Этим вечером - наш уже ждал Вайлесс. Прейдя в себя, Дэна наотрез отказалась отлеживаясь, терять еще один день, и мы двинулись в путь. И вот - финал, место прибытия. Но перед ним - последний дневной привал.
Я, как никогда, была полна решимости довести нашу миссию до конца. Дэна также выглядела собранной и небывало спокойной.
Вдруг... знакомое свечение из моего рюкзака. И через минуту я уже стояла перед подругой, с испуганным видом сжимая в руках волшебный дневник.
- Что случилось? Тебе пришло очередное послание?
- Да, но...
Вампирша насторожилась:
- Не тяни, что там?
- Не знаю, оно адресовано - тебе.
- Это что-то новенькое.
- Мы не смоги его прочесть, Джани сказал, что руны, которым письмо написано - акреонские...
Дэна глянула на покрытые знакомой вязью страницы и вздрогнула, мигом растеряв всё своё хладнокровие. Я почувствовала это, так же легко, как и слышала затем, со всей отчётливостью, её мысли, когда она читала. Дэна не закрывалась от меня, зачем-то пропуская в самый страшный для неё кошмар...
Дочь моя!
Ты - всегда была особенной... Хоть даже сейчас - не до конца ещё осознаёшь - почему. Я предчувствовала, что, даже выполнив его ужасное требование - скорее всего, мы обречены. И лишь потому согласились отдать тебя ему, что знали: он сможет подарить тебе новую жизнь в своём клане. Тебе было очень страшно, родная, но я верила - ТЫ - не умрёшь. Сил, дремлющих в тебе, хватит на то, чтобы выжить в его мире. Но для этого в тебе не должно было быть страха. Пусть лучше его вытеснит боль от нашего предательства, которого не было.
И не смотря на то, что люто возненавидишь нас с отцом на долгие годы, я умерла счастливой, зная, что ты - будешь жить. И, что бы он и ты сама - не сделали с твоей памятью, как бы тебя не убедили считать позорным твоё происхождение, однажды ты всё вспомнишь... и, я надеюсь, вспомнишь о том, как мы о тебе заботились.
София Эль′Дэа.
- Стерва! - От бешеной ярости, захлестнувшей подругу, она не заметила, как процедила это вслух.
И вместе с ней меня понесло по лабиринту её внутреннего ада...
Обида. Огромная масса грязной воды, неотвратимо затапливающая сознание.
Боль. Не просто физическая, а невыносимая, будто саму душу выворачивает наизнанку.
Ненависть. Прожигающий самое сердце огненный вихрь.
Вспомнить их - не значит простить.
Захлопнув тетрадь, она несколько секунд боролась с желанием вырвать прочитанную страницу и растереть её в пыль, но, видно вспомнила, что, как и все предыдущие послания, эти "лживые бредни" уже наверняка исчезли.
- От кого оно? - всё-таки спросила я, на случай, если всё же моё присутствие при её душевной трагедии было вампиршей не санкционировано.
И какой смысл, Дэна, скрывать от других то, что, не смотря на все старания, так и не получилось окончательно скрыть от самой себя?
- От матери.
Я вздрогнула. С такой ненавистью было произнесено это прекраснейшее для меня из слов.
- И почему ты так реагируешь? - осторожно прощупывала я почву, хотя помнила по предупреждению проницательного Джани, что только само слово "семья" связано для Дэна с чем-то ужасным.
- Тебе легко говорить, твои родители - умерли, спасая тебя. А моя семья - согласилась на мою смерть, ради того, чтобы выжить самой. Достаточно здравомыслящий шаг. Вполне по Акреонски. Но понять - не значит простить.
Я замолчала, поражённая.
