Будто я лежу под тенью высоких раскидистых деревьев на берегу озера, укутанная теплым плащом. Рядом, нежно гладя меня по голове, сидит Джани, а Дэна шепчет что-то успокаивающее, ласковое. Бред. Конечно, это сон. На яву такое просто невозможно - чтобы вампирша сказала мне что-нибудь приятное? Никогда!
Ну и пускай я сплю, зато как хорошо и уютно... как в детстве. Мы часто ложились с отцом на пушистый ковер перед камином и смотрели на огонь... не разговаривали, не играли - просто лежали и смотрели, думая каждый о своем. И было хорошо... спокойно. Как же давно мне не было спокойно!
- Все будет хорошо, - слышу я как в тумане голос Дэкиены, - ты главное скорее поправляйся.
Поправляться? Я что, болею? Мне же ничего не болит! И вообще я прекрасно себя чувствую, почему тогда у обоих моих спутников такие встревоженные лица? Отчего они так переживают, когда со мной все в порядке? Странный сон... Я пытаюсь открыть глаза и ... понимаю, что не спала.
- Очнулась? - ласковая улыбка коснулась губ представительницы расы вампиров. - Как ты себя чувствуешь?
- Вроде неплохо. - Жуть! И это мой голос? Новорожденные крилли пищат громче! - А что случилось?
Память отказывалась откликаться на мои призывы.
- Теперь все в порядке - Джани, лукаво улыбаясь, поцеловал меня в кончик носа. - Отдыхай, милая, тебе нужно набираться сил.
Пыталась спорить, но не могла. Ощущение, что произнесением пяти слов я исчерпала весь запас жизненных сил. Ну и ладно, вздремну, последнее время это так редко удавалось.
Мне снилась Дэна. Она сидела напротив и внимательно смотрела на меня. Взгляд нежный и участливый. Разве, такое бывает?
- Ты долго собираешься пребывать в бессознательном состоянии? - спрашивает она иронично.
- А я без сознания?
- Да, и уже довольно давно.
- Сколько?
- Пятые сутки. - Открывает она страшную правду.
Я не верю своим ушам!
- Но почему, Дэна?! Что случилось?
- Ты полностью исчерпала свой магический резерв. - Грустный вздох из самой глубины души. - Зачем нужно было так рисковать?
- Я хотела спасти тебя! - неужели она не понимает?
- Спасти... - Дэкиена опускает глаза, тихий шелест губ - может и не стоило...
- Дэна, что ты такое говоришь?! Как не стоило! Я же не могу без тебя! Мне страшно одной!
Она улыбается. Впервые я вижу ее улыбку: загадочную, ироничную, но, о чудо! Умиротворённую и доброжелательно обращенную именно ко мне!
- Просыпайся, девочка, мне уже не хватает тебя... и не только мне.
Я открыла глаза. Вероятно, сейчас ночь, ибо похожая на краюшку луна, приняла свою вахту у солнца и начала обход владений в окружении свиты звезд. Дэна сидела у костра, но, почувствовав мое пробуждение, обернулась. Мы молча смотрели в глаза друг другу. И я неожиданно поняла, что прежней стены отчуждения между нами больше не будет. А ведь это она меня вытащила из столь долгого забвения. Ну, хорошо, небольшой заборчик всё-таки останется, но только для соблюдения личного пространства! К тому же, вряд ли можно ожидать от десятилетия назад сформировавшейся вампирской личности мгновенного превращения в добрую фею. Либо это будет фея для странных замкнутых детишек из мрачных сказок...
"Прекращай свои морально-этические копания в поисках признаков человечности в моих поступках" - раздался в голове насмешливый голос, - "Давай уже поднимайся, о, жемчужина моего сердца, а то тут некоторые от переживания за вашу особу уже с ума сходят".
Я улыбнулась. Дэна ответила тем же.
Кстати, а где же эти "некоторые"?
- Привет, спящая красавица. - Я повернула голову и увидела прямо над собой огоньки озорных голубых глаз. Это я что же, столько времени почивала у него на коленях?! Бедный!!!
- Привет. - Улыбнулась в ответ. - Удобно устроился
- Лучше невозможно и представить.
- И что, все пять суток так и сидел? Даже по особо важным делам, например в кустики, не отлучался? - решила сострить я.
- А откуда ты знаешь, сколько прошло времени?
Я бросила взгляд на Дэну. Джани по очереди на нас обеих.
- Та-а-ак, девочки, и часто вы так секретничаете?
***
Глупо замалчивать очевидное, Дэна! Ты действительно питаешь симпатию к этой девочке. И, как выяснилось в пещерах, не только к ней... Но вампиры, как тебе также прекрасно известно, на это не способны. Но ты - вампир! Вероятно, прав был Габриэль, сделав вывод, что ты не в себе...
