К концу следующего дня на горизонте показалась... Ну хорошо, пусть зовётся городом - крепостная стена вокруг центра торговли племён кочевников, какая-никакая, но всё же имелась. Как раз сейчас ворота, как донёс мне слух, запирались, так что нас ждала ещё одна, последняя, ночь в степи... Что ж, рыскать по округе, в поисках возможной опасности, упиваясь разлившейся по мышцам силой, для вампира - далеко не самая сложная вахта. А может и вовсе всё обойдётся, предыдущая же ночёвка прошла спокойно... Хоть, как я чувствовала, вингарлэш (теперь уже в количестве нескольких особей) продолжали преследовать нас бестелесным конвоем, но не нападали и даже на глаза не попадались. И то радует. Кроме того, была возможность поохотиться. Нет, не для себя. Я пребывала далеко от той стадии истощения, чтобы пытаться насытить себя звериной кровью, да и всё равно без толку. А вот Лидии бы не помешало немного жареного мяса, а то на одних своих корешках она стала совсем бледная....
Наконец стемнело. Я оставила Ли у костра и вскоре вернулась с добычей. С обострившейся реакцией и нюхом - поймать парочку мохнатых грызунов - не заняло у меня и четверти часа. После этого, однако, мне также пришлось их и освежевать, и резать, и заворачивать в листья, чтобы уложить в угли для запекания. Ибо от одного только вида крови Ли затрясло мелкой дрожью. Не удивительно.
- Ешь, - протянула я ей первый приготовившийся кусок, - по запаху вроде уже не сырой. Надеюсь, съедобно. У меня, прямо скажем, не большой опыт в кулинарии... - я осеклась, чтобы случайно не напомнить ей о том, как помогла лишить жизни её отца.
Но про себя продолжила: "... ведь гастрономические предпочтения - у нас с тобой разные. Да и... знания об анатомии теплокровных - аристократы Акреона получают совсем из иного источника..."
- Спасибо, - сжавшись от ночного холода, пролепетала она.
- Не за что. Мне нужна живая дуола, а не её призрак.
Их и так здесь навалом...
Ли тяжело вздохнула и зажевала мою "стряпню". Дабы очистить кинжал и вымыть руки, а самое главное, не видеть того, как она ест эту дрянь - само зрелище трапезы смертных просто отвратительно! - я отошла недалеко, к тому месту, где шумела вода и трава росла выше и зеленее, заметно выделяясь густотой на фоне остальной скудной степной растительности. Присев у тонкой полоски ручья, невольно залюбовалась отражением в тёмной воде лика полной луны... Опустила руку, коснувшись светящегося диска. Фамильный перстень погрузился в воду и топаз засверкал, ловя гранями блики ночного светила... Журчание перешло в мелодию, древнюю, как этот камень, невыразимо печальную... и от того ещё более прекрасную.
Шелестящий стеблями камыша ветер, породил томный шепот... Быстро возросший до зловещего шипения:
"Dekiena... Dekiena, van taj′ra..."
Прозрачная вода стала неестественно багровой... Ледяным мёртвым холодом она обжигала мне пальцы. От неожиданности и боли я попыталась отдёрнуть руку, но её будто кто-то крепко держал...
"Dekiena!... - теперь уже угрожающий крик, доносившийся словно из другого мира, раскатами грома раздававшийся в моей голове, парализовал всё тело, - F′erro da qen dragоntante... Lish wisti mortаlle vente..."
Древнее акреонское наречие... Но я знаю его! От чего же сейчас - не могу разобрать ни слова, кроме своего имени?!
"Non, famil′j...El′Dea!!!"
Голос, до неузнаваемсти искажённый непонятно откуда взявшимся в открытой степи эхом, заставил кровь мою свернуться в жилах ... Наполненный воистину нечеловеческой тоской, наполовину с гневом... как старинный кубок - кровью...Обречённость живого мертвеца, не позвавшего объятий смерти... Одиночество, граничащее с безумием!...
Видение исчезло также резко, как и нахлынуло. Я снова сидела на берегу простого ручья, в котором текла совершенно обычная, прозрачная, чуть тёплая влага. Тишину нарушали только перекаты воды по камням и треск ночных насекомых....
Расспрос Лидии установил, что ничего "странного" она не слышала. Отлично! Просто превосходно! Не успела я привыкнуть к её голосу у себя в голове, как вдруг начала видеть эту незнакомую девку, а теперь уже слышу ещё один! Новый и, вдобавок, мужской! Нет, ну прямо общежитие устроили какое-то! Или психиатрическую лечебницу... ибо, похоже, что я схожу с ума, и таким образом моё безумие стремительно набирает обороты. Или же... как и явление вингарлэш, это было очередное знамение?
Знать бы тогда, ЧТО оно мне предвещало!
***
Сидеть у огня, несмотря на осыпавшие траву, из-за резких перепадов температур, крупные капли росы, было тепло и уютно, а сочное мясо понемногу восстанавливало силы. Кстати, это Дэна состряпала мне поесть! Звучит невероятно, но, как говорится, факт. Немного соли бы конечно не помешало (не забыть купить завтра в городе, вместе с запасом провизии!) и... кое-где не допеклось, но, учитывая, что она вообще первый раз в жизни взялась готовить - результат выше всяких похвал! И откуда вампирша вообще знает, как это делается?
Но главное в другом: я чувствовала, что забота обо мне доставляет ей удовольствие, хоть она и пытается отговориться беспокойством о состоянии моего магического резерва, находящегося в прямой зависимости от физического самочувствия, и вряд ли даже самой себе в этом признаётся! Странно... От чего она так боится к кому-нибудь привязаться? Взять этого однорукого... Судя по рассказу Дэны - очень неоднозначный тип, но, даже мне, не обременённой долгим жизненным и... что уж тут скрывать!... любовным опытом, как ясный день стало понятно, что она была ему явно не безразлична! Хотя, кто их, вампиров, поймет!
