|
|
||
Когда Боги начинают играть - люди называют это судьбой. Когда война пожирает города, это называют необходимостью. А когда любовь становится слабостью, за неё платят кровью. Эльмореден расколот войной. Кланы рвут мир на части, магия переплетается с реальностью, а за гранью Боги наблюдают бесчувственно, как за экспериментом. Это история о камаэлях - расе, созданной для войны и не предназначенной для любви. О людях, которые выбирают веру, но не подозревают, что фигуры уже расставлены. О власти, которую путают с близостью. "Души, которыми играют Боги" - тёмное философское фэнтези в духе Сапковского и Герберта, где нет спасителей, героев и награды. Есть испытания и мораль. Книга написана по мотивам Lineage 2, но игровой опыт не обязателен для чтения. | ||
Души которыми играют Боги
Когда Боги начинают играть, люди называют это судьбой.
Когда война пожирает города, это называют необходимостью.
А когда любовь становится слабостью за неё платят кровью.
Души, которыми играют Боги тёмное философское фэнтези в духе Сапковского и Герберта, где нет спасителей, героев и награды. Есть испытания и мораль.
Книга написана по мотивам Lineage 2, но читать её можно без игрового опыта. Это совсем отдельный мир. Мир, где Эльмореден тонет в пепле и лжи. Кланы рвут мир на части, магия и вера переплетаются в смертельный узор, а где-то за гранью смертного взгляда Боги наблюдают холодно, безучастно, как за экспериментом.
Это история о камаэлях созданных для войны и не предназначенных для любви. О людях, которые верят, что делают выбор, не подозревая, что пешки уже расставлены. О боли, которая калечит сильнее любого оружия, и о чувствах, способных разрушить даже тех, кого считали бесчувственными.
В романе присутствуют сцены физического и сексуального насилия. Они не являются украшением сюжета и не несут цели шокировать ради эффекта. Напротив насилие показано как разрушительная, травмирующая сила, ломающая жизни и судьбы. Автор не романтизирует насилие и не поддерживает его ни в какой форме в реальной жизни.
Идея этой истории появилась ещё в детстве после долгих ночей, проведённых в мире Lineage 2. Тогда это были только образы героев. С годами идея не отпускала, но лишь во взрослом возрасте стало возможно превратить её в цельный, зрелый роман с живыми персонажами и сложными конфликтами.
При работе над текстом автор изучал материалы о психопатии, социопатии и треугольнике Карпмана, стремясь создать психологически правдоподобных героев, а не условных злодеев и жертв. Эта история не о героях и не о победе. Она о выборе, боли и цене чувств в мире, где Богам позволено играть душами.
Предисловие. Потерянные души не возвращаются 6
Глава 5. Наивные воспоминания 37
Глава 10. Жестокий наставник 73
Глава 20. Ловушка для предателя 159
Глава 26. Борьба с кошмаром 211
Глава 28. Удар на опережение 231
Заключение. Души, которыми играют Боги 338
Долина Святых Это место обросло легендами.
![[]](/img/w/walerija_r/dushikotorymiigrajutbogi/dushikotorymiigrajutbogi-2.jpeg)
Ходили слухи, будто сама Богиня света Эйнхасад [?], Мать всего сущего, некогда ступала по этим безжизненным, обожжённым солнечными лучами землям, и там, где остались её следы, родились ангелы.
А сейчас по священным пескам медленно двигался загадочный странник в тёмной мантии, чьё лицо тенью прикрывал объёмный острый капюшон.
Никто среди живущих не знал, как его зовут, ведь у него множество лиц и имён. И о нём, так же, как и об этой Долине, ходило немало слухов и легенд, как среди смертных, так и среди Богов.
Незнакомец прошёлся до центра Долины и зачерпнул ладонью белоснежные, как снег, песчинки. Они посыпались сквозь его пальцы и понеслись вдаль вместе с ветром, словно хрупкие души людей.
Этот песок так похож на пепел прошелестел незнакомец и оглянулся вокруг он нашёл то место, которое искал.
Здесь, в Долине Святых, давным-давно разыгралась Великая битва между враждующими кланами. Души воинов, павших в сражениях, потерялись в песках навсегда. Среди них не нашлось места святым.
Загадочный странник склонился над двумя безымянными могилами, погребёнными под пепельными песками как посмертный памятник потерянным душам.
Гость пустыни не чувствовал ни тоски, ни сожалений. Лишь разочарование. Разочарование, потому что его надежды не оправдались. И одновременно с этим сомнения.
Боюсь представить, как же всё-таки слабы мои дети люди, если даже камаэли, совершенное оружие Гигантов, столь предсказуемы Или то, что я видел тогда, вовсе не слабость? почти не слышно пробормотал он, разговаривая сам с собой.
Странник провёл бледной ладонью по холодным пескам. Даже палящее солнце не согревало их. Его воспоминания казались такими же холодными и мёртвыми.
Разве это не слабость потерять контроль? Разве это не слабость впасть в безумие? вновь задал он себе вопрос.
Пустыня ответила ему молчанием. В воздухе повисла могильная тишина. Слышалось лишь, как ветер играет с песком.
Может быть, и не слабость, вдруг ухмыльнулся гость.
В тот же миг на его скрытом тенью лице появилась самодовольная улыбка. Как будто он убедился в собственной правоте.
Может быть, наоборот, сила!
Может быть, иногда стоит потерять контроль, если цель оправдана. Может быть, иногда стоит быть слабым, но свободным.
В таком случае, чувства величайшая слабость человека это и его величайшая сила, заключил странник.
Незнакомца утешали эти мысли. И он приходил сюда, в Долину Святых, к двум безымянным и безызвестным могилам не для того, чтобы почтить погибших. Он лишь желал убедиться, что и он, некогда совершивший величайшую глупость, не ошибся.
Но поддавшись чувствам, так же легко лишиться рассудка, потеряв свою душу, подвёл итог незнакомец, и с его лица вдруг пропало самодовольство.
А потерянные души, как известно, не возвращаются.
Никогда.
Появляется ветер. Ветер, который может стать ураганом и пошатнуть основы мироздания.
Ветер Камаэлей
Кэска, Помощник Иерарха
![[]](/img/w/walerija_r/dushikotorymiigrajutbogi/dushikotorymiigrajutbogi-3.jpeg)
Эта история началась давным-давно, ещё десять лет назад. А может, и раньше тысячелетия назад.
Тайлен принадлежал к небезызвестной расе камаэлей.
Расе без создателя, расе повсюду чуждой. Камаэли отличались прежде всего загадочной внешностью: алыми глазами, кожей розоватого цвета, острыми, как у эльфов, ушами и самым странным одним крылом за спиной.
Никто, кроме сильных мира сего, не знал, откуда взялись камаэли. Однажды жители Эльморедена [?] увидели за морями Остров Душ [?] пристанище этих однокрылых существ. И их мрачная колыбель резко контрастировала с родными краями всех остальных рас.
Остров камаэлей истерзанные холодными ветрами степи с иссохшей травой, потерявшиеся среди бескрайнего тёмного моря. Настоящий солнечный свет никогда не согревал безжизненные земли. В извечно чёрном пасмурном небе светило лишь искусственное солнце, стягивая к центру тяжёлые облака.
Просторный город камаэлей усыпали каменные готические постройки в тёмно-серых тонах с высокими, будто подпирающими небеса шпилями. Улицы освещали парящие красные обелиски, заряженные неизведанной магической энергией.
Центр города заняла Обитель Иерарха самое величественное здание в городе. К её высоким воротам вела длинная лестница. Внутри находилось настолько просторное пространство, что в нём помещалось пятьдесят этажей. Гигантскую высоту заполняли ярусы, соединённые между собой широкими и длинными переходами. Стены Обители украшали монументы и рунические надписи на неизвестном никому языке.
![[]](/img/w/walerija_r/dushikotorymiigrajutbogi/dushikotorymiigrajutbogi-4.jpeg)
Тайлен часто приходил к Обители Иерарха и любовался ею, размышляя, как же его предкам удалось возвести такое сооружение.
Родители Тайлена, будучи преданными воинами, поклялись защищать остров. Они оставили малыша, как только тот научился самостоятельно добывать пропитание. Сын всю жизнь восхищался ими, но всё же мечтал прорваться сквозь завесу и покинуть родину, ставшую для него тюрьмой.
Ещё мальчишкой он услышал в обители Иерарха историю о трёх воинах-спикулах, некогда сражавшихся с ангелами Эйнхасад. Спикулы [?], первоначальные камаэли, бросили вызов самим Богам летали в небесах, уничтожали божественные стихии и самое главное у них было два крыла. Рассказы о могущественных героях вызывали у Тайлена едкое, как яд, чувство зависти.
За долгие годы заточения раса камаэлей преобразилась. От былой мощи спикул не осталось и следа. Теперь большинство камаэлей принадлежали к виду метусела [?], напоминающему самую слабую и бестолковую расу людей.
С младенчества Тайлен страдал от ограничений: из его спины торчало одно крыло усмешка Богов, жалкое напоминание о былом величии его расы. Потрёпанное, истерзанное, пепельно-белого цвета с небольшими розовыми вкраплениями. Словно отнятое у какой-то уродливой птицы. Тайлен ненавидел это жалкое подобие крыла и своё слабое, человекоподобное тело метуселы.
Поэтому парень с детства учился крепко стоять на ногах и держать меч в руке. Юный воин доводил своё тело до изнеможения в бесконечных тренировках, мечтая однажды воспарить над землёй.
С тех пор как Остров Душ, некогда оторванный от остального мира, наконец-то открылся для остальных рас, в город камаэлей потянулись странники с материка. Тайлен любил послушать их истории об Эльморедене. Юный воин полагал, что там, за пределами родины, его ждёт мир, полный приключений.
Однажды, когда Тайлену исполнилось четырнадцать лет, на материк явился загадочный странник молодой тёмный эльф с утончёнными аристократическими чертами лица и крепкой жилистой фигурой в кожаных доспехах. Серебристый капюшон скрывал его чёрные, как смоль, глаза. В ножнах за спиной путешественник прятал два коротких кинжала. Его облик говорил сам за себя: он искусный воин.
Появление незнакомца заинтриговало Тайлена. К тому же мальчишка восхитился его боевым опытом. Увидев шанс выбраться за пределы дома, юный камаэль решил показать тёмному эльфу Остров Душ.
Так между ними и завязался разговор, из которого парень узнал: странник собирает свой собственный клан.
Скоро я отправлюсь обратно на материк, сказал тогда гость Острова насмешливым голосом, однако мне нужно завершить кое-какие дела.
Может, возьмёшь меня с собой? предложил Тайлен.
Тебя? А ты не будешь для меня обузой? усмехнулся собеседник.
Не буду, заверил его мальчишка.
Тогда продемонстрируй мне, на что ты годишься в бою, потребовал тёмный эльф.
Сперва Тайлен вздрогнул. До этого момента парень не раз успешно побеждал в драках ровесников, но ещё ни разу ему не доводилось сражаться с настоящими воинами. Тем не менее вызов на спарринг его ничуть не испугал, а скорее, воодушевил. Юный камаэль обнажил клинок и приготовился к бою.
В тот же миг противник ударил без предупреждения. Тайлен растерялся, но отразил атаку раздался лязг стали о сталь. Потом снова и снова.
Неплохо. По крайней мере, меч держать ты умеешь. А как тебе это? хихикнул тёмный эльф и, прошептав неизвестное заклинание, растворился в воздухе.
Тайлен понимал: странник собирается атаковать, но не сразу догадался, куда именно. Очевидно, в самое слабое место спину.
Юный камаэль обернулся и за долю секунды уклонился от атаки стальное лезвие сверкнуло молнией над глазами. Тёмный эльф сплюнул.
И опять неплохо. Я и не сомневался в способностях камаэлей. Однако
Незнакомец обнажил второй кинжал и вновь бросился в атаку, замахиваясь быстро, словно кобра.
Сталь билась о сталь, Тайлен из последних сил парировал атаки, но его короткий клинок уступал двум кинжалам. Без возможности контратаковать камаэль лишь постоянно защищался. Эта битва казалась обречённой на поражение, но Тайлен не падал духом.
Если хочешь убей меня. Я камаэль. Это честь для меня умереть в битве, прикрикнул вспотевший мальчишка изнеможённым голосом.
Даже если ты проиграл? язвительно усмехнулся противник.
Тайлен взревел от ярости. Он дождался, когда тёмный эльф отвлечётся, и использовал магию, зарядив ею завершающий удар. Камаэль изо всех сил взмахнул клинком, но путник уклонился от атаки и лёгким движением выбил оружие из рук парня.
Вот и всё, прошелестел тёмный эльф.
Нет, не всё прохрипел ослабленный камаэль, и из его второй руки вырвался магический поток.
Этим ударом Тайлен не промахнулся. Противник отшатнулся, и с его лица пропала самодовольная улыбка.
Неплохо. Для такого юнца, как ты, съязвил он, схватил Тайлена за руку и потащил за собой. Идём. Теперь я хочу по-настоящему проверить твои способности
Камаэль и тёмный эльф выбрались за пределы города и отправились к конюшне. Незнакомец посадил мальчишку на лошадь, и они вместе умчались вглубь Острова Душ. Поначалу Тайлен понятия не имел, что путешественнику там понадобилось, но потом догадался, к своему сожалению.
Деимос так звали загадочного странника. По дороге искатели приключений беседовали, и наивный мальчишка рассказал ему о своём желании увидеть материк. Тёмный эльф поддержал его затею, но о себе не раскрыл ничего.
А ты знаешь, что ваш Остров задумывался как тренировочная площадка? спросил Деимос парня, вызвав неподдельное удивление.
Тайлен не понимал, откуда чужеземец так много знает об их крае.
Искатели приключений оказались в глуши. За пределами города Остров Душ выглядел гораздо мрачнее. Полумёртвые деревья раскинулись вдоль горизонта, а под ногами хрустела иссыхающая трава. Сильный ветер обдувал лицо то холодом, то жаром.
Деимос спешился с лошади, помог слезть парню, повесил на ремень флягу с водой и поделился хлебом. Передохнув, они вместе побрели в пугающую неизвестность.
Спустя недолгое время путешественников атаковали жуткие земляные големы обитатели глубин острова. Созданные из сгустков пыли и грязи, они неспешно катились к заблудившимся путешественникам, сверкая светящимися глазами.
Тайлен не на шутку испугался, увидев монстров впервые. Деимос бесстрашно кинулся в бой и крикнул парню:
Смотри и учись!
Тёмный эльф ловко запрыгнул на спину врага. Иссёк двумя кинжалами невидимые нити, связывающие песок, скелет, поддерживающий жизнь опасного существа. От точных и продуманных ударов голем рассыпался и слился с пустынной землёй.
Одержавший победу тёмный эльф, жонглируя клинками, убрал их обратно в ножны. Гордо глядя на парня, он назидательно произнёс:
Учись видеть магические цепи. Они формируют схему, за счёт которой работают эти существа. Големы вовсе не живые, только так кажется.
Тайлен, внимательно следивший за происходящим, кивнул. Его, как и других юных камаэлей, обучали элементарной магии, и он понимал, о чём говорит собеседник. Парнишка осторожно подошёл к праху голема и коснулся его ладонью, ощутив застывшие в песке остатки магической энергии.
Следующее существо они одолели вместе. Деимос искусно отвлекал голема на себя, приманивая его и уклоняясь от ударов из стороны в сторону. Тайлен тренировался в применении заклинаний, чтобы научиться точнее попадать сгустками энергии в цель. Заодно парень оттачивал навык владения мечом на живом противнике.
Так они вместе одолели несколько существ и изрядно устали. Битва с последним големом, напавшим на них, оказалась непростой. А самое страшное им не было числа. Тогда-то и случилось ужасное.
На зашедших в глубь острова Тайлена и Деимоса набросились сразу пять монстров. Изнеможённый тёмный эльф отчаянно отбивался. Юный камаэль всеми силами помогал союзнику, но его слабая магия не пробивала связующие энергетические цепи.
Тогда в их сторону полетела маленькая, но смертоносная стрела. По пути она задела плечо Деимоса, от чего тот рассвирепел. Потом несколько наконечников метко поразили напавших на них големов, а заодно прошлись по бедру тёмного эльфа, прикрывавшего мальчишку.
Когда монстры посыпались песком, к путешественникам кинулась воинственная женщина-камаэль с арбалетом в руках смотрительница Острова, следившая за порядком в окрестностях. Видимо, она посчитала, что тёмный эльф похитил мальчишку, и собиралась сразиться с преступником.
Вышедший из себя Деимос кинулся к ней с обнажёнными клинками. Уклонившись от стрел и оказавшись за её спиной, он перерезал ей горло. Воительница упала замертво.
Тёмный эльф двигался изворотливо и молниеносно, словно змея между камнями. Но Тайлена поразила вовсе не его искусность, а жестокость и жажда крови. Парнишка с ужасом наблюдал происходящую сцену, замерев от страха.
Убив женщину, Деимос подозвал парня к себе повелительным голосом. Растерянный мальчик подбежал к нему, совсем не представляя, что произойдёт дальше. За деревом, неподалёку от тела умирающей матери, спряталась маленькая восьмилетняя девочка-камаэль с лёгким деревянным арбалетом в руках вряд ли она сумела бы защититься таким оружием.
Она твоя, устало зевнул Деимос и бросил испуганную девчонку под ноги Тайлена. Она свидетель произошедшего. Вдобавок она слабая и не окажет сопротивления. Убей её, а я посмотрю, чему ты научился.
Тайлен взглянул на неё. Бедная девочка совсем не осознавала произошедшего или отказывалась осознавать. Она дрожала, боясь произнести хоть слово. Если бы Тайлен убил её, она вряд ли заметила бы, вряд ли издала бы хоть какой-то звук.
Малышка не двигалась, замерев от страха. Лишь спряталась в своём необычайно большом для камаэля белом крыле, словно в плаще.
Убей же, ну, потребовал Деимос.
Тайлен обнажил клинок и медленно подошёл к ней. Вначале он собирался хотя бы изучить свою жертву. Юный камаэль притянул дрожащую девочку к себе, чтобы увидеть её лицо, а потом проткнуть мечом.
Размытым взглядом он рассмотрел нежно-розовые щёчки, пушистые белоснежные волосы, рассыпавшиеся по плечам, а ещё округлые по-детски наивные лиловые глаза. Девочка бесстрашно посмотрела на Тайлена в упор с полной готовностью принять свою участь. Камаэль проникся к ней уважением. Меч выпал из его руки, ударившись о землю.
Убей же! Я сказал! гневно выкрикнул Деимос.
Я не могу, ответил Тайлен спокойным голосом. Деимос ударил его по голове.
Идиот! Если завтра утром ты её не убьешь, я перережу тебе глотку! И только попробуй её отпустить я уверен, она обо всём расскажет старшим и за нами начнут охоту.
Понял
Тайлен застыдился. Да, хоть парень и принадлежал к расе камаэлей, но в душе он оставался таким же слабым, как человек.
Мне никогда не стать спикулой, мысленно корил себя мальчишка.
Но, глянув снова на хрупкую девочку, которую собирался убить, он подумал: Если бы мне нужно было убить её, чтобы стать спикулой, я бы лучше остался метуселой
Путешественники не осмелились возвращаться в город с кровью на руках и свидетельницей их преступления. Деимос отвёл ребят к лошади, достал из походной сумки верёвку и перевязал руки маленькой девочки. Та так и не отошла от увиденного и не проронила ни слова.
Втроём они заночевали в пещере неподалёку. Деимос развёл костёр и соорудил небольшую лежанку из иссохшей травы. Там он залечивал раны, оставшиеся после битвы, с помощью исцеляющего зелья. Тайлен терпеливо дождался, когда его безжалостный наставник заснёт, взял меч и повёл за собой связанную девочку та совсем не спала.
Они отошли подальше от пещеры парень боялся, что его опасный компаньон проснётся и убьёт их обоих. Крепко сжимая рукоять в руке, Тайлен ещё раз заглянул в округлые, обрамлённые длинными ресницами лиловые глаза. Девочка подняла взгляд, и по её щекам покатились слёзы. Мальчишка всё ещё надеялся побороть себя и прикончить её, но так и не смог.
Возможно, это тоже какие-то магические цепи, поддерживающие в нас жизнь, подумал он и с удивительной нежностью разрезал мечом туго связывающие её веревки.
А потом прокричал шёпотом:
Беги, пожалуйста!.. Беги! Я хочу, чтобы ты выжила.
И девочка убежала. Тайлен стоял и смотрел ей вслед. Ему так хотелось улизнуть вместе с ней, но он боялся последствий и всё ещё надеялся увидеть материк.
Вернувшись в пещеру, Тайлен поцарапал руки лезвием и обильно обагрил свою одежду кровью, текущей из ран. Затем выпил остатки заживляющего зелья, оставшегося в склянке Деимоса.
Так он надеялся одновременно обмануть жестокого учителя и в то же время выпустить наружу накопившийся пар. К утру раны на руках затянулись, а засохшие следы так и остались на штанах и рубашке.
Деимос всё-таки поверил ему и официально принял в личный молодой клан Аркан. Клан, которому, со слов тёмного эльфа, суждено повергнуть Эльмореден в хаос.
Не сказать, что парень не обрадовался. Но испуганный взгляд лиловых глаз той маленькой девочки на всю жизнь врезался Тайлену в память. Сколько бы он ни пытался, он так и не смог его забыть.
Падение Нелли почувствовала, как падает в пропасть и её тело медленно растворяется в пустоте. Увы, она не сумела возвыситься над страхами и вырваться из обрушившегося кошмара.
Прошло несколько минут. Ломота пронеслась по мышцам. Верёвки крепко обтянули плоть до хруста костей. Ощущения быстро сменялись одно другим.
Что это? Всего лишь сон? Нелли не понимала. Ещё недавно она засыпала в палатке под острыми скалами Долины Смерти [?], а сейчас испытывала лишь неописуемый ужас.
Перед её взором предстал просторный зал в неизвестной крепости. Обессиленную девушку бросили на холодный пол посреди каменных колонн, увешанных кроваво-красными знамёнами.
Она попыталась подняться, оглядеться и понять, что происходит, но увидела лишь взирающего на неё свысока тёмного эльфа. Вокруг него, будто вокруг короля, столпилась прислуга, покорно развесив уши. Но он лишь молча смотрел на испуганную пленницу.
Взгляд его чёрных, будто бездушных глаз пронизывал до костей. Едва девушка подняла голову, чтобы посмотреть в ответ, как сон тут же растворился. Нелли снова погрузилась в падение. А потом вдруг вспышка утреннего света ударила ей в лицо, будто ничего и не произошло. Будто всё, что она видела, всего лишь мираж. Странное чувство.
Нелли распахнула веки, и её глаза ослепило палящее солнце. Вокруг, как и прежде, раскинулись скалы, редкие зелёные клоки трав, красный песок и неприметная палатка с походным мешком. Да, это был всего лишь кошмарный сон ничего страшного.
Чего только не приснится в Долине Смерти, облегчённо вздохнула Нелли.
Юная девушка уже привыкла к подобным снам после нелёгкого детства. Её отец покинул материк, как только Остров Душ вырвался из межпространственного разлома, а мать осталась, чтобы защищать родные края.
Воительница брала дочку с собой, заодно обучая сражаться с совсем ранних лет. Однажды, в одном из таких походов, незнакомцы прикончили мать Нелли прямо у неё на глазах. Лишь каким-то чудом девочке удалось сбежать и выжить.
Хоть она и не запомнила убийцу, смутные миражи шли за ней по пятам всю оставшуюся жизнь. Ей снились царапающие лицо чёрные ветки деревьев, песчаные монстры, пыль, грязь и пепел. Устав бороться с кошмарами, Нелли просто сбежала от них на материк.
Проснувшись и собравшись, девушка посыпала песком костёр, свернула палатку, уложила в походный мешок вещи и оставила лагерь. Оседлав гнедую лошадь, она отправилась на север, в город Орен [?].
Время не позволяло ей думать об очередном кошмарном сне. Авангард поручил посыльной первое ответственное задание доставить важное сообщение из Хейна [?] в Годдард [?]. Ей передали накрепко запечатанный конверт, который запрещалось вскрывать. Более того, девушке запретили пользоваться телепортом. Вражеские кланы подкупили часть магов, и они запросто раскрыли бы местоположение гонца.
Несмотря на сложность задания, Нелли намеревалась выполнить его безупречно, чтобы заслужить уважение и дать своему клану понять, что она не пустое место и тоже готова сражаться со злом, бок о бок со всеми: людьми, эльфами, орками, гномами.
Увы, с первого появления на материке у неё так и не появилось друзей. Куда бы Нелли ни пошла, она сталкивалась лишь с недоверием и презрением. Неудивительно, ведь неизвестность всегда пугает, а о камаэлях никто ничего не знал.
Лишь один юноша проявил к ней благосклонность за всё то время, что Нелли провела в Эльморедене, светлый эльф по имени Эйлин.
Светловолосый, стройный и миловидный, он завоевал симпатию наивной Нелли своей открытостью и добротой. Так же, как и она, он стал новобранцем в крупном клане Авангард и как раз пригласил её присоединиться к их гильдии.
Мы оберегаем Эльмореден от зла, уничтожаем чудовищ и боремся с кланами, которые поддерживают сторону тьмы, сказал Эйлин тогда.
Девушку вдохновили такие благородные мотивы. Ещё в раннем детстве она столкнулась со злом и всем сердцем желала избавить мир от него. Кроме того, она надеялась получить хоть какую-то опору, поддержку, почву под ногами. Одна она бы потерялась в огромном и неизвестном мире Эльморедене, казавшемся ей бескрайним, в отличие от тесного Острова Душ.
Мрачный и серый город Орен не встретил Нелли гостеприимно. Ещё бы, им уже давно управлял одиозный разбойничий клан Аркан. Сформированная десять лет назад банда успела захватить половину Эльморедена благодаря торговле зельями. Даже ходили слухи, будто именно они протеже Лордов Заката [?], стремящихся освободить из заточения Богиню смерти Шилен [?].
Главным оружием Аркана являлись деньги, террор и грубая сила. Костяк состоял из грабителей и разбойников, которых притягивала любовь к наживе и возможность оставаться безнаказанными. А в его элиту входили злодеи, о чьих умыслах приходилось только догадываться.
Нелли добралась до Орена к ночи. Она оставила лошадь в конюшне, прилично заплатив за её содержание, взяла с собой палку с мешком и направилась к воротам. Стражники нехотя пропустили однокрылую странницу: всё-таки города ещё оставались мирной территорией. Однако, увидев мелкую, похожую на крошечный круглый щит эмблему Авангарда, закрепляющую её плащ подарок от Эйлина, те больше не сводили с неё глаз.
Город Орен ограждали толстые каменные стены, завешанные алыми знамёнами Аркана. Нелли успела их рассмотреть, пока пробиралась по улицам. Красное полотно пересекал чёрный полумесяц, а с его острых концов падали точно такие же чёрные, как смоль, капли. Девушка отвернула голову, смутно припоминая похожие изображения на колоннах из кошмарного сновидения.
Нелли огляделась вокруг. На просторных улицах раскинулись тёмно-серые дома с крышами из крепкого дуба. Приближалась ночь, дорогу скрывала темнота, и лишь редкие столбы с факелами разгоняли её.
В это время горожане прятались по домам, боясь постоянных разбоев. Путешественница собиралась снять комнату в трактире на одну ночь. Ей не хотелось надолго задерживаться в опасном городе и привлекать к себе лишнее внимание.
Оренский трактир встретил посланницу Авангарда вонью дешёвой выпивки, гари и табачного дыма. Уж кто-кто, а мародёры из клана Аркан любили развлечься по ночам.
Чего тебе? пробубнил толстый угрюмый трактирщик, жадно пересчитывая монеты, полученные за радушный приём многочисленных гостей. Он явно радовался, что Аркан заправляет городом: такое количество вечерних посетителей приносило баснословную прибыль.
Мне нужна комната на одну ночь, неуверенно ответила Нелли.
Все комнаты заняты, сказал трактирщик грубовато, кроме одной тесной каморки на чердаке.
Застенчиво рассмотрев обывателей, девушка засомневалась, стоит ли соглашаться. Но прогулка по ночным улицам казалась ещё опаснее.
Я согласна.
Хорошо. С тебя двести медных.
Нелли заметила на себе подозрительные взгляды одной парочки, что сидела в дальнем углу трактира.
Суровая тёмная эльфийка в лёгкой кожаной броне, укреплённой пластинами из тёмного кристалла, с хитрыми, как у лисы, синими глазами, сверлила юную посланницу Авангарда хищным взглядом.
![[]](/img/w/walerija_r/dushikotorymiigrajutbogi/dushikotorymiigrajutbogi-8.jpeg)
Напротив неё развалился на стуле внушительных размеров орк с двуручным мечом в ножнах за спиной. Эта пара так пристально следила за Нелли, что у девушки пробежали мурашки по спине.
Внимательнее приглядевшись к посетителям, Нелли заметила на их плащах красные, словно кровавые пятна, эмблемы в форме полумесяцев. Девушка вздрогнула, но её лицо осталось невозмутимо спокойным.
Эй, детка! крикнул на весь трактир орк из той парочки, обращаясь к однокрылой страннице. Не хочешь поиграть с моим мечом?
Трактир разразился зловещим хохотом. Нелли засуетилась, но тут же сделала вид, будто не обратила внимание на глупую выходку. Она моментально отвернулась к лестнице, собираясь поскорее убраться.
Ну, детка! Обещаю, больно не будет. Хотя бы первое время, продолжил орк, буравя девушку непристойным взглядом.
Унизительные смешки вновь сопроводили его слова. Посыпались сальные шуточки. Нелли ненадолго обернулась, смерила орка холодным взором лиловых глаз и отправилась на чердак, в свою тесную комнату, надеясь, что о ней скоро забудут.
Тихо устроившись на чердаке под звонкие крики пьяных посетителей, Нелли приготовилась ко сну, но вдруг снова почувствовала, как падает в пропасть. Вначале её сковало медленное онемение. Необъяснимый страх настиг странницу, и, оставшись одна, она не сумела упрятать чувства от самой себя. Перед её глазами предстало кошмарное, но реалистичное видение.
Её запястья туго перетянули путы, а кожу обдало холодом и сыростью. Оглядевшись во сне, Нелли поняла: она находится в темнице. Посланницу Авангарда зажали три каменные стены и непроглядные решётки. Связанной и беспомощной, без надежды на спасение, ей оставалось лишь ждать и молить безразличных Богов о помощи.
Вдруг девушка услышала противный лязг стали о ржавые прутья. Нелли слушала этот омерзительный, оглушающий звук снова и снова, не имея возможности пошевелиться. Сквозь щели пленница едва сумела различить пытавшего её мучителя. Им оказалась та самая тёмная эльфийка из трактира.
Нет! Это всего лишь кошмарный сон! вскрикнула девушка и мгновенно проснулась.
Оглядевшись, она не заметила ничего пугающего только тесную комнату из досок, нищий спальник, мелкое оконце, из которого едва просачивался лунный свет.
Девушка осознавала необходимость выспаться перед долгой дорогой, но ужас полностью овладел ей. До утра Нелли смутно преследовали мысли о будущем провале.
Но упрямая девушка не собиралась отказываться от своей цели, надеясь всё-таки заслужить доверие Авангарда. Она перетерпела эту страшную ночь во вражеском городе. Ранним утром посланница оседлала лошадь и выехала из Орена.
Дорога до Годдарда предстояла долгая и тяжёлая: сотни миль до столицы и ещё столько же дальше, на север. Но отважная странница старалась не думать о последних двух днях, отгоняя мрачные предчувствия изо всех сил. Если же страх всё-таки настигал её, она прикасалась правой рукой к своему любимому арбалету, и это придавало ей сил. Залп, подаренный воительницами с Острова Душ, являлся её первым и единственным другом детства.
Спустя несколько часов, как она выехала из Орена, дорога пошла в гору. Навстречу девушке дул сильный ветер и мешал двигаться вперёд. Лошадь постепенно выдыхалась. Пространство впереди затянул белый, будто наколдованный туман. Вокруг повисла давящая тишина, и слышалось лишь мрачное карканье воронов.
Но Нелли, хоть и боялась идти дальше, не отступала ни на шаг. Она шлёпнула себя по голове, пытаясь унять накатывающую панику, и пришпорила лошадь.
Когда её скакун окончательно выбился из сил, взбираясь наверх по каменной дороге, впереди раздался грохочущий хохот, и по спине пробежали мурашки. Руки Нелли затряслись, и она схватила арбалет, надеясь придать себе уверенности.
Надо же, кого я вижу! крикнул ей тот самый орк из трактира, возвышаясь вдалеке наверху. Ветер дунул ему в лицо, развевая длинный плащ Аркана за спиной. Бугай насмешливо проорал: Неужели ты всё-таки согласна поиграть с моим мечом?
Нелли покрепче сжала Залп в руках и быстро прикинула план действий. Девушка растерялась: идти дальше опасно, повсюду туман, лошадь выбилась из сил. Нелли сомневалась, что выйдет из битвы живой, если начнёт сражаться. Оставалось только повернуть назад. Нелли натянула поводья и приготовилась к прыжку.
Эй! Опять ты уходишь!.. крикнул орк нарочито обиженным голосом.
Развернувшись, Нелли увидела перед собой тёмную эльфийку. Та, не теряя ни секунды, с точностью и силой убийцы вонзила клинок в шею лошади. Истекающее кровью животное повалилось набок, взмахнув копытами. Растерявшаяся Нелли упала на каменную дорогу, всё это время держа Залп в руках. Теперь планы изменились.
Баргок, твои плоские шуточки выводят меня из себя! яростно крикнула вдаль соперница, брезгливо посмотрела на Нелли и угрожающе повертела кинжал в руке.
Ну что ты, Пандора, громко расхохотался орк в ответ и, готовясь к рывку, ответил: Кто тебе сказал, что я шучу?
Баргок бросился на растерявшуюся девушку со всей безрассудной мощью, на которую способен лишь настоящий орк. Вслед за ним на Нелли напала тёмная эльфийка. Девушка едва успела кинуться прочь, в туман, ошеломив на долю секунды обоих противников, и спрятаться.
Проклятая курица! разозлился орк и бросился вслед за Нелли.
Девушка не растерялась и выстрелила в орка из мглы. Хрупкие стрелы не сумели пробить тяжёлую броню они лишь слегка поцарапали её.
Щекотно! крикнул Баргок, со всей дури несясь на девушку. К счастью для Нелли, он двигался медленнее, чем она.
Пытаясь скрыться от противников, Нелли побежала так быстро, насколько способна. Но по дороге её подрезала Пандора.
Ты меня недооцениваешь, глупышка, усмехнулась тёмная эльфийка, внезапно оказавшись у Нелли на пути. Не теряя времени, Пандора ударила девушку кулаком, развернув рукоять кинжала. Нелли упала на колени, харкая кровью. Арбалет почти выпал из её рук.
Ты недооцениваешь камаэлей! прохрипела Нелли, приставила оружие прямо к лицу Пандоры и выстрелила. Тёмная эльфийка едва уклонилась от прямой атаки, и острая стрела просвистела прямо над её плечом, пронзая дымку.
Смешно съязвила соперница.
Пока Нелли боролась с Пандорой, Баргок догнал их, и на этом битва закончилась. Тягаться с громадным орком раненая девушка уже не сумела хватило всего пары ударов его увесистых кулаков.
Дай пять, красотка! подставив потную руку Пандоре, усмехнулся орк.
Тёмная эльфийка плюнула ему в ладонь.
Эх, узнаю свою напарницу! Что теперь с девчонкой будем делать?
Доставим её в крепость к Деимосу. Возможно, она что-то знает о планах Авангарда, задумчиво ответила Пандора.
Как скажешь, шеф! насмешливо ответил ей соратник.
Но прежде Пандора указала пальцем на выпавшее из рук Нелли оружие.
Баргок с удовольствием исполнил каприз соратницы, по жесту поняв её желание. Воздев огромный двуручный меч над собой, орк ударил по арбалету, и тот разлетелся вдребезги.
Нелли, увидев, как единственный друг её детства развалился на куски, окончательно потеряла волю к сопротивлению. Две скупые капли слёз покатились по её щекам.
Глянь-ка, Пандора! Детка плачет! расхохотался Баргок, грубо хватая Нелли за шею, отчего та почти задохнулась. Пандора издевательски провела обратной стороной кинжала по щеке девушки.
Можно бесконечно смотреть на три вещи, усмехнулась тёмная эльфийка, шутя в ответ: Как горит огонь, как течёт вода и как плачут твои враги
Нелли потеряла сознание от удушья, но сквозь нахлынувший туман ощутила, как ужасные кошмары, мучавшие её последние два дня, воплощаются в реальность.
Похитители завязали девушке глаза, повалили на чёрную лошадь, стоявшую недалеко от дороги, и повезли в неизвестном направлении. Когда крепкие верёвки связали её до немоты в теле, Нелли пожалела, что не поверила самой себе.
Но было уже поздно. Теперь она чувствовала лишь падение. Падение в пропасть. Падение в худший из кошмаров
Два взмаха легендарного Крыла Икара меча со сверкающим лезвием и крепчайшей стальной рукоятью, украшенной красными магическими кристаллами, и заместитель главы клана Авангард распластался под ногами Тайлена в луже собственной крови.
Жалкий человек не успел даже опомниться и, возможно, так и не понял, кто убил его. Настолько нападение Тайлена было продуманным и смертоносным. Уничтожив очередную цель, воин тяжело вздохнул, пряча сожаление под маской невозмутимости, и приготовился незаметно покинуть город.
Тайлен привык применять грубую силу в бою, но в этот раз он использовал иную стратегию. Он неделю выслеживал мужчину в Гиране [?], скрываясь среди суетящейся толпы. Узнав распорядок дня будущей жертвы, он проник в его дом через окно на втором этаже и прикончил прямо в постели.
В прямом столкновении Тайлен являлся по-настоящему грозным противником. Не случайно в Адене [?] его называли Крылатым смерчем за десять лет этот камаэль стал величайшим воином Эльморедена. Он заслужил звание героя в Колизее [?], самоотверженно сражаясь один на один с самыми опытными наёмниками. Также камаэль преданно служил смертоносному клану Аркан, и ходили слухи, будто именно он правая рука его главы.
Легко ступая по скрипящему деревянному полу, Тайлен подобрался к шкафам напротив кровати и распахнул их. Там он не увидел ничего, кроме вешалок с посредственными нарядами. Потом он проверил сейф на комоде, все полки и даже камни стен. То же самое проделал на первом этаже. Единственное, что нашёл из полезного, несколько склянок с исцеляющими зельями и мешок с монетами.
Закончив обыскивать дом, Тайлен выбрался из города, скрываясь в ночной темноте. Добравшись до конюшни, он оседлал свою сильную вороную кобылу и помчался прочь на север, к Долине Смерти.
Копыта сминали иссохшие жёлтые травы, пока за спиной камаэля развевался длинный чёрный плащ, будто второе крыло. Облик этого воина поистине ужасал под лунным сиянием.
По дороге Тайлен напряжённо размышлял о предстоящей встрече с Деимосом. Человек, которого он убил в Гиране, всё же не располагал никакой важной информацией о планах Авангарда вот что смущало камаэля. Пока он следил за целью, он не получил ни одной зацепки. Тайлену закралась в голову мысль, что это очередное подставное лицо.
Воин стремительно мчался до крепости Орен, не делая остановок. Когда он добрался до неё, солнце плавно поднималось из-за горных вершин. Утреннее сияние ударило камаэлю в спину, отбрасывая длинную мрачную тень на ворота. Наёмники Аркана немедленно отворили их. Когда Тайлен ступил за порог, людишки разошлись в разные стороны, трепеща от каждого шага.
Камаэль даже не замечал их. По дороге он пытался предугадать, что же скажет Деимос. А тёмный эльф явно будет недоволен известием. Ещё бы, верхушка жалкого сброда под названием Авангард снова выскользнула у него из рук!
Уверенным и быстрым шагом Тайлен вошёл в просторный зал. Из узких окон лился утренний свет, озаряя алым сиянием знамёна с чёрными полумесяцами, украшавшие все стены и колонны. Тайлен прошёл по длинному тёмно-коричневому от следов грязи ковру и добрался до лестницы. Быстро поднявшись на второй этаж, он приблизился к толстой резной деревянной двери. Тяжело вздохнув, он постучался.
Дверь отворилась, и Тайлен встретил своего друга. Или врага. Или наставника. За прошедшие десять лет камаэль так и не понял, кем Деимос является для него.
Тайлен кашлянул в кулак, улыбнулся и произнёс нарочито почтительно, заранее предчувствуя неприятный разговор и стараясь разрядить обстановку:
Приветствую вас, милорд. Ваше задание успешно выполнено: заместитель главы клана Авангард пал от моего меча.
Тайлен, громко усмехнулся сарказму тёмный эльф, расслабленно выходящий из кабинета. Деимос, как и всегда, нарядился в серебристый шёлковый дублет: своё оружие и доспехи он предпочитал никому не показывать. Он требовательно произнёс: Мы не первый день знакомы. Давай сразу перейдём к сути дела.
Тайлен лишь подправил маску учтивости и ответил, продолжая играть в клоунаду:
Всё лишь из почтения к вам!
Деимос расхохотался и вышел к ученику. Солнечный свет ударил ему в спину яркой вспышкой, кидая длинную тень на серовато-синее, с лукавой ухмылкой лицо. Деимос двигался навстречу Тайлену изящно и грациозно, как и подобает настоящему аристократу.
Что же насчёт раздобытой тобой информации, Тайлен? с пристрастием спросил тёмный эльф, вглядываясь в лицо камаэля.
Тот холодно помолчал, а потом честно признался, не ожидая великодушия к провалу:
К сожалению, он не имел при себе никаких важных документов. В его доме я также не обнаружил ничего толкового. И за всю неделю, что я следил за ним, он ни разу не покинул город.
Всего на мгновение в глаза Деимоса закрался огонёк досады, но появившаяся на его лице снисходительная усмешка сгладила яростный порыв.
Я предполагал, что так и будет. Но это не имеет значения. Главное ещё одна их пешка ликвидирована, успокоил тёмный эльф Тайлена, тщательно скрывая накопившееся разочарование.
Почту за честь, милорд, вновь отшутился камаэль.
Тайлен предполагал, будто Деимосу льстит подобострастное поведение, и периодически строил из себя шута, пытаясь смягчить нрав наставника. Каждый раз, делая это, воин пренебрегал собственными желаниями и мотивами.
Но как бы старательно камаэль ни прикидывался преданным соратником, наставник вызывал у него отвращение, граничащее с омерзением. Это чувствовалось по скованным жестам, по нахмуренному лбу, по льду в голосе. Деимос легко считывал неуловимые знаки, но ответную неприязнь прятал более искусно.
В любом случае, Тайлен не решался в открытую пойти против учителя. Будучи тайным лидером Аркана, тот обладал неоспоримой властью: Деимосу достаточно лишь щёлкнуть пальцами, как нерадивого ученика тут же схватят, вышвырнут за ворота, и в конце от его легендарного прозвища останутся только вопли и скрежет.
К тому же, своим величием Тайлен обязан именно тёмному эльфу. Деимос фактически вырастил его, в какой-то степени заменил отца. Все десять лет эльфийский лорд брал парнишку с собой в путешествия, делился с ним знаниями и опытом. А благодаря его урокам Тайлен узнал многое о Богах, магии и даже о собственном народе.
Более того, помогая Аркану достигать поставленных целей, Тайлен накопил несметные богатства, запрятанные по хранилищам городов и, в особенности, на Острове Душ. Торговля, грабежи и убийства прибыльное дело, хоть и отвратительное.
Тайлен, обратился тёмный эльф к отвлёкшемуся воину и известил с ехидным сарказмом: К твоему приходу я приготовил для тебя подарок за верную службу.
Камаэль растерялся. Обычно под подарками Деимос подразумевал пленников из вражеских кланов, которых приходилось отлавливать и пытать, чтобы выбить из них информацию. Тайлен не любил заниматься этой грязной работой. Ему больше нравились битвы и дуэли, от которых захватывало дух.
Но воин понимал: врага необходимо знать в лицо. Тем более они уже долгие месяцы безуспешно пытались выследить и обезглавить ненавистный Авангард. Как будто эту кучку повстанцев прикрывала незримая магия. Поэтому камаэль послушно кивнул, поняв: обстановка наконец-то разрядилась.
Ладно, уже серьёзно произнёс Тайлен, сбросив маску шута. Показывай.
Замечательно. Тогда иди за мной, прошелестел лидер Аркана.
Вдвоём они выдвинулись к выходу из зала. Пройдя сквозь ворота, они повернули налево к тяжёлой деревянной двери, закрытой на железный замок. Ключ хранился у глухонемых громил, сидящих за столом рядом. Деимос специально поручил охранять вход именно им; потому что никто, кроме него и приближённых, не имел права знать секретов клана.
По мановению руки лорда громилы встрепенулись и быстро отворили дверь. Тайлен и Деимос спустились вниз по длинной лестнице. В самом конце раскинулось просторное пыльное помещение с каменными стенами и одним узким окном, из которого едва пробивался солнечный свет. Там, напротив друг друга, находились две двери: одна вела в темницу, а другая в пыточную.
Снова марать руки промелькнуло в мыслях у Тайлена, когда он бросил взгляд на порог.
Пока ты был на задании, Баргок и Пандора выследили гонца из клана Авангард, задумчиво сказал Деимос, провожая Тайлена и уже собираясь уходить. Возможно, она что-то знает. Я поручаю это дело тебе.
Тайлен молча склонил голову, хотя поручение казалось ему отвратительным.
В пыточной его уже заждался Баргок. Орку явно нравилась затея Деимоса. Громила обожал издеваться над пленницами из враждебных кланов. Тем более, лорд Аркана нечасто оставлял в живых вражеских женщин, предпочитая ни для кого не делать исключений, расправляясь с противниками. Всё ради сохранения дисциплины в рядах.
Эй, Тайлен! брякнул Баргок на всю комнату гулким орочьим голосом и ткнул толстенным зелёным пальцем в направлении деревянного столба, возвышающегося посреди пыли. Глянь, что за прелесть доверил нам твой папаша. Как раз на твой вкус!
К столбу вверх руками привязали хрупкую однокрылую девушку с белоснежными волосами до пояса. Сквозь темноту Тайлен едва различал её облик, поэтому он зажёг фонарь, чтобы получше рассмотреть будущую жертву.
Значит, она тоже камаэль с лёгким сожалением подумал Тайлен. Представители его расы практически не встречались на материке, поэтому развратному орку уже не терпелось поразвлечься с ней.
Ты только взгляни на неё, Тайлен. Это же экзотика! буркнул Баргок с предвкушением и подошёл к пленнице.
Несмотря на немощное положение, невольница что есть силы брыкалась и кричала, не давая прикасаться к себе. В попытке угомонить её орк лез пальцами ей в рот и хватал за горло.
Прекрати, завопила девушка. Умоляю!
Тайлен внимательнее присмотрелся к ней. Даже для его расы она выглядела необычно. За её спиной свисало необыкновенно большое, как плащ, пушистое и белоснежное крыло, за которым девица пряталась от посторонних взглядов. Драная туника из потёртой серой ткани едва прикрывала худощавую фигуру, покрытую синяками и ссадинами.
Камаэль приблизился к девушке, чтобы получше её рассмотреть. Похоже, ей недавно исполнилось восемнадцать лет. Её лицо тоже оказалось особенным для представителей его расы. Скорее оно напоминало эльфийское: бледно-розовое, округлой формы, с мягкими щёчками, тонким вздёрнутым носом и очаровательными лиловыми глазами, в которых читалась мольба о пощаде.
Когда взгляды Тайлена и девушки пересеклись, что-то странно знакомое ёкнуло у камаэля в груди, отозвавшись щемящей болью. Но Тайлен так и не понял, что это было.
Чего ты застыл, Тайлен! воскликнул орк, хватая пленницу за грудь. Давай веселиться!
Баргок всё-таки сорвал с несчастной рубашонку. Та испугалась, смутилась и покраснела, но продолжила сопротивляться. Она хотела прикрыться, но верёвки, затянувшие её руки и ноги, мешали ей. Орка это заводило. Тайлен не мог на это смотреть и обнажил меч.
Баргок, процедил Тайлен сквозь зубы, сейчас же оставь её в покое!
Баргок опешил. Он явно растерялся от такой неожиданной агрессии со стороны камаэля и отшутился:
Эй-эй, полегче, Тайлен! Я же не знал, что ты так ревностно относишься к представительницам своей расы. Ладно-ладно, я всё понял. Ты первый, давай. Эта девчонка твоя.
Баргок разорвал верёвку, на которой свисала обнажённая девушка, и, пошловато подмигнув, грубо бросил её под ноги Тайлену. Плоский юмор орка ещё больше разозлил камаэля.
Защищайся! крикнул Тайлен и кинулся в бой на безоружного соратника.
Баргок, мягко говоря, ошалел. Ещё никогда он не видел Тайлена таким разъярённым. Более того, он не понимал причин этого гнева. Да и сам Тайлен не понимал.
Неуклюжий орк еле-еле уклонился от молниеносного выпада камаэля и прижался к пыльной стене. Затем последовал ещё один удар. И ещё один. Баргоку пришлось постараться, чтобы остаться не задетым огромным Крылом Икара, которым с лёгкостью орудовал Тайлен в тесной комнате.
Ну полегче, чёрт тебя подери! Я ведь меч в оружейной оставил. Так не честно! прикрикнул Баргок, даже не представляя, как привести напарника в чувство.
Тайлена не остановили его причитания. Он лишь продолжил яростно махать мечом, пока слегка не поранил неуклюжего орка лезвием, оставив на его могучем зелёном торсе широкую красную полосу.
Ты не обнаглел, каратель пернатый?! нарочито обиженным голосом гаркнул Баргок, сделав вид, будто ему больно, но потом уже серьёзно воскликнул, толкнув Тайлена по плечу: Она гонец из Авангарда! Во имя Паагрио, очнись, придурок!
Вдруг Тайлен осёкся, задумавшись. Действительно, что он вытворил? Что он сейчас устроил? Ввязался в драку с соратником, и всё из-за какой-то смазливой девчонки.
Остановившись, камаэль не поверил своим глазам, хотя остатки непонятно откуда взявшегося гнева всё ещё застилали взор.
А самое обидное, что я без меча! взревел орк. Вот был бы у меня меч, надрал бы твой зад петушиный!
Мечтай усмехнулся Тайлен со странной горечью в голосе.
Я этого так не оставлю, продолжил истерику орк. Сейчас же пойду к Деимосу и всё ему расскажу. Расскажу, как ты избиваешь безоружного орка. Садист!
Громко топая, Баргок тут же выбежал из темницы прямиком к главному залу.
Да вали уже, ублюдок прошипел Тайлен с абсурдной горечью в голосе и плюнул товарищу вслед.
Камаэль перевёл дыхание и почувствовал дикую усталость. Он обернулся и разъярённо взглянул на девушку, которую мгновение назад защищал, хотя должен был делать обратное.
Пленница смотрела в лицо палача испуганными лиловыми глазами, не понимая, что происходит. Краснея и смущаясь своей наготы, она пряталась за огромным крылом и тихо, почти бесшумно плакала, вздрагивая от каждого движения Тайлена. Камаэль в ответ пожирал её яростным взглядом, безуспешно пытаясь понять, что он в ней нашёл и почему вытворил эту глупость.
Тайлен сердито схватил со стола под фонарём склянку с исцеляющей мазью: они всегда тут стояли на случай, если жертва слишком быстро выдыхается. Медленно подошёл к девушке, всё ещё сжимая рукоять меча в ладонях. Невольница попыталась отползти подальше. Она боялась, что Тайлен убьет её, и камаэль, видя это, неожиданно для себя затосковал.
Он отбросил меч в сторону, снял перчатки и осторожно протёр её раны. Девушка дрожала от страха в его руках, но не осмелилась рыпаться после увиденной дуэли. Под конец Тайлен отстегнул свой плащ и аккуратно укутал пленницу, чтобы прикрыть её наготу.
Странно, но даже лёгкие прикосновения к её коже заставляли его трепетать. Он боялся этих новых чувств ещё никогда в жизни он не сталкивался с подобным.
Тайлен взял со стола ключ от камеры, вывел из пыточной узницу и запер её за решётками. Подняв с земли Крыло Икара, он покинул темницу, втайне волнуясь за эту маленькую пленницу.
Я требую от тебя объяснений, гневно выпалил Деимос, отчеканив каждое слово.
Тайлен стоял перед ним в главном зале, опустив голову, словно нашкодивший мальчишка. Послушать, что камаэль скажет, собралась половина крепости.
Мне вот тоже интересно, какой чёрт тебя укусил, петушок! бурчал Баргок, строя обиженную гримасу. Над этим орочьим шутом по-прежнему все смеялись.
Баргок, заткнись, прошипела стоящая рядом Пандора и тыкнула орка в бок, ты не даёшь ему сказать.
Камаэль, если честно, и не знал, о чём говорить. Он сам не понимал, что на него нашло. Говорить Деимосу правду, да ещё и на глазах у соратников, казалось самоубийственной идеей, поэтому Тайлен соврал. Но всё, что ему пришло в голову, неправдоподобные оправдания.
Баргок собирался применить слишком жестокие пытки. Он мог убить девчонку. Тогда мы бы точно ничего не узнали о планах Авангарда, с невозмутимым лицом проговорил Тайлен, глядя прямо в холодные, как оникс, глаза лидера Аркана.
Правда? удивился Деимос, буравя Тайлена подозрительным взглядом.
Да, сказал камаэль без единой эмоции в голосе.
На Тайлена пристально смотрела немаленькая часть его клана. За спиной воин слышал шепотки, кто-то даже обнажил оружие. Ведь сейчас он врал, врал несуразно и абсурдно, на глазах у всех.
Ах ты сволочь пернатая! Да я к ней даже притронуться не успел! Хотя очень хотел негодовал Баргок.
Вокруг снова раздались негромкие смешки. Кто-то из наёмников сочувственно похлопал зеленокожего неудачника по плечу. Часть воинов перешёптывались между собой и обсуждали необычную внешность похищенной невольницы.