Удостоверившись, что самочувствие Ли пошло на улучшение, я тактично оставила их с Джани вдвоём и отправилась вздремнуть неподалёку, чтобы свет костра не раздражал глаза, пробиваясь через покрывшиеся полопавшимися сосудами веки. Всё то время, что она провела без сознания я не отдыхала, бдительно следя за её состоянием. Ну а уж если быть совсем честной - ещё я просто боялась того, что могу увидеть во сне. И когда же такое было в последний раз?
Меня заметно пошатнуло, и чуть не споткнувшись о выступающий корень дерева, я решила, что это знак устроить себе лежбище прямо здесь, удобно прислонившись к тёплому стволу... Пару часов... и пускай, что сейчас ночь... а потом можно будет сбегать, разыскать себе кого-нибудь на ужин. От голода слегка замутило.
Умница! Теперь, когда состояние Ли заметно улучшилось, а моё - близко к обмороку, возможно, обойдётся и без сновидений.
Размечталась...
Снова эта незнакомка, из видения с волками. Спокойно, Дэна. Возможно, как и вингарлэш, она просто собирается тебе что-то сказать. Итак, вот она снова бежит, однако, теперь уже по выложенной шармитской мраморной крошкой, узкой улочке. Никакой подсказки для меня - такие есть в любой крепости Акреона.. От перелома в ноге не осталось и следа. Опять ничего - толи по-вампирски регенерировала, толи просто много времени прошло с момента травмы, всё по-человечески заросло. Колокол на сторожевой башне особым образом бьёт в набат. А мне в голову бьют её мысли... "Отец не смог найти компромисс и Отряд Смерти приближается к нашим стенам. Значит - мы обречены. Что ж, будем надеяться, что это произойдёт быстро и со всеми нами..." Достаточно распространённый способ решения политических и земельных споров - и у нас, и у людей - пойти войной и вырезать клан, либо город противника. "Мы умрём, но я почти не чувствую страха". Мысли о смерти не обходят на Акреоне никого - ни людей, ни бессмертных, казалось бы, вампиров... Лиловое небо, она так любит этот цвет! Лиловое?... Прямо как в ТОТ день! Стоп! Хорошего по-немножку!
Но поток картинок, хлынувший расплавленной смолой в бойницу сознания, трудно было остановить...
Обстановка изменилась. Теперь она находится в помещении. Рассмотреть его подробнее мешает, смешивающее краски и образы, нарастающее предчувствие чего-то ужасного. "Что может быть ужаснее той участи, которая нас ждёт?!" Может, дорогая, может... "Нас не казнят" - неожиданно и совершенно бесстрастно произносит мужской голос. Это её отец. "Неужели? Как такое может быть?" - не понимает она. Почему тогда тошнотворное чувство страха нарастает, как пущенный с горы снежный ком? "Тебе выпала великая честь..." Не договаривает. Не может? Тогда, кого пытается обмануть высокими словами?!! Раньше неё, я ощутила, как чёрная неизбежность положила костлявую руку на девичье плечо, но моя новая "знакомая" упрямо не желает видеть страшную гостью, ища поддержки, переводя умоляющий взгляд поочерёдно на всех присутствующих. Мутная пелена солёной влаги, пуще прежнего мешает зрению, и ни она, ни я не можем видеть ни кто они, ни сколько их... Люди, вампиры?! Вроде бы ещё четверо. Женщина, две девушки и юноша. Подробнее рассмотреть мешают слёзы. Но она видит их глаза...Почему они отводят от неё взгляд?! Снова отец: "Взамен нашей пощады он требует..."
Проклятье!!! Кто же ты такая? И что хочешь, чтобы я сделала?!!
Скинув покрывало сна, я резко села. Наверное, и выругалась при этом отменно, ибо Джани с Лидией с тревогой воззрились на меня с противоположного конца поляны.
- Всё нормально, приснилась ваша свадьба.
Ли фыркнула, Джани усмехнулся. Если что и заподозрили, виду не показывают.
На самом деле, я уже давно пожелала им мысленно... Как там у людей? "Совет да любовь". В крайнем случае, по сравнению с вампиром, даже тролль - настоящий подарок судьбы.
Затея со сном провалилась, перейду к следующему пункту. Даже если по эту сторону Каррабенской гряды, живых людей, кроме нас нет... Не правильно, мы с Джани не вписываемся в понятие "люди", а, очнувшаяся после пятидневного обморока, Ли, пока что не вполне может носить гордое звание "живой"... Итак, если в округе никого съедобного нет, хоть побегаю. Заодно отвлекусь немного.
- Ты куда, уже устала от нас? - рассмеялся вслед тролль.
- Тебя собственные сородичи не вынесли, что ж ты от бедной вампирши хочешь? - бросила я через спину, и прибывала ходу, а то ещё кинется следом. А я не в лучшей форме для драки.
