Снова этот сон. Будто вторжение чужого разума. Оставляющий после себя ни липкое ощущение кошмара, а будто всё тело принадлежит не мне, а кому-то другому.. другой девушке. Да ещё и ЧЕЛОВЕКУ. Krrabat !!! Что эта рыжая день за днём делает в моих снах?!
Я распахнула глаза, когда последний луч бледного сумеречного света, потерпев поражение в безрезультатной борьбе с облаками, как и миллиарды раз до этого, растворился в молочной пелене, сгущающегося в преддверии ночи, тумана...
Про небо я упомянула не для того, чтобы, подражая авторам древних свитков, изредка попадающих к нам из других миров, задать лирический тон своему повествованию, а исключительно дабы предоставить вам возможность лучше проникнуться атмосферой и духом моей родной земли...
Дело в том, что ни обжигающего огненного диска - "солнца", по выражению летописцев, ни даже "луны", в обрамлении мелких светящихся точек-"звёзд", в любое время суток, подняв голову вверх, вы на Акреоне лицезреть не сумеете. Тяжёлые, низкие, тучи похожие на штормовые океанские волны, мутные, от поднявшегося со дна песка и водорослей, пропускают на землю лишь жалкое, призрачное свечению. Иначе мы бы здесь не жили. Ну... луна и звёзды - это ещё под вопросом, а вот солнцу - категоричное нет. Ведь говоря мы, я подразумеваю расу вампиров.
Мудрые считают, что лики мироздания - бесчисленные миры - неповторимы, но, как братья и сёстры, обязательно какими-либо из черт схожи друг с другом. Надо сказать, что почти в каждом из уголков вселенной, существуют свои поверья о народе, к которому я принадлежу вот уже более века. И повезло тем, где это всего лишь поверья... Ведь если собрать эти истории вместе и смахнуть с них все домыслы, всю этнографичекую и религиозную шелуху, выявится, по крайней мере, один непреложный факт - даже если вы вооружены до зубов, с бессмертными выходцами из Акреона лучше не встречаться. И не испытывать сожалений на почве неудовлетворённого любопытства, если, конечно, вы не подвержены депрессивному настрою... и не желаете покончить свою безрадостную жизнь особо садистским способом. Ибо даже у безоружного вампира (явление ещё ни разу мной не встречаемое!) всегда найдутся для вас свои бритвенной остроты зубы и весьма нестандартное воображение.
Итак, я пробудилась. Было довольно рано, около шести вечера, моё любимое время. Грациозным движением прирождённой убийцы, выскользнув из-под бархатного балдахина широкой кровати, я молниеносно оказалась у окна, и протянула руку, чуть отодвинув скрывающую слюдяное стекло портьеру. Из моей спальни, лучше, чем из любого помещения замка, открывался превосходный вид на долину реки Ч′ерон, чьи маслянистые глубокие воды в сумерках меняли оттенок от стального блеска до затягивающей графитовой черноты. Подобно древнему ленивому змею, Ч′ерон нежно обнимал левым, заросшим камышами и огромными цветками тигровых лилий, боком, непроглядный самшитовый лес, чтобы затем, будто застуканный в каком преступлении, стыдливо скрыться в тумане на горизонте. В этот час, его волны-чешуйки, каждое как маленькое зеркало, отражали вечно волнующееся, терракотово-лиловое небо. То есть облака. Ну, вы поняли. По правой же стороне реки простиралось, или, вернее будет сказать, "расползлось" Векское болото...
Вообще - болота для Акреона достаточно распространённая часть пейзажа. И экономически выгодная, если входит в состав ваших земель. В трясине добывают моаровую руду, необходимую для изготовления бесценной стали, клинки из которой - единственное оружие, способное лишить жизни вампира; и часто находят драгоценные камни, не говоря уже о том, что заросли сочной болотной растительности - отличное место для охоты на диких турбов. Ну, то есть, не на самих турбов, а на двуногих, которые, в свою очередь, приходят на болота охотиться на первых. Достаточно занятное развлечение...
Но Векское болото никогда никому из князей не принадлежало, выполняя роль своеобразной приграничной зоны между владениями кланов. Опасное место, опасное даже по нашим специфическим меркам. Взять, к примеру, воды Ч′ерона или дикие чащи его лесного соседа - везде кишмя кишат всякие голодные твари, даже цветы, и те зачастую норовят откусить от вас кусочек. Но к этому все привыкли, это нормально. Но Векск... никогда не знаешь с кем или чем можешь там столкнуться. Ни об одном другом месте Акреона не ходит больше жутких историй, чем об этом болоте, и соперничать с ними по красочности, могут, пожалуй, лишь байки странников о других мирах. А причина в том, что единственная вещь, которую по-настоящему бояться наши воинственные аристократы - банальная неизвестность. Если смысл вашего существования состоит в бесконечной борьбе за могущество и сопутствующих ей смертельно-опасных интригах , незнание даже несущественных, на первый взгляд, деталей - это уже первый шаг к проигрышу, а вопреки философским бредням - чем длиннее жизнь, тем больше хочется, чтобы она таковой и оставалась. В общем, если бы моё сердце билось, ему бы стоило содрогнуться от мысли, что сегодня ночью придётся наведаться к кое-кому из обитателей Векска. Иногда неизвестность таит в себе ответы...
Лёгкие шаги, неслышимые даже для чутких ушей вампира, не вынудили меня оторваться от задумчивого созерцания окрестностей. Не соизволив оглянуться, я холодно разрешила:
- Входи, Андрас.
Нет, в отличие от одной своей знакомой, я не обладаю даром предвидеть будущее. Но, чтобы выжить на Акреоне, и не просто выжить, а процветать, интуиция должна граничить с ясновидением. А подозрительность - стать естественным состоянием, но об этом - чуть позже.
- Добрый вечер, госпожа. Вы рано встали.
Еле заметно поёжившись, будто зашёл в клетку к голодному хищнику, что не могло мне не польстить, за спиной возник Андрас, начальник замковой охраны. Но, так как с такой "охраной" не плохо бы иметь моаровой крепости кожу и дополнительную пару рук, по кинжалу в каждой, я всё больше заваливала его обязанностями своего личного секретаря. Мужчина застыл бледной статуей, храня на восковом лице обычное для него выражение, невероятным образом сочетающее в себе гордость и услужливую покорность. Настолько правдоподобную покорность, что я никогда, ни единого мгновения в неё не верила. Конечно, он мой вассал, а я его сюзерен, значит, данной мне властью одним только звуком собственного голоса могу приказать ему умереть, и, если он всё ещё предан мне, его тело выполнит приказ, даже если разум попытается сопротивляться. (Если же не предан, то этот же мой приказ с радостью выполнят другие). Такова плата за привилегии. И Андрасу, как одному из отпрысков могущественного прежде, но истерзанного войами клана, приходится рисковать, в смутной надежде на достойное будущее. Конечно, уже в тот момент можно было бы использовать тысячу жестоких, и, на первый взгляд, действенных способов, чтобы испытать его верность, но, по собственному опыту зная, как можнол их обойти, я предпочла действовать более гуманно, и более хитроумно.
