Космический вихрь, коварно захвативший разведывательный корабль Тарланской империи, протащил его через необозримые дали космоса и вышвырнул где-то на окраине захолустной галактики, куда прежде не залетал ни один звездолёт. Когда приборы наконец-то смогли нормально функционировать, выяснилось, что корабль находится на орбите третьей планеты звезды типа G2V, вокруг которой вращался свой собственный спутник. Но не это было главным. Чувствительные приборы сразу же зафиксировали наличие у планеты газовой оболочки. И, судя по показаниям спектральных анализаторов, эта атмосфера могла оказаться пригодной для жизни.
Капитан Дром - ветеран боевого флота задумчиво потеребил верхним щупальцем левую клешню, покалеченную в одном из былых сражений. С одной стороны долг косморазведчика обязывал его немедленно сообщить по гиперпространственной связи об открытии. Но с другой стороны он боялся ошибиться, чтобы не стать посмешищем перед молодыми косморазведчиками.
Уже несколько веков Тарланская империя проводила политику жёсткой экспансии, безжалостно уничтожая цивилизации на захваченных территориях. Разведывательные корабли посылались во все стороны на поиски всё новых и новых миров. Для бесконтрольно увеличивающегося населения империи постоянно не хватало пригодных для жизни планет. Поэтому подобная находка считалась огромной удачей. Но сперва нужно было всё проверить.
- Идём на посадку! - коротко приказал Дром.
Два его помощника - Глир и Тарп, составлявшие остальную часть экипажа, бросились выполнять распоряжение.
Несколько раз облетев планету, звездолёт начал снижаться и, пройдя сквозь плотный облачный покров, оказался над обширной территорией, покрытой буйной растительностью. Отыскав небольшое открытое пространство между гигантскими стволами растений, капитан направил к нему звездолёт.
Когда умолк грохот посадочных двигателей, косморазведчики обменялись восторженными жестами.
- Капитан, позвольте взять на анализ образцы местной растительности? - спросил Глир. - Мне почему-то кажется, что она окажется пригодной для наших организмов.
- Если это окажется так, то мы станем героями империи! - восторженно подхватил Тарп. - Ведь никогда прежде ещё не удавалось отыскать такую огромную планету, с таким количеством растительности. Её хватит для жизнедеятельности многих поколений тарланцев. И к тому же, судя по размерам самой планеты, она должна изобиловать полезными ископаемыми.
Капитан Дром и сам втайне подумал об этом, но внешне не подал вида. Вместо этого он включил обзорные экраны и внимательно осмотрел окрестности. Повсюду среди стволов растительности сновали многочисленные представители местной фауны, отличающиеся разнообразием. Однако, судя по их поведению, все они были ещё на примитивной стадии развития. Поэтому особых проблем со здешними обитателями не предвиделось - мощному тарланскому вооружению никто не мог противостоять.
- Всем оставаться на борту. Кажется, на этой планете отсутствует разумная жизнь, но на всякий случай корабль держать в боевом режиме! Я сам лично проведу ближнюю разведку и возьму образцы для анализов, - объявил капитан.
Помощники помогли ему облачиться в сегментированный исследовательский скафандр. Снаружи он, словно щетиной, был усеян многочисленными датчиками анализаторов и разрядными устройствами для защиты от возможных нападений. Кроме того в районе подбрюшья располагался мощный бластер веерного поражения.
Когда Дром ступил на почву неведомой планеты, то на мгновение замер, поражённый невиданными размерами растительности. На экранах звездолёта она выглядела менее внушительно, чем в реальности. Где-то в вышине шумел сильный ветер, качая верхушки зелёных стеблей, а здесь, внизу мощные стволы стояли непоколебимо. Между ними ползали и прыгали обитатели здешнего мира. Не обращая никакого внимания на пришельца из далёкой галактики, они нападали друг на друга, поедали соперников или убегали, если удавалось.
- Тупые создания, - пробормотал Дром. - Даже не способны осознать, что всем им пришёл конец...
Откуда-то сверху донеслось басовитое гудение. Капитан поднял взгляд - на него пикировало полосатое летающее чудище с огромными зубчатыми жвалами. Всего лишь одной короткой вспышки бластера хватило, чтобы на землю упали обугленные останки незадачливого хищника.
- Что у вас случилось, капитан? - раздался в переговорном устройстве обеспокоенный голос Тарпа.
- Ничего серьёзного. Просто одна крылатая тварь хотела мной полакомиться, - ответил Дром. - Придётся направить сюда имперский боевой флот для полной зачистки планеты. Всех обитателей необходимо уничтожить, чтобы обезопасить грядущие поколения тарланцев.
- А вдруг среди местных обнаружатся разумные?