Ладно, каюсь, резковато вышло. Но теперь им с Лидией есть о чём поговорить, а мне - о чём вам рассказать. Ибо, как гласит очередная мудрость всё тех же троллей: "ни что так не отвлекает от собственных неприятностей, как размышления о чужих". Проще говоря: сделал гадость, сердцу радость!
Итак, Джани. Порядочный сын порядочных родителей. Точнее, отца. Кто там из сорока жён является его матерью - история благополучно умалчивает. Отец его - ни кто иной, как правитель одного из самых богатых и крупных эмиратов Искариоллы, брат верховного халифа. То есть, Джани, выходит, самый настоящий принц. Красив, умён, образование получил отличное, от военной службы - не увиливал...
Думаете, не справился, не захотел разбойников-эльфов на границах рубить? Да нет, рубил ещё как, вон, сколько сноровки приобрёл. И светила Джани, в перспективе, успешная дипломатическая карьера, для которой он подходил как нельзя лучше, как... один из ближайших советников эмира, из воинской касты, по совместительству - недоброжелатель его отца, шепнул правителю, что, мол, рубил наш принц поганых северян "недостаточно рьяно"...
Глупости, скажите вы. Ну не за цвет же глаз его с родины выгнали?
Именно. И не глупости, а политика. Что, в большинстве миров, вещи идентичные.
В небольшом отступлении надо молвить, что для людей немногочисленных прибрежных поселений - рождение светловолосых бутузов-крепышей - дело обычное. Даже радуются такому улучшению генофонда...
Но, дело в том, что у всех троллей - глаза, как и волосы - исключительно чёрные. У Джани же, как и у исконных врагов его народа - эльфов - голубые. Значит, кто-то из его предков, ну... вы всё поняли. Вражеская кровь, чужеродный элемент. Значит - "ненадёжен"... Какая уж тут дипломатическая служба?
Принц, со свойственной ему тролльей горячностью вспылил. Да не перед кем-нибудь, а перед самим эмиром. Результат известен - вечное изгнание...
Чёрная громада гор застывшей океанской волной возвышалась на фоне звёздного неба. Несколько пар светящихся в темноте глаз бежали рядом со мной. Огромные лапы мягко ступали по земле, неслышно для целого мира, невидимые при свете месяца... Остальные - остались сторожить моих... друзей.
Набегавшись всласть и, разумеется, не отыскав себе вкусной компании, я возвратилась к своей, мирно сопящей, будущей ячейке общества, лишь к рассвету. Знали бы вы, кто вас охранял...
Утром мы с Джани занимались изготовлением плавсредства, на котором нашей троице предстояло пересечь озеро Потерянных. Ещё одно "милое" название! Учитывая, что ни он, ни я, раньше никогда судостроительством непосредственно не занимались, но оба, так или иначе, провели некоторую часть жизни на берегу моря - переругались в хлам, впрочем, до рукопашной не дошло. Зато настроение у обоих значительно улучшилось, что в очередной раз показало, как совместный труд на свежем воздухе способствует налаживанию контактов. Робкое предложение Лидии помочь нам связывать гибкие прутья прибрежных деревьев с помощью своих новоявленных способностей терры, встретило громкий и решительный отказ, что ещё немного нас сблизило. Однако, чуть усилить прочность плетения, Ли всё же не утерпела, о чём я мысленно её пожурила, исключительно заботы о её здоровье ради, но не выдавая, и только чуть-чуть. В общем, я её понимаю, не будь я бессмертной, тоже бы побоялась переплывать на этом даже мелкий ручей... А мы ещё не знаем, в каком направлении двигаться, ибо в карте, составленной недоучкой горе-картографом или на редкость изощренным шутником, было прямо сказано "плыть по течению". Вот вы знаете, куда течёт озеро?! И я не знаю.
Когда же пришла пора спускать братское "творение" на воду, на озеро и окрестности спустился такой туман, что даже видеть друг друга дальше расстояния вытянутой руки, а от того и разговаривать, расхотелось всем. Кроме меня. Я уж было хотела в приступе небывалого благодушия, рискнув нарваться на очередные сновидения, вздремнуть со словами: "не будить, даже если будем идти ко дну" и тем самым сберечь всем нервы, но, когда услышала, как Джани, орудующий острогой, в попытке оттолкнуть от берега нашу плоскодонку, хмуро бормочет себе под горбатый нос: "Моаровая руда... каррабен... не хватало ещё встретить здесь эльфа на драккаре..." - не могла не встрять:
- А кто-то ещё совсем недавно жаловался на расовые предрассудки Даркена!
- Это - другое, - сквозь зубы бросил тролль.
- Ну да, ну да, конечно...
- Кроме шуток, - спешно подала голос Ли, - вам не кажется, что этот мир каким-то странным образом аккумулирует в себе всё то, чего каждый из нас боится?
- Я не боюсь эльфов! - сверкнул глазами тролль.
- А их ещё здесь нет! - поддала я жару.
- Ещё?! То есть ты хочешь, чтоб появились?