Ах да, забыла представиться, ведь не часто я это делаю. Видите ли, в моём мире, ввиду некоторой немногочисленности нашей расы, враг врага обычно знает в лицо. Дэкиена Аргнеш дэн Адель, глава (и единственный на данный момент правящий представитель) клана Аргнешев, хозяйка родового замка, а также сотен акров земель, лесов, и тысяч рабов. Ну и армии, разумеется, точного количества воинов в которой не знает никто в Акреоне. Да и вам знать не следует.
- Вас и на два часа опасно без присмотра оставить, Андрас. К тому же, сегодня надо побывать на приёме княгини Илоны Фиренз, попробую там кое-что выяснить... А что ты так ухмыляешься?
-С трудом сдерживая улыбку, мужчина пояснил:
- Матьяш, глава клана Корвинов прислал гонца ...
Дальнейших пояснений мне не требовалось.
-Что, опять?!
- Именно.
- Который раз за год он досаждает мне своими предложениями "руки и сердца"?
- Насколько я помню, госпожа, третий...
Из моей груди вырвался тяжкий вздох.
- Лучше бы он мне их и прислал, вместо своих "даров". Руку и сердце, я имею в виду. А если бы они принадлежали Болдизсару, я может быть ещё и подумала... Напиши Матьяшу Корвину послание от моего имени. Скажи, что я с благодарностью принимаю его подарки и в качестве ответной любезности, высылаю ему длинный кол, на который он может посадить своего гонца, дабы тот, не стирая сапог, мог с его высоты наблюдать за замком Аргнеш, и доложить своему господину, когда же я наконец тронусь рассудком, чтоб принять его предложение!
Отослав довольно закусившего губы адъютанта и велев ему, по исполнении поручения, ожидать меня вместе с двумя другими помощниками в зале для собраний, я зашла за резную ширму, стянула шёлковую пижаму. После секундных раздумий, выбрала умеренно-пышное платье до колен, из тёмно-синего атласа. Накинув изысканный, но вместе с тем "многофункциональный" наряд, крикнула в темноту смежной комнаты, в которой располагалась дверца потайного хода:
-Он ушёл, Лоранд
Не спальня княгини, а проходной двор какой-то!
- Меня всегда удивляло, на какой части затылка у тебя располагается вторая пара глаз? - иронично прозвучал знакомый хрипловатый голос.
- Наверное там же, где у Матьяша Корвина отсутствует половина мозга! - заливисто рассмеялась я в ответ.
Мой тайны посетитель, мужчина в гриме и накидке слуги, он же - самый выигрышный козырь, "серый кардинал", без участия которого не обходилась ни одна из моих последних интриг, усмехнулся, обнажив белоснежные клыки.
Я подошла к зеркалу (да-да, в зеркалах мы отражаемся) и, подобрав руками непослушные пряди у затылка, коротко бросила:
- Помоги затянуть корсет. - Но тут же осеклась и уже мягче добавила, - Извини.
Проклятье, сколько же должно пройти времени, чтобы я наконец смирилась с мыслью, что у него нет одной руки? Хотя, сам виноват - мало кто, имея подобное увечие, сможет держаться с такой, отметающей всякие мысли о жалости, самоуверенностью. Впрочем, по-другому калеки на Акреоне не выживали. И жалость у вампиров - явление практически из области сверхъестественного.
Пока я возилась со шнуровкой, мужчина, дабы занять неловкую паузу, решился на скрытый комплимент:
- Многие дамы-политики, считают, что из-за сковывающих движение свойств - корсеты могут помешать на переговорах...
Здесь мне придётся разъяснить: на Акреоне "переговорами" называется любое официальное мероприятие, где собираются представители более одного клана. Так как такие светские приёмы в девяти случаях из десяти завершаются вооружёнными схватками между конкурирующими сторонами, следовало всегда пребывать в боевой готовности. Но не в доспехах же мне туда идти, право слово!
- ...и поэтому, они не могут затащить в свой будуар даже слепую летучую мышь... кроме того... - рывок атласной ленты - тут мне пришлось резко вдохнуть, - ты в своё время с меня семь шкур содрал на тренировках, - я одарила его тёплой улыбкой, и загадочно усмехнулась, - так что если он кому и помешает, то уж явно не мне!
Дело сделано. Придирчиво оглядев результат, обманчивая хрупкость, как говорится, на лицо (точнее - на талии); всё ещё глядя на мужчину через зеркало и продолжая туалет, я решила ещё до встречи со своими приближёнными, поинтересоваться:
- Что там с восстанием в наших северных вотчинах?
- Подавлено. Джерго, наверное, уже распевается, чтобы озвучить тебе балладу о своём походе!
Обойдётся.
- Ну, разумеется, подавлено! По-другому и быть не могло. Мне интересно, хоть кто-нибудь выжил? Или... как в прошлый раз?
- Четверть.
- Ну, для Джерго - это почти достижение!
О патологической страсти моего генерала к тотальным и ненужным зачисткам человеческого населения на неспокойных территориях, уже анекдоты ходили.
- Жалеешь?
- Кого? Это наивное быдло?! Не смеши. Просто рационально подхожу к использованию ресурсов. Лучше скажи, ты подготовил "сюрприз" для нашей крысы? Не то, чтобы её шорох мешал мне спокойно засыпать, но всё же...
Мужчина подошёл ближе и, властно положив руку на обнажённое плечо своей госпожи, испытывающее заглянул мне в лицо:
- Не пойму: кого же ты больше ненавидишь, Дэкиена? Людей или вампиров?
- Ты - знаешь ответ, - мрачно произнесла я, и, повернувшись к нему, вперила во внимательные жёлтые глаза свой холодный уверенный взгляд, - но, скорее, презираю: первых - за отсутствие гордости при ещё большем недостатке ума, а вторых - за болезненное тщеславие и... непомерную наглость, - с этими словами, резким движением плеча его ладонь была изгнана с сего участка моего тела, где так вольготно посмела расположиться.
- Подготовил. - процедил он, после чего молча развернулся и призраком покинул мои покои тем же тайным путём, через который и появился.
Слишком много трудов было вложено в то, дабы убедить всех в его "смерти", чтобы пренебрегать после этого конспирацией...