Тайлен пошёл до конца. Ему крайне не хотелось терять авторитет. Тем более в Аркане, где за одно неверное движение можно серьёзно поплатиться.
Деимос, кому ты больше веришь: своей правой руке или этому жалкому шуту? ничуть не смущаясь, произнёс Тайлен, глядя задумчивому тёмному эльфу прямо в лицо.
Какая наглость! крикнул Баргок, потянувшись, по привычке, рукой к ножнам взять двуручный меч. Но его оружие, к несчастью, всё ещё лежало в оружейной.
На лице Деимоса выступила лукавая улыбка, и, посмотрев на Тайлена свысока, он ответил:
Я не верю никому, кроме себя.
Тайлен ничуть не удивился он и ожидал подобного ответа. Но последовавшие дальше слова его обескуражили.
Поэтому я лично нанесу визит твоей девчонке. Допрашивать её будет Пандора. А ты, Тайлен, спокойно отдохни в крепости перед следующим заданием. Как раз отношения с Баргоком выяснишь.
Холодок пробежался по спине камаэля, хоть его лицо и осталось неподвижным. Он сам не ожидал, что так забеспокоится.
Тайлен знал Пандору с юности. Как самая преданная ученица Деимоса, она упорной работой заслужила звание заместителя лидера клана в крепости Орен. В отличие от камаэля, она действительно не испытывала жалости к врагам и всегда действовала исключительно в интересах Аркана.
Более того, Тайлену иногда казалось: тёмная эльфийка видит в нём конкурента за симпатию Деимоса. Поэтому он не сомневался: поручение лорда Пандора выполнит безукоризненно. Однако провинившегося воина озадачило вовсе не это.
Зачем Деимосу навещать пленницу из Авангарда? Он почти никогда не марал руки лично, не спускался вниз, в пыточную. По крайней мере, с тех пор, как Аркан действительно стал грозой Эльморедена.
Как богатый аристократ, да ещё и главарь крупнейшей банды наёмников, Деимос не страдал от недостатка женского интереса. Напротив, молоденькие эльфийки из северных лесов частенько восхищённо засматривались на него. Служанки и воительницы Аркана соперничали за внимание лорда, силясь получить хотя бы каплю. А простолюдинки и вовсе теряли дар речи, оказываясь с ним наедине.
Тайлен не представлял, для чего Деимосу вдруг понадобилась маленькая неприметная девчонка из вражеского клана. И воин решил не озадачиваться этим вопросом. По крайней мере, под пристальным взором Деимоса и его громил.
Всё будет в лучшем виде, пообещала Пандора серьёзным голосом, так же лукаво улыбаясь, как и её наставник. Деимос поблагодарил её снисходительным кивком.
Когда разговоры закончились, головорезы разошлись каждый по своим постам. Тайлен продолжал волноваться. Его настораживало решение Деимоса и одновременно раздражал сам факт того, что вся эта ситуация его хоть как-то задевает.
Камаэль сделал вид, что уходит, но сам притаился за колоннами, внимательно наблюдая за действиями учителя. Тёмный эльф, недолго думая, стремительными шагами направился к выходу из зала и повернул налево точно к темнице. Тайлен не осмелился идти за ним дальше.
Вместо бесплодных переживаний камаэль действительно решил отдохнуть, а заодно обратиться за советом и помощью к давнему другу, местному лекарю. Слегка растерянный и изнеможённый, он отправился в правое крыло крепости Орен, в помещения для раненых.
Местного лекаря звали Янни. Несмотря на молодой возраст, он являлся одарённым травником и специализировался на изготовлении исцеляющих зелий и мазей, очень востребованных среди наёмников из Аркана. Но хоть парень и обладал выдающимся талантом, его презирали из-за излишней мягкосердечности.
Невысокий, даже по человеческим меркам, Янни отличался щуплым телосложением. Его лицо с небольшими и добрыми карими глазами слегка прикрывали вечно растрёпанные каштановые волосы. Он неизменно одевался в тёмно-зелёную, как трава в землях Гирана, мантию и почти не снимал её из-за постоянной работы. Являясь самым занятым человеком в клане, он трудился даже больше, чем гномы в оружейной.
Тайлен не случайно считал его другом. Парнишка не раз спасал воину жизнь, старательно залечивая раны после опасных заданий. Но в этот раз рана оказалась совершенно другого характера.
Камаэль осторожно вошёл в узкий, но длинный зал, где располагались десятки спальников. В нос ударил уже привычный запах крови, разложения и трав. Вокруг теснились искалеченные бойцы, издавая мученические стоны. Лекарь трепетно порхал над ними, стараясь облегчить их страдания. Увидев Тайлена в дверях, он ненадолго отвлёкся.
Тайлен, я рад тебя видеть, поздоровался парень, добродушно улыбаясь, и, замявшись, пролепетал: Прости, что не успел поприветствовать тебя раньше. Сам знаешь, работы много, их приносят почти каждый день.
Да, я понимаю, невозмутимо ответил камаэль, оглядываясь на тела с ампутированными конечностями.
Как прошло твоё последнее задание? спросил Янни, перебирая сухие стебли на столе.
Как всегда, ничего интересного, прохладно ответил Тайлен.
Понятно. Как всегда безупречно, ласково улыбнулся лекарь.
Янни Тайлен неловко замялся. Всё-таки не часто ему приходилось просить о помощи занятого травника. Камаэль подошёл к парню, демонстрируя взглядом намерение поговорить без лишних ушей.
Тот понял его без слов. Янни, оглядевшись по сторонам, положил остатки растений обратно и отправился вместе с другом в самый конец зала. Они зашли в небольшую комнату, обставленную ящиками со склянками, коробками с растениями и прочими ингредиентами.
Здесь же находился небольшой спальник, под подушкой которого спряталась особая памятная книга. Друг Тайлена бережно хранил этот предмет и всегда держал его под рукой.
Я хочу попросить тебя об услуге. Но прежде пообещай мне, что об этом никто не узнает, прошептал камаэль и положил парню руку на плечо в знак доверия.
Клянусь, тихо ответил Янни. Сосредоточенное лицо человека выглядело убедительным. Тайлен верил ему, и не случайно: лекарь действительно умел молчать. Янни попросил: А теперь рассказывай.
Недавно наши разведчики перехватили посланника из клана Авангард. Им оказалась девчонка-камаэль. Её взяли в плен, дрожащим голосом пробормотал Тайлен и ещё тише произнёс: А ты сам знаешь, что бывает с нашими пленниками.
Знаю, понимающе шепнул лекарь и тихонько повернулся к ящикам со склянками. А тебя волнует судьба этой девочки?
Найдя нужное зелье, Янни слушал уже внимательно, следя за каждым словом своего друга.
Да неожиданно выдавил камаэль. Причём я сам не понимаю, почему. Я узнал в ней что-то давно знакомое, но так и не понял, что именно. В любом случае, я волнуюсь за неё, и мне бы хотелось, чтобы ты помог мне.
Чем я могу тебе помочь? недоумённо спросил Янни.
Тайлен посмотрел на непонимающего лекаря саркастичным взглядом, а затем с мольбой в голосе прошептал:
У тебя же есть доступ к темнице. Ты регулярно относишь туда лечебные мази. Пожалуйста, проследи за ней, чтобы Тайлен внезапно замялся. Чтобы её сильно не искалечили.
Хорошо, откликнулся Янни, а затем уточнил настороженно: Но ты же понимаешь, насколько это опасно? Есть ли в этом смысл, ведь её всё равно рано или поздно убьют? Или у тебя есть какой-то план?
Вдруг Тайлен почувствовал, как у него затряслись руки. Но он спрятал их за спину.
Я Я пока не знаю, ответил он в замешательстве. Но я что-нибудь придумаю. И ещё. Тайлен слегка смутился, но всё же попросил: Узнай её имя. Я буду тебе очень признателен за это.
Янни неохотно кивнул, всё-таки согласившись выполнить просьбу друга. Вскоре Тайлен покинул лекаря и удалился в казармы неподалёку. Там он снял доспехи, сложил оружие, нашёл свободную койку и прилёг отдохнуть, чтобы хоть как-то успокоить нервы.
Несколько часов Тайлен провалялся с закрытыми глазами, но так и не сумел уснуть, хотя не спал почти двое суток. Мысли о загадочной, смутно знакомой узнице навязчиво преследовали его.
Воспоминания унесли Тайлена в далёкое-далёкое размытое прошлое, подальше от настоящего. Туда, где он был не грозой Эльморедена, а всего лишь юным парнем с одним крылом, тренирующимся на чучеле.
Погрузившись поглубже в мысли о детстве, он увидел беспомощную восьмилетнюю малышку, которую не убил по велению наставника. Вспомнил, как она прямо и бесстрашно смотрела ему в лицо. Тогда эта девочка парализовала будущего воина, словно заглянув в его душу.
Это она. Посланница из Авангарда это та девочка к своему ужасу догадался он.
Тайлен так и не сумел забыть её лиловые глаза, как бы сильно ни боролся с миражами.
Камаэль неоднократно возвращался на родину в одиночестве. Втайне от Деимоса он странствовал по Острову Душ пешком. Бродил по скалистым холодным берегам. Пробирался сквозь чащи из мёртвых деревьев. Разыскивал под обветренной травой стёртые следы прошлого.
Несколько раз в год Тайлен посещал обитель Иерарха Кекропуса. Владыка камаэлей обладал глубочайшими знаниями о божественных стихиях, но на личную аудиенцию с ним не допускались представители других рас. Деимос одобрительно относился к визитам Тайлена на Остров Душ, если по возвращению воин делился с лидером Аркана полученной информацией.
Кроме того, Тайлен навещал личный особняк в родном городе. Одинокое жилище, обустроенное на полученные в Аркане средства, тщательно охранялось вооружённой прислугой. Во дворе дома знаменитый камаэль установил памятник стражам Острова, чтобы отдать честь своим родителям.
Возвращаясь домой, камаэль каждый раз надеялся встретить на полутёмных улицах девочку из детства. Он ловил её глазами в многолюдной толпе. Однажды ему показалось, будто он увидел её на тренировочной площадке. Но, встретившись с Тайленом взглядом, незнакомка пугливо убежала, и её силуэт потерялся среди сотен лиц.
Он так желал догнать её, извиниться и попросить искупления. Но неизменно уходил ни с чем. Отчаявшись, камаэль убедил себя, что она погибла десять лет назад, а все его мутные воспоминания лишь самообман.
Эта девочка стала отражением его слабости. Первой и единственной, кого он не убил по приказу Деимоса. Долгое время Тайлен корил себя за неповиновение, но потом смирился, принял как должное и забыл. Но вот теперь снова вспомнил, когда она сама нашла его.
Впервые за долгие годы Тайлен оказался в замешательстве. Всю свою жизнь он искал славы, мечтал стать героем. Но ради чего? Чтобы отринуть человечность? В глубине души он знал ответ на этот вопрос. Но всё же пока не представлял, что ему делать дальше.
Нелли держали в тёмном, сыром и оглушительно тихом помещении. Тьма ослепляла глаза, холод впивался под кожу ледяными иглами, но именно тишина оказалась самой тяжёлой пыткой. Мучительной, невыносимой.
Безжалостное безмолвие доводило Нелли до отчаяния. Из-за него в голове всплывали мысли, причиняющие девушке не меньшую боль, чем тугие верёвки.
Всё, о чём думала Нелли, это о провале. О невыполненном задании, о неоправданных надеждах. Позор казался ей хуже смерти.
Хорошо, что Эйлин не видит меня сейчас. И жаль, что теперь я его не увижу вдруг вспомнила узница о светловолосом и очаровательном рыцаре, и по её щекам, одна за другой, покатились слезинки.
Сознание беспомощно цеплялось за единственные приятные воспоминания о юноше. Ведь однокрылой девушке так не хотелось погибать в одиночестве, преследовавшем её с ранних лет.
Прошлое Нелли оказалось настолько тяжёлым, что мысли о нём как будто вытиснились из памяти. Пленница почти забыла лицо собственной матери, которую лишили жизни у неё на глазах. Позабыла убийцу.
Единственное, что она сумела припомнить, как из последних сил убегала в неизвестном направлении по иссыхающей траве, продираясь сквозь мёртвые ветки. Жуткие монстры преследовали её повсюду. В конце, совсем ослабленная, она выбилась из сил и упала, как только добралась до каменной дороги.
Девочку подобрали смотрительницы, прибывшие из города. Сиротку не опекали, просто какое-то время держали в казармах, пока она не оправилась. Однокрылые воительницы научили её владеть арбалетом. Одна из них хоть и не заменила Нелли мать, подарила девочке Залп как память о детстве и беспросветном одиночестве. Но даже его теперь не осталось.
Рано для своих ровесниц, едва достигнув совершеннолетия, она отправилась на материк, чтобы улучшить боевые навыки и убежать подальше от мрачного Острова Душ и жутких видений прошлого. В Авангард вступила случайно, по наивности. Ей отчаянно не хотелось оставаться одной.
Неразговорчивой, замкнутой и меланхоличной девушке казалось большим испытанием открыться кому-то. Только Эйлин попытался вытащить её из этого беспросветного болота.
Они случайно встретились в городе Глудио уютном и просторном поселении у реки, укреплённом высокими деревянными стенами. На его залитых солнцем и покрытых зеленью широких каменных улочках неизменно толпились многочисленные горожане, продавая разнообразные товары. Надеясь найти себе друзей, в Глудио часто приезжали искатели приключений всех мастей.
Эйлин, прекрасный, как и все эльфы, сразу же обратил внимание на однокрылую девушку и предложил вместе поохотиться за пределами города.
Ты прекрасно владеешь оружием, заметил он тогда.
Его мелодичный голос очаровывал. Нелли сразу же растаяла от тёплых слов. До этого она ни разу в жизни не слышала комплиментов от представителей других рас.
Потом рыцарь рассказал ей про Авангард и предложил вступить в клан. Как она могла отказаться? Нелли впервые почувствовала себя нужной, хоть и не показывала этого. Рядом с Эйлином девушка хотя бы на какое-то время позабыла о непреходящем одиночестве, позабыла, что она из камаэлей.
Они провели вместе пару недель по пути в Хейн. Этот прекрасный эльфийский город на воде, выполненный из мрамора цвета слоновой кости, отлично заполнился Нелли. На его лазурных берегах, рядом с бескрайним морем, разлитым самой Богиней Евой, она почувствовала себя как дома, будто всегда там жила.
Узкие улочки Хейна украшали небольшие мостики, ведущие через тонкие реки. Сам город находился на берегу, практически на водной глади огромного озера, под которым, по легендам, спряталась наивная и юная Богиня воды, чувств и поэзии.
![[]](/img/w/walerija_r/dushikotorymiigrajutbogi/dushikotorymiigrajutbogi-15.jpeg)
Именно в Хейне Нелли и поручили её первое и единственное ответственное задание. Закованный в стальную броню жирный гвардейский генерал с мясистым красным лицом напомнил салаге большую и смешную черепаху. Он недоверчиво смотрел на Нелли и курил толстую сигару, дымя прямо в лицо. Когда закончил, тут же растоптал окурок под ногами.
Он толком ничего не объяснил. Сказал только, что ей необходимо добраться до Годдарда через город Орен без использования телепорта.
Девушке казалось: никто в клане не доверял ей, кроме Эйлина. Она видела по презрительным взглядам, слышала шепотки за спиной. Но ничего не понимала.
Когда Нелли вручили запечатанный конверт, светлый эльф как будто бы испугался, предчувствуя что-то нехорошее. В последний день перед её отъездом в Гиран он как-то виновато обнял её. Как в последний раз. А потом подержал за руку. Совсем недолго, но это так крепко врезалось в память. Наверное, ему бы хотелось, чтобы девушка вернулась обратно.
Но я не смогла! от этих мыслей узница взвыла. Если бы её руки так туго не связали, она бы перерезала себе вены, лишь бы не думать о провале.
Нелли уже несколько раз пыталась избавиться от верёвок и разрезать их о выпирающие кирпичи, но это ни к чему не привело. Лишь накидка, оставленная неизвестным камаэлем из Аркана, свалилась с её плеч, заставив дрожать от холода, который, по крайней мере, вытаскивал из мыслей.
Взглянув на чёрный плащ, разлёгшийся под ногами, девушка мгновенно забыла об Эйлине и вспомнила о палаче, который несколько часов назад находился здесь, в этой камере.
Высокий, сильный, мускулистый воин с прямым, почти орлиным носом, суровым лицом и растрёпанными пепельными волосами напугал невольницу пронизывающим взглядом. Его глаза были такими же, как полумесяц на этом плаще кроваво-алыми. Вспомнив о нём, Нелли задрожала. Её кожа покрылась мурашками, и от страха ей стало лишь холоднее.
Он так смотрел на меня, будто хотел убить подумала она, совсем позабыв о его помощи.
Но её наивные воспоминания внезапно прервал резкий грохот, разрушивший мучительную тишину. Нелли прислушалась.
Где-то сверху раздался громкий хлопок и скрип открывающейся двери. Потом множество звонких, стремительных шагов по ступеням. Чем ближе к её камере приближались звуки, тем тише они становились. В её темницу кто-то вошёл. Девушка оцепенела от ужаса и даже позабыла, как дышать.
Нелли не сумела различить очертаний присутствующего. Высокая и стройная фигура в чёрном капюшоне зажгла фонарь над столом. Зловещий незнакомец повернулся к ней скрытым тенью лицом.
Он медленно, почти неслышно подошёл к решеткам. Обнажённая Нелли застыла неподвижно, прижавшись к стене. Фонарь предательски освещал её наготу. Девушка покраснела и смущённо прикрылась крылом. Она не поднимала взгляда, но всей кожей чувствовала, как пронзительно тёмная фигура смотрит на неё, будто подпитываясь её робостью.
Безмолвно открыв решётчатую дверь, незнакомец резко выдернул чёрную накидку из-под её ног. Несколько минут присутствующий неотрывно наблюдал за невольницей, рассматривая с ног до головы, а потом зачем-то повесил замок на прутья и исчез.
Когда он пропал, в темницу вошла тёмная эльфийка в сопровождении стражи, и повеяло гораздо большим холодом. Нет, скорее, диким, животным страхом. Нелли поняла: её самые кошмарные сны вот-вот начнут сбываться.
Громилы немедленно открыли камеру и грубо выволокли девушку наружу. Теперь ей стало не до сентиментальных воспоминаний.
Что же мы с тобой будем делать, малышка? сурово улыбнулась Пандора. Какое огромное пространство для творчества!
По приказу тёмной эльфийки наёмники вытолкнули Нелли к соседнему помещению и крепко привязали к столбу. Рядом полыхала жаровня, нагревая воздух. Пандора приблизилась к вражеской посланнице медленными, плавными шагами.
Мне поручили пытать тебя, угрожающе, словно дикая лисица, произнесла она и потребовала: Расскажи мне всё, что знаешь о планах Авангарда, или будешь молить меня о смерти!
Пандора сверкнула взглядом ледяных синих глаз так, что даже у окружающих разбойников побежали мурашки по коже её боялись не только враги.
Но, ничего не зная, Нелли не могла раскрыть ей секретов клана. Гвардейский генерал из Хейна не рассказал никаких подробностей, лишь всучил то самое чёртово послание.
Пандора, не дожидаясь ответа, тут же приказала страже вылить на девчонку бочку ледяной воды. Нелли почувствовала, как тысячи морозных игл впиваются в её беззащитное тело, пробирая до самых костей. От шока она захлебнулась воздухом и жалобно заверещала:
Я ничего не знаю!
Тёмную эльфийку это только позабавило. Взяв в руки плеть, Пандора безжалостно высекла Нелли. Кровь стекала по израненной коже на пол. Побагровевшие перья и пух разлетелись во все стороны. Комната пыток наполнилась оглушительными криками и мольбами о пощаде.
Когда Нелли почти теряла сознание, её раны протирали противной слизью. Те предательски затягивались, обещая ещё больше страданий.
Казалось, Пандоре нравилось причинять боль. Чем громче вопила Нелли, тем мучительнее становилась пытка. Когда руки, ноги и живот пленницы покрылась бесчисленными окровавленными полосами, Пандора лишь усмехнулась.
Какая упёртая девка. Любой на твоём месте уже бы сдался.
Дальше в дело пошло раскалённое железо. Пока Пандора плавила металл, Нелли взмолилась, проклиная себя:
Умоляю, поверьте мне! Клянусь, я ничего не знаю! Распечатайте моё послание! Там должна быть вся информация! Это всё, что у меня есть!
Нелли сгорала от мерзкого отвращения к себе за слабость. Она презирала себя и мучилась больше не от боли и страха, а от стыда. Ей даже дышать стало противно.
Ты лжёшь, процедила сквозь зубы Пандора и прислонила обжигающим пламенем металл к истерзанной коже. Девушка взвыла и затряслась в судорогах, разразившись душераздирающим криком:
Я не знаю! Не знаю! Клянусь!
Ты лжёшь упрямо повторила Пандора и холодно брякнула: Мы уже распечатали твоё послание. В нём нет ничего.
Нелли не поверила собственным ушам.
Как?.. тихонечко пролепетала она.
Измученная девушка непроизвольно тряслась, истекая кровью. Физические и душевные терзания слились воедино и полностью затуманили разум.
Нелли не сумела разобрать ни слова из услышанного: её сознание попросту отказывалось их воспринимать. Но слова Пандоры говорили только об одном: Авангард намеренно отправил девушку на смерть.
Нелли не запомнила, что происходило дальше. Бесчисленные пытки продолжались, но её раны снова и снова излечивали противной травяной слизью. Как будто специально удерживая на грани.
Периодически тёмная эльфийка меняла инструменты, но всё же что-то её останавливало. Она отказывалась бесповоротно изувечить тело жертвы. По крайней мере, истязательница воздержалась от отрубания конечностей. Однако даже после заживляющих мазей на животе девушки остался глубокий шрам от ожога, случайно образовав клеймо в форме полумесяца.
Когда Пандоре надоело пытать узницу, ей наконец-то позволили потерять сознание. Стража швырнула обессиленное тело обратно в камеру, и, на самом деле, однокрылой девушке совсем не хотелось возвращаться в жестокую реальность.
Спустя несколько часов Нелли очнулась от внезапного тихого шуршания. В темницу снова кто-то прокрался. Через решётки она едва разглядела невысокого человека в тёмно-зелёной мантии.
Тихо, не двигайся, едва слышно прошептал он, боясь, что его заметят. Его голос шорохами расплывался в её затуманенном сознании.
Человек просунул ладонь сквозь прутья и аккуратно коснулся полумёртвой девушки. Он прошептал какое-то заклинание на неизвестном ей языке, и Нелли ощутила, как из его руки полилось необъяснимое мягкое тепло. Ломота и жжение от оставшихся ран постепенно угасли. Ссадины полностью затянулись.
Кто ты? через силу простонала Нелли.
Это не важно, прошептал в ответ незнакомец и нервно попросил: Лучше скажи, как тебя зовут.
Девушка удивилась этому странному вопросу. Впервые кому-то, кроме Эйлина, стало интересно её имя.
Меня зовут Нелли заплетающимся языком ответила она.
Хорошо. Это тебе. Незнакомец с трудом просунул ей тугой мешок через щель между дверью и каменной стеной и произнёс, настороженно озираясь по сторонам: Вот, держи. И спрячь его куда-нибудь. Здесь хлеб, лечебное зелье, туника и одеяло.
Нелли недоверчиво приняла эту помощь, не понимая, зачем кому-то помогать ей.
От кого это?
Это не важно, взволнованно бросил незнакомец. Вновь оглядевшись по сторонам, он предупредил: Мне нужно идти.
На прощание гость ещё раз дотронулся ладонью до Нелли сквозь прутья. Девушка подняла голову и едва сумела разглядеть его карие глаза и каштановые волосы.
Она стыдливо потупила взгляд, чтобы человек не увидел подкатывающих к глазам слёз. Её руки задрожали, и она бессильно обхватила колени. Но не успела невольница сказать слов благодарности, как незнакомец уже скрылся во тьме без следа, оставив её одну.
И вновь наивные воспоминания нахлынули, неся с собой едкую горечь. Погрузившись в них, пленница со слезами на глазах уснула, ненадолго забыв о холоде. Забыв, что доживает последние дни.
Тайлен не смыкал глаз всю ночь. Едва он впадал в забытье, как образ томящейся под крепостью узницы предательски проникал в его разум, заставляя проснуться. Перед его взором постоянно всплывали молящие о помощи лиловые глаза и слова, сказанные Деимосом. А мысли о беспощадных пытках Пандоры добивали и доводили до отчаяния.
Но в то же время Тайлен осознавал безнадёжность всех этих переживаний.
Она из вражеского клана. Всё равно она обречена погибнуть, до последнего он уговаривал себя смириться.
Но эти слова отзывались ломотой в груди, расплывавшейся по всему телу: до кончиков пальцев и перьев крыла. Тайлен всерьёз представил, как она умирает, и вздрогнул. А потом снова упрекнул себя за ничтожные и обречённые чувства, которые так подло проникли в его душу.
Эта борьба холодного рассудка с навязчивой одержимостью продолжалась до самого утра, пока утренний свет не ударил в закрытые глаза Тайлена, просочившись сквозь запятнанное стекло. В дверь кто-то тихо постучал.
Заходите, сказал воин сонным голосом, не поднимаясь с постели.
И гость вошёл в пустые казармы. Им оказался его друг, Янни. Камаэль уже практически забыл, что ждал его возвращения. Лекарь медленно, будто виновато приблизился к постели. Его бледное и задумчивое лицо настороживало.
Как она? незамедлительно спросил Тайлен, понимая, что задал глупый вопрос, и вскочил с койки.
Янни опустил голову. Не подобрав подходящих слов, он кратко ответил:
Я слышал крики за дверью. Они пытали Нелли несколько часов.
Нелли я запомню это имя, подумал Тайлен.
Однокрылый воин протёр о рубашку мокрые ладони и нервно забродил из стороны в сторону. На его лице не проскользнуло ни единой эмоции он внимательно слушал.
Когда я пришёл, на её теле практически не осталось ран. Видимо, Пандора намеренно сдерживалась, слегка обрадованно рассказал Янни и тут же настороженно констатировал: Но только чтобы продлить мучения.
Тайлен удивлённо посмотрел на лекаря. Он не знал, как реагировать. С одной стороны, слова друга об отсутствии ран его обнадёжили. Но в то же время он заподозрил какой-то подвох.
Это совсем не похоже на Пандору, напряжённо заметил он и задумчиво произнёс: Она не могла просто так
Янни прервал его размышления:
Тем не менее, у Нелли нет шансов прожить больше пары дней. В лучшем случае Деимос казнит её, а в худшем Пандора замучает до смерти.
Последние слова Тайлен пытался дослушать спокойно, но в его жилах моментально запылал огонь. Внезапно ему захотелось облачиться в доспехи, вооружиться мечом, ворваться в камеру и освободить девушку. Но в наполненной головорезами крепости его бы тут же схватили. Ночью он тоже не мог подступиться к темнице, ведь именно в это время Аркан пытал пленников. Но, может, этой ночью ему всё-таки повезёт?
Снова Тайлен поймал себя на самоубийственных мыслях о предательстве. Нет, он не собирался просто так бросать клан, дело всей своей жизни.
И всё же бурлящая в его жилах ярость говорила об обратном. Он с хрустом сжал в кулаки дрожащие пальцы и судорожно вздохнул, пытаясь угомонить бешено колотящееся сердце.
Я не могу об этом слышать бессильно выдавил Тайлен.
Прости, понимающе кивнул лекарь и пристально посмотрел камаэлю в глаза. Янни осторожно коснулся руки друга и спросил: Почему ты дрожишь?
Тайлен догадывался: Янни и так знает ответ на этот вопрос. Парнишка просто хотел, чтобы камаэль признался себе же в правде.
Я такой же слабый, как человек, отчаявшись, подумал воин.
Я не знаю, произнёс Тайлен растерянно, но всё же честно ответил: Каждый раз, когда я думаю, как этой девушке причиняют боль, я впадаю от этого в ярость
Почему? удивлённо переспросил Янни.
Я не знаю! гневно выпалил Тайлен. Не сумев удержать контроль над интонацией, камаэль рассердился лишь больше.
Недолго думая, он выдохнул и спокойно продолжил речь, подняв глаза и взглянув на друга, с ним он мог поделиться этим секретом:
Это странно, но я помню эту девушку с самого детства. Когда мне было четырнадцать, Деимос приказал мне убить её, но я не смог. Это был первый и последний раз, когда я ослушался его. Тогда я спас её, солгав Деимосу, а потом просто пытался об этом забыть. Пытался всю жизнь!
Тайлен резко остановился, глотая воздух. Он уронил ладонь себе на грудь и признался громко, отчётливо, не веря собственным ушам и в глубине души коря себя за каждое слово:
Но Янни Клянусь, теперь, встретив её вновь, я не могу забыть о ней ни на минуту. Мне кажется, я сошёл с ума. И я ненавижу себя за это.
Тайлен молил Богов, лишь бы никто его не услышал за пределами тесной комнаты. Лекарь тяжело вздохнул, продолжая понимающе глядеть в растерянные алые глаза друга. А потом положил тёплую ладонь ему на плечо в знак поддержки.
Янни, ты ведь знаешь, что всё это значит? Что со мной происходит? Я впервые чувствую нечто подобное взволнованно пробормотал камаэль.
Возможно, это любовь, поставил диагноз лекарь.
Любовь?..
Тайлен не понимал, как реагировать. Он всегда думал: любовь это нечто, свойственное исключительно остальным расам, кроме камаэлей. Одно из тех чувств, что превращает людей в слабаков.
Благодаря урокам истории от Деимоса Тайлен многое узнал о своём народе. Уничтоженная раса Гигантов взращивала камаэлей искусственно, специально для войны с Богами. И первые среди них спикулы создавались идеальными воинами без недостатков, таких как чувства.
Тайлен с детства мечтал обрести силу спикулы. Не раз он посещал Остров Душ, чтобы лично пообщаться с Иерархом Кекропусом и отточить способности владения магией.
Он никогда не думал, что свойственные людям эмоции застигнут его врасплох, да ещё и с такой силой. Тайлен всю жизнь полагал, что это обойдёт его стороной. Но щемящая боль в груди, дикая ярость и гнев, наполняющие Тайлена, говорили об обратном. Да, он любил. Любил, как ничтожный человек.
С этого момента Тайлен захотел при первой же возможности вернуться на Остров Душ в надежде, что Иерарх Кекропус поможет ему разобраться в себе и объяснит, откуда возникло это состояние.
Если ты хочешь спасти пленницу, то тебе придётся выкрасть её из темницы и бежать из замка, предупредил Янни друга, вырывая из задумчивых размышлений.
Но Тайлен услышал в его словах другое: Придётся разрушить всё, чему ты отдал свою жизнь.
Камаэль не выдерживал накопившихся противоречий. Ему казалось: они тянут его в разные стороны и рвут, словно трос над пропастью. И в то же время в нём пробуждалась непоколебимая решимость, хоть он всё ещё и сомневался в выбранном пути.
Совершить глупейший с точки зрения здравого смысла поступок, предать весь клан и детскую мечту или же предать себя? Пойти против половины Эльморедена или обречь Нелли на мучительную смерть? Подавить в себе всякие чувства, так и не узнав, зачем они нужны, или же поддаться им? Тайлен уже знал, какими будут его ответы.
Не выдержав, той же ночью он стащил ключ у спящих глухонемых охранников и проник в темницу. Камаэль собирался, как и десять лет назад, вывести Нелли из крепости и отпустить. Для этого он специально переоделся в серый балахон и спрятал крыло, чтобы его не узнали.
Он достал из-под одеяния фонарь, зажёг его и, осторожно спустившись вниз по ступеням, тихо направился к камере. Но, увидев заляпанную засохшей кровью землю под дверью в пыточную, он ужаснулся и замер. А потом удивился себе: для него такое зрелище всегда являлось обыденностью. Но не в этот раз.
Собравшись с духом, Тайлен прошёл мимо. Войдя в помещение для пленников, он увидел за прутьями Нелли. Истерзанная девушка в серой тунике сидела на одеяле, обхватив руками колени, и плакала. Совсем одинокая и брошенная. Будто от всего мира, она закрылась большим ободранным крылом и поначалу даже не заметила свет от его фонаря.
Тайлен тихо приблизился к ней и присмотрелся. На её животе виднелись рубцы от ожогов. Он застыл на месте. Внезапно его сердце бешено заколотилось, а руки затряслись. Но он молчал, оставаясь внешне спокойным, и бросился к двери в камеру, чтобы распахнуть её украденным ключом.
Нелли вздрогнула, увидев его неожиданное появление, и испугалась. Она задрожала и прижалась к стене.
Ты Ты тоже пришёл меня мучить, да? заикаясь пролепетала она, побледнела и стала белой, как фарфор. Казалось, одного дуновения ветра достаточно, чтобы разбить её окончательно.
Тайлен не осмелился проронить ни слова, поэтому он просто стоял как вкопанный и потерянно смотрел на неё, едва сдерживая вопли гнева. Проклятые решётки преграждали ему путь. Если бы не они, он бы освободил её без всяких раздумий.
Проклятый Деимос, подумал камаэль, сгорая от ярости. Он знал, что второй замок, висевший на прутьях, открывается только его ключом.
Так вот почему он решил нанести ей визит мысленно злился Тайлен. Последний раз взглянув на девушку, он наконец-то осознал, что сам такой же узник, как и она.
Камаэль настороженно оглянулся, схватил фонарь и помчался наверх, пока его не заметили. Этой ночью он ушёл ни с чем. Жизнь Нелли всё ещё находилась в руках его жестокого наставника.
Рано утром Деимос созвал в крепости Орен приближённых, которыми являлись только Пандора и Тайлен. Лидеры Аркана обсуждали план дальнейших действий, сидя за столом в его просторном кабинете. Восходящее солнце кидало слабые лучи на роскошные стены из бордового велюра и карту, лежащую на столе.
Деимос поставил себе амбициозную цель: завоевать весь Эльмореден, захватив столицу Аден. Но прежде он собирался взять в кольцо укреплённый город, прибрав к рукам северные земли Годдарда, подконтрольные злосчастному клану Авангард.
Подобные мелкие группировки и раньше оказывали локальное сопротивление, мешая их продвижению. Обычно эльфийский лорд либо подкупал их, либо ревностно вылавливал их элиту, разваливая изнутри, а потом нападал уже на ослабленных соперников.
Но раздавить Авангард оказалось не так просто. Его предводители успешно попрятались от Аркана по всему Эльморедену, постоянно скрываясь за подставными лицами и водя Деимоса за нос. В результате тёмный эльф попусту тратил время и стоял на месте.
Чтобы узнать о месторасположении их лидеров, Деимос принялся похищать гонцов, надеясь получить хоть какую-то информацию. Нелли оказалась одной из них.
Пандора сообщила мне, как обстоят дела с пленницей, холодно рассказал Деимос, глядя на Тайлена.
Похоже, девчонка и впрямь ничего не знает, разочарованно доложила тёмная эльфийка: Единственное, что я выяснила, её отправной точкой был город Хейн. Послание, которое мы распечатали, оказалось пустым. Теперь она нам не нужна. Остаётся только убить её, чтобы она не раскрыла врагу состояние наших войск.
Пандора внимательно всматривалась в лица Тайлена и Деимоса, ожидая их предложений. Тёмный эльф буравил камаэля подозрительным взглядом хитрых змеиных глаз. Казалось, будто он видит ученика насквозь. Тайлен невозмутимо помалкивал, не выказывая ни единой эмоции.
Я предлагаю казнить её прилюдно, чтобы поднять боевой дух наших воинов, поддел тёмный эльф камаэля с лукавой улыбкой.
Тайлен всё ещё молчал, скрываясь под маской невозмутимости. Потом непринуждённо предложил:
А почему бы нам не забрать её к себе? Я мог бы лично склонить её на нашу сторону и стать её наставником, как ты когда-то стал моим.
Деимос дьявольски усмехнулся и ответил парню с лёгкой долей иронии:
Раньше ты никому не делал таких щедрых предложений.
Пандора тоже вмешалась:
От неё не будет никакой пользы. Девчонка бесполезна: она слишком слаба, глупа и наивна. Её даже Авангард использовал как расходный материал.
От этих слов Тайлену стало не по себе. Но он продолжал строить мину при плохой игре.
Признайся, Тайлен, вдруг с какой-то мерзкой издёвкой заявил Деимос, она ведь поднимает твой боевой дух. Так почему бы не поднять его и остальным?
Тут камаэль не выдержал и вздрогнул. Его руки запотели, и он спрятал их под столом.
Я всё понимаю, насмешливо продолжил тёмный эльф. Она ведь такая юная и невинная. Не хочется делиться.
Пандора занервничала после услышанного. Но она, так же, как и Тайлен, не подавала виду. Деимос наклонился к её уху и что-то прошептал, после чего воительница резко вскочила со стула и вышла из кабинета, осторожно закрыв за собой дверь.
Камаэль и тёмный эльф остались наедине. Деимос поднялся, медленным, расслабленным шагом подошёл к комоду и вытащил оттуда чёрный плащ с кроваво-красной эмблемой: плащ, принадлежащий Тайлену. Он небрежно кинул его на стол и заметил:
Кажется, ты что-то потерял.
Деимос развалился в кресле, закинул ноги на стол и закурил трубку. Тайлен молча глядел на него, поняв всё без слов.
Кстати, за этой дверью уже стоит элитный отряд наёмников, невзначай намекнул он Тайлену, поэтому давай расслабимся и поговорим спокойно.
Вдруг тёмный эльф вытащил из кармана ключ от решётки Нелли и издевательски повертел его в пальцах. Камаэль бессильно смотрел на ладонь наставника и мысленно кричал от отчаяния.
Чего ты хочешь от меня? спросил он, едва сдерживая волнение в голосе.
Я хочу твоей преданности. А ещё я хочу девчонку. Выбирай.
Тайлен с ужасом догадался, что имеет в виду его жестокий наставник. Но Деимос решил помочь ему собраться с мыслями и разъяснил, сверкая плутовской ухмылкой:
Либо ты убиваешь её прилюдно завтра на рассвете и доказываешь мне свою преданность, либо она остаётся в живых, но становится моей наложницей. Только моей.
Спокойно дослушав приказ, камаэль пожалел, что пришёл безоружным. Впервые он собирался наброситься на Деимоса с кулаками. Но, зная, что ждёт его за дверью, он остался неподвижным. Усилием воли поборов ярость, Тайлен сосредоточенно нахмурился и потребовал объяснений:
Зачем тебе эта девушка? Разве тебе недостаточно той власти над Арканом, что у тебя уже есть?
С лица Деимоса мгновенно испарилась усмешка. Но ненадолго. Убрав ключ от камеры узницы в нагрудный карман, он пригубил трубку и, скрывая задумчивость под дымовой завесой, разочарованно упрекнул ученика:
Тайлен, мне казалось, ты достаточно хорошо узнал меня за прошедшие годы.
Камаэль лишь скрестил руки на груди и нервозно поддразнил собеседника, даже не приглядываясь к его прикрытому тенью лицу:
Да, пожалуй. Запомнил главное: не рыпаться, когда ты повышаешь на меня голос.
Твои выводы ничем не отличаются от прочих, огорчённо бросил Деимос и откинулся на спинку кресла. Выпустив клуб горького дыма, он отчеканил: Но всё же я даю выбор тебе. Либо ты убиваешь её. Либо отдаёшь её мне.
Зачем? Зачем она тебе? упрямо повторил вопрос Тайлен, надеясь переубедить непреклонного наставника.
А тебе? тут же перевёл стрелки Деимос. Тёмный эльф слегка повернул голову и внимательно оглядел лицо строптивого ученика. Камаэль насупился, пряча под столом кулаки. Не дождавшись ответа Тайлена, глава Аркана признался заворожённым полушёпотом: Пойми, она как будто из иного, светлого мира. Она нужна мне.
А если вдруг окажется, что ты не нужен ей? Что ты будешь делать? дерзко выпалил Тайлен. Он мысленно припомнил, как тёмный эльф зарезал мать Нелли у неё же на глазах, но решил тактично умолчать об этом инциденте.
То же, что и всегда, холодно обронил Деимос. Я возьму её силой.
Когда с лица тёмного эльфа испарилась усмешка, оно приобрело устрашающий вид. Деимос качнул головой, и на его лоб свалился пепельный локон. Наставник выжидающе глянул на Тайлена исподлобья. Тот хмуро пробормотал, обращаясь к учителю:
Ты ничего с ней не делал?..
Пока нет, оскалился Деимос в ухмылке. Всё жду подходящего момента.
Неожиданно руки Тайлена затряслись. Он уже не таил волнения под личиной спокойствия. В тот же миг он догадался, почему сдерживалась Пандора и не изувечила бесповоротно тело Нелли. Воительница оставила свободное место для главаря Аркана.
И что ты собираешься с ней делать?.. смятенно уточнил Тайлен.
Всё, что захочу. Не обещаю, что ей это понравится, произнёс Деимос с мерзким сладострастным предвкушением.
Перед Тайленом встал нелёгкий моральный выбор. Собственными руками убить возлюбленную либо отдать в грязные лапы насильника. Со спасением узницы он опоздал, и теперь глава Аркана, привыкший всегда получать своё, просто не даст камаэлю и шанса. Воин понимал: как только он выйдет за порог кабинета, к нему приставят тот самый отряд наёмников, который будет следить за каждым движением.
Тайлен задал Деимосу решающий вопрос, почти задыхаясь от волнения и кружащегося в воздухе едкого дыма:
И сколько ты хочешь чтобы она была твоей?
Навсегда, невозмутимо отрезал Деимос и продолжил с ноткой надежды в голосе: Ты можешь в любой момент изменить своё решение. Пока не наступит рассвет.
Внимательно заглянув в чёрные, поблёскивающие ревностью глаза наставника, Тайлен увидел в них ту же странную одержимость, что таилась в нём самом. Но желания тёмного эльфа казались жестокими и извращёнными точно такими же, как и сам Деимос. Камаэль не мог отдать ему Нелли на пожизненное растерзание.
Нет, тяжело вздохнул Тайлен, непоколебимо сделав выбор, она не достанется тебе. Я убью её.
Прилюдно. Завтра на рассвете, холодно напомнил Деимос и посмотрел на ученика с досадой.
Как только разговор закончился, тёмный эльф известил своих людей о предстоящем утреннем зрелище и приставил к Тайлену наёмный отряд, отрезав все обходные пути. Когда клан узнал о постыдной привязанности камаэля к вражеской пленнице, казни ждали все с нетерпением, особенно Пандора, безукоризненно верная Аркану.
Ночью камаэль бессильно ворочался в постели. Несмотря на бдительный присмотр стражи, рядом с ним находился Янни, но травник не мог залечить душевные раны, даже близко облегчить страдания.
Время медленно, но неумолимо тянулось. Тайлен умолял безразличных Богов, лишь бы Деимос ничего не сделал с Нелли до рассвета. Он всё ещё надеялся, что в извращённом сознании его обезумевшего от власти и вседозволенности наставника осталась хоть капелька человечности.
В главе содержатся сцены сексуального насилия и жестокости, поэтому она может быть эмоционально тяжёлой для восприятия. Автор осознанно включает её в сюжет для раскрытия персонажей, но ни в коей мере не одобряет, не оправдывает и не романтизирует сексуальное насилие.
Если для вас эта тема чувствительная и важно сохранить психологический комфорт, рекомендуется пропустить главу.
Нелли проснулась от громких шагов и лязга железных сапог. Услышала скрип открывающейся двери в тихую камеру.
Забирают на казнь, подумала она, но за окном только начинало темнеть.
Двое наёмников схватили пленницу за руки. Нелли кричала и отбивалась, но её рот крепко перетянули плотной тканью. Один из громил раздражённо уточнил у открывшего дверь старого прислужника:
Может, отрежем ей язык, чтобы она так громко не орала? То, что случится этой ночью, должно остаться тайной для всего клана.
Нет. Господин просил, чтобы её тело было чистым и невредимым.
Лакей подозвал к вопящей Нелли третьего головореза, и тот сжал её челюсть так, чтобы она даже не пошевелила губами. Старик вытащил из кармана нож и разрезал тунику брыкающейся узницы. Куски изношенной ткани свалились и оголили худощавую фигуру.
Громилы силой наклонили девушку, скрутили руки за спиной и туго перевязали ладони. В зафиксированном положении она полностью утратила способность сопротивляться нежданным гостям.
Её вытолкнули из темницы в пыточную камеру, где уже подготовили несколько вёдер с тёплой водой, металлические щипцы и пробку, кувшин с настоями трав и круглую ёмкость с длинным и тонким горлышком.
Громилы повалили Нелли на колени и ногами вдавили торс в землю. Один из них присел напротив и стиснул ладонями завязанный рот. Прислужник ловко вставил горлышко между ягодицами и залил воду внутрь. Всё это время невольница испуганно завывала, не понимая, что происходит.
Лакей не прекращал вливать жидкость, пока полностью не опустошил ёмкость, а затем закупорил задний проход пробкой. Нелли казалось: вода вот-вот разорвёт её. В таком положении её продержали несколько минут. Когда пробку вытащили хлынул фонтан мутной воды.
Я думал, на это будет мерзко смотреть, усмехнулся один из разбойников.
Как бы не так, ответил старик, внимательно наблюдая за процессом. Она не ела три дня. Её не от чего очищать. Но мы сделаем, как приказано.
Клизму повторили ещё дважды. Потом изнеможённую Нелли подняли. Она с трудом удерживала равновесие. Громилы силой разомкнули её трясущиеся ноги, между которыми всё ещё стекала вода. Прислужник несколько раз облил нагое тело из вёдер и смыл следы грязи без остатка.
А дальше ободрал щипцами светлые курчавые волосы с лобка и подмышек это был долгий и мучительный этап. Нелли выла сквозь повязку, вцепившись в неё зубами, но громилы твёрдо удерживали её, не давая пошевелиться. В конце лакей обработал очищенную плоть душистыми настоями трав, сильно втирая их ладонями в покрасневшую кожу.
Самый высокий из наёмников перекинул пленницу через плечо. Сопровождение потащило её вверх по лестнице. По пути ей закрыли глаза, чтобы она не запомнила дорогу.
Полностью обнажённой и сырой Нелли оказалась в незнакомом бордовом кабинете. Она даже не представляла, что произойдёт дальше, но уже испытывала неописуемый ужас.
Невысокая девушка, совсем беззащитная, застыла перед жилистым и ловким тёмным эльфом в шёлковом халате. Её руки настолько туго перевязали за спиной, что ладони посинели, рот закрывала тряпка, а c потрёпанного крыла и между ног капала вода.
Она растерянно посмотрела в его серо-бледное лицо с чёрными, как бездонная пустота, глазами, и оно показалось ей странно знакомым. Будто она уже где-то видела его, но очень давно.
Тёмный эльф был выше на две головы и смотрел сверху вниз. Один его взгляд бросил её в мелкую дрожь.
Вижу, тебя подготовили по моему приказу, отчеканил он едким, но мелодичным голосом. Запер дверь на ключ и развязал пояс.
Нелли безмолвно оглянулась. Вокруг повисли роскошные стены, украшенные бордовым велюром и картинами в золотых рамках. На столе, напротив огромного окна, из которого просматривались окрестности, лежала набитая табаком трубка и стояло вино. Девушка повернула голову в сторону и увидела высокую и просторную кровать, покрытую сверху толстым слоем плотных тканей. Там же валялись длинная прочная верёвка, плеть и нож.
Деимос не сводил оценивающего взгляда с девушки, а потом признался с вожделением:
Ты даже не догадываешься, как сильно ты похожа на ангела. Я хочу тебя. Прямо сейчас.
Нелли тут же впала в ступор. Затряслась, но не от холода. Все её мысли моментально улетучились. Деимос незамедлительно подошёл к ней, схватил за плечо и потянул к кровати. Но, хоть зафиксированные за спиной руки и мешали ей, она пиналась и вырывалась.
Разозлившийся Деимос придавил строптивую пленницу к стене. Упёрся острым коленом между бёдер. Обхватил пальцами её шею и сжал. Нелли захрипела. Её голова закружилась от удушья. Она потеряла равновесие, и её ноги подкосились.
Тёмный эльф наклонился невыносимо близко к её лицу и зловеще осёк:
Какая непослушная девочка. Тебя придётся наказать.
Он повалил её на край кровати вниз животом. Быстро, пока она не опомнилась, взял плеть. Не тратя времени, он высек брыкающуюся невольницу. Её предплечья, спина и ягодицы покрылись красными полосами. Перья с её крыла разлетелись во все стороны, а полотна под её телом покрылись следами крови.
Повязка не заглушала надрывный визг девушки. Садист не рассчитывал силу ударов и как будто специально бил по одним и тем же местам.
Когда Нелли бросила все попытки сопротивляться, Деимос наклонился к ней сзади и с придыханием прошептал на ухо, не скрывая тёмных желаний:
Твои крики очень возбуждают. Ты наверняка девственница? Он выхватил нож и медленно оставил короткий, но глубокий порез на ягодице. Отвечай!
Нелли истошно вопила что-то похожее на угу. Из её глаз лились слёзы, из-за чего повязка намокла. Рана сочилась кровью капли стекали вниз по ноге.
Деимос хищно прошёлся по розоватой нежной коже пальцами и смазал кровью промежность. Халат свалился с его плеч и упал на пол. Не успела пленница прийти в себя, как он перетянул её шею верёвкой и силой заставил вскочить.
На колени!
Нелли рухнула к его ногам. Мучитель безжалостно оглядел её свысока. Её хрупкая фигура, заплаканное лицо с лиловыми глазами, белоснежные волосы, рассыпавшиеся по плечам, и объёмистое пушистое крыло за спиной неистово возбуждали его. Хоть Нелли и не понимала почему, но в его глазах она действительно выглядела как творение ненавистной ему Эйнхасад. Как ангел. Покорённый и побеждённый ангел.
Деимос приспустил повязку, освободив челюсть девушки, но тут же удушающе затянул верёвку на шее, дёрнул к себе и пригрозил:
Твои дни сочтены, поэтому я буду делать с тобой всё, что захочу. Но, если тебе повезёт, я пощажу тебя.
Он немного ослабил хватку, так, чтобы Нелли успела сделать вдох, и тут же потянул её за волосы.
Смотри мне в глаза. Я хочу, чтобы ты смотрела мне в глаза всё это время, приказал Деимос.
Стоя на коленях, заплаканная Нелли с робостью глядела в лицо мучителя и старательно ублажала его эрегированный член. Снизу вверх. Из-за жгучих солёных слёз, стекающих по щекам, она едва могла поднять взгляд.
Деимос вцепился в её голову и, не сдерживая мерзких стонов, проник глубже в её глотку. Мучитель удерживал её, пока Нелли не вырвалась, инстинктивно избегая удушья. Почувствовав стойкое возбуждение, садист всё-таки отпустил её и удовлетворённо шлёпнул по щеке.
Дёрнув за верёвку, он потребовал:
Ложись на спину.
Его совсем не заботили завязанные за спиной руки девушки. Нелли опустилась на кровать и охнула, придавив ноющие ладони. Деимос подошёл к ней, схватил за ноги, закинул их себе на плечи, приподнимая таз девушки вверх, и резко вошёл внутрь, разорвав девственную плеву. Нелли закричала во всё горло.
Чувствуешь, как глубоко? Я останусь в тебе навсегда, с придыханием прошептал он, наклонившись к её лицу.
Всё тело девушки пульсировало в его руках. То сжималось, то дрожало. Как целый мир, ненадолго оказавшийся в его единоличной власти. Это опьяняющее чувство усиливалось от её криков. И он проникал в её лоно всё глубже и резче, причиняя лишь больше страданий. Трясущиеся ноги и капающие красные капли его абсолютно не смущали.
Параллельно он дёргал за верёвку, чтобы Нелли не отводила взгляд. Всё это время он блаженно постанывал, а жертва пронзительно вопила сквозь слёзы. Её низ живота горел, и ей казалось: вот-вот она погибнет и навсегда закостенеет в этой унизительной роли.
Смотри мне в глаза! приказал Деимос.
Внешне она покорно подчинилась. Внутренне пыталась абстрагироваться, представить, будто происходящее творится не с ней, но каждое его движение острой резью возвращало её к реальности. Она верещала, как раненая пташка в пасти у голодной кобры.
Нелли не запомнила, сколько он мучил её в такой позе. Всё, что ей разрешалось видеть, его пожирающие змеиные глаза на бледно-сером лице.
Наконец-то остановившись, он перевернул её и повалил на живот. Наклонился поближе, прижимая всем телом к простыням, и удушающе сдавил её горло окровавленными пальцами. Кровь с его члена капала ей на копчик и стекала вниз.
Они ведь не забыли подготовить для меня ещё кое-что? с издёвкой уточнил он и вновь перетянул её рот повязкой. Нелли всхлипнула и застыла в ужасе, осознавая: мучитель не оставит на ней живого места.
Деимос привстал, ухватился за крыло, с наслаждением перебрал перья и не торопясь проник сзади. Вначале он двигался плавно, будто готовился к прыжку, а потом бросился вперёд.
Из широко распахнутых глаз Нелли брызнули слезы. Она непрерывно вопила, вцепившись зубами в повязку, и всем сердцем желала потерять сознание. Но Деимос не давал ей этого сделать: замедлялся, плотно прислонялся к её спине и второй рукой дёргал за волосы, накрутив их на кулак.
Я буду насиловать тебя до рассвета, признался Деимос ей на ухо с придыханием.
Его мерзкие стоны становились всё громче, и в конце он откинул голову от удовольствия. Когда Нелли ощутила, как внутри, словно яд, растеклась горячая слизь, она искренне возненавидела себя и захотела поскорее умереть.
Деимос наконец-то отстранился от неё. Еле живая Нелли даже не попыталась подняться. Всё её тело превратилось в пожар, в кровавый фонтан.
Ничего, скоро эти муки закончатся, утешала себя пленница. Она наивно полагала, будто насильник уже удовлетворил свои грязные желания.