Упс... Ощущение присутствия чужого разума, хлестнуло в лицо тревогой, как водой, смыв с меня дальнейшее желание острословить.
Запахи не передаются сквозь жидкости, но вот эмоциям, особенно если ключевым их вкраплением является - желание во что бы то ни стало вас прикончить - такая помеха не страшна.
И куда же это завёз нас наш "фрегат"?
- Что случилось? - хором поинтересовались мои спутники.
- Можешь не волноваться, Джани. Точно не эльфы. Если только они не отрастили жабры.
- Где?
- Прямо под нами. Около дюжины.
- Может, повернуть назад? - предложил тролль, озабоченно взглянув на Ли.
- А ты знаешь, куда поворачивать?
Даже не думающий рассеиваться туман теперь расстилался вокруг густой молочной пеленой, начисто стирая представление о том, в каком направлении осталась земля.
Озеро Потерянных.... И кто же тут ещё, кроме нас, потерялся?
Окинув друзей притворно тоскливым взглядом, я скинула плащ и, словно фокусник, выудила из него свою любимую пару коротких кинжалов с зазубренными лезвиями.
- Дэна, может не надо?
Спасибо за тревогу, Ли. Ценю твою заботу.
- В нашем корыте я - единственная, кому не страшно захлебнуться. Если они нас потопят, - очередной критический взгляд на "судно", - а это совсем не сложно - моя задача резко усложнится спасением ваших захлёбывающихся тел
"...и что такое дюжина неизвестных тварей, после того, что я пережила в пещерах?"
- Успокойтесь, ребята. Вы уже повеселились без меня, теперь - моя очередь.
- Дэна...
- Держитесь в центре. Лидия, смотри за Джани.
Отвернулась. Оскорблённая гримаса тролля так и осталась мною не увиденной, жаль.
Прыжок в холодную воду.
Такой наглости с моей стороны твари не ожидали. Внешне они больше всего напоминали оживших утопленников - бесполые, белёсые, немного вытянутые тела, синие губы, ничего не выражающие глаза... Но пальцы на ногах, соединённые перепонками, бугристые мышцы на руках и ногах, утверждали, что эти существа - провели достаточно времени в воде - явно не за разложением.
Ничего странного - нежить способна принимать различные формы. Например, упырём может стать неупокоенный тролль, эльф, гном или человек.
Воспользовавшись заминкой, я, нарушая все возможные правила этикета, касающиеся поведения в гостях, рванула к ближайшему от меня "русалу". Хотя, от легендарных, романтически настроенных одноимённых созданий, мои новые знакомые отличались примерно так же, как реальные гномы - от своих литературных описаний, надо же было этих пловцов как-то для себя обозвать. Вооружены они были костяными ножами, грубо сработанными из хребтов крупных рыб.
С их стороны было - численное преимущество и знание особенностей местности, с моей - нечеловеческая сила, неуязвимость для их оружия, незнакомое мне прежде желание защитить оставшихся на поверхности - любой ценой и... огромное количество неистраченной злобы. Решайте сами - у кого больше шансов.
Моаровый клинок вспорол плоть первой твари, от чего вода окрасилась синей кровью. Следующим двум я отсекла по руке: одному - правую, другому - левую. Для гармонии. Ещё один (или одна?) попытался подплыть ко мне сзади, но, резко развернувшись, насколько позволяло сопротивление воды, я использовала оба кинжала, вонзив ему их в височные кости...
***
Вода вокруг плота поминутно вспенивалась, приобретая всё более насыщенный синий оттенок.
Сидеть в бездействии, пока Дэна, там внизу, сражается за наши жизни - было невыносимо.
- Мы должны ей помочь!
- Как? Ты умеешь дышать под водой?
Джани, с мечами в руках, стоял рядом со мной, готовый сразить любого, посмевшего посягнуть на мою неприкосновенность. Лестно, с одной стороны, но, с другой - уже как-то слегка начинало раздражать. Что я - беспомощный младенец?!
Белые жилистые руки, перетянутые сеткой синих вен, схватились за край плота... Подскочив к врагу, Джани неуловимым движением отсёк ему кисти, которые тут же брезгливо смахнул кончиком клинка за борт, вслед за утопающим телом. Перед этим я успели разглядеть соединённые перепонками длинные пальцы...
- Я знаю, кто они! - радостно, будто встретила на чужбине земляка, воскликнула я, воскресив в памяти учебник по демонологии.
Поймав непонимающий взгляд Джани, пояснила:
- На Алардане их называют "вонотеска" - зомби-утопленники, не нашедшие упокоения души самоубийц. Это ведь озеро Потерянных, верно? Потерянных душ!
- И?
- Любое заклинание от нежити отправит их к праотцам!
- И куда надо его направить?
- В воду, разумеется!
- Но ведь ты ещё не пробовала использовать силу воды... или?