Итак, последний штрих - платиновое колье с чёрным сапфиром, дабы продемонстрировать всем богатство клана Аргнеш (а, как известно, у кого богатство, у того и военная сила), ну и привлечь немного внимания к декольте. Да...вот тут природа могла бы быть и пощедрее, но, что поделать, благосклонность природы я уже исчерпала одним своим появлением на свет. Посему, как говаривал мой безвременно почивший супруг: "Грамотно располагай тем оружием, что имеешь в арсенале". А в арсенале, кроме того, имелось следующее: белая кожа, как "национальная" особенность, покрывала стройное тело, явно свидетельствующее, что фехтовать я умею не хуже мужчин и поддерживанию воинского мастерства отдаю немалый процент своего времени, довольно приятные, чего уж скромничать, черты лица. "Тоже мне, удивила! - возможно скажете вы, - известно, что все вампирши - роковые красотки!" Увы, нет. Беспощадный естественный отбор, подгоняемый издревле распространенными среди представителей правящей элиты Акреона династическими браками, в том числе между находящимися в близком родстве членами одного клана, медленно, насколько это слово применимо к потенциально бессмертным существам, но верно, делал своё поганое дело. Во мне же аристократку выдавали, пожалуй, только высокий лоб и тонкий прямой нос. Рост - средний, глаза - миндалевидные, странного серого оттенка. Странного от того, что они были единственной деталью досконально контролируемой лица-маски, которую я до сих пор не в силах была подчинить. Безжизненная блёклость старинного серебра молниеносно сменялась на блеск брошенного в огонь стального лезвия, стоило сильно чему-то меня взволновать. Случается и такое. Давно ставший моей религией самоконтроль в этих случаях беспомощно сжимал кулаки...
Я убрала длинные иссиня-чёрные волосы в высокую причёску, закрепив её множеством костяных шпилек с навершием из дымчатых бриллиантов. Острый конец каждой из них был пропитан сложной смесью из нескольких ядов, вызывающих не смерть, но паралич, временную потерю памяти, а также мгновенный глубокий сон и массу других полезных свойств. Роскошь и практичность, всё как я люблю.
Одев высокие сапоги из кожи пещерного ящера, привычным действием спрятала по паре миниатюрных моаровых кинжалов за голенища, плюс ещё один - подлиннее - прикрепила к бедру, замаскировав складками платья, надела поясные ножны с мечом и покинула спальню своего дома...
Следуя запутанными коридорами, увешанными до скуки однообразными портретами представителей моего вымершего, пав от чужих и собственых козней, семейства, я приближалась к зале для совещаний. Каждые десять шагов в толщу каменной стены был вмурован держатель с факелом. Вместо открытого огня, заставляющего наши приспособленные к абсолютному мраку глаза болезненно щуриться, на концах факелов помещались стеклянные шары, внутри которых суетились, специально отлавливаемые рабами, луговые светлячки, кидая вокруг себя мягкий пастельный свет. Не удивляйтесь: да, одной из врождённых способностей вампиров является умение видеть в темноте, и мы активно её пользуемся, но, как любая физическая активность, она оплачивается дополнительными затратами энергии. С полноценным питанием у аристократов проблем никогда не возникало, но, как говорится, "когда одна нога не знает, куда ступит вторая", то есть не известно, в какой момент твои враги в очередной раз решаться подстроить тебе ловушку, лучше не расходовать силы зря.
За широким столом овального, увешанного гобеленами помещения, меня ожидал Андрас. А также, Бертан и упомянутый уже Джерго - координатор разведки и командующий солдатами, соответственно. Как и Андрас, оба амбициозные карьеристы, опытные стратеги, отличные воины... Вот только один из присутствующих - чуть более хитёр и гораздо менее осторожен, чем его коллеги. И, кажется, я почти знаю - кто.
- Оживление в клане Болдизсаров нашло своё объяснение, - деловито сообщил Бертан, - наш шпион в замке выяснил, что княгиня Клотилд ожидает наследника, но пока что они спешат это обнародовать.
"Не спешат...Странно, обычно в таких случаях клан на неделю погружается в демонстративное ликование. Если только... они не заняты сейчас чем-то более важным... Но - третий ребёнок!...Старая везучая жаба!" - мысленно похвалила я под конец.
Шпионы в Акреоне - традиционная составляющая общества, почти особая каста, разве что не такая официальная, как, скажем, князья или профессиональные воины. Шпионы - повсюду, они есть у всех и везде. Но, бьюсь об заклад, ещё никто из соседей Болдизсаров не заявлял напрямую о наличии собственных "глаз и ушей" в их норе, да ещё с такой вопиющей наглостью, пусть и в подчёркнуто вежливой форме. Пора всполошить этот змеиный клубок: ведь если мне известны их интимные семейные тайны, вполне возможно я знаю и о тайнах политических...
- Уже сделано, госпожа, - спокойно отчитался Андрас.
Не люблю, когда кто-то особо рьяно пытается выслужиться, дабы завоевать мою благосклонность, но эта смелая инициатива "секретаря" меня порадовала. А он мне почти импонирует...
- Да, Бенртан, не будешь ли ты так любезен, в следующем карательном походе, когда возникнет необходимость в таковом, ещё чуть более усмирить свою кровожадность? Такими темпами - у нас рабов скоро не останется.
Не сказать, чтобы поражённый, пора было бы уже привыкнуть, но неприятно задетый моей осведомлённостью, мужчина, прожигая меня разочарованным взглядом, ответил:
- Как прикажите, госпожа. Сожалею, что гибель жалких непокорных смертных вас так разволновала.
А вот это уже - открытое оскорбление.
- Ты - идиот, - с нажимом отчеканила я, - если действительно считаешь, что это может меня взволновать. Но, будь ты идиотом, я бы тебя не держала. Значит, ты или не идиот, и врёшь мне, или я ошиблась, выбрав твоей кандидатуры на роль военного генерала. В любом случае, вывод не в твою пользу, не находишь?!
Наверное вспомнив, что примерно после такой вот моей вспышки, стоившей мгновенной смерти бывшему командующему гарнизонами, благодаря чему он и получил свою нынешнюю должность, Бертан нервно сглотнул и сбивчиво, с поубавившимся пафосом, извинившись за непростительную дерзость, передал слово Джерго, который поспешил перевести разговор, в более спокойное русло.
- Посол правителя Гиорджы из цитадели Вирон, прибыл с прошением перейти под вашу власть.
Ещё один оплот человеческой свободы не выдержал её тяжкого бремени...
- Для того, чтобы высказать вам своё уважение и заручиться покровительством, - продолжал Бертан, - они согласны жертвовать одним человеком в год с каждого дома. Разумеется, в обход княжеской и боярских семей.
- Сколько людей сопровождает "просителя"?
- Сорок.
- Казните половину, а остальные вместе с послом пусть возвращаются назад и передадут своему малодушному князю, что мне не нужны слуги, готовые за лучшую долю отдавать на смерть своих подданных. И я не нуждаюсь в подобных подачках. Что-то ещё?
- Крепость Садэк испрашивает вашего разрешения перейти под власть клана Нандор.