А она всё не могла успокоиться, попеременно мысленно и вслух переваривая прочитанное:
- Так это была.... "Забота", да?! "Заботились бы, дали бы умереть вместе с собой. А не отдали на растерзание самому жестокому хищнику Акреона, авось смилостивится!" "Особенная", говоришь?! Сёстры и брат - тоже были - особенными, такой уж был наш род. Прогнивший... как и весь наш сумрачный мир!... В любом другом - даже ужаснейшая из нежити тварь не станет жертвовать ни одним из детёнышей. Даже ради спасения остальных...."
Подробности её прошлого от меня ускользнули, но это было не важно, ведь я наконец-то ПОНЯЛА её! Поняла, откуда её холодность, резкость, выяснила, откуда была такая невероятная боязнь сблизиться с кем-либо, привязаться...! В юности её ранили, предав в самых светлых чувствах, причём, уж не знаю при каких извиняющих их или нет обстоятельствах, сделали это - собственные родители... и она уверилась в мысли, что если не подпускать к себе никого - некому будет предать её снова. По крайней мере, боли такое предательство уже не принесёт. Миропорядок Акреона поступил жестоко по отношению к ней, и она упрямо платила ему монетой его же чеканки.
Но сейчас, я верю, всё изменилось, Дэна. Ведь я права?
***
Солнце утопало в закатной роскоши пурпурных облаков, а главный праздник года готовился войти в столицу Даркена. Праздник прихода в этот мир его безымянного "милостивого" божества, подарившего тёмным людишкам "благодатный огонь мудрости", возжигание которого и планировалось пышно отметить. Или, как мыслили циничные пришельцы - то есть мы - годовщина коронации самозванца.
Горожане высыпали на улицы из красивых каменных домов, многочисленные приезжие - из постоялых дворов и гостиниц. Несмотря на расстояние, я слышала, как город наводняется ликующей шумящей толпой. Или недалёким сбродом рабов - это, опять же, смотря с какой стороны посмотреть.
Чем ближе мы приближались, тем яснее меня снова накрывало ощущение того, что кто-то отчаянно пытается поживиться жизненными силами - моими и моих друзей. Но, так как, и тролль, и эльфийка, и девочка - были иной веры, а у меня она так вообще отсутствовала, невидимая пиявка могла лишь удручённо скользить рядом, пуская слюни на недоступную ей пищу. Это как сила власти на Акреоне, провела я параллель, пока вассал не присягнул сюзерену, тот не может распоряжаться его жизнью и вынуждать на угодные ему поступки.
Кому предназначаются украденные у народа силы - я почти не сомневалась. Но, вот куда они перед этим стекаются?
Ответом мне послужил блистающий в закатных багровых лучах - знакомый позолоченный символ из двух пересечённых прямых углов, возвышающийся на шарообразном куполе над городскими окрестностями. Такой же, как я и видела на всех истинно верующих даркенцах...
Ну что, тёмный властелин, я тебя предупреждала?!
- До того, как войдём в Вайлесс, - надо будет разделиться. Слишком уж приметная у нас компания.
- Думаешь, в суматохе празднества кто-то обратит на это внимание? - скептически поинтересовалась Ли, - да и в плащах...
- Ладно, - вздохнула я, ничего не поделаешь, её не так-то просто стало обмануть, - есть у меня один план...
-Дэна! - осуждающе взвыли Джани с Эрной. Ну, прямо праздник международной дружбы!
- Я знаю, что делать. - Стояла я на своём, - наш враг не кто-нибудь - а правитель этого мира. - "И, как я понимаю, он уже нашёл себе подходящего союзника" - но эту мысль озвучивать не стала. - Так просто нам с ним не справиться. Сопровождайте девочку до дворца, я к вам там присоединюсь. Скорее, чем вы думаете...
Мне было нестерпимо грустно бросать их, хоть и на время. Но так было нужно.
Не дожидаясь, пока меня начнут отговаривать, я смерчем унеслась по направлению к городским воротам.
***
- Вампирша... - досадливо прошипела я сквозь зубы, наблюдая за тем, как она исчезает за горизонтом.
Легкое тепло в области спины отвлекло меня от нелестных комментариев в адрес Дэкиены. Я достала дневник. Последнее время послания приходили все чаще, но об этих своих разговорах с миром мертвых, я друзьям не сообщала. Это касалось только меня.
Зашелестели пожелтевшие от времени страницы:
Чтоб силу духа испытать, пожертвуй отраженьем,
Убив себя, спаси его, не мучась сожаленьем!
Тетрадь захлопнулась, неприятная дрожь пробежала по телу. Уже второй раз слово "отражение" попадалось мне на глаза. Что же это значит? И где я раньше слышала нечто подобное? Ответ на вопрос назойливым крилли вертелся рядом, не даваясь в руки. В душе поселилось неприятное чувство тревоги. Так, не паниковать! Нужно собраться и мыслить здраво (услышь от меня Дэна такие слова, лопнула бы со смеху). Итак, что я имею в своем арсенале знаний, и чем это может помочь в решении поставленной задачи? Во-первых, мама была уверена, что я - и есть та самая кетра, которая сможет вернуть Светоч в Алардан. Исходя из того, что во мне чудесным образом проснулись силы фаера и терры, это вполне может оказаться правдой, осталось только пробудить свою возможность управлять водной стихией. Во-вторых, властителем Даркена оказался ни кто иной, как Кайен Винье, родной брат погибшей правительницы, который ко всему прочему еще и обладает силой кетра, т.е. теоретически, может просматривать будущее. И с легкостью мог узнать о нашем появлении и причине такового. Этот факт не радовал. Но было и еще кое-что, угнетающее меня...
Самыми признанными династиями магов испокон веков считались Винье и Друа. Магические знания у них тщательно береглись и хранились, передаваясь по наследству на протяжении многих лет. Ходили слухи, что именно представители этих прославленных семей присутствовали при явлении богини Финеи. Но, поскольку браки по расчету были у них не в почете, семьи долгое время не могли породниться. Так продолжалось до того момента, пока мой дед, Ариен де Фанте Друа не познакомился с бабушкой, Фрелией Винье. И вот, спустя много веков, на свет появился плод любви и глубокого уважения двух семей - Лирель Друа... моя мать. После родилась и я, как вы уже догадались. В моих жилах течет кровь правителей и ... Кайена Винье, который, кроме того, что порядочная сволочь, еще и является моим двоюродным дядей. Но, вернемся на Даркен.
Ко всему прочему, здесь мы обнаружили моаровую руду, которая, насколько я помню из рассказов Дэны, образовалась на Акреоне после разложения Светоча.
Страшная догадка полоснула по сознанию - мозаика сложилась в сложный рисунок. Светоч НЕ МОГ сегодня на празднике радовать взор и души жителей Вайлесса! Сомневаюсь, что он вообще когда-либо горел на Даркене!
- Ли, с тобой все в порядке? - раздался встревоженный голос Джани.
- Нет... т.е. да.. все в порядке, не переживай - поспешила я уверить тролля, убирая дневник обратно в рюкзак, в то время как сделанное открытие заставляло сердце бешено биться о рёбра. Как же я об этом скажу друзьям?! Как смогу открыть страшную правду, что наш путь, все посланные нам испытания были напрасными, ненужными... бесполезными. Невозможно добыть то, чего уже нет! А имею ли я право им не сказать? Я пойду в Вайлесс в любом случае, мне есть, что сказать подонку, разрушившему мой собственный мир, но должны ли туда идти мои спутники? ... и Дэна...
- Лидия! Ты меня слышишь? - кто-то тронул меня за плечо.
Я очнулась. На меня смотрели обеспокоенные голубые, как небо глаза.
- Слышу, милый, - я постаралась придать голосу прежнюю беспечность, - тебя я услышу всегда и везде. Просто задумалась, с кем не бывает?
- С тобой. - Да уж, просто дэновская прямота. Общение с ней явно не идет ему на пользу. Будем перевоспитывать.
- Знаешь что....
- Знаю, - перебил он меня, - ты могла бы уделить мне несколько минут внимания?
- Да хоть всю жизнь! - смеясь, ответила я.
- Всю жизнь - загадочно повторил мои слова тролль, - об этом я не смею и мечтать.
- Ты о чем?
Джани внимательно посмотрел на меня, решаясь на что-то, но неожиданно, словно стряхнув с себя наваждение, совершенно другим, привычно озорным голосом добавил:
- Да так, ни о чем, не обращай внимания. Там просто Эрна интересуется, будем ли мы догонять эту сумасшедшую?
- Догнать вампира после захода солнца? Как ты себе это представляешь?! Да про их невероятную скорость даже на Алардане легенды ходят. А вот то, что нам действительно пора, с этим я, пожалуй, соглашусь.
- В таком случае - в путь!
- В путь! - согласилась я ... и замерла...
"... на Алардане легенды ходят..."
Вот где я уже слышала про отражение! В самой известной всем аларданцам легенде! Легенде про Светоч Финеи!
В ночь единения двух миров озарится небо белым светом, произведя на свет мага, не знающего силы своей. И если маг по своей воле пойдет за отражением своим, отдав ему жизнь свою, загорится вновь свет истины угасший.
О, боги! Если я верно все поняла...
- Нам немедленно нужно в город. Дэна в большой опасности!
- Так мы вроде бы туда и направляемся! - Джани встревожился не на шутку. - Лидия, да что с тобой происходит?!
- Некогда объяснять. - Отрезала я, беря тролля за руку. - Эрна! Скорее сюда!
К нам подбежала встревоженная моим воплем эльфийка.
- Что случилось?
Отвечать я не стала. Бросив взгляд в сторону города, сконцентрировавшись на городских воротах, я схватила обоих за руки и переместилась.
***
Правитель Даркена был в бешенстве! Как жива?! Такое просто невозможно! Он сам видел пронзенное моаровой стрелой тело княгини. Но факт оставался фактом, девушки, причем обе (!) добрались до Вайлесса. Яростная вспышка гнева уступала место холодному расчету. Ну что ж, тогда переходим к другому варианту, пускай и более рисковому, но так ведь и награда в случае победы будет нешуточной! Осталось подготовиться к приему дорогих гостей, благо время еще оставалось, и пригласить своего бессмертного союзника для выдачи его половины выигрыша. "Так даже и к лучшему" - совсем успокоившись, подумал Кайен.
***
Оказавшись у входа в город, я было уже двинулась внутрь, но тролль крепко держал меня за руку, не двигаясь с места.
- Джани нам нужно спешить! - воскликнула я.
- Лидия, остановись на минуту и объясни, наконец, что происходит! Я думаю, мы с Эрной имеем право знать!
Я перевела взгляд на эльфийку и столкнулась с тем же вопросительным взглядом как у тролля.
- Дэне грозит страшная опасность! Мы должны ей помочь! Я ДОЛЖНА!!! - А что еще я могла им сказать? Что понятия не имею, что ждет нас внутри городских стен? Что ситуация гораздо хуже, чем мы могли предположить? Что для спасения Дэны я должна буду... об этом я старалась не думать, вопрос был уже решен.
Неожиданно проем распахнутых ворот заполнился прозрачной дымкой. "Магия!" - подумала я - "Он уже знает, что мы пришли". Я попыталась дотронуться рукой до появившегося тумана: кисть проходила насквозь - странно, я думала, она должна была послужить мне помехой. Мое движения повторили друзья. Результат был плачевный: их ладони даже не смогли к нему прикоснуться. "Подготовился к встречи, гад! - злобно подумала я - Значит, нас ждут только двоих. Раз Дэны поблизости не видно, она уже внутри. Что ж, может, так и лучше. Джани и Эрна будут в безопасности". Я повернулась к троллю:
- Я иду одна.
Он привлек меня ближе к себе, глядя своими невозможно ясными глазами прямо в душу.
- Ты не можешь или не хочешь взять нас с собой? - полный печали взгляд. Я не могла ему соврать.
- Не могу... - ответила я, поднимая глаза, - ... и не хочу. Джани, очень часто за последнее время я теряла близких мне людей, и не позволю вам оказаться в их числе.
- А наше мнение тебя интересует? - сурово вмешалась в разговор Эрна.
- Даже если бы оно интересовало меня, ничего бы не изменилось. Вы не сможете войти в город, ОН этого не хочет.
Эльфийка с досады метнула молот в проем ворот, но тот отскочил и упал к ее ногам.
Ничего нельзя изменить. Эту часть пути мы можем пройти только вдвоем с княгиней Аргнеш, или, правильнее сказать, княжной Эль′Дэа. И они понимают. На глазах у простодушной эльфийки навернулись слезы, которые она тут же попыталась скрыть, и я отвела взгляд, чтобы не заплакать самой.
- Мне нужно идти. - Слова даются с трудом. Я со всей ясностью понимаю, что, вероятно, вижу своих друзей в последний раз. Попыталась отстранится, но Джани крепче прижал меня к себе, нежно поцеловал и ... отпустил. Сделала два шага в сторону ворот.
- Я хочу, чтоб ты стала моей женой! - раздался сзади отчаянный крик тролля и, одновременно с ним удивленный возглас Эрны. Комок подступил к горлу... но я не могла, не имела права выказать перед ними происходящее у меня в душе. Собрав волю в кулак, я обернулась:
- Обязательно! Как только вернусь, договорились? - со свойственной мне ироничной улыбкой ответила я любимому. Главное, чтобы он не догадался. О, Боги, пускай он не поймет, не обнаружит лжи в моих словах! Пряча глаза, рискуя потерять сознание от избытка эмоций, я крепко обняла принца Искариоллы... на прощание.
- Я буду ждать тебя, Ли. - Проникновенно шепнул Джани, когда, выпустив его из своих объятий, я уже стояла по другую сторону ворот.
- А я - прослежу, чтоб дождался! - шутливо толкнула его в бок Эрна, от чего тролль пошатнулся, с трудом устояв на ногах. Я улыбнулась им.
- Я очень люблю вас, - произнесла я тихо, не надеясь, что занятые возникшей перепалкой, они меня услышат... предательская слезинка покатилась по щеке. - Прощайте.
И ушла. Скорее всего - насовсем...
***
Каменная громада храма предстала передо мной парадным фасадом с великолепием позолоченной лепнины и изукрашенных резьбой мраморных колонн.
"Как же мы себя любим! - похвалила я его хозяина, - внушительный замок Вирага, по сравнению с этим зданием, всё равно, что монашеская обитель амир".
Праздничное шествие должно было проходить мимо храма, чтоб вскоре завершившись в его залах, так что времени у меня было в обрез.
Я направилась прямиком к стоящему на входе стражнику.
- Есть здесь кто... из старшего духовенства?
- А тебе зачем? - поинтересовался напыщенный юнец лет двадцати, сонно облокотившийся на алебарду.
- Грехи отмолить хочу.
- Вот завтра и приходи. Сегодня им не до вас.
- А мне надо - сейчас. - С нажимом уточнила "рьяная верующая".
- Почему - сейчас? - опешил от моего напора парень.
- До рассвета могу не дожить, - ответила я чистую правду, - вот и боюсь за свою бессмертную душу!
Выудив из сумки увесистый мешок, с впервые за всё время пути пригодившимся мне золотом, я демонстративно позвенела его нехилым содержимым
Не знаю, принял ли он меня за эксцентричную богачку, или просто за ограбившую её психопатку, не могущую дотерпеть с исповедью до окончания торжеств, но от былой наглости не осталось и следа. Вот он - ключ от всех дверей, и не надо быть троллем, чтоб их открыть...
- Мне не надо "кого-нибудь", мне нужен первосвященник. Думаю, мои деньги вполне стоят его преподобного внимания!
Поняв, что парень колеблется, я подлила масла в огонь:
- Как думаешь, он обрадуется, когда узнает какого значительного пожертвования лишил его храм, - "и кошелёк", - столь нерешительный страж?
Последнего как ветром сдуло.
Оперативно явившаяся за мной высокодуховная свита, отвела настойчивую гостью прямиком в покои местного "распорядителя душ".
- Отпусти провожатых, - жалобным, но требовательным голоском попросила я.
Ни дать ни взять - скромная набожная барышня из приличной и обеспеченной семьи, стыдящаяся какого-нибудь проступка, порождённого её молодыми летами и свойственной им горячности.
Даркенский первосвященник слащаво и покровительственно улыбнулся, но охрану отпустил, здраво рассуждая, что же ему может сделать хрупкая девица?
От мерзости, кадилом прокоптившей душу и эмоци представшего передо мной человека, меня почти замутило. Если бы вампиры Акреона могли бы так чувствовать друг друга, как чувствовала я этого двуличного смертного, их следы бы уже давно затерялись в веках...
- Желаешь исповедаться, дочь моя? - вопрошал высокопарный голос, пока мешочек с монетами перекочевывал в загребущие ручонки и бесследно исчезал в складках богатого одеяния.
Конечно же, за такую плату ты и демону готов грехи отпустить.
Скинув капюшон и выпуская клыки, я расплылась в самой очаровательной из всех своих самых зловещих улыбочек:
- Видишь ли... то, что я уже совершила - не твоё крысячье дело, а вот то, что сейчас совершу - вряд ли тебе понравится!
Следующая сцена представляла из себя сидящего на полу мужчину, такого же красного, как и его балахон, и мраморной белизны и спокойствия философствующую вампиршу, нацелившую острие меча аккурат под его жирный подбородок.
- Сгореть тебе за это в аду!... - как-то неуверенно пытался пригрозить мне священник.
- Хм... Такое дело, уважаемый, дорога в твой ад мне автоматически обеспечена только одним фактом моего рождения в соответствующем бессолнечном мире. А, ввиду того, что я придерживаюсь отличных от твоих "убеждений", тем более, вряд ли мы когда-нибудь с тобой там встретимся!
А уж если бы я там и оказалась, то была бы немедленно принята на работу в качестве персонала, обслуживающего "котельную", на платной основе.
- Чего ты хочешь?
- Итак, вопрос вечера - ценою в твою жизнь - чего же я хочу? Позови своего заместителя и вели ему закрыть храм. Немедленно. Без длительных объяснений. Попытаешься намекнуть ему обо мне - прирежу быстрее, чем успеешь закрыть рот.
Сказано - сделано. Когда в следующий миг в комнату вошёл помощник первосвященника, меня в ней не было, точнее, была, но не совсем в ней, а удобно и незаметно примостившись на карнизе. Отдав изумлённому сановнику распоряжение выпроводить пока ещё немногих прихожан на улицу, якобы "для совершения последних приготовлений", мужчина выжидающе повернулся к окну.
Я тут же оказалась перед ним, одобрительно покачав головой.
- И что теперь? - спросил он с ложной надеждой, что, когда моя неясная, но пока что необременительная для него просьба - выполнена, ненормальная тварь наконец уберётся из порученного его заботам "святилища".
Я мечтательно провела пальцем по лезвию меча из самого прочного во всей вселенной металла.
- Вопрос второй: от ответа на который, о, чудо!, также зависит твоё дальнейшей пребывание в этом мире - расскажешь мне всё, что тебе известно о так называемом "огне мудрости", возжигание которого вы собирались праздновать.
Собственно, рассказ его меня малость поставил в тупик. Но он не врал, я чувствовала. Значит, в любом случае, как закончу здесь - во дворец к Лидии, а там - будь что будет...
- Ну а теперь - бонус: не разучился ли первосвященник Даркена... бегать?
Так уж и быть - несущие колонны храма я как-нибудь сама найду...