- Нет, нет. Эта магия не имеет стихийных границ и действует избирательно, реагируя лишь на подобную пакость...
***
Истребив последнюю тварь, я чуть не издала вздох разочарования, которому помешало лишь отсутствие воздуха - ибо на место павших (читайте - всплывших), спешили свежие (тоже лучше сказать - новые) силы... Пока что, в числе чуть больше десятка. Справлюсь.
На моих глазах несколько монстров попытались продырявить днище нашего судна, но магической защитой Лидии их отшвыривало в стороны. Вот только надолго ли её хватит?
Схватившись с представителями новой рыбной партии, я с остервенением орудовала кинжалами. Пока...
Ближайшие ко мне враги вдруг замерли и, словно начисто забыв о моём присутствии, покосились вверх. Желая чуть позже выяснить, что же привлекло их внимание, я замахнулась по столь удобно подставившимся под удар целям. И замерла...
Нет, не от жалости к противникам. Ледяные иглы магии впились мне в кожу с такой силой, что пальцы рук свело судорогой. Выпустив рукояти кинжалов, я могла лишь беспомощно наблюдать, как моё оружие погружается на дно, исчезая во мраке глубин... Одно радовало, русалки также потеряли интерес к сражению, бросившись в рассыпную. Магия? Несомненно. Такой силы, значит - боевая. Лидия...
"Лидия?! Что ты там творишь?!!"
На моих глазах тела в спешке уплывающих с места битвы монстров, растворялись, словно вместо воды в озеро резко залили кислоту. Проанализировав свои ощущения, я поняла, что уколы постепенно меняются жжением...
Собрав всю свою волю в кулак (фигурально выражаясь, кулаки тогда я не смогла бы сжать даже при всём желании), рванула вверх.
Зацепилась за край плота и влетела на него, в довершении всего чуть не попав под раздачу клинков держащего оборону тролля.
- Вы что?!! - обиженно выпалила я, осыпав его брызгами, пополам с синей кровью русалок.
- Извини, не признал! - едко ответил он. - Они, случаем, не твои родственники?
- И вы решили прикончить и меня с ними за компанию?!!
- В смысле - тебя? - насторожилась Ли. - Это было заклинание против нежити!
- Ага, как же! Я то, глупая, всегда считала, что к таковым не отношусь, но, тем не менее, чуть не составила им компанию!
- Не возможно. Вампиры - такая же разумная раса, как люди, тролли... - "заблистал" знаниями Джани.
И чего это я в самом деле взъелась? Судя по запаху эмоций, они же не специально... надеюсь.
- Не примазывайтесь! К "разумности", я имею ввиду. - Обида, усиленная маразматичностью ситуации и потерей клинков, била из меня ключом.
- Может, у этого заклинания есть какое-нибудь неизвестный побочный эффект, действующий на вампиров? - чуть не плача предположила Ли.
Выглядела она почти также бледно, как перед потерей сознания в пещерах, что заметно остудило мой гнев.
Этому также способствовал резкий толчок в днище, и образовавшаяся вслед за ним пробоина...
Вот ведь упёртые твари!!!
***
- Ли, а как у тебя там со способностями акватера?! - как бы невзначай поинтересовалась у меня Дэна, с хрустом наступив на пытающуюся сцапать её за сапог перепончатую кисть, - Ничего не проклёвывается? Нет, если совсем плохо себя чувствуешь, не надо....Я просто интересуюсь!
- До сих пор это происходило спонтанно, в минуты наивысшей опасности! - отвечая, я пыталась испепелять врагов пламенем, но сделать это, так аккуратно, чтобы не поджечь деревянное плетение судёнышка - задача ювелирной точности, а учитывая возрастающее головокружение...
- Не дави на неё! - встрял бешено работающий клинками Джани.
- Лучше вовремя промыть мозги, чем потом обмывать тело! Хотя здесь - надобность в последнем отпадает сама собой! - несколько быстрых взмахов мечом и ещё троица белёсых существ лишилась необходимых для плавания конечностей, - И вообще, не о себе, о вас забочусь!
Вода активно просачивалась теперь уже сквозь многочисленные дыры, и заткнуть их не представлялось никакой возможности. Легче заставить держаться на плаву чугунный дуршлаг...
- Ребята, что это? - мой указательный палец указывал прямо на летящего к нам сквозь туман... дракона!!!
***
Дракона?
Драконы, хоть и относятся к хладнокровным рептилиям, но уж точно пахнут не деревом, пропитавшимся не пойми откуда взявшейся в пресном озере морской солью, и тем более - не красками....
И, самое главное, их грозный, исторгающий пламя, рык - ну никак не должен напоминать воинственный женский вопль!
Навстречу нашему терпящему бедствие плотику, летело изящное судно, с носом, украшенным резным столбом в форме змея с хищно разинутой пастью.
Не знаю, что больше напугало русалок - змей или пробирающий до костей крик нашей неизвестной спасительницы, но второй раз подряд они предпочли ретироваться, видимо, оставив нас на растерзание чудищу...