- Очень интересно... И со сколькими же акрами моей земли они хотят "перейти" к Нандорам?
- Со всеми, что обрабатываются сейчас жителями города.
- Ну что ж, раз наше правление им не по вкусу, я их отпускаю, - поймав непонимающие взгляды подчинённых, я загадочно улыбнулась и продолжила - Выжгите поля, уничтожьте все посевы. Голодающая орава Нандору без надобности. Посмотрим, к кому они приползут, когда наступят заморозки.
Вся троица одобрительно рассмеялась.
Но, самое время перейти к внутренним делам. Хотя, подождите, вас, наверняка интересует одна моя невысказанная перед подчинёнными реплика. Да, действительно, княгиня Клотилд Болдизсар очень стара, хотя по ней и не скажешь, и действительно напоминает пучеглазую жабу, но суть в другом: средняя вампирская пара по плодовитости обгоняет разве что средний булыжник. Вы не ослышались, я действительно имела в виду обыкновенный кусок горной породы из кремния и чего-нибудь там ещё, не важно. Многожёнство не сильно улучшает ситуацию. Рождения (зачастую единственного) наследника ожидается не меньше века. Зачем бессмертным наследники? Ну... кто-то де должен получить всё, после того, как вас убьют. К тому же, с их помощью весьма удобно заключать выгодные сделки. Когда же радостное событие (в смысле - рождение) наконец происходит, брак, по желанию хотя бы одной из сторон, официально расторгается, и супруга имеет право покинуть клан отца ребёнка, забрав с собой весьма ощутимую часть его казны, в качестве своеобразной "платы" за воспроизводство потомства бывшему мужу, чтобы основать собственный клан или же присоединиться к чужому. Как правило, такое желание имеет место быть. Но не всегда ему корреспондирует ответное желание новоиспечённого родителя. И вот тогда начинается самое интересное: ну... "инфаркты" по причине попадания в сердце моарового лезвия и т.д. Вы понимаете. Клан же Болдизсаров отличался на общем фоне поразительной стабильностью и отвратительной сплочённостью своих членов, да ещё этот третий по счёту ребёнок... Нет, меня бы ни капли не смущала их странная семейная идиллия, не строй Габриель Болдизсар конкретных планов на то, чтобы сцапать себе мои земли... В общем, надеюсь, я удовлетворила ваше любопытство. Так что вернёмся в залу совещаний и удовлетворим, наконец, моё.
- Господа! Полагаю, вы ещё не завтракали, - я щёлкнула пальцами, подавая сигнал молчаливому белобрысому слуге, который поставил на стол поднос с четырьмя глубокими кубками полных аппетитной бордовой жидкости.
- Восхитительно, - одобрительно заметил Бертан, - потрясающая идея брать плату с крестьян за сохранение их жалких жизней!
- Чуть от одного, чуть от другого - с них не убудет, и поголовье за счёт бесконтактного способа не уменьшается, милый Джерго, - подколол последнего Андрас, - зато какой букет!.. - и, принюхавшись, добавил - А что за приправа?..
Вот тут все трое насторожились.
- Один из моих алхимиков, - преспокойно врала я, - создал снадобье, после принятия внутрь которого, обнажаются все недобрые, - вот тут я загнула: с добрыми намерениями у Акреонцев совсем туго, потому поспешила уточнить, - предательские намерения. Андрас, Бертан, Джерго, вы - моя опора. Так позвольте мне быть уверенной, что я крепко стою на ногах! - закончила я с улыбкой под названием "сама невинность и очарование".
Чистейший блеф. Мысли о сулящем выгоду, хоть каком-нибудь, даже самом мелком предательстве, не минуют на Акреоне даже младенцев. А уж выявить их с помощью леджерской корицы не под силу даже нездоровому алхимическому разуму. Но они об этом не знают! Кроме того меня интересуют не намерения, а уже совершённые действия.
- За процветание клана Аргнеш!
Все трое хором повторили мой тост. Все трое поднесли кубки ко рту. Пригубили.
А дальше действие приняло неожиданный оборот.
Бертан поперхнулся. Не Андрас, с его подхалимскими наклонностями, и даже не заносчивый Джерго. Конечно, можно было списать это на чистую случайность или на его аллергию на корицу. Но, во-первых, я не верю в случайности, а во-вторых - у вампиров не бывает аллергии. Также отметается нервное истощение на "вредной" службе, нервы у него крепче стали, но - осознание собственной вины, усугублённое выстроенной мной перспективой разоблачения... Вот в это - я верю.
Несостоявшиеся предатели, не сговариваясь, бросили свои кубки и, скрутив крысёнышу руки, прижали того к стене. "Слуга", до этого тенью карауливший у двери, подскочил и вколол в шею одной-третьей части моей "опоры" звериную дозу слюны озёрной гидры. Человека бы и десятая часть этого яда вогнала в гроб. Оставивший же бесплодные попытки сопротивления Бертан, лишь немного обмяк, что позволило без опасений насчёт возможных эксцессов усадить его на стул. И понеслось... Ну почему все предатели, стоит загнать их в угол, тут же начинают сыпать угрозами, как из рога изобилия? Вроде того, что терять уже нечего, так хоть душу отведу перед смертью? Разочарую: терять всегда есть что. Например, можно потерять пару-другую ночей мучений в пыточных застенках... а можно и насобирать их себе под конец на целый месяц. Или больше, у кого сколько фантазии.
- Придётся тебе признать, что даже ты не в состоянии контролировать всё, Дэна!, - с тяжёлой одышкой кричал он, - будь это так, ты бы знала, что Габриель Болдизсар и Казмер Нандор заключили против тебя союз, и через пару ночей зажмут твою волчью нору в тиски и выкурят из неё "непотопляемую княгиню" Аргнеш, заставив нестись, если сможешь удрать, прямиком в объятия Векска!...
Небольшое пояснение: Нандор - ещё один из соседствующих с моими владениями кланов, третий на своеобразном "пьедестале могущества" Акреона. Второе надёжно оккупировал Болдизсар. Мой собственный клан занимает первое. Но, мало заполучить власть, ещё больше сил уходит на то, чтобы её удержать.
Пропуская серию ругательств мимо ушей, я минут пять невозмутимо прохаживалась взад-вперёд перед пленником, прикрыв в раздумьях веки. Потом резко остановилась и впилась в него насмешливым взглядом, буквально значащим: "и не ужели ты думаешь, будто сообщил мне что-то доселе неизвестное?"
- Скажи, Бертан, что мне с тобой делать?
Такой безнадёжно идиотский вопрос поставил наглеца в тупик. Но, надо отдать должное его мужеству и остроумию, не угасшему даже в тупиковой ситуации, мужчина быстро нашёлся с ответом:
- Угадать твою любимую пытку?