Деимос нервно выдохнул и подошёл к окну. По дороге он выхватил со стола и закурил набитую табаком трубку. Выпил вина, окинул хладнокровным, но задумчивым взглядом измученную девушку, неподвижно лежащую на кровати. Подсчитал оставшееся время и поставил её перед фактом:
Мы скоро продолжим. До утра ещё много времени.
Блаженно затягиваясь, он развалился на кресле обнажённый. Нелли попробовала привстать, но не сумела. Мучитель лишь цинично наблюдал, как она безуспешно пытается оправиться. Девушка жалобно застонала сквозь повязку, пытаясь что-то ему сказать, но Деимос не обращал на это внимания лишь хищно наблюдал.
Спустя полчаса он докурил и вернулся. Перевернул её на спину, содрал повязку со рта. Нелли тут же взмолилась:
Не надо, прошу!
Он ответил ей ядовитой усмешкой. Уселся сверху на рёбра, придавил своим весом. Приподнял её голову и прислонил неумолимо поднимающийся член к покрасневшим губам. Вцепился мёртвой хваткой в волосы, не давая ей отвертеться.
Сколько бы Нелли ни пыталась, она не смогла вырваться. Смирившись, она беспомощно проглотила остатки горького семени вперемешку с собственной кровью. Деимос неотступно потребовал:
Смотри мне в глаза!
Ей так не хотелось поднимать взор, находясь в столь унизительном положении. Он видел это, и её стыдливость лишь сильнее заводила его.
Бессердечно посмотрев на неё сверху вниз, Деимос вжал её голову в кровать и зашёл глубоко в глотку. Нелли задыхалась, стараясь ублажить его. Мучитель не сводил глаз с её растерянного лица, наслаждаясь каждой секундой своей недолговечной власти над ней. Когда он освободил её рот, Нелли громко закашляла, глотая воздух.
Слизывай всё, до последней капли, тут же приказал Деимос и прислонил эрегированный орган к её лицу. Девушку выворачивало наизнанку от отвращения, но она подчинилась.
Поддавшись нестерпимому возбуждению, он обхватил ладонями её бёдра и нагнул к животу будто прицеливаясь перед нападением. Нелли вжалась в кровать, уже не чувствуя рук за спиной. Он протёр остывшие капли крови с её кожи валявшейся рядом повязкой и ворвался внутрь. Нелли вскрикнула, будто её насквозь проткнули ножом. Слёзы самопроизвольно хлынули из её глазниц.
Но Деимос лишь дёрнул верёвку и скомандовал:
Смотри мне в глаза!
Не выдержав, Нелли что есть силы оттолкнула его ногами и взмолилась:
Хватит, просто убей меня! Пожалуйста!..
Деимос ненадолго осёкся. Окинул строптивую жертву голодным немигающим взглядом, как кобра перед прыжком. Ухватился пальцами за маленький округлый подбородок и приблизился к её лицу. От него исходил горький запах перегара. Ответив ей гнетущим молчанием, он ненасытно впился в её губы.
Тошнота вновь подступила к её горлу. Она извивалась под ним, пытаясь прекратить этот мучительно долгий насильственный поцелуй, уже не надеясь на пощаду. Но он удерживал её лицо, не позволяя вырваться из железной хватки ни на секунду. Одновременно он беспощадно глубоко вторгался в её лоно. Нелли сотрясалась в его руках.
Закончив её целовать, Деимос протёр губы, не останавливаясь, и всё-таки ответил, едва сдерживая стоны удовольствия:
Несомненно, ты умрёшь. Я изнасилую тебя до смерти, овладев каждой клеточкой твоего тела.
Договорив, он ускорил движения. Нелли получала шлепки то по лицу, то по груди за каждую попытку отвернуться от него. Только в этой позе он насиловал её более получаса. Девушка не представляла, сколько ещё продлится эта самая чудовищная пытка, но уже грезила о казни.
Наперекор Деимосу она поворачивалась головой к окну, но тот держал её за волосы, не давая отстраниться от себя ни на секунду, бесконечно принуждая смотреть в его одержимые глаза. И его хватка становилась всё жёстче с каждым часом, будто он сам боялся скорого наступления рассвета.
Под конец ему надоело играться с ней. Схватившись за потрёпанное крыло, он грубо перекинул её на живот. Набросился сверху и окончательно потерял контроль. Он двигался как бешеное животное. Его несдержанные фрикции разрывали её изнутри. Нелли вцепилась зубами в простыни и орала от нестерпимой боли.
Сквозь слёзы она умоляла его остановиться, безнадёжно брыкалась и из последних сил пыталась скинуть с себя. Чтобы заглушить крики, он обеими ладонями схватился за тонкую шею и не отпускал, пока девушка не потеряла сознание.
В полутьме она утратила счёт времени, но всё-таки ощутила, как отравляющее семя насильника перемешивается с кровью в её лоне. Нелли безудержно зарыдала, даже не поворачивая голову к окну, в котором забрезжил долгожданный рассвет.
Теперь она не боялась смерти, ведь Деимос уже убил её, осквернив не только тело, но и сознание.
Напоследок мучитель выдрал из её крыла три самых больших пера. Нелли вскрикнула от внезапной боли. Но она была ничем по сравнению с тем, что уже произошло.
Оставлю на память, сказал он ехидным голосом.
Удовлетворённый, он отпустил девушку и протёрся лежавшей неподалёку повязкой от следов насилия. Нелли продолжала рыдать, полностью утратив волю к жизни. Девушка понимала, что, возможно, скончается от внутреннего кровотечения ещё до казни.
Деимос в последний раз окинул замученную Нелли хмурым взглядом. Кинул перья на стол, открыл комод, быстро переоделся в роскошный костюм и выскользнул из кабинета.
Стража забрала полуживую девушку. Её бросили в пыточную камеру и облили с ног до головы холодной водой из вёдер, смывая остатки крови. Как будто специально приводя в себя перед казнью. С её рук и шеи сдёрнули верёвки, нацепили серую тунику, надели мешок смертника на голову и поволокли во двор крепости.
Полуживую Нелли вытолкнули за ворота. Впереди высилась плаха.
В залитом солнцем дворе теснилась заскучавшая толпа жестоких наёмников. Увидев хрупкую однокрылую девушку из Авангарда с чёрным мешком на голове, они встретили её буйным ликованием.
По трясущимся ногам смертницы бежали мелкие красные капли. Она ничего не видела и едва ходила. Ступив пару шагов, она бессильно повалилась к ногам палача.
Тайлен оглядел истерзанную Нелли с ног до головы. Его алые глаза налились кровью. Он прилагал нечеловеческое усилие, чтобы со стороны казаться равнодушным и не сойти с ума от горя.
Воин перевёл дыхание, сдавил в ладони рукоять меча и мысленно напомнил себе: Это моё решение.
Ведь это он пообещал Деимосу казнить её, надеясь прекратить её муки.
Прилюдно. На рассвете.
Потерянный камаэль навис над ней, не представляя, что делать, когда она умрёт. Сомнения всё ещё терзали его. Посреди вихря мыслей промелькнула самоубийственная идея: Если я всё-таки убью её, то распорю себе живот и умру рядом.
Деимос спрятался в его тени, затаив дыхание. Он не отводил взгляда от умирающей девушки. Скорбь неожиданно прокралась и на его бесстрастное лицо, скрытое под капюшоном.
Нет, чувства Тайлена вовсе не заботили главу Аркана. Но он отчаянно не хотел расставаться со столь желанной игрушкой. И колебался не меньше, хоть и не выказывал этого.
Разбушевавшаяся толпа уже умоляла Тайлена закончить начатое. Он наклонился. Осторожно, едва сдерживая мелкую дрожь, положил голову Нелли на плаху. Высоко воздел Крыло Икара. И задержался.
Окинул хрупкую фигуру убитым взглядом. Зажмурился, лишь бы не видеть этого кошмара. Тень от его лезвия накрыла её шею.
Вдруг вдалеке раздался спасительный рёв боевого рога, послышался топот закованных в броню коней и воинственный клич всадников. С неба рухнул горящий камень, с грохотом проламывая кирпичные крепостные стены.
К оружию, к оружию! во весь голос заорали часовые. На нас напали!
Жадная до крови толпа вмиг забыла про Тайлена и его трагедию. Суетящиеся воины разбежались кто куда. Взявшие с собой оружие рванули на стену. Прочие помчались в оружейную пока ещё целой крепости. Лучники прицелились, готовясь отразить атаку.
Чёртов Авангард! зашипел Деимос и приказал: К оружию! Становитесь на посты!
Камаэль мысленно поблагодарил Богов за такое удачное стечение обстоятельств, хоть Боги и не его покровители. Кто бы мог подумать, что он так обрадуется нападению на собственный клан.
Тайлену повезло: при нём оказались его легендарный меч и доспехи. Подкованная и снаряжённая в дорогу вороная лошадь находилась совсем неподалёку. Когда ненавистный Деимос спешно покинул поле боя и скрылся за воротами, камаэль подметил: Вот мой шанс!
Пользуясь паникой толпы, он повалил на плечо полуживую Нелли и помчался прочь, не выпуская меч из рук. Добежав до конюшни, он аккуратно усадил пленницу в седло, забрался следом и поскакал вон из крепости на юг к лесным чащам.
В обморочном состоянии девушка не осознавала происходящего. Она не видела и почти не слышала творящегося вокруг хаоса. Лишь бессильно приникла головой к груди Тайлена. Тот закинул её руки себе на шею, чтобы она не выпала из седла.
За ними увязалась погоня. Небольшой отряд Аркана преследовал их, пока злосчастная крепость Орен окончательно не скрылась с глаз. Тайлену пришлось прикончить двух бывших соратников остальные трусливо бросились прочь.
В попытке остановить предателя отряд пехотинцев безрассудно атаковал всадника. Камаэль стремительно взмахнул Крылом Икара. Головы повалились с плеч в грязную тёмно-зелёную траву и остались позади вместе с прошлым.
Пройдясь взглядом по обагрённому лезвию, Тайлен припомнил: некогда он выпивал вместе с солдатами Аркана в таверне Орена. Странно, но воин не почувствовал ничего, кроме неприязни. Да, возможно, путь назад отрезан. Но его это абсолютно не волновало. Он выкрал из крепости самое ценное сокровище.
Отбившись от погони, Тайлен остановился и заботливо укрыл прижавшуюся к нему девушку плащом. Он надеялся защитить её от холодных порывов ветра. Неподвижные ладони Нелли леденели с каждой секундой.
Проскакав несколько миль в сторону Деревни Охотников [?], Тайлен заприметил пещеру между расщелинами в скалах и решил срочно сделать привал. Он спешился, наспех соорудил небольшую лежанку из ветвей деревьев, сухой травы и собственного плаща. Уложил туда Нелли.
Та медленно умирала. Тайлен сорвал с её головы мешок смертника. Достал из походного рюкзака лечебную мазь и обработал раны.
Спину девушки исполосовали следы плети, а по ногам стекали кровавые сгустки. Тайлену закрались в голову жуткие мысли, но он отогнал их прочь. Времени на раздумья не оставалось он боялся потерять её, едва сумев спасти.
Воин легонько приподнял её голову и влил в горло лечебное зелье. Нелли не двигалась. Он молил Богов, лишь бы кровотечение остановилось. Несколько минут он бессильно обнимал её, разминая в ладонях замёрзшие пальцы. Присмотрелся к побледневшему лицу и прикрытым векам.
Борясь с отчаянием, Тайлен убеждал себя: Нелли просто уснула. Не сдерживая чувств, он погрузил ладонь в её растрёпанные волосы, склонился над опухшими губами и припал к ним нежным поцелуем. Из его глаз полились едва заметные слёзы. Капли коснулись её холодных щёк.
Камаэль заметил на тонкой шее красные вмятины и уже не сумел отогнать от себя горестных мыслей. Придя в ярость, он отвернулся. Бережно укутал застывшую девушку, поднялся и отправился собирать хворост.
Когда пламя прогрело воздух, Нелли слабо пошевелила пальцами. Тайлен бросился к ней и схватил за запястье. Та отдёрнула руку, распахнула глаза и пронзительно вскрикнула. Но, увидев перед собой камаэля из Аркана, она замерла. На её лице читался невыразимый ужас.
Как ты? осторожно спросил Тайлен.
Нелли не проронила ни слова. Пытаясь вернуться в сознание, она размытым взором огляделась и с удивлением обнаружила, что находится в лесу, между расщелинами в скалах. Рядом успокаивающе потрескивал костёр.
От радости Тайлен захотел прижаться к ней. Но, заметив её страх, он не решился этого сделать.
Где я?.. Что произошло? пролепетала она.
Теперь ты в безопасности, заверил её Тайлен.
В безопасности? недоверчиво переспросила Нелли. Скрипя зубами, она приподнялась и рассмотрела худые ноги, покрывшиеся коркой высохшей крови. Девушка тут же обхватила лицо руками и бессильно зарыдала навзрыд.
Тайлен медленно приблизился к ней и слегка приобнял. От его робких прикосновений девушка вздрогнула, но не осмелилась сопротивляться. Камаэль нежно погладил её по спине. Украдкой вдохнул сладковатый, напоминающий карамель запах волос, перемешанный со свежестью трав и земли. Он терпеливо дожидался, когда она успокоится, но напрасно.
Ты должен был казнить меня! пронзительно выкрикнула Нелли сквозь плачь.
Ни за что! напористым, почти яростным голосом ответил Тайлен.
Нелли испугалась его гнева и оцепенела. Он всё-таки схватил её за запястья и развернул к себе. Девушка бросила беглый взгляд на суровое лицо с орлиным носом и кроваво-алыми глазами. От шока она прекратила плакать и опустила голову.
Нелли, я спас тебя, ласково прошептал он, склонившись к её голове, и больше никому не позволю причинить тебе боль.
Девушка растерянно пригляделась к его тёплым ладоням, не осмеливаясь ответить. Она не понимала, откуда он знал её имя этот факт обескуражил её ещё больше. Пользуясь её замешательством, Тайлен притянул Нелли к себе и поцеловал в макушку. Та покорно поддалась ему.
Тайлен ограничивался лёгкими и невинными прикосновениями. Он едва сдерживался, лишь бы не напугать Нелли ещё больше. Но под каждым его движением таился безудержный ураган. Девушка боялась: вот-вот незнакомец превратится в такого же монстра, как тот тёмный эльф из бордового кабинета.
Она чувствовала себя заложницей в руках Тайлена, но понимала, что не выживет без его помощи. Авангард отдал её на растерзание головорезам, используя как приманку. У неё больше никого и ничего не осталось.
Наконец-то отстранившись, камаэль потянулся к её тунике. Нелли что есть силы оттолкнула его трясущимися руками и завопила ослабшим голосом, снова срываясь на слёзы:
Умоляю, не трогай меня! Не делай этого со мной!
Тайлен осёкся и растерянно посмотрел на неё. Тяжело вздохнув, он торопливо объяснился:
Мне нужно смыть с тебя остатки крови, прежде чем мы отправимся в Деревню Охотников. Что обо мне подумают, если я приведу тебя в таком виде? Нам нельзя оставаться здесь, за нами скоро пошлют убийц!
Опомнившись, Нелли кивнула и нехотя разделась. Прижалась к коленям и смущённо спряталась в большом крыле. Камаэль накрыл её сверху плащом, чтобы она не замёрзла.
Тайлен отошёл к стоящей у дерева лошади, вытащил из походного мешка, привязанного к седлу, флягу с водой. Смочил одежду девушки. Вернулся к Нелли медленным шагом и попросил ещё раз:
Ты позволишь мне?
Девушка неохотно подчинилась и зажмурилась от стыда, пока Тайлен омывал её ноги и протирал исполосованную спину. Закончив, он с силой отжал побагровевшую ткань, постирал её оставшейся водой и оставил высыхать на камне у костра.
Нелли застенчиво укуталась в его плащ. Выглянув из-под крыла, она пристально наблюдала за каждым движением камаэля, боясь его возвращения. Тайлен осторожно подошёл к ней, присел рядом и слегка приобнял. Нелли не подняла взгляд на его лицо. Он заботливо попросил:
Ты сильно ослабла. Поспи, пока есть время. Я постою на страже, пока туника высыхает.
Обернувшись в плащ и спрятавшись под крылом, Нелли улеглась напротив трескучего костра. Ненадолго успокоившись, она перевела дыхание и уловила носом ненавязчивый мускусный запах, перемешанный с ароматом высохшей листвы.
Девушка тайком глянула в спину неизвестного воина. Тот подкидывал ветки в пламя. Нелли внимательно рассмотрела его мужественную фигуру и лёгкие доспехи из драконьей чешуи. Раньше она никогда не видела подобного снаряжения.
Тёплый воздух согрел её, и девушка незаметно для себя уснула, не отворачиваясь от спасителя.
Тайлен оберегал покой Нелли всю ночь. Он с упоением глядел на её лицо, направленное в его сторону, и прикрытые веки. Девушка поджала колени к груди и спрятала ладонь в волосах, скрутившись в милый маленький комочек под его плащом.
Когда Тайлен смотрел на неё, его сердцебиение ускорялось. Он мечтал наклониться над ней, прильнуть к её губам и заковать в тёплых объятиях. Но он всеми силами подавлял страсть, понимая: если он не сумеет воздержаться, Нелли навсегда отвергнет его. Тем более, после всего пережитого.
Деимос всё-таки изнасиловал её, закрались печальные мысли в его голову. Дальше последовала ярость.
Глядя на её круглое девичье личико и тонкие хрупкие запястья, он не представлял, как Деимос посмел совершить такое зверство. Тайлен сжал ладони в кулаки, выхватил меч, поднялся и отошёл от девушки подальше, чтобы не разбудить её.
Камаэль рубанул стоящее перед ним дерево, представляя, как отсекает голову ненавистному главе Аркана. Растение с грохотом повалилось, задев Тайлена ветвями. Он нещадно кромсал их, пока совсем не выбился из сил. Потом вонзил Крыло Икара в землю, упал на колени и бессильно взревел, понимая: содеянного уже не исправить.
Выпустив пар, он поднялся, выдернул меч, забрал несколько срубленных ветвей и кинул их в пламя. Огонь жадно проглотил их и как будто забрал с собой частичку гнева.
Успокоившись, Тайлен отбросил оружие, подтащил к костру обрубленный ствол и присел напротив Нелли. Он боялся приближаться к ней в разгневанном состоянии: вдруг она проснётся, увидит его ярость и перепугается.
Глядя в лицо жаркого пекла, словно заглядывая внутрь своей разгневанной души, он впал в размышления, пытаясь найти хоть какое-то объяснение произошедшему.
Однажды вместе с учителем они отправились на Остров Душ. Пока путешественники гуляли по городу, восемнадцатилетний Тайлен озирался по сторонам в надежде встретить маленькую девочку из детских воспоминаний.
Камаэль надеялся уговорить Деимоса принять её в Аркан. Тайлен мечтал искупить вину перед ней и взять её под опеку, как когда-то это сделал его учитель. Но, к сожалению или к счастью, он так и не встретил её.
Их допустили в обитель Иерарха на короткую экскурсию. Поднявшись до одного из ярусов, они вместе с наставником зашли в просторный зал, высота которого, казалось, достигала небес. Вверху неизменно прогуливался Иерарх Кекропус первый среди камаэлей. Мудреца окружали помощники, не допуская на аудиенцию незнакомцев.
Оглядываясь, Тайлен бесконечно восхищался грандиозными монументами, не понимая, как такое могла возвести рука обычного смертного.
Ты же знаешь, что весь этот остров творение Гигантов [?]? обратился Деимос к юноше, будто читая его мысли.
Тайлен обернулся. Он всегда с интересом слушал речь эльфийского наставника, так много знавшего о самом основании мира.
Гигантов? удивлённо переспросил юноша.
Парень наивно полагал, будто Остров Душ творение первых, величайших камаэлей спикул. Но Деимос, как сын Тетрарха тёмных эльфов, знал гораздо больше. С детства глава Аркана жадно познавал тайны истории и магии, приобретая у волшебников редчайшие книги. А потом делился знаниями с юным и любознательным другом.
Гигантов. Уже исчезнувшей расы, бывшей вашими создателями, рассказал Деимос, спешно ступая по ступеням, ведущим прямиком в библиотеку Острова Душ.
Туда не допускали кого попало, но у эльфийского лорда и основателя крупнейшего клана имелось достаточно денег, чтобы проложить себе путь в самые запретные места Эльморедена.
Гиганты зародились из осколков сущностей, оставшихся после появления Богов. Это первая и самая любимая раса наших создателей, продолжил Деимос речь и отворил дверь в роскошный зал, наполненный высочайшими, достигающими потолка полками с книгами.
Но почему же они исчезли? Кто их уничтожил? с любопытством и тревогой поинтересовался Тайлен, прискорбно понимая: камаэли остались без создателей.
Боги, холодно ответил Деимос.
Эльфийский лорд подошёл к магическому алтарю, где возвышалась книга с секретными знаниями о божественном бессмертии. После его слов Тайлен догадался, почему подобная литература находилась именно здесь, на Острове Душ.
Не моя Богиня, не Шилен [?], спешно добавил наставник.
Он обернулся и взглянул на юношу сопереживающим взглядом, будто разделяя с ним горечь утраты.
Когда-то этот мир был идеальным механизмом, работающим безошибочно, продолжил Деимос загадочный рассказ. Шилен была матерью эльфов и воды, Марф [?] матерью гномов и земли, Паагрио [?] отцом орков и огня, Сайха [?] отцом скрывшейся расы артей и ветра. Каждый из них повелевал своей сферой. Гран Каин [?], Бог разрушения, создал самых слабых и мерзких существ людей, собрав воедино остатки стихий. Гиганты, младшие братья Богов, опекали этот мир и контролировали все расы.
Деимос расслабленно развалился на мягком диване посреди библиотеки и взглядом пригласил юношу дослушать его историю. Тайлен молча присел рядом и с трепетом заглянул в полуприкрытые чёрные глаза.
Но потом Гран Каин изнасиловал Шилен, осквернив её дух. Собственная мать, Эйнхасад, безжалостно изгнала её с небес. Началась великая война [?], погрузившая этот мир в хаос, поведал Деимос, и на мгновение в его взгляде сверкнул ядовитый огонь.
Они заточили нашу Богиню в Преисподней. Лишили её силы. Власть над стихией воды перешла к её младшей сестре, Еве [?], ускорил свой рассказ Деимос. Но потом специально замедлился и продолжил речь, взглянув на Тайлена по-отечески: Гиганты увидели глупость Богов, эгоистично поддавшихся собственным эмоциям, и намерились свергнуть их. И, чтобы бороться с Богами, они создали идеальную расу, лишённую недостатков. Они создали вас.
Тайлен обескураженно посмотрел на наставника, восхищаясь его глубокими познаниями. Одновременно он почувствовал гордость за себя и свой народ, ставший орудием для восстановления справедливости на небесах.
Тайлен, с нежностью в голосе, будто отец к сыну, обратился Деимос к юноше, у нас с тобой общая цель. Я жажду отомстить Богам. Я хочу, чтобы смертные прочувствовали на своей шкуре то же, что и моя настоящая мать. Я хочу вернуть её.
Но, Деимос, вдруг растерянно обратился Тайлен к учителю, разве мы способны бороться с Богами?
Боги давно отринули изуродованный ими мир, с горечью в голосе бросил наставник. Они забыли про нас, про смертных. И забыли про вас, камаэлей их главной угрозе. Вы можете снова стать великими, как ваши предки. Стать идеальными. Обрести изначальную форму. Нужно только
Что? с нетерпением перебил наставника Тайлен, предугадывая окончание его рассказа.
Отказаться от чувств, отрезал Деимос. Подчинить своё сознание полному контролю. Только так достигается совершенство. Только так обретается власть над миром.
Тайлен засомневался на долю секунды. Он снова вспомнил про девочку, которую так и не сумел убить. Вспомнил о своём маленьком изъяне.
Парень стыдливо опустил взгляд, боясь, будто всезнающий Деимос раскроет эту тайну. Но затем он мечтательно представил новый, совершенный мир, где нет войн, нет кровопролитий, нет несправедливости. Где он уже обрёл второе крыло и стал великим героем, спасителем от невежественных и вспыльчивых Богов.
Я готов, непоколебимо ответил юноша, доверчиво глядя в глаза Деимоса, я стану твоим совершенным оружием для формирования нового мира.
Я готов размозжить твоё лицо вдребезги, взбешённо подумал Тайлен. Воин сфокусировался на пламени костра. Стиснул ладони в кулаки и взревёл. Тут же он осознал, как ему далеко до идеала, когда его переполняют такие неудержимые эмоции.
Яростным кличем Тайлен разбудил спящую Нелли. Её сон оказался довольно поверхностным после пережитого надругательства. Та резко вскочила и обхватила руками трясущиеся колени. Она пристально смотрела в сторону камаэля, но не осмелилась заглянуть ему в глаза.
Всё хорошо, не переживай, обратился к ней Тайлен в попытке успокоить. Я просто Кое-что вспомнил.
Я просто потерял контроль, с сожалением подумал камаэль.
Когда он перевёл взгляд на растерянную девушку, невыразимая нежность нахлынула на него и сгладила гнев. Однокрылый воин тяжело выдохнул и разжал кулаки. Засыпал песком полыхающий костёр, будто заглушая собственную ярость. Нащупал рукой уже высохшую тунику.
Твоя одежда высохла, тихо вымолвил Тайлен. Нам пора отправляться в Деревню Охотников. Я не знаю, сколько у нас осталось времени, пока за нами не отправили погоню.
Камаэль приблизился к испуганной спутнице, положил тунику рядом и потерянно отвернулся. Не оборачиваясь, он ждал, когда она оденется, и одновременно скрывал от неё раздражение.
Как только Нелли натянула помятое одеяние, Тайлен обернулся. Заметив упавший плащ, он подошёл к ней вплотную, подобрал его с земли и заботливо накрыл её плечи со словами:
Пожалуйста, не забывай про него. Я не хочу, чтобы ты замёрзла.
Нелли смущённо прикрылась. За чёрной плотной тканью с ненавистным кровавым полумесяцем виднелись только босые ступни. Тайлен повёл её к своей лошади.
Начинало понемногу светать. Камаэль понимал: за это время Деимос наверняка отбил крепость и хватился их пропажи. Больше всего он боялся не за себя, а за Нелли. Он не хотел, чтобы невинная девушка опять попала в лапы к этому бессердечному чудовищу.
Камаэль осторожно посадил Нелли в седло, а сам присел позади неё. Пришпорил и ринулся в сторону Деревни Охотников. Поселение находилось неподалёку. Оставалось только спуститься со склона и преодолеть ещё несколько миль.
Как только он приблизился к воротам, стража города суетливо отворила их, увидев внизу знаменитого гладиатора. Хоть Деревня Охотников и не принадлежала Аркану, здесь все уважали смертоносную гильдию. Кроме того, местные обожали зрелищные битвы Колизея. Именно по ним они и запомнили Тайлена.
Это же Крылатый смерч! послышались вдалеке восторженные крики, как только камаэль ступил за врата. Любопытная толпа сбежалась посмотреть на великого воина, полюбоваться его дорогими доспехами и легендарным Крылом Икара в ножнах за спиной.
Тайлен напрягся, понимая: здесь он точно не задержится надолго. Слишком уж он известная фигура. Нелли дрогнула под его руками от излишнего внимания. Теперь она поняла, почему камаэль так старательно смывал с неё следы крови.
Воин спешился с лошади, но девушку оставил в седле. Нелли смущённо спряталась под плащом, сгорая от волнения. К парочке тут же подбежали любопытные мальчишки из расы людей. Они, выпучив глаза, заглядывались на гордую, зловещую и мускулистую однокрылую фигуру, уверенно шагающую по земле.
Где ты добыл этот меч? кричали они ему вслед.
Тайлен даже не повернул лица, с каждой секундой ускоряя шаг. Нелли чувствовала всей кожей завистливые взгляды женщин. Девушка робко опустила голову, вовсе не догадываясь, почему они так на неё смотрят.
Преодолев деревянные мосты на канатах, свисающие над расколотыми скалами, и засыпанные песком улицы, парочка приблизилась к местному хранилищу. Тайлен помог Нелли слезть с лошади и поправил плащ. Они зашли в затхлое пыльное помещение, обставленное закрытыми на замок сейфами и полками. Там копошились неуклюжие гномы, пересчитывая монеты за оставленное на хранение добро.
Тайлен подошёл к стойке, у которой притаился владелец хранилища. Бородатый тучный мужчина в очках внимательно разглядывал запечатанный конверт. Увидев камаэля, он вздрогнул и занервничал.
Здравствуйте, Крылатый смерч, растерянно поздоровался он. Я рад вашему присутствию!
Тайлен достал из походного рюкзака несколько серебряников, небрежно бросил их и сдержанно попросил:
Пять.
Мужчина тут же засуетился и рукой подозвал подчинённых. Те в спешке открыли запертые сейфы и один за другим выложили на стойку небольшие, размером с кулак, но увесистые мешки с золотом. Поправив очки, владелец хранилища быстро выхватил листок со стола и что-то в нём черканул.
Нелли с изумлением застала происходящую сцену, но промолчала. Только когда они вышли на улицу и Тайлен привязал к седлу звенящие мешки, она взволнованно уточнила:
И сколько здесь?..
Тайлен непринуждённо ответил:
Нам с тобой хватит.
Он аккуратно усадил её на лошадь и направился к самой дорогой гостинице. Там оказалось совсем немного посетителей. Гости поселения либо выбирали более доступные варианты, либо ещё спали беспробудным сном в комнатах.
Портье худощавый мужчина в коричневой стёганке услышал звон колокольчика у открывающейся двери и сонливо вышел из комнаты напротив стойки. Увидев именитого гладиатора, он замер и моментально проснулся. Тайлен уверенно приблизился к нему и обратился:
Самую лучшую комнату и завтрак.
Следом он высыпал на стойку горсть золотых монет. Мужчина, увидев их, подобострастно кивнул и пообещал:
Всё будет в лучшем виде. Поднимайтесь наверх, дверь по центру на втором этаже. Завтрак подадим горячим через пару часов, когда я разбужу поваров.
Тайлен кивнул и немногословно поблагодарил:
Отлично.
Воин вытащил из мешка ещё несколько золотых монет. Он положил их на стол, накрыл ладонью и прокатил в сторону мужчины. Окинув его пристальным, даже грозным взглядом, Тайлен пояснил:
А это дополнительная плата. За охрану.
Тот безмолвно закивал. Не теряя времени, он отдал Тайлену ключ и помчался в соседние комнаты.
Тайлен сопроводил Нелли наверх и распахнул двери в уютную комнату.
В центре стоял круглый обеденный стол, накрытый белой скатертью с позолоченной вышивкой. Вокруг него расположилось три изысканных стула из тёмного дерева.
Позади, в правой стороне, находился погасший камин, напротив него два мягких кресла. Слева большое окно. Оттуда открывался живописный вид на расщелины, перекрытые длинными деревянными мостами на канатах.
В самом конце просторная кровать, застеленная свежим хлопковым бельём белого цвета.
Стены комнаты украшали обивка из зелёного дерева, шкуры животных и чучела.
Нелли ахнула от восторга. Впервые в жизни ей доводилось ночевать в таких комфортных условиях. Она смущённо глянула на Тайлена и спросила:
Неужели это всё
Для тебя, договорил он за неё и приобнял спутницу за талию. Он позволил себе это сделать, пока она находилась в изумлении. Почти незаметно он коснулся губами её макушки и тайком вдохнул карамельный аромат волос, перемешанный с землёй и травой.
Ты устала после всего, замялся он, не скрывая волнения в голосе. Но, собравшись с духом, он заботливо объяснил: Здесь ты сможешь передохнуть, позавтракать, искупаться. Ничего не бойся, тебя будет сопровождать охрана.
А ты Ты куда-то уходишь? пролепетала Нелли.
Она повернулась в его сторону, заглянула в глаза Тайлена доверчиво и испуганно. Но спустя всего одно мгновение отпустила голову.
Совсем ненадолго, убедил её камаэль. Я никогда не оставлю тебя одну. Обещаю.
Тайлен бережно сопроводил её к спальному месту. Пробежавшись глазами по застеленной кровати, Нелли заробела. Она шла скованно, совсем неловко, в любой момент ожидая подвоха.
Девушка прилегла на краешек и сразу же закрылась одеялом до подбородка. Её руки охватила мелкая дрожь. Несмотря на её боязнь, Тайлен не удержался, наклонился над ней и чмокнул в щёку. Нелли смутилась и покраснела. Камаэль торопливо удалился.
Приходя в себя, она размышляла о произошедшем. Девушка долго ворочалась в кровати и не могла уснуть. В попытке забыть о случившемся она переключила внимание на неизвестного спутника.
Загадочный спаситель почти целиком занял её мысли. Только оставшись наедине с собой, она сумела оценить его заботу. Девушка думала о нём с уже искренним восхищением и благодарностью.
Мимолётно она вспомнила едва уловимый мускусный запах с нотками сухой листвы, исходящий от его плаща. Она коснулась носом запястий и снова ощутила его. Её сердце забилось быстрее.
Нелли слегка приподнялась и окинула взглядом пустую комнату, где всё ещё не было камаэля. Она поймала себя на мысли, что теперь ей гораздо страшнее, когда его нет рядом.
Тем не менее, отголоски режущей боли внизу живота неумолимо напоминали ей о пережитом надругательстве. Чтобы отогнать от себя мучительные воспоминания, она прижимала к носу ладони, жадно вдыхая аромат, оставленный лёгкими касаниями незнакомца.
Спустя пару часов в её комнату зашла прислуга, накрыла стол и развела огонь в камине. Охрана стояла за дверьми в её покои, не пропуская никого без бдительного присмотра. Но Нелли всё равно боялась даже пошевелиться без своего спутника.
Переборов страх, она решила помыться. Выбралась дрожащими босыми ногами за пределы покоев. Охрана сопроводила её в ванную комнату. Там она до красноты кожи натиралась мылом, будто смывая вместе с водой незримые следы от грязных прикосновений тёмного эльфа из Аркана. В процессе она рыдала навзрыд, выпуская наружу накопившиеся эмоции.
Искупавшись, она вернулась в покои и обнаружила в кресле напротив камина оставленный плащ. Девушка нетерпеливо схватила его, прижала к носу и повалилась вместе с ним на кровать. Так она и уснула, обхватив его, не закутываясь в одеяло, совсем позабыв про завтрак.
Тайлен вернулся после полудня. Он сразу же обнаружил на столе нетронутую еду. На его поясе свисала пара больших мешков с вещами. Застав Нелли, спящую в обнимку с его плащом, он умилённо застыл у изголовья и простоял так пару минут. Потом он бесшумно присел рядом и легонечко потряс её за плечо, приговаривая:
Нелли, я принёс новую одежду. Давай, переодевайся.
Девушка мгновенно проснулась. Испугавшись, она, пинаясь ногами, прижалась к изголовью. Её бросило в мелкую дрожь. Она обхватила колени трясущимися руками, прижала их к себе и ошарашенно посмотрела на Тайлена.
Нелли хотела что-то ему сказать, но, ненадолго подняв взгляд, увидела в его алых глазах едкую горечь, вину. Она схватилась ладонью за краешек туники, не понимая до конца, что ей делать.
Вот новая одежда, холодно пояснил камаэль.
Уловив изменения в интонации, девушка застыдилась. Она поймала себя на мысли, что боится его потерять.
Я не буду тебя трогать, с такой же прохладой договорил он.
Он выложил на покрывало удобные кожаные брюки, зелёную льняную рубашку, пушистый меховой плащ и тёплые сапоги, как раз под её размер. Следом он бросил несколько пар женского нижнего белья и перчатки.
И ещё кое-что для тебя. Тайлен достал из-за спины стальной арбалет, украшенный рунными камнями. От металла исходило едва уловимое синее свечение. Я научу тебя стрелять.
Нелли окинула мимолётным взглядом его строгое, суровое лицо. Она всё так же прижималась к коленям. Её виноватые лиловые глаза заблестели от слёз. Девушка зажмурилась.
Тайлен тут же смягчился, положил арбалет на кресло и кинулся к Нелли. Он сам до конца не понимал, как поступить настолько он боялся смутить её навязчивыми прикосновениями.
Нелли сама, неожиданно для себя, приобняла его и потянула за собой на кровать, но в ту же секунду оттолкнула обратно. Растерянный Тайлен застыл рядом и нерешительно погладил её по спине, задевая пальцами перья. Девушка резко отстранилась, отвернулась, но с мольбой пролепетала:
Только не уходи!..
Тайлен тяжело вздохнул и напомнил ей:
Я никогда не оставлю тебя одну. Я же пообещал. Спустя недолгую паузу он продолжил речь, повысив голос: Но у нас совсем мало времени. Я отправил почтового голубя в крепость Орен к другу, чтобы узнать о дальнейших планах Аркана, но, чувствую, ответа дождусь не скоро. Нам нужно срочно покинуть Деревню Охотников и двигаться дальше!
Немного успокоившись, Нелли послушно кивнула. Тайлен подвинулся к ней поближе и наклонился к её голове. Он объяснил ей полушёпотом:
Мы не можем воспользоваться телепортом, иначе наши передвижения вычислят. Во всех городах есть шпионы Аркана, в том числе волшебники. Я подготовил для тебя лошадь и приобрёл всё необходимое, чтобы отправиться в поход. Если ты не поешь сейчас, мы возьмём еду с собой.
Куда мы отправляемся? робко уточнила Нелли.
Туда, где всё началось. На Остров Душ, непоколебимо закончил он.
Деимос стремительно забежал в кабинет под грохот падающих с небес снарядов. Изобретательные гномы из Авангарда соорудили хитроумные механизмы, запускающие в его крепость горящие камни, будто огненные глыбы.
Глава Аркана не поворачивал взгляд к окну. А там виднелась кровопролитная битва. Его армия яростно отбивала атаку, скидывая противников с крепостных стен. Те либо падали в ров и вязли в мутной воде, либо разбивались о камни в кровь.
Лучники из башен отстреливались от врагов, пробивая брешь в коннице. Волшебники сжигали заживо приближающихся пехотинцев. В ответ маги Авангарда кидались молниями и призывали ураганные вихри, отбрасывая защитников крепости.
Деимос торопливо нащупал кнопку, спрятанную за картиной в золотой раме. Велюровые стены разорвались. За ними сдвинулись каменные плиты и открыли проход в тайную оружейную. Об этом месте не знал никто, даже приближённые.
Спустившись по лестнице, Деимос бросился к сундуку. Отперев его, он вытащил смертоносные кинжалы, выполненные из крепчайшего чёрного эбонита.
Модифицированное многочисленными свитками оружие пылало ослепляющим глаза красным огнём. Чтобы создать его, требовались глубочайшие познания в магии и несметные богатства: во время наложения чар металл неизменно ломался, не выдерживая проникающего в него потока энергии. Каждый раз клинки приходилось ковать заново для достижения финального зачарования.
Не теряя времени, эльфийский лорд переоделся в легчайшие, не сковывающие движений драконьи доспехи. Чешуйки, старательно срезанные с кожи легендарного дракона Антараса [?], бессмертного дитя Шилен, не пробивались обычным оружием.
Поверх Деимос нацепил пояс с невесомыми, прикрытыми драконьей чешуей карманами. Туда он сгрёб крошечные ампулы с сильнодействующими исцеляющими зельями, а также флаконы со стимулирующими эликсирами. Особые напитки открывали энергетическое зрение и заряжали неимоверной мощью.
Вооружившись, Деимос прислушался. Грохот прозвучал совсем близко. Вражеские снаряды уничтожали каменные стены, плавили сталь и воспламеняли деревянные пристройки.
Пол задрожал под его ногами, но он ловко сгруппировался и, не теряя равновесия, надавил на следующую кнопку.
Деимос протиснулся между раздвигающимися плитами. В движении выпил стимулирующий эликсир. В глазах зарябило. Темнота отступила. Окружающее пространство окрасилось в светло-синий. Очертания противников виднелись на расстоянии, даже сквозь стены. Пока он бежал, плиты задвигались обратно, закрывая путь назад.
Нет, Деимос вовсе не собирался бросать соратников и сбегать, будучи до зубов вооружённым. Напротив он рвался в бой.
Эльфийский лорд хоть и засиделся в кабинете, упиваясь властью, но всё ещё оставался сильнейшим полководцем и смертоносным убийцей. Он был готов идти по головам врагов, чтобы достигнуть своих никому не известных целей. И попутно вести людей за собой, воодушевляя боевым мастерством.
Тайный проход вывел его к тупику. Деимос спешно нажал на последнюю кнопку и проворно выпрыгнул из открывшегося проёма в траву. Конец пути оказался за пределами крепости. Тёмный эльф попал в самое пекло сражения.
Деимос бесшумно прошептал заклинение невидимости и в одиночку ворвался в задние ряды противника.
Первыми под пылающие лезвия попали заклинатели Эйнхасад, поддерживающие исцеляющей магией воинов Авангарда. Тёмный эльф быстро прокрался к ним и выключил их из боя. Безрассудно побежавшая вперёд конница совсем не заметила гибели союзников в тылу.
Зачарованные кинжалы Деимоса не только пронзали плоть. Они плавили металл и прожигали магические мантии, изнутри ломая энергетический скелет, поддерживающий чары. Красное пламя жгло кожу и проникало в кровь, убивая противников мгновенно.
Его враги внезапно падали замертво, не успевая произнести ни звука. Никто не замечал незримого убийцу в хаосе и неразберихе.
Как только Деимос расправился с дюжиной лекарей и магов, битва развернулась совсем по другому пути. Его войскам стало значительно проще отбиться от пехоты, конницы и лучников, несмотря на их многочисленность.
Но глава Аркана даже не оборачивался он и без того верил в силу своих воинственных сподвижников.
Деимос бросился к самым опасным рядам. Прямиком к гигантским осадным механизмам гномов.
Многоэтажные башни, построенные из дерева, стали и рунных камней, самостоятельно, но медленно катились по земле, сминая траву. На их вершинах расположились корректировщики. Они совсем не замечали незримого убийцу, неумолимо приближающегося к ним.
Гномы сосредоточенно смотрели в длиннющие бинокли. Они метко прицеливались, стараясь задеть снарядами как можно больше противников и пробить брешь в неприступных стенах. Верхняя группа сообщала координаты второму отряду.
В нижнем отсеке находилось металлическое кольцо. Гномы бросали туда огромные камни. На дне механизма вспыхивал магический огонь. Заряженные снаряды с неимоверной силой отталкивались от земли и воспламенялись в полёте. Достигнув цели, они метеоритным дождём сыпались на крепость, проламывая её и открывая путь коннице и пехоте Авангарда.
Деимос запрыгнул на башню. Вцепился руками в металлические балки. Проворно, но осторожно взобрался наверх, успевая убрать руки, чтобы их не оторвало. Протиснулся через узкий проём в боковой части механизма.
Этот путь предназначался для отхода. Гномы могли сбежать через него, если бы битва пошла не по плану. Но они наивно полагали, что всё идёт как надо, ведь не заметили смерти малочисленных, по сравнению с основными силами, магов и лекарей.
Деимос начал с низов. Он молниеносно протыкал спины заряжающих камни гномов. Те мгновенно сгорали заживо. Убийца скидывал в проём обугленные тела, и многоэтажная башня раздавливала их. Трупы дробились на куски или вовсе превращались в кровавые лепёшки. Глава Аркана не тратил времени впустую и не заботился о корректировщиках, ведь он знал без снарядов от них не будет никакой пользы.
Так эльфийский лорд обезвредил все пять смертоносных машин. Корректировщики замечали неладное, только когда нижняя группа гномов размозжалась о землю. Остановив механизмы, Деимос тут же отрезал им путь к отступлению, понимая, что они обо всём доложат своим генералам.
Безоружные гномы в панике покидали башни и выпрыгивали на землю. Глава Аркана специально вышел из невидимости, чтобы одним своим видом ввести их в замешательство. Короткие ноги не позволяли им убежать далеко. Неуловимый убийца безжалостно вырезал всех до единого. За считанные часы он уложил сотню противников.
Покончив с гномами, Деимос окинул беглым взглядом остановленные башни и злорадно ухмыльнулся. Авангард оставил ему великолепный подарок. Невредимые механизмы сослужили бы хорошую службу его собственной армии после окончания битвы.
Развалив тыл противника, Деимос отправился назад. К этому моменту его солдаты уже расправились со значительной частью вражеских сил, оставшихся без огневой поддержки и прикрытия магов. Обороняющийся Аркан поддерживала отважная Пандора.
Воительница яростно вырезала конницу. Ловко уклоняясь от стрел, она запрыгивала на бронированных коней и сбрасывала всадников прямиком под копыта. Потом пронзала шеи животных сквозь бреши в стальных пластинах. Скакуны судорожно падали, раздавливая тела умирающих врагов.
Объединившись, Пандора и Деимос добили лучников под прикрытием собственных войск. Из распахнутых ворот крепости бросились отряды наёмников на подмогу. Битва закончилась ближе к вечеру.
Изнеможённый Деимос, с головы до ног покрытый кровью, вновь ступил на порог крепости. Израненные воины встретили его неожиданное появление с небывалым воодушевлением, сопровождая восхищёнными криками.
Эльфийский лорд лишь надменно усмехнулся. Измотанная Пандора шла позади и с трепетом смотрела ему в спину. Но она так и осталась незамеченной под его величественной тенью.
Воительница остановилась. Посмотрела в сторону от ворот и увидела неисчислимые окровавленные тела. Едва живые воины то орали, то болезненно стонали. Соратники тащили их обратно в крепость, к лекарям, в надежде спасти.
Глядя на них, Пандора мысленно проклинала предателя Тайлена, трусливо сбежавшего из крепости с девчонкой. Если бы он остался, погибших и искалеченных было бы значительно меньше. Ведь они верили в него, так же, как и в Деимоса. Воины Аркана не понаслышке знали, как он хорош в бою.
Тайлен великолепно защищал соратников. Обычно он перетягивал всё внимание на себя, яростно вгрызаясь в ряды противников. Но вместо того, чтобы остаться и защитить крепость, он эгоистично бросил Аркан.
Посреди двора тёмная эльфийка заприметила обугленного орка. Тот всё ещё сжимал в зелёных ладонях увесистый двуручный меч. Лучники Авангарда пронзили его плечи и прибили к земле. Следом в растерявшегося тугодума попал снаряд и оторвал ему ноги. По всей видимости, орк прикрывал широким телом воинов, доблестно обороняющих ворота, и принял удар на себя. Пандора подбежала к нему и с ужасом узнала знакомое лицо боевого товарища, Баргока.
Окинув невозмутимым взглядом искалеченного друга, воительница едва сумела сдержать слёзы. Баргок ещё оставался в сознании, но медленно умирал. Из его рта хлестала кровь, но он попытался, как всегда, раззадорить подругу плоским и пошловатым чувством юмора:
Доигрался С мечом, улыбаясь, промямлил он. Увы, орк не мог надеяться на помощь лекарей: товарищи не протащили бы его тяжёлое тело в крепость, поэтому бросили умирать.
Баргок дрожащим голосом пробормотала тёмная эльфийка и убрала короткие клинки в ножны.
Нет, Пандора не закрыла глаза. Воительница смело и упрямо смотрела в лицо товарища, пока то не застыло. Потом она, совсем растерянная, помчалась в крепость и приказала взять в плен оставшихся в живых врагов.
Тем временем Деимос вернулся в свой просторный кабинет, каким-то чудом оставшийся невредимым. Из окна глава Аркана бесчувственно наблюдал, как его войска латают раны и из последних сил тушат пожар, разгоревшийся после осады. Он настолько непоколебимо верил в Аркан, что абсолютно не беспокоился за него.
Он снова вошёл в тайную оружейную. Спрятал от лишних глаз легендарное оружие и броню. Закрыл изнутри все проходы. Спрятал под огромной картиной в золотой раме след на стене.
Раздевшись, он подошёл к умывальнику, смыл следы битвы с невредимого жилистого тела. Переоделся в мягкий халат. Сел за стол, глотнул вина и с наслаждением закурил трубку.
В глазах зарябило от едкого дыма. Деимос прислушался к давящей тишине, погружаясь в беспросветное одиночество. Ему так хотелось отдохнуть после изнурительного сражения и разделить с кем-то радость победы.
Мимолётно он глянул на кровать. Покрывало придавило толстым слоем тряпок с засохшими пятнами крови. В них потерялись разорванная верёвка, плеть и побагровевший нож. Как снегом их сверху присыпало невесомым белоснежным пухом.
Деимос зевнул и сгорбился над столом. Под его рукой разлеглись небрежно брошенные длинные перья. Он медленно прошёлся по ним шершавыми пальцами, ухватился за кончик и задумчиво пощекотал ноздри.
Почему я скучаю по ней? удивлённо обратился он к самому себе.
Лёгкий сладковатый аромат, исходящий от пера, напомнил ему запах догорающих кадильных свеч из Храма Эйнхасад в городе Глудио. Глава Аркана язвительно хмыкнул и поморщился.
Перед глазами мгновенно возник образ прячущейся за крылом юной девушки. Ещё в темнице он наблюдательно заметил: цвет её перьев неестественно белый для камаэлей. Она совсем не похожа на типичного представителя своей расы.
Он припомнил её округлое лицо, вздёрнутый тонкий нос и большие лиловые глаза. Деимос неоднократно посещал Остров Душ вместе с Тайленом и ни разу не встречал камаэлей с подобными чертами. Пленница скорее напоминала эльфийку. Эльфийку, запертую в теле камаэля.
Её необычная внешность заинтриговала Деимоса. Ещё до основания Аркана он читал о войне Гигантов с Матерью всего сущего. Воинственная Эйнхасад натравила на своенравный народ ангелов. Деимос видел их изображения на страницах, и облик невольницы совпал с ними.
Разглядев беззащитную девушку в темноте, Деимос неудержимо захотел овладеть ею. Ведь за всю свою жизнь он никогда не сталкивался с подобным созданием. Всё, что его окружало, лишь тьма, грязь и разрушение. Взяв пленницу силой, он символически бросил вызов ненавистной Богине.
Деимос жадно схватил лежащие на столе перья, встал и повалился на кровать. Едва пощекотав ими свой нос, он возбудился.
Он представил, как хватается за белоснежное крыло и слышит надрывные крики. Смотрит вниз на хрупкую ангельскую фигуру. Переворачивает и видит перед собой плачущую беззащитную девушку, жалобно смотрящую прямо в его глаза. Деимос медленно опускается к её лицу и ненасытно впивается в губы, в один момент обретая власть над миром.
Тяжело дыша, Деимос схватился ладонью за окровавленные полотна и прижал их к налившемуся половому органу. Он долго и мучительно снимал возбуждение, одновременно сгорая от ярости, что не может прикоснуться к невольнице снова.
Закончив, он устало вытер с живота липкое семя. Пролежал в изнеможении несколько минут. Расслабившись, он вспомнил: девчонка всё-таки из вражеского клана.
Деимос нервно расхохотался. Всего на мгновение в его голову закралось абсурдное предположение, будто в Авангарде прекрасно знали, что её ангельская красота отвлечёт его внимание. Как раз некстати, ведь именно после её появления и разгорелась кровопролитная битва.
Он понимал, насколько неправдоподобна его догадка. Но всё-таки разозлился. Не на себя, а на невинную девушку.
Опомнившись, он убрал перья в ящик стола. Быстро сложил и выбросил окровавленные тряпки. Ненадолго вышел из кабинета и тайно приказал выследить и убить всех, кто сопровождал пленницу в кабинет.
Глава Аркана опасался, что его постыдную симпатию раскроют. Особенно после предательства Тайлена.
Вернувшись обратно, он присел на кресло, склонился над столом и закурил. А потом поймал себя на мысли, что, возможно, был бы с пленницей гораздо нежнее, если бы она не являлась гонцом Авангарда. Но ему страстно хотелось подчинить её себе. Вот почему он сделал всё, чтобы она не ушла живой после его надругательства.
Настолько ему не хотелось делить её с кем-то ещё.
Я останусь в тебе навсегда, вырвалось тогда из уст Деимоса. И неслучайно. Он действительно хотел обладать ей вечно: живой или мёртвой.
Странно, но он так же, как и Тайлен, впервые испытывал подобную одержимость.
Деимос не страдал от недостатка внимания, но другие девушки совсем не привлекали его. Более того, он относился к ним с пренебрежением.
Продажные девицы не раз заигрывали с ним, когда он останавливался в людских поселениях в сопровождении Аркана. Но они никогда не заглядывали дальше его кошелька. Да и сам тёмный эльф не стремился открывать им свою душу. Слишком уж глубока кроличья нора.
Деимос наклонился к зеркалу, стоящему на столе, и приподнял его. Он приспустил халат с плеча, разглядывая в отражении едва заметный рубец. Присмотрелся к отражению. Пробежался взглядом по бледно-серому, как луна, лицу, прикрытому пепельными волосами. Коснулся тонкого прямого носа и зрительно окунулся в глубоко посаженные чёрные глаза.
Он погрузился в детские воспоминания. Благодаря прекрасной памяти, он помнил всё до мельчайших деталей, но ему совсем не хотелось заглядывать вглубь бездны он сам боялся в ней утонуть.
Деимос действительно происходил из семьи аристократов. Более того, он был принцем. Род, к которому он принадлежал, управлял всей общиной.
Его отец являлся Тетрархом. Он же сформировал тайное сообщество жрецов Шилен, тесно связанное с Лордами Заката. Они желали вернуть заточённую в Преисподние Богиню смерти в этот мир и жаждали справедливого возмездия за то, что сотворили с ней другие Боги.
Чтобы пробудить Шилен, послушники проводили бесчисленные кровавые ритуалы на своих алтарях. В один из таких ритуалов зачали Деимоса. Его жестокий отец дряхлый старик поддался страсти и изнасиловал юную дочь местного лорда, а затем взял в жёны, фактически сделав рабыней.
Будущий глава Аркана появился на свет в мучительных родах, чуть не убив мать. Женщина выжила, но обезумела и всем сердцем возненавидела сына.
Убирайся прочь из моих покоев, ничтожество! кричала она каждый раз, когда Деимос с надеждой стучался в её двери.
Семилетний мальчик просто хотел расспросить матушку о загадочных рукописях, пылившихся у отца на столе. Он совсем рано научился читать и жадно впитывал знания, надеясь покорить сердце бесчувственной женщины. Всё детство он мечтал поймать её любящие объятия.