А я получила возможность бегло рассмотреть корабль.
Длина его составляла около семидесяти пяти футов. От киля поднимались элегантные крутые изгибы носа и кормы. Больше дюжины поясов обшивки образовывали корпус. Наибольшая ширина его, на глаз, составляла семнадцать футов, и, насколько я смогла разглядеть сквозь туман, корабль был обшит "внакрой", то есть каждый пояс обшивки перекрывал нижележащий пояс и был приклепан к нему. Все пазы и стыки, судя по характерному запаху, - были тщательно заделаны шнурами, сплетенными из щетины и шерсти...
Самой странной деталью корабля, на мой взгляд, был его руль. Он выглядел как очень широкое и массивное весло, прикрепленное к кормовой части, и, как потом объяснил Джани, в нормальном своем положении на восемнадцать дюймов выступал ниже линии киля, давая хорошее боковое сопротивление воде.
Красота этого корабля сразу же бросалась в глаза - трезвая и практичная; это была красота мощных, сильных линий и великолепно рассчитанной конструкции. Декоративная резьба была сведена к минимуму - несколько легких штрихов на заслонках для уключин и уже упомянутая голова зверя на румпеле. Фигура на носу корабля соответствовала остальной резьбе по стилю и цвету. И вся эта цветовая схема, как простой геральдический символ, сведущему, сразу помогла бы узнать как сам корабль, так и его владельца.
Предназначенный, судя по всему, как для гребли, так и для хода под парусом, корабль имел мачту, сделанную из бревна, высотой около сорока футов. На парусе, из белой шерстяной материи, красным цветом был выведен снежный барс, с растущими у него на спине крыльями. По каждому борту корабля имелись уключины в количестве шестнадцати штук. Значит, стольким гребцам положено давать ход судну в штиль. Вот только гребцов на палубе не было. Да во всём корабле не было вообще никого, кроме...
- Поздравляю, Джани. А вот и эльф!
Он, разумеется, понял этого и без моего ехидства, и теперь на нашего улыбчивого южного друга больно было смотреть.
- Как... с ладьёй?!- только и произнёс тролль.
Вопроса из серии "откуда ... здесь?" никто из нас даже не произнёс. Надоело.
- Не удивлюсь, что в один прекрасный момент они начнут бороздить морские просторы Акреона, - вода доходила уже до щиколоток. Ещё немного, и мы откликнулись бы на настойчивое приглашение зайти в гости к вонотескам. - И согласись, корабли они строят получше вас!
***
Не знаю, что со стороны напоминала наша "беседа" с хозяйкой судна, но меньше всего это походило на дружеские переговоры. Плот окончательно ушёл под воду, "спасибо", успевшей напакостить перед бегством даркенской нежити, и теперь мы втроём, болтаясь по шею в воде (слава богам, плавать умели все! Но, вот далеко ли уплывёшь, не зная направления?), воззрились на возвышающуюся на носовой части корабля фигуру... девушки. Эльфийки, как кратко пояснили мне друзья.
Выглядела она... наверное, здесь самым подходящим словом будет - внушительно. Выше Джани где-то на три головы, мускулистая, но не лишённая при том женских округлостей, коих, ввиду поражающих воображение объёмов и крутизны линий, не могла скрыть даже просторная льняная сорочка, покрытая свободно висевшей до пола двойной одеждой. Платьем? Складывалось впечатление, что это просто два куска шерстяной ткани, обёрнутых вокруг статного тела под мышками, один - слева направо, другой - справа налево. На ключицах, связанные между собой гирляндами из ярких бус, крепились две крупные овальные броши. Третья - блестела на середине мощной груди и, судя по всему, должна была удерживать странное длинное одеяние на месте.
Достаточно крупные черты её круглого лица выглядели небольшими по сравнению с невероятно огромными синими глазами; а убранные в простой хвост, длиной до колен, волосы, цвета спелой пшеницы, были такой густоты, что, казалось, заплети их в косу - и она будет толщиной с корабельный трос.
Затрудняло нахождение общего языка, как логично будет предположить, то прискорбное обстоятельство, что воинственная дева севера по даркенски совершенно не разговаривала. Дэна на эльфийском не изъяснялась (как многозначительно выразилась вампирша - "не было случая попробовать"), с Джани девушка говорить наотрез отказалась, для убедительности стукнув массивным кулаком по легко удерживаемому ею в руках трёхфутовому молоту... Я же, хоть и могла понимать язык суровой красавицы с помощью магии, с трудом расшифровывала её речь, насыщенную колоритными оборотами, с применением большого количества морских терминов...
- Эрна Акбарссон для поганых троллей всегда держит меч чистым ! - громогласно заявила она на просьбу принять утопающих на борт.
Так, тут всё понятно. Хотя и не обнадёживает.