- Считаешь меня жестокой? Поверь, по части извращённой жестокости мне далеко до бывшего хозяина этого, как ты выразился, "логова". Но зато он был предсказуем. Как и ты с твоими новыми хозяевами. А вот я - нет, - выдержала эффектную паузу. - Отпустите его. Андрас, проследи, чтобы, как только очухается, катился на все четыре стороны. И распорядись, чтобы ему выдали хорошего летуна.
- Ты!, - обратилась я к "слуге", он же - замаскированный и тайный действительный военный командующий, - пришли ко мне Тиборка. - Кто-то же должен принять на себя управление войсками, раз уж у нас тут такие... перестановки.
- Я уж было решил, что вы подозреваете Андраса, госпожа, - со смешанным чувством разочарования и удовлетворения произнёс Джерго, как только мы остались одни, - но, прошу, поясните, зачем вы отпустили предателя?!
Наблюдательный. Спит и видит, как бы подсидеть ближнего и выслужиться самому. Типичный Акреонец. Пока что мне это на руку.
- Андрас что-то замышляет, понаблюдай за ним, - но поймав довольную улыбочку на тонких бескровных губах своего главного шпиона, уточнила, - Понаблюдай, а не подставляй! А насчёт Бертана... - так и быть, пусть думает, что я ему доверяю, раскрывая свой маленький манёвр, - его раскусили, и он жив. Дэкиена..., как там произносится это человеческое слово?.. Ах да, "сострадательная", меня, как ты знаешь, не величают. Значит, как обязательно решит наш Бертан, я успела наплести Габриэлю, что он двойной агент и принёс больше пользы мне, дезинформировав их с Казмером. Поэтому, ни к кому из них, то есть навстречу к их плачам, он, разумеется, не помчится. В свою очередь, увидев своего шпиона, спасающегося бегством в противоположном от Болдизсара и Нандора направлении, оба моих врага придут точно к такому же выводу. Схватить-то они его в конце-концов схватят, но также утвердятся в мысли, что мне всё давно и доподлинно прекрасно известно об их заговоре. А теперь, мой вопрос, к тебе, Джерго, ПОЧЕМУ Я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО НИЧЕГО О НЁМ НЕ ЗНАЛА?!
***
- ЛИДИЯ!!! - пронёсся по округе оглушительный вопль отца.
Я хлопнула дверью, вышла во двор и узенькой тропинкой направилась к лесу. Возвращаться домой сейчас было опасно, нужно, чтобы отец немного остыл. А бушевать он будет долго. А я ведь ничего специально не делала: просто машинально начала убирать со стола посуду без помощи рук. Спросите, как это? Магией. Дело в том, что я - айра. Вы не знаете, что это значит? Ну, хорошо, объясню.
Меня зовут Лидия Арлисс де Фанте Друа Парманталь или просто Ли, и я айра: маг воздуха. Правду сказать, на айру я совсем не похожа: как правило, они голубоглазые длинноволосые блондинки с ногами от ушей, а я, как говорится, так, мимо пробегала. Кучерявые рыжие волосы, рост от силы пять футов и черные как ночь глаза. Вообще-то они фиалковые, но цвет можно разобрать, только если долго и упорно вглядываться в них ранним утром против солнца. Так что, будем считать, что они черные. Тем не менее, отец говорит, что я очень похожа на маму. Мама была кетрой - абсолютным магом.
Лирель де Фанте Друа Парманталь владела силой всех четырех стихий, что и демонстрировала её внешность: огненные волосы - ярость огня, фиалковые глаза - скрытая мощь, сродни той, что пропитывает воздух перед грозой, изящная тонкая талия - грация воды, сильные ласковые руки - словно гибкие ветви сардана - излучали энергию земли. Жаль, я ее никогда не видела, мама умерла при родах. Наверное, отец потому и ненавидит магию, она забрала его любимую жену. Дело в том, что абсолютный маг, это не только сила, но и проклятие. Они не могут безвозмездно передать свои способности потомкам. Как только мама поняла, что ждет ребенка, она осознала, что жизнь ее угаснет, стоит мне появиться на свет, но скрыла это от отца. Боги дали отцу меня и отняли маму. Только несколько месяцев спустя после моего рождения, он узнал, отчего умерла его любимая жена. Будучи и так очень далеким от магии, Вейдон де Фанте Друа Парманталь, потомственный графф, возненавидел её всеми фибрами души...
Алардан, мир, в которой мы живем, объединяет в себе две разумные расы - граффов и магов. Граффы - абсолютно немагические существа. Их цель жизни, их основа - технологии. Они в постоянной работе над новыми изобретениями для облегчения их и так уже не слишком сложной жизни. Они не признают силу природы, и верят, что сами могут творить и создавать все, что создано богами. Маги - полная их противоположность. Для нас природа - основа жизни. Мы ее дети и не можем поступать поперек ее слова. Ну как, скажите, можно убить живое дерево ради создания искусственного?! Среди магов есть айры - маги воздуха, как и я, умеющие парить в небесах и разговаривать с ветрами; фаеры - маги огня, подчинившие себе свет и пламя во всех их проявлениях; акватеры - маги водной стихии и терры - маги земли и камней, в совершенстве владеющие языком растений и животных. Существуют также дуолы и кетры. Дуолы - это маги объединившие в себе силу двух стихий. Кетры, как и моя мать, абсолютные маги. Им подчиняются и воздух, и вода, и пламя, и земля. Это очень редкое явление. За всю историю Алардана рождалось только три кетра. В живых остался только один. Магистр Торнелл ли Дернойе. Он был очень стар, даже для мага, и редко показывался на люди. Ходят слухи, что он жил еще при явлении Богини мира, Финеи на Алардан, но никто не сомневается в том, что он жив: когда кетр рождается или умирает, в небе взрывается белая звезда, таким образом проявляется момент обретения или высвобождения магических сил, для него белая звезда второй раз еще не сияла. Третьим, после матери и Торнелла, был Кайен Винье - представитель правящей династии магов. Он погиб, как ни странно, в один день с моей мамой и даже в один миг, ибо ходят слухи, что в небе тогда вспыхнули две белых звезды одновременно.
Окунемся немного в историю. Когда-то очень давно, граффы и маги жили в мире и гармонии. Заключались браки, рождались дети. У каждой нации была своя правящая династия. Как раз в день моего рождения, в день смерти моей матери.
А случилось вот что: состоялась свадьба наследников двух правящих домов - Арден де Кроулл Ливенталь - император графов брал в жены Мирриаль Санти Винье - дочь правителя магов. И все бы было замечательно, и союз обещал долгое и гармоничное совместное существование двух народов, и супруги были влюблены друг в друга без памяти, да только... не прошло и семи дней, как молодые погибли. Причины трагедии я, по правде, не знаю, отец никогда не рассказывал мне подробно и слугам запрещал распространяться на эту тему. Единственное, что мне известно, так это то, что вместе с молодыми правителями погиб Кайен, сопровождавший их в свадебном путешествии, и в ночь после похорон погас светоч Финеи, Богини мира.
