного. А кто тебя меняет?
- Валик. Сволочь составил график так, что я почти не встречаюсь с Мэлли. Ну, я ему устрою!
- Не нужно никому ничего устраивать на боевом крейсере. Это не в парке на скамейке. Ты о дисциплине что-нибудь слышал?
Уже на выходе, пропуская прибывшего вахтенного, Холхович уточнил задачу:
- Особый контроль правого сектора.
- Есть особый контроль правого сектора. - Кивнул прибывший, подтверждая приём поста.
- Есть, пить, закусывать... - пробурчал Зим, приступая к дежурным измерениям. По смене что-то нужно было передавать, к тому же с роботами особо не поболтаешь - они выполняют только служебные функции.
---
Сам полёт проходил штатно и ничего разочаровывающего для экипажа в этом не было.
Один раз в сутки старший пилот производил визуальный осмотр всех отсеков. Перед ним привычно исчез люк, пропуская явно нерабочий поток звуков из внешнего купола.
...Тонкие пальцы струны ласкают,
Нежная песня вторит гитаре...
Невозмутимый вахтенный стоял в центре и равномерно вращал головой, отслеживая всю видимую полусферу.
Девушка, подбирая мелодию к складывающимся в песню словам, мельком взглянула на Мэдисона.
- Это что? - кивнул он на гитару.
- Инструмент... музыкальный. Гитара называется.
- В штурманском отсеке из инструментов должны быть только ...
- ...разрешённые регламентом. Штурман отдыхает, а у вашего истукана нет полномочий запрещать или разрешать музицирование.
- Это не истукан, а вахтенный. Прошу с уважением относится ко всему составу экипажа. - Мэду показалось, что вахтенный удовлетворённо кивнул. - А что за звуки?
- Романс...здесь обстановка способствует лирическому настроению, - Мэллихан кивнула на звёзды за куполом.
- Вас допустили на пост для проведения измерений, а не для ...
- Измеряем, старший пилот!
- И что?
- На данный момент выяснено: в системе три планеты с углом между плоскостями орбит в шестьдесят градусов!
Мэд вопросительно посмотрел на девушку.
'Издевается или...'
- В группе по этому поводу единого мнения не выработано, старший пилот.
- Передайте старшему группы, чтобы в девять ноль-ноль, по корабельному времени, прибыл к капитану с полным комплектом сведений на данный момент.
- Слушаюсь, старший пилот - звонко прокричала девушка, вытянувшись в струнку, прижав руки к бокам и попытавшись изобразить щёлканье каблуками.
Краем глаза Мэдисон заметил, что вахтенный поморщился от резкого звука. Оставалось вернуться в основной корпус и продолжить дежурный осмотр.
'Или вахтенный улыбнулся?'
---
Женщины в экипаже были: психолог, врач, две медицинские сестры, помощница кока, кастелянша и по совместительству парикмахер... но симпатии-антипатии и тому подобное в течение полёта не приветствовались, что было отдельно оговорено в контракте, заключаемом при формировании экипажа.
'...эта шустрая молодёжь никаких правил не признаёт, и признавать не может в силу возрастных особенностей'.
Штурман говорил, что вокруг единственной девушки в компании исследователей уже начались какие-то флуктуации...
'Эта малышка может стать детонатором большого 'БУМ!'... И ещё странная Система... Ладно, про Систему послушаем доклад Валикена-Валика...Детский сад!'
***
'Ежеутренний' сбор командного состава в последнее время погружал капитана во всё более глубокую задумчивость.
Система, выбивающаяся из привычного ряда подобных астрономических образований, старший пилот, уделяющий слишком много времени в докладе группе исследователей...
'Мог ли Большой Разум что-то не учесть, включая в компанию юношей единственную девушку, или чего-то мы недопонимаем своими заинструктированными мозгами? Скоро все будем как вахтенные... Отставить!'
Солнин прервал излишние на совещании блуждания в тумане сомнений.
- Все свободны.
Нужно было спокойно проанализировать возможные варианты устранения нестабильности хотя бы на борту.
'Если разделить группу по отдельным службам... скажем... для повышения боеспособности ввиду наличия боевых кораблей противника в зоне видимости?'
Взгляд капитана остановился на мерцающем экране планшетки в третьем кресле.