И всё равно - странно. Как можно читать чужие эмоции, словно книгу, видеть невооружённым взглядом сквозь тьму, улавливать запахи и звуки на много миль вокруг себя, и при том не замечать, что человек тем сильнее, чем больше у него друзей, а не врагов?
Но этим странности этого вечера ограничиться не спешили...
Ой! Кажись, снова начинается..... Голова потяжелела, языки пламени поплыли перед глазами, и, в последнем проблеске сознания перенеся вес тела назад, я мягко приземлившись спиной на мокрую траву. И, заметьте, головой при этом не ушиблась! Удивились? Я бы тоже удивилась, а может бы и обрадовалась непривычному отсутствию шишки на многострадальной своей головушке, если бы не видение... Несмотря на то, что проходивший в нём между мной и Дэной диалог больше походил на отрывок из дурного сновидения, а не на отражение объективной реальности, как часто было до этого, как-то увиденное совсем не располагало к радости...
Темно. Чтобы при свете звёзд рассмотреть протянутый мне длинный свёрток, я подношу его к глазам. Шорох разворачиваемой тряпичной обёртки.
- Подарок?- губы растянула азартная улыбка.
- Просьба, - глухо отзывается моя спутница.
Блеск полированного дерева. В свёртке я с удивлением обнаруживаю отличный дубовый лук и колчан. А в нём - одну единственную стрелу с наконечником из переливающегося чёрного металла. Кажется, Дэна говорила, что называется он моаром, и только оружием из него сражаются воины на её родине. Вампиры больше нас не преследовали, тогда не понимаю... зачем мне всё это...?
- Просьба? - впервые с начала разговора я поднимаю глаза на Дэну и поражаюсь произошедшим в ней переменам. Нет, вроде бы ничего существенного, но в серебристом свете месяца особенно заметно, как черты её бледного лица ещё больше заострились, причём не так, как это бывает от голода... а жёсткий взгляд серых глаз обрёл... какую-то... ЧЕЛОВЕЧНОСТЬ?! На секунду мне даже показалось, что у неё под глазами пролегли глубокие тени, неизбежные следы душевной печали... Но... она нетерпеливо повела подбородком и они исчезли... значит, только показалось.
- Понимаю, что жестоко брать с тебя обещание выполнить для меня то, что я сделала для твоего отца...
Осознание её страшной "просьбы" хлестнуло меня обидной пощёчиной. Бросив лук на землю я кричу:
- О чём ты говоришь?! Да...
- Выслушай, Лидия! - без злобы, но не терпящим возражения голосом перебивает она, - Кроме тебя, никто лучше не справится. Ни Джани, ни Эрна. Никто.
Интересно, а это кто ещё такие?
А Дэна продолжает:
- Если за мной снова придут. И ты поймёшь, что...
- Разумеется, я тебя не брошу! - подхватываю я с чувством явного облегчения. Фу! А ведь не пойми что подумала! Ну и паникёрша же ты, Лидия! - И стрелять буду метко, не переживай.
Эй, а почему тогда стрела - одна? Металла, что ли, не хватило?
- Хорошо бы. Но не в них - в меня.
- ???
- Лучше в Ничто, чем на Акреон.
А я думала, она хочет вернуться домой...
- Но я смогу отправиться следом и...
- Нет, - отрезает Дэна. - Так надёжнее.
Что же с ней произошло? Чего она вдруг стала так бояться, что предпочитает мгновенную смерть привычной борьбе?!
- Итак, я могу на тебя положиться?
Нет, точно - это сон. И никакое не видение! Самоуверенная вампирша спрашивает, может ли она положиться... НА МЕНЯ! И... В ЧЁМ?!
- Я не стану тебя убивать, - произношу я с твёрдостью, которая сама меня немало удивила.
- Лидия...
- Нет. Всегда есть шанс.
- А у твоего отца он был?!
Вот это уже больше в её стиле: ранить меня тяжёлыми воспоминаниями, разозлить... всё что угодно, лишь бы добиться ужасной клятвы... Кукиш! Не дождёшься!
- Он умирал! Мучился!
- И я умру - случись мне вернуться назад сейчас. И то - при самом благоприятном раскладе. Но до этого миллиарды раз успею проклясть те секунды, пока моё дыхание не остановится на веки...
Она говорит это так спокойно, почти безразлично, что уже готовые слова отрицания застревают в горле. И тут я совершаю настоящую ошибку: взглянув прямиком в её глаза, я впервые вижу в них... настоящую Дэну... и такую бездну отчаяния, в которой поместилась бы вся боль нескольких миров. Она УЖЕ себя проклинает...
- ... Ты этого для меня хочешь, Ли? Признаю, мы не всегда удачно ладим... Но не смотря на то, что там будет в дальнейшем - поклянись сейчас, что приложишь все силы и найдёшь в себе мужество выстрелить, если обстоятельства сложатся так, как я того опасаюсь.
Я нагибаюсь, медленно поднимаю оружие и вешаю его за спину.
- Клянусь.
Пробуждение. Слава богам! Сердце бешено колотилось. Потрясение было столь сильным, что, даже находясь в забытьи, я умудрилась принять прежнее вертикальное положение, и теперь сидела у огня, вроде как ни в чём не бывало... Дэны всё ещё не было. Может, стряслось что с ней плохое, от того такой бред и привиделся?! Захотела вскочить, но я не смогла, голова пошла кругом, а ноги не слушались. Лоб покрыли мелкие бисеринки пота. Смахнув их тыльной стороной ладони, я закинула голову и посмотрела на небо, в надежде, что вид изящного лунного серпа меня успокоит. Серпа... Но сейчас же полнолуние! Луна постепенно пойдёт на убыль только со следующей ночи. Ерунда! Я не могу видеть будущее, в конце концов, я же не кетра! Нет уж, лучше пусть судьба награждает меня шишками, чем демонстрирует в пределах моей головы такое!