- Эрна, мои друзья и я - будем благодарны тебе за помощь! - пришлось под водой незаметно ущипнуть собиравшегося горячо возразить Джани, - и он... - хороший тролль! - ещё один щипок.
- Хороший тролль - это тролль, отправленный ниже земной ватерлинии на вечную зимовку!
Значение фразы подсказала её громкость, пропитанная ядом тысячелетней межнациональной розни.
- А она - кто такая? - кивок широким подбородком на Дэну.
Приняв это в качестве сигнала взять инициативу в свои руки, вампирша скомандовала мне переводить, и, так как запас моих собственных аргументов был практически исчерпан, я подчинилась:
- Значит так, - начала она демонстрацию мастер-класса "переговоры по акреонски", - Если я не ошибаюсь, твоя скорлупка сделана из дерева. С нами - боевой фаер, улавливаешь к чему я клоню?!
Джани страдальчески закатил глаза, а я, сообразив, что речь идёт обо мне, запнулась. Но перевести успела...
- Ск...скорлупка?!! - взревела эльфийка во весь объём, подобных кузнечным мехам, лёгких. - Ну и где же он?! - Пусть попробует! Я ещё никому не показывала корму !
- А вот она! - Дэна непринужденно повела головой в мою сторону.
Синие глаза смерили меня недоверчивым взглядом. Почувствовав, что надо бы как-то подтвердить свой громкий статус, я сотворила на ладони крошечный огонёк пламени. Не очень убедительно, но на большее в тот момент можно было рискнуть только ценой нового обморока.
- Для эльфов - это огромная редкость... - шепнул Джани.
- Молчи, презренный! Рыжеволосая волшебница и её дерзкая рабыня могут подниматься, - к нам с борта призывно спустилась верёвка, - тролль - нет.
- Короче, Джани, - злобно процедила Дэна, я пойду убью её, а ты - не дай Лидии мне помешать.
- Ну уж нет! - закричала я всем - и своим спутникам, и эльфийке, - Эрна, мы пойдём только со своими другом!
- Другом?! - искренне изумилась она, и досадливо плюнула, обращаясь уже к Джани, - А! Южный демон, запеленговал девушку?!
- А что, если... - Ли! Переведи! - бросила мне Дэна, - ты согласишься взять его в плен?
Тут уж мой принц не выдержал.
- Ни-ко-гда!!!
- Успокойся милый, - я поняла, что хочет Дэна, - пусть думает, что ты - пленник. Не думай, я уговорю её не кидать тебя связанным в трюм!
- А ей и не удастся! - так и сыпали искрами голубые глаза.
- Думаешь? - язвительно усомнилась вампирша.
- Интересно, а как она к вампиру на борту отнесётся? - пошёл Джани на лёгкий шантаж.
- Слушай, гордость искариолльских песков, - зашипела на него Дэна, - на себя наплевать, так подумай о девочке, подыграй мне!
Не дождавшись реакции, она снова обратилась к Эрне:
- Этот жалкий южанин склоняется перед твоим превосходством, северная воительница, и согласен лечь в дрейф перед твоим великодушием!
Смерив мою "рабыню" небрежным взглядом, полным сдержанной похвалы, Эрна по одному втащила нас на борт. Джани - грубо и рывком, меня - почтительно и осторожно, Дэну... Дэна предпочла избежать помощи, дабы не смутить хозяйку судна ледяной холодностью своих рук.
- Считайте, что прошли под ветром. Пока. А ты - показала она на Джани, - одно неверное движение - и поплывёшь следом пустой бутылкой !
***
- Корабль приведён в порядок после зимовки, - стоя на корме, шептался со мной Джани, когда мы по-прежнему в неизвестном направлении, но гораздо более комфортных и безопасных условиях, шли сквозь туман, - но, ни личных сундуков команды, ни оружия, ни провизии... только вот ЭТО.
- Девушка с характером! - поддела я, - как думаешь, кто она? И где её команда?
- Её?! Женщина - ярл ? Немыслимо! Захотела бы сойти за воина, тогда бы хоть штаны одела. А то выглядит, будто минуту назад в женской комнате за прялкой сидела, отлучилась на корабль к жениху и - БАХ! - явилась перед нами.
- Мне кажется, ты ошибаешься... Конечно, в длительный поход в одиночку она явно не собиралась, но вот что до меня, Эрна отнюдь не производит впечатление покорной домашней женщины...
- Какая женщина? Соплюха же ещё совсем!
- Тише! - сделала я страшные глаза. - Эта "соплюха" вполне сможет нас двоих одну ладонь посадить, а второй прихлопнуть. И давай не будем проверять, ладно?! Чтоб я ещё перед Лидией за это оправдывалась!
- Кстати, где она?
- У руля, с капитаном.
- Интересно, о чём они говорят...
- Эрна рассказывает Ли, как очутилась на Даркене...
- И?!
Вот уж любопытные мужчины!