'Холхович забыл? Или оставил?...'
- Капитан, я тут...
- Что случилось, Хол?
- Ладно, без предисловий: мы с Нор хотим узаконить наши отношения, то есть пожениться.
- В пункте 12.17 контракта это запрещено. Ты хочешь слетать за десятипроцентую оплату?
- Там есть подпункт, что нарушения этого пункта признаются нарушениями на усмотрение капитана корабля. Значит, могут быть, и не признаны нарушениями. Разреши, Лон. Мы же с тобой...
- Мы с тобой однокурсники по лётной школе плюс пятый совместный полёт. Зачем реликтовому штурману эта девчонка? Она же тебе...
- Разреши!
- Ты считаешь, что самопроизвольно меняющая направление и скорость цель экспедиции и компания вот-вот разругающейся молодёжи - это недостаточное количество проблем?
- Разреши.
- Нет. Штурман, приступайте к своим обязанностям и планшетку не забудьте.
- Есть. - Холхович развернувшись, по уставному вокруг своей воображаемой оси, пошёл к выходу.
- Во всяком случае, не раньше, чем корабль ляжет на обратный курс.
- Да, кэп. - Хол щёлкнул пальцами в воздухе.
---
Вся группа ждала Валикена в холле между каютами.
- Валик, ну что?
-Что 'Что'?
- Не придуривайся. Что решили? Мы поворачиваем или продолжаем экспедицию?
- Продолжаем.
- Глупо. Если Система обладает разумом, а её поведение свидетельствует об этом...
- Тортик испугался и хочет к маме. - Зим погладил по голове Тортуна.
- Попрошу без переходов на личности. Если Система разумна, то, что она подумает о наших намерениях и что предпримет в ответ?
- Мы по сравнению с ней ничтожны и вряд ли она обратит на такую мелюзгу внимание.
- Да, кто сказал, что она разумна?
- А изменение направления движения и игнорирование гравитации?
- Может быть не игнорирование, а компенсирование.
- Может быть... у Системы массы вообще нет.
- У объекта таких размеров нет массы? А излучение? Это же звезда!
- Звезду мы пока не видели. Только излучение.
- Излучение без звезды и космический объём без массы? Мыльный пузырь что ли?
- Стоп! Кто дежурит на дежурство. Остальным сутки на чёткие формулировки своих моделей, версий, гипотез и прочего. - Валикен поднял руку, прекращая бестолковую перепалку.
- Раньше всегда вместе... - Тортун заёрзал в кресле.
- На данный момент лучше поразмыслить в одиночестве. Завтра в десять часов общий сбор.
- А чего ты тут раскомандовался?! Можем и переизбрать! - Зим ещё больше взъерошил свою шевелюру.
- Да пожалуйста! Нашли завидную должность!
- Вы все сошли с ума. Разве нам можно ссориться. У нас общая тема... Мы же друзья... - Мэллихан удивлённо смотрела на спорщиков.
- У человека может быть своё мнение. Мы не армейские дуболомы, как этот неандерталец Мэд.
- Мнение, а не капризы избалованных мальчишек. А Мэдисон мужчина и у него есть свое мнение, просто ещё есть дисциплина и ответственность!
- Ты что втюрилась в старшего пилота? -Тортун ехидно прищурился.
- Сам ты 'втюрился', просто я за справедливость и против заносчивой высокомерности.
- Всем по каютам пока не передрались.
Валикен постарался сказать это твёрдо, без перехода на фальцет. Как ни странно, компания послушно разошлась по отведённым в индивидуальное пользование помещениям.
'Есть что-то полезное в единоначалии и исполнительской дисциплине...' - подумалось старшему группы исследователей на пороге своей каюты. - 'Стоп! А дежурю сегодня я!'
***
В своей каюте Мэд бывал только в отведённое для сна время. Да и что там было делать, в казенном серебристом параллелепипеде, абсолютно без каких-либо индивидуальных особенностей. Из личных вещей у старшего пилота был только медальон с портретами родителей, давно ушедших в более спокойное измерение. Слишком длительными были экспедиции и слишком короткими визиты на Землю.
Прозвучал сигнал запроса на разрешение войти.
- Извини, что во время отдыха. - капитан оглядел пустую каюту.