В мгновение ока передо мной выросла Дэна. Выглядела она чуть встревоженной, но отнюдь не подавленной. Наверное, почуяла мой эмоциональный скачок, так как с ходу поинтересовалась?
- Всё в порядке?
- Да.
Сказать ей, что я только что (или всё же в будущем?...) согласилась, соглашусь... Тьфу!... её убить, пусть даже и по её же собственной просьбе и после убедительных длительных уговоров - язык не поворачивался.
Тревога понемногу отпускала. Мало ли, что мне привиделось! Ещё за психопатку посчитает и будет издеваться всю дальнейшую дорогу... с неё станется!
- Точно звуков никаких... странных - не слышала?
- А должна была?
- Что тогда сердце так стучит? - не унималась она.
- Что за допрос? Тебя испугалась, носишься, как тень крылатая. И вообще, кто должен в это время суток бдительно охранять наш покой? Ты или я?!
Что-то я, по-моему, переигрываю - ещё заподозрит чего... Но Дэна снова растворилась в ночи, сухо бросив через плечо:
- Значит - показалось. Может, ветер принёс...
А мне только показалось ли? И что этот сон-видение может нам принести?
***
И куда это она запропастилась?
Мучаясь в ожидании, на углу торговой площади, в тени раскидистого куста жасмина, я нервно переминалась с ноги на ногу... Я уже успела с пользой для себя потратить время её отсутствия: перекусить в тёмной подворотне, каким-то на свою беду завернувшим в неё бродягой. Избавиться от трупа возможности не представилось, потому я просто сбросила его в канаву, понадеявшись, что когда тело обнаружат, мы будем уже далеко... Хотя, кому в большом городе понадобится выискивать причину?
Ли всё не появлялась... А ведь всего-то и требовалось от неё - ненавязчиво выяснить у местных жителей, в какой стороне от этого большого курятника находится их, так называемая - столица, Вайлесс... Ну не ужели это так сложно?!
Увы, вид миленькой рыжей девочки традиционно признаётся более располагающим к откровениям, чем бледная и клыкастая вампирша неопределённого возраста... не то сама бы отправилась!
И как они вообще живут в этих городах?! Грязь, вонь, да ещё и мерещится, будто из тебя всё время что-то силы высасывает... Наверное, из-за жары.
- Госпожа, - решился обратить на себя моё внимание смуглый торговец, выглядывая из стоящего недалеко шатра, - только взгляните на этот замечательный меч! Его клинок способен убит даже вампира! Незаменимая вещь для путешественника, тем более, - тут он перешёл на заговорщицкий шёпот, - на севере, говаривают, один из них уже уложил целую деревню! Включая стариков, младенцев и... - заискивающий тон торгаша сменился притворным ужасом, - домашний скот!
- Да что вы говорите! - от нечего делать подыграла я ему, с видом крайней заинтересованности разглядывая орудия для собственного умерщвления.
И как же это, интересно, в меня столько влезло?
Ха! А ты не просто сплетник, но ещё и лжец, любезный. Самая обычная сталь, к тому же, сплав далеко не лучшего качества и лезвие отвратительно заточено! Балансировка - так просто ужасна. Зато на украшение своего творения бездарный оружейник не поскупился - инкрустация была выполнена, наверное, в самых лучших традициях местных охотников за нечистью. Литую рукоять из черненого серебра целиком покрывали гравировки с переплетёнными изображениями непропорционально сложенных, даже отдалённо не напоминающих человекообразных, фигуры зубастых монстров, с крупными красными рубинами на месте единственного (!) глаза... Спасти честь нации и предложить его поставщику бесплатное позирование, что ли?
Но... стоило моему пальцу коснуться одного из камней, как по всему предплечью побежали мурашки весьма характерного холода. А вот это уже любопытно.
- А от ведьм что-нибудь есть? - вспомнила я о наболевшем, тем самым оформив "заинтересованностью" свою провокацию.
- Увы! Против магии - способна спасти только истовая молитва нашему милосердному Богу! - мужчина поцеловал поблёскивающий у него на груди амулет в виде двух пересечённых прямых углов, какой я видела висящим на шее почти у каждого встречного в Даркене, и осенил себя священным знамением, очертив тот же знак по поверхности лба.
Твой бог - бог лгунов? От последней фразы торговца, равно как и от жеста - ощутимо несло неприкрытой фальшью... Милосердному? Что ж вы тогда ему человеческие жертвы на костре приносите?!
- Да прибудет с ним слава вовек, и имя его воссияет в лучах звёзд! - тем не менее "поддержала" я.
А то чего же он, право, один надрывается?
Надеюсь я не сморозила глупость и имя, которому положено "воссиять", у него всё -таки есть... А как же иначе? У бога должно быть имя!
- Если желаете духовную литературу...- кочевник истолковал мой религиозный настрой на собственный лад.
И значок как у тебя - всенепременно! Мне только местного чтива и примитивных украшений не хватает для полного счастья! Хотя...
- С... историческим уклоном есть?
- Госпожа желает узнать больше о светлом миге прихода на Даркен веры истинной?
- Да, именно.
