Впереди, навострив уши и принюхиваясь, бежал Бим. Остальные шли за ним, стараясь не шуметь. Осторожность оказалась не лишней. Один раз друзья едва успели укрыться за камнями. Большой отряд серых крыс пробежал в том направлении, откуда пришли путники.
Через некоторое время они вышли к болоту. Вилемира подвела друзей к скалистому утёсу и, осторожно выглянув, беззвучно подозвала их. Слева они увидели огромную подвесную дорогу, по обеим сторонам которой сидели два чешуйчатых дракона. Их большущие крылья громко хлопали, а когтистые лапы нервно вспарывали землю. По дороге вверх и вниз сновали крысы и слуги Блэкфаера. А по самому краю тянулась вереница рабов, согнувшихся под тяжёлой ношей. Грубые голоса надсмотрщиков, свист плетей, звон кандалов и стоны невольников сливались в невообразимый гул. Эта чудовищная дорога тянулась над болотом и, поднимаясь выше и выше, исчезала в огромных воротах Чёрного дворца, который был похож на ужасное чудовище с выпученными глазами. Его разинутая пасть являлась воротами. Злобой веяло от него и, казалось, нет в мире силы, способной его сокрушить.
Микки поёжился и спросил:
- Неужели Гудбелл может с этим справиться?
- Вместе с тобой он способен одолеть и Блэкфаера, и всех его прислужников. Но только вместе с тобой.
Вилемира повела друзей вдоль берега.
Они шли, укрываясь за камнями и редкими кустами болотных растений до тех пор, пока Чёрный дворец и дорога не исчезли в тумане.
Вилемира вела маленький отряд по тайной тропе, осторожно прощупывая длинной палкой дорогу. Бим замыкал отряд, настороженно вглядываясь в туман.
Внезапно впереди что-то гулко лопнуло. Росана вздрогнула и оступилась. Тотчас трясина с жадностью ухватила её и принялась засасывать, жадно чавкая.
Девочка вскрикнула. Микки и Вилемира, схватили Росану за руки и вытянули на тропу. Вилемира, тяжело дыша, сказала:
- Здесь нельзя шуметь. В болоте полным-полно Блэкфаеровых чудищ. С ними лучше не встречаться.
Вдруг раздался громкий всплеск. Тим, выгнувшись дугой и распушив хвост, скалил зубы и шипел на что-то, что находилось сбоку.
Все резко повернулись и обомлели.
Справа от тропы из трясины появился горб. Он становился всё больше и больше, обнажая гигантскую шишковатую спину, покрытую костяными пластинами. Вот появилась уродливая голова, напоминающая жабью морду гигантских размеров. Из пасти во все стороны торчали страшные клыки, а голову венчала жуткая корона из кривых рогов. Глаза этого болотного чудища полыхали злобным багровым пламенем.
Слева от тропы появилось второе чудище, а позади - третье. Ужасные создания начали приближаться, глухо рыча и брызгая слюной.
- Микки, мне страшно! - вскрикнула Росана.
- Не бойся! Нас защитит Гудбелл! - и Микки выхватил колокольчик.
Тотчас голубое сияние окутало друзей. Чудища замерли, уставившись на колокольчик с тупым недоумением. А вокруг Гудбелла закружилась сияющая спираль. Она лопнула, рассыпавшись голубыми искрами, которые упали на болотных чудовищ. Судорожная дрожь пробежала по телу первого из них, и оно полностью окаменело. Та же участь постигла и двух остальных.
Через мгновение по поверхности каменных изваяний зазмеились трещины. Огромные глыбы с глухим плеском начали падать в трясину, и вскоре там, где ещё минуту назад стояли сторожевые чудища Блэкфаера, сомкнулась трясина. Друзья облегчённо вздохнули.
Микки погладил притихший колокольчик и бережно спрятал его.
Вилемира взмахнула рукой.
- Идёмте быстрей, нельзя терять время!
- А долго ещё идти? - спросила Росана.
- Совсем немного.
Микки ободряюще улыбнулся девочке:
- Росана, держись за меня, я тебе помогу.
Тим оглянулся и недовольно проворчал:
- Скорей бы уже кончилось это болото, а то я скоро от сырости... ракушками обрасту...
Остаток пути друзья прошли уже без приключений. Несколько раз попадались змеи и какие-то неизвестные существа, которые спешили скрыться.