- Что-то случилось, Лон?
- Ничего. Пока ничего. Мэд, что в действительности произошло на рейсе АМ-112? Протоколы и заключения я знаю... но... комиссиям рассказывают не всё. Я хочу знать причины. На душе не спокойно, Мэд.
- Раньше приветствовалось наличие нескольких образований. Астрономы были пилотами, пилоты имели учёные звания в области астрономии, впрочем, не только... За образцами из потока астероидов стартовали три шлюпки и почти все из экипажа и группы. Соскучились по 'свежему воздуху'. Одной шлюпкой управлял второй пилот Ронап, другой старший группы исследователей Михаэл, третьей очень красивая девушка Ниламина... В общем, ребята устроили гонки среди астероидов, чтобы покрасоваться. Там и чувства какие-то были. Дошло да столкновений борт в борт. Ниламина, чтобы разнять удальцов, повела свою шлюпку между ними... и втроём не успели увернуться от большого камня, вынырнувшего из облака пыли. Соответственно, все кто был на бортах... Я дежурил в рубке... н-да... видел всё сам. Почему промолчал? Семьи бы ничего не получили. Ни выплат, ни компенсаций.
- А переговоры?
- Там было больше музыки, чем переговоров. Кстати, Лон, а что такое романс?
- Лирическая песня. Тебе зачем?
- Для расширения кругозора.
- Мэд, не хватало, чтобы и ты ещё... Ладно, отдыхай. Извини что побеспокоил.
- Ничего страшного, капитан. Всё в норме.
'Надеюсь...значит, гонки устроили!' - Солнин покачал головой, выходя из каюты.
Мэдисон присел на край кровати. Ничего из того, что он тогда видел не забывалось... время ничего не стирало... все они были друзьями и верили, что эта дружба навсегда... на всю жизнь... которая оказалась короче, чем рассчитывали.
Снова запиликал сигнал.
'Кэп никак не успокоится. Что-то ещё забыл спросить?'
Но в каюту вошла Мэллихан.
- Здрасьте! Это ещё что за...
- Мэд, подожди. Я с дежурства, тут капитан у тебя застрял! Я в столовой ждала...
- Короче, Мэлли.
- Я тебя люблю.
Сцепив руки за спиной, девушка вопросительно и даже несколько вызывающе смотрела на огромного мужчину, который был на две головы выше неё.
- Ты сошла с ума?
- И ребята все так говорят.
- Ещё и ребята!
- А зачем скрывать чувства? И как их скроешь, если они сильные?
- Ты знаешь насколько я старше тебя?
- Судя по нашивкам... лет на четыреста. Ведь красные это дальние рейсы? Но, это по Земному времени, а по полётному... Я тебе совсем не нравлюсь?
Девушка обессилено опустилась в кресло, сберегаемый вызывающий задор иссяк, слёзы закапали сами собой.
- Почему не нравишься? Ты очень симпатичная девушка... - растерянность старшего пилота выглядела весьма комично.
- Как оригинально. Мужчины могут придумать отмазку посвежее?
- У тебя было много мужчин?
- Нет, но в литературе и кино...
На воротнике комбинезона Мэдисона зажужжал зуммер внутренней связи.
- Старший пилот! - послышался взволнованный голос Валикена.
- Слушаю.
- Исследователь Мэллихан не вернулась с дежурства и на связь не выходит.
- Извиняюсь, это я задержал исследователя Мэллихан. Вопросы накопились по вашей Системе. Скоро будет.
Мэд посмотрел на ставшую пунцовой девушку.
'Неужели застеснялась?'
- Не нужно меня выгораживать! Я сама могу за себя...
'Нет. Просто рассердилась...'
Старший пилот обнял Мэлли вместе с креслом и, приподняв слегка прижал к себе, так что дальнейшие возмущения погасли в плече гиганта. Наступило временное затишье, после чего кулачёк забарабанил по плечу Мэдисона.
- Пусти! И опусти меня на пол. Ты мне всю причёску... Где здесь туалетная комната?
- Там же где, и в других каютах.
Не так уж и много времени потребовалось Мэллихан для приведения себя 'в порядок'... вот только комбинезон был застёгнут не под самое горло, открывая... впрочем, не больше чем в модных журналах.