Вряд ли я похожа на малограмотную убогую селянку, или с рождения немытую женщину кочевников, которая между дойкой, готовкой, и хлопотами о маленьких паразитах, выучилась наконец не только руны одну от другой отличать, но и складывать их в слова, и на этой почве сбежала в город "просвещаться" знаниями... Да пусть думает что хочет! Домыслы, которые мы придумываем себе сами - как раз таки и обладают для нас наибольшей силой убеждения.
- Прошу, пройдёмте...
Позвав сынишку занять его место за прилавком, он отдёрнул полог и галантно пропустил меня внутрь душной каморки-склада. Четверть её была завалена жестянками, вроде той, которую мне уже продемонстрировали, остальное место занимали аккуратные стопки древних книг.
- Сами понимаете, - извиняющимся тоном, за то, что не сразу признал во мне родственную библиофильскую душу, прокомментировал он, - мне приходится быть осторожным, чтобы не попасть вместе с ними на костёр...
Сладковатый запах старины защекотал в носу. Невидимые искры в застоявшемся, напитавшемся магией воздухе, ледяными иглами впивались в кожу...
На костёр - за книги? Что же в них такого?
- Как я полагаю, госпожа, вы - не местная?
А вот и первые робкие версии, на тему "кто я такая". Пока удачно.
- Правильно полагаешь, - осторожно подтвердила я, на всякий случай, незаметно нащупав под плащом эфес меча.
Загорелое лицо его вдруг осветилось странным радушием. Прижав тонкий палец к губам, подпольный книготорговец задумчиво улыбнулся и многозначительно произнёс:
- Я и моя семья также не родились на этих землях. И прибыли сюда не столь уж давно, несмотря на наше внешнее сходство с местным кочевым народом...
Точно волшебник! Да что им на мне - мёдом намазано?!
- Но почему именно Даркен? Всё-таки силы... не сакрального происхождения здесь не в большом почёте.
- Времени на подготовку было в обрез. Кроме того, когда в... столь дальнем перемещении участвуют дети, - мы оба намеренно не использовали прилагательные, производные от слова "магия", - приходится выбирать ближайший из миров...
Всё ясно. Беженцы.
- Максимилиан Фаринье, Алардан.
- Дэкиена..., - морозное покалывание, поднявшееся до уровня грудной клетки, достигло подбородка... титаническим усилием мне удалось вернуть себе власть над собственным телом и заставить сомкнуться, ставшие вдруг непослушными, губы.
Отличная попытка, но явный промах с оценкой моих способностей к самоконтролю.
- Акреон, - добавила я уже по собственной воле. Исключительно, чтобы насладиться его реакцией.
И когда лицо колдуна в ужасе вытянулось, а руки взметнулись вверх для магической атаки, чёрное лезвие настоящего вампирского меча застыло у его горла.
"Никто не смеет мной манипулировать, паршивая трусливая крыса!"
Успокаиваясь, я глубоко вздохнула пряный запах ветхого пергамента, и, размеренно, стараясь, чтобы мои слова прозвучали как можно более доходчиво, заговорила:
- Неплохая идея, Максимилиан, использовать своё "заклинание правды", чтобы вырвать признание о моём имени и мире. Для чего? Не знаю и знать не хочу, ведь вы, маги, народ странный и мыслить рационально умеете не лучше, чем прогнозировать последствия своих действий. Возможно, ты боялся, что я шпионка священнослужителей. Так и быть, прощаю. Но ещё немного и ты бы пожалел, что это не так, ибо даже не представляешь, насколько сильно мог бы меня разозлить! Но, я уже не голодна и совсем не хочу драться. И на Даркен прибыла вовсе не за тем, чтобы истреблять неосторожных магов, бежавших с родины от неудобств войны. Кроме того, мы ведь здесь в равных условиях, не так ли? Под "здесь" - я подразумеваю не эту комнату и не твоё в данный момент беспомощное положение по отношению к лезвию моего оружия, где, безусловно, о равенстве и речи не идёт. Я имею ввиду - этот захолустный мирок, где одинаково не любят и вампиров, и магов. Поэтому, я сейчас уберу клинок с твоего горла и уйду, как только ты мне подробно расскажешь всё, что тебе известно о безымянном властелине Даркена, знак которого ты, маг, нацепил для конспирации... И не делай глупостей! Не заставляй своих родственников расплачиваться за твою ошибку!
Сколько бы золота вы ни предлагали людям за информацию, сколько бы ни очаровывали их своим обаянием, но, стоит положить на чашу весов их собственную жизнь и жизни их близких - и они всё перевесят. Бывают, конечно, и исключения... Но лучше я, с гораздо большим энтузиазмом, перескажу вам местный (содержащий в себе ряд особо занимательных для меня моментов) фольклор, поведанный земляком Лидии...
Всего пару веков назад Даркен, достаточно молодой мир, населяли свободные духом и телом люди, почитавшие множество богов, которых считали своими предками, и жившие в ладу с окружающей их природой и согласии со своей человеческой натурой. Все пришельцы встречались с разумным гостеприимством, и оценивались по конкретным поступкам, без учёта предрассудков о той или иной расе. Древние боги не требовали строить им роскошных храмов, не настаивали на неукоснительном соблюдении свода запретов, да и не существовало таковых. Обряды совершались по велению сердца и являли собой что-то вроде ответного подарка, благодарности за поддержку и покровительство. Но, не долго длилась идиллия. Ибо такая вера требовала от людей также и высокой доли личной ответственности. Каждому положено было самому решать для себя - что для него приемлемо, а что нет, и в соответствии со сделанным выбором строить свою жизнь. Также и в обязанность вменялось - стойко нести заслуженную кару в случае умышленного нарушения единственных непреложных законов - законов совести. Далеко не каждому была под силу такая ответственность...