Храм Мира, где находился светоч, - достояние всего Алардана. Величественное здание из белого, словно слоновая кость минерала с природными серебристыми узорами, не встречающегося более нигде в Алардане. Оно целиком покрыто замысловатой резьбой и украшено внутри многочисленными искусными мазайками из драгоценных камней. Солнце проникает сквозь тонкие стены, а в сочетании с высокими сводчатыми потолками и оконными витражами из цветного стекла, создаётся впечатление, будто храм парит в небе.
По легенде (ну да, люблю сказки, что поделаешь!) много веков назад Светоч достался жителям Алардана от самой Финеи. Якобы на берегу озера Риц заспорили между собой старейшины магов и граффов, на вечную тему: кому должна принадлежать власть. И вот было уже собрались в мастерстве соревноваться (думается, не исключая и боевое), как явилась им женщина невозможной красоты. Вся как будто из воздуха соткана. И протянула им ладонь, на которой горел живой огонь со словами: "Не должны вы, смертные презирать и уничтожать друг друга, - голос звучал горда и надменно, заставляя кровь замирать в жилах. - Пока горит Светоч, мир и процветание будут царить на вашей земле. Однако бойтесь, - предостерегла она - если, не сумев совладать со своими пороками, не убережёте мой огонь. Гибель ждет Алардан, вместо процветания наступит хаос, любовь вытиснится ненавистью - приговором для всего живого. И только чистый огонь свободы и истинной справедливости сможет спасти вас, - опустив глаза, она печально добавила, - но не родился еще среди вас тот, кто сможет его раздобыть.
Богиня опустила огонь в цветок кувшинки, что росла у самой кромки воды, но жар его не угас, продолжая сиять и освещать темное небо. И тут озеро Риц словно вскипело, и когда рассеялся пар, глазам людей предстал огромный белый валун. И тогда Начала таять Финея в сумерках ночи, спускающихся на Алардан, и пронеслось по миру еле уловимое предсказание:
- В ночь единения двух миров озарится небо белым светом, произведя на свет мага, не знающего силы своей. И если маг по своей воле пойдет за отражением своим, отдав ему жизнь свою, загорится над Аларданом свет истины угасший.
Вот такая вот легенда. Вскоре из этого камня в городе было решено построить храм прекрасной Богине и перенести вечный огонь, в , ставшим золотым, цветке, туда.
А теперь Светоча не было. И молодых правителей тоже. Вот тут и понеслось! Начался раздел власти, интриги, доносы, постоянные стычки между двумя народами. Что-то я увлеклась преданиями и отвлеклась от проблем насущных.
Итак, что мы имеем? Страна на грани войны, настроение у всех "приподнятое", отец ненавидит магию и запрещает мне учиться колдовать! Вот скажите, вы можете перестать дышать или двигаться? Вот и я не могу. Магия вырывается из меня помимо воли, часто непроизвольно, когда я волнуюсь или злюсь. Ну, хорошо, слукавила, я и сама потихоньку забавляюсь. Вы даже не представляете, как это интересно, когда ты можешь из облаков строить замки, самые настоящие замки, а не детские фантазии, можешь пустить плясать по комнате любимые отцовские ботинки (за что потом будешь месяц чистить кастрюли вместо слуг), или, например, подсмотреть и заодно продемонстрировать всем вокруг, какого цвета белье у нашей гувернантки, мадам Буффуй. Хотя, тогда я увлеклась, каюсь. А нечего было по указке отца запирать меня в подвале! Просто я, как настоящая айра, очень плохо переношу подземные помещения.
Ну вот, пока рассказывала вам свою увлекательную историю каким-то образом оказалась у озера. Правду сказать, это мое любимое место в Бинае, нашем поместье. Так хорошо как здесь, мне нигде не бывает. Лес сплошным обручем окружает озеро Риц, похожее на блюдечко с молоком, застывшее и белое. В своих заметках путешественники пишут, что в некоторых мирах вода в озерах и реках, хоть, как у нас, сама по себе и прозрачная, но может меняться всеми оттенками синего и зеленого. Папа говорит, что это полная чушь: вода может быть только белой. А мне было бы интересно посмотреть, правду ли пишут в преданиях...
Я опустилась на берег. После недавнего скандала мысли в голове толкались словно крипсы в банке. Крупные сочные плоды с большим количеством семян и очень сладким соком внутри. Засунуть руку и достать один легко, а вы попробуйте перевернуть банку и потрясти. Каждый из них будет стремится вылезти первым, и каждый будет тем самым мешать остальным. В итоге банку вы будете трясти очень долго, прежде чем отведаете крипсовый сок. Отец и раньше сердился из-за моих занятий магией, а в последние две недели фокусы озорной доченьки доводят его до состояния кипящего вулкана (хотя, наверное, в ходе последних мировых событий он просто за меня боится). Хотелось бы знать, чем вызвана такая бурная реакция. Надо будет обязательно подслушать его разговор с лордом Арманталем, он приглашен к нам на обед сегодня, и явно не просто так. Отец никогда и ничего не делает просто так.
Вдруг все вокруг померкло и жутко закружилась голова. Я, зная по опыту, что это может мне предвещать, попыталась опуститься на землю, чтобы не свалиться в озеро во время видения.
Красивая женщина, чрезвычайно бледная, с лицом, словно у мёртвой, но хранящем властное выражение живых, горящих серебром глаз, мчится по небу верхом на жутком подобии огромной мохнатой птице, с похожей на свиную мордой и гадкими, лишёнными перьев, перепончатыми крыльями...
"Помоги ей, дочка, она спасет Алардан!" - раздался в голове странно знакомый голос, но, клянусь Финеей, никогда мной не слышимый при жизни и .... я, так и не успев сесть на землю до начала видения, лишилась чувств и ударилась головой о дерево.
***
Мгновениями позже - для себя, но спустя целую, причём не самую приятную вечность - для своего генерала, я взвилась в чёрное Акреонское небо со стены южной башни. Нет, левитировать самостоятельно, равно как превращаться в туман, птиц, зверей и прочие существа и субстанци, вампиры не способны. Это всё магия, а в нашем мире этой сложно управляемой штуки, как известно, не существует.