На следующий день Деимосу приснился кошмар. Мальчик прикорнул с распахнутой книгой на голове. Ему причудилось, будто страницы превратились в щупальца и вцепились в его лицо. Испуганный, он проснулся и помчался в покои матери.
Деимос с упорством ломился в двери и умоляюще звал её. Но она так и не вышла к нему. Заплаканный малыш осел на пол у порога. Протерев лицо, он просидел так несколько минут. Потом привстал, осторожно приоткрыл дверцу и прокрался внутрь комнаты.
Он подошёл к матери и безмолвно прилёг рядом. Проснувшаяся женщина вышла из себя и чуть не придушила его в собственной постели. Мальчик вырвался, убежал и рассказал об ужасном сне отцу.
Родители заподозрили сына в сумасшествии и захотели избавиться от него. Вместе они решили принести пока что невинного ребёнка в жертву Богине.
Следующей ночью, пока он спал, ему перевязали руки, приставили трёх послушников-палачей и повели в объятый тьмой Храм по ночной дороге. Там зажгли свечи и уложили мальчишку на алтарь, покрытый лепестками синих цветов.
Деимос изо всех сил сопротивлялся и кусал жрецов Шилен за руки. Каким-то чудом в таком малом возрасте он оттолкнул ногами одного из них. Нападавшим оказался немощный эльфийский дед. Пока остальные поднимали его, сообразительный мальчишка прожёг связывающие его верёвки пламенем и освободился.
Даже посреди кошмара наяву он думал о родителях. Ему казалось, они испытывают его на прочность и проверяют способности к выживанию.
Послушники прижали Деимоса к основанию алтаря. Малыш со всей силы пнул жреца между ног. Увидев выпавший нож, он тут же подобрал его с пола и помчался прочь из Храма.
Жрецы догнали его у порога. Деимос отчаянно кричал, толкался и в результате случайно угодил деду в горло лезвием. Мальчик увидел: тот перестал его трогать, и, не осознавая своих действий, зарезал остальных. Он представил, будто усыпил их на время.
Уже под утро радостный окровавленный малыш с ножом в руках пробежался босыми ногами по траве. Он вернулся в обитель к родителям и похвастался успехом. Его мать пришла в изумление, а затем в исступление. Но отец по достоинству оценил боевой дух мальчишки. Пытаясь вразумить жену, он обронил пророческие слова:
Наш сын принесёт Богине ещё больше даров.
Женщина даже не послушала его и кинулась к растерянному ребёнку. Лицо Деимоса озарила широченная милая улыбка. Ему показалось она наконец-то обнимет его.
Матушка лишь выхватила нож из полураспахнутых ладоней. В попытке зарезать сына она оставила глубокую рану на его плече. Отец тут же вмешался и отогнал обезумевшую женщину в спальню.
Деимос услышал за дверью шлепки, удары, кряхтящие стоны и истеричные вопли.
Он просто пытается её успокоить, понадеялся малыш.
Он растерянно застыл под дверью и слушал почти целый час.
Когда всё закончилось, отец вывел избитую полумёртвую женщину и, схватив Деимоса за руку, поволок их обратно в Храм. Там бросил её на алтарь. Прежде, чем оставить их с сыном наедине, он напомнил:
У всех нас одна мать, и она заточена в Преисподние.
Хоть мальчик и понял его без слов, он совсем не хотел убивать любимую матушку. В попытке утешить он забрался на алтарь и приобнял умирающую женщину. Та с силой оттолкнула его, крича и слёзно проклиная:
Я ненавижу тебя! Вся моя жизнь пошла под откос! Почему ты не умер в утробе? Почему!?
Деимос захотел её угомонить, подобно отцу. Он обхватил её шею ладонями и мучительно долго душил со словами:
Мама, успокойся!
Женщина, в конце концов, успокоилась и уснула навсегда.
Мальчишка стиснул в крохотных ладошках неподвижное тело. С горечью он признал: теперь она никогда не обнимет его. Деимос зарыдал. Он пролежал с остывшим трупом всю ночь и со слезами на глазах уснул рядом.
Утром его забрал отец. Старика восхитила жестокость маленького сына.
С этого момента Тетрарх лично обучал Деимоса тайным знаниям. Он даже нанял лучших педотрибов, чтобы закалить талантливого мальчика. Остаток детства будущий глава Аркана провёл в суровых тренировках, пока смерть неожиданно не настигла и его отца. Старик умер от сердечного приступа.
Деимос продолжил его дело, страстно желая пробудить Шилен. А вместе с тем он втайне надеялся воскресить собственную мать. Поэтому эльфийский лорд изучал всё, что связано с бессмертием, Богами и их стихиями.
Не раз он приезжал в Башню Слоновой Кости [?], обитель самых продвинутых волшебников на материке, высочайший шпиль в центре заполненного големами разлома.
Деимос посещал магов и выкупал у них ценные книги. От них же он случайно узнал об Острове Душ, вырвавшемся из межпространственного разлома. Учёные долго спорили, строили теории об этом событии и пришли к выводу о божественном вмешательстве. Тогда-то глава Аркана и понял, что ему делать. Он решил разузнать тайны Гигантов.
Взгляд Деимоса вновь сфокусировался на зеркале и зацепился за рубец на плече. Тёмный эльф вытащил из выдвижного ящика белоснежное перо. Пощекотав им свой нос, он уловил успокаивающий сладковатый аромат, явно напоминающий церковные благовония.
Деимос неожиданно заметил: этот запах отвлекает от мрачных размышлений. Он как будто окутывает целебной магией и зализывает незаживающую рану. Эльфийский лорд бессильно захотел дотронуться до незнакомой девушки, совсем недавно находившейся в его постели, но уже по-другому.
Так и не достучавшись, в кабинет осторожно зашла Пандора. По возвращении Деимос совсем позабыл запереть дверь на ключ.
Воительница застала наставника в халате перед зеркалом с пером у лица. Она замерла на пороге и изумлённо посмотрела на него. Деимос непринуждённо убрал улики своей странной одержимости обратно под стол.
Я приказала взять выживших в плен, растерянно доложила Пандора, и мы уже получили от них необходимую информацию.
Договорив, тёмная эльфийка медленно подошла к лорду и как-то виновато села на стул, поджав ноги. Деимос не желал видеть её в этот момент и отвернулся.
Мы узнали: Авангард накопил силы в северных землях Годдарда, заручившись помощью гномов, и ещё Пандора замялась, пытаясь привлечь внимание Деимоса. И ещё они объединились с ранее неизвестным нам кланом Грань. Никто из пленников не сумел вспомнить лица и имени их лидера.
Интересно как-то безразлично обронил Деимос. Он продолжал глядеть в сторону, но уже прикинул план действий. В любом случае, прежде, чем предпринимать новые шаги, нашим войскам нужно оправиться.
Безусловно, согласилась Пандора, но потом как-то пристально, почти пронзительно заглянула в глаза наставника и спросила: А что ты прикажешь делать со сбежавшим предателем?
Деимос перевёл невозмутимый, но слегка задумчивый взор на глаза собеседницы. В них читалась обида или даже ревность. Лидера Аркана это ничуть не смутило, и он ответил:
Тайлена убить, он слишком многое знает. А девчонку, если она ещё жива, доставить ко мне невредимой.
Пандора ошарашенно раскрыла рот и непонимающе посмотрела в лицо главы Аркана, с которого испарилась привычная ей лукавая усмешка. Она лишь обескураженно поинтересовалась:
Но Но зачем она тебе?
Это не твоё дело, холодно отрезал Деимос и окинул собеседницу леденящим взглядом. Его слова оскорбили её.
Но я всегда была преданной тебе. Почему ты мне не расскажешь? Почему не доверишься мне? почти жалобно пробормотала Пандора. Она поднялась со стула, подошла к нему и совсем не по-дружески коснулась ладонью его щеки. Деимос резко оттолкнул её, скрестил руки на груди и раздражённо выпалил:
Я не играю в эти игры с собственным оружием. И, если ты действительно преданна мне, делай, как я говорю.
Испугавшись, Пандора отступила на шаг, но не сводила с него пронзительного взгляда. Она перевела дыхание и произнесла напоследок:
Как скажешь.
Воительница быстро удалилась из кабинета, намереваясь отправить подготовленных наёмников вслед за предателем. Как только эльфийка скрылась, Деимос подошёл к двери и запер её на ключ.
Вернувшись к столу, он глотнул вина и вытащил из ящика стола перья. Повалившись на непокрытую кровать, он прислонил пушистый пух к носу. Будто околдованный, он впал в долгие и глубокие размышления.
Родители часто рассказывали маленькой Пандоре истории о великой войне, разыгравшейся между тёмными и светлыми эльфами. Эльфийский народ раскололся спустя сотни лет после изгнания Шилен.
Светлые эльфы с радостью приняли наивную Еву и стали чем-то походить на неё. Их кожа посветлела, на лицах выступила слащавость, тела изнежились под солнечными лучами. Голоса светлых эльфов всегда завораживали легкомысленных людей, будто поэтическая мелодия.
Они обитали в живописных эльфийских садах, неподалёку от огромного озера с гладкой, как бумажный лист, и прозрачной водной поверхностью. Их просторный роскошный город прикрывали раскидистые ветви вечнозелёного толстого дерева, оставленного в подарок юной Богиней. Под его корнями неизменно струилась живительная влага, ставшая источником молодости и красоты. Их жалкий народ любил приходить к необъятному стволу и слушать мелодичный шелест листьев.
Тёмные эльфы теснились на окраине леса, прижавшись немногочисленной общиной к беспокойному морю, омывающему материк. Их скромное убежище спряталось под землёй. Словно нищие сироты, верные изначальной Богине собратья ютились в тесных лачугах из холодного камня. Только высшие среди них аристократия, приближённые к магическому источнику, струящемуся из-под земли, жили в чуть более комфортных строениях. Их дома почти всегда хранили тайну.
Внешность тёмных эльфов выделялась. Их тела окрепли и закалились в суровых условиях, кожа окрасилась в пепельный или даже синевато-бледный цвет, как у мертвецов. Их голос вовсе не напоминал поэтическую мелодию. Скорее он был подобен траурной музыке. Глубокой, низкой, шелестящей, неизменно внушающей трепет.
Небольшой, но мрачный Храм Шилен, отлитый из чёрного металла, находился над подземным убежищем. По слухам, там проводились жертвоприношения. По ночам послушники поднимались туда по высоким лестницам, ведущим из-под земли, и шли по мелкой траве. Звуконепроницаемые стены Храма приглушали монотонный молебен, перемешанный с воплями.
Острые скалы неприступной стеной ограждали владения тёмных эльфов от просторного эльфийского леса. Неподалёку от их убежища расползлись изуродованные магической войной мёртвые земли, называемые Морем Спор [?]. Там, в зловонном паре, влачили жалкое существование бесчисленные мутанты плотоядные грибы и черви.
Родители Пандоры являлись потомками воинов, сражавшихся со светлыми эльфами за выживание. Истории об этих битвах передавались из поколения в поколение, поэтому молодые тёмные эльфы всегда помнили своих врагов.
Будущая воительница клана Аркан родилась в бедной семье. Старики-родители не могли прокормить многочисленных детей. С ранних лет брошенная малютка скиталась по объятым тьмой коридорам, пытаясь добыть себе хоть какое-то пропитание. Она как будто не заметила, как её родителей, одного за другим, забрала жестокая Богиня. Хоть девочка рано осиротела, она не забывала подвиги предков.
Вынужденная мотаться, словно в лабиринте, по подземному городу, она дралась с собратьями за еду и воровала у аристократов. По ночам, забравшись в норку, как лисица, засыпала в грязной земле.
В шестнадцать лет удача отвернулась от Пандоры. Она забралась в окно одного богача, чтобы украсть хоть немного денег. Охрана заметила шорох за стенами, схватила наглую плутовку и избила до полусмерти.
Тогда на её крики и откликнулся он.
Высокий тёмный эльф с тонкими чертами лица, глубоко посаженными и сверкающими, как опал, глазами. Пепельная шевелюра спадала на высокий лоб и отбрасывала тень на его лукавую усмешку. Он приказал страже остановиться и протянул руку голодной избитой девочке.
Он сопроводил Пандору в небольшую, залитую синим светом лампад комнату. Полки с книгами полностью забили тесное пространство. Незнакомец вытащил из ящика стола лечебную мазь и кинул воришке в руки. А потом поделился хлебом и водой.
Пандора знала вдоль и поперёк подземелье, но эту загадочную персону встретила впервые.
Простите, что забралась в ваш дом, растерянно пробормотала она и виновато склонила голову, наспех открывая ампулу.
Незнакомец ухмыльнулся в ответ. Глядя на девчонку свысока, он пожурил её:
Тебе повезло, что я вернулся из Башни Слоновой Кости сегодня. Иначе охрана избила бы тебя до смерти, защищая мои книги.
Аристократ оглядел собеседницу с ног до головы. Остановился на её лице, отметив острые скулы, прямые брови, миндалевидные глаза. Узнав знакомые черты, он уточнил с лёгким любопытством:
Ты ведь из семьи ветеранов Великой эльфийской войны?
Пандора, рано ставшая сиротой, не сумела припомнить названия своего рода. Но из рассказов родителей воришка точно знала: её предки были прославленными воинами. Девушка обнадёженно ответила:
Да!
Незнакомец чуть смягчился, но продолжил глядеть на неё свысока немигающим взглядом. Он рассказал ей бархатным баритоном:
Твои старшие братья, если ты их помнишь, уже стали отличными бойцами.
Пандора впервые услышала о них. Как самый младший ребёнок в семье, она не знала о судьбе многочисленных родственников, давно покинувших мрачную дыру, где она боролась за выживание. Маленькая тёмная эльфийка смело подняла взгляд, блеснув синими роговицами, и честно призналась всезнающему аристократу:
Я их не помню.
Неудивительно, флегматично бросил собеседник и развёл ладонями, они давно перебрались на материк, присоединившись к моему клану.
Он внимательно рассмотрел девушку оценивающим взглядом. Заприметил широкие плечи, крепкую жилистую фигуру, уверенную и прямую осанку. Присмотрелся к её проворным движениям. Поразмыслив немного, он поинтересовался:
А ты умеешь сражаться?
Смекая, к чему этот вопрос, Пандора тут же пообещала:
Нет, но, если надо, я научусь! И даже больше!
Незнакомец умилённо усмехнулся её наивности, но высоко оценил честность и рвение. Он ответил ей со скептицизмом:
Хорошо. Я дам тебе шанс на искупление.
Незнакомец снова протянул ей раскрытую ладонь. Пандора представила, как берёт за руку таинственного волшебника, готового сопроводить её в неизведанный мир, полный приключений.
Тёмный эльф ненадолго задержался в доме и выхватил с полок несколько пыльных томов. Когда он сложил их в мешок, они вместе поднялись вверх по ступеням, прочь из бездны, где юная сиротка почти потерялась.
Неподалёку от зловещего Храма Шилен уже стояла снаряжённая в поход лошадь и экипаж из нескольких всадников. На бронированных конях сидели разномастные наёмники. Среди них Пандора заметила не только тёмных эльфов, но и людей. Спины воинов прикрывали длинные чёрные плащи с эмблемами в форме полумесяца.
Незнакомец усадил Пандору в своё седло, и они вместе помчались вдаль по объятой ночью тропинке, обрамлённой редкими тёмно-зелёными клоками трав. Их изнурительное путешествие длилось две недели. Странники останавливались на привалы лишь раз в несколько дней, разбивая скромные палатки. Пандора, давно привыкшая к испытаниям голодом и холодом, ни разу не пожаловалась.
Преодолев несколько сотен миль, они наконец-то прибыли в небольшой людской город Глудио. Его каменные стены и ворота, увешанные кроваво-красными знамёнами, вовсе не внушали ужас будущей воительнице. Напротив, она с нескрываемым восторгом осматривалась. Жадно глотала свежий воздух и улавливала аромат листвы, перемешанный с дымом от факелов. Пандора наслаждалась новыми для неё звуками: топотом копыт, скрипом дверей и суетливым гулом многочисленных горожан.
Путешественники проехали деревянные стены и высокие ворота. Прошли по залитому солнцем поселению и переместились к центру, на рыночную площадь. Эльфийский аристократ помог девушке спешиться и сопроводил её во внушительное здание.
На первом этаже находилась комната с тренировочными манекенами. Там бесчисленные ученики упражнялись во владении оружием и магией под надзором наставников. Сбоку располагалась ещё одна дверь, ведущая в подвал со второй тренировочной площадкой и столовой.
Иди, познакомься с кем-нибудь, почти ласково посоветовал незнакомец. Они научат тебя сражаться.
Тут тёмного эльфа отвлекли маленькая Пандора не успела заметить, кто именно.
Деимос, послышался сзади выразительный тенор юношеского голоса, я уже заждался тебя!
Девушка обернулась и увидела рядом с трепетно уважаемым спутником восемнадцатилетнего юношу. Мускулистую фигуру закрывала просторная бордовая рубашка, спадая на тёмные кожаные брюки. Его внешность чем-то напоминала ненавистную светло-эльфийскую, но гораздо более грозную.
Пандора разглядела небольшие заострённые уши, орлиный нос, светло-розовую кожу, коротко постриженные пепельные волосы и любопытные алые глаза. А самое главное за спиной парня свисало растрёпанное красноватое крыло. Девушка не на шутку удивилась столь необычной внешности.
Деимос перевёл взгляд на Пандору, заметив её испуг. Он коснулся её плеча и гордо представил друга:
Знакомься, это Тайлен. Он камаэль и мой лучший ученик.
Пандора напряжённо кивнула, не сводя недоверчивого взгляда со странного однокрылого юноши. Деимос даже не обернулся на прощание и удалился вместе с камаэлем на второй этаж, попутно обсуждая расшифровку каких-то манускриптов.
Обескураженная девушка осторожно вошла в тренировочную комнату и увидела смешного неуклюжего орка. По всей видимости, он случайно сломал манекен длинным деревянным мечом.
Вот скажи, все орки такие болваны или ты один исключительный? с едкой насмешкой бросил белобрысый длинноногий парень с придурковатой физиономией.
Исключительный! Он определённо исключительный, заметил молодой, но всё же упитанный гном с засаленными патлами, торчащими во все стороны. Он исключил манекен в первый же день!
Кто ж тебя учил так замахиваться, а? А, вы же, орки, даже не целитесь, когда бьёте. Ни черта же не видно под такими ножищами! отчитал следом всё тот же светловолосый дылда.
Ещё говорят, что гномы толстые. Куда уж нам, хихикнул его собеседник.
В ответ громила расплылся в идиотской улыбке и расхохотался. Строя обиженную гримасу, он нелепо отшутился:
А чего мне прицеливаться? Наступлю на тебя да и всё!
Ха-ха, смотри не упади! Я подножку-то подставлю! саркастично пригрозил орку гном и ехидно потёр ладоши.
Пандора вмешалась и заступилась за орочьего недотёпу. Она смело окликнула парней:
Эй, вы! Чего пристали к нему? Как будто сами ни разу в жизни ничего не ломали!
Ого, да тут девчонка! удивился блондинистый парень и снова обратился к застывшему орку: Ты настолько бездарный, что за тебя девка вписалась!
Белобрысый тут же получил смачную затрещину от Пандоры. Рассерженный человек обернулся и уже подумывал броситься на неё с кулаками. Но, хоть эльфийская девочка пока и не умела драться в рукопашном бою, воровство кое-чему её научило.
Пандора спряталась за грузным орком, обошла его со спины и пнула зарвавшегося пацана по заднице. Тот от неожиданности упал на пол под ноги громилы. Тёмная эльфийка ткнула зеленокожего в бок. Он искоса глянул на неё добродушными глазами и понял намёк без слов.
Вот видишь, даже подножку не ставил! Сам упал! расхохотался бугай.
Застыдившийся парень отступил на шаг. Он поверил, будто это орк задел его. Испугавшись внушительных размеров громилы, он скрылся за дверью.
Пандора тем временем узнала имя орка. Его звали Баргок. Несмотря на обманчиво большие размеры, он оказался таким же юным, как и эльфийка. Ему совсем недавно стукнуло пятнадцать лет.
Почти сразу же они подружились и тренировались вместе. Пандора воспринимала смешного напарника за младшего братика, вечно конкурирующего с ней за боевые успехи. Но несгибаемая тёмная эльфийка неимоверно быстро осваивала боевые искусства и спустя год превзошла его.
С первого дня в Аркане молодая воительница стремилась приблизиться к Деимосу, подарившему ей семью и крышу над головой. Но азарт, понимание и чувство юмора зеленокожего всегда подбадривали её, не давая опустить руки, не давая потерять человечность.
Баргок процедила сквозь зубы давно взрослая Пандора.
Она склонилась над неподвижным телом. Как и ожидалось, соратники бросили его, даже не попытавшись доставить к лекарям. И он умер от кровотечения, с застывшей на лице улыбкой, несмотря на оторванные ноги.
Пандора оглянулась. Двор крепости Орен сдавила гнетущая тишина, прямо как на её родине. На грязной земле валялись оторванные конечности. Повсюду мельтешили жужжащие мухи. Обугленные обломки дерева и камня посыпало пеплом. В нос ударил зловонный запах разложения.
Над головой воительницы вспыхнула молния. Тяжёлые капли упали на пепельные волосы. Тёмная эльфийка подняла взгляд и увидела сгущающиеся тучи. Небо залилось устрашающими кроваво-красными облаками, и внезапно сквозь них прорезалось устрашающее око.
Око Шилен [?], догадалась Пандора.
Деимос рассказывал ей о собирающемся кровавом дожде, знаменующем скорое пробуждение Богини. Шилен, заточённая в Преисподние, отзывалась, как он говорил, на смерти и разрушения. В благодарность она проливала слёзы. Они источали ядовитый смрад и отравляли всё живое вокруг.
Пандора окинула искалеченный труп орка бегающим взглядом. Оглядела многочисленные тела павших соратников, с которыми когда-то тренировалась.
Баргок, я буду вспоминать о тебе! крикнула она напоследок.
И, не теряя ни секунды, стремглав помчалась в крепость, чтобы приказать лакеям Деимоса срочно собрать и захоронить тела. У Пандоры, как у заместителя главы Аркана, совсем не оставалось времени на разминку. Ей ещё столько всего предстояло сделать: избавиться от пленников, организовать похороны погибших, навестить раненных, позаботиться об обеспечении войск и их восстановлении после битвы и подготовить отряд в погоню за предателем.
Проклятый Тайлен! разозлилась Пандора, спешно ступая по лестницам. И что только Деимос в нём нашёл!
Торопясь наверх, воительница припомнила и последний странный приказ.
Доставить девчонку невредимой, пронеслось у неё в голове.
Посетив темницу, Деимос зачем-то попросил смягчить пытки и пощадить девицу из Авангарда. Пандора неохотно согласилась, полагая, что у её всезнающего наставника имелся какой-то план. Вдруг он хотел обменять пленницу? Но он просчитался.
Но всё же тёмная эльфийка совсем не злилась на главу Аркана, ведь она была обязана ему всем. Именно он отточил её боевые навыки до совершенства, и самое главное подарил семью и цель в жизни.
Пандора выкинула из головы слова наставника и подчинилась, опасаясь разочаровать его. Но, оставшись совсем одна, без поддержки, она не сумела сдержать нахлынувших на неё горечи и обиды.
Тёмная эльфийка отогнала от себя излишние, мешающие действовать сантименты. Вывела прислугу из палат, разбудила спящих в оружейной гномов, попросила воинов подняться из казарм, чтобы проститься с товарищами.
Не сказать, чтобы похороны прошли в торжественной обстановке. Деимос даже не спустился из кабинета, чтобы поддержать боевой дух армии. Пандоре пришлось взять всё на себя.
Немногочисленные орки Аркана вырыли несколько глубоких ям и повалили туда тела, посыпав землю песком. Отрубленные конечности и оставшиеся трупы сожгли заклинатели.
Какое-то время выжившие траурно постояли около безымянных могил павших товарищей. Кто-то проронил скупую слезу, кто-то просто молчал, а кто-то злорадствовал гибели конкурентов.
Простившись с погибшими, солдаты и прислуга вернулись обратно прежде, чем хлынул кровавый дождь. Они выразили признательность воительнице за своевременный ритуал безмолвными кивками. Пандора тем временем мысленно попрощалась с Баргоком и поблагодарила его за тёплые годы их дружбы.
Чтобы сэкономить время, Пандора выцепила из толпы нескольких головорезов, которые, как ей казалось, испытывали неприязнь к Тайлену.
В группу попали самые разные персоны: тёмный эльф в кожаных доспехах, пара орков, один из которых когда-то ввязался в дуэль с камаэлем, люди, в том числе волшебники, пехотинцы, рванувшиеся в погоню за предателем и потерявшие друзей.
Вы же ненавидите Тайлена, воодушевляюще произнесла она, остановив десяток разбойников. Те напряжённо кивнули в Аркане боялись непреклонную и безжалостную, как им казалось, Пандору.
Продолжив речь, она повела заинтересованный отряд в конюшню.
Деимос даёт вам шанс отыграться. Возьмите из крепости оружие, лечебные зелья, еду, воду и лошадей. Подготовьтесь как следует, ведь камаэль грозный противник, предупредила она их. Как следует прочешите южные окрестности. Если заметите какие-то зацепки, двигайтесь дальше, в сторону Деревни Охотников.
Она остановилась, упёрлась стопой в острый камень и посмотрела на воинов хитрым, как у лисы, взглядом.
Я обещаю вам щедрую награду за выполненную работу.
Но, вспомнив полное содержание приказа Деимоса, она осеклась. Пандора потупила взгляд в землю, скрестила ладони за спиной и нехотя добавила:
И самое главное. Если с Тайленом будет крылатая девчонка, схватите её и доставьте в крепость живой и невредимой. Иначе вы не получите никакой награды.
Наёмники посмотрели на воительницу с недоумением. Она их понимала. Но всё же ответила им строгим взглядом и пригрозила:
И, если вы хоть кому-нибудь расскажете об этом задании, я лично брошу вас в пыточную камеру, обрекая на мучительную смерть!
Разбойники из отряда встрепенулись. Некоторые захотели отказаться от поручения и собрались уходить. Пандора остановила их словами:
А тем, кто уйдёт отсюда, я отрежу язык.
Громилы испуганно обернулись и кивнули. Они пообещали безукоризненно выполнить приказ Деимоса и, совсем озадаченные, поплелись в оружейную.
Пандора тяжело вздохнула. По её голове и плечам забили красные капли. Прямо за её спиной прогремел оглушающий гром и ударила молния. Наёмники Аркана ненадолго повернулись в её сторону. Ужаснувшись, они ускорили шаг в сторону крепости.
А сама Пандора в это время направилась к лекарям, чтобы навестить раненых, а заодно старого друга Тайлена, Янни.
После осады Янни забыл, что такое сон и еда.
Раненых притаскивали каждую минуту: они кричали, стонали и медленно умирали. Воины с оторванными руками и ногами, ожогами, резаными и колотыми ранами, пронзённые стрелами и болтами, заполнили собой каждый метр длинного помещения. Спасти удавалось не всех.
Вместе с Янни трудились десятки лекарей. Никто не отвлекался от работы. Первая группа алхимики без устали готовили исцеляющие и обезболивающие средства, а также противоядия. Вторые стажёры перетаскивали из комнаты в комнату ингредиенты. Третьи знахари обрабатывали ранения и, если надо, отрезали поражённую некрозом плоть.
Стараясь помочь каждому, Янни занимался всем сразу. Целые сутки он выхаживал солдат Аркана, ни разу не присев. Только к утру следующего дня, когда стало ясно, кто выживет, а кому суждено умереть, лекарь зашёл в свою тесную, до верха заваленную склянками комнатушку.
Настороженно озираясь по сторонам, он прилёг на лежанку и вытащил из-под подушки увесистую книгу с молитвами Эйнхасад. Объёмный том украшала металлическая золотистая обложка с гравировкой. На передней части красовалась ангельская фигура Матери всего сущего. Расправив крылья, она высоко воздевала меч над головой.
Деимос наотрез запрещал молиться этой Богине. Дело в том, что именно безжалостная Эйнхасад в праведном гневе развязала сразу две великих войны на заре времён. Именно она изгнала Шилен в Преисподнею и устроила геноцид продвинутой расы Гигантов.
Чтобы уничтожить нерадивых младших братьев, Матерь всего сущего сбросила с неба Молот Отчаяния. Его падение вызвало магическую аномалию и раскололо материк на две части. Деимос справедливо считал её правление на небесах ошибкой, а саму Богиню своим главным врагом.
Янни понимал: чтение подобной литературы как минимум вызовет подозрения или вовсе обречёт на мучительную смерть. Тем не менее, он хоть и не всегда открывал том, иногда прикасался к его роскошной обложке и гибкому переплёту. Он оберегал ценную книгу ведь это подарок его матери.
Тем более, на его родине, далёком Говорящем Острове [?], омываемом тёплым южным морем, богиня Эйнхасад главенствовала в людском пантеоне. Янни помнил, как сотни прихожан толпились в её украшенном мраморными колоннами Храме и поклонялись высокой крылатой статуе, воинственно держащей меч в руках.
Люди считали Мать всего сущего их покровительницей. Они гордились своим предприимчивым народом, взявшим лучшее у остальных рас. У эльфов они научились волшебству, у орков технике боя, у гномов изобретательности и находчивости.
Именно благодаря упорству и трудолюбию люди захватили весь материк и основали крупные города, среди которых Глудин, Глудио [?], Дион, Гиран [?], Орен [?], Деревня Охотников [?] и даже столица Эльморедена величественный город Аден.
Люди поселились в самых пригодных для жизни местах: в просторных степях, оставшихся невредимыми после войны Богов. И в их каменных городах с высокими стенами, деревянными домами и крепостями, где кланы держали холлы, неизменно возводились Храмы Эйнхасад. Там жрецы и епископы благословляли солдат на боевые подвиги.
Кроме того, именно люди достигли совершенства в исцелении, превзойдя даже тонко чувствующих магию эльфов.
На Говорящем Острове располагались пещеры, старинные развалины и шахты с благородными металлами. Жители отвозили их на кораблях во все части Эльморедена. По краям горных вершин, у лазурных берегов ютились маленькие деревушки, где и жила семья Янни.
Родина травника страдала от налётов пиратов, стремившихся захватить спрятанные на острове богатства. Стражникам приходилось изо дня в день охранять границы. Отец Янни как раз являлся одним из них: воином, самоотверженно оберегающим родных от напастей.
Мать Янни была уважаемой жрицей из храма Эйнхасад. Паломники каждый день приходили к ней за утешением. Она одним взглядом, излучающим магическую энергию, исцеляла ранения и даже залечивала душевные терзания. Жрица обрела известность не только на острове, но и на материке. Странники пересекали море, чтобы лично получить её благословение.
Янни боготворил матушку и стремился во всём соответствовать ей. С ранних лет он наблюдал страдания калек, жалобы прихожан, потерявших близких, и учился у жрицы пониманию и смирению. А заодно он осваивал основы алхимии и уже в двенадцать лет умел изготавливать исцеляющие мази, которые быстро стали востребованными сначала на Говорящем Острове, а потом и в других городах.
Матушка, в свою очередь, гордилась сыном и поощряла его увлечения. Она помогала ему приобретать редкие ингредиенты, которые стоили больших денег.
![[]](/img/w/walerija_r/dushikotorymiigrajutbogi/dushikotorymiigrajutbogi-21.jpeg)
О талантливом мальчике узнали в городе Глудио, который к тому моменту захватил одиозный, но влиятельный клан Аркан. Подросшего Янни пригласили на дальнейшее обучение в академию. Знаменитого травника лично навестил их посланник, прибыв на внушительном корабле в самое сердце Говорящего Острова.
Внешний вид гонца заворожил Янни. Впервые он увидел подобное существо. Юноша прекрасно знал о других расах: светлых и тёмных эльфах, гномах, орках и, конечно же, о собственном народе. Но ещё никогда он не встречал камаэлей.
Горделивый однокрылый юноша в тёмно-алой рубашке стоял на пристани. За его спиной бились спокойные волны, разбрасывая в воздух мелкие капли. Парень держал в ладони накрепко запечатанное послание, обёрнутое позолоченной лентой. Его лицо прикрывал коричневый капюшон. Травник не сумел различить издалека его очертаний.
Мать провожала Янни к кораблю, собираясь попрощаться с дорогим сыном. Куда бы юноша ни пошёл, он чувствовал её любовь и понимал, как сильно жрица волнуется за его жизнь. И всё же она признавала его успехи и потому не боялась его отпустить.
Матушка Янни совсем не испугалась внешнего вида необычного посланника. Скорее, наоборот. Как и у сына, однокрылый юноша вызвал у женщины неподдельный интерес.
Когда жрица и травник приблизились к борту корабля, посланник приспустил капюшон. Солнце бросило на его суровое неподвижное лицо полуденные лучи, осветив орлиный нос, розоватую кожу и яркие алые глаза, излучающие ответное любопытство.
Меня направил к вам лично глава Аркана. Рад представиться, моё имя Тайлен, уважительно поздоровался он мягким и одновременно глубоким голосом.
Янни подошёл поближе и улыбнулся. Лекарь любознательно разглядывал лицо необычного юноши. Его мужественный внешний вид, безупречная осанка и физическая форма напоминали лекарю об отце.
И я очень рад вас видеть, Тайлен. Меня зовут Янни, тот мило поприветствовал камаэля. Мать за его спиной также улыбалась, внимательно глядя на посланника. Жрица убедилась: воитель способен защитить её дорогое дитя, и она немного успокоилась за его безопасность.
Тайлен незамедлительно вручил юноше свиток и слегка поклонился, приглашая на трап, ведущий на палубу.
Янни поблагодарил однокрылого воина и распечатал письмо с приглашением в академию. Прочитав, он обрадовался. В Аркане пообещали обеспечить талантливого травника всеми необходимыми ингредиентами совершенно бесплатно, под чутким руководством образованных магов.
Конечно же, он не мог отказаться от такого щедрого предложения, ведь ему очень хотелось позаботиться о безбедной старости родителей.
Благодарю, радостно ответил Янни. Я поеду с вами.
Он повернулся к матери, чтобы обнять её на прощание. Он застыл на мгновение, в последний раз наслаждаясь порывом мягкого бриза и солёным ароматом морских волн.
Мама, я всегда буду скучать по тебе и заботиться о нашей семье, трепетно пообещал он и приобнял женщину. Жрица достала из-под светлокоричневой рясы увесистый том с молитвами.
Я знаю, сынок, взволнованно произнесла она нежным голосом, поэтому я дарю эту книгу тебе, чтобы она напоминала о доме.
Янни от неожиданности всплакнул и с удовольствием принял памятный подарок. Он покрепче прижался к матери, отстранился и помахал ей рукой, улыбаясь. Затем повернулся к загадочному однокрылому воину и отправился с ним на корабль.
Забравшись на корабль, он с тоской смотрел вдаль на удаляющиеся крыши деревянных домиком и изъезженные песчаные дороги. Всё это время рядом с ним находился Тайлен. Камаэль с пониманием положил руку на плечо будущего друга, будто родного брата.
Янни сразу же подружился с однокрылым юношей, ведь, в отличие от остальных, лекарь совсем не боялся его сурового внешнего вида. Наоборот, подобно матери, он видел благородство под личиной невозмутимости. И Тайлен оправдывал все его ожидания.
С успехом пройдя обучение в академии, Янни стал самым востребованным лекарем в клане Аркан. Воины неизменно брали его с собой в походы. Травник сопровождал армию и старательно исцелял их раны, утешал и вселял надежду в победу.
Но юный и наивный парень совсем не догадывался об истинных мотивах одиозного клана, а также об их религиозных убеждениях. Только потом, когда Тайлен поделился с ним этим секретом, лекарь начал трепетно оберегать подарок матери и прятать его от лишних глаз.
И вот вновь, как и всегда в трудные минуты, Янни прикоснулся к гравированной обложке и вернулся из светлых воспоминаний о доме. Он сразу же подумал о дорогом друге, Тайлене, сбежавшем из крепости.
Лекарь совсем не осуждал камаэля, зная, насколько озлобился Аркан за последние годы. Тем более, Янни увидел в алых глазах друга неподдельно глубокие чувства, напомнившие ему о семье. Он тайно радовался за Тайлена, нашедшего, наконец, настоящую судьбу. Если бы лекарь мог, он и сам бы сбежал вслед за ним, но совесть не позволяла ему оставить раненых, которые ни в чём не виноваты.
И всё же Янни прекрасно понимал: вряд ли Деимос простит ученику предательство и отпустит вместе с девушкой из Авангарда. Лекарь чувствовал долг перед Тайленом за долгие годы поддержки и защиты, словно перед отцом. Поэтому он принялся размышлять, как же помочь камаэлю.
Громкий хлопок двери выдернул его из мыслей. Послышались стремительные шаги, едва уловимые сквозь плач и стоны раненых. В его сторону двигался гость, подсознательно вызывающий страх, словно у кролика перед острой пастью лисицы. Дрожащими руками он спрятал книгу матери под подушку и небрежно накрыл её дырявым шерстяным одеялом.
В комнату тихо и осторожно заглянула Пандора.
Янни искренне уважал её. Он даже боялся представить, как тяжело ей в одиночку выполнять за Деимоса всю грязную работу, да ещё и совмещать её с руководством над своенравными наёмниками.
Янни, обратилась воительница к лекарю мелодичным контральто, скажи, пожалуйста, нуждаются ли наши лекари в ингредиентах? Я собираюсь отправить гонцов в город Орен, чтобы они закупились. Нам нужно побыстрее залатать раны перед следующими битвами.
Янни понимающе кивнул. Он ненадолго растерялся, обратив внимание на полные горя серебристо-синие глаза.
Пандора заметила за его спиной спрятанный под подушкой краешек книги с подозрительной золотистой обложкой, которая просматривалась сквозь прорехи в тонком одеяле. Но воительница хитро промолчала и перевела взгляд на доброжелательного кареглазого юношу.
Конечно, добродушно ответил парень и указал на пустые колбы. Он вытащил из кармана длинный свёрток со списком. Лекарь успел его составить, пока помогал выхаживать раненых. Улыбнувшись, он послушно добавил: Вот, здесь перечислены все недостающие ингредиенты и места, где их можно купить.
Благодарю, Янни, прошелестела тёмная эльфийка. Она задумчиво вгляделась в его искрящиеся дружелюбием глаза и внезапно похвалила его: Ты большой молодец.
От неожиданности человек залился краской. Раньше он думал, что суровая воительница не способна на благодарность. Вдруг Янни смекнул: Пандора, как заместительница Деимоса, наверняка знает о планах Аркана.
В его голове промелькнула рискованная идея: А что, если я смогу втереться к ней в доверие, чтобы помочь Тайлену?
Парень замялся и тихонечко предложил:
Ты наверняка устала после битвы. Я могу помочь тебе проследить за пленными, а заодно отнести в темницу исцеляющие мази.
Пандора осеклась, но не подала виду. Парень смущал её наигранной доброжелательностью. Но она действительно нуждалась в поддержке после смерти друга детства, Баргока.
Ладно, недоверчиво согласилась она, но только под моим пристальным присмотром.
Парень торопливо закивал и, неуклюже теснясь в комнатушке, отвернулся, чтобы найти какое-то зелье.
Пандора вновь посмотрела на краешек загадочной книги у него под подушкой. Но не успела она о ней спросить, как Янни тут же вручил ей ампулу с сине-зелёной жидкостью.
Вот, он протянул ей небольшой презент, это зелье снимет с тебя усталость и поможет продолжить работу.
Пандора глянула под ноги и как-то сдержанно усмехнулась. Она заробела от заботы, но всё-таки забрала эликсир и спрятала в карман кожаного пояса, где ещё свисали ножны с увесистыми клинками.
Но потом с её лица испарилась улыбка. Воительница подняла взгляд и напряжённо спросила:
Что это за книга под твоей подушкой?
Янни засуетился. Всё-таки Пандора представляла для него серьёзную опасность. Он взволнованно сболтнул:
Это это подарок от моей матери.
Я могу посмотреть? с устрашающим любопытством спросила Пандора, буравя беззащитного лекаря хитрым лисьим взглядом.
Нет, нет, не стоит, торопливо отмахнулся лекарь и накрыл краешек книги шерстяным одеялом.
Неумолимая Пандора слегка оттолкнула лекаря и пролезла к его кровати. Она скинула одеяло на пол и вытащила книгу из-под подушки. Её рот раскрылся от изумления, когда глаза пробежались по сияющему золотом металлу и ангельской фигуре Эйнхасад.
Это мой конец! заволновался Янни. Он затрясся от страха, как заяц перед пастью хищника.
Это же запрещённая литература! рявкнула Пандора, обернувшись. Но потом она искоса посмотрела в сумочку, где затесалась подаренная ампула, и смягчилась. Зевнув, она устало пробормотала: Ладно... Твоя помощь необходима нашим воинам, поэтому я сделаю вид, что ничего не заметила.
Спустя недолгую паузу она леденяще посмотрела в лицо юноши и пригрозила:
Но, если я узнаю, что ты помогаешь предателю, я расскажу обо всём Деимосу. И мы, уж поверь, найдём тебе замену!
Она резким движением всучила книгу обратно Янни. Парнишка отшатнулся и задел стоящие за ним полки со стеклянными колбами. Напуганный лекарь торопливо закивал, трясущимися руками пряча книгу обратно под подушку и одеяло.
Бестолочь, полушёпотом крикнула тёмная эльфийка, спрячь книгу получше!
Янни продолжал ошарашенно кивать. Пандора отпихнула его от постели. Острыми клинками она отрезала краешек шерстяного одеяла ровно столько, сколько требуется. Скрупулёзно высекла из него подобие обложки и несколько тонких полос. Скрутила из них верёвки. Отдала импровизированную маскировку лекарю и потребовала:
Держи. Как следует прикрой обложку!
Лекарь сделал, как она приказала. Хоть Янни и переполошился, он почувствовал благодарность за взаимную заботу.
Спасибо, едва различимо пробормотал он.
Жду тебя у дверей в пыточную через два часа. И не забудь найти себе замену на это время, строго напомнила она ему.
Закончив разговор, Пандора удалилась из комнаты, накрепко закрыв за собой дверь. Взволнованный Янни пристально прислушивался к её удаляющимся к выходу шагам из длинного помещения для раненых.
Он прилёг на лежанку и протёр со лба выступившие капли пота. Целых две минуты он приходил в себя от недоумения после жеста доброты со стороны Пандоры. Послушав её совет, он обернул обложку книги серой тканью, обмотал верёвками и убрал в самый дальний шкаф.
Потом Янни услышал звонкие постукивания клюва в окно и взмахи крыльев. Он бросился к окну и распахнул узкую форточку, сразу же узнав знакомого почтового голубя Тайлена.
Увидев на шее птицы тонкую чёрную ленточку с письмом, лекарь осторожно взял в руки дрессированную птицу и сдёрнул его. Развернув мятую бумагу, он торопливо прочитал написанное.
Янни еле разобрал размашистый почерк камаэля. Его друг очень торопился, когда писал сообщение. Тайлен предусмотрительно не раскрыл своего месторасположения, но убедительно попросил Янни предупредить о дальнейших планах Аркана.
Всё ещё думая об угрозах Пандоры, Янни замешкался, но всё же вытащил из-под лежанки перья, чернила и пергамент. Он второпях накатал ответ, страшно боясь возвращения заместительницы главы Аркана. В послании он честно расписал всё, что знал.
А знал он только об огромных потерях их армии. Ещё он краем уха услышал от воинов восторженные байки: Деимос в одиночку остановил пять осадных орудий. Орки, скрипя зубами, уже тащили их к крепости, чтобы присвоить себе как военный трофей.
Также Янни передал: Аркан залечивает раны и собирает силы для новых сражений, но пока непонятно, в каком направлении развернётся клан. Напоследок лекарь пообещал, что вотрётся в доверие к Пандоре, подслушает разговоры в пыточной и зачем-то мимолетно упомянул её неожиданную помощь.
Закончив писать, Янни свернул пергамент в трубочку, крепко замотал той же чёрной ленточкой и прикрепил к шее голубя. Он поднёс его к окну и прошептал особую фразу, известную только им с Тайленом. Птица улетела обратно к хозяину.
Захлопнув форточку, Янни растерянно плюхнулся на лежанку, разрываясь от противоречий. Он протёр лицо испачканными рукавами и пригладил непослушные каштановые кудри.
Вспомнив, что Пандора уже ждёт его, он вытащил склянку с сине-зелёной жидкостью. Глотнул немного, посмаковал горечь на языке и помчался к воительнице. Хоть он её и боялся, ему уже не терпелось встретиться с ней вновь.
Тайлен прекрасно понимал: их с Нелли передвижения совсем скоро вычислят.
Огромная, несмотря на обманчивое название, Деревня Охотников расположилась на высоких склонах. И, хоть она и принадлежала к графству Аден, её оборона оставляла желать лучшего. Не случайно именно эта местность стала прибежищем для преступников со всего Эльморедена.
Шаткие деревянные мосты, украшающие обрывы, идеальная мишень для стрелков и настоящая западня для мирных жителей, а также защитников поселения в случае неожиданного нападения. А у головорезов из Аркана достаточно денег, чтобы подкупить жадную до золота стражу, выбить из слабых людишек нужную им информацию и пронести оружие в город.
Кроме того, Тайлен запомнил: он непредусмотрительно оставил засыпанный песком костёр и обрубленное дерево в проёме между двумя скалами, на широкой тропинке, ведущей в сторону Деревни Охотников. Наверняка наёмникам уже поручили прочесать все южные окрестности в стороне от крепости Орен. Они уже вышли на их след.
Вот почему камаэль решил переждать погоню и срезать путь. Вместо того, чтобы двинуться на север к столице, городу Аден, подвергаясь опасности на открытой дороге, он отправился на восток, в сторону Зеркального Леса [?].
Эти живописные земли прекрасно укрывали от лишних глаз за густорастущими тонкими тропическими деревьями и раскидистыми ветвями. А шелест листьев, жужжание насекомых и журчание ручейков приглушали шаги.
Пробираться сквозь чащи оказалось значительно проще, чем Тайлен думал. Охотники регулярно выезжали в окрестности за дичью и редкими алхимическими ингредиентами. Под широкими папоротниками виднелись протоптанные тропинки. Иногда они выводили на просторные поляны, покрытые высокой светло-зелёной травой и пёстрыми цветами.
По пути Тайлен подмечал упавшие стволы или расколотые камни все необычные детали, чтобы позже либо проложить обратный маршрут, либо двинуться на север. Одновременно он следил за солнечными лучами, безошибочно определяя время суток. За долгие годы военных походов он научился точно ориентироваться на местности и знал расположение всех населённых пунктов даже без карты.
Но иногда камаэль всё же оборачивался и бросал незаметный взгляд на свою юную спутницу, пытаясь уследить за её состоянием.
Худощавую фигуру Нелли скрыла полурасстёгнутая зелёная рубашка, спадающая на тёмные кожаные брюки. Она ехала молча на сильной, но низкой серой кобыле, то и дело вздрагивая от едва уловимых шорохов. С тугого пояса под её руками свисал подаренный Тайленом зачарованный арбалет, колчан с болтами и неприметная сумочка.
Тайлен освободил её скакуна от лишних вещей и переместил походное снаряжение к себе. Он вёз звонкие мешки с золотом, свёрнутую палатку, еду, сменную одежду, а также аптечку, забитую бинтами, заживляющими мазями и компактными ампулами с лечебными зельями.
Его верная вороная лошадь двигалась медленнее из-за перегруза, но это Тайлена не волновало. Главное, чтобы Нелли успела сбежать и скрыться в зарослях, если на них нападут.
Чем дальше путники продвигались на восток, тем гуще становился лес. Журчание ручейков усиливалось. Мелкие полянки встречались всё реже, а растения увеличивались в высоту. Вместе они преодолели несколько миль, продвигаясь осторожно, почти бесшумно, но неспешно. Изредка они останавливались, чтобы перекусить или уединиться.
Всю дорогу они не разговаривали. Нелли упорно смотрела Тайлену в спину, прислушиваясь к окружению, но не проронила ни слова. Иногда звуки так сильно настораживали её, что она инстинктивно хваталась за оружие. На удивление, несмотря на молодой возраст и обманчиво хрупкую внешность, она отлично стреляла Тайлен уже убедился в этом.
Когда они остановились на очередной привал, послышался шумный треск за деревьями в нескольких метрах от них.
Проклятье, подумал Тайлен. Как они успели нас вычислить?
В одно мгновение он спрыгнул с лошади и обнажил меч. За стволами спрятался испуганный лось. Увидев Тайлена, тот тут же помчался прочь, царапая ветви широкими рогами. Камаэль слегка расслабился и совсем не заметил, как из его зацепленного кустарниками крыла выпало несколько перьев.
Передохнув, путники продолжили пробираться сквозь густой лес. Уже к ночи они вышли на окружённую деревьями просторную поляну. Несмотря на усталость, Нелли сосредоточенно вслушивалась в каждый звук.
Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, они ненадолго остановились на перекус. Лошадь Тайлена выбилась из сил. Он спешился, подумывая переждать погоню в безопасном месте. Людная дорога находилась достаточно далеко, а ночная темнота маскировала неприметный привал.
Нелли молниеносно схватила арбалет и выстрелила. Болт стремительно пролетел пятнадцать метров сквозь тесные расщелины между ветвей, продрав по пути тонкие листья. Вдалеке послышался исступлённый крик. Тайлен различил знакомый орочий голос соратника, с которым он когда-то подрался в таверне.
Проклятая стерва! Она попала мне в глаз! проорал тот вдалеке.
Заросли скрывали количество окруживших их противников. Тайлен надеялся лишь на острый слух спутницы и быстроту собственной реакции.
Мы окружены! крикнула Нелли, стремительно зарядила арбалет, повернулась влево и выстрелила вновь. В этот раз она промазала.
Послышался отчётливый шорох ломающихся ветвей с северной, южной и западной сторон. Тайлен спешно вытащил меч из ножен, распушил крыло и, прикрывая Нелли собой, приготовился к бою. Он не собирался отходить от неё далеко, не зная, сколько противников приближается к ним.
Их двенадцать! в ужасе всхлипнула та, обращаясь к Тайлену.
Она застыла в седле, но вовсе не собиралась никуда убегать, как на это рассчитывал Тайлен. Её руки дрожали от страха, но всё же заряжали арбалет. Меткие выстрелы сквозь узкие затемнённые щели застигали противников врасплох. Тайлена поразила её способность ориентироваться по звуку и попадать в цель даже в ночной темноте.
Пандора ошиблась, когда назвала её бесполезной, подметил он.
И всё же наёмники многократно превосходили их числом их действительно оказалось двенадцать. К тому моменту, когда они бросились в ближний бой, Нелли успела потрепать только четверых: одного озлобленного орка с окровавленным лицом и трёх разбойников-людей.
Среди нападавших притаились двое видящих в темноте заклинателей. Укрывшись за спинами соратников, они уже целились в Тайлена огненными шарами, готовясь спалить того живьём.
Так вот как они нас догнали, догадался Тайлен. Маги телепортировали их отряд!
Камаэль не предполагал, что в погоню отправят столь ценных кадров. Волшебники опасные противники, и из-за их малочисленности в Эльморедене их непросто привлечь в клан.
Настолько сильно они хотят меня убить, подумал Тайлен и едва заметно усмехнулся. Он совсем не заботился о своей жизни. Больше всего он желал спасти Нелли.
Увидев волшебников, он крикнул ей:
Беги!
А сам кинулся в бой, на ходу уклоняясь от немедленной атаки многочисленных мечей и кинжалов. Перекатившись в траву и пользуясь недолгим замешательством врагов, он сам прошептал заклинение. Над его фигурой ослепительным сиянием вспыхнул блокирующий магию щит.
Яркая аура стянула всё внимание противников. Именно этого Тайлен и добивался лишь бы дать Нелли уйти.
Но упрямая девушка не спешила убегать с поля боя. Она слёзно завопила ему вслед:
Я не оставлю тебя одного! Я тебя прикрою!
Алое свечение ослепляло глаза нападающих, не позволяя им подобраться к Тайлену со спины и пробить брешь в броне. Сосредоточив на себе все силы вражеского отряда, он вновь перекатился в траву и бросился прямо к магам.
Нелли прикрыла его тыл выстрелами в спины дезориентированных противников. Те непредусмотрительно легко облачились, не ожидая от девушки яростного сопротивления. Она успела прострелить ноги четверым и задеть плечо второго орка, ориентируясь по шумному шелесту травы и отброшенным теням. Часть головорезов отвлеклись на неё и бросились на всадницу.
Тайлен в это время расправлялся с волшебниками. Пламенные струи проносились рядом с его телом, оглушали мощным грохотом и поджигали окружающие заросли. Деревья вспыхивали и падали на землю, задевая растерянных противников.
Увидев творящийся впереди хаос, Нелли испугалась за своего защитника.
Я боюсь его потерять! вновь поймала она себя на мысли.
И тут же крепко вцепилась в поводья. Её серая кобыла взбрыкнула и перепуганно заржала. На замешкавшуюся всадницу набросились разъярённые наёмники, выпрыгнув из высокой травы. Нелли помчалась назад, отстреливаясь от преследователей.
Трясущимися руками девушка целилась в тонкие стволы, надеясь по пути повалить растения и не дать преследователям догнать её или хотя бы ввести их в замешательство. С трудом, но ей удалось отбиться от погони.
Раненные и изнеможённые разбойники из Аркана развернулись и побежали обратно, к самому эпицентру битвы, чтобы помочь товарищам расправиться с Тайленом.
Испуганная за жизнь воина, Нелли стреляла им в спины, не давая вернуться. В суматохе она не расслышала тихие шаги за спиной. Кто-то прокрался к ней в темноте и резво запрыгнул в седло. Испуганная лошадь забрыкалась. Наездница с визгом упала на траву.
Невидимый противник, схватил её за волосы. Нелли зашипела и ударила того по лицу кулаком и арбалетом. Лошадь убежала вперёд.