И однажды из другого мира явились странники, принявшиеся, как говорится, с порога, беззастенчиво хулить местных богов и беспрестанно возносившие хвалы своему - Единому Безымянному Богу. Поначалу их встречали неприязнью, а в случаях особого упорствования проповедников, могли и оглоблей из сёла погнать, но... постепенно, их сладкие речи начали завлекать всё больше сторонников. "Тех, кто склонит колени перед огнём мудрости Его, - говорили они, - ожидает вечная жизнь, полная удовольствий, без болезней и старости..." О том, что такая жизнь наступит уже после смерти, а пока придётся терпеливо сносить все прихоти нового властелина - жрецы благоразумно "недоговаривали". Чем более жалок был человек, тем больше у него было шансов получить благосклонность божественного правителя. Идеальная религия для идеальных рабов. Люди, искушённые мечтой жить вечно и счастливо, отвернулись от своих старых богов-прародителей, от чего силы тех иссякли. Власть целиком и полностью захватило иноземное божество со своими жрецами, а любая форма инакомыслия, включая магическое, стала жестоко пресекаться.
За оглобли, наверное, расплачиваются - съязвила я мысленно.
Благодатный "Огонь Мудрости", как также сообщил мне Максимилиан, находится теперь не где-нибудь, а в Вайлессе (удивительно, правда?) в главном Храме, по описаниям поразительно напомнившим мне акреонские дворцы-крепости, ибо не только попасть внутрь, но и вообще приблизиться к нему - для не верных правящему режиму - задача нешуточной сложности.
Ближе к делу разберёмся. Не первый раз мне замки штурмовать!
А дорог до Вайлесса с нашей нынешней точки пребывания, как продемонстрировала любезно предоставленная магом карта, существовало как минимум две. Первый, короткий и, во всех остальных отношениях, более для меня комфортный - из города двигаться прямиком на юг до скалистых холмов, далее - заброшенным пещерным ходом сквозь Каррабенскую горную гряду, а затем - недолгий путь по водам озера Потерянных, несколько дней пути лесом и вот мы у стен Вайлесса. Второй - более популярный среди местных путешественников маршрут, но пусть Лидия что хочет творит, но мы его не выберем! - также, сначала на юг, а потом предолгий путь в восточном направлении, в обход Каррабенских гор, после чего ещё тащится через степь, но уже в сторону запада...
- В книгах сказано, что, решившийся заполучить огонь, встретит на своём пути испытания, ниспосланные как духами древних богов, так и посланниками Единого -злобными демонами! - предостерёг... или просто решил подпортить мне настроение маг-переселенец.
В отместку, уходя, я бесцеремонно свернула его карту и забрала с собой.
Испытания уже давно начались. К тому же, я в своём мире - посчитай сама что за демона, а Ли... Ну и где же она?! - место встречи под кустом жасмина всё ещё пустовало, - ...доведёт до истерики даже бога!!!
***
Я бесцельно брела по заполненной людьми площади. Дэна попросила, как она выразилась, "разведать обстановку" и выяснить как можно больше о пути в Вайлесс. Задача оказалась не сложной. Образ хрупкой, заблудившейся девушки внушал доверие всем без исключения торговкам. Благодаря сему факту, я смогла решить поставленную задачу в рекордно короткие сроки, и, к тому же, без труда пополнить запасы провизии на дальнюю дорогу (и сэкономить при этом несколько монет). Можно было с чистой совестью возвращаться к условленному месту, где ждала меня напарница.... но я не спешила. Последнее видение не давало мне покоя. И, если верить положению луны, события, явившие себя в нем, произойдут через две семиды . За это время мне нужно найти способ избежать странного разговора и его последствий. Но как? Я, конечно маг, но не такой силы, чтобы менять нити судьбы и поворачивать их в удобную для меня сторону... хотя...
От тяжелых раздумий меня отвлек детский крик:
- Ааааа! Помогите! Отпусти!
Неподалеку от меня здоровый амбал выворачивал руку восьмилетнему пацаненку.
- Ах ты, отродье! - он со всей силы ударил паренька по лицу, - да я тебе руки поотрываю, чтоб неповадно было чужое добро воровать. - Он опять замахнулся для удара....
Соседи по торговым рядам так и не поняли, откуда посреди площади поднялся ураган, и куда унесло их не в меру истеричного коллегу. Пока никто не пришел в себя и не догадался, КАКИМ ветром сдуло торговца, я схватила парнишку за руку и завернула вместе с ним в тёмный закаулок.
Мы шли по узенькой улочке, окруженной ветхими, со стенами, вымазанными красной глиной и соломенными крышами, однотипными унылыми домами. Над нашими головами то там, то тут мелькали веревки с влажным исподним бельем (видимо, для вещей просушки). Спасенный от страшной расправы ребенок шел рядом, крепко вцепившись в мою руку, и молча глотал слезы. Я попыталась отвлечь его разговором
- Меня зовут Лидия, а тебя? - я присела на корточки и повернулась к мальчику.
- Курко, госпожа. - Паренек поднял на меня взгляд. Дыхание остановилось. Насыщенного зеленого цвета глаза, смуглая кожа, так характерные для...
- Терр? - Воскликнула я.
Мальчик, не говоря не слова, поднял руку, и, прямо на моих глазах, у него на ладони распустился дивной красоты амелит . Маг земли. Житель Алардана. А торговец, оказывается, еще больший негодяй, чем я думала. Насколько я успела заметить, он торговал фруктами. Курко не стал бы воровать у него. Любой из продуктов питания, находящихся в палатке он мог бы вырастить сам одной лишь силой мысли. Видимо, таким образом, торгаш выражал свою неприязнь к необычному ребенку, стараясь вселить ее ложным обвинением и в души окружающих.
- Как ты здесь оказался?! - я просто отказывалась верить своим глазам.
