Как-то раз Ворчун заметил, что Чоки вернулся со своей очередной прогулки изрядно запачканным - в его шёрстке застряли комочки земли.
- Ах ты, поросёнок, - добродушно усмехнулся он.
Взяв хомячка на руки, Пеппер заботливо почистил его, разгладил измятую шерстку. Но на следующий день всё повторилось. Чоки снова был грязным. Сколько Ворчун ни чистил хомячка, каждый раз он всё равно возвращался замызганным. Прошла неделя, другая... Наконец Ворчун не выдержал и решил проследить за Чоки, чтобы узнать, куда тот бегает.
Вечером, когда стемнело, хомячок, как всегда, выбрался из кармана и деловито побежал к двери. Ворчун отправился за ним. Выбежав из дома, Чоки завернул за угол. Тут у задней стены рос густой кустарник.
Ворчун осторожно выглянул из-за угла и увидел десятка два мышей, поджидавших Чоки. Когда хомячок подбежал к ним, они радостно запищали, а затем дружно забрались в кустарник.
"Любопытно, что они там делают? - подумал Пеппер. - Ладно, сейчас всё равно темно, и я ничего не увижу. Наведаюсь сюда завтра днём".
На следующее утро, когда Виспер куда-то ушла, Ворчун забрался в кустарник и обнаружил там самый настоящий подземный ход. От изумления он даже присвистнул.
- Интересно, куда же он ведёт?
Встав на четвереньки, Пеппер забрался внутрь и пополз вперёд. Вскоре забрезжил слабый свет. Подобравшись поближе, человечек увидел над головой доски. Сквозь щели между ними пробивался свет. Ворчун упёрся руками в одну из них, и она со скрипом приподнялась. Выглянув из образовавшейся дыры, Пеппер с удивлением обнаружил, что оказался в комнате, где ещё ни разу не бывал.
- Так это же, наверное, та самая запретная комната! - догадался Ворчун. - Хорошо, что колдуньи сейчас нет дома. Даже страшно подумать, что бы она со мной сделала, если бы здесь застала.
Опустив доску на место, он выбрался из подземного хода и вернулся в дом, отряхивая шерстку. Дроппи и Готри нигде не было, а Пепперу так хотелось рассказать им о подземном ходе, что он от волнения съел полбанки варенья.
Хлопнула входная дверь, по коридору протопали башмачки, и в кухню, держась за руки, вбежали запыхавшиеся Дроппи и Готри.
- Капелька, что я тебе сейчас скажу - упадёшь! - заговорщически произнес Ворчун, делая большие глаза.
- Что случилось?
- Я только что побывал в запретной комнате!
- А как ты замок открыл? - удивился Готри.
- Да я его вовсе не открывал. В комнату ведёт подземный ход!
- Откуда он взялся?
- Чоки прорыл вместе с мышами. Скоро должна вернуться Виспер, поэтому сегодня мы туда не пойдём. Дождёмся подходящего случая. Как только колдунья снова куда-нибудь уйдёт, все вместе наведаемся в эту комнату. Там столько интересного!
Но Виспер как назло целую неделю никуда не отлучалась, сидела в своей комнате и что-то бормотала - наверное, занималась колдовскими штучками. Друзья изнывали от нетерпения.
Наконец наступил долгожданный день. С утра колдунья объявила о том, что вернётся к вечеру, и чтобы к этому времени была натоплена баня, потому что она решила попариться.
Дождавшись, пока Виспер скрылась вдали, друзья бросились к подземному ходу.
Подняв доску, Ворчун первым забрался в комнату, а затем помог Дроппи и Готри. Друзья с любопытством оглядывали помещение. Вдоль стен стояли шкафы, набитые всякой всячиной: сушёными травами, веточками и кореньями, стеклянными баночками, горшочками и шкатулочками, в которых хранились разнообразные порошки. На полках лежали древние свитки и толстые книги, покрытые серой пылью. Под потолком на длинных нитках висели засушенные летучие мыши, лягушки и рыбьи головы. А с углов, сидя в пыльных гамаках, злобно таращились на непрошенных гостей большие жирные пауки.
Посреди комнаты стоял огромный тёмный стол. Одну половину его занимали стеклянные колбочки, банки и трубки, наполненные разноцветными жидкостями, на другой лежала раскрытая книга, рядом с которой в чёрном подсвечнике стояла большая свеча.
- Фу, как тут грязно! - поморщился Пеппер. - Ну и неряха эта Виспер!
- Может быть, немножко уберём? - несмело предложила Дроппи.
- Ты что, Капелька! - испугался Готри. - Тогда она сразу догадается, что мы здесь побывали. Наоборот, нужно ничего не трогать, чтобы не оставить никаких следов.
- Верно, - согласился Ворчун.
Он обернулся назад и вдруг испуганно попятился, воскликнув:
- Ой-ё-ёй, сейчас он меня клюнет!