Последний наёмник, которого она не заметила, прижал её руками к сырой земле, накрыв рот ладонью. Нелли заскулила и укусила его за пальцы. Тот схватил её за шею. Девушка бросила арбалет и попыталась оттолкнуть его руку, но в рукопашном бою противник оказался ей не по зубам.
Огненный шар пролетел над ними и взорвался неподалёку. Размытым взглядом Нелли распознала знакомую внешность тёмного эльфа в чёрных кожаных доспехах.
Воспоминания о недавнем надругательстве мгновенно захлестнули её разум. Фантомная резь пронзила живот. Она тут же замерла от шока, истошно завопила и захныкала. Её руки моментально ослабли. Хлынувшие рекой слёзы застелили глаза, не давая получше рассмотреть черты лица тёмного эльфа.
Наёмник Аркана тут же воспользовался беспомощностью Нелли и сел ей на рёбра, придавив весом. Почти так же, как в недавнюю роковую ночь. Девушка заверещала и лишь прикрыла лицо ладонями, боясь вновь подвергнуться изнасилованию.
Не теряя времени, противник вытащил из мешка за спиной тюрбан, нацепил ей на голову и стянул запястья верёвками. Резко вскочил, грубо дёрнул за руки и потащил в сторону серой кобылы. Разбойник надеялся поскорее увезти строптивую девку обратно в крепость Орен и уже предвкушал щедрую награду от самого Деимоса.
Догнав её лошадь, он повалил добычу в седло, пришпорил и помчался вперёд.
Уже прикончив волшебников, Тайлен что есть силы отбивался от оставшихся врагов. Поляна, где он сражался, превратилась в пекло. Огонь перекидывался с ветки на ветку. Высокие деревья с треском падали на землю. Едкий дым застилал глаза.
Задыхающийся Тайлен едва уклонялся от ударов, одновременно замахиваясь Крылом Икара и поражая противников ослепляющими заклинаниями. Несмотря на разлетевшийся в воздухе пепел, их очертания легче просматривались. Раскинувшееся повсюду пламя разогнало ночную темноту это давало закалённому в Колизее гладиатору небольшое преимущество.
К тому же Нелли успела поразить часть отряда меткими выстрелами. Некоторые с трудом передвигались, либо и вовсе скончались от кровотечений.
Тайлен вонзил в грудь последнего врага орка лезвие меча и оттолкнул его ногой. Тут рухнул прямо в костёр. Изнеможённый воин даже не заметил раны на собственном плече в брешах между драконьими чешуйками он вообще не чувствовал боли. Всё, что его беспокоило, жизнь Нелли.
Истекая кровью, он кинулся к встрепенувшейся от испуга вороной лошади. Оседлав её, он помчался на восток через полыхающий лес. Нелли облегчила ему поиски, повалив по дороге несколько деревьев. Когда Тайлен нашёл её арбалет, он понял: цель близко.
Его глупый противник метнулся совсем не в том направлении. Он со всей дури пришпорил перепуганную кобылу, не предполагая, что зайдёт в тупик. Лесные чащи неумолимо сгущались, затрудняя передвижение. Чтобы быстрее найти его, разъярённый Тайлен разрубал по пути мешающие ветви и стволы.
Догнав застрявшего в зарослях тёмного эльфа, камаэль быстро спешился и взмыл в воздухе, паря на одном крыле. Подбежал к лошади Нелли, схватил похитителя за ноги и скинул на землю. Пронзил мечом его грудь, а потом живот. Кровь брызгами разлетелась в стороны, обагряя листья. Послышались лишь жалкие вопли от предсмертных судорог. Чтобы не слышать их, воин беспощадно раздавил голову стопой.
Тринадцатый! яростно крикнул Тайлен. Как я мог его упустить?!
Не теряя времени, он разрубил стволы, расчищая путь вперёд. Теперь скрываться не приходилось: Аркану ещё долго собирать новый отряд головорезов.
Открыв дорогу к следующей поляне, пригодной для привала, выдохшийся воин вернулся к скакуну Нелли. Он осторожно спустил плачущую девушку с седла, разорвал верёвки на её руках, снял тюрбан и бросил в сторону поверженного тёмного эльфа. Его спутница не унималась. Она вся тряслась от испуга и рыдала, закрывая лицо руками. Её колени подкашивались Нелли почти падала на землю.
Ты не ранена? взволнованно спросил Тайлен, глядя на девушку.
Та не сумела ничего ответить. Воспоминания о недавних отвратительных надругательствах полностью овладели её сознанием.
Дрожащими руками Нелли нащупала в темноте грудь своего спасителя. Ощутив ладонями горячую кровь, она потрясённо пробормотала будто в пустоту, почти шёпотом:
Ты Ты ранен
Это не важно, ответил он ослабевшим голосом.
Тайлен устало прислонился к юной спутнице, обхватил сырой от слёз подбородок ладонями и припал к губам несдержанным поцелуем. Плачущая Нелли истерично завопила и что есть силы оттолкнула его прочь. Тот отшатнулся, едва удержав равновесие.
Полностью утратив самоконтроль, девушка побежала в неизвестном направлении. Тайлен попытался схватить её за руку, но не успел. Он немедля бросился вслед за ней, крича и истекая кровью:
Нелли, прости меня!
Поняв, что так просто её не догнать, он вернулся обратно к лошади и спешно вытащил из аптечки исцеляющее зелье. Когда эликсир заработал, воин поперхнулся от резкой ломоты в груди и тут же помчался искать Нелли, перешагивая через обрубленные стволы.
Пробежав несколько метров, он нашёл рыдающую девушку посреди травы. Она сжимала в ладонях острые каменья и собиралась перерезать вены на руках.
Нет! заорал Тайлен и кинулся к ней. Он вырвал камни из её рук и отбросил их. Схватил её за плечи, развернул к себе и потряс, воскликнув: Умоляю, прости меня! Я больше не буду этого делать, клянусь!
Пытаясь прийти в себя, Нелли сфокусировала взгляд на его окровавленной груди. Потом она ненадолго задержалась на его странно знакомых алых глазах и увидела перед собой маленького мальчика из детских воспоминаний, который просто не хотел жить без неё.
Его растерянный вид вернул её в реальность и мгновенно заставил забыть о прошедшей кошмарной ночи.
Увидев, что девушка опомнилась, Тайлен выпустил её из рук. Поднялся и безмолвно поплёлся дальше на восток, скрываясь в зарослях. Он даже не заметил, как с его спины свалился плащ, зацепившись за ветви кустарников.
Нелли снова поймала себя на мысли, что до смерти боится его потерять. Позабыв про оставленных лошадей, она вскочила и помчалась вслед за ним, схватив его плащ по пути.
Продравшись сквозь колючие ветви, точно как десять лет назад, она выбежала к огромному, залитому лунным светом берегу, заросшему травой и цветами. Под небольшим обрывом виднелось мелкое прозрачное каменистое озеро. С высоченного склона струился гигантский, размером с многоэтажное здание, водопад [?], стремительно разбивающийся о водную гладь. Повсюду стоял шум воды, заглушающий едва слышный шелест листвы.
Нелли подбежала к краю и увидела внизу сидящего на камнях камаэля. Он угрюмо вздыхал, набирал в ладони горсти воды и смывал кровь с доспехов и меча. Сопроводив её мимолётным огорчённым взглядом, он тут же отвернулся, пытаясь скрыть свои чувства.
Нелли вдруг осознала: за всё то время, что они провели вместе, она даже не узнала, как его зовут. Всё, что она запомнила, его суровое прозвище Крылатый смерч. Он так и остался для неё безымянным воином, зачем-то спасшим ей жизнь.
Девушка осторожно спустилась к воде и сполоснула ладони. Медленно приблизилась к камаэлю, выверяя каждое движение. Ей так не хотелось ранить его снова. Она виновато, почти незаметно коснулась его плеча и стыдливо поинтересовалась:
Я так и не узнала твоего имени.
Тайлен, сухо ответил тот, не поворачиваясь к ней.
Нелли тихо присела позади и накрыла его спину выпавшим плащом. Робко приобняв, она протиснулась через розоватое крыло, положила подбородок на его плечо и полушёпотом призналась:
Тайлен, я очень боюсь тебя. Но ещё больше я боюсь остаться без тебя.
Тайлен безмолвно воткнул меч между камней, голыми руками зачерпнул воды, умылся и обернулся. Как от ледника от него веяло незримым холодом. Нелли вздрогнула. Её дыхание сбилось. Сердце бешено заколотилось в груди.
Она прикрыла веки и что есть силы попыталась забыть о кошмарах, мучавших её последние несколько дней. Поборов страх, она пролепетала, едва дыша:
Поэтому если хочешь поцелуй меня снова.
Тайлен смутился. Его мокрые пальцы ещё подрагивали от напряжения. Но взгляд смягчился. Он переспросил с едким сомнением:
Ты уверена в этом?
Нелли потупила взгляд и стиснула ладони в кулаках. Выдохнула, собралась с духом и припомнила успокаивающий, перемешанный с листвой мускусный запах, исходивший от его плаща. Она закрыла глаза, замерла и тихо ответила:
Да.
Тайлен быстро выхватил плащ со спины и укутал в него Нелли, будто специально создавая барьер между их телами. Тяжело дыша, он медленно приблизился к её лицу.
Нелли слегка приоткрыла глаза и бросила взгляд на его пухлые светло-розовые губы. Его дыхание обожгло её кожу. Девушка оцепенела от страха, но постаралась расслабиться и пересилить себя.
Ладонь Тайлена мягко погрузилась в её волосы. Он осторожно приобнял её за талию, покачивая, будто убаюкивая, и легонько приник к её губам. Нелли напряжённо упёрлась руками в его грудь, чувствуя сырость пальцами.
Тайлен обхватил хрупкую девушку, силясь удержать, но падая вместе с ней на камни. Он прильнул к её неподвижному подбородку страстно, несдержанно. Нелли согнула крыло, прикрывая их обоих перьями от брызжущих сверху капель, и обвила его руками в ответ, всё ещё не понимая, что ей делать: оттолкнуть или поддаться. И она решила поддаться, чтобы он не покинул её.
Тайлен приподнялся, заглянул в её потерянные глаза и прошептал взволнованно:
Нелли, я люблю тебя.
Девушка отвела взгляд и ничего не ответила. Она попросту растерялась.
Тайлен выпустил её из объятий и молчаливо присел на камни. Задумчиво посмотрел вдаль, на сверкающую водную гладь, залитую лунным светом.
Нелли стиснула в ладони его плащ и уловила расплывшимся взглядом краешек зловещего полумесяца. Тихонько приподнявшись вслед за Тайленом, она заплакала от невыносимой тоски. От бессилия перед кошмарными воспоминаниями, будто непроходимый барьер, возникший между ними.
Камаэль лишь глядел на озеро и даже не обернулся. Переведя дух, он поднялся, натянул на ладони чёрные перчатки, выдернул меч и утомлённо произнёс:
Я схожу за лошадьми и твоим арбалетом. Устроим здесь привал, нужно отдохнуть после битвы.
Зевнув, он взобрался по камням и отправился обратно в лесные чащи. Растерявшись, Нелли захотела побежать за ним, но всё же осталась в одиночестве. Она нервно скомкала в ладонях тёмную шершавую ткань, так и не представляя, что делать дальше.
Вскоре Тайлен вернулся. Вывел из леса проголодавшихся лошадей, освободил их от походного снаряжения.
Пока уставшие кобылы пощипывали зелень, воин соорудил просторную палатку из прочных тропических стволов и накрыл их сверху водонепроницаемой тканью. Влажную землю застелил плетёным ковриком и двумя одноместными меховыми спальниками. К навесу подвинул пару брёвен, разложил мелкие камни и щебень по кругу. Собрал хворост и развёл костёр. Когда он закончил в одиночку сооружать лагерь, солнце выглянуло из-за горизонта.
После долгих раздумий Нелли искупалась в прозрачном прохладном озере. Смыла с рубашки, брюк и сапог остатки крови. Закуталась в плащ, выхватила постиранную одежду. Помчалась к уютному привалу, ловя босыми ступнями колючие касания трав. Расправила мокрую ткань и оставила сохнуть. Присела на бревно и выдохнула, умиротворённо прислушиваясь к потрескиванию сгорающих ветвей.
Давай поспим, предложил Тайлен. У нас ещё есть время, пока Аркан снова не послал за нами убийц.
Нелли кивнула и отправилась в палатку. Укуталась до подбородка в пушистое одеяло. Всё это время она не выпускала потрёпанный плащ Тайлена из ладоней.
Пока она располагалась, воин заточил лезвие меча вулканическим камнем и убрал в ножны. Вошёл в палатку вслед за девушкой, непринуждённо оголился до порванной рубашки, сложил доспехи и тихо прилёг рядом на соседний спальник. Украдкой посмотрел ей в спину, мечтая погладить пушистую белую шевелюру и задремал под убаюкивающий треск костра.
Нелли дождалась, когда он уснёт, перевернулась и точно такой же украдкой взглянула на его спокойное лицо. Орлиный нос мило уткнулся в скомканную шерсть, а на веки упали взъерошенные пепельные локоны.
Вспомнив недавний поцелуй, девушка смущённо сжалась. Несмотря на сонливость она боялась уснуть. Лишь бы не столкнуться с кошмарными сновидениями. Так она и провалялась в полудрёме, то и дело открывая глаза.
Камаэль проснулся на рассвете. Расслабленно зевнул, потянулся и отправился в окрестности, чтобы размяться и насладиться окружающим пейзажем. Подкинул сухих ветвей в костёр, слегка перебрал их палкой. Пламя разгорелось вновь.
Когда он уходил, Нелли притворялась, что спит. Едва она расслышала сквозь шум водопада шелест травы от удаляющихся шагов, вскочила, обернулась плащом, выбежала из палатки к костру, совсем позабыв поправить одеяло.
Её одежда почти высохла, и она наспех оделась. Присела на бревно, притаившись в высокой траве, закрылась крылом и осмотрелась. Подумывала кликнуть Тайлена, но не осмелилась, вдруг каким-то чудом кто-то из нападавших головорезов выжил и уже подбирался к ней.
Спустя несколько минут её спутник вернулся. В его правой ладони красовался лиловый букет, а в левой спрятались ароматные листья здешних растений. Он подошёл к напряжённой девушке и вручил ей цветы. Потупив взгляд, Нелли приняла его подарок. Едва заметный розовый румянец вступил на её щеках.
Это не простые цветы, объяснил Тайлен мелодичным тенором. Янни рассказывал мне, что лаванда, растущая рядом с Ангельским Водопадом, не только успокаивает, но и отгоняет печаль.
Нелли ответила безмолвным кивком. Вдохнула сладковатый аромат бутонов и листьев. Почувствовав легкое расслабление, она зевнула и отправилась обратно под навес.
Тайлен разложил свежую листву подсушиться у костра и, легко ступая по росистой траве, отправился к походному рюкзаку. Вытащил две глиняные кружки. Когда вернулся, Нелли тихо сопела в палатке, укутавшись в его плащ. Стебли и мелкие бутоны запутались в длинных белых волосах.
Он присел у костра, подкинул ещё хвороста в дымное пламя и разогрел на камнях оленину из гостиницы. Высохшие листья пошли на чай. Тайлен вдохнул терпкий запах и посмотрел вдаль, любуясь поднимающимся из-за деревьев солнцем.
Вспомнив об оставшемся в крепости Янни, он ненадолго задумался. В трудные минуты ему частенько не хватало слов поддержки и добродушного взгляда карих глаз.
Наверняка тебе непросто сейчас среди этих ушлых ублюдков, мысленно обратился он к другу и перевёл взгляд на зелёную, как мантия лекаря, траву.
Тайлен с ностальгией припомнил, как они вместе с Янни, будучи совсем юнцами, разгуливали по рынку Глудио и покупали ингредиенты для зелий.
Центральную площадь сплошь и рядом забили торговые палатки вдоль заезженных дорог. Местные продавали добытую дичь, коренья, грибы, высушенные растения. Там юноши приметили седовласую женщину, держащую на прилавке клетки с птицами. Их щебет привлекал внимание даже в многолюдной толпе.
Пойдём посмотрим, заинтересованно предложил четырнадцатилетний Янни Тайлену.
Тот фыркнул и закатил глаза. Уже вечерело, и солнце катилось к горизонту.
Только посмотрим? усмехнулся камаэль и кивнул в сторону забитой корзины в руках мальчишки.
Да мне просто стало интересно, есть ли у камаэлей родство с пернатыми. Не зря же вас постоянно сравнивают, поддел Янни старшего друга.
Смотря с какими. Точно не с петухами, послышалось в ответ.
Когда юноши приблизились к прилавку, совы мгновенно обернули головы и бросили будто суровый взгляд круглых янтарных глаз. Вороны закаркали и зашуршали крыльями. Сквозь шум толпы послышался громкий многоголосый писк.
Вы торгуете птицами? обратился Тайлен к лавочнице.
Та встрепенулась, бросила удивлённый взгляд на крыло молодого собеседника и затараторила хрипловатым голосом:
Да. На прилавке самые распространённые виды местных птиц, мы с мужем лично выводим их. У путешественников они пользуются большим спросом. Вы не пугайтесь их, они ручные.
Янни с любопытством заглянул под прилавок и увидел десяток ёрзающих в корзине крошечных пищащих голубят. Он умилённо улыбнулся. Тайлен устало зевнул.
Можно их покормить?.. попросил травник.
Тайлен махнул рукой и уточнил у женщины: Вы сказали, они пользуются спросом? Для чего?
Мы месяцами дрессируем их, чтобы они передавали мелкие посылки. Все взрослые особи уже обучены. Если хотите, проверьте сами, заверила лавочница.
Нет-нет, мы уже уходим, оборвал её Тайлен.
Постой, окликнул его Янни и указал на корзину.
Среди десятка рвущихся наверх птенчиков затесался один хилый, с беловатым клювом. Его мелкая голова тряслась, как будто он вот-вот уснёт.
Эх, вот досада. Не обращайте внимания, мальчики, тут же затараторила женщина и, размяв пальцы, потянулась к бракованному товару, сейчас я его уберу.
Подождите, вы что, так просто убьёте его? переспросил Янни испуганным мальчишеским голосом.
Паршивая овца беда всему стаду, бросила она.
Тайлен с горечью на лице усмехнулся. Его задели её слова. Он остановил её и настойчиво попросил:
Не марайте руки. Отдайте его нам. Мы разберёмся.
Та со скептицизмом предупредила:
Даже если вы его выходите, в дикой природе он не выживет. А выдрессировать вы его всё равно не сумеете. Вы даже не знаете как!
Сумеем! воскликнул Янни и вытащил из сумки на поясе последнюю горсть серебряников. Бережно положив их на стойку, он попросил: Мы из Аркана. Научите нас, а мы поможем вам найти покупателей!
Брови на лице женщины изогнулись, губы искривились в ухмылке. Предложение показалось ей выгодным. Она вытащила из-под прилавка запечатанный свиток и бутылку с земляными червями.
Что ж, попробуйте, разберитесь, если хоть что-то смыслите в магии. Птенчик ваш. Если что, обращайтесь!
Спасибо! сразу же ответил ей довольный Янни.
Тайлен озадаченно посмотрел на него и усмехнулся его простодушию. Но хилого голубёнка всё-таки забрал себе.
Эй, дружище! Теперь тебя зовут Жак, обратился он к запищавшему птенцу, оказавшемуся в тёплой ладони. Мы помогли тебе, а потом ты поможешь нам
Тяжело вздохнув, Тайлен поднял взор на безоблачное небо и глотнул уже остывшего чая. На его лице промелькнула задумчивая улыбка.
Разглядев вдалеке своего дрессированного голубя, он протёр глаза, тут же поставил кружку на землю и обрадованно помчался навстречу к птице. Та послушно приземлилась ему на ладони, щекоча перьями лицо.
Камаэль осторожно снял с голубиной шеи тонкую чёрную ленточку с посылкой и развязал. Забрав её, вытащил из походного рюкзака небольшой мешочек и кинул зерно в траву.
Ты заслужил, Жак, отличная работа, обратился он к питомцу.
Голодный голубь перелетел на землю и всколыхнул взмахами крыльев цветы. Жадно курлыкая, он принялся клевать семена.
Тайлен аккуратно расправил помятый заляпанный чернилами пергамент и поднёс к свету. Мелкий округлый почерк лекаря едва проглядывался.
Во даёт! полушёпотом воскликнул камаэль.
Его насторожило желание друга втереться к Пандоре в доверие. Тайлен справедливо опасался её, зная о ревностной преданности Деимосу. Он даже не прочитал ту часть, где Янни упомянул об её маленькой помощи. Добравшись до конца письма камаэль нахмурился.
Значит Аркан присвоил себе пять осадных орудий пробормотал он себе под нос, мысленно восхищаясь и ужасаясь отваге своего бывшего наставника.
Обдумывая полученную информацию, Тайлен примерно прикинул, сколько Аркану потребуется времени, чтобы оправиться после битвы и облегчённо вздохнул.
У нас ещё есть время.
Тайлен свернул заляпанный пергамент и убрал в походный рюкзак. Вытащил из кожаного клатча свёрнутый рулон чистой бумаги и блестящую металлическую ручку, выполненную изобретательными гномами.
Стараясь облегчить чтение другу, он неспешно написал новое послание, где убедительно попросил Янни не связываться с Пандорой и предупреждать о передвижениях Аркана только при необходимости. В завершение он поблагодарил лекаря за помощь и за светлые годы их долгой дружбы.
Закончив, Тайлен подозвал Жака к себе. Угостил его ещё раз со своей ладони, закрепил письмо и прошептал особую фразу. Наевшийся почтовый голубь полетел ввысь.
Убрав ручку, чистую бумагу и мешочек с зерном в походный рюкзак, Тайлен отправился обратно к костру. Коснулся руками глиняных кружек с почти остывшим чаем. Воздух наполнился аппетитным ароматом оленины.
Камаэль зашёл под навес и наклонился над Нелли. Та неподвижно лежала в обнимку с его плащом, закинув на него ногу. Тайлен умилённо улыбнулся и вернулся к костру.
Когда солнце уже поднялось из-за деревьев и его лучи проникли в палатку, Нелли открыла глаза и обнаружила рядом разбросанные бутоны лаванды. Вдохнув успокаивающий аромат, она расслабленно потянулась и обернулась плащом. Взяла в ладонь несколько цветов и подошла к бревну у костра. Тайлен уже заждался её.
Он сразу же предложил ей глиняную кружку с подогретым чаем и кусочек оленины. Внимательно всмотрелся в её лицо и спросил:
Ты выспалась?
Несмотря на голод, Нелли совсем не торопилась есть. Она положила оленину обратно на камни и слегка отпила из кружки. Ощутив на языке горьковатый и бодрящий вкус листьев, она ответила:
Да. Большое спасибо.
Тайлен бросил на неё пристальный взгляд. В его алых глазах отразилось пламя костра. Он приблизился к девушке, усадил рядом с собой на бревно и напряжённо уточнил:
Вчера ты разрешила себя поцеловать. Я могу сделать это снова?
Его прямой вопрос привёл её в замешательство. Она подогнула под себя колени и совсем не заметила, как с её спины свалился плащ. Девушка крепко сжала в ладони кружку, опустила взгляд и растерянно ответила:
Пока пока нет.
Тайлен понимающе кивнул, слегка погладил по спине и вкрадчиво прошептал на ухо:
Но, если ты вдруг захочешь Скажи мне.
Нелли кивнула. Тайлен отстранился и отошёл к костру, чтобы перебрать ветви палкой. Переведя дыхание, она мимолётно взглянула в его сторону наивными лиловыми глазами и звонко пролепетала:
Но ты можешь обнять меня в любой момент!
Тайлен обрадованно улыбнулся, вернулся к ней и тут же крепко приобнял. Присев вместе с ней на бревно, он с наслаждением вдохнул сладковатый запах её волос, перемешанный с лавандовым ароматом.
Расслабившись, Нелли облокотилась головой на его плечо и поставила глиняную кружку на камень. Тайлен укрыл тёплой ладонью её холодные тонкие пальцы.
Девушка вгляделась в пламя костра, прислушалась к монотонному треску ветвей, перемешанному с шумом водопада. Закрыла глаза и честно призналась, коря себя за каждое слово:
Вчера я хотела покончить с собой, когда тот мерзкий разбойник схватил меня. Мне стало так страшно Я Я подумала: он меня изнасилует!
После услышанного Тайлен напрягся. Слегка сжал её ладонь. Он боялся задавать ей интересующие его вопросы, чтобы не смутить ещё больше, поэтому осторожно предложил:
Поговорим откровенно? Вдруг тебе полегчает.
Он почувствовал, как её руки затряслись от волнения, и убрал ладонь. Нелли хлебнула чая из кружки, тяжело вздохнула и протёрла глаза.
Хорошо, согласилась она и продолжила дрожащим голосом, почти заикаясь: Ночью перед казнью меня схватили и отвели в кабинет к тёмному эльфу И там
Она не выдержала и зарыдала. Не сумела подобрать слов, чтобы описать, что ей пришлось пережить. Тайлен крепко обнял её, прижал к себе. Он сразу же понял, о ком она говорила. Нелли выкрикнула сквозь слёзы:
Он делал это всю ночь!.. Хотел изнасиловать до смерти
Тайлен слегка погладил её по волосам. Рубашка на его груди начала намокать. Он сочувствовал ей, но молчал, не раскрывая своих мотивов.
Нелли безмолвно рыдала несколько минут. Беспомощно вцепилась в потрёпанную ткань. Только спустя полчаса она выпустила эмоции и смущённо отстранилась. Прижалась к коленям, закрылась крылом. Глянула на Тайлена исподлобья и напугано пробормотала:
Я Я так боюсь что ты тоже сделаешь это со мной
Тайлен зажмурился, пытаясь сдержать гнев. На его лице не проскользнуло ни единой эмоции. Он лишь глубоко вдохнул, тяжело выдохнул, подкинул веток в костёр и раздражённо напомнил:
Я же пообещал тебе, что никому не позволю причинить тебе боль!
Нелли вздрогнула и виновато опустила взгляд в землю. Трясущимися руками поднесла кружку ко рту, сделала маленький глоточек и почти срываясь на крик взмолилась:
Прости Прости меня!
Она так сильно дрожала от нервного напряжения, что почти теряла равновесие. Тайлен приблизился ней и приобнял, не давая упасть. Наклонился к её уху, аккуратно убрал прядь волос и прошептал:
И ты прости меня. Прости, что теряю контроль
Нелли утихла и прилегла ему на грудь. Медленно покачивая в объятиях, будто убаюкивая, Тайлен заверил её:
Я не притронусь к тебе, пока ты сама об этом не попросишь. Обещаю.
Нелли приникла к нему и закрыла глаза, позабыв про чай и остывшую еду. Тайлен долго покачивал её, пока она не перестала плакать. Потом отстранился, потянулся к глиняной кружке и осушил её. Отошёл ненадолго, чтобы налить себе тёплой воды.
Успокоившись, Нелли бросила взгляд на высокую траву, усеянную цветами. Вдохнула освежающий лесной воздух. Прислушалась к шуму водопада. Украдкой посмотрела на невозмутимое лицо Тайлена и задумчиво произнесла с лёгкой улыбкой:
Вчера, когда я посмотрела на твоё лицо, я как будто вспомнила о чём-то забытом.
Это мне знакомо, усмехнулся Тайлен. Он вернулся к Нелли с наполненной кружкой. Снова укрыл её пальцы тёплой ладонью и непринуждённо предложил: Расскажешь мне о своём детстве?
Нелли кивнула и тяжело вздохнула. Хлебнула из кружки, накрыла потеплевшей ладонью его руку и предупредила:
Я не люблю о нём вспоминать. К тому же, я почти ничего не помню.
Постарайся вспомнить, потребовал Тайлен взволнованно и приобнял её в знак поддержки.
Хорошо, если ты хочешь нехотя согласилась Нелли, перевела взгляд на пылающий костёр и продолжила, окунаясь в глубины памяти: Я помню как бежала в ночной темноте, а за мной гнались жуткие монстры. Колючие сухие ветки били по лицу и рукам. В какой-то момент я отключилась и проснулась в огромном мрачном городе.
Тайлен медленно поглаживал её по спине и отпил чая, смакуя горечь на языке. Перевёл взгляд на собеседницу та сосредоточенно смотрела сквозь огонь. Он внимательно вслушивался в её слова, надеясь найти подтверждение собственным догадкам.
Меня привели в себя воительницы и взяли к себе ненадолго. Кормили, поили, научили стрелять, подарили мой любимый арбалет Залп, но
Нелли сжала ладони в кулаки, пытаясь сбросить напряжение, и расстроенно пролепетала высоким голосом:
Но мне всегда было так одиноко И так сложно открыться. Почти каждую ночь мне снились те самые монстры, и я просто привыкла.
Она мимолетно взглянула вдаль, в сторону лошадей, пытаясь уловить взглядом синее сияние своего нового арбалета. Тон её голоса моментально переменился и наполнился уверенностью:
Каждый раз, когда я стреляла по мишеням, я представляла, как убиваю этих монстров.
Она снова перевела взгляд на костёр и горько усмехнулась:
Я быстро научилась стрелять. Воительницы из города говорили, что у меня талант.
Тайлен приобнял маленькую собеседницу, погладил по голове почти по-отцовски, и подтвердил, не скрывая восхищения:
Ты действительно отлично стреляешь. Я бы не справился с напавшими на нас наёмниками без тебя.
Нелли смутилась от его искреннего комплимента. Уткнулась лицом в колени, покраснела и с улыбкой ответила:
Спасибо
Она повернулась в сторону Тайлена и продолжила рассказ мечтательным тоном:
Эйлин тоже говорил, что я отлично стреляю.
Эйлин? нервно уточнил камаэль.
Эйлин улыбаясь, ответила Нелли. Она бросила взгляд в траву и пояснила, светлый эльф, который пригласил меня в Авангард. Он подарил мне застёжку на плащ в виде их эмблемы, и я никогда не снимала её, чтобы не чувствовать одиночества.
Ясно, раздражённо выпалил Тайлен.
Нелли разволновалась и замолкла. Её лицо мгновенно переменилось. Она растерянно перевела взгляд в сторону, пытаясь успокоиться.
Наверняка он знал обо всём, подумал Тайлен, но тактично промолчал.
Он заподозрил: тот самый друг, о котором с таким трепетом вспоминала Нелли, специально сделал наивной новенькой этот подарок. Чтобы привлечь к ней внимание со стороны шпионов Аркана из города Орен.
Тайлен прокашлялся в кулак.
Прости взволнованно пролепетала Нелли, если хочешь, я больше не буду о нём вспоминать
Ничего, мягко ответил Тайлен и слегка погладил её по щеке, я всё понимаю, и ты меня прости.
Нелли снова обернулась и расстроенно посмотрела на Тайлена. Не понимая до конца, что ей делать, она промямлила, слегка касаясь пальцами его ладони:
Я просто не хотела чувствовать себя одинокой. Но они
Одна за другой из её глаз покатились мелкие слезинки. Она одёрнула руку, зажмурилась и спросила, задыхаясь:
Ты же знаешь что послание было пустым?
Знаю, подтвердил Тайлен.
Он сразу же убрал кружку, уже догадываясь: его маленькая собеседница вот-вот заплачет. Обхватил её руками, наклонился к уху и, осторожно поглаживая по волосам, полушёпотом пообещал: Ты можешь довериться мне. Я тебя не предам.
Нелли робко приобняла его в ответ и всхлипнула едва слышно. Чтобы отвлечь её, Тайлен предложил:
Хочешь послушать о моём детстве?
Конечно, заинтересованно ответила Нелли.
Почти успокоившись, она вновь приникла головой к его плечу. Коснулась подрагивающими пальцами почти полной кружки с уже остывшим чаем.
Родителей я плохо помню, но очень уважаю. Они оба были воинами, защитниками Острова Дущ, издалека начал Тайлен.
Нелли понимающе закивала и отпила из кружки.
Своё детство я провёл в тренировках, мечтая обрести силу наших предков. Мечтая стать героем.
Нелли его перебила и будто с детской непосредственностью заметила:
Ты стал великим воином.
Тайлен задумался. Прокрутил в голове последние годы, проведённые в Аркане. Вспомнил пьяные драки в тавернах после военных походов. Вспомнил могилы похороненных бойцов на кладбище Диона. Вспомнил погибших у всех на виду гладиаторов из Колизея и их рыдающих жён.
Он тяжело вздохнул и сухо подтвердил:
Именно. Я стал воином, но не героем.
Что это значит?.. недоумённо переспросила Нелли и незаметно убрала ладонь с его руки.
Тайлен остановился, чтобы подобрать слова, но так и не придумал, как рассказать девушке праву о себе, не напугав её ещё больше. Надеясь подготовить её к очень серьёзному разговору, он настороженно уточнил:
Мы же говорим откровенно?
Нелли слегка растерялась. Отстранилась, но повернулась в его сторону. Ненадолго заглянула в его лицо. В его алых глазах, отражающих пламя костра, читалась скорбь, перемешанная с глубочайшим разочарованием.
И всё же Нелли подтвердила:
Я готова тебя выслушать.
Тогда слушай, продолжил Тайлен и перешёл сразу к сути. Тот самый тёмный эльф, о котором ты говорила, был моим наставником
Нелли застыла на месте от испуга. Увидев это, Тайлен попытался её успокоить, погладив по плечу. Девушка вздрогнула. Но всё же камаэль успел добавить:
Его звали Деимос
Он Он чудовище! не удержавшись, вскрикнула Нелли.
Вот-вот она собиралась зарыдать, но Тайлен успел прижать её к себе. Он поспешил её успокоить и добавил громко, отчётливо:
Именно поэтому он был моим наставником. Был!
Нелли переволновалась, но всё же постаралась прийти в себя, сосредоточиться и спокойно дослушать. Она отстранилась от объятий, села напротив, опустила взгляд и произнесла:
Прости. Я дослушаю твою историю до конца.
Хорошо, продолжил Тайлен напряжённо. Деимос не просто так основал Аркан. Он поставил себе цель пробудить Богиню смерти Шилен. Главную Богиню из пантеона тёмных эльфов. Для этого он искал на нашей родине, Острове Душ, оружие для борьбы с Богами. И нашёл меня.
Нелли разинула рот от шока. Но тут же схватилась за глиняную кружку, чтобы допить остатки холодного чая. Подняв изумлённые глаза, она воскликнула:
Так это не слухи!.. Аркан, Лорды Заката, Шилен
Не слухи, невозмутимо подтвердил Тайлен. Чтобы вывести собеседницу из оцепенения он предложил: Тебе налить воды?
Нет, я дослушаю, встревоженно ответила она. Растерянно оглядела Тайлена с ног до головы и, заикаясь, спросила: И ты ты стал оружием?
Почти, бросил камаэль с досадой. Он взял в свои ладони руки Нелли, развернул лицом к себе и настойчиво попросил, пронзительно глядя в её глаза: А сейчас слушай меня внимательно.
Хорошо, тихо согласилась та.
Тайлен отпустил её. Дал ей немного прийти в себя после услышанного. Мысленно подбирая слова, он вдохнул запах проснувшегося леса, прислушался к шуму воды и лёгкому стрекотанию в траве. Нелли отдёрнула вспотевшие ладони, вытерла их об рубашку и сделала то же самое, что и её собеседник.
Продолжай, попросила она.
И Тайлен продолжил:
Когда мне исполнилось четырнадцать, Деимос посетил наш город. Меня впечатлил его боевой опыт, и я понадеялся, что он покажет мне материк. Прежде чем принять меня в их клан, он решил проверить мои навыки. Мы вместе отправились охотиться на монстров. Но на нас случайно напала смотрительница местных земель с каждым новым словом Тайлен нервничал всё больше. Нелли слушала заинтересованно, разинув рот от изумления. Она постепенно догадывалась, к чему он клонит.
Деимос, видимо, прикрывая меня, нарвался на стрелу и в гневе зарезал женщину И потом голос Тайлена задрожал, его руки затряслись. Но он продолжил: Потом он бросил мне под ноги восьмилетнюю девочку и приказал убить её, так как она стала свидетельницей его преступления. И я
Отпустил её? закончила Нелли его рассказ, внезапно прозрев и поняв, что так тщательно прятала от неё память. Слёзы потекли по её щекам, но она даже этого не заметила. Всё это время она неподвижно смотрела Тайлену прямо в лицо.
Да, договорил тот взволнованно и сжал запястья девушки во вспотевших ладонях.
Отпустил меня? переспросила Нелли обескураженно, пытаясь прийти в себя. Задыхаясь, она пролепетала: Я вспомнила Вот, что я увидела вчера в твоём лице!..
Нелли, взмолился Тайлен, я никогда слышишь меня? никогда и никому не позволю причинить тебе боль! Я
Нелли набросилась на него с объятиями, уже зная, о чём он хочет сказать. Тайлен поймал её, нежно прижимая к себе. Он перебрал пальцами её белые кудри, мимолётно погрузившись в воспоминания детства о той самой маленькой девочке с большими лиловыми глазами, которую он так долго искал, и чувствовал счастье от того, что наконец-то нашёл её.
Нелли, добавил он, я несколько раз приезжал на Остров Душ, чтобы найти тебя Я пытался о тебе забыть, но даже спустя десять лет не смог. Вот почему я не стал оружием в руках Деимоса!..
Я вспомнила тебя Спасибо, что спас меня тогда тихо поблагодарила она его и замолчала.
Она безмолвно обнимала его застывшее от напряжения тело. Её щеки намокли. Но спустя минуту она резко отстранилась, смахнула слёзы с лица и взглянула на Тайлена не по-детски серьёзно.
Я хочу навсегда забыть об этом чудовище. Он убил мою мать! разгневанно прошипела она и сжала руки в кулаки. Вскочила с бревна, взмахнула крылом и продолжила речь с яростью, вызвав удивление у собеседника: Именно из-за него я так боюсь твоих прикосновений!
Ты же знаешь, заверил её Тайлен и поднялся вслед за ней, я не коснусь тебя, пока ты сама об этом не попросишь!
Знаю, выпалила Нелли.
Она разжала дёргающиеся пальцы и бессильно опустила взгляд. Поразмыслила недолго. Посмотрела вдаль, на бесконечно высокий водопад, стремительно разбивающийся о прозрачное залитое солнечными лучами озеро. Вдохнула лесной воздух, перемешанный с гарью.
Поцелуй меня, потребовала Нелли, обернувшись.
Ты действительно хочешь этого? удивлённо переспросил Тайлен.
Хочу, невозмутимо отрезала девушка и приблизилась к нему.
Она приподнялась на носочки и легонько обвила его ладонями. Тайлен поймал её в убаюкивающие объятия и присел вместе с ней обратно. Теперь они оба теряли равновесие.
Тайлен осторожно приобнял её за талию, перебирая волосы, и медленно приблизил к себе. Нелли припала к нему и прильнула к его губам, почувствовав горечь на языке. Тяжело дыша, она нетерпеливо прижалась ладонями к его шее.
Тайлен долго целовал её медленно и нежно, почти робко, покачивая в любящих объятиях. Но не удержался, и они вместе повалились на бревно, задев крыльями высокую траву, щебни и уронив глиняные кружки.
Нелли обхватила руками его спину, наклоняя поближе к себе, и коснулась его губ. Тайлен, не в состоянии сдерживаться, покрыл страстными поцелуями её губы, глаза и шею. Девушка тихо застонала и поёжилась под ним, но даже не думала останавливаться.
Они целовались долго и страстно целый час, совсем позабыв про тлеющие ветки, пока Тайлен не почувствовал невыносимо сильное возбуждение. Он осторожно отстранился, приподнялся, увидел потухший костёр и звонко засмеялся.
Нелли привстала вслед за ним, обвила руками его спину. Всего на одно мгновение в её голову закрылись воспоминания о Деимосе, но она тут же отогнала их прочь, разозлившись на саму себя, и от этого ещё крепче сжала в объятиях своего спутника.
Нарви мне ещё лаванды, прошептала она на ухо Тайлену. Я больше не хочу о нём вспоминать.
Хорошо, ответил тот, но потом, обернувшись, предупредил: Давай всё-таки перекусим и отдохнём, пока есть время. Но потом сразу же отправимся на север. Не хочу долго задерживаться в одном месте и подвергать нас опасности.
Нелли кивнула и бросила сосредоточенный взгляд в сторону лошадей.
Как скажешь, согласилась она. Я подожду, когда ты вернёшься с цветами.
Из всех тринадцати нападавших наёмников выжил только один.
Окровавленный, огромный и неуклюжий орк по имени Наздрек с болтом, пробившим глаз, очнулся лишь тогда, когда разъярённый Тайлен скрылся из виду, погнавшись за тёмным эльфом.
Наздрек едва видел происходящий вокруг хаос и задыхался от едкого дыма. Всё же, цепляясь локтями за землю, он дополз до тел своих соратников-волшебников, беспощадно рассечённых гигантским мечом. Из их сумок он вытащил последние зелья лечения и пригоршню серебряных монет.
Орк жадно влил в себя жгучую жидкость из мелких ампул, взвыл от боли и рывком выдернул болт из глазницы. Хоть рана и затянулась, лицо навсегда осталось изуродованным.
Наздрек не решился гнаться за Тайленом и драться с ним в честном бою, ведь прекрасно знал, что проиграет. Сплюнув на землю слюну, перемешанную с кровью, орк, кряхтя, отполз подальше от поля битвы. Всё, о чём он думал в этот момент, как вытащить проклятых, ставших обузой лошадей Аркана из леса, а потом где найти выпивку.
Когда Наздрек отполз достаточно далеко, он поднялся и, шатаясь, поплёлся по лесу. Он громко свистнул, надеясь привлечь внимание глупых кляч, и, как это ни странно, ему это удалось. Три закованных в броню из потемневшей стали лошади примчались к нему на призыв.
И что мне делать с вами? угрюмо пробурчал орк. Хоть на рынке продать, всё равно никакой пользы!
И всё-таки он привязал к седлу одной из них поводья двух остальных. Навалился сверху, отчего животина скрючила копыта, но всё же выдержала увесистого всадника. Слегка пришпорив болтающимися ногами, Наздрек помчался прочь из леса, мечтая напиться в хлам.
Ему совсем не хотелось возвращаться в крепость Орен с очередным позором, поэтому он подумал: Гулять так гулять!
Преодолев муторную дорогу, почти уснув прямо в седле, он наконец-то добрался до Деревни Охотников. Солнце уже давно поднялось из-за деревьев, и в городе слышался суетной гул мирных жителей, копошащихся на рынке.
Наздрек швырнул местному стражнику серебряную монетку, и тот отворил ворота, пропуская полуживого и шатающегося зеленокожего.
Ай, чуть не забыл, вдруг вспомнил орк про лошадей, идущих за ним, а потом подумал: Ну их к чёрту! Продам и напьюсь. А в крепости скажу, что их убили вместе с остальными
Что, собственно, он и сделал, едва добравшись до конюшни. Сбагрил добротных лошадей прямо с доспехами за какие-то гроши, а потом перебрал горсть серебряных монет в потной ладони с приятным предвкушением. После с небывалым воодушевлением помчался в таверну.
Наздрек зашёл в знакомое людное помещение, воздух которого пропитал терпкий аромат эля. Посередине возвышалась барная стойка, за ней два внушительных размеров бочонка с кранами. Вокруг раскинулись небольшие круглые столики и деревянные табуретки, прижавшись к потёртым стенам и подоконникам.
Орк стремительно подошёл к трактирщику, громко ударил ладонью по стойке и потребовал бурчащим голосом:
Три бутылки перцовой медовухи. За павших товарищей!
Наздрек поймал на себе одновременно удивлённые, испуганные, сочувствующие, насмешливые взгляды посетителей и лишь усмехнулся. Получив наконец-то долгожданную выпивку, он осушал кружку за кружкой, вовсе позабыв, зачем ему нужны серебряные монеты.
Попутно он вспоминал, как здесь же когда-то подрался с Тайленом за мешок золота. Тогда Наздрек напился и решил поддразнить пернатого выскочку, вызвав на дуэль. Обманчиво низкий ростом, по сравнению с орком, камаэль показался раззадоренному орку легким противником. Наздрек решил, что легко одолеет его в рукопашном бою, но ошибся.
Тайлен ловко увернулся от его размашистых ударов, слегка задевая перьями деревянные столбы и табуретки. Наздрек пытался поймать его за ненавистное крыло и выдрать из спины, но так и не сумел даже дотянуться до него.
Воин двигался быстро и плавно, постоянно вводя пьяного орка в замешательство. Наздрек помнил, как облик камаэля то двоился, то расплывался перед глазами. Устав ловить воздух, орк разозлился и сильным ударом проломил стол, повалив на пол металлические кружки с пивом.
Когда орк выбился из сил, Тайлен проскочил ему за спину и нанёс мощный удар ногой по лопаткам, а затем несколько сокрушительных ударов по рёбрам. Наздрек наклонился совсем низко и, почти падая на пол, закашлял кровью. Потом он сразу протрезвел от позора, услышав раззадоренные вопли поддатых соратников.
Меньше потратишь на выпивку, надменно усмехнулся Тайлен и потребовал: Отдавай мешок золота.
Скрипя зубами от боли, орк небрежно кинул на стойку последние накопления. Тайлен тут же схватил награду, расплывшись в презрительной улыбке.
Ненавижу камаэлей! закралась тогда в голову Наздрека навязчивая мысль. И вот, спустя пару лет, он сидел в том же месте, жадно глотал едкую, но расслабляющую медовуху и думал о том же.
Ненавижу пернатых подонков! пронеслось у него в голове.
Уже охмелевшими руками он дотронулся до своего изуродованного лица. В глазнице всё ещё ощущалась режущая боль. Он вспомнил однокрылую смазливую девку на серой кобыле, ловко заряжающую арбалет, и разозлился сам на себя, что вообще взялся за это проклятое задание.
Как и его товарищи, он совсем не ожидал, что эта маленькая дрянь будет так отчаянно сопротивляться и защищать своего пернатого дружка. Вспомнив поимённо каждого соратника, погибшего в этой битве, он почти заплакал, размякнув под действием алкоголя. Но всё же потребовал, бросая на стойку горсть серебра:
Ещё медовухи!
Едва держась на ногах, он выполз из таверны уже под вечер. С наслаждением вдохнул уличный воздух, в котором перемешался аромат грязи, сырости, мокрой травы и перегара. К тому моменту Наздрек совсем позабыл, сколько у него осталось монет. Ему так не хотелось возвращаться обратно.
Но всё-таки он поплёлся сквозь рынок, бубня себе под нос трогательные песенки о военной романтике: походах, кострах, бурных сражениях и боевых товарищах. Алкоголь помог ему ненадолго забыть бесчисленные лица павших и уже давно похороненных под землёй.
Мирные жители, спешно собираясь домой, шарахались от одного вида поддатого орка, но Наздрек совсем не обращал на них внимания. Он пытался найти взглядом здание, где прятались здешние маги, готовые телепортировать его в крепость.
Найдя наконец-то нужную дверь, он ввалился внутрь и прокричал, держа в руках мешочек с остатками денег:
Мне в крепость Аден, а потом громко заикнулся, вызвав смешки. То есть в крепость Орен!
Наздрек не запомнил, что происходило дальше и радовался только одному: он достаточно сильно напился, чтобы выдержать на себе разочарованный взгляд Пандоры.
Пропустив бьющую в глаза вспышку света, он переместился в пространстве и оказался во дворе мрачной, безлюдной крепости с перерытой землей, где совсем недавно похоронили его товарищей. Соратников, улыбавшихся и смеявшихся всего несколько дней назад.
Он поплёлся вперёд не оглядываясь. А потом бессознательно мотнулся вправо и уткнулся носом в закрытую дверь темницы.
Отворите дверь, заплетающимся языком промямлил он глухонемым охранникам, совсем позабыв, что они его не слышат. Меня ждёт Пандора.
Громилы слегка улыбнулись и открыли ему дверь. Наздрек почти покатился вниз по лестнице, теряясь в темноте, но чувствовал счастье от того, что не трясётся от страха, плетясь на встречу к жестокой тёмной эльфийке.
Наконец-то он спустился в самый низ и вывалился в просторное пыльное помещение, сдавливающее каменными стенами. Трогая на ощупь камни, он почти упал в небольшую мрачную комнату, освещённую фонарём на столе. К своему счастью, из-за алкогольного опьянения он почти не различал бьющего по носу запаха крови и душераздирающих стонов пленников.
Я последний выживший, промямлил он под ноги возвышающейся над ним Пандоре и совсем не заметил сжавшегося рядом с ней щуплого парнишку в тёмно-зелёной мантии.
Весь наш отряд погиб, почти задыхаясь от стыда, пробормотал Наздрек. Эту пернатую стерву невозможно взять живьём, взмолился он, уткнувшись пальцем в пустую и окровавленную глазницу. Она застрелила некоторых. Остальных убил предатель.
Где это происходило? холодно спросила Пандора, кинув на жалкого орка презрительный взгляд.
В Зеркальном Лесу, заплетающимся языком промямлил Наздрек, пытаясь не заикаться.
Куда они отправились? требовательно задала вопрос эльфийка, сжимая руки в кулаки.
Не знаю! Не знаю! взмолился Наздрек, понимая, что алкоголь его уже не спасёт.
Спасибо за информацию, прошелестела Пандора, а затем больно схватила пьяного орка за уши. Её руки, несмотря на внешнюю миниатюрность, оказались весьма сильными и крепкими. Настолько, что позволяли сдержать грузное тело.
Тёмная эльфийка дёрнула Наздрека за уши и повалила на табурет. Следом, пока он не опомнился, разомкнула его рот ладонью и отрезала язык острым ножом, лежавшим на столе. После чего она повалила почти плачущего от боли зеленокожего на землю и прошипела:
Проваливай прочь!
Моментально протрезвев, орк помчался из пыточной, закрывая окровавленный рот руками. Пандора повернулась лицом к своему тихому и щуплому собеседнику в зелёной мантии, угрожающе вертя нож в руках:
Ты ведь ничего не слышал, правда? прошелестела она низким, но мелодичным контральто.
И не видел попытался отшутиться Янни, приходя в себя от шока.
Он сопровождал Пандору в пыточной совсем недолго, почти неделю, но никак не мог прийти в себя от изумления. Нет, его совсем не удивляли оторванные конечности, кровь, крики, вопли и стоны всего этого он уже насмотрелся в помещениях для раненых.
Больше всего его поражала невозмутимость Пандоры, которая так легко перевоплощалась из преданной, старательной и ответственной женщины в жестокую воительницу и убийцу. Но, тем не менее, лекарь перестал бояться тёмную эльфийку, в отличие от остальных.
Он ею искренне восхищался, наблюдательно заметив под суровой маской одинокую, никем не понятую девушку, играющую с мечами в руках.
Ещё раз спасибо тебе за стимулирующие зелья, прошелестела она, и её изнеможённый голос раздался эхом в пыточной. Я так устала от этой грязной работы.
Янни понимающе кивнул, одновременно теряясь рядом с ней в небольшом и давящем пыльном помещении, где каждый звук резал слух. Но всё-таки взволнованно спросил:
Ты уверена, что поступила правильно?
Пандора горько усмехнулась, осторожно положила нож на стол, а затем, слегка коснувшись плеча Янни, честно ответила:
Конечно, не уверена. Но у меня не было выбора. Если бы он так же протрепался остальным
Вдруг она осеклась, внезапно остановилась и кинула пристальный взгляд холодных синих глаз в лицо лекаря:
Ты же умеешь молчать?
Янни честно ответил, припоминая их долгие годы дружбы с Тайленом:
Умею.
Пандора ответила напряжённо, продолжая сверлить лекаря пронзительным взглядом:
Тебе это пригодится, если ты хочешь остаться в живых.
По спине Янни пробежали едва уловимые мурашки, но он безропотно кивнул, глядя вниз на длинную тень тёмной эльфийки, танцующую на земле под слабым освещением фонаря. Он захотел о чём-то спросить её, но промолчал.
Возвращайся в комнаты для раненых, попросила тёмная эльфийка, чуть смягчившись, тебе нужно позаботиться о наших бойцах. Дальше я сама справлюсь.
Янни незамедлительно отправился вперёд, прочь из темницы, украдкой бросая на Пандору задумчивый взгляд. Тёмная эльфийка лишь стряхнула с жилистых рук пыль и отвернулась.
Услышав звук закрывающейся двери сверху, она устало заперла очередного пленника, понимая, что уже завтра его бросят в ямы под крепостью Орен.
Она старалась лишний раз не смотреть в их глаза и лица только прислушивалась к крикам, сама не понимая, что чувствует в тот момент, когда наносит удар. Пандора тщательно гнала от себя мысли, что её противники точно такие же, как и она, как и её соратники.
Неожиданно тяжело вздохнув, она отправилась наверх, к Деимосу, чтобы рассказать о провале их операции по поимке предателя. Всего на мгновение она вспомнила изуродованное лицо того единственного выжившего орка и разгневанно сжала ладони в кулаки.
Отогнав от себя излишние сантименты, мешающие действовать, она ускорила шаг.
Деимосу пришлось изрядно попотеть, чтобы собрать подкрепление для предстоящего наступления на Годдард. Воспользовавшись телепортацией, он посетил столицы областей, захваченных Арканом: земли тёмных эльфов и людей Глудин, Глудио и Дион.
Людские поселения находились в просторных степях, между густыми лесами и на южном острове. Его родина укрылась на севере в мёртвых зарослях под землёй у холодного моря.
Территория, подконтрольная Аркану, занимала почти весь юг и восток королевства. Первые города Глудио, Глудин и столицу Говорящего Острова клан присоединил к себе без кровопролития.
Деимос поступил мудро, основав в Глудио первый штаб Аркана и разместив там свою академию. В ней тёмные эльфы и его союзники маги из Башни Слоновой Кости, примкнувшие к Лордам Заката, обучали волшебников тайной магии, занимались алхимией и продавали сильнейшие зелья и яды в другие города.
Они быстро наладили торговлю с Говорящим Островом и Глудином, приблизившись к местной элите. Разбогатев, Деимос расширил клан, и постепенно людские поселения примкнули к нему. Он втёрся в доверие к знати, пообещав снабжать их лучшими зельями. Вскоре они оказались зависимыми от него, и тёмный эльф полностью выкупил их армию.