- Мы бежали. - В глазах его плескалась боль,- Алардан поглотила война. Мою мать и старшего брата убили. - Курко заплакал.
- Как давно началась война? - упавшим голосом спросила я.
- Два года назад.
О, боги! Я все больше убеждалась, что время на Аладане и Даркене течет по разному: все мои земляки, прибывающие сюда, прибывают в разное время по отношению ко времени Даркена.! Я обняла ребенка и прижала к себе, теперь мы плакали оба.
- Курко? - раздался удивленный возглас над нашими головами спустя несколько минут.
Я подняла глаза на звук. Рядом с нами стоял весьма потрепанного вида мужчина. Маг. Терр. Сходство сына с отцом было неоспоримым.
Мужчина смотрел на меня очень странно, словно пытался вспомнить. Неожиданно глаза его изумленно вспыхнули.
- Лирель?!
Что? Он знал мою маму?!
- Меня зовут Лидия. Лидия Арлисс ... - договорить он мне не дал.
- ... де Фанте Друа Парманталь. - закончил он дрожащим голосом. - Ты невероятно похожа на мать. Я Максимилиан Фаринье.
Повествование Макса о происходящем на Алардане не добавило мне радости. Скорее даже наоборот. Я, оказывается, очень вовремя покинула отчий дом.
Спустя два дня после моего исчезновения (если я точно ориентируюсь по датам), началась облава на магов. В ночь полной луны, когда старейшины очередной раз собрались в центральной библиотеке с целью изучения данного природного явления, их уничтожили. Здание охватил некий прозрачный шар, насколько терр понял из увиденного, он был лишен воздуха. Маги погибли мгновенно. Остальные, лишенные сильнейших из своих представителей, отчаянно сражались... но силы были неравны. Кто-то бежал, большинство погибли. Оставшиеся маги с остервенением начали мстить. Это в общих чертах. Подробностей я и сама боялась.
- Как вам удалось сбежать? - тихо спросила я.
- Торнелл когда-то подарил моему отцу флакон со слезами Финеи.
- Можешь не продолжать. - Я догадывалась, что было дальше. - Сколько человек ты привел с собой, Макс?
- Около тридцати. Но у нас нет шанса вернуться назад, - глубоко вздохнул он, - да и желания тоже... Некуда.
Он крепко обнял сына.
- Расскажи лучше, как ты здесь оказалась?
- Это долгая история, - я вспомнила, что все-таки моего отца убили маги, - и не думаю, что должна тебе рассказывать. Просто у меня здесь есть одно дело.
- Будь осторожна. - Предостерег он меня. - На Даркене встречаются очень опасные существа.
- Опасные существа? - я заинтересовалась, что же еще опасного, кроме того, что мы уже видели, нас может здесь ожидать.
- Вампиры.
Как?! Опять?
- Где ты их видел? - еле выдохнула я. В голове моментально возник увиденный ночью диалог с Дэной.
- Ко мне в палатку сегодня заходила одна из них, - в глазах терра мелькнула искорка страха.
Уф... а я то было уже испугалась.
- Одна? Это была женщина?
- Да... и очень опасная. - Глаза мага были полны тревоги - Девочка, будь осторожна. Не приведи боги тебя с ней столкнуться!
Да уж, точно, учитывая то, что я здорово задержалась, княгиня Аргнеш будет явно не в духе.
- Спасибо за предостережение, Максимилиан, мне пора.
Я поднялась на ноги, нежно погладила Курко по голове и приготовилась к перемещению. Сомневаюсь, что терр расскажет об этом кому-либо.
- Приятно было познакомится. Берегите себя. - Сказала я на прощание.
- Куда ты отправишься, дитя?
- В Вайлесс. У меня срочное дело к правителю Даркена.
- К правителю? - Макс как-то странно на меня посмотрел, словно раздумывал говорить или нет некий секрет.- А ты хоть знаешь, кто он? - Решившись, произнес он с хитрой ухмылкой.
- Нет, но очень хочу познакомится. Прощайте!
Уже растворяясь в процессе перемещения, я услышала голос терра:
- Слезь с меня, идиотка! - Так, похоже, Дэна более чем не в духе. Интересно, отчего? Хотя... если учесть, что приземлилась я как раз на нее, то... вопрос снимается.
Поднявшись на ноги и более менее приведя себя в порядок Дэна... отвесила мне звонкий подзатыльник! А я то думала, что она ко мне привязалась!
- За что?! - возмутилась я, чуть не плача.
- За все хорошее. - Хмуро отозвалась вампирша. - Ты мне прическу помяла!
- Я же не специально!
- А я - рефлекторно. - Съехидничала та. - Все купила? Выяснила?
Я утвердительно кивнула, но, пусть и не надеется на примирение, обиду затаила.
- Вот и отлично. Двигаемся в направлении пещер.
Что? Ага, уже бегу. Вы не думайте, я не из вредности, я просто ОЧЕНЬ плохо переношу пребывание под землей.
- А с чего это ты решила, что мы пойдем через пещеры? Есть и второй путь! Более комфортный.
- Конечно комфортный ... для наших противников. - И язвительным тоном добавила. - Как ты думаешь, ловушки для нас расставлены там на каждой миле или через одну?
Возразить было нечего. Нас ждут и на нас охотятся. Как разумные существа (это по рассуждению наших неприятелей, что на самом деле весьма далеко от истины) мы должны бы пойти более безопасной дорогой. Это было бы вполне логично. Значит, с нашей стороны правильнее поступить так, как утверждает Дэна. Но идти через пещеры?!
- Давай поступим, как умные люди, - начала я, и услышала откровенный хохот в свой адрес. Ах так?!