- Вы забываетесь! - раздражённо рявкнул Дром. - Разум - это высшая форма сознания. Лишь тарланцы наделены истинным интеллектом и потому являются доминирующей расой во Вселенной. Все остальные предназначены либо для служения нашей великой империи в качестве рабов, либо подлежат безжалостному уничтожению!
- Слава Тарлану! - дружно грянуло в ответ.
- То-то, - проворчал капитан успокаиваясь. - Теперь займитесь обработкой данных, полученных при облёте планеты. А я начну собирать образцы растительности. Нужно быстрее провести все тесты и доложить о результатах в координационный совет...
Он подступил к ближайшему стволу и вгрызся в него выдвижными манипуляторами, отбирая материал для лабораторных исследований. Предстояла длительная работа.
* * *
Лёгкий тёплый ветерок покачивал белые пушистые головы одуванчиков, словно ковром покрывших небольшую поляну. Натужно гудели шмели, перелетая от цветка к цветку. Беззаботно щебетали птахи. Обычный летний день в городском парке.
Из-за кустов выпрыгнул мальчишка лет десяти. Оглядываясь через плечо, он добежал до середины поляны и упал на живот.
Следом за ним появился его приятель. Оглядевшись по сторонам, он обнаружил лежащего и направил на него игрушечный револьвер.
- Вот ты и попался, - звонко выкрикнул он. - Сдавайся в плен!
Первый мальчишка, скорчив угрюмую физиономию, начал медленно подниматься, но внезапно вскрикнул от боли и отпрыгнул в сторону. Что-то громко хрустнуло под его ногами. Потирая левой рукой ладонь правой, он наклонился, всматриваясь в густую траву.
- Эй, Женька, что там у тебя? - заинтересовался его приятель.
- Я тут классную штуку нашёл... иди сюда, Макс, и посмотри сам.
Оба присели, разглядывая сплющенную игрушку, напоминающую маленький космический корабль.
- Вот это да! - восторженно воскликнул Максим. - Я такого никогда раньше не видел... прямо как настоящий звездолёт из "Звёздных войн". Интересно, откуда он здесь взялся?
- Наверное, кто-то из малышни потерял. Жаль, что я его раздавил...
- А чего это ты прыгал, как заяц?
Женя растерянно почесал в затылке и пожал плечами.
- Да меня кто-то в траве укусил. Вот, смотри...
Он показал указательный палец, на котором виднелся след ожога, словно от раскалённой иглы.
- Давай поищем, а вдруг это ядовитый тарантул? - предложил Максим. - Нужно его найти и растоптать, чтоб он никого больше не кусал.
Мальчишки вернулись к тому месту, где Женя перед этим лежал, и принялись осторожно раздвигать траву, внимательно всматриваясь в землю.
- Ой, гляди, Макс, какую противную гусеницу я нашёл!
- Где?
- Да вот же!
Женя ткнул пальцем в сторону стебля одуванчика, к которому прилепилась гусеница, покрытая жёсткой шевелящейся щетиной. Казалось, по ней пробегали крохотные искорки, или это просто в ворсинках отражался солнечный свет.
- Фу, какая противная, - скривился Максим.
Он взял соломинку и попытался ткнуть ею в гусеницу. Раздался слабый треск, и кончик соломинки отвалился.
- Ого, кусачая какая!
Максим отдёрнул руку, встал во весь рост и угрожающе занёс ногу. Но в этот момент из травы выскользнула изумрудная ящерица. Молниеносным движением она слизнула агрессивную гусеницу и снова юркнула в траву.
- Так ей и надо, - произнёс Женя. - Больше никого кусать не будет. А теперь, айда на стадион! Там сегодня наши с соседями в футбол играют.
Сорванцы бросились наперегонки в сторону аллеи парка, тут же совершенно позабыв о находке и необыкновенной гусенице.
* * *
Главный координатор космической разведки Тарланской империи раздражённо барабанил щупальцами по приборной доске главного пульта управления дальними полётами. Дежурные диспетчеры боялись даже глядеть в его сторону.
- Так значит, никаких сообщений от капитана Дрома за последнее время не поступало? - наконец спросил главный координатор.
- Никак нет, - тотчас откликнулся старший диспетчер. - С тех пор, как его корабль поглотил космический вихрь, не было зафиксировано ни одного сигнала...
- Теряем корабли и всё без толку, - сердито проворчал координатор.
Он последний раз окинул взглядом приборные панели и, уже направляясь к выходу, отдал распоряжение:
- Больше в тот сектор корабли не направлять - слишком опасно, да и не похоже, чтобы там оказались планеты, подходящие для нашей расы. Совершенно бесперспективное захолустье...