Только Дион отказался присоединяться к Аркану. Тогда Деимос тайно выловил управителей этого региона и взял мирный город почти без крови: армия небольшого города сдалась под натиском многочисленных и вооружённых до зубов воинов Аркана.
Гиран, находившийся между землями Диона и Орена, принял нейтральную позицию. Этот город, традиционно считавшийся торговой столицей Эльморедена, служил пунктом доставки зачарованного оружия и зелий в неподконтрольные Аркану земли. Деимос сознательно отказался от его захвата, будучи уверенным: после падения столицы эти территории сами перейдут на сторону сильнейших.
Крепость Орен и её земли, находящиеся неподалёку от столицы Эльморедена Адена, к югу от Годдарда, населяли жадные до денег разбойники и мафия, враждующая между собой. Деимос вмешался в их разборки, и местные головорезы сами примкнули к Аркану, увидев его богатство и военную мощь.
Тайно добив старую элиту на завоёванных землях, Деимос оставил при себе лишь самых доверенных и проверенных временем людей, впоследствии ставших его заместителями его младшего двоюродного брата Иллиаса, выкупившего все местные оружейные, и старого знакомого из Башни Слоновой Кости Немоса, человека, тайно поставлявшего тёмному эльфу редчайшие книги о Богах и являвшегося почётным членом Лордов Заката.
Всех их объединяла общая миссия расширить влияние в Эльморедене, а затем основать новую религию, поставив Шилен во главу пантеона. Проводя кровавые ритуалы с жертвоприношениями по всему материку, Лорды Заката намеревались освободить Богиню смерти из заточения.
Тайлен когда-то также входил в этот круг приближённых, обеспечивая алхимиков Аркана самыми редкими ингредиентами, что и позволило камаэлю разбогатеть. Пандора стала заместителем Деимоса в крепости Орен, заслужив этот пост своим трудолюбием и управленческими способностями.
Деимос потратил несколько дней на срочные переговоры с приближёнными Иллиасом, Немосом и их подчинёнными в своём особняке на землях тёмных эльфов. Он убедил союзников стянуть войска к крепости Орен, недавно отразившей нападение.
В состав подкрепления вошли маги, отряд искусно обученных лекарей из Глудио, пехотинцы, всадники, стрелки, а также гномы из оружейных Иллиаса, способные изучить захваченные осадные орудия, изготовить снаряды и использовать их в бою.
Кроме того, армию пополнили кузнецы-волшебники, умевшие чинить снаряжение, ковать новое оружие и броню, а также зачаровывать их. Деимос даже приказал держателям питомника на своей родине освободить и доставить в крепость ручную виверну Пандоры, чтобы упростить воительнице штурм города.
Лидер Аркана полагал, что Годдард падёт так же быстро, как некогда Дион, не выдержав натиска его огромной и хорошо вооружённой армии.
Не забыл Деимос и о сборе налогов. Он поручил заместителям собрать часть сбережений, передать их уполномоченным магам и телепортировать в его личное хранилище из крепости Орен так он намеревался мотивировать наёмников клана на новые сражения.
Три дня он провёл в переговорах, почти забыв о сне и еде. И лишь глубокой ночью телепортировался из собственного особняка в знакомый кабинет крепости Орен.
Изнемогая от усталости, он смыл с себя пот и грязь, облачился в шёлковый халат, едва поужинал и рухнул в постель, провалившись в тяжёлый, вязкий сон. Почти сразу перед ним развернулось видение, пугающе ясное и поначалу притягательное.
Он стоял в храме Шилен. Слабый свет свечей дрожал, и тени на каменных стенах казались живыми. Алтарь был усыпан лепестками синих цветов и влажными листьями, будто здесь только что завершили жертвенный обряд. На нём лежала обнажённая пленница, смущённо прикрываясь крылом, словно это могло защитить её от взгляда божества и от его собственного.
Её белые волосы распластались по бордовой ткани, напоминая разлитый по камню пепел. К основанию алтаря были прикреплены металлические балки; к ним тянулись верёвки, впивавшиеся в её запястья. Ноги, согнутые в коленях, сковывали тяжёлые железные оковы, словно сама каменная поверхность держала её в плену. Шею обвивала шершавая верёвка и её конец находился в его руках.
Осознание пришло вместе с жаром внизу живота. Возбуждение вспыхнуло резко, против воли, как ответ тела на святотатство. Он приблизился к ней, и в этот момент её лиловые глаза наполнились слезами. Она закричала, умоляя его уйти, но звук её голоса лишь усиливал ощущение власти. Он собирался сломать её и принести Шилен то, что от неё останется.
Он взобрался на алтарь, сжал её грудь, ощущая под пальцами живое тепло. Она кричала, но крики растворялись в каменных сводах храма, будто стены впитывали их. Его руки двигались жадно и жестоко, не зная ни стыда, ни сомнений. Он вошёл в неё грубо, как в жертвенник, не видя в этом ничего, кроме ритуала.
Верёвка на её шее натянулась. Он дёрнул её, заставляя её смотреть прямо на себя. Лицо девушки искажалось от боли и удушья, дыхание рвалось, тело слабело, будто жизнь вытекала из него вместе с каждым хриплым всхлипом. Крики стихали, превращаясь в сдавленный стон, а затем в тишину.
Когда всё было кончено, он всё ещё держал верёвку.
Её тело обмякло. Губы дрожали, произнося проклятия, слова рассыпались, не достигая слуха. И тогда что-то изменилось.
Цвет её кожи стал мёртвенно-синим, крыло растворилось в воздухе. Лиловый оттенок зрачков потемнел, налившись холодной, как беззвёздная ночь, чернотой. А черты лица исказились вытянулись, постарели, стали пугающе знакомыми.
Он смотрел в лицо своей матери.
В этот миг он замер. Детские воспоминания, глубоко запрятанные в бездну памяти, хлынули наружу, как зловонный туман: беспомощность, одиночество, жажда тепла. Отвращение к себе оказалось сильнее страха. Оно вывернуло его изнутри, как яд.
Он обнял неподвижно лежащую под ним женщину, прижимая к себе, слёзно умоляя не умирать, но она погибла со словами проклятья на устах. В её неизменно осуждающих глазах навсегда застыли ужас и ненависть к сыну.
Вырвавшись из кошмара, он резко очнулся.
Полуденный свет ударил в окна, коснулся карты на столе и трубки с табаком, будто разгоняя тьму в его жестоком сознании. Деимос наклонился над постелью и, заметив засохшие пятна на халате, брезгливо сорвал его с себя. Выхватив нож, он изрезал ткань, словно пытался уничтожить сам источник видения.
Закончив, он умылся, надел сухую одежду и проверил, заперта ли дверь.
Усталость не отступила. Сев за стол, он закурил трубку и долго смотрел в окно на изрытую землю, где покоились его воины. Он достал из ящика перья пленницы. Пальцы дрогнули. Он смахнул влагу со щёк и коснулся губами мягкого пуха, словно моля о прощении не зная, у кого именно.
Утомлённо откинувшись в кресле, он уставился в белый, как чистый лист бумаги, потолок. Задумался, что же хотел увидеть в глазах похищенной девушки Авангарда той роковой ночью и понял: он искал любовь матери, которой был лишён с детства.
Мысли о повторном похищении пошли следом. Деимос горячо надеялся, что Пандоре уже удалось расправиться с Тайленом и схватить девушку. Но тёмный эльф не представлял, как сможет смотреть в её глаза после всего, что он совершил.
Подумывая, как бы суметь удержать пленницу возле себя, не причинив ей вреда, Деимос вспомнил, что лекари из Глудио способны изготовить для него сильнодействующее снотворное.
Но его размышления прервал резкий стук в дверь. Деимос тут же спрятал перья в ящик стола, схватил ключ и впустил гостя. Им ожидаемо оказалась разъярённая Пандора. Она окатила задумчивое лицо тёмного эльфа пронзительным взглядом ледяных глаз, но тут же отвернулась и села на стул напротив его кресла, зажмурившись от ослепительного света.
Деимос присел рядом, не повернувшись к ней. Тяжко вдохнув, Пандора гневно прорычала:
Наша операция по поимке предателя провалилась. Стерва, которую ты хотел взять живьём, отчаянно сопротивлялась и защищала Тайлена. Весь отряд погиб, кроме одного орка!
Деимос перевёл на неё колкий взгляд ядовитых глаз. Тёмная эльфийка вздрогнула. Он прошипел тем же гневным тоном:
Только посмей ещё раз назвать её стервой!
Пандора замерла, ошеломлённая, и тут же забыла о своём гневе. Чтобы хоть немного снять напряжение, она тяжело вздохнула и осмелилась продолжить, уже с мольбой в голосе:
Измени свой приказ. Пусть их просто убьют!
Тёмный эльф окатил её леденящим взглядом. Пандора склонила голову, уставившись в пол, застеленный чёрным ковром.
Деимос с интересом отметил: способность пленницы сражаться лишь подогревает его охотничий азарт. Он едва заметно ухмыльнулся, снова глядя в потолок, а затем перевёл взгляд на Пандору и произнёс, лукаво улыбаясь:
Я тебя понял. Чтобы сберечь жизни наших воинов, я отправлюсь лично охотиться на девчонку.
Изумление не исчезло с лица Пандоры, но она слегка расслабилась и полушёпотом сказала, пристально глядя ему в лицо:
Последний выживший доложил, что битва происходила в Зеркальном Лесу. Скорее всего, после неё они уйдут на север, но это только мои предположения.
Отлично, усмехнулся Деимос и добавил с надменной ноткой: Однако я не стану прямо сейчас марать руки этой ничтожной операцией. Дел и без того хватает: нужно обеспечить новые войска снаряжением и проконтролировать кузнецов. Так что мне понадобится твоя помощь.
Пандора застыла, вцепившись напряжёнными пальцами в край стула. Ей совсем не хотелось вновь столкнуться с Тайленом сильнейшим воином Эльморедена, и тем более лично похищать ненавистную ей девчонку.
Не волнуйся, непринуждённо бросил Деимос, словно прочитав её мысли. Я не отправлю тебя в погоню. Ты куда полезнее здесь.
Пандора облегчённо вздохнула. Деимос заговорил уже серьёзно, по-деловому сложив руки в замок на столе и наклонившись вперёд. Солнце за его спиной отбросило неподвижную тень, накрывшую тьмой половину карты.
В своё отсутствие я отправился в подконтрольные нам регионы и собрал подкрепление, которое прибудет в крепость через неделю. Войска уже двинулись из наших родных земель, Глудина, Диона и Говорящего Острова. В состав армии также войдут обученные лекари из Глудио. Ещё я позаботился о сборе налогов. Нам нужно хорошенько простимулировать выживших перед новым наступлением.
Он едва заметно улыбнулся, надеясь порадовать собеседницу:
Кстати, я приказал освободить из питомника и доставить в крепость Орена твою любимую виверну Ласточку.
Правда? изумлённо спросила Пандора, вспомнив крылатого питомца, которого не видела со времён битвы за Дион. Но тут же напряглась, поджав ноги под столом.
Правда, лукаво усмехнулся Деимос. На виверне тебе будет проще штурмовать Годдард после того, как я зачищу его от военачальников, магов, лекарей и жалкой элиты Авангарда.
Штурмовать город с мирными жителями? Без предупреждения?! обескураженно произнесла Пандора.
У нас нет выбора, холодно ответил он. Мы лишь теряем время, пытаясь развалить Авангард изнутри. Нужно выдавить их с севера, чтобы зажать Аден в тиски. Придётся ударить внезапно так же, как они поступили с нами.
Пандора понимающе кивнула, окинув взглядом карту. Но не успела она углубиться в мысли, как Деимос вновь вверг её в замешательство:
Ах да, чуть не забыл. Ты в курсе, что наш золотой лекарь Янни посещал пыточную незадолго до предательства Тайлена? спросил он с мерзкой издёвкой, окатив её хитрым взглядом змеиных глаз. В расширенных зрачках отразилось лезвие ножа, лежащего на столе.
Деимос и без того всё знал. Пока Пандора выбивала информацию из пленников, он иногда заходил в комнаты для раненых за зельями, которые готовили лично для него, и Янни там не встречал. От прислуги тёмный эльф узнал, что травник ходил в темницу, вслед за Пандорой в темницу незадолго до побега Тайлена.
Эльфийка догадывалась, что Янни ведёт двойную игру, но добродушный алхимик всё же успел вызвать у неё симпатию и доверие за недолгое время совместной работы. Она честно ответила, слегка взволнованно, виновато склонив голову:
Я это подозревала.
Деимос бросил на неё угрожающий взгляд и произнёс с неприкрытым гневом, отчеканив каждое слово:
Тогда почему ты позволила ему ходить в пыточную вместе с тобой?! Ты же знаешь о его дружбе с Тайленом!
Не успев придумать ответ, Пандора решила честно во всём признаться:
Потому что я устала делать всю грязную работу одна. Мне нужна была поддержка, и он её дал.
Деимоса возмутила её наивность, и он усмехнулся, глядя ей в лицо. Поднявшись, он медленно подошёл к эльфийке, слегка нагнулся и, посмотрев на неё свысока, произнёс полушёпотом:
Тогда помоги и ему. Отправить Тайлену правильное письмо.
Пандора содрогнулась и ответила непонимающим взглядом.
Эльфийский лорд отошёл и принялся ходить из стороны в сторону шаркающими шагами, заставляя собеседницу нервничать ещё больше. В его спину ударил солнечный свет и отбросил позади него длинную устрашающую тень на бордовые велюровые стены. Он резко обернулся и произнёс с упрёком:
Они наверняка переписываются. Неужели ты правда решила, что он искреннее хотел тебе помочь?!
Пандора сжала кулаки, продолжая смотреть в пол. Напряжение было таким сильным, что ей хотелось ударить по столу, но она сдержалась. Воительница не знала, кому верить своему коварному учителю или добродушному лекарю, который протянул ей руку помощи, хотя она совсем об этом не просила.
Мельком она вспомнила о книге Эйнхасад, спрятанной у него под подушкой, и сглотнула. Ей отчаянно не хотелось, чтобы Деимос узнал и об этом секрете.
Деимос уточнил свой приказ, чётко и безапелляционно:
Брось Янни в пыточную. Узнай всё об их переписке с Тайленом. А потом замани предателя в Годдард. Сделай это до того, как наши войска подтянутся к городу.
Вдруг Деимос подошёл к столу, схватил нож и вонзил его в карту прямо перед лицом Пандоры. Она вздрогнула и подняла растерянный взгляд на лезвие, проткнувшее схему города с надписью Годдард. Намёк был ясен без слов в её прозрачных глазах мелькнула тень отчаяния.
Ты ведь знаешь, что будет, если ты допустишь провал? усмехнулся он.
Пандора напряжённо кивнула.
Мне будет нелегко найти тебе замену. Но поверь, я сделаю это, если понадобится, добавил он, нависая над ней.
Я поняла, взволнованно ответила тёмная эльфийка, и выполню твой приказ.
Отлично, произнёс Деимос с лукавой усмешкой. А теперь иди. Навести своего дружка. Сделаешь всё, как я сказал, и получишь щедрую награду из моих личных сбережений.
Пандора поднялась и стремительно покинула кабинет, сжимая кулаки и лихорадочно размышляя, как провернуть эту операцию в столь сжатые сроки.
Деимос тяжело вздохнул, запер дверь на ключ и прислушался к её удаляющимся шагам. Устав от напряжённого разговора он откинулся на кресле, закинул ноги на стол и поднял взгляд в потолок, попутно планируя оставшийся день. Вытащил из ящика одно из трёх перьев пленница и поиграл им, перебирая в пальцах.
После напряжённого разговора с Деимосом Пандора тут же направилась в помещения для раненых, чтобы найти лекаря. Она вошла в лазарет в просторную длинную комнату, где трудилась прислуга, спешно вытирая остатки крови с пола.
Янни задумчиво перебирал листья трав и мелкие розовые цветки на алхимическом столе, готовя зеленоватое зелье с терпким сладковато-горьким ароматом.
Тёмная эльфийка ненадолго застыла в дверях, но затем стремительно направилась к парнишке. Янни встретил её привычным добродушным взглядом, с восхищением разглядывая издалека подтянутую фигуру. Однако, когда Пандора подошла ближе, он напрягся, заметив растерянность в её ледяных серебристо-синих глазах.
Гонцы уже закупили необходимые нам ингредиенты? осторожно спросил он, будто стараясь отвлечь воительницу от тяжёлых мыслей.
Да, холодно ответила Пандора, их привезут сегодня вечером.
Отлично, воскликнул Янни, ласково улыбаясь. А я как раз приготовил для тебя особый успокаивающий отвар. Он поможет тебе отдохнуть и набраться сил.
Он перелил шипучую сладковатую жидкость в отмытую до блеска склянку и, всё так же улыбаясь, протянул её Пандоре. Та от неожиданности потупила взгляд, но приняла подарок и осторожно убрала его в небольшую кожаную сумочку на поясе. Затем резко взглянула на лекаря словно лисица, готовая напасть на растерявшегося кролика, и потребовала:
Нам нужно срочно поговорить без лишних ушей.
Янни слегка испугался, но тут же послушно кивнул и указал на дверь, ведущую в его крохотную пыльную комнатку, заполненную склянками.
Без проблем. Заходи!
Пандора осторожно протиснулась в комнату и осмотрелась. Вымытые склянки лежали точно на своих местах. Педантично подписанные ингредиенты распределились по полочкам. Пол блестел. Эльфийка усмехнулась, увидев такую необычную чистоту. В голове промелькнула две версии: либо лекарь специально убрался, ожидая её визита, либо пытался скрыть улики.
Украдкой, пока он не опомнился, Пандора взглянула на подоконник над аккуратно сложенной лежанкой и заметила едва различимый голубиный пух, торчащий из закрытой форточки. Она напряжённо сглотнула и перевела взгляд на улыбающегося парнишку с растрёпанными каштановыми волосами.
И тут Пандора поняла, что не знает, с чего начать. За недолгое время, проведённое вместе, она действительно привязалась к нему почти так же, как когда-то к Баргоку. Хоть Янни совсем не похож на неуклюжего и смешного орка, который всегда подбадривал её своим глупым чувством юмора, но меньше чем за неделю сделал для неё гораздо больше.
Он помогал своими отварами и мазями, убирал пыточную, относил её оружие и броню в кузницу, по утрам приносил еду из столовой, экономя её время, и поддерживал добрым словом. И что особенно важно не задавал лишних вопросов, не выдавал её секретов и не боялся её леденящего взгляда, в отличие от остальных. Вспомнив всё это, Пандора тяжело вздохнула и опустила глаза.
Ещё немного подумав, она неожиданно решила поговорить с ним честно, ожидая того же в ответ.
Деимос подозревает тебя в переписке с Тайленом. Это правда? растерянно спросила она, бросив на Янни грозный взгляд.
Лекарь сглотнул. Склянка выскользнула из его дрожащих пальцев и разбилась о пол. Пандора мгновенно захлопнула дверь и, не раздумывая, схватила Янни за руки, проверяя, не поранился ли он. Тот вздрогнул от её хищной хватки, но промолчал. Убедившись, что всё в порядке, Пандора накрыла осколки тряпкой и отодвинула их ногой в угол.
Придя в себя, Янни опустился на лежанку и поднял на неё испуганный, виноватый взгляд. Он попытался заговорить, но начал заикаться от стыда.
Пандора ткнула тонким пальцем в голубиный пух на подоконнике и с тихим сожалением произнесла:
Признайся честно.
Янни не хотел подставлять друга, но понимал: Пандора уже обо всём догадалась. Вздохнув и набравшись храбрости, он прямо спросил её, подняв взгляд карих глаз:
Деимос угрожал тебе?
Пандора осеклась от его проницательного вопроса. Пока она раздумывала, что ответить, Янни продолжил с несвойственной для него уверенностью:
Мы же собираемся поговорить честно, правда?
Воительницу слегка позабавила эта дерзость, и она усмехнулась, совсем не ожидая, что добродушный парень так ловко переведёт стрелки. Пытаясь подделать грозный вид, она нависла над ним, глядя в его лицо растерянно.
Я готов открыться тебе, если ты откроешься мне, произнёс Янни с улыбкой и дружелюбно заглянул прямо в её лицо.
Пандора почувствовала, как её ладони запотели от волнения. Она непринуждённо вытерла их о кожаные брюки и, выдохнув, ответила, бросив хитрый лисий взгляд на лекаря:
Хорошо, я скажу правду первой.
Она оглянулась по сторонам, подняла тряпку с разбитой склянки и накрепко заткнула ей дверной проём. Присев рядом с Янни на лежанку, она подвинула его за плечо подальше от выхода из комнаты. Наклонившись к полу, она прошептала:
Деимос приказал бросить тебя в пыточную и выбить всю информацию о переписке с Тайленом. Он дал мне на это задание меньше недели, угрожая смертью.
Янни настороженно осмотрелся, а затем неожиданно смело положил тёплую ладонь ей на колено.
Прости, что подставил. Я не хотел подвергать твою жизнь опасности
Пандора удивлённо посмотрела на него. Его лицо было слишком близко, и это смущало. Она наклонилась, чтобы их глаза оказались на одном уровне, и озадаченно прошептала на ухо:
Я вот-вот брошу тебя в пыточную, а ты всё равно думаешь о моей безопасности?
Да, тихо ответил Янни, глядя на неё обескураживающе мило.
Пандора заметила для себя: этот маленький парнишка способен легко обезоружить её своей наивной добротой. Ей стало от этого не по себе.
Пойми, продолжил Янни, убрал руку и ухватился пальцами за край лежанки, мне очень дороги мои друзья. Так же, как и тебе.
Друзья? изумилась Пандора полушёпотом и тут же прикрыла рот ладонью.
Друзья, подтвердил Янни, вытянул худые ноги, спрятанные под широкими зелёными штанами, и слегка по-детски покачался из стороны в сторону.
Да что ты обо мне знаешь! возмутилась Пандора, прикрывая рот рукой, чтобы никто её не услышал.
Я знаю, спокойно продолжил лекарь с нескрываемым дружелюбием, что в твоей комнате стоит манекен, на котором когда-то тренировался Баргок.
Янни хихикнул. Пандора ошарашенно обернулась:
Откуда ты это знаешь?!
Подслушал в столовой, пожал плечами парнишка.
Пандора усмехнулась и неожиданно искренне улыбнулась:
Ладно, ты меня раскусил. Это правда, но
Вернёмся к сути? перебил её лекарь с едва заметным смешком.
В тесную комнату проник луч солнца, слегка осветив каштановые волосы лекаря, и те отлили золотом. Янни взволнованно признался, легко коснувшись сильной руки Пандоры:
Скажу тебе честно. Поначалу я правда хотел втереться к тебе в доверие, чтобы помочь Тайлену. Пойми, мы дружим с ним много лет, и он никогда не предавал меня. Он был для меня опорой, почти как отец.
Пандора поёжилась при упоминании имени предателя. Слова об их дружбе резанули по нервам, ведь Тайлен бросил Аркан посреди битвы. К тому же, будучи сиротой, она совсем не разделяла наивности Янни. Воительница прошипела:
Он предал нас! Предал весь наш клан и тебя в том числе!
Янни совсем не задели её слова. Убрав ладонь с её руки, он шепнул так, что слова требовали ответа:
А ты уверена, что это он нас предал?
Пандора опешила, но, вспомнив угрозы Деимоса, догадалась, о чём дальше пойдёт разговор. Янни наклонился к ногам. Его волнистые каштановые волосы, освещённые солнечными лучами, упали ему на лицо.
Ты же помнишь, каким Аркан был раньше? с горечью в голосе напомнил он. Наш клан был дружной семьей. Но потом Деимос возомнил себя повелителем мира, наплевав на собственных соратников. Разве ты не видишь, во что превращается Аркан сейчас? Эта война, убитые, покалеченные. Вспомни о своём друге Баргоке. Ради чего он погиб?
Пандору задела такая речь о трепетно уважаемом наставнике. Она возмущённо отсекла собеседника:
Именно благодаря Деимосу наш клан захватил половину материка и разбогател!
Янни внимательно осмотрел её разгневанное лицо, совсем не боясь льдисто-синих глаз.
Но какой ценой? Пойми, ему совсем наплевать на наши жизни. Он эгоист, ему важны лишь собственные интересы! с горечью прошептал он.
Пандора хотела возразить, но припомнив последний разговор с Деимосом, не смогла не согласиться. Под добродушным, как солнце, взглядом лекаря её глаза впервые утратили прежний холод.
Пандора, тихо обратился к ней Янни, я искренне восхищаюсь тобой.
Тёмная эльфийка смутилась и отпустила взгляд в протёртый пол. Но лекарь договорил полушёпотом:
Я вижу в тебе сильного лидера. Ты ответственная, дисциплинированная, решительная. И самое главное ты думаешь о других.
Пандора обомлела. За долгие годы службы в клане она ещё не слышала от соратников такого тёплого комплимента. Ведь её страшно боялись так же, как и Деимоса и никто не осмеливался поговорить с ней столь откровенно. Даже Баргок.
Она недоверчиво прошипела:
Только ты так думаешь. Остальные боятся даже подойти ко мне!
Неудивительно, понимающе усмехнулся Янни и смело погладил её по плечу: Ведь именно ты делаешь за Деимоса всю грязную работу. Выполняешь каждый его приказ даже во вред себе.
Глаза Пандоры неожиданно наполнились слезами, но она незаметно смахнула их ладонью и отвернулась, не желая показывать слабость. Слишком легко он сумел её обезоружить. Она огрызнулась в ответ:
Ты просто манипулируешь мной!
Янни тут же убрал ладонь с её плеча и расстроенно потупил взгляд. Пандора обернулась и украдкой глянула на его потерянное лицо. Лекарь прошептал, сдаваясь:
Если ты действительно так думаешь, тогда брось меня в пыточную.
Тяжело вздохнув, она отвернулась и скрестила руки на груди. Ей не удастся поднять на него руку даже если он и вправду ею манипулирует.
Брось меня в пыточную, продолжил лекарь, глядя на неё в упор, и я обо всём расскажу тебе.
Пандора схватилась за голову, больно пощипывая себя за короткие пепельные волосы. Поднялась с лежанки и протянула лекарю раскрытую ладонь.
Пойдём, расстроенно потребовала она.
Несвойственно для себя аккуратно она повела его прочь, по дороге раздраженно распахнув дверцу. Из проёма выпала половая тряпка с осколками стекла. Едва они переступили порог тесной комнаты, как Пандора грубо схватила Янни под локти.
У дверей в темницу тёмная эльфийка вытащила из своей сумки железные наручники и заковала в них лекаря. Всё это время она старалась не смотреть на него.
Пандора бросила на глухонемых громил леденящий взгляд и резко подняла руку. Те незамедлительно открыли дверь. Когда створки сомкнулись за их спинами, Пандора ослабила хватку и уже осторожно повела узника за собой.
Завернув направо, она зажгла фонарь на столе. Мрачное и пыльное помещение озарилось тусклым светом. Камеры пустовали: помощники уже расправились с измученными пленниками клана Авангад и сбросили тела в ямы за пределами крепости.
Пандора заперла Янни за решёткой там же, где когда-то сидела однокрылая посыльная. Затем, с трудом удерживая волнение, она посмотрела ему в лицо:
Я не буду пытать тебя.
Янни промолчал и понимающе кивнул. Его взгляд встретился с её оттаявшими серебристо-синими глазами через прутья решётки.
Но мне нужна твоя помощь, иначе погибнем мы оба, убедительно попросила Пандора, Расскажи мне всю правду о вашем общении с Тайленом. Что ты ему передал, когда ты это сделал и как это сделал.
Хорошо, выдавил Янни. Предавать друга ему не хотелось, но он решил довериться. У Тайлена есть ручной почтовый голубь. Как ты уже, наверное, догадалась, птица прилетает ко мне в окно.
Пандора кивнула, сжимая решётки пальцами. За её спиной мерцал фонарь, и длинная танцующая тень накрывала Янни с головой.
Я отправил ему только одно письмо, в тот день, когда предложил сопровождать тебя в пыточную.
Пандора окинула его удивлённым взглядом, осознав: он действительно не успел воспользоваться тем, что мог узнать.
Я рассказал ему о потерях армии и остановленных осадных орудиях. Планов о передвижении войск не раскрывал. И ещё Янни замялся и улыбнулся, вороша камни ботинком, я рассказал, как ты помогла спрятать мою книгу.
Эти слова одновременно смутили и тронули Пандору. Она устало облокотилась на решётку и протянула ладонь сквозь прутья, коснувшись его плеча.
Это всё? спросила она, не сводя пристального взора.
Янни поднял взгляд и подошёл поближе. Наручники не позволяли ответить прикосновением. Сказал дрожащим голосом:
Нет, не всё.
А что ещё? требовательно, но мягко переспросила Пандора, не убирая руки с его плеча.
Чтобы отправить голубя, мы с Тайленом говорим ему особую фразу, известную только нам двоим, поделился Янни, с надеждой глядя ей в глаза.
Что это за фраза? удивилась Пандора.
Дружба вечна, пролепетал Янни.
Пандора медленно отступила от решётки и прислонилась к ней спиной, закрыв лицо ладонями. Янни не видел её выражения, но тихие всхлипы, эхом отразившиеся от каменных стен, сказали ему достаточно.
Она смахнула влагу с глаз тыльной стороной запястья и, не оборачиваясь, произнесла:
Спасибо, Янни. Я навещу тебя позже.
Сжав ключ от камеры в ладони, Пандора ушла быстрыми шагами. Она боялась посмотреть в глаза Янни снова.
Я надеюсь, ты сделаешь правильный выбор! крикнул он ей вслед.
Поднявшись, она направилась в свою комнату. В её правой части действительно стоял манекен, когда-то сломанный Баркогом. Слева вдоль стены тянулись шкафы, письменный стол из тёмно-коричневого дерева и кресло с мягким красным сиденьем.
Напротив входа открывалось длинное окно, выходящее на боковой двор крепости. На подоконнике аккуратно стояли синие ампулы со стимулирующими зельями подарки Янни. Под окном пряталась одноместная кровать, застеленная зелёным одеялом.
В центре свисала боксёрская груша на крепкой цепи. В свободное время Пандора тренировалась на ней, вымещая свой гнев.
Воительница села за письменный стол, достала из выдвижных ящиков список ингредиентов от Янни, а также чернила, чистый пергамент и перо. Внимательно осмотрела почерк лекаря: округлый, прямой и мелкий. Потренировалась несколько минут, пытаясь его скопировать. Ей это удалось спустя несколько попыток.
Пандора потрепала свежий пергамент в руках, чтобы придать ему поношенный вид и написала письмо для Тайлена, попытавшись представить, как Янни общается со своим другом. В процессе она едва сдерживала слёзы то ли от ревности, то ли от обиды.
В письме говорилось о якобы готовящемся развороте войск Аркана в сторону Хейна, ведь именно оттуда отправили гонца Авангарда. Так эльфийка собиралась заманить предателя в Годдард: наверняка он отправился бы на север, избегая столкновения с юга.
Отдельно от лица Янни Пандора рассказала об удавшейся попытке втереться в доверие к самой себе и успокоила предателя, уверив: жизни лекаря ничего не угрожает. Скрипя зубами, она убрала поддельное послание в стол и громко задвинула ящик.
Пандора кинула на кровать кожаный пояс с сумкой, где всё ещё валялись подаренный успокаивающий отвар и ключи от решётки и наручников Янни. Сделав глубокий вдох, она подошла к боксёрской груше и ударила её ногой с яростным криком.
Несколько дней Нелли и Тайлен двигались на север через леса, время от времени останавливаясь на берегах рек, текущих на запад со стороны Ангельского Водопада. Камаэль тщательно следил за перемещением солнца, безошибочно определяя время суток. Он подозревал: отряд, от которого они отбились, не последний.
Однако путь проходил спокойно. За всё это время им не встретилось ничего подозрительного лишь местная фауна. Зато начала заканчиваться еда, и путники решили выйти к дороге, ведущей в сторону Адена в надежде встретить кочующих торговцев.
Когда они выбрались из леса, стоял ясный и тихий день. Девушка изрядно устала после долгих блужданий по лесу в отличие от закалённого камаэля.
Они медленно продвигались на север. Лошади ступали по каменной дороге, вокруг которой раскинулись живописные поляны и деревья. Воздух пропитался лесной свежестью, а в ветвях звонко пели птицы.
Почти у самых подступов к Адену, на острове посреди неглубокого озера, им открылось высокое сооружение, напоминавшее арену. Укрепление находилось под надёжной охраной. Вокруг него раскинулись мосты из белого камня и пристройки специально для местных путешественников: таверны, лавки с продуктами, гостиницы.
Увидев небольшой, но явно обжитый остров, Нелли, зевая, спросила:
Что это за поселение?
Тайлен обернулся к девушке, ехавшей позади, и спокойно ответил:
Это Колизей [?].
Нелли увидела, как изменилось выражение лица, когда он произнёс эти слова. Будто он на миг унёсся вдаль, к плотным пескам арены.
Она заинтересовалась. К тому же сон накатывал. Несмотря на привычную замкнутость, она решила поддержать разговор, чтобы не уснуть в седле:
А что такое Колизей?
Тайлен мрачновато усмехнулся и, улыбаясь, объяснил:
Это арена, где сходятся сильнейшие воины Эльморедена. Сюда съезжаются богатые и знатные лорды со всего материка, чтобы наблюдать за зрелищными поединками.
Нелли застыла от восхищения, глядя издалека на сияющие под палящим солнцем здания и на суетящихся вдалеке людей. Затем она неловко спросила:
А ты там сражался?
Тайлен отвернулся от неё, пристально посмотрев вдаль, на здание, и немногословно признался:
Да.
Нелли слегка пришпорила лошадь, чтобы приблизиться к своему спутнику, и украдкой взглянула на него в профиль. Камаэль ненадолго задумался, вспоминая о горячем песке, утрамбованном тысячей поражений. Арена не проминалась, нет. Она держала, как земля держит тех, кто уже не поднимется.
Даже сейчас, просто находясь рядом, он чувствовал это, как тогда каждым сухожилием, как броня плотно облегала торс. Магия, привычная как дыхание, оставалась недопустимой, потому что в бою выживали только телом.
Против него вывели орка тяжёлого, массивного, будто высеченного из камня. Таких не расколешь с одного удара. Крепко сжимая в руке топор, он шёл вперед и не смотрел по сторонам, только на Тайлена, оценивающе, с ленивым презрением. Толпа взорвалась рёвом.
Камаэль вооружился длинным и тяжёлым клинком привычным оружием, ставшим продолжением руки. Оно требовало точного расчёта и холодной головы, ведь одним лезвием приходилось и защищаться, и атаковать.
Один удар, хмыкнул орк. И ты ляжешь.
Гонг разорвал воздух.
Противник набросился сразу, без пауз и сомнений так идут те, кто привык, что мир уступает под их весом. Песок взлетал из-под его ног.
Первый широкий взмах топора Тайлен не принял в лоб. Он ушёл в сторону. Удар всё равно прошёл слишком близко воздух саданул в грудь, заставив сердце сбиться с ритма. Толпа взвыла.
Тайлен отступал. Не из страха из расчёта. Он чувствовал вес противника, инерцию его тела, запаздывание после каждого удара. Крыло за спиной мешало равновесию, но и напоминало: он не орк. Он не обязан быть сильнее.
Второй удар он принял клинком, разворачивая его по дуге, позволяя лезвию скользнуть по древку. Металл заскрежетал, руки онемели, плечо пронзила боль. Тайлен позволил лезвию оттолкнуть себя, скользнул назад и снова ушёл в движение.
Раздражённый орк зарычал:
Стой и дерись!
Решётки Колизея поднялись с тяжёлым, ленивым скрипом. Тайлен услышал этот звук раньше, чем увидел движение. Он поднял глаза и понял: судьи заскучали.
Волки выскользнули на арену низко, почти касаясь брюхом песка. Серые, жилистые, с жёлтыми глазами, в которых не было ни чести, ни страха, ни надменности. Толпа обезумела.
Звери не ждали. Они бросились на запах и источник шума к орку. Первый зверь пал сразу, расколотый топором, но второй вцепился в бедро. Орк взревел, потеряв равновесие.
Тайлен отступил ещё на шаг. Он понял быстрее:
Против противника играй по правилам. Против хаоса меняй правила.
В этот момент он перестал думать о бое, как о дуэли. Клинок стал не оружием чести, а инструментом выживания.
Третий волк напрыгнул на него. Тайлен развернул меч плашмя, принял бросок на лезвие, позволил зверю соскользнуть и, сделав шаг в сторону, вонзил оружие точно под рёбра. Быстро. Без лишних движений.
Орк отбивался от третьего зверя тяжело дыша, теряя кровь. Сила ещё была при нём, но мир больше не подчинялся ей. Последний волк прыгнул со спины. Орк не успел развернуться. Они рухнули в песок, крик и рычание смешались. Топор выпал из его руки.
Тайлен вышел на центр арены. Огромный клинок поднялся над его головой и опустился один раз. Этого было достаточно. Когда его уводили, кто-то на трибунах сказал вслух, почти разочарованно:
Он же должен был проиграть.
Тайлен даже не обернулся. Он знал правду, простую и жестокую: на арене, как и в жизни, побеждает не тот, кто сильнее, а тот, кто умеет перестать драться по старым правилам, когда мир меняет условия.
Усмехнувшись, бывший гладиатор перевёл невозмутимый взгляд на спутницу.
Меня не случайно прозвали Крылатым смерчем.
Девушка робко кивнула. Её лошадь замедлила шаг, и Нелли снова оказалась позади. Она смущённо поёжилась, одной рукой поправляя его плащ, всё ещё укрывавший её плечи. Собравшись с духом, она призналась, глядя Тайлену в спину:
Я восхищаюсь тобой.
Тайлен ненадолго обернулся и ответил мягко, почти по-отцовски:
В твоём возрасте я был слабее тебя.
От этих слов Нелли смутилась ещё сильнее и опустила взгляд на камни под копытами. Заметив, как девушку одолевает сон, Тайлен сам продолжил разговор, стараясь её отвлечь:
Кстати, неподалёку отсюда находится Башня Слоновой Кости, где живут самые сильные волшебники Эльморедена.
Ты там тоже бывал? спросила Нелли с детским любопытством.
Конечно. Мы с Деимосом часто приезжали туда, чтобы приобрести рецепты зелий, ингредиенты и учебники магии, непринуждённо ответил воин.
При упоминании тёмного эльфа Нелли поёжилась и крепче сжала поводья дрожащими руками, но промолчала, не желая выдать своего волнения. Некоторое время они ехали молча.
Спустя несколько часов путь вывел их на склон. Они ненадолго остановились и увидели вдали величественные белоснежные ворота, залитые солнечным светом. За ними раскинулся громадный город. Даже за его пределами слышался приглушённый, суетной гул мирной жизни. Снизу по ровным каменным дорогам тянулись торговые караваны под охраной стражи, везущие разнообразные товары.
![[]](/img/w/walerija_r/dushikotorymiigrajutbogi/dushikotorymiigrajutbogi-25.jpeg)
Я ещё никогда не видела этот город тихо выдохнула Нелли, оставаясь позади Тайлена.
Камаэль обратился к ней:
Это столица Эльморедена. Аден.
Нелли широко раскрыла глаза. Высокие ворота почти ослепляли, отражая солнечный свет. За крепостными стенами зеленели сады, тянулись вверх белокаменные здания, шумели широкие улицы. Девушка зевнула и робко попросила:
Может остановимся там?
Это опасно, не оборачиваясь, ответил Тайлен.
Но почему?.. почти по-детски взмолилась она, вцепившись уставшими пальцами в поводья.
Он обернулся и смерил её строгим взглядом:
Деимос мечтает захватить этот город. Здесь наверняка полно шпионов Аркана.
Обратив внимание на её сонливое лицо, Тайлен смягчился. Нелли перебрала в пальцах край его плаща и едва слышно призналась:
Я так хочу провести время с тобой в спокойной обстановке
Тайлен медленно выдохнул. Спешился, помог Нелли слезть с лошади, привязал её поводья к своему седлу и усадил девушку перед собой. Сел позади, осторожно приобнял её за спину и взял поводья в руки. Протиснувшись через крыло, он слегка наклонился к её уху и предупредил:
Ладно. Но только на один день. И лишь потому, что город ещё не захвачен.
Нелли прижалась к нему спиной, щекоча шею перьями крыла, и положила холодные ладони на его руки. Тайлен дёрнул поводья лошадь ускорилась, направляясь к воротам.
Стража поспешно распахнула створки и, пропуская их внутрь, почтительно произнесла:
Добро пожаловать, Крылатый смерч.
Тайлен устало закатил глаза и вновь тронул поводья.
У конюшни они оставили лошадей, забрав рюкзаки, и отправились гулять по столице пешком. Камаэль закрепил на поясе несколько мешков с золотом. Нелли держала его за руку, боясь отпустить и заблудиться на просторных улицах.
Она с нескрываемым восхищением разглядывала многоэтажные здания из белого мрамора, величественные статуи, ухоженные сады, клумбы с яркими цветами и фонтаны. Городской пейзаж разительно отличался от её мрачных родных земель.
На каменной дороге Нелли заметила двух маленьких чёрных кошек. Отпустив руку Тайлена, она подошла к ним. Животные тут же потёрлись о её ноги, дружелюбно мяукая. Девушка осторожно погладила их пушистую шерсть те замурлыкали.
Тайлен, наблюдая за этим, едва заметно улыбнулся. Но стоило ему остановиться, как к нему тут же подбежали изумлённые мальчишки.
Несколько ребят от малышей до почти подростков с любопытством уставились на него, выпучив глаза. Они с интересом разглядывали крыло за его спиной, блестящую на солнце броню из драконьих чешуек и роскошный меч с украшенной драгоценными камнями рукоятью.
Тайлен уже собирался вернуться к Нелли, как самый старший и тучный нагло дёрнул его за руку:
Я никогда не видел такого оружия! Где ты его взял?
Камаэль резко одёрнул ладонь и наклонился к детям:
Это секрет.
Тень его фигуры накрыла их лица. Мальчишки испуганно отпрянули и разбежались, продолжая украдкой наблюдать из-за деревьев.
Нелли, подбежав к Тайлену, виновато пробормотала:
Прости я никогда раньше не видела таких животных
Всё в порядке, мягко ответил он и увёл за собой.
Чужие взгляды всё ещё ощущались на спине. Нелли прикрылась крылом. Когда они свернули за угол и остались одни, она тихо поинтересовалась:
А мне расскажешь про своё оружие и доспехи?
На её лице смешались смущение и ребяческий интерес. Она сжала его ладонь тонкими пальцами. Тайлен ненадолго растаял, и, чуть наклонившись к её уху, согласился:
Ладно.
Он взял её за руку, и они ускорили шаг, выходя к безлюдному парку. Над изящными деревянными скамейками шумели ветвистые деревья, обдуваемые тёплым ветром. Шум фонтана и шелест листьев успокаивал и заглушал шёпот.
Тайлен рассказал торопливым полушёпотом, не выпуская ладонь девушки:
В Эльморедене есть всего два комплекта брони из драконьей чешуи. Один комплект принадлежит мне, второй Деимосу.
Нелли поёжилась с отвращением и лишь крепче сжала его руку.
И где вы их достали? заинтересованно спросила она.
Тайлен настороженно оглянулся. Убедившись, что лишние уши их не слышат, прояснил:
Я руководил поставками редчайших ингредиентов и артефактов для Аркана. Чтобы получить эту чешую, мы сражались с одним из драконов Шилен.
Нелли открыла рот от изумления и посмотрела на своего спутника с восторгом:
Тебе удалось убить дракона?
Нет, усмехнулся её наивности Тайлен: Дети Шилен бессмертны. Их нельзя убить окончательно. Но мы сумели его вырубить и снять чешую. Кузнецы изготовили два комплекта брони.
А меч? спросила Нелли, кивнув.
Крыло Икара уточнил Тайлен, гордо улыбаясь: Этот меч уникален. Я перековал его сам, с помощью особого заклинания. Им со мной поделился Иерарх Кекропус.
Нелли растерянно моргнула:
Ты знаешь Иерарха лично?
Да. И мне нужно посетить его вместе с тобой, чтобы
Камаэль не договорил. В кустах раздался настораживающий шорох. Он мгновенно схватил Нелли за руку:
Пойдём.
Они быстро покинули парк и через несколько кварталов оказались в городском хранилище просторном и светлом. Гномы суетились между залами, бегая из комнаты в комнату. Пространство за запертыми дверями заполнили металлические сундуки, сейфы и натёртые до блеска витрины.
Помещение с полированными полами и белоснежным потолком украшали мраморные колонны, а напротив входа возвышалось несколько застеклённых стоек. Тайлен подошёл к одной из них и попросил вытащить еще пять мешков с золотом.
Нелли молчаливо притаилась за колоннами, не вмешиваясь в их разговор. Когда камаэль вернулся, она полушёпотом поинтересовалась, надеясь подтвердить свои домыслы:
Получается, ты стал таким богатым, потому что добывал для Аркана ингредиенты?
Почти, усмехнулся Тайлен и по-отцовски погладил её по волосам. Сопроводив к выходу, он игриво шепнул ей на ухо: Ты же хотела отдохнуть?
Нелли смутилась и ничего не ответила. Даже зная, что город опасен, она отказываться не собиралась. Взявшись за руки, они отправились к трехэтажной гостинице. Здание находилось в самом сердце столицы, посреди залитой солнцем площади с огромным фонтаном в центре.
Тайлен шёл впереди, не выпуская ладонь Нелли и настороженно озираясь по сторонам. В толпах суетящихся горожан он подмечал наёмников с оружием. Он боялся за свою юную спутницу и всё же надеялся, что здесь она наконец сможет передохнуть.
Они вошли в просторный, людный зал, устланный красными коврами с позолоченной вышивкой. В стене напротив стойки мерцал огнём камин; рядом стояли блестящие столики из тёмного дерева и мягкие кресла.
Тайлен ненадолго отошёл снять комнату. Нелли осталась одна и, оглянувшись, внимательнее присмотрелась к посетителям. В дальнем углу, у самого камина, она заметила знакомые очертания жирного гвардейского генерала из Авангарда того самого, что вручил ей злосчастное пустое послание.
Напротив него, за тем же столом, сидел незнакомец. Его лицо скрывал чёрный капюшон, спадавший на лоб. Огонь лишь изредка выхватывал бледные черты, будто расплывающиеся в воздухе, стоило задержать на них взгляд.
Нелли испуганно прикрыла рот ладонями и застыла. В этот момент к ней вернулся Тайлен и, улыбаясь, окликнул:
Ну что, пойдём отдохнём?
Девушка покорно кивнула, не сводя взгляда с мрачного незнакомца, но не проронила ни слова. Тайлен взял её за руку и отвел на третий этаж. Их комната находилась слева, рядом с выходом, ведущим к лестнице.
Камаэль отворил дверь полученным у управителя гостиницы ключом. Пара зашла в просторную комнату с белоснежными стенами, которую слева освещал солнечный свет, лившийся из огромного окна. За стеклом открывался великолепный вид на главную площадь столицы. 
У окна находился камин; напротив него стояли два мягких пуфика и журнальный столик с дорогим вином, подсвечником и двумя бокалами. Центр комнаты занимал круглый стол, застеленный длинной алой скатертью под ней спрятались два изящных стула.
С правой стороны размещались комоды и шкафы, а между ними умывальник и длинное зеркало, показывающее отражение почти в полный рост. Конец комнаты занимала широкая двуспальная кровать с балдахином, застеленная шёлковым бельем, освещённым солнечными лучами из второго окна.
Осмотрев спальное место, Нелли поморщилась. На миг в памяти всплыл тот красный кабинет. Она перевела сконфуженный взгляд на Тайлена. Заметив её состояние, он мягко погладил её по спине и напомнил:
Я не трону тебя, пока ты сама об этом не попросишь.
Тайлен отпустил её руку и отошёл к комоду, положив на него походный рюкзак. Пока он переодевался, Нелли села на пуфик у камина, взяла один из бокалов и внимательно рассмотрела его под лучами солнца. Хрусталь игриво переливался в её руках, отражая растерянные лиловые глаза.
Переодевшись, Тайлен сел на второй пуфик рядом. Глядя в пустой камин, девушка задумчиво произнесла:
Там, внизу, когда ты отходил, я увидела того самого генерала из Авангарда, который вручил мне пустое послание и отправил на это ужасное задание.
Тайлен напрягся, резко повернулся к ней и окатил пронзительным взглядом:
Почему ты не сказала сразу?
Нелли ничего не ответила, лишь опустила взгляд в пол. Тайлен посмотрел в затемнённую стену, а потом, тяжело выдохнув, прошептал:
Прости.
Успокоившись, он обернулся и объяснился:
Я просто хотел бы посмотреть в глаза той сволочи, что отправила тебя на смерть. Но сейчас это не имеет значения. Нам нельзя привлекать внимание.
Нелли посмотрела на него, затем отвернулась и поставила бокал на стол. Тайлен откупорил бутылку и налил ей вина. Она коснулась хрусталя дрожащими пальцами, чувствуя, как страх перед предстоящей ночью снова поднимается внутри.
Спустя пару часов слуги накрыли стол, зажгли камин и свечи. Комната наполнилась тёплым светом и спокойствием. Нелли переоделась из походной одежды в мягкий белый халат, который нашла в шкафах. Он предназначался для людей, поэтому сидел неправильно: его половина обнажала плечо, оставляя место для крыла.
Тайлен и вовсе щеголял с открытым торсом, в одних штанах, не утруждая себя вознёй с людской одеждой. Девушку смущал и одновременно забавлял его внешний вид, хотя за время их долгого похода через лес она не раз видела его спину.
Камаэль задумчиво присел на пуфик напротив камина и немного выпил вина, стараясь отогнать тревожные мысли о преследовании. Нелли не отходила от него ни на шаг, боясь выходить за пределы комнаты.
Переодевшись, она несмело коснулась его плеча и тихо попросила:
Проводи меня в ванную. Пожалуйста.
Тайлен понимал, почему она боится оставаться одна.
После всего, что с ней случилось, он стал для неё единственной опорой щитом между ней и остальным миром. Его устраивала эта роль, он не знал, как помочь девушке вернуть утраченную уверенность. Его огорчало, что та не испытывает ответных чувств, оставаясь рядом лишь из-за страха погибнуть.
Пойдём, терпеливо ответил Тайлен, поднимаясь с кресла. Я провожу тебя.
Они вместе спустились на первый этаж по лестнице. В глубине коридора находилась дверь в купальню и баню. Тайлен ненадолго отлучился, чтобы распорядиться о приготовлении, а затем вернулся с полотенцами и уточнил:
Ты хочешь пойти одна или мне побыть рядом?
Нелли ненадолго остановила взгляд на его оголённой груди. Слегка покраснев, она попросила нерешительно:
Побудь рядом.
Тайлен кивнул и открыл дверь.
Просторное помещение освещали изящные светильники со свечами. Вокруг большой каменной ванны раскинулись полки с ароматным мылом, благовониями и природными красителями. У входа стоял маленький буфет со льдом, питьевой водой и винами, к нему прижалась скамейка. В правой стороне вход в постепенно нагревающуюся баню.
Нелли замерла от удивления. Всё здесь казалось чуждым и почти сказочным. В Деревне Охотников она мылась в круглой деревянной бочке. Тесноту комнаты освещало лишь узкое окно.
Тогда девушка тщательно натиралась, пытаясь содрать с себя кожу после пережитого надругательства. Вспомнив об этом, она вздрогнула и поморщилась.
Тайлен заметил это и осторожно спросил:
Тебе некомфортно в моём присутствии?
Нет, нет! тут же пролепетала Нелли, схватила его за руку и жалобно потребовала: Просто не уходи.
Он внимательно посмотрел на неё и уточнил:
Ты уверена?
Нелли кивнула и прикрылась большим пушистым крылом, словно прячась от воспоминаний. Халат свалился с её плеча. Тайлен смутился, но не подал виду.
Ты уже спасал меня, робко пролепетала Нелли. В тот день ты был рядом.
Тайлен отошёл к буфету и налил себе вина. Сел на скамью, удерживая спокойствие усилием воли. Его пугала её доверчивость но больше он боялся сорваться и спалить хрупкую, как росток, безопасность, что только начала прорастать между ними.
Нелли поправила халат и растерянно уставилась под ноги. Наивность не давала ей понять происходящее.
Налей мне вина, неожиданно попросила она.
Тайлен удивлённо посмотрел на неё и строго уточнил:
Зачем?
Теребя в руках краешек халата, Нелли честно ответила:
Я вижу, что ты волнуешься. И начинаю волноваться вместе с тобой.
Темнота комнаты скрывала пылающие алые глаза с расширенными зрачками. Тайлен переспросил нарочито сухо:
Почему ты волнуешься?
Нелли задумалась, подбирая слова. Мимолётно взглянув на него, она объяснилась:
Мне больно, когда ты холоден.
В его взгляде отразилось пламя свеч, перемешанное со спокойной и ровной гладью воды. Игриво улыбнувшись, Тайлен задал ей откровенный вопрос:
А ты не боишься, что тебе будет ещё больнее, если я полностью откроюсь тебе?
Нелли подошла к нему и присела рядом. Недолго подумав, она сказала:
Боюсь. Но с каждым днем всё меньше.
Девушка слегка коснулась его колена, украдкой рассматривая отвернувшееся лицо. Тяжело выдохнув, Тайлен налил вина во второй бокал. Нелли медленно осушила его маленькими глоточками. Легкое опьянение расслабило её.
Её ладони обвили его руку, а голова легла на плечо. Тайлен вдохнул сладковато-лавандовый запах её волос и ненадолго расслабился.
Нелли поднялась и сняла халат. Погрузилась в ванную с тёплой водой и доверчиво посмотрела на Тайлена. Тот выхватил с полки синий краситель и бросил в воду. Ровная поверхность забурлила, покрываясь сверху мелкой пенкой.
Девушка прикрыла груди руками и согнула колени окрашенная вода замаскировала её наготу. Она глянула в сторону и предложила:
Присоединяйся.