- Ну хорошо, как умная дуола и глупый вамп.... - у Дэны в руках из ниоткуда появился клинок, глаза опасно сузились - Шучу, шучу! - сдалась я.
- Мы идем через пещеры и точка. - Нетерпящим возражений тоном произнесла она.
- Такими темпами мы скоро подеремся... или разойдемся в разные стороны. - Произнесла я тихо. Почему-то при мысли о расставании у меня остро кольнуло под сердцем. Разойдемся? А смогу ли я ее бросить? - Надо найти компромисс.
- Что-то мне подсказывает, что его уже нашли за нас. - Произнесла Дэна, глядя мне за спину. - Рюкзак сними.
Сумка опять светилась. Дневник давал ответ.
Я достала тетрадь и размотала шнуровку. Зашелестели страницы, открываясь в нужном месте.
- "Выходите из города, через южные ворота. И знак вас там найдет. И с вами рядом он пойдет" - прочитала вампирша, и дневник захлопнулся.
- Любопытно. - Произнесла я, поднимаясь на ноги, - Значит, будем искать знак. Ну, ты идешь?
Кажется, из ушей княгини Аргнеш пошел дым? Честно, моя магия тут не причем!
***
Да будет так! Знак, так знак. Послание из магического дневника немного снизило накал наших споров, но, напоследок, я всё же не удержалась и выпалила:
- Ты - единственное живое существо, которое умудряется мотать мне нервы в течение столь долгого времени!
- Может, медаль вручишь? - не полезла за словом в карман моя спутница.
Пропустив Ли вперёд, я пошла следом, как выразилась рыжая вредина, "оберегая тылы", и, по началу, страшно искушаясь желанием дать по чьим-то тылам хорошего пинка. Но так как к южным воротам мы двигались не по просторной главной улице, а через рынок, проталкиваясь сквозь плотную людскую массу - во многом по причине того, что над торговыми рядами имелись соломенные навесы, защищающие продавцов, покупателей (и временно примкнувших к ним вампиров), от палящих лучей полуденного солнца - я сдержалась и сконцентрировалась на снующих в пёстрой толпе полураздетых воришках-карманниках... И не зря. Три раза я ловила их за шаловливые ручонки, нацелившиеся на сумку дуолы, призывно и опрометчиво висевшую на боку. Хотя, насколько "опрометчиво" - мне сложно судить, магией от мешка несло постоянно, может она и заговорила его от воров какой хитрой ловушкой - я предпочла не рисковать нашим рассекречиванием, ради удовлетворения праздного любопытства. Тем более, судя по взрывоподобному всплеску адреналина, прикосновения моей холодной, как лёд, руки и одного взгляда, брошенного из-под глубокого капюшона на любителей чужой собственности, хватало, чтобы, если и не отучить их от воровства раз и на всегда, то, по крайней мере, серьёзно задуматься о своём поведении...
Интересно, вот за хранение запретных книг, как выяснилось, на Даркене сжигают (никакой фантазии у палачей, им бы ко мне домой - опыта понабраться!...), а какое наказание - ждёт застуканных на месте карманников? Судя по их количеству - не особенно суровое. Вот в Искариолле , например, позорно застигнутым на воровстве, сразу же отрубают правую руку. Разумеется, число краж от этого не уменьшается. Зато не пойманные воровать начинают гораздо лучше и незаметнее.
Одновременно взгляд скользил по серым плащам, обветренным лицам, оружию... Последнее здесь не прятали на акреонский манер, а совершенно бессмысленно, по моему суждению, выставляли напоказ. В основном - мечи и кинжалы, с рукоятками, богато инкрустированным самоцветами и эмалью, у кого-то (кто, судя по исходящему от них запаху звериного меха, являлись охотниками) - за спинами висели луки и колчаны, полные стрел...
Все они двигались так, как и положено двигаться людям в рыночной толкотне - если, конечно, в данный момент они ничего предосудительного за собой не чувствуют - вразвалочку, не спеша прохаживаясь среди прилавков или рассыпанных прямо на земле товаров.
Яркие цветом и запахом груды разносортных специй и пряностей, лечебных и ароматических трав, мясные и пушные ряды - все это сплеталось для меня в одно пёстрое полотно этой своеобразной, уродливой опухолью разросшейся в сердце степи, рыночной вселенной. Обрывки доносившихся фраз и эмоций демонстрировали, что люди приходили сюда не столько за покупками, сколько поделиться проблемами, обсудить последние новости и посмаковать сплетни, оперативно приносимые кочевниками из других частей Даркена.
Неслышно, подобно стеснительному старому знакомому в шумной толпе иностранцев, ко мне подкрался и приветственно хлопнул по спине (то есть по носу) бодрящий горький дух тэффы - вещества, получаемого из высушенных лепестков пурпурного шафрана. Ничем не примечательный порошок, если берётся сам по себе, но стоит смешать его с водой, с добавлением, в особой пропорции, раксового масла, и залить полученную массу в самый сложный, будь он сделан хоть из моара, хоть из любого другого металла, замок - через пару секунд вы откроете его даже ногтем.
Как говорится, помянешь демона, он и появится. Ибо и тэффа, и ракс, добываются исключительно в одном единственном из всех существующих миров. Как раз-таки в ранее упомянутой мною Искариолле.
Логика подсказывала не искать источник запаха среди предлагаемых местными продавцами смесей... Потому пуще прежнего я сосредоточилась на разглядывании фигур прохожих, особенно концентрируя внимание на субъектах, подобно мне одетых в наглухо застёгнутые накидки с капюшонами. Есть! Параллельно с нами к центру рыночной площади, мимо выложенного мозаикой фонтана, приметной походкой крался любитель пурпурного шафрана... Приметной - вовсе не из-за хромоты, косолапости или какого другого изъяна. Наоборот, двигался он воистину совершенно. Мягкая, скользящая поступь, бесшумная, полная скрытой силы и наглядно демонстрирующая, что её обладатель способен моментально среагировать в случае возникновения опасности. Всё это не оставляло сомнений, что передо мной искусный воин. Если б не тэффа, я бы решила, что мстительные дороги судьбы снова свели меня с одним из сородичей...