- Я тебе нравлюсь. - не спросила, а констатировала Мэлли.
- Застегнись и не дразни ребят.
- На эту сферу деятельности руководящие компетенции старшего пилота не распространяются. - Мэлли направилась к выходу из каюты.
Мэд уже занёс руку, чтобы слегка шлёпнуть нахальную девчонку чуть пониже... но сдержался. Такое действие уже выходило за рамки официальных отношений.
***
Экстренные совместные совещания командного состава и группы исследователей проводились настолько часто, что стали обыденными и пугающе регулярными. Система давала для этого всё больше и больше поводов.
Штурман определил всё как 'расхождение сходимости рядов загадочности объекта' и пропадал на посту наблюдения больше положенного.
По мере приближения объект удивлял всё больше.
С тем, что орбиты трёх планет лежат не в одной плоскости, а смещены на равные углы уже все смирились, хотя объяснения найти не могли.
Очень быстро выяснилось, что планеты монохромны: красная, оранжевая, жёлтая.
Просчитали, а затем увидели, что орбиты планет представляют собой правильные многоугольники из мерцающих линий космической пыли: треугольник, квадрат и пятиугольник.
Чуть позже выяснилось, что планеты абсолютно гладкие правильные многогранники: тетраэдр, куб и додекаэдр.
Сомнения в 'рукотворности' и искусственности объекта исчезли даже у посудомоечной машины на камбузе. Остался вопрос: Кто мог чудить в таких масштабах? И зачем?
- Система, назовём её Планетарная Система Евклида... - Начал Валикен.
Старший пилот внимательно посмотрел на 'старшего' исследователя.
- ПСЕ? Неуважительно как-то к такому сооружению. - Зиминов укоризненно покачал головой.
- ...не достроена. В спектре еще четыре цвета, орбиты будут многоугольниками с увеличивающимся числом сторон...
- Валикен, вы это к чему? - капитан пристально посмотрел на докладчика.
- Создатель этой структуры должен быть рядом.
- Может он отпуск взял или исчерпался, если правильные многоугольники нарисовать особой проблемы нет, то с правильными многогранниками того... закончились. - Зим развёл руками.
Замечания о 'нарисованности' того что они наблюдали оказались пророческими. При дальнейшем сближении была выявлена полупрозрачность планет. То есть это оказались всего лишь изображения, космических масштабов но... всего лишь изображения. Стали понятны малые 'радиусы' орбит и кратность, и краткость периодов обращения. А также пренебрежение нарисованной в пространстве конструкции к законам, определяющим движение объектов в гравитационных полях.
И опять все возвращались к завораживающим размерам 'картинки'.
Ещё тревожнее стало, когда смогли рассмотреть, что в центре не светящийся шар, а точка, вокруг которой очень быстро вращается светящийся отрезок.
- Интересно кто этот или эти любители классической геометрии? - озвучил штурман на очередном совещании зудевший у всех в подкорке вопрос.
- Не пора ли сворачивать экспедицию, капитан?- Тортун в последнее время практически без отлучек был на посту наблюдения и очень осунулся.
Но Валикена и Зиминова унять было непросто.
- Нужно ещё поковырять. Может игрушка такая большая... А может послание 'иным цивилизациям'. Было время 'на заре космической эры', когда наши предки пуляли куда попало всякие контейнеры с информацией.
- Если это послание иного разума, значит, он есть! Это прорыв!
- Не гони. Согласно теореме Ляпина другого разума нет. Пусть никто с ней не согласен, но никто не смог опровергнуть доказательство.
- Плевать на твою теорему. Прямо по курсу неопровержимое опровержения этого 'неопровержимого' утверждения! Это открытие!
- Открытие нового, конечно, может стать отрицанием старого. Но некоторые открытия следовало бы сразу же закрывать. - Подвёл философскую черту уставший от перепалки Холхович. - Молодые люди, остыньте. Научные дискуссии на грани рукопашной оставьте для заседаний профильной кафедры.
- И ещё не понятен источник энергии для этого источника света, обеспечивающего устойчивость картинки. - старший пилот ждал конкретики, а не общих рассуждений.
- Да, для такого светового потока нужен источник по мощности сравнимый со звёздами.