Тайлен занервничал, всерьёз думая отказаться. Вдруг ему не удастся сохранить контроль, и он всё испортит, разрушив хрупкое доверие?
Проверяя украдкой, куда смотрит Нелли, он всё-таки обнажился и осторожно зашёл в воду. Гладкая синяя поверхность приподнялась вверх.
Нелли медленно потянулась к Тайлену и коснулась мокрыми ладонями напряжённых плеч. Всего на мгновение она вспомнила красный кабинет, будто проверяя себя. Обнаружив, что ей полегчало хотя бы на время, она подняла едва заметный взгляд на его губы и тихо попросила:
Поцелуй меня.
Камаэль застыл на месте от напряжения. Увидев это, Нелли сама прильнула коротким поцелуем к его губам. Горячие ладони легли ей на плечи и слегка погладили мокрые волосы. Тайлен поймал её в мягкие и убаюкивающие, как колыбельная, объятия, но резко отстранился, почувствовав скрытое в водных глубинах возбуждение.
Нелли нырнула под воду с закрытыми глазами, чтобы смочить волосы. Камаэль отвернулся и застыл, опасаясь выдать своё волнение хотя бы одним неверным движением. Когда они закончили купаться, он предложил:
Пойдешь со мной греться?
Нелли кивнула. Подождав, когда её спутник укроется полотенцем, она вылезла из ванны и сделала то же самое. Вместе они отправились обсыхать в горячую баню.
Там девушка забралась на деревянную полку. Расслабившись ещё больше, она по-детски забавно заболтала ногами, стряхивая синие капли. Тайлен молча присел рядом, сгорая от волнения. Но когда на её лице впервые появилась искренняя улыбка, он наконец-то растаял и почувствовал себя счастливым. Нелли приобняла его и призналась:
Когда ты рядом, мне становится легче. Спасибо, что ты есть.
После она снова одарила его робким поцелуем, сомкнув ладони позади его шеи. Тайлен аккуратно приобнял её и прильнул к губам чуть смелее. В этот момент с её груди свалилось полотенце. Заметив это, камаэль сразу же остановился, а девушка прикрылась, не переставая улыбаться.
Искупавшись и обсохнув, они вернулись обратно в комнату. Нелли укуталась в халат, а Тайлен остался в одной набедренной повязке и укрылся полотенцем.
Разгорячённые после бани, они выпили вина, погрелись у камина и улеглись напротив друг друга на отбеленных простынях, совсем забыв про еду.
Хоть камаэли и закрылись от внешнего мира собственными крыльями, свет свечей мягко освещал лицо девушки и красивые изгибы ее миниатюрной фигуры. В этот момент казалось, что только клеймо на животе напоминает о пережитом.
Тайлен нежно гладил её по плечам и перебирал ещё мокрые локоны длинных белых волос. Слова, сказанные ей в ванной комнате, крутились в его голове. Нелли не осмеливалась поднять взгляд, но несмотря на это, не отталкивала его руку.
Хмель помог ей забыться, и она снова потянулась к его лицу, напрашиваясь на лёгкий поцелуй. Тайлен ответил сдержанно, но опьянев, Нелли прижала его к себе, совсем не заметив спадающий халат.
Устав ходить по тонкой грани, Тайлен остановился, обхватил пальцами её подбородок, приподнял лицо и прямо признался, глядя в полуприкрытые веки:
Каждый раз, когда ты целуешь меня, я изнемогаю от желания.
В этот момент Нелли занервничала. Схватилась за краешек халата и виновато прошептала:
Прости
Тайлен пристально вгляделся в её нервно бегающие лиловые глаза. Накрыл горячей ладонью плечо, будто пытаясь поймать и вернуть в реальность. Попросил, утомлённо, но убедительно:
Нелли, я не знаю, что будет завтра. Ты сама знаешь, мы можем погибнуть в любой момент. Позволь мне продолжить. Только один раз.
Нелли задрожала от волнения, но всё-таки покорно кивнула, вспомнив их первый поцелуй под Ангельским Водопадом.
Испугавшись продолжения, Нелли поднялась с постели и побежала к своему рюкзаку за волшебной лавандой. Она приберегла её как раз на такой случай. В надежде отогнать кошмары, она вдохнула едва уловимый цветочный запах бутонов и осыпала ими одеяло.
Свечи осветили закалённое в боях тело Тайлена, твёрдое как скульптура. Нелли заробела, но забралась обратно. Не поворачиваясь к нему, она пролепетала:
Мне страшно, но если ты хочешь
Она позволила направить свою ладонь, и та оказалась на его плече. Нелли сжала пальцы и вцепилась в него, будто боясь потерять опору. Тайлен медленно приблизился к ней. Их крылья обняли друг друга. Нелли закрыла глаза, смиряясь с тем, что будет, и согласилась:
Ладно
Тайлен снял халат с девушки и отбросил на пол у камина. Закинул её ногу себе на бедро. Нелли напряглась ещё сильнее.
Его губы скользнули по её губам, подбородку и медленно подкрались к шее. Нелли обхватила его спину крепче, как будто пытаясь остановить, и тихо застонала, то ли от удовольствия, то ли от страха. Мурашки забегали по её коже.
Ей хотелось провалиться под землю. Из закрытых глаз покатились слезинки, и она встревоженно взмолилась:
Только не делай мне больно.
Тайлен прильнул к её щекам, осушая от слез. Мокрые губы защекотали ухо успокаивающим шёпотом:
Я люблю тебя и никому не позволю причинить тебе боль. Тем более себе. Пожалуйста, доверься мне.
Нелли беспомощно приникла к его груди, не сдерживая слёзы вины. Ей казалось, её бросили в бушующую реку со связанными руками. Не сумев пробиться сквозь её страх, Тайлен отстранился.
Это всё из-за него!.. Мне было так больно Прости меня Я не могу!
Тайлен крепко обнял её, пытаясь успокоить:
Тише, тише.
Он не представлял, как помочь ей, но тоже чувствовал бессилие. И если у неё оно вызывало слёзы, то у него гнев. Гнев на того, кто сделал это с ней.
Тайлен прижал её к себе и только поглаживал по спине и плечам, не надеясь на большее. Внезапно Нелли смахнула влагу с лица, и, собравшись духом, потребовала:
Но я обязана тебе жизнью. И если ты хочешь попробуй ещё раз.
Тайлен вновь попытался слиться с ней, осторожно, словно шагая навстречу по тонкому льду. Нелли зажмурилась, где-то внутри сражаясь с демонами, просто пытаясь вытерпеть, не зная, что бывает по-другому.
Жаркие поцелуи прошлись по её животу, по каждому шраму, спускаясь всё ниже. Нелли смущённо взмахнула крылом, и перья накрыли спину и голову Тайлена между её ног.
Испуганные крики всё-таки превратились в томные стоны. Она даже прижала ладонь к губам ей показалось, что она вот-вот потеряет сознание. Ненадолго демоны отступили и позволили ей забыться.
Тебе не было больно? настороженно, почти испуганно спросил он.
Нет, но мне всё ещё страшно. Я всё равно повсюду вижу его, ответила Нелли, не открывая глаз. Упёрлась руками в его грудь, слегка отталкивая от себя. Ты хочешь продолжить?
Желание болезненно усилилось, но Тайлен сумел остановиться. Ему не хотелось, чтобы Нелли снова почувствовала себя жертвой. Он поцеловал её в губы напоследок и отошёл к шкафам.
Я за новым одеялом, не хочу, чтобы ты замёрзла.
Вернувшись, он увидел Нелли в халате у камина. Девушка сконфуженно обхватила колени и легла на них лбом, сгорая от стыда перед Тайленом. Ведь она так и не сумела довериться ему.
Одевшись, он кинул насквозь промокшее одеяло на второй пуфик и пригласил Нелли в кровать. Укрыв её, он прилег рядом. Девушка припала губами к его шее, будто извиняясь и легла на грудь. Растворившись в уюте, она действительно забыла обо всём. Но ненадолго.
Будто цепкая рука судьбы выдернула её из любящих объятий стоило сомкнуть глаза. Очнувшись, Нелли обнаружила себя привязанной к мрачному алтарю. Давящая темнота храма повисла над ней, как топор палача. Руки и ноги сковали кандалы.
Шершавая веревка больно дернула за шею. Она подняла взгляд и увидела медленное приближение знакомой фигуры.
Отчаянно пытаясь проснуться, она закричала, но парализованное тело не слушалось. Тёмный эльф забрался на алтарь и его лицо оказалось омерзительно близко. Даже в полутьме девушка разглядела чёрные вечно голодные глаза.
Нелли очнулась в холодном поту посреди ночи. Прошло всего несколько часов. Видение откликнулось сводящей болью внизу живота.
Она кинула взгляд на лежащего рядом Тайлена, но лишь вновь ощутила себя использованной. Стыд и вина превратились в отвращение, застыв тошнотворным комком в горле, не давая сказать ни слова.
Девушка заплакала, а затем её взгляд зацепился за пустую бутылку на журнальном столике.
Тайлен проснулся, услышав вопли и треск разбивающегося стекла. Не успев открыть глаза, он пытался нащупать Нелли рукой, но её не было рядом. Он вскочил с постели.
Девушка сидела на кресле, обняв колени, и рыдала, будто придавленная собственным крылом. Тайлен бросился к ней и одёрнул за плечо.
Что с тобой? Что случилось? растерянно спросил он.
Нелли не отвечала. Тайлен присел на колени на напротив неё и коснулся легким поцелуем макушки. Девушка упёрлась остывающими ладонями в его руки, слегка оттолкнула и пробормотала:
Мне приснился сон. Как он снова
Не сумела она договорить, как слёзы хлынули новой волной.
Что он с тобой делал?
Нелли вся дрожала, её ноги тряслись как в ту роковую ночь. Тайлен заметил капли крови на своих ладонях. Присмотревшись к её запястьям, он увидел глубокие кровоточащие порезы. Рядом лежала разбитая бутылка и окровавленные стёкла.
Нелли всё, что сумел сказать он и отстранился от объятий, расскажи мне всё. Не держи это в себе.
Я себя ненавижу выкрикнула девушка. Той ночью он сказал, что останется во мне навсегда Он
Тайлен прильнул к её губам поцелуем, не дав договорить и прижал к себе.
Посмотри мне в глаза, потребовал он.
Эти слова лишь резанули больнее. Пронзительно зарыдав, Нелли что есть мочи отпихнула его. Но Тайлен оказался намного сильнее. Он продолжал обнимать её одной рукой, а второй аккуратно приподнял её подбородок. Их взгляды все-таки пересеклись.
В его алых глазах читалась нежность и невыносимая тоска, доходящая до ярости. Настолько сильной, что казалось, она вот-вот прорвётся.
Взглянув на него, Нелли испугалась и замерла.
Нелли, я люблю тебя. Мне так больно смотреть на твои страдания. Скажи мне, что я должен сделать?
Любишь со странным сомнением пробормотала она.
Расскажи мне всё. Пожалуйста.
Я Я не могу Я просто хочу умереть, промямлила она сквозь рыдания, не отводя взгляд с потухшего камина. Ее руки снова потянулись к осколкам.
Нет! Я не дам тебе этого сделать! разгневанно прорычал Тайлен. Он швырнул мокрое одеяло на разбитую бутылку, ловко оттолкнул его ногой, поднял девушку за ноги и понёс на кровать.
Давай обработаем твои раны.
Совсем ослабев от кровотечения, Нелли перестала сопротивляться. Тайлен быстро вернулся с походным рюкзаком, достал флакон с лечебной мазью, протёр порезы и забинтовал руки.
Девушка зажмурилась, терпя пощипывания. В это время камаэль обнимал её, как будто удерживая от самой себя, но потом угрожающе произнёс:
Он не останется в тебе навсегда. Я убью его. Даю тебе слово.
Нелли посмотрела на него опустошённо и пробормотала с недоумением:
Убьёшь?
Яростное выражение лица Тайлена говорило само за себя.
Я убью его, чего бы это ни стоило. Но сначала мы должны кое-что закончить.
Нелли немного успокоилась и наконец-то рассказала, глядя как будто сквозь Тайлена:
Когда Когда он делал это со мной Он заставлял смотреть ему в глаза. Всю ночь Вот почему я не могу взглянуть на тебя она снова разрыдалась и прошептала дрожащим голосом: Прости!..
Её руки всё ещё тряслись, но порезы постепенно затягивались.
И ты меня прости, взволнованно ответил он и прислонился щекой к её голове. Ему так хотелось прильнуть к её губам снова, но страх останавливал, словно непроницаемое стекло: Когда я прикасаюсь к тебе, мне так сложно сдержаться. Если бы ты знала
Его руки затряслись от напряжения. Нелли вновь обхватила руками колени, свернувшись в комок недоверия. Потом, подумав немного, предложила безразлично:
Не сдерживайся.
Ты уверена? удивлённо спросил Тайлен.
Я так устала бежать от этого кошмара. Я Я потеряла свою душу в этой пустоте. Заполни её собой.
Нелли поднялась и сбросила с себя окровавленный халат. Подняла голову и впервые посмотрела Тайлену прямо в глаза. Сдержанность между ними потрескалась, уступая напору, которому нельзя сопротивляться.
Я хочу тебя. Всю, прошептал он и покрыл жгучими поцелуями.
Но даже когда она сдалась, он не смел низвергнуть её до тела, потому что для любви, как для танца, нужен равный партнёр.
Тайлен посадил её наверх и посмотрел ей в глаза. Сдерживая желание невероятным усилием воли, он договорил:
Но я не буду тебя использовать. Никогда.
Нелли зарыдала, улыбаясь, и опустилась на его грудь. Он остался рядом, приняв её боль. И только когда она выпустила её через слёзы страх отступил. Его вытеснило доверие хрупкое, как пробившийся сквозь камень росток.
А потом она прильнула к его губам, будто благодаря и закрыла их обоих большим крылом. Они двигались, подчиняясь одному потоку мягкому, уверенному, не требующему усилий. Нелли позволила себе ненадолго отдаться этому течению.
Тайлен прижался к Нелли и услышал, как её сердце бьётся в такт с его движениями. Наконец-то ощутил себя с ней единым целым. Крылья обвили их тела, соприкасаясь кончиками перьев друг с другом.
В конце девушка припала к его груди, слушая сбивчивое дыхание и ускоренное сердцебиение. Так они и лежали мокрые несколько минут. Им не хотелось отпускать друг друга. Было видно, Нелли хотела в чём-то признаться, но промолчала.
Немного придя в себя, Нелли предложила:
Давай останемся в городе еще на пару дней
Тайлен едва заметно усмехнулся и строго напомнил юной девушке:
Но я же сказал: только один день.
Залившись румянцем, Нелли протянула:
Но я так хочу провести это время с тобой
Пандора вскочила с постели задолго до рассвета на следующий день после заточения Янни. Мысли о лекаре, ставшем узником по её вине, не давали покоя.
После тренировки на груше воительница выпила подаренное успокаивающее зелье, но отвар не принёс облегчения: сон так и не пришёл, уступив место едким угрызениям совести.
Тёмная эльфийка понимала совсем скоро ей придётся говорить с Деимосом и докладывать о первых результатах операции. Она уже предугадывала ход этого разговора.
Поэтому Пандора не стала дожидаться пробуждения соратников. Едва разомкнув глаза, она оделась в лёгкую кожаную накидку, затянула ремешок на поясе и направилась в комнаты для раненых. Спящие калеки и дежурные лекари не заметили её бесшумных шагов, пока она осторожно продвигалась по длинному лазарету, залитому лунным светом.
Она протиснулась в комнатушку Янни, аккуратно переступив через разбитую у входа склянку, и второпях собрала его вещи, прислушиваясь к каждому шороху за дверью.
В алхимии Пандора не разбиралась в отличие от своего нового друга, но воровское чутьё помогло отобрать самые ценные склянки. Для маскировки завернула зелья в плотные зелёные листья, сорвав их с тонкой верёвки: привезённые недавно ингредиенты хранились в соседнем шкафу.
Чтобы замаскировать краденое, она взяла одеяло со спальника, отрезала от края полосу, свернула её и уложила зелья в самодельный мешок. Однако внезапно остановилась, заметив последний шкаф в самом дальнем углу.
Тёмная эльфийка осторожно выдвинула нижний ящик и увидела под слоем пыли толстенную книгу, обёрнутую в потрёпанную ткань. Пандора сразу узнала подарок матери Янни и без колебаний положила находку в мешок, крепко перевязав его.
Закончив сбор пожитков лекаря, она на цыпочках отнесла их в свои покои и спрятала под кроватью. Пандора собиралась вернуть вещи при первой возможности или оставить себе на память, как и сломанный Баргоком манекен.
Устало вздохнув, она погрузилась в беспокойный сон, понимая, что силы ещё понадобятся: впереди ждал очередной вызов на ковёр. Прислужники Деимоса постучались совсем скоро всего через три часа. Главарь Аркана не любил откладывать важные дела, и потому важные разговоры проходили ранним утром.
Тёмная эльфийка отправилась к своему лидеру не с пустыми руками и предусмотрительно захватила поддельное письмо заранее подготовленную ловушку для предателя. И всё же, поднимаясь по каменным лестницам в покои лорда, она сгорала от волнения, сжимая в потной ладони потрёпанный пергамент.
Пандора помнила обещание Деимоса о щедрой награде и уже догадывалась, каким будет его следующее решение. Но всё она упрямо надеялась выторговать Янни жизнь. Ведь он оказал неоценимую помощь не только ей, но и всему клану, спасая жизни после нападения Авангарда на крепость.
Наконец она остановилась перед массивной деревянной дверью, украшенной резным орнаментом. Коснулась вспотевшей ладонью холодной металлической ручки и осторожно постучала. После короткой паузы дверь отворилась, и Деимос молча впустил её в кабинет.
Глава Аркана, как всегда облачённый в шёлковый костюм, бросил на подчинённую пронзительный взгляд с лукавой усмешкой, затем развалился в кресле за столом, безмолвно приглашая к разговору. Пандора тихо села напротив, напряжённо поджав ноги, и скрестила ладони на бёдрах, удерживая между ними письмо.
Надеюсь, ты пришла с хорошими новостями, прошелестел Деимос, лениво играя трубкой. В его спину ударяло рассветное солнце, пробираясь сквозь едкие клубы дыма.
Ты был прав, взволнованно ответила Пандора, Янни действительно переписывался с предателем. Но он отправил всего одно письмо и не раскрывал наших планов.
Что ж, усмехнулся тёмный эльф и затянулся, смакуя едкую горечь, так даже лучше.
Он снова впился допытывающим в неё взглядом.
Пандора опустила глаза, глубоко вздохнула и, собравшись, ответила, стараясь придать голосу твёрдость:
Я отправила его в пыточную камеру по твоему приказу. Выбила всё необходимое и подготовила поддельное письмо для Тайлена. Их почтовый голубь должен прилететь к окну комнаты лекаря.
Резким движением она положила пергамент на стол как доказательство преданности. Деимос заинтересованно взглянул на него, отложил трубку и внимательно прочёл текст. Закончив, он тихо рассмеялся и уже без насмешки произнёс:
Прекрасная работа, Пандора.
Она облегчённо выдохнула и чуть расслабилась, откинувшись на спинку стула. Сложив письмо, Деимос подвинул его обратно и, вновь потянувшись к трубке, продолжил:
Помнишь наш последний разговор? Подкрепление, которое я собрал, прибудет совсем скоро. Нам нужно успеть подготовить объединённое войско к битве.
Пандора напряжённо кивнула. Рассветные лучи били в глаза, и ей пришлось прищуриться.
Поэтому поддельное письмо должно быть отправлено при первой возможности.
Но как? тревожно спросила она.
Не беспокойся. Я уже всё устроил, загадочно усмехнулся Деимос. Мои слуги отправились в комнату Янни и ждут там пташку. А заодно они присмотрят за тобой.
Пандора закрыла глаза и тяжело выдохнула, пытаясь сбросить напряжение. В горле застрял тяжёлый ком, мешающий говорить. Она не сомневалась: наставник всегда действовал на шаг вперёд, и от этого становилось лишь страшнее.
Как ты узнал, что птица прилетает к окну, ещё до моего доклада? нервно спросила она.
А как, по-твоему, я узнал, что он посещал пыточную вместе с тобой? усмехнулся Деимос. Не будь такой наивной. Я часто захожу в комнаты для раненых, чтобы забрать свои зелья.
Он устало вздохнул, закинул ноги на стол и задумчиво уставился в белый, как чистый лист, потолок. Выпустив облако дыма, он добавил:
А что насчет Янни. Ты же знаешь, как мы поступаем с предателями.
Пандора широко раскрыла глаза. Она смотрела в лицо Демоса жалобно, но смело. Рассветные лучи продолжали бить в лицо, но она не щурилась:
Янни спасал нас после битвы, настояла она. Он лучший лекарь в крепости Орен. Ты не можешь просто выбросить его, как половую тряпку.
Могу, холодно усмехнулся Деимос и пристально посмотрел на неё. Его чёрные глаза отчётливо проступали сквозь дым. В подкреплении есть обученные лекари из Глудио. Среди них найдутся не менее талантливые и, главное, преданные.
Пандора отвернула голову. Она понимала: переспорить его невозможно. Стоит попытаться, и в списке предателей окажется уже она. Вздохнув, воительница расслабилась, натянула незримую маску спокойствия и ответила с холодной рассудочностью:
Ты прав. Сейчас важно держать рядом только тех, кому можно доверять.
Именно, заключил Деимос, окинув её подозрительным взглядом. Поэтому мои люди проконтролируют, чтобы ты исполнила приказ и убила Янни.
Пандора оцепенела, боясь выдать себя даже дыханием. Спустя мгновение она покорно кивнула:
Без проблем.
Вот и отлично, лукаво ухмыльнулся Деимос.
Он вытащил из ящика стола плотный мешок со звонкими монетами и бросил его поверх письма.
Я обещал тебе щедрую награду. Это первая половина.
Тёмная эльфийка натянуто изобразила благодарность. Осторожно повязала мешок на пояс, убрала письмо в сумку и молча вышла, закрыв за собой скрипящую дверь.
На выходе её уже ждали пятеро крепких бойцов: трое людей и двое орков. Один из зеленокожих одноглазый и немой стоял чуть в стороне. Пандора узнала его сразу. Несколько дней назад она собственноручно отсекла ему язык в пыточной камере.
Окинув наёмников высокомерным взглядом, тёмная эльфийка тут же произнесла с непоколебимой уверенностью в голосе:
Что уставились? Деимос поручил вам помогать мне. Живо в комнаты для раненых. Как только заметите голубя у окна, поймайте его и немедленно доложите.
Головорезы инстинктивно отступили на шаг. Тут один из них, парень в лёгких коричневых доспехах, неуверенно кашлянул и торопливо пробормотал:
Мы мы уже поймали птицу, пока вы беседовали с господином. Голубь в клетке, на подоконнике, в комнате главного лекаря.
Прекрасно, коротко ответила Пандора. Это всё?
Письмо мы снять не смогли, поспешно добавил он. Птица билась, еле усадили её.
Ясно.
Она уверенно выпрямила спину, медленно посмотрела на каждого из них, задерживая взгляд ровно настолько, чтобы стало неуютно.
Вы прекрасно справились. Теперь отправляйтесь отдыхать. хитро предложила она.
Нам приказано сопровождать вас до полного выполнения задания, нагло заявил один из орков, глядя на неё сверху вниз.
Пандора язвительно хмыкнула.
Без проблем. Идите за мной.
Она двинулась вниз по лестнице уверенной, горделивой походкой, будто никого за собой не вела. Надзиратели едва поспевали, озираясь и нервно переговариваясь вполголоса.
В очередной раз миновав длинное, залитое солнечным светом помещение для раненых, Пандора стремительными шагами вошла в комнату Янни. Оказавшись здесь снова, она тайно порадовалась, что успела выкрасть самые ценные вещи заранее.
Переступив порог, она резко обернулась, бросила резкий взгляд на сопровождающих громил и скомандовала, подобно своему наставнику:
Стоять здесь. Никого не пускать.
Головорезы встрепенулись, но всё тот же отважный орк открыл рот:
Мы должны
Пандора дерзко перебила его, повысив голос всего на полтона:
Во-первых, вы сюда не влезете. Во-вторых, как голубь возьмёт письмо, если вы будете шуметь. Хотите, чтобы всё прошло гладко? Смотрите через щель двери. Ни звука. Я ясно выразилась?
Те переглянулись и кивнули. Послушно расположились у порога, обороняя вход. Пандора прикрыла дверь и позволила себе короткий, усталый выдох. Хоть они и смотрели ей в спину, главное, что подчинялись.
Грязные сапоги оставили следы на вычищенном до блеска полу. Заботливо расставленные склянки и ингредиенты превратились в кучу. Увидев бардак, Пандора разозлилась и сжала кулаки, но не произнесла ни звука, кожей чувствуя взгляды за дверью.
Клетка стояла на разворошённой кровати. Внутри, забившись в угол, сидел ободранный серый голубь. Его шею обвила тонкая чёрная ленточка с аккуратно свёрнутым письмом Тайлена.
Пандора присела рядом и осторожно просунула пальцы сквозь прутья.
Дружба вечна, прошептала она.
Птица недоверчиво уставилась на подозрительную тёмную эльфийку бусинками-глазами и угрожающе взмахнула крыльями, задевая решётки. Тогда Пандора быстро распахнула дверь, сорвала ленточку, захлопнула клетку. Сердце стучало глухо и часто. Она ревностно пробежалась глазами по письму.
Ком подкатил к горлу, когда она закончила читать. Тайлен умолял Янни не связываться с ней, справедливо опасаясь за его жизнь. Воительница сморгнула слезы, не имея права показывать слабость.
Без колебаний она смяла бумагу, бросила в сумку и повязала собственное письмо на шее испуганной птицы. Голубя она держала крепко, чувствуя в ладонях как дрожит хрупкое живое существо. Подойдя к окну, Пандора выпустила его наружу и, сдерживая волнение в голосе, прошептала громко и отчётливо:
Дружба вечна! Дружба вечна!
Надзиратели смотрели на неё, разинув рот от изумления. Закончив, Пандора выпрямилась, размяла плечи и как ни в чём не бывало направилась к выходу.
Наёмники остановили её на пороге, собираясь что-то сказать, но эльфийка опередила их:
Вы всё видели. Работа выполнена. Возвращайтесь в казармы вам нужен отдых.
Один из орков внезапно дёрнул её за плечо. Резким движением Пандора вывернула тому руку. Под жалобные вопли она обратилась к оставшимся с угрозой:
Вы сомневаетесь, что я убью лекаря? Посмотрите на одноглазого! кивнула она головой в сторону немого бедолаги.
Взгляды наёмников метнулись к нему. Он трясся, покорно кивал и тряс товарищей за плечи, убеждая прислушаться неразборчивым мычанием.
Тем временем тёмная эльфийка отпустила наглого орка и подняла над головой набитый золотом мешок Деимоса. Звон монет оказался красноречивее угроз. Пандора заигрывающее произнесла:
Дадите мне закончить дело берите отсюда сколько пожелаете. Посмеете помешать я отсеку вам язык точно так же, как и одноглазому! Ну что, кто из вас отправится со мной в пыточную?
Надзирателей устроил этот аргумент. Они отступили на шаг, послушав искалеченного товарища. Пандора бросила мешок прямо перед ними. Монеты звякнули, рассыпаясь по полу.
И только посмейте подойти ко мне сегодня, прошипела она напоследок, переступая через нагнувшиеся спины.
Пока те толкались и дрались за золото, Пандора быстрым шагом покинула лазарет, затем быстро побежала вверх, в свои покои, ускоряясь с каждой секундой.
Оказавшись там, она заперла дверь, схватила первый попавшийся серый плащ, накинула капюшон, вытащила из-под кровати мешок с вещами Янни и, не оглядываясь, выскользнула из крепости.
Добравшись до стоящей у ворот конюшни, Пандора выкрала уже осёдланную тёмно-серую кобылу и погнала в сторону леса.
Пандора спешилась у чащи, прикрепила мешок с вещими Янни к седлу и привязала поводья к ветвям дерева. Затем всё так же скрытая плащом бегом вернулась обратно. Закалка и выносливость не подвели.
Спрятавшись в тени колонн, она сняла плащ, смяла его в плотный комок, закрепила на ремне и направилась к темнице.
Сонные глухонемые громилы, завидев Пандору, мгновенно пришли в себя и без лишних вопросов впустили её в пыточную. Тёмная эльфийка стремительно сбежала вниз по ступеням, жадно вдыхая пыльный, застоявшийся воздух.
В темноте тесной комнаты она зажгла фонарь на столе и рванулась к камере. Янни спал прямо на грязной земле, беспокойно ворочаясь: скованные за спиной руки мешали найти удобное положение.
Вставай немедленно! рявкнула Пандора так, чтобы её услышали наверху. Грубо и яростно.
Парнишка вздрогнул, резко сел, затем поднялся и, щурясь спросонья, неуверенно подошёл к решётке.
Пора умирать, так же громко, но невозмутимо отчеканила она, впившись в него пронзительным взглядом.
Пандора только и смог выдавить Янни, ошеломлённо глядя в её ледяные глаза. Тень воительницы накрыла его целиком, лишая последних иллюзий.
Так приказал Деимос, оглушительно произнесла она, не оставив в голосе ни намёка на сомнение.
Пандора отвернулась, подошла к столу, взяла нож и нарочно звонко провела лезвием по прутьям решётки. Металл отозвался резким скрежетом. Затем она с силой вогнала нож в каменную стену и смахнула со стола чёрный мешок.
Открыв камеру ключом из сумки, Пандора натянула тюрбан на голову растерянного лекаря и грубо потащила его за собой. Янни не сопротивлялся шёл покорно, спотыкаясь, будто уже смирился с участью.
Неподалёку от глухонемых громил она повалила его в телегу, на которой подчинённые увозили трупы. Там гнили вонючие останки пленников из вражеских войск.
Обессиленный лекарь рухнул туда и застыл в ужасе. Пандора взялась за рукоятки и повезла его прочь. Полусонные глухонемые охранники ничего не заподозрили.
По дороге вон из крепости тёмная эльфийка орала во весь голос, так, чтобы слышали все:
Видите предателя?! Он умирает! Я тащу его в ямы под крепостью Орен. Немедленно доложите Деимосу!
Сонный Янни и правда выглядел умирающим. Он неподвижно сжался в телеге, не понимая, чего ждать дальше.
Пока они выбирались из крепости, он смутно догадывался, что всё это лишь постановка. Корчил из себя покойника всеми силами он прекрасно знал, как это выглядит, столько лет наблюдая за смертями.
Представление не заканчивалось даже когда Пандора выволокла его за ворота. Только когда стены крепости скрылись за деревьями, она резко остановилась, ослабила хватку, сняла с его рук наручники и сорвала тюрбан. Телега осталась неподалёку.
Отдышавшись, она усмехнулась:
Ты отлично играешь роль жертвы.
Янни обескураженно застыл на месте, глядя в растаявшие синие глаза тёмной эльфийки. Пандора воспользовалась замешательством, шагнула ближе и крепко обняла его, на мгновение зарывшись пальцами в растрёпанные каштановые волосы. Потом взяла за руку и повела к спрятанной лошади.
Всё происходящее казалось Янни абсурдным сном. Пандора подвела его к пятнистой кобыле, развернула лицом к себе и всучила в руки друга его драгоценную книгу.
Проснись, соня. Пора отправляться в путь, шутливо сказала она.
Резко остановившись, она подозрительно оглянулась по сторонам и, прислушиваясь к каждому шороху, полушепотом произнесла, чуть наклонившись к щуплому дрожащему парню:
У меня мало времени. Скажешь что-нибудь на прощание?
Янни крепко сжал в руках молитвенник Эйнхасад. Поднял лучезарный взгляд сияющих от радости глаз и прошептал:
Ты сделала правильный выбор
Нет, отрезала Пандора и быстро затараторила, больше не желая терять времени: Я отправила поддельное письмо Тайлену от твоего имени, чтобы заманить его в Годдард. Аркан готовится штурмовать этот город и уже стягивает войска к крепости Орен. Ты должен бежать. Немедленно. И если хочешь спасти друга двигайся на север. Но
Она запнулась, коснулась его плеча тёплой ладонью.
Будь осторожен.
Янни поспешно убрал увесистую книгу в мешок и вдруг обнял её так крепко, что Пандора растерялась. Тёмная эльфийка покраснела.
Ты тоже, тихо ответил он.
Помедлив, Янни заговорил снова:
Фраза, которую ты сказала голубю это моё заклинание. Оно помогает питомцу вспомнить адресата. Если хочешь, я придумаю новое для нас, чтобы и мы могли переписываться. Но чтобы птица поняла, к кому лететь, мне нужно что-то связанное с тобой. А тебе что-то, связанное со мной.
Пандора неожиданно для себя улыбнулась.
Хорошо.
Незамедлительно она вытащила кинжал, резанула серый плащ, отсекла локон пепельных волос и завернула его в ткань. Янни бережно принял свёрток.
Дай кинжал, попросил он.
Пандора окинула его насмешливым взглядом, но протянула руку с клинком. Янни еле поднял увесистое оружие одной рукой, но сумел срезать локон каштановой шевелюры и протянул ей.
Эльфийка убрала волосы в остатки ткани:
И какое заклинание ты предлагаешь?
Да будет мир, ответил лекарь, с непоколебимой надеждой.
Я запомню эту фразу, задумчиво ответила она и напряженно напомнила: Мне пора возвращаться. Беги скорее.
Янни неловко забрался в седло. Пандора отвязала лошадь от дерева и вложила поводья ему в руки.
Я буду ждать твоего письма! взволнованно сказала она. Прощай!
Прощай, Пандора!.. с нежностью в голосе ответил Янни и пришпорил лошадь. Умчавшись вдаль, он скрылся за деревьями.
Пандора отвернулась, на мгновение прижала ладонь к сумке на ремне и сорвалась с места, чтобы вернуться обратно к крепости Орен. По дороге она избавилась от останков врагов.
Сбрасывая в ров бездыханные тела бывших жертв она впервые за долгое время задумалась о потерянных жизнях. Не как о чужих. О как об отнятых.
Совесть колола Янни, будто жало пчелы. В крепости Орен остались раненные товарищи, и не всем из них удастся спастись. Но назад дороги уже не было. Деимос наверняка отдал приказ прикончить его, и Пандоре пришлось рискнуть всем, чтобы спасти ему жизнь.
Её неподдельно добрый поступок удивлял. Янни радовался, что не ошибся, доверясь ей. Эльфийка не только сберегла драгоценный молитвенник Эйнхасад, но и прихватила несколько дорогостоящих зелий. Только благодаря её находчивости парнишка убегал из крепости не с пустыми руками.
Янни ясно понимал: нужно действовать решительно, чтобы опередить обезумевшего лидера Аркана. Добираясь на пятнистой серой кобыле до Деревни Охотников, он обдумывал, как ему поскорее найти и предупредить Тайлена об опасности. Но план спасения не сложился в голове, ведь друг так и не сообщил, где скрывается. А второй попытки связаться с ним через почтового голубя уже не будет.
В конце концов Янни принял единственное, но самое рискованное решение двигаться напрямую к Годдарду, заранее обустроив убежище где-нибудь поблизости от будущих боевых действий.
![[]](/img/w/walerija_r/dushikotorymiigrajutbogi/dushikotorymiigrajutbogi-27.jpeg)
Когда-то он бывал в Руне, на западе от Годдарда, и хорошо знал эти земли. Укреплённый портовый город на берегу моря бывшая столица Эльморы, некогда принадлежавшей оркам. Окрестности Руны, пока ещё не захваченные Арканом, могли стать временным укрытием.
Он вспомнил и другое: во время одного из походов ему попадалась заброшенная хижина у дороги между двумя городами. Именно там Янни и решил спрятаться переждать бурю и, если понадобится, помочь Тайлену.
Придумав нехитрый план, Янни еще раз пришпорил лошадь. Ветки хлестали по лицу, листья шуршали под копытами, а над головой тревожно каркали всполошённые вороны. Так он продвигался несколько часов, пока не выбрался к дороге, ведущей в расщелину между скалами. Там Янни заметил остатки старого костра почти смытые дождями. Их выдавали лишь разложенные по кругу камни.
Увидев следы от привала, Янни догадался: пару недель назад Тайлен остановился здесь, а потом отправился в Деревню Охотников. Вспомнив слова одноглазого орка из темницы, Янни догадался, что камаэль ушёл на север. Но гнаться за ним без денег, еды и снаряжения было бы безрассудством. Лекарь не сомневался он опоздает.
До Деревни Охотников Янни добрался без остановок. Стража поначалу отказалась впускать незнакомца, но, убедившись, что при нём нет оружия, нехотя отворила ворота. Первым делом он направился в конюшню. Кобыла больше не пригодилась бы ему, зато серебро очень даже. На прощание Янни погладил её по шее и накормил травой.
Голод накатывал волнами. За сутки в темнице Орен он почти не ел и толком не спал. В отличие от закалённых воинов, выносливости ему отчаянно не хватало. Но всё же сжав в ладонях мешок, он отправился на рынок, в самый центр Деревни Охотников, чтобы продать свои зелья и соскрести денег на телепортацию до города Руна.
Перейдя несколько шатких навесных мостов, раскачивавшихся на ветру, Янни вышел к шумной толпе на песчаной поляне. Палатки торговцев теснились друг к другу, искатели приключений рассматривали добычу охотников и гномьи изделия. Лекарь подошёл к торговцу зельями худощавому бородатому орку в шаманском одеянии.
Тот окинул потрёпанного парнишку снисходительным взглядом и пробубнил:
Чего тебе, человек?
Янни выложил склянки. Среди них были стимулирующие эликсиры из корней мандрагоры, сока волшебных деревьев Зеркального Леса и растолчённых драконьих зубов. Они наполняли тело энергией и открывали энергетическое зрение. Именно такие отвары забирал Деимос свежие, ещё не утратившие магической силы.
Попробуй мой отвар, предложил Янни. Если понравится, я продам.
Торговец нехотя отпил глоток из обёрнутой шершавым листом склянки. Распробовав, он часто заморгал, протёр глаза запотевшими зелёными ладонями и уставился на лекаря с нескрываемым изумлением.
Вот это пойло. Впервые вижу такие мощные зелья, ошалело сказал он.
Купишь? устало улыбнулся Янни.
Конечно! ответил тот, уже предвкушая прибыль от перепродажи.
Янни продал всё до последней склянки и ссыпал в мешок перемешанные серебряные и золотые монеты. Пересчитав их, он понял: денег едва хватает на телепортацию в Руну. Но выбора не было каждый потерянный час увеличивал риск для Тайлена. Да и сама деревня находилась опасно близко к крепости Орен.
Зевая и едва переставляя ноги, Янни покинул рынок и побрёл по узким переулкам между скалами. Он старался не смотреть под ноги, чтобы не оступиться. Наконец добравшись до обители местных магов, лекарь заказал телепортацию.
Янни зажмурился, чтобы не ослепнуть от яркой вспышки, и ощутил, как воздух с силой завибрировал, будто пытаясь вытолкнуть его из собственного тела. Несколько мгновений спустя он открыл глаза и узнал знакомое каменное помещение. Руна, как и любой орочий город, был выстроен из прочного серого камня грубого, вечного, не знающего пощады.
Он вышел наружу и жадно вдохнул солёный морской воздух, прогретый пламенем факелов. Запах мгновенно всколыхнул память о доме Говорящем Острове. Янни огляделся: серые площади, высокие ростральные колонны с огнём наверху, длинные тени на камне. К тому времени, как он оказался в бывшей столице Эльморы, уже начинало смеркаться.
Усталость навалилась разом. Голод тянул изнутри тупой, но настойчивой болью, и Янни побрёл к ближайшей таверне без гроша в кармане. В сумке по-прежнему лежала толстая книга матери с молитвами Эйнхасад, но мысль продать её даже не возникла. Он надеялся выменять еду и ночлег на то единственное, что у него ещё оставалось, умение помогать другим.
Руна делилась надвое: крепость на высоком склоне над водой и жилые кварталы на противоположном берегу. Спустившись по широкой каменной лестнице и перейдя длинный мост, утонувший в вечернем тумане, Янни направился к неприметному зданию. Его окна выходили на скалу и тёмную, спокойную гладь моря.
Внутри было тепло. Лекарь остановился на пороге, позволяя согреться, и устало осмотрелся. Слева в стене пылал камин, вокруг которого стояли скамьи и круглые столы; дальше тянулись окна, а напротив располагалась барная стойка, скрывающая проход в жилые комнаты трактирщика.
Янни подошёл к стойке и обратился к пухлому бородатому гному с задумчиво-печальными глазами. Тот был одет в серую рубаху и синий комбинезон с позолоченной вышивкой.
Здравствуйте, улыбаясь промямлил лекарь, поправляя рукава зелёной мантии, меня зовут Янни.
Очень приятно, добродушно отозвался гном, мое имя Доральф. Хотите остановиться здесь?
Да, но лекарь замялся. У меня тяжёлая ситуация. Мне нужно временное убежище. Взамен я помогу, чем смогу.
Тогда перейдем на ты, оживился Доральф.
Как вам Тебе угодно, смущённо отозвался Янни, не удержав лёгкого смешка.
Я всегда рад новым лицам. Гостеприимство моё ремесло, заверил его Доральф и налил терпкого эля в высокую стеклянную кружку с металлическим подстаканником. Поставив напиток на стойку рядом с Янни, он продолжил: Расскажешь, что за беда привела тебя сюда, загадочный путник?
Это долгая история, ответил Янни и взобрался на высокий табурет. Он взглянул на кружку без особого интереса: алкоголь сейчас был не помощником.
Заметив его зевок, Доральф без лишних слов отодвинул эль обратно и сделал глоток сам. Вместо эля достал с ящика свежую выпечку, положил на глиняную тарелку и пододвинул к голодному парню.
Сам испёк, похвастался трактирщик. Мясной пирог с клюквой. Мои гости очень любят его.
Спасибо, с искренней благодарностью ответил Янни и внимательно вгляделся в лицо добродушного гнома, заметив задумчиво-грустные глаза.
А ты умеешь готовить? хихикая спросил Доральф. Как же ты собираешься мне помогать?
Конечно, умею, смеясь ответил Янни и откусил кусочек пирога. Вдохнул аппетитный запах пышного хлеба. Проглотив его, он ощутил, как пустой желудок наконец-то наполняется сытной едой. Расслабление накрыло его.
Лекарь глянул вниз об его ноги потёрлись двое упитанных серых котов с густым мехом и игривыми золотыми глазами.
Похоже, ты пришёлся по душе моим приёмышам. Это хороший знак, громко расхохотался Доральф, и его щёки покрылись румянцем от выпивки. Протерев бороду от эля, он уточнил: И что ты умеешь готовить? Супы умеешь варить? Мне сейчас повара не хватает.
Я умею варить зелья, честно ответил Янни. В Аркане меня считали лучшим лекарем До недавнего времени.
Гном замер. Его глаза расширились, кружка с глухим стуком вернулась на стойку.
Ты из этих? напряжённо спросил он вполголоса. А вроде не похож.
Нет, теперь нет, поспешил успокоить его Янни, доедая пирог, теперь я сам по себе.
Доральф вышел из-за барной стойки, подошёл к парнишке, положил толстую теплую ладонь ему на руку и нервно шепнул:
Парень, пойдём поговорим.
Янни кивнул и отправился вслед за ним. Доральф распахнул дверь за стойкой, и они очутились в просторной уютной комнате. У стены стояла широкая кровать, застеленная меховым одеялом, у окна открывался вид на темнеющее море. Рядом с выходом начиналась лестница на второй этаж.
Доральф плюхнулся на кровать и жестом пригласил Янни садиться. Лекарь, немного потоптавшись на месте, осторожно присел рядышком.
Парень, серьёзно сказал гном, Аркан здесь ненавидят. В следующий раз следи за языком. Хорошо, что мои гости нас не услышали.
Спасибо за предупреждение, прошептал Янни взволнованно, но я теперь не из них. Теперь я просто хочу помочь людям.
Хорошо, кивнул Доральф и внимательно посмотрел на парнишку. Говоришь, тебя называли самым талантливым лекарем. И на что ты способен?
Ну, я способен вытащить умирающего воина с того света. Буквально. Если у меня, конечно же, есть необходимые ингредиенты под рукой.
А из комы можешь вытащить? спросил Доральф, пристально глядя Янни в глаза, будто проверяя на честность.
Могу.
Ладно, похлопав парнишку по плечу, сказал гном и, насторожённо оглянувшись на закрытую дверь, продолжил: Раз уж ты мне рассказал о своей тяжёлой ситуации. Я расскажу тебе о своей. Тем более, о ней знают почти все мои гости.
Он попытался усмехнуться, но глаза его потемнели, налились глубокой, усталой печалью.
Наверху лежит моя мать. В коме. Уже много лет. Она работала до изнеможения, помогала мне держать таверну в порядке голос дрогнул. И я очень её люблю.
Янни почувствовал тёплое, щемящее сочувствие. Он осторожно положил ладонь гному на плечо.
Я тоже люблю свою матушку, тихо сказал он. И очень по ней скучаю.
Тогда ты меня поймёшь, не скрывая тоски, сказал Доральф. Знаешь, я так мечтаю поговорить с ней Погулять по набережной, рядом с нашей таверной.
Лекарь вспомнил, как давным-давно перебирал горячие от палящих лучей солнца камушки на пляже Говорящего Острова и бросал их в воду под ласковым взором собственной матери. Он сжал край мантии и сказал с едва слышным трепетом:
Я могу сварить зелье, которое разбудит твою мать.
Сможешь? Клянешься?
Клянусь! заверил Доральфа Янни. Только У меня совсем нет денег, а для этого нужны ингредиенты.
Ладно, не беспокойся, пробубнил в ответ гном. Я не бедствую, ко мне часто заходят маги из клана Грань и оставляют щедрые чаевые. Я дам тебе денег сколько потребуется.
Хорошо.
А если ты всё-таки исполнишь обещание, продолжил Доральф, я щедро вознагражу тебя и помогу выпутаться из твоей беды.
Янни посмотрел на гнома обрадованно и воскликнул:
Я готов отправиться за реагентами прямо сейчас!
Доральф усмехнулся его энтузиазму и, похлопав парнишку по спине, сказал:
Только вари это всё в подвале. Не хочу спугнуть гостей вонью.
Конечно, ответил Янни.
Доральф открыл дверцы шкафа, стоящего под лестницей, ключом из кармана синего комбинезона и достал из увесистой шкатулки горсть золотых монет.
Этого хватит? спросил гном.
Вполне, ответил лекарь.
Держи, возвращайся поскорее. И только попробуй обмануть меня! Мои друзья из клана Грань спалят тебя живьём! пригрозил гном.
Янни лишь кивнул угрозы его не задели. Он тут же помчался на рынок города Руна, чтобы успеть купить всё необходимое до того, как сядет солнце. Торговые палаты находились совсем неподалёку.
Набрав целый мешок трав, зубьев и редких разноцветных цветов, обрадованный Янни сразу же вернулся в таверну и спустился в подвал. Гном выдал ему пестик, ступку, большой котёл, несколько банок с кухни, чистую бутылку, а также посуду для розжига.
Лекарь вежливо поблагодарил Доральфа и попросил оставить его на несколько часов.
Он работал долго и сосредоточенно: растирал зубья, выжимал соки, обрывал лепестки, медленно вводил реагенты в кипящую смесь. Запах был тяжёлым, горьким, липким. Варя волшебное зелье, Янни морщился, но молился Эйнхасад, чтобы отвар действительно помог матери Доральфа, и благодарил Богиню за то, что в городе оказались маги, продающие такие редкие травы.
Доральф вернулся к Янни уже под утро. Лекарь вручил ему стеклянную бутылку, наполненную мерцающей жидкостью бирюзового цвета, источающую терпкий кисловатый запах с примесью пепла. Гном окинул снадобье скептичным взглядом, но всё-таки сказал:
Я напою твоим варевом свою мать. Можешь пока заночевать в моей комнате, где мы разговаривали. Надеюсь, ты действительно талантливый лекарь.
Янни послушно согласился и отправился вместе с гномом в комнату за барной стойкой. Там он устало прилёг на кровать, не снимая потрёпанную мантию. Накрылся меховым одеялом, с наслаждением погрузившись в долгожданный сон. К нему забрались пушистые коты Доральфа и, мурлыча, прилегли в ноги.
Лекарь сладко спал почти до вечера следующего дня. Его разбудил ослепительный свет из окна от солнца, повисшего над морем.
Проснувшись, Янни потянулся и зевнул. К нему в комнату вошёл светящийся от счастья Доральф в сопровождении пухлой рыжеволосой низкорослой дамы, визуально напоминающей маленькую девочку, так выглядели все женщины из расы гномов.
Я не знаю, какой Бог послал тебя ко мне, но, чёрт возьми, твоё варево сработало! задыхаясь от восторга, пробормотал Доральф, шагая навстречу к сонному Янни.
Добродушный гном крепко обнял лекаря, почти как отец. Парнишка смущённо заулыбался, глядя вперёд, на рыжеволосую пышную гномку, спрятавшуюся за дверью.
Спасибо тебе огромное! сжимая Янни в объятиях, бормотал Доральф.
Затем он наконец-то отстранился и отошел к шкафу за лестницей.
Не стоит благодарности, мило улыбаясь, ответил лекарь, глядя вниз, на худощавые ноги в широких зелёных штанах.
А вот и стоит! ответил гном и всучил Янни шкатулку, набитую золотыми монетами, в руки. Я же обещал щедро поблагодарить тебя. Не стесняйся, жизнь моей матери гораздо дороже этого золота!
Лекарь поднял взор на счастливого Доральфа, расплываясь в сияющей улыбке, осознавая, как ему самому повезло. Ведь этих денег хватит на обустройство убежища в заброшенной хижине, а также на приобретение всего необходимого для спасения Тайлена.
Янни аккуратно положил шкатулку на кровать и обнял Доральфа вместе с его маленькой матерью.
Я так рад, что сумел вам помочь! воскликнул лекарь.
Давай, укладывай заработанное в потрёпанный мешок и пойдём пообедаем, мы уже накрыли для тебя стол, заботливо пробурчал гном, похлопав нового друга по плечу.
Янни вышел вместе с ним из комнаты и уселся напротив окна. В центре деревянного стола стоял большой казан, набитый картошкой с кусочками пряного свиного мяса с черносливом. Рядом кастрюля с овощным супом, источающим перчёно-чесночный аромат. Вокруг стеклянные кружки, плоские глиняные и глубокие тарелки, вилки и ложки. И, конечно же, Доральф не забыл бутылку крепкой яблочной медовухи.
Достал специально для такого случая. Сам настаивал, похвастался гном, усаживая Янни на стул.
Счастливый лекарь с аппетитом поел, наслаждаясь домашними блюдами. Впервые за долгие годы ему накрыли такой щедрый стол. В последний раз он так обедал вместе с семьёй, в далёком-далёком детстве.
Мы уже поговорили с матушкой, сказал Доральф, отпив из кружки сладкий напиток и обглодав кусочек свинины, и решили приютить тебя. Живи у нас сколько захочешь. Если, конечно, не будешь бездельничать.
Гном добродушно расхохотался, а сидящая рядом с ним рыжеволосая гномка смущённо опустила взгляд. Но Янни поспешил им ответить:
Я очень ценю ваше гостеприимство, но я не могу. Мне нужно отправляться в путь, чтобы помочь другу.
Доральф напряжённо нахмурился, и в его глаза закрался огонек досады. Но всё-таки он понимающе ответил:
Это очень благородная цель. Знай, твои друзья всегда могут остановиться у нас. Для своих бесплатно.
Спасибо огромное! воскликнул Янни. Не сомневаюсь, мне ещё понадобится ваша помощь
Когда компания, наконец, отобедала, Доральф предложил лекарю:
Давай я хоть провожу тебя в дорогу. Матушка присмотрит за таверной.
Лекарь согласился, и они вместе отправились на рынок, где Янни купил повозку с лошадью, несколько исцеляющих зелий, бинтов, мазей, свиток телепортации, ведро, сменную одежду, меховое постельное белье, кучу пустых склянок и ещё каких-то ингредиентов, накрыв всё это сверху плотной водонепроницаемой тканью.
Пока они шатались то к одной, то к другой торговой палатке, Доральф помогал лекарю таскать купленное. Когда Янни наконец-то закончил собираться в поход, гном, ухмыляясь, спросил у него:
И куда тебе всё это добро?
Янни лишь загадочно ответил:
Поверь, оно пригодится.
Доральф понимающе кивнул и проводил лекаря до ворот, не переставая благодарить за помощь. Тот оседлал лошадь с повозкой. Когда Янни отправился в путь, гном помахал ему рукой, крича вслед:
Будь осторожен! И помни, мы всегда рады тебе!
Янни обернулся, подмигнул новому другу и пришпорил лошадь. Он и так надолго задержался в городе Руна, тогда как времени на разминку совсем не оставалось.
Лекарю ещё предстояло найти по памяти заброшенную хижину, обустроить её, подготовить необходимые зелья и поскорее отправиться в Годдард.
Пока Деимос не опередил его.
Тайлен проснулся в крепких объятиях спящей Нелли. Утренний свет едва пробивался в прозрачное стекло окон столичной гостиницы, омываемых каплями дождя. Ливень стучал по крышам домов, белоснежным каменным дорогам и колоннам, отбивая монотонную и зловещую мелодию.
Камаэль неохотно поднялся с кровати: ему ни на минуту не хотелось расставаться со своей юной спутницей. Но из-за пасмурной и холодной погоды совсем не спалось. Кроме того, он понимал: они уже прилично задержались в столице Эльморедена, совсем позабыв о преследовании Аркана.
Поднявшись, Тайлен оглянулся. Нелли всё ещё умиротворённо спала, уткнувшись носом в подушку и обнимая то место, где он недавно лежал. Парень умилённо улыбнулся, осторожно накрыл её одеялом и отошёл к комодам, чтобы переодеться в походную одежду.
Ненадолго он задержался у зеркала, разглядывая отражение и безрадостно усмехнулся, задумавшись, почему девушка так просто позволила ему не сдерживаться после всего пережитого. Он пока не понимал, чем было продиктовано это решение: ответными чувствами или болезненным страхом одиночества.
Нелли проснулась, почувствовав пустоту рядом, и тут же приподнялась. Испугавшись, она огляделась. Увидев камаэля у зеркала в помрачневшей комнате, задержала взгляд на нём.
Как ты сегодня спала? заботливо спросил Тайлен, пристально всматриваясь в растерянные лиловые глаза. Кошмары не снились?
Нет, тихо ответила девушка. Затем вдруг с несвойственной ей твёрдостью добавила: А если приснятся я больше не буду от них убегать.
Она сжала маленькие ладони в кулачки, поднялась и уверенно подошла к нему. Камаэль отвернулся, чтобы достать снаряжение из комодов.
Нам пора собираться, напряжённо произнёс он. Мы всё ещё в опасности. Нельзя терять время.
Прости прошептала Нелли, виновато прикрываясь большим белоснежным крылом. Прости, что задержала нас. Но мне это было необходимо.
Я всё понимаю. Не извиняйся, торопливо ответил Тайлен, передавая одежду.
Нелли отошла к кровати и облачилась в нижнее бельё, кожаные брюки, сапоги и зелёную рубашку с открытой спиной. Затем подняла с комода походный рюкзак, светящийся арбалет и колчан с болтами. Пока она собиралась, Тайлен тоже успел переодеться и вооружиться.
Мы будем завтракать? спросила Нелли, глядя ему в спину. Впервые за долгое время она проявила интерес к еде.
Если голодна конечно, ответил спутник, обернувшись.
Прислуга уже накрыла на стол, оставив кастрюлю с кашей, вазу с фруктами и графин свежевыжатого сока.
Нелли тихо села за стол, всё ещё присматриваясь к Тайлену. Его напряжённость настораживала, но тревожить расспросами не хотелось, как и задерживаться в городе. Девушка достала из рюкзака мешочек из мешковины, сложила туда фрукты и принялась завтракать.
Тайлен голода не чувствовал. Пока спутница ела, он нервно ходил из стороны в сторону, прислушиваясь к монотонному стуку дождя. Услышав знакомый шорох крыльев, он бросился к окну. Распахнув створку, камаэль увидел за стеклом ручного голубя с письмом и радостно вскрикнул:
Жак!
Послушная, но потрёпанная птица забралась ему на руки.
Твой друг прислал новое послание? поинтересовалась Нелли, бросив любопытный взгляд в его сторону.
Да, неуверенно ответил камаэль, внимательнее разглядывая птицу.
Грязные, взъерошенные, сырые перья вызвали подозрение, но он успокоил себя воспоминанием: никто, кроме него и Янни, не знал особую фразу, необходимую для обратной отправки.
Тайлен аккуратно снял послание с тонкой чёрной ленточки и раскрыл потрёпанный пергамент, быстро пробежав глазами по строкам. Его насторожили едва уловимые изменения в мягком, округлом почерке Янни. Слова словно продавливали бумагу, а маленькие буквы заострились.
Однако содержание письма успокоило камаэля. Он выдохнул, узнав, что друг в безопасности. Порадовала и новость о планах Аркана, развернувшего войска на юг.
Что там написано? спросила Нелли, отвлекая Тайлена от размышлений.
Аркан собирается повернуть в сторону Хейна, замявшись, ответил воин. Оттуда ты начала своё путешествие.
Так и не закончив его печально добавила девушка, отставив тарелку. Я так и не дошла до Годдарда.
Нелли мечтательно посмотрела в окно, на помрачневшие белоснежные улицы столицы Эльморедена, и вдруг вспомнила Эйлина, провожавшего её в последний путь. Вдалеке послышалось карканье воронов, напомнившее о постыдно проваленном задании.
Может быть, отправимся в Годдард? легкомысленно предложила она, взглянув на Тайлена наивными, доверчивыми лиловыми глазами.
Воин задумался. Он вспомнил земли к северу от Адена. Путь в любом случае обещал быть тяжёлым: либо через болота и опасные леса, где обитают дикие расколотые орочьи кланы, либо через Годдард с возможностью относительно спокойно добраться до Руны, обойдя их логова с севера.
Да, ты права. Это самый безопасный путь, устало вздохнув, ответил он.
В Годдарде закрепился клан Авангард, заметила Нелли. Вдруг мы встретим там Эйлина.
Тайлен горько усмехнулся, снова поймав себя на колких подозрениях в предательстве со стороны друга девушки. Но промолчал, не желая тратить время впустую.
Если отправимся туда, твёрдо предупредил он, мы не задержимся, как здесь. Только один день. Понятно?
Понятно, тихо ответила Нелли и кивнула.
Тогда вставай. Пора в путь.
Тайлен выпустил голубя в окно, решив не отправлять ответ.
Давай, Жак. Полетай на воле.
Испуганная птица взмыла на север и скрылась в пасмурных облаках. Захлопнув створку, камаэль подошёл к встревоженной девушке, нежно поцеловал её в щёку и приобнял за плечи. Короткие объятия заметно успокоили Нелли.
После завтрака они умылись, закончили сборы, забрали еду и быстро покинули гостиницу. По безлюдным переулкам Тайлен всю дорогу укрывал девушку от дождя под своим плащом.
Добравшись до конюшни и забрав скакунов, они отправились на север. Тайлен пришпорил лошадь и быстро помчался вперёд. Нелли едва поспевала за ним, несмотря на то что большая часть снаряжения всё ещё находилась на его лошади.
Почти сутки они ехали под проливным дождём на север, пока не добрались до острых горных склонов, ведущих в земли, когда-то принадлежавшие оркам.
Остановок не делали и мчались изо всех сил. Тайлен рассчитывал преодолеть внушительное расстояние в кратчайший срок, чтобы оказаться как можно дальше от злосчастной крепости Орен и армии Аркана. Несмотря на суровые условия, Нелли не жаловалась, понимая ответственность за затянувшуюся остановку в Адене.
Ливень закончился лишь тогда, когда густые леса окончательно сменились серыми каменными склонами. Воздух заметно охладел. Путники ненадолго задержались, чтобы Нелли переодела обувь на более тёплую. Однако девушка наотрез отказалась менять плащ Тайлена на меховую накидку, несмотря на холод.
Через несколько дней им всё же удалось преодолеть приличное расстояние и добраться до города. Поднявшись по острым каменьям и проскакав ещё несколько миль, путники увидели огромный орочий город, высеченный прямо в горе.
Вот он, Годдард, устало зевнул Тайлен, обернувшись к вымотанной дорогой девушке.
В вечерней темноте орочий город выглядел куда мрачнее, чем залитый солнцем белоснежный Аден. За прочными металлическими воротами тянулись каменные улицы, освещённые жаровнями, с незатейливыми квадратными домами. Хорошо укреплённое поселение делилось на несколько уровней, а подступы надёжно защищались крепостными стенами с бойницами.
Годдард строился как военная крепость орков, поделился Тайлен историческим фактом. Он пережил немало сражений между орками, эльфами и людьми. Твой клан сделал правильный выбор, разместив здесь штаб.
Изнеможённая долгой и суровой дорогой Нелли не ответила. Девушка застыла от холода и лишь громко, устало закашлялась. Проливной дождь и отсутствие сна заметно подорвали самочувствие.
Нас туда пропустят? хрипло спросила она, дрожащими руками кутаясь в плащ Тайлена.
Камаэль усмехнулся и с иронией ответил, небрежно хлопнув ладонью по мешкам с золотом, привязанным к седлу:
Я ещё не всё потратил на тебя.
После этого Тайлен пришпорил лошадь и уверенно помчался вперёд, к зловещему орочьему городу. Нелли последовала за ним, морщась от ледяных порывов ветра.
Когда они приблизились к Годдарду, солнце почти полностью скрылось за горными вершинами. Стража, заметив Тайлена внизу, обнажила оружие. Нелли испугалась за жизнь спутника и выхватила арбалет. Однако камаэль спокойно поднял руку и крикнул:
Мы пришли с миром! Отворите ворота!
Воины не поверили словам, но и стрелять не рискнули. Пользуясь замешательством, Тайлен громко прокричал:
Позовите главного на разговор!
У стены камаэли прождали почти два часа, оставаясь под прицелом метких лучников. Испуганная Нелли совсем позабыла о сне и не сводила взгляда с Тайлена. Тот лишь расслабленно улыбался, уверенный в себе.
Не беспокойся, бросил он, взглянув на напряжённую девушку. Они знают, на что я способен, и не осмелятся напасть.
Даже если превосходят числом? испуганно спросила Нелли.
Успеем уйти, невозмутимо ответил воин.
Может, не стоило сюда приходить виновато пробормотала она, прислушиваясь к каждому шороху. Острый слух позволял различить натяжение тетивы даже за десяток метров.
Возможно. Но ты захворала. К тому же хотела закончить своё задание, напомнил Тайлен с лёгким сарказмом.
Оно того не стоит, если я потеряю тебя! взмолилась девушка.
Не потеряешь, уверенно отрезал камаэль.
Когда ворота отворились, Нелли увидела закованного в стальные доспехи гвардейского генерала из Хейна жирного и уродливого, как жаба. Именно он когда-то вручил ей злосчастное пустое послание. Девушка тут же направила арбалет в его сторону. Тайлен заметил это и жестом приказал опустить оружие.
Я привёл вашего посланника из клана Авангард, невозмутимо произнёс он, вглядываясь в мясистое, пропитое лицо с помутневшими глазами.
Генерал окинул Нелли внимательным, но безразличным взглядом. Узнав знакомые черты, он испуганно замер, а затем промямлил, подозрительно глядя на Тайлена:
Она не наш посланник!
Лжец, подумал камаэль и тяжело вздохнул, сдерживая ярость. Потом спокойно, но настойчиво потребовал:
Присмотритесь получше. Именно эту девушку вы отправили из Хейна в Годдард. Она пришла закончить задание.
Нелли приспустила плащ, стараясь прикрыть злосчастную эмблему Аркана, осторожно спешилась и подошла вплотную к бывшему нанимателю. Тот уже заметно занервничал, узнав её по огромному белоснежному крылу за спиной. Камаэли редко встречались на материке и сразу бросались в глаза.
И как вы докажете, что это тот самый гонец? выпалил он, трусливо отводя взгляд. Тем более, она пришла сюда в сопровождении
Крылатого смерча? усмехнулся Тайлен и угрожающе посмотрел ему в лицо. Затем грозно вскрикнул, не обращая внимания на лучников, которые всё еще целились в его сторону: Как я это докажу, если вы вручили ей пустое послание?!
Лицо генерала побагровело. Толстяк тяжело вздохнул, достал сигару из объёмистой сумки и жестом приказал страже опустить оружие.
Зачем ты пришёл сюда, Тайлен? Тоже заделался гонцом? презрительно фыркнул он, закуривая.
Нет, едко усмехнулся камаэль, совсем не смутившись, что этот мерзавец знает его имя. Я предал Аркан и больше не участвую в вашей войне. За это скажите спасибо ей.
Тайлен ткнул пальцем в сторону Нелли, отчего девушка вздрогнула и смутилась. Гвардейский генерал окинул её презрительным взглядом и нарочито безразлично затянулся сигарой.
Камаэль спешился, сдёрнул тугой мешок, набитый монетами, и попросил, пристально глядя на нервного собеседника:
Пропустите нас в город. Мы уйдём на следующий день.
Если сдадите оружие, резко ответил генерал, оценивающе глядя на драконьи доспехи и огромное Крыло Икара.
Ха! Хотите поторговаться? Откуда мне знать, что вы не прикончите нас сразу за воротами? съязвил Тайлен, жонглируя мешком.
Ладно. Проходите. Но имейте в виду, стража не спустит с вас глаз, наконец-то согласился мужчина. Докурив сигару, он жадно выхватил золото, поднял руку и крикнул:
Открывайте.
Взволнованная Нелли спряталась за спиной спутника, сжимая поводья кобылы. Они направились к конюшне, оставили лошадей, расплатившись с полусонными конюхами, и забрали еду, золото и снаряжение.
Надеюсь, это того стоило тихо прошептала она, убирая арбалет за спину.
Стоило. Теперь отдохнёшь. А я сделал то, что хотел, самоуверенно усмехнулся камаэль, выпрямил спину и размял плечи.
Путники двинулись по залитым вечерней мглой каменным улицам, согреваясь воздухом от жаровен. Они долго шли по безлюдным переулкам под пристальным взглядом стражи с эмблемами Авангарда, пока наконец не увидели неприметную таверну. Её вывеску почти полностью скрывали ветви огромного дерева.
Подходящее место для короткого ночлега, сказал Тайлен, взяв девушку за руку.
Нелли, словно испуганный ребёнок, безмолвно последовала за ним.
Они вошли в небольшое безлюдное помещение с деревянными стенами и примитивными круглыми столиками. Пол покрывали потрёпанные ковры, а вечернюю темноту разгоняли проржавевшие подсвечники.
В дальнем углу таверны Нелли заметила знакомый силуэт. Стройный белокурый эльфийский юноша в запятнанной коричневой рубашке и серых штанах сидел на деревянном стуле и пил пиво из большой стеклянной кружки. У его ног небрежно валялись украшенная узорами стальная рыцарская броня, меч, щит и синий плащ с эмблемой Авангарда.
Эйлин! звонко вскрикнула девушка, узнав старого знакомого.
Эльф обернулся, тут же поставил кружку на стол и моментально протрезвел. Трясущимися руками он протёр лицо, не веря глазам. Обрадованная Нелли бросилась к нему, не обращая внимания на Тайлена. Камаэль попытался схватить её за руку и остановить, но не успел, поэтому стремительно пошёл следом.
Нелли? Неужели это ты? Не могу поверить! радостно поприветствовал её Эйлин мелодичным голосом, поднимаясь со стула. Но заметив за спиной девушки грозную фигуру Тайлена, он заметно занервничал и застыл.
Камаэль молча приблизился к его столику, сверля эльфа горящими от ярости глазами. Всё это время Нелли смотрела вперёд, совсем не догадываясь о чувствах Тайлена.
Эйлин, я не успела радостно заворковать она, как эльф испуганно перебил её:
Это же Крылатый смерч?
Девушка тут же обернулась, взмахнув крылом. Увидела угрюмое лицо Тайлена, направленное в сторону Эйлина, остановилась и замерла.
Что он делает здесь вместе с тобой?.. растерянно спросил эльф.
Без меня её бы здесь не было, резко ответил Тайлен.
После этих слов Эйлин виновато опустил голову и рухнул обратно на стул. Схватившись за кружку, он нервно крикнул трактирщику:
Принеси что-нибудь покрепче!
За происходящим наблюдал сконфуженный неуклюжий орк, спрятавшийся за стойкой возле лестницы на второй этаж. Увидев камаэля у входа, он замер в тени и не издал ни звука, пока Эйлин не посмотрел в его сторону. Трактирщик суетливо достал из ящика несколько бутылок бренди, быстро поставил их на столик, настороженно обойдя Тайлена, и тут же исчез.
Пока Эйлин разбавлял пиво крепким напитком, камаэль не сводил с него налитых кровью глаз. Наконец, напряжённо вздохнув, он сдержанно спросил:
Так это ты подарил ей застёжку с эмблемой клана, зная, что её отправят в Орен?
Эльф залпом осушил кружку, пытаясь унять дрожь. Нелли смотрела на него с недоумением. Она попыталась коснуться Тайлена, чтобы успокоить, но камаэль резко выдернул руку.
Да, стыдливо, но честно ответил Эйлин, виновато глядя на девушку и протёр губы рукавом.
Тайлен слегка оттолкнул растерявшуюся Нелли назад, а затем резким движением смёл бутылки со стола. Те разбились вдребезги.
Раздавливая стекло тяжёлым шагом бронированных сапог, камаэль приблизился вплотную, схватил эльфа за горло и прошипел, глядя в ошарашенные глаза:
Ты вообще понимаешь, что ей пришлось пережить из-за тебя?!
Тайлен, хватит! закричала испуганная Нелли. Она бросилась к нему, перепрыгнув через осколки.
Камаэль тут же отпустил Эйлина. Тот схватился за горло, жадно хватая воздух. Подняв взгляд на девушку, он прохрипел: Нелли, прости меня!
Тайлен обернулся. Увидев его суровое лицо и разъярённые алые глаза, Нелли отступила на шаг.
Что ты делаешь?! растерянно спросила она.
Он всё делает правильно, подал голос Эйлин. Это я отправил тебя на смерть.
Нелли широко раскрыла глаза от изумления. Руки безвольно опустились. Она закрыла лицо ладонями и отвернулась. Тайлен понял, что девушка вот-вот заплачет, и тут же шагнул к ней. Эйлин посмотрел на разбитые бутылки и тяжело вздохнул, оставшись сидеть.
Камаэль обнял Нелли, осторожно прижав крыло, и прошептал:
Прости меня
Она лишь протёрла глаза дрожащими пальцами и тихо ответила:
Я не злюсь на тебя
Нелли обняла Тайлена за шею и бросила разочарованный взгляд в сторону лживого и трусливого эльфа.
Сцену по-прежнему наблюдал ошарашенный трактирщик. Тайлен повернулся к нему и спокойно сказал:
Я оплачу ущерб. Давай ещё две тому эльфу.
Орк поспешно кивнул и принялся за работу. Тайлен снова наклонился к Нелли и тихо добавил:
Прости меня ещё раз.
Отпустив девушку, камаэль язвительно хмыкнул. Кашлянул в кулак, глянул на ошарашенного Эйлина и громко, отчётливо предложил:
Но он честно во всём сознался. Поэтому предлагаю продолжить разговор. Ты же хотела повидаться с ним?
Нелли испуганно кивнула и взяла Тайлена под руку. Ответила с сомнением:
Да, хотела
Эйлин поднял голову и, бросив на девушку пристальный взгляд, взмолился продравшимся голосом:
Нелли, останься!
Трактирщик суетливо убрал с пола осколки и поставил новые бутылки бренди на столик рядом с виноватым эльфом. Тайлен кивком поблагодарил его, кинул на стойку горсть золотых монет и подмигнул:
Оплата за работу и чаевые. За понимание.
Орк заулыбался, безмолвно кивнул в ответ и обрадованно забрал золото. Потом расслабленно уселся за стойку, продолжая с интересом наблюдать сцену в таверне.
Тайлен подвинул к столику Эйлина два стула, усадил расстроенную Нелли и сел следом. Скрестив руки, он засверлил лжеца подозрительным взглядом. Три кружки, стоящие на столе, вспенились.
Ты хотел сказать что-то ещё, Эйлин? спросил Тайлен ехидным голосом, отчего его собеседник вздрогнул и снова поднял виноватый взгляд на Нелли. Та смотрела на него с обидой.
Эйлин хлебнул бренди, чтобы хоть как-то расслабиться в компании Тайлена, и промямлил, осторожно протянув руку к ладони девушки:
Нелли, прости меня. Я действительно знал обо всем, но
Но? перебила его девушка и отдёрнула ладонь.
Мне запрещено об этом говорить. Авангард умышленно отправлял новобранцев под видом гонцов, чтобы отвлечь внимание Аркана.
Тайлен выпил и мрачно дополнил его слова, обращаясь к Нелли:
В войне все средства хороши.
Юная девушка, едва сдерживая слёзы, промямлила, рассерженно посмотрев на Эйлина:
Но ты рассказывал мне, как Авангард борется со злом, с монстрами, с Лордами Заката Я думала
Что мы храбрые рыцари, да? горько усмехнулся Эйлин. Мы действительно боремся со злом. Но чтобы победить его, приходится прибегать к грязным методам.
Я его понимаю, выдохнул наконец-то выпустивший пар Тайлен. Накрыв ладонью холодные пальцы Нелли он строго напомнил ей: Ты не представляешь, насколько силен Деимос. Если бы твой клан воевал предсказуемо, Аркан уже давно раздавил бы его!
Услышав проклятое имя тёмного эльфа, Нелли застыла. Внутри вспыхнула злость на себя, за то, что воспоминания об этом чудовище всё ещё задевают её.
Не напоминай мне о нём! резко прошипела она.
Нелли, поспешил отвлечь её Эйлин, я верил Авангарду так же, как и ты. Хотел стать рыцарем, который сражается со злом. Но понял, что ошибался, и ушёл из клана. Я ушёл тогда, когда они объявили о твоей смерти.
Его слова звучали искренне. Тайлен внимательно всмотрелся в полные раскаяния глаза и понимающе вздохнул, отпив из кружки.
Как и я, признался камаэль с горькой солидарностью. По той же причине я предал Аркан.
Простите меня, пробормотал Эйлин, зажмурил глаза и сжал ручку кружки.
Я тебя прощаю, пролепетала Нелли. Она перевела взгляд на суровое лицо с орлиным носом и добавила: Но только потому, что я встретила Тайлена
Камаэль едва заметно улыбнулся, отвечая игривым взглядом. Лёгкое опьянение уже подкрадывалось.
Куда вы отправляетесь дальше? поинтересовался Эйлин, окинув собеседников встревоженным взглядом поблёскивающих от хмеля глаз.
Это тебя не касается, отрезал Тайлен.
Хорошо, я понимаю. Просто хотел предупредить: сейчас не стоит оставаться в Годдарде. Лучше укройтесь в городе Руна. Он под контролем союзников клана Грань, и они надёжно прикрывают эти земли, поделился информацией эльф.
Клан Грань? удивлённо переспросил Тайлен, услышав незнакомое название.
Волшебники. Насколько я знаю, в Башне Слоновой Кости произошёл какой-то раскол на религиозной почве, и часть магов объединились, чтобы бороться с Арканом.
Интересно, задумчиво пробормотал Тайлен, вспоминая многочисленные поездки в обитель магов и разговоры Деимоса с загадочным стариком в тёмно-красной мантии.
И кто их лидер? спросил камаэль, сжимая ладони в кулаки.
Этого никто не знает, ответил Эйлин. Говорят, его лицо нельзя разглядеть в упор. Никто не может запомнить его имя, потому что оно каждый раз меняется, как и его внешность. Наверное, тоже какая-то магия
Возможно, согласился Тайлен.
Если хотите, я могу сопроводить вас до города Руна. Там безопаснее, чем здесь, настойчиво предложил Эйлин, глядя на молчаливую Нелли, смотрящую куда-то в сторону. Дорога до Руны довольно опасна, ведь в лесах всё еще прячутся одичавшие орки.
Что скажешь, Нелли? Согласна? Тайлен мягко коснулся её плеча. Нелли смущённо укуталась в плащ с кроваво-красной эмблемой. На её побледневшем лице виднелась сильная усталость.
Согласна, устало ответила она и попросила: Только давайте Передохнём немного. Всё-таки дорога до Годдарда была очень муторной
Конечно, для этого мы сюда и пришли, заботливо произнёс камаэль и погладил по плечу.
Глядя на пару, Эйлин задумчиво улыбнулся, втайне порадовавшись за них.
Я останусь с вами, если вы не против, предложил он, на всякий случай. Всё-таки стража не очень-то рада вас видеть в нашем городе.
Да. Спасибо, поблагодарил его Тайлен, а потом выдохнул облегчённо: И ты извини за этот налёт. Я думаю, ты понимаешь
Понимаю, кивнул Эйлин, глядя на успокоившуюся в руках камаэля девушку.
Пойдём, Нелли, тебе нужно передохнуть, Тайлен мягко повёл её за руку.
Он снял у тихого, но всё еще изумлённого трактирщика-орка единственную комнату, занимающую весь второй этаж. У обшарпанных стен стояли деревянные шкафы, куда камаэль без лишний церемоний кинул походные рюкзаки с лечебными зельями и едой.
Нелли устало опустилась на двуспальную кровать, застеленную мехом и, не раздеваясь, почти сразу уснула в обнимку с плащом Тайлена. Камаэль мягко погладил её волосы, поцеловал в щёку перед сном и пообещал:
Я скоро вернусь, спи спокойно.
Уложив Нелли, он спустился вниз. Тайлену хотелось продолжить разговор с Эйлином и узнать побольше о загадочном новом клане, обосновавшемся в Руне.
Как только Пандора удалилась, чтобы исполнить последний приказ и казнить Янни, Деимос немедленно приступил к сборам. Прибытие подготовленной армии ожидалось через несколько дней. Вместе с войсками в крепость Орен двигались заместители из других земель Иллиас и Немос, самые могущественные воины Аркана после своего лидера.
Лекари из Глудио прибыли первыми маги академии тёмных эльфов телепортировали их заранее. Поэтому Деимос подготовился к грядущей битве и забрал свежие зелья, в том числе особые усыпляющие.
Владыке Аркана не приходилось задумываться о том, как доставить вооружение к Годдарду. Во время переговоров в личном особняке один из старейших магов Башни Слоновой Кости Немос обучил старого знакомого особому заклинанию удалённого телекинеза. После этого Деимос предусмотрительно зачаровал сундук, стоящий в тайной комнате крепости Орен.
Туда он и убрал всё необходимое: сменную одежду, легендарные драконьи доспехи, пропитанные магией кинжалы, зелья, несколько мешков с золотом, а также вино, бокалы, трубку, крепкую прочную верёвку и букет синих цветов, растущих неподалёку от Храма Шилен.
Деимос навестил Храм, и прогулялся в тёмных окрестностях, куда не заглядывают солнечные лучи. Будто прошёлся по волнам памяти. Обдумываемый ледяным ветром, он сорвал синие стебли и мысленно почтил память своей задушенной матери.
Дожидаться Пандору он не стал. Немного передохнул: умылся, позавтракал, покурил. Затем отправился в покои слуг, а после в казармы, чтобы отдать приказ собираться в путь. За несколько дней головорезы из крепости Орен успели проститься с товарищами, перевести дух после битвы и подготовиться к новой.
Переоделся в привычное шёлковое одеяние и серебристо-синий плащ с капюшоном. Он предпочитал передвигаться налегке, вводя в замешательство и подчинённых, и врагов, не подозревающих о его истинном могуществе. Оружие Деимос всегда прятал от лишних глаз, пуская в ход ослепляющие огнём кинжалы лишь под покровом тени. Так же он скрывал и чувства от окружающих, а порой и от самого себя.
Деимос заранее договорился с Иллиасом, чтобы тот привёз лучшее вооружение, зачарованное волшебниками из Башни Слоновой Кости, примкнувшими к Аркану и подчинёнными Немосу. Маги также пообещали сократить армии путь и телепортировать её прямо на горные вершины неподалёку от Годдарда.
Тёмный эльф с нетерпением ждал этой битвы, предвкушая победу от внезапного удара. Однако прекрасно понимал: Годдард, в отличие от небольшого Диона, превосходно укреплён, ведь его возводили воинственные орки. Именно поэтому Деимос собирался, как и всегда, взять город хитростью, приложив максимум усилий, чтобы завершить штурм и добить противников.
Ещё несколько дней назад он приказал немногим волшебникам, оставшимся в крепости Орен, отправиться в Годдард из Деревни Охотников, прикинувшись обычными путешественниками, и подготовить тайный проход под стенами.
Поручение было исполнено, и подробная карта города уже лежала на столе. На ней отметили место скрытого проёма, через который тёмный эльф намеревался пробраться под покровом ночи, чтобы лично истребить самую опасную часть армии Авангарда и заодно прикончить Тайлена, убив двух зайцев сразу.
После Деимос собирался отправить войска в штурм, разделив на три отряда с сильнейшими бойцами во главе.
Иллиас, владеющий зачарованным луком, всегда бьющим точно в цель, смог бы изрядно потрепать противника и прикрыть наступление с тыла. Немос поддержал бы фронт огненной магией, а Пандора отвлекла врагов с воздуха на ручной виверне. К тому же Аркан благоразумно присвоил остановленные осадные орудия, а в клане нашлись умельцы, способные ими управлять. У орочьего города не оставалось шансов пережить следующую ночь.
Когда солнце скрылось за густой тёмно-зелёной листвой, к крепости приблизилось пятнадцатитысячное войско. Деимос наблюдал за их приближением, стоя в донжоне самой высокой башне крепостной стены.
Ему в лицо бил воинственный ветер, развевая длинный плащ за спиной. На небесах сгущались тучи, будто подготавливая пространство для всевидящего красного ока.
В строю единой ордой двигались волшебники, виртуозно владеющие магией огня и ветра. Первоклассно вооружённая пехота, конница и стрелки. Шаманы из диких орочьих племён верхом на бронированных ручных волках, мечтающие вернуть себе контроль над Эльморой. Талантливые гномьи кузнецы. Гонцы с ускоряющими зельями. Впереди двигалась карета, стёкла которой тщательно укрывали от лишних глаз тёмно-красные шторы.
Воины волокли за собой гигантскую чёрную виверну со сверкающими голубыми глазами, испускающую из пасти смертоносное пламя. Любимого питомца Пандоры везли из питомника сразу несколько прислужников, всеми силами удерживая её. Ласточке перевязали пасть и заковали в цепи, чтобы она никого не искалечила. Это недоверчивое создание не подпускало к себе никого, кроме хозяйки.
Заметив издалека огромную виверну, Деимос загадочно улыбнулся, вспомнив историю Ласточки. Когда лидер Аркана привёз Пандору в Глудио, спустя несколько недель строптивая девушка украла на рынке большое серое яйцо. Уже тем же вечером из него вылупился маленький дракончик.
Тёмный эльф не осудил ученицу за поступок, напротив высоко оценил смелость и старательность, наблюдая, как будущая воительница заботливо выхаживает устрашающего питомца. Однако, когда Ласточка подросла, виверну пришлось отобрать она представляла серьёзную угрозу для клана. Деимос благоразумно превратил питомца Пандоры в смертоносное оружие. И не зря.
Когда карета и войско приблизились к крепости Орен, Деимос лично вышел к ним навстречу через распахнутые ворота, совсем не заметив Пандору за спиной, пронзительно глядящую ему в спину. Тёмный эльф уважительно поприветствовал Немоса и пожал руку младшему двоюродному брату Иллиасу.
Иллиас, в отличие от Деимоса, родился немым. Это не мешало ему справляться с обязанностями в землях тёмных эльфов. В отсутствие старшего брата он присматривал за особняком, где хранилась тайная библиотека редчайших книг, собранных со всего Эльморедена. Он же руководил академией тёмных эльфов, успешно замещая лидера клана порой его даже путали с Деимосом.
Младший брат облачился в серый, украшенный серебристой вышивкой кафтан. Сильную грудь обнимали кожаные ремни, держащие крепление для лука за спиной. Иллиас никогда не расставался с любимым оружием.
Седой старик Немос являлся мастером пиромантии и внушал лидеру Аркана неподдельное уважение. Они познакомились в те времена, когда клан ещё только зарождался, спустя всего пару лет как Деимос приютил Тайлена. Немос примкнул к Лордам Заката, полностью разделив их идеологию. Он считал мир, созданный Богами, несовершенным и намеревался лишить их силы, подчинив себе их стихии.
Увидев Немоса и на мгновение вспомнив о Тайлене, Деимос тревожно нахмурился, но тут же выбросил бессмысленные воспоминания из головы.
Твои люди готовы телепортировать армию в земли Годдарда? спросил он после тёплого приветствия.
Да, безмятежно ответил старик. В наших рядах пятьсот волшебников из Башни Слоновой Кости, владеющих необходимой магией.
А что насчёт осадных орудий? заинтересованно уточнил тёмный эльф, указав в сторону гигантских механизмов во дворе крепости Орен.
Их тоже готовы телепортировать, сказал Немос и кивнул.
Отлично, слегка улыбнулся Деимос и обернулся к Пандоре.
Нахмурившаяся тёмная эльфийка всё ещё стояла в его тени, спрятав руки за спиной, словно в любой момент ожидая подвоха.
Пандора, требовательно произнёс он, позови слуг и прикажи им взять из хранилища всё необходимое для обустройства военного лагеря. Часть армии останется здесь, чтобы прикрыть крепость в наше отсутствие.
Воительница молча кивнула, окинув наставника недоверчивым взглядом, и направилась в главное здание. Вскоре она вернулась в сопровождении вооружённых до зубов наёмников, отряда лекарей из Глудио и многочисленных слуг.
Немос вместе с приближёнными телепортировал огромное войско на просторную поляну между горными вершинами, возвышающуюся прямо над Годдардом. Густые деревья скрывали её.
Уже вечерело, но у бойцов оставалось достаточно времени, чтобы расположиться и подготовиться к битве. Наступление планировалось в ночь следующего дня.
Деимос выбрал самую высокую точку для привала. С горного склона Годдард виднелся как на ладони. Высокие каменные стены скрывали в тени кварталы и квадратные дома со слабо светящимися окнами.
Подозвав немую прислугу, лидер Аркана приказал оборудовать просторную палатку. Он окружал себя лишь проверенными людьми. Своим прислужникам он предусмотрительно вырезал языки, чтобы они не растрепали остальным его секретов, а взамен одарил горами золота, обеспечив целое состояние.
Мечтательно глядя вдаль, на тихий, но зловещий орочий город, Деимос ненадолго вспомнил о незнакомке, которую втайне собирался похитить, сам не понимая зачем.
Он с неожиданным для себя раздражением заметил, что воспоминания о маленькой однокрылой девушке с лиловыми глазами посещают его с завидной регулярностью стоило лишь ненадолго отвлечься от дел.
Нет, он уже не думал о её ангельской внешности, напоминающей творения Эйнхасад. Деимос всерьёз размышлял, как заставить пленницу остаться рядом после случившегося.
Мысли вновь вернулись к Тайлену, которого он приютил десять лет назад. За годы, проведённые вместе, тёмный эльф привязался к мальчишке и чувствовал ответственность за его неверное решение. Где-то в глубине души Деимос корил себя за то, что поставил камаэля перед таким нелёгким выбором, только сейчас догадываясь, что его бывший ученик чувствовал в тот момент.
Как приёмный отец, Деимос воспитывал в Тайлене сурового воина, поощряя стремление стать великим героем, с которого начнётся зарождение нового мира.
Тайлен не знал, но жестокий учитель являлся любимым зрителем его боёв. Каждый раз, когда Крылатый смерч выходил на арену, высоко под навесами в тени колонн сидел зритель, которого он никогда не замечал. Плащ скрывал лицо Деимоса, но его чёрные цепкие глаза не упускали ни одного движения.
Если для Тайлена арена стала учебником жизни, то для Деимоса миром, которым он тайно управлял в надежде, что ученик поймёт и перепишет правила. Эльфийский лорд был тем, кто спустил волков.
Когда судьи дали знак, песок дрогнул. Серые хищники ринулись на кровь, толпа ахнула, словно сама судьба вмешалась в схватку. Тайлен сражался не с противниками, а с неведением. Он подстраивался не под хаос, а под чужую волю.
В тени Деимос позволил себе короткую улыбку. Не радостную властную. Он видел, как мальчик превращается в легенду, и знал цену этому превращению. Ведь для него любовь родителей жестокая дисциплина, а забота тщательно рассчитанная боль.
Когда бой закончился, Тайлен вышел в центр и поднял меч к небу, думая, что переиграл судьбу. Он не знал, что этот бой подстроен. И если мир рушится без объяснений, значит, где-то в тени сидит тот, кто решил, что пора стать сильнее.
Тайлен так и не понял этого урока. Однокрылая девчонка стала последней проверкой на преданность и ученик её не прошёл. О причинах Деимос догадался позже, после странных кошмарных видений.
Однако чувства Тайлена интересовали его в последнюю очередь. Гораздо сильнее тёмный эльф желал разобраться в самом себе. И для этого ему была нужна загадочная незнакомка он это чувствовал.
Размышления лидера Аркана вновь прервала надоедливая Пандора. Увидев её поблизости, Деимос не на шутку разозлился, но, как и всегда, лишь лукаво усмехнулся.
Деимос, тёмная эльфийка обратилась к наставнику встревоженно и потупила взгляд в землю, ты уверен, что принял правильное решение?
Решение штурмовать город? язвительно уточнил лидер Аркана.
От навязчивости Пандоры захотелось закурить, но трубка валялась в зачарованном сундуке в тайной комнате крепости Орен. Табака под рукой не оказалось, и раздражение вспыхнуло с новой силой.
Помнишь, я говорила о новых союзниках Авангарда, клане Грань? настороженно спросила Пандора.
Припоминаю, нервно ответил Деимос, скрестил руки на груди и напряжённо посмотрел вдаль на Годдард, объятый вечерней полутьмой.
Этот город очень хорошо укреплён, заметила Пандора. Я подозреваю, что нас специально заманивают в ловушку.
Тёмный эльф презрительно фыркнул и окинул ученицу холодным, недоверчивым взглядом. Затем выпалил с шипением:
Хочешь сказать, армия, которую я собрал, не справится со штурмом?
Да, смело ответила Пандора, пристально вглядываясь в нахмуренное утончённое лицо и угрожающие глаза.
И что предлагаешь? с едким, почти ядовитым недоумением спросил он.
Я предлагаю прощупать почву и начать с переговоров, прежде чем идти на штурм. Изучи верхушку. Позволь мирным жителям уйти. Ты же помнишь: раньше Аркан брал города без крови пробормотала она, борясь с собой и сжимая руки в кулаки за спиной.
Такой вариант Деимоса не устраивал. И вовсе не из-за слепой уверенности в победе. Он ясно понимал: войскам предстоит тяжёлое сражение даже после скрытной зачистки самой боеспособной части вражеских сил.
Переговоры загнали бы армию в тупик, разрушили эффект внезапного удара и раскрыли врагу истинное состояние войск. Лидер Аркана не собирался идти на этот риск и терять авторитет среди воинов.
И, наконец, главное: тёмный эльф не намеревался отказываться от рискованного тайного плана похищения. Он рассчитывал одолеть Тайлена в бою и не хотел упускать этот шанс.
Мы захватим город, жёстко отсёк Деимос. У нас есть всё: оружие, магия, осадные машины. Твоя нерешительность меня разочаровывает!
Неужели ты не понимаешь, что самоуверенность будет стоить тысяч жизней наших солдат?! в отчаянии воскликнула Пандора. Она устало вздохнула, затем выкрикнула: В отличие от тебя, я видела каждого бойца, погибшего под крепостью Орен. А ты даже не спустился, чтобы проститься с людьми, погибшими за тебя!
Её слова вывели тёмного эльфа из себя. Желание ударить по щеке вспыхнуло мгновенно, но он сдержался и прокричал в ответ:
Я в одиночку остановил осадные орудия гномов и спас сотни жизней! А что сделала ты, чтобы выиграть эту битву?!
Я сражалась рядом с тобой! расстроенно ответила воительница, вспомнив, как они вместе с Деимосом добивали растерянных воинов Авангарда.
Несправедливое обвинение оставило в душе Пандоры жгучую обиду. Она в очередной раз убедилась: Деимос никогда искренне не ценил её помощь и не замечал вклада в общее дело, воспринимая старания как должное.
Пандора, нам нужен этот город, упрямо продолжил гнуть свою линию тёмный эльф.
Разве тебе недостаточно южной половины Эльморедена? Зачем развязывать войну дальше? Тем более клан стал великим благодаря торговле! непонимающе воскликнула она, разводя руками.
Деимос снова задумался. В памяти всплыл образ желанной пленницы.
Полный захват Эльморедена вместе со столицей требовался ему, чтобы насадить на оккупированных землях собственную религию. С воскрешением Шилен Деимос надеялся разрушить старый мир и вернуть собственную мать.
Но эта цель совсем не сочеталась с желанием похитить девушку. Более того она теряла смысл.
Деимос не стал показывать сомнения перед Пандорой. Прикрывшись религиозным фанатизмом, он дерзко ответил:
Мне нужен весь материк. А потери мне не важны. Потому что каждая смерть приближает пробуждение Богини.
Пандора не впервые слышала о Шилен. Как тёмная эльфийка, она следовала той же вере. Но готовность наставника идти по головам, не считаясь с жизнями, потрясла её. Вспомнив слова Янни, она ошарашенно взглянула ему в лицо и, закашлявшись, промямлила:
Знаешь когда ты забрал меня с собой в Глудио, я думала о тебе иначе.
И как же? язвительно перебил Деимос, отвечая на откровенность ледяным безразличием.
Ты был для меня всем, неожиданно призналась Пандора. Незнакомцем, подарившим семью, которой у меня никогда не было. Примером для подражания. А сейчас ты хочешь эту семью разрушить.
Её слова заставили Деимоса перевести дыхание. Руки дрожали от напряжения, но чувства Пандоры его не волновали в отличие от собственных.
Ты сама виновата, что не разглядела моё истинное лицо, осознанно солгал он, понимая, что лжёт и себе.
Он не желал видеть Пандору в столь напряжённый момент и тем более откровенничать. Поэтому, бросив эти ранящие слова, он добил разговор грубым приказом:
А теперь убирайся с глаз.
Пандора резко отвернулась, закрыла ладонями лицо и помчалась прочь вниз по склону, к небольшой палатке. Над костром в центре строящегося лагеря склонилась уставшая от изнурительной дороги виверна Ласточка.
Деимос обернулся и, убедившись, что прислуга закончила сооружать просторную палату, вошёл внутрь. Он прилёг отдохнуть перед битвой, пытаясь успокоиться и хотя бы частично усмирить противоречия в душе.
За сутки армия Аркана обустроила военный лагерь в горах и подготовилась к бою. Деимос пришёл в себя после короткого, но утомительного разговора с Пандорой, привёл в порядок палату и подготовил речь для воинов, чтобы воодушевить их на штурм.
Когда час пробил, через гонцов он оповестил Немоса и Иллиаса о начале операции по зачистке и велел заранее подготовить отряды. После собрал бойцов неподалёку от привала, возвышающегося на склоне.
Стоя на вершине и указывая рукой в сторону Годдарда, Деимос громко провозгласил, пробуждая боевой дух соратников:
Сегодня Авангард наконец падёт под нашим натиском. Аркан явит величие и присвоит новые земли, которые станут вашими!
Толпа ответила раззадоренными криками. Появление лидера Аркана стало неожиданностью: тёмный эльф редко выходил из тени, чтобы лично говорить с кланом. Окинув воинов пронизывающим взглядом, он продолжил:
Не страшитесь этой битвы! Покажите врагам ярость и гнев, что таятся в сердцах. Мстите за павших товарищей и знайте: чтобы вы не делали, на страницах истории навсегда останутся имена победителей! Ваши имена!
Бойцы, потерявшие близких под крепостью Орен, подняли руки и громко вскрикнули. Послышались свист и бряцание оружия о толстые доспехи.
Усилия будут щедро вознаграждены. Этой ночью вы не только войдёте в историю, но и озолотитесь. Грабьте дома, берите всё, что вздумается. Пусть враги не знают пощады!
Жадные до денег разбойники загрохотали аплодисментами, и толпа вновь взорвалась криками и свистом. Лишь Пандора, стоявшая среди них, молчала и разочарованно смотрела на жестокого наставника. Он её не замечал.
Холодный горный ветер ударил в сторону Деимоса, развевая за спиной серебристо-синий плащ. Фигура выглядела зловещей и величественной в ночной полутьме.
Сражайтесь без страха этой ночью. А я позабочусь о вас, расчистив путь. И не бойтесь смерти она проложит дорогу новому миру! Во имя Аркана!
Во имя Аркана! прогремела толпа.
Слава нашему клану! ответил Деимос и поднял руку, пафосно сжав кулак.
Обернувшись, он шагнул прочь, и лунный свет ударил в спину. За спиной гремели крики воодушевлённой армии. Войска разошлись по постам, готовясь выдвинуться через несколько часов.
Когда воины скрылись из виду, лидер Аркана вернулся в палатку и подозвал немых прислужников. Те приблизились, ожидая приказа.
Деимос тихо велел подготовить палатку к возвращению, затем прошептал заклинание. Лицо осветила слабая вспышка, и под стол телепортировался зачарованный сундук из крепости Орен.
Тёмный эльф облачился в легендарную броню, убрал в ножны убийственное оружие, пылающее алым огнём, поверх нацепил пояс со склянками. Среди них скрывалось несколько ампул с сильнодействующим усыпляющим зельем.
Под удивлёнными взглядами прислуги он вытащил букет синих цветов, чьими лепестками осыпают алтарь Шилен в родных землях, дорогое редкое вино, набитую табаком трубку и длинную крепкую верёвку. Закончив, запер сундук на ключ. Полушёпотом велел достать из мешка в углу свечи и хрустальные бокалы из кабинета и указал на стол. Слуги молча кивнули.
Вооружившись, тёмный эльф вышел наружу, настороженно огляделся и, закрыв проход в палатку плотной чёрной тканью, бесшумно исчез. Оседлав вороного коня, он стремительно помчался к спящему Годдарду.
Спустившись с горных склонов и проскакав по каменной дороге, Деимос, скрываясь под покровом тьмы, обогнул крепостные стены подальше от главных ворот и башен. Сверившись с картой, нашёл заранее подготовленный проём. Он спешился и пролез внутрь, обломив несколько камней.
Часы начали свой отсчёт. Каждая секунда требовала выверенного действия. Деимос вмиг превратился из военачальника в охотника.
Оказавшись в черте города, Деимос тщательно осмотрелся. Перед глазами возникла карта, которую он помнил наизусть.
Годдард, некогда принадлежавший оркам, делили на части высокие кирпичные стены, выступающие со склонов, словно зубья. Посередине располагались широкие лестницы. На вершине высился многоэтажный храм Эйнхасад, возведённый людьми после захвата, а рядом тянулись особняки местной аристократии. С неё он и начал, рассчитывая посеять панику.
Под покровом заклинания невидимости Деимос проник в покои местного лорда и прикончил его вместе с женой и детьми. Семья сгорела заживо в постели от ударов зачарованных кинжалов, не успев открыть глаза.
Разделавшись с беззащитной знатью, незримый охотник отправился за военачальниками, пока паникующая стража не подняла тревогу. Он обошёл каждую башню, проверил двери оружейных и казарм, спустился в темницы. На пути гибли генералы и волшебники, служившие Авангарду. Каждой минутой он ускорялся.
В нижних кварталах Деимос забирался в окна самых дорогих гостиниц, добивая остатки элиты вражеского клана. Там он зарезал жирного мужчину с черепашьим лицом. Под его кроватью валялись начищенные доспехи, генеральские значки и разлитая бутылка коньяка. Видимо, толстяк напился, пытаясь забыться.
Очистив город от знати, военачальников и магов Авангарда, Деимос приступил к тайной цели. Он обыскал спальни всех гостиниц и таверн. Почти отчаявшись, он подумал, что Тайлен успел покинуть Годдард. Времени почти не осталось.
Деимос уже собирался возвращаться в лагерь, но зацепился взглядом за последнюю неприметную таверну на самом краю города, спрятавшуюся за деревянными домиками. Над зданием возвышалось ветвистое дерево, словно нарочно закрывая вывеску от чужих глаз. Деимос взобрался по стволу и проник на второй этаж. Там он и нашёл её.
Напротив выхода, на двуспальной кровати, застеленной мягким мехом, сладко спала однокрылая девушка. Деимос бесшумно приблизился, наблюдая за ровным дыханием. Стоило подойти ближе, как тело вспыхнуло желанием. Кровь прилила к рукам и ногам, в прохладной комнате разлился жар. Вспотевшими пальцами он достал из кожаного кармана крошечную ампулу с усыпляющим зельем.
Он внимательно осмотрел одежду девушки: тёмно-зелёную рубашку, расстёгнутую до груди и открытую на спине, потрёпанные брюки. У кровати стояли меховые ботинки. Заметив, что она спит, крепко сжимая плащ Тайлена в ладонях, Деимос вспыхнул жгучей ревностью.
Тёмный эльф подошёл выверенными, бесшумными шагами и наклонился. Девушка резко проснулась и даже в полной темноте узнала хищные чёрные глаза. Задрожав от ужаса, она закричала. Из глаз хлынули слёзы.
Она едва успела приподняться, как Деимос мёртвой хваткой сжал её щёки и влил в горло горькую жидкость из ампулы. Девушка подавилась. Не дав опомниться, он толкнул её обратно на кровать и зажал рот ладонью, заглушая крик.
Когда она обмякла, Деимос брезгливо выдернул плащ Тайлена из ослабевших рук. Он яростно разрубил ткань кинжалами, прожигая каждую нить.
Убрав оружие в ножны, он неожиданно наклонился к лицу спящей и коснулся мокрыми губами гладкой щеки, жадно вдыхая сладковатый запах кожи и слизывая солёные слёзы. Возбуждение накрыло мгновенно.
Шум бега по лестнице заставил его выпрямиться. Деимос обнажил оружие. В комнату ворвался вооруженный Тайлен сопровождении юного белобрысого светлого эльфа в украшенных стальных доспехах. Увидев их, охотник глумливо усмехнулся и отчётливо произнёс, подрывая боевой дух:
Она больше не проснётся, невозмутимо солгал он, глядя Тайлену прямо в глаза. Я отравил её.
Камаэль яростно распушил крыло и сжал тяжёлый меч. Он отказывался верить в гибель возлюбленной, но на миг его сковало опустошающее отчаяние.
Тогда готовься к мучительной смерти! прикрикнул он.
Деимос презрительно оскалился и, ловко провернув светящиеся кинжалы, выставил вперёд острую, как шип, рукоять. Словно кобра, он бросился в атаку, укрывшись в движении заклинанием невидимости.
Тайлен отскочил к шкафам, паря на одном крыле. Он знал: наставник начнёт с него. Камаэль прошептал ответное заклинание, и над телом вспыхнул пылающий щит, ослепительной вспышкой ударивший в глаза Эйлину. Светлый эльф замешкался.
Тайлен уклонился, и смертоносное лезвие Деимоса вонзилось в шкафы, оставляя в дверцах обугленные дыры. Трусливый союзник камаэля затрясся от страха, подумывая о бегстве.
Тайлен крикнул ему:
Защищайся!
Деимос мгновенно пронзил глаза растерявшегося Эйлина острыми концами рукояти и вырвал их с мясом. Светлый эльф закричал и рухнул на колени, закрывая ладонями залитое кровью лицо. Багровые капли заструились по полу. Над ним раздалось злобное шипение:
Ты больше никогда не увидишь её.
Тайлен метнул магический сгусток в сторону звука, рассчитывая раскрыть невидимость. Удар достиг цели. Отшатнувшийся тёмный эльф перевёл на него взгляд, полный ярости.
Тебя это не спасёт. Ты умрёшь медленной, мучительной смертью, зная, что больше никогда не прикоснёшься к ней снова.
Тайлен не ответил. Он слишком хорошо знал Деимоса и понимал: тот пытается вывести из равновесия грязными манипуляциями. Стиснув меч, камаэль бросился на противника, пока тот говорил.
Самоуверенный тёмный эльф не успел уклониться от размашистого удара Крыла Икара. На броне осталась брешь, а под ней открытая рана в груди.
Тайлен снова взмахнул мечом, уходя от ответных выпадов. Он понимал: малейшая ошибка будет стоить ему жизни. Всего одно прикосновение смертоносных кинжалов сожжёт его заживо.
Ослепительный щит всё ещё пылал, отбрасывая блики на стены. Рассеивающая аура защищала от обычного оружия и заклинаний, но зачарованные мощными чарами лезвия Деимоса проникали сквозь неё.
Камаэль крутанулся, задев крылом змеиное лицо соперника, и отшатнул его. Не теряя времени, он рубанул, целясь в кисть. Деимос не успел убрать руку два пальца слетели. Кинжал соперника погас и выпал на пол с громким лязгом.
Шипя от боли, тёмный эльф нанёс ответный удар второй рукой в плечо Тайлена. Он намеренно поддавался, не желая убивать ученика сразу. Пылающее лезвие прорезало броню.
Грудь и рука камаэля вспыхнули страшными ожогами. Тайлен взвыл, но устоял. Стиснув зубы, он парировал следующий выпад и ударил ногой. Деимос отлетел к каменной стене и задел зеркало. То с грохотом упало и разбилось осколками.
Тайлен кинулся вперёд, надеясь ударить в открытую рану на груди Деимоса и прикончить его. Тот ушёл в сторону, и Крыло Икара вонзилось в щель между камнями в нескольких сантиметрах от плеча.
Полуживой Эйлин, о котором все забыли, подполз и вцепился в ногу Деимоса. Тёмный эльф пнул слепого рыцаря в лицо, ломая нос.
Пользуясь мигом, Тайлен выдернул меч и обрушил на наставника ослепляющий поток энергии. Деимос нырнул вниз, ушёл перекатом за спину противника. Камаэль развернулся, удерживая меч двумя руками, и лезвие Крыла Икара порезало воздух.
Деимос врезал Тайлену ногой сбоку, не дав замахнуться, и слегка прошёлся лезвием по руке. Воин отшатнулся к стене. Кинжал лишь задел ладонь перчатка вспыхнула и сгорела.
Камаэль взвыл, и меч выпал из его рук. Обезоружив своенравного ученика, Деимос приблизился и угрожающе вонзил пылающий кинжал рядом с его лицом. Стена за спиной Тайлена нагрелась и почернела.
Деимос яростно крикнул, брызгая слюной:
Ты был мне как сын! Я дал тебе шанс, но ты его упустил!
Тайлен пнул его в живот, отбрасывая прочь. Деимос принял удар, цыкнул от боли, но ухватился за рукоять. Камни с треском посыпались.
Камаэль второпях поднял меч с пола, едва удерживая обожжёнными руками, и кинулся вперёд, пока обломки не придавили. Деимос поймал момент и сокрушительным ударом в рёбра повалил соперника на пол рядом с истекающим кровью Эйлином.
Пока Тайлен тянулся к мечу, пошатывающийся Деимос выпил заживляющее зелье. Рана на груди сочилась кровью: она стекала по лёгким поножам, капала на пол и ботинки. Отрубленных пальцев он почти не ощущал.
Деимос приблизился к Тайлену, намереваясь добить и оставить мучительно умирать. Но камаэль успел подхватить Крыло Икара и заблокировать замах. Прочное лезвие треснуло, однако выдержало воздействие мощных чар.
Оттолкнув врага, Тайлен прошептал заклинание. Над телом вспыхнул щит, и Деимос поморщился от яркого света. Но только воин попытался вскочить и продолжить бой, восстановивший силы тёмный эльф бесцеремонно взрезал ногой по слабо прикрытому колену, сломав его. Камаэль вскрикнул и не сумел подняться.
Деимос склонился над бывшим