- Она дочь ярла. Отец всегда мечтал о сыне, но, кроме Эрны, у них с женой так больше детей и не было. Мать её умерла во время ответного "визита" в Нормандию армии твоих соотечественников, когда дочери не исполнилось и двух лет. Не женившись повторно, ярл почти всё время взросления дочери проводил в военных походах, предпочитая даже на зимовку оставаться во фьордах своих друзей, спихнув заботы о воспитании Эрны дружиннику, "заштилевшему на службе " по выслуге лет... Спохватился лишь, когда девушка попросила его взять её с собой в очередной разбойничьей набег... Тут-то "заботливый" папаша и решил выдать её, пока не поздно, замуж за одного землевладельца, задолжавшего ему круглую сумму серебром. Больше претендентов, несмотря на хороший "балласт приданного" и славу отца, не находилось, так как невеста упорно предпочитала кухонной печи и ткацкому станку - рубанок со стамеской, а молот метала так и вообще точнее и дальше всех мужчин в округе... Оскорбившись низкородностью будущего мужа и придя в ужас от перспективы вскоре заиметь "мелкие гребные суда собственной постройки" , непокорная девушка решила отомстить отцу, угнав у него его корабль, но, не успели берега родной земли исчезнуть за горизонтом, "морские воды поднялись до небес" и вот она на этом озере... Как думаешь, это пространственно-временное искажение забросило её сюда?
Но тролль меня уже не слушал, согнувшись в приступе безумного смеха:
- Вот так компания! Сплошь изгнанники, отщепенцы и маргиналы!!!
Я не перебивала. Пусть "выговорится". Судя по силе приступа - много времени бы это не заняло. Так и произошло.
Резко оборвав смех, тролль уставился на меня подозрительным прищуром:
- Ты же говорила, что не знаешь эльфийского?
Игриво облизнув игольно-острый кончик трезубца, я пояснила:
- Небольшой укол - она его даже не заметила!
Лучше бы я сразу выкинула его за борт, не дав произнести следующую фразу:
- Я был не прав - вампир среди нас - самый что ни на есть... классический!
***
- Вампир?!! - оглушил меня громоподобный голос Эрны.
Мы с ней как раз подходили к Дэне и Джани, когда мой возлюбленный опрометчиво произнёс это, наверное, на всех языках звучащее одинаково, слово...
Бросив на тролля полный горькой досады, испепеляющий взгляд, княгиня приготовилась обороняться.
- Ничья... - прошептал невозмутимый тролль, на всякий случай, отходя подальше вдоль борта.
- Эрна! Дэна! - предприняла я попытку успокоить девушек. Что-то сегодня образ посла мира ну никак не хочет меня отпускать!
- Говори на эльфийском, Дэна поймёт! - услужливо подсказали из тумана.
- Эрна! - обратилась я к северной воительнице, цинично эксплуатируя её ко мне симпатию, ставшую однако, после нашего разговора, взаимной, - Да, моя подруга - вампир. Но она не сделала и не сделает, - веско бросила я в сторону Дэны, - тебе ничего плохого! А я и вовсе обязана ей жизнью!
Как я и ожидала, от этих моих слов эльфийка чуть придержала наступление. Но, тут же недоверчиво взревела:
- Они же - демоны! Кровососущие монстры!! Почти как тролли!!!
- Спасибо за "комплимент", - скривилась Дэна, - Только вот мы разве с вами воюем? Нет. Значит, если логически рассудить, на данный момент причины сводить счёты - у нас отсутствуют.
Эрна задумалась, а вампирша продолжила:
- Я про то, что никто и ни в одном мире не может с уверенностью говорить, что знает другого. Даже будучи наслышанном о его расе. Вот она, например, - кивок в мою сторону, - до встречи с тобой была уверена, что эльфы - изнеженные существа тролльской внешности, танцующие в лунном свете под звуки флейт и маленьких барабанчиков...
- Ну "спасибо", Дэна!
Не успев договорить, я упала. И вовсе не с помощью вампирши или эльфийки, как вы могли подумать.
Мощный толчок сотряс крепкое судно, и одновременно, за бортом, прорезая покров тумана, промелькнуло овальное коричнево-желтое пятно. "Водоросли" - подумалось моей оптимистичной натуре, но подозрительное пятно опровергло данное предположение, появившись снова и с силой толкнув шедевр судостроительного гения эльфов. Повторный удар был такой силы, что, судя по нескольким многоэтажным тролльим ругательствам, стоящий у самого края ладьи, Джани чудом не вылетел за борт. Теперь уже над водой показался огромный зубчатый плавник, превышающий в длину, как наш корабль, так и всех пассажиров вместе взятых... Хищник закружил вокруг судна, как кошка вокруг мыши, поднимая такие огромные волны, что я почувствовала себя отдавшим якорь , как бы выразилась Эрна, матросом во время десятибалльного морского шторма.