Я сидела на спине своей самой быстрой летучей мыши, крепко держась за цепи-поводья. Другие она попросту перекусит. Огромные кожистые крылья вспарывали влажный воздух, создавая характерный хлопающий звук. Я поспешила набрать высоту, дабы преодолеть плотный слой холодного тумана, скрывшись за ним как за завесой от глаз стражников, несущих службу по периметру замка. Но когда нас отделяло значительное расстояние, спустилась чуть ближе к земле: лететь в слепом коридоре между чёрно-бардовым Акреонским небом и зеленоватым туманом было скучно. На земле подо мной расстилались бесчисленные человеческие крепости, превращающиеся на ночь в нечто вроде неприступных муравейников из ощетинившегося острым металлом камня. Оставшиеся очаги яростного сопротивления власти вампиров. И, надо признать, всё ещё достаточно многочисленные. Хоть, всё чаще, их сородичи предпочитают сдаться на милость сильнейших и принять для себя и своих детей фактически статус рабов, работающих на нас, с позорными шрамами на венах - знак налога крови. Но, лучше ли, сохраняя одну видимость свободы, каждую ночь молиться неслышащим их богам о том, чтобы дожить до утра? Не знаю. Лишь в одном уверена - я бы никогда не сдалась.
Дозорные одного из фортов заметили моего летуна и заметно встревожились - мне не нужно было глаз, чтобы заметить это, - я слышала, как участился ритм биения их сердец, ощутила пьянящий привкус страха, выпрыснутый в воздух. Жаль, что с себеподобными так нельзя! Однако, видимо существенной угрозы я не представляла (не существенной - было уже одно появление на небе в полуночный час всадника на летучей мыши, характерным для вампиров средстве передвижения), и целиться в меня из арбалетов с моаровыми стрелами никто не спешил, очевидно рассудив, что я всё-таки больше похожу на одинокого и тем не опасного рядового солдата-разведчика, чем на авангард скрывающегося в тумане отряда смерти.
Я рассмеялась, представив досаду, возникшую, стоило бы им узнать, кого они только что упустили шанс подстрелить, и, ударив мышь пятками по шелковистым бокам, отдалась полёту, подставив лицо навстречу озорному ветру. Подобная детская безрассудность всегда приятно щекотала нервы, к тому же являла собой отличный способ слегка расслабиться. Крепче сжав коленями туловище мышы, я отпустила руки и резко закинула голову назад... и тут же за это поплатилась: несколько крупных прядей выпали из гладкой причёски и, почувствовав свободу и влажность, закрутились в столь ненавистные мне плебейские завитки...
Прежде чем взять курс на трясину Векска (простите, княгиня Илона, этой ночью вам придётся поскучать без сплетен по поводу моей вульгарной причёски!) я ещё немного покружила над пашнями, с взошедшими на них бледно-розовыми ростками фуги, одной из немногих полевых культур, произрастающих под скупым Акреонским солнцем. За это время взгляд зацепил больше двух десятков цитаделей, и это - только вдоль берегов Ч′ерона, а сколько их скрывается в горах и раскидано на далёком побережье!...
Вот она власть! Самая ценная игрушка бессмертных владык сумеречного мира - открыто лежала подо мной и ждала, когда же кто-нибудь додумается, как прибрать её к рукам. А надо, всего лишь, заставить узников этих разрозненных бастионов сплотиться и указать нужное направление... Людей в сотни раз больше, чем нас. Несмотря на хрупкость своих тел, подверженность болезням и старости, медлительность и ничтожную силу, численность человеческой расы с каждым годом росла, а не уменьшалась. В отличие от нас, рождение себе подобных - для них дело обычное и регулярное. Да такая лавина просто смяла бы обе армии Болдизсара и Нандора!...
Всего лишь... Легко сказать! Стадо турбов не станет биться заодно с волками, ведь конечный исход этого союза - для первых, как правило, плачевен. Нельзя относиться к союзникам как к пище, но вот если бы возможно было преодолеть эту пагубную страсть...
Здесь, чтобы лучше понять ход моих мыслей, следует кое-что вам рассказать. А именно, одну древнюю человеческую легенду, которую мои высокомерные и себялюбивые соплеменники привыкли считать религиозным мифом жалких запуганных существ. Но одного они не понимают: даже в самых фантастических легендах всегда есть смысл, всегда спрятаны крупицы замаскированной под сказку истины, иначе бы их не создавали. И не хранили веками, бережно передавая из поколения в поколение...
Итак, согласно мифу, тысячелетия назад Акреон совершенно не походил на себя нынешнего. Свободные и счастливые, его населяли одни только люди, занятые своими нехитрыми человеческими заботами, жили, славили своих богов и радовались солнцу... Пока однажды, из далёкого мира не прилетел раскалённая белая звезда, оказавшаяся при ближайшем рассмотрении камнем, опоясанным прожилками серебристого металла. И сотряслась земля от его падения. Пришелец был настолько горяч, что пылал ярче солнца. Смелейшие представители людского племени не побоялись приблизиться к "дару богов"... И о, невероятно! Оказалось, что прикосновение к чудесному пламени не обжигает, наоборот, больные от него исцеляются, молодые не стареют, а немощные приобретают невероятную силу и ловкость... Всё больше паломников стекалось к камню, многие возвращались раз за разом, приобретая новые нечеловеческие качества, пока в своей алчности не вобрали в себя всё его тепло. И камень угас. И тогда, "осчастливившие" себя его энергией, поняли, что их собственные тела - холодны как лёд. Жадность не дала им завершить начатое...
Мучимые нестерпимым и странным голодом, они стали нападать на своих, не успевших прикоснуться к камню, соплеменников и, убивая, пить их тёплую кровь. Спасаясь бегством, жертвы этой охоты построили массивные укрепления, дабы и дальше защищать свои жизни.
Боги, пославшие людям звезду (или же просто потерявшие её, что более свойственно этим легкомысленным сверх-существам...), в качестве проверки, которую те, как и следовало ожидать, не прошли, не вынесли зрелища подобного непотребства и в наказание навсегда лишили Акреон солнца. Светилу теперь на веки вечные предстояло быть сокрытым облаками. (Хотя, лично я настроена на более рационалистическое объяснение этого явления: раскалённый камень, столкнувшись со влажной поверхностью Акреона, естественно, сотворил огромные облака пара, которые в последствии и сформировали наше знаменитое небо). Вместе с солнцем ушёл и мир.
А охлаждённый метеорит рассыпался, смешавшись с почвой, на которой и выросли невиданные прежде хищные растения. Вкрапления же серебристого металла - стали моаровой рудой, приобретающей чёрный цвет после обработки, последним подарком людям от покинувших Акреон богов.
Далее, в оригинале легенды шёл колоритный перечень проклятий "демонам-кровопийцам", любовно расписанный жрецами, но да воздержусь от столь длинных себе комплиментов.
В общем, напрашивается неутешительный вывод, что обе наши расы - расы вырожденцев. Всё, что имеют вампиры с момента появления, так или иначе было заимствовано ими у людей. Ну что нового и ценного мы сотворили? (Мастерство интриг и пыток - не в счёт). Ничего. Созидательное начало - в людях. Но и они не могут его использовать. Право, не будете же вы заниматься искусствами и наукой, когда все мысли заняты вопросами простейшего выживания!