На всякий случай я осторожно поймала Ли за руку, и в ответ на вопросительный взгляд, знаком велела притормозить. Почуяв наш интерес (что ни говори, а чутьё на слежку у этого народа развито также высоко, как у вампиров - нюх), незнакомец чуть приподнял край капюшона, открывая большее пространство для зрения. Яркое солнце всего на миг скользнуло по бронзовой коже, но я успела разглядеть покатый лоб, чуть прищуренные, чем-то напоминающие по форме мои, миндалевидные глаза. Прозрачного голубого цвета, что совсем не характерно для его расы. Полоска коротких, угольно чёрных волос, начисто выбритых вдоль височной части головы, эффектно подчёркивала длинные уши, острыми краями торчащие верх... Последняя деталь не укрылась и от моей, становящейся не в меру проницательной, спутницы.
- Это... эльф? - почти со священным трепетом произнесла она.
Ну, темнота аларданская!
- Их очень и очень дальний родственник - тролль. И, кажется, я его знаю...
То ли также узнав меня, то ли каким-то непостижимым образом услышав наш разговор с другой стороны площади, мужчина изогнул тонкие губы в лукавой улыбке.
"... вот это меня и пугает" - продолжила я про себя.
- Только посмей! - прошипела я, глядя в блеснувшие озорным блеском глаза. Точнее, в ту сокрытую тенью часть лица, где они располагались. И пресловутый блеск в них в любом случае был. А опыт подсказывал, что ничего хорошего это не предвещает.
Потому, решив, что в одном селении моей скромной персоне уже было оказано достаточно внимания, и, дабы в двойне подгадить хитрому искариолльцу, я применила типичную эльфийскую тактику, первое и определяющее правило которой гласит: "ударь вонючего южанина первым, не то возможности держать в этой жизни боевой топор может больше вообще никогда не представиться". Убедившись, что рядом с Джани никого нет, я проорала одно единственное слово: "ТРОЛЛЬ!!!", в довершении указывая на оного пальцем, на случай, если кому вдруг придёт в голову сомневаться. После чего схватила недоумевающую Ли и поспешила замешаться вместе с ней во взорвавшейся испуганными криками толпе.
- Один: ноль в мою пользу! - подвела я итог, пока мы бежали к воротам городской крепости.
- А если они его убьют?! - взволновалась Лидия.
- Понравился, что ли? - съязвила я, но тут же успокоила сердобольную девчонку, а то мало ли, вдруг действительно на выручку кинется? - Этот - выберется! У него талант к выживанию.
Выбравшись из города, мы ещё несколько часов шли, пока выжженная солнцем равнина не сменилась поросшими зелёным вереском пологими холмами - первыми признаками ожидающих впереди гор. Любопытство, пока ещё не оформившееся вопросами, просто распирало рыжую, и, сознав, что от прочтения лекции по географии и антропологии Искариолло-Нормандского мира мне всё равно не отвертеться, я сама проявила инициативу и занялась просвещением молодёжи.
Итак, тролли: Смуглые, среднерослые, почти миниатюрные, жилистые, но здоровяками их назвать крайне сложно... Однако недостаток мышечной массы они успешно компенсируют патологической хитростью, а также нечеловеческой скоростью и ловкостью движений. (Что и делает их успешными торговцами, и, как вы и сами догадываетесь, лучшими во всей вселенной ворами). Все как на подбор - темноволосые и темноглазые. Внешности и телосложению соответствует характер. Тролль всегда предпочтёт действовать скрытно, дотошно накапливая преимущества, опутать врага коварными кознями, устроить ловушку - вместо честной схватки. В этом они очень уж напоминают вампиров. И если последние ненавидят вообще всех, кроме себя любимых, тролли же, достаточно терпимые и даже иногда способные на тёплые чувства к соотечественникам, всеми фибрами души презирают своих нормандских соседей - эльфов.
Дети суровых северных земель походят на своих извечных врагов разве что формой ушей. Ибо все они - крупные, мускулистые великаны, белокожие и светлоокие, с волосами, которые, как мужчины, так и женщины, крайне редко стригут, огненно рыжих и золотистых оттенков. Естественно, широкая эльфийская натура, как неприступные просторы веками бороздимых их кораблями холодных морей, не может спокойно существовать в одном мире со скрытными и циничными троллями.
Так и ненавидят друг друга: одни - за скрытость и тщеславие, как верные признаки подлости, другие - за чрезмерную храбрость и прямоту, переходящую в ограниченность...
Не выдерживают взаимной критики и образ жизни обеих наций.
Презирая воровство, удары в спину, обман и подлог, эльф лучше отрубит себе бороду собственной секирой, чем постарается избежать хорошей, часто безнадёжной схватки. Храбрость - выступает у них мерилом всех достоинств. Но не всё так безоблачно. Географическое расположение береговой Нормандии, большую часть года покрытой снегами, не благоволя сельскому хозяйству, способствует развитию рыболовства, охоты... и пиратства. "Не можешь вырастить, произвести что-то сам - отними у другого, пусть защищается, если может" - сами посудите, открытость - налицо! Прежде всего, от набегов воинственных эльфов страдают люди (да, и там они тоже есть, хоть и в меньшем, чем аборигены, числе) пограничных, между двумя державами, земель. Но ощутимо достаётся от "грабителей-головорезов" и тролличьим торговым судам.