Готри и Дроппи быстро оглянулись и тотчас испуганно прижались друг к другу - на тумбочке, расправив серые крылья и раскрыв острый изогнутый клюв, сидел большущий филин. Он уставился на друзей жёлтыми немигающими глазами. Казалось, филин вот-вот бросится на Ворчуна.
Неожиданно Готри громко рассмеялся:
- Ха-ха-ха! Это же чучело!
Мальчик смело подошел к филину и похлопал его по голове.
- Вот видите - совсем не страшно!
- Да, теперь-то не страшно, - ворчливо согласился Пеппер. - А поначалу я думал, что он меня заклюет... У-у, противное чучело, напугало меня!
Тем временем Дроппи подошла к столу и заглянула в книгу.
- Ой, посмотрите, что здесь нарисовано... - удивилась она.
Готри и Ворчун подбежали к ней.
- Ну и что, - сказал мохнатый человечек. - Браслет какой-то. Подумаешь - эка невидаль!
- Так это же точно такой браслет, как мой!
Дроппи подняла руку, показывая свой браслет. Он и нарисованный в книге были похожи как две капли воды.
- Ну и дела! - присвистнул от удивления Готри. - Выходит, это не простой браслет, раз он нарисован в колдовской книге.
- То-то я приметил: Виспер на него засматривается, - вспомнил Ворчун. - А хитрющая какая, даже словом не обмолвилась. Ведьма, да и только! Жаль, что я читать не умею, а то сейчас узнали бы, что это за браслетик...
- Ничего, я умею, - успокоила его Дроппи. - Я научилась, когда работала у трактирщика.
Девочка склонилась над книгой и начала вслух читать:
- ... этот волшебный браслет открывает заветную дверь в чудесную Страну Исполнения Желаний. Дверь находится... - Дроппи замолчала.
Пеппер нетерпеливо топнул ножкой.
- Почему ты умолкла? Скорее читай дальше!
- Не могу, тут страница оборвана...
Ворчун уткнулся носом в книгу и разочарованно воскликнул:
- Вот так всегда! Ну почему мне не везёт?! Это ж надо - волшебная страна, в которой исполняются желания, а где дверь в неё - неизвестно! Ворчун чуть не заплакал от огорчения.
- Я совсем один, нет у меня ни родных, ни близких... - лепетал он.
- Ну что ты, - попыталась успокоить его Дроппи. - У тебя есть мы - твои друзья. Мы тебя любим.
- Оно-то так, - согласился Пеппер. - Вы прекрасные друзья, спору нет. Но я всегда хотел встретить кого-нибудь такого же, как я. Когда ты прочла об исполнении желаний, я так обрадовался. У меня появилась надежда найти себе подружку, такую же, как я, ворчушку. А потом у нас с ней было бы много маленьких ворчунят. Да что там говорить теперь, когда мы не знаем, где эта дверь находится...
Ворчун в отчаянье махнул рукой. Дроппи ласково погладила его и мягко произнесла:
- Не отчаивайся. Придёт время, и мы узнаем, где эта дверь.
Она снова вернулась к столу и принялась листать книгу в надежде отыскать ещё какие-нибудь сведения о браслете. Ворчун и Готри с надеждой заглядывали через её плечо, хоть и ничего не могли понять, да и сама Дроппи не всегда понимала, о чём говорится в книге. Некоторые записи в ней были сделаны на неизвестном языке, а другие хоть и состояли из понятных слов, вместе читались, как сущая абракадабра. Наверное, это были какие-то колдовские заклинания. Девочка даже не хотела их читать и быстрее переворачивала страницы.
Так незаметно и время пролетело. Пора было возвращаться. Дроппи снова открыла книгу на той странице, где был нарисован браслет. Друзья внимательно проверили, не осталось ли каких следов, спустились в подземный ход и отправились обратно.
К приходу Виспер всё было готово - и баня натоплена, и ужин приготовлен.
Вернувшись домой, колдунья первым делом направилась в запретную комнату. Затаив дыхание, друзья ждали её появления. Но Виспер зашла на кухню в хорошем расположении духа.
Все облегчённо вздохнули - значит, она ничего не заметила.
С тех пор так и повелось: как только старуха куда-нибудь отправлялась, Дроппи, Ворчун и Готри тут же забирались в запретную комнату. Иногда, когда её друзья были заняты, девочка сама целыми часами сидела за столом Виспер, читая все книги подряд. Так, например, она узнала, что у колдунов на голове растёт мерцающий волосок, который виден лишь ночью. Именно в этом волоске сосредоточена вся колдовская сила. Если его вырвать, то колдун лишается своего могущества.
"Как же обнаружить мерцающий волосок на, голове Виспер?" - часто размышляла Дроппи, но ничего не могла придумать. На ночь колдунья запиралась в спальне на втором этаже, поэтому даже нечего было мечтать проникнуть к ней тайком.
А время шло, незаметно пролетело три года. Дроппи выросла и превратилась в красивую девушку. Готри влюбился в неё окончательно, но не смел признаться из-за своей уродливой внешности.