"Огонь прародителей" - дабы дать Акреону способность развиваться. Вот что мне нужно. Не подумайте, я вовсе не стремлюсь к "миру во всём мире", просто, как того и требует моя сущность... Короче, да, я жажду власти, а что такого?!
Новый Акреон... И его Абсолютная Правительница.
И не меньше могущества, меня притягивает возможность контролировать собственное естество. Разумеется, обуздав с течением веков звероподобные инстинкты наших предков, мы прилично продвинулись на пути самоконтроля. Но голодный вампир, это по-прежнему - очень непредсказуемый вампир. А такая непредсказуемость - это уже не козырь, а опасная слабина.
Зависнув над небольшим, поросшей мхом природной каменистой площадкой, с которой вела не многим известная тропа в дебри Векска, я оттолкнулась в стременах и спрыгнула со спины мыши. Приземлилась, беззвучно коснувшись ступнями скользкой поверхности. Дальше - пешком, хлюпкая земля веса моего летуна может не выдержать. Потому ему был дан приказ следовать за хозяйкой в тумане, но на небольшом отдалении и достаточной высоте, чтобы даже звуком полёта не привлекать лишнего внимания к моей персоне. Стараясь ступать как можно осторожней и тише, в готовности держа кисть на рукояти меча (кто знает, из чего клыки у местных жителей?), я продвигалась вперёд, балансируя на крохотных участках суши. Стоило начать этот путь, как по сторонам то и дело возникали непонятные шорохи, переходящие то в тихий угрожающий рёв, то в жалостливые стенания. Маслянистая поверхность, не заросших тиной лужиц болотной жижи, поминутно вспучивалась уродливыми пузырями, которые взрываясь, освобождали удушливо-зловонные испарения. Для моего мега-чувствительного обоняния, удовольствие, скажу вам, ещё то... Через пол часа я достигла искомого.
Мраморный грот, возвышающийся среди аккуратного озера, полного удивительно чистой бирюзовой воды, питаемой подземными источниками, с неба был невидим, ибо его скрывал мощный купол ментальной брони. Не магического, скорее... психического свойства. Но сам по себе грот не был целью моего визита. Многие века он служил домом существу, в совете которого, как не прискорбно, сейчас так нуждалась гордая Дэкиена Аргнеш дэн Адель....
Присев, я опустила ладонь в ледяную влагу, распугав населяющие её фосфорицирующие огоньки бесчисленных живых организмов - что-то вроде вежливого стука в дверь, когда хозяева давно заметили ваше приближение, но не торопятся открывать, пока не услышат обязательные "тук-тук-тук".
В глубине грота раздался звук, более всего вызывающий ассоциации с трением острого металла о камень. Даже не так: десятков острых металлических ножей. Зигзагообразными движениями, на четырёх парах ног, из глубины пещеры выползало существо, тело которого состояло из длинного сегментированного хвоста, заканчивающегося... снова хвостом, только ещё более длинным, с раскачивающимся на конце жалом. Спереди оно опиралось на пару огромных клешней из чистейшего моара, между которыми располагалось плоское, отдалённо напоминающее человеческое, что придавало ему своей уродливой пародийностью весомо большее омерзение, "лицо". При движении чудовище подтягивало передние клешни, от чего задний конец живота конвульсивно изгибался вверх.
Я молчала, безуспешно пытаясь подавить комок в горле. Когда кто-то видит ваши мысли яснее, чем вы сами - от этого уже становится не по себе, но когда это делает создание вроде этой "леди-скорпион", - не по себе вдвойне. С другой стороны, для того я и явилась в эту дыру.
- Кассандра, мне нужен твой совет.
- Знаю, - проскрежетало в ответ.
Логично, что бы я ни сказала, ей об этом уже известно, но надо же с чего-то начать?
- Моё золото, - подсказали щупальца рта.
"Правильно, Кассандра, оплата вперёд".
Для чего этой, обитающей на болоте скалообразной глыбе клешней, золото? Спросите что-нибудь полегче. Радует уже то, что с золотом-то у меня нет тех проблем, которые бы непременно возникли, требуй она приносить "сердце девственницы", "слёзы праведника" или что-нибудь в этом роде. Как вы догадываетесь, на Акреоне это дефицит.
Отстегнув от пояса увесистый мешочек, я швырнула его монстру. (Разумеется, в тот момент я старалась не допускать в мыслях и тени таких выражений как "скалообразная глыба клешней", "монстр" и т.д. Узрев капающее ядом, цвета эбенового дерева, жало воочию, вы бы поняли почему. Но, как любая женщина, Кассандра весьма щепетильно относилась к собственной внешности).
Мешочек был пойман хвостом, словно петлёй, а затем заброшен, после одобрительного встряхивания, внутрь грота. Посчитав, что формальности улажены, я приступила к делу.
- Ты знаешь, что мне нужно. Тогда скажи, где я могу это найти?
- От богов? И в какой же из миллиардов миров они теперь переселились? - продолжала я.
- Ни в одном, и в каждом...
- А по конкретнее?
- То тут, то там...
"Зараза! У меня же тоже есть предел терпению!"
Скорпионша замерла, как гончая крыса в охотничьей стойке. Я инстинктивно сжала пальцы на эфесе меча. Даже быстрый мышь спустится за мной не успеет. Пробить эту броню, если что, будет непросто, но тем не менее... Не оправдав моих опасений, жало гибкого хвоста копьём пробило водную гладь и вынырнуло с насаженной на него трепыхающейся усатой рыбиной. Молниеносно расправившись с закуской (зрелище, вероятно, способное отбить аппетит даже у вампира), правая клешня указала на ножны с клинком, а щупальца провибрировали:
- Не пробьёт.
- Извини, но не могла бы ты предупреждать, когда соберёшься отобедать? Это бы избавило меня от дурацких мыслей.
- Дурацкие мысли, как и дурацкие сны - могут быть полезны...
- Эта девушка, - поспешила я ухватить намёк, - девушка из моих снов, она из мира, где горит "огонь прародителей"?
- Нет, но она сможет отвести тебя в него.
Еда явно благотворно подействовала на настроение моей предсказательницы.
- Каким образом?
- Каждое явление имеет свой отголосок. И не обязательно в мире, в котором оно возникло. Она - человек. Думай о ней... следуй за нитью её видений, перед тем, как выпить зелье перемещения. Но, торопись, вселенные пересекаются редко и грань соприкосновения между ними - чрезвычайно тонка, да и...по-моему она сама ещё толком не знает, куда отправится... Такой уж характер...
- То есть меня может зашвырнуть куда угодно?!
- Теоретически - да.
Риск. Огромный риск. Но вероятный выигрыш его стоит.
- Вторгнуться в её сознание, говоришь?... - перспектива своеобразной маленькой мести сотворила на моих губах предвкушающую улыбку.