Наконец вышли на сухую землю. Здесь Вилемира, тревожно оглядываясь по сторонам, сказала:
- Дальше вы пойдёте одни. За тем выступом увидите большой терновый куст. Он закрывает тайный ход, по которому можно пробраться в Чёрный дворец. Помни малыш, что от тебя и твоих друзей зависит судьба народа Эльфании. Держи колокольчик в руке и не выпускай его ни на мгновение. Блэкфаер очень коварен!
Вилемира подала Росане фляжку.
- Здесь чистая вода из подземных источников. Когда подберётесь к чёрному властителю, плесни на него, и тогда Блэкфаер не сможет вам помешать. - Вилемира обвела притихшую компанию взглядом. - Поспешите - скоро стражники будут делать обход. Желаю удачи!
Друзья подбежали к выступу скалы и вскоре скрылись за ним. Там они увидели густые заросли тернового кустарника. Микки наклонился и, ухватив нижние ветки, приподнял их. Показалась тёмная дыра.
Вдруг послышались шаги и громкие голоса, которые быстро приближались. Тим шмыгнул в темноту, за ним - Бим и Росана. Микки пролез в потайной ход последним. Голоса раздавались уже на том месте, где только что находились друзья. Но стражники были так увлечены беседой, что не заметили, как шевельнулся куст, и прошли мимо.
- Как здесь темно... - прошептала Росана.
- Не волнуйся, - успокоил её Микки, - Бим и Тим хорошо видят в темноте. Они проведут нас.
- Идите за нами, - позвал Бим. - Проход дальше расширяется.
Впереди появился слабый голубовато-зеленый свет. Внезапно Росана и Микки вошли в пещеру огромных размеров. Потолок уходил куда-то вверх и терялся в темноте. Оттуда, из этой загадочной темноты, свисали гигантские сосульки. Со стен, густо переплетаясь, спускались бледные корни каких-то растений. По ним сочились капли воды, с тихим звоном падая на гранитный пол. Таинственно полыхали кристаллы, разбросанные по всей пещере. А посредине в каком-то необыкновенном танце кружилась стая летучих мышей. Микки и Росана с восхищением рассматривали сказочную игру красок.
Вдруг раздался громкий визг, рычание и лай Бима. Недолго думая, Росана нагнулась, подхватила один из кристаллов и побежала вперёд. Микки не отставал от неё ни на шаг. Добежав до дальнего конца пещеры, они увидели взъерошенного Бима, который, грозно рыча, озирался по сторонам. Рядом с ним валялись две задушенные крысы, а Тима нигде не было видно.
- Что случилось?
- Где Тим?
Перебивая друг друга, Микки и Росана засыпали Бима вопросами.
Постепенно шерсть на загривке у Бима опустилась, а грозный огонь в глазах погас. Облизнув кровь, выступившую из раненой лапы, Бим взволнованно заговорил:
- Мы с Тимом шли впереди и проверяли дорогу. И вот как раз на этом месте на нас напали три большущие крысы. Схватка была короткой: Двух крыс мы задушили, но третья удрала. За ней и погнался Тим. Теперь нужно идти быстрей. Если нас обнаружат раньше, чем мы доберёмся до цели, то всё пропало!
- А как же Тим?
- О нём не беспокойтесь - догонит!
- Веди нас, - сказал Микки. - Мы будем следовать за тобой.
- Тут столько проходов, что нетрудно заблудиться, - проворчал Бим.
Он внимательно принюхался и со словами: "За мной!" бросился вперёд.
Бежать стало гораздо легче, так как кристалл, который держала Росана, светил ярко. Микки казалось, что они бегут уже целую вечность. Внезапно за одним из поворотов он увидел отблеск красноватого света.
- Стойте... - прошептал мальчик, - впереди какой-то свет. Мне кажется, что мы наконец-то добрались.
Друзья осторожно приблизились к квадратному проёму, который закрывала старая толстая решетка. Мохнатая пыльная паутина свисала с её прутьев. Отодвинув паутину, друзья заглянули в проём.
В дальнем углу огромного мрачного зала в камине полыхали большие толстые брёвна. Отсвет этого пламени они и увидели, когда бежали по подземному ходу. Вдоль стен были расположены чёрные колонны, между которыми стояли уродливые каменные фигуры. Середины зала не было видно, потому что её закрывала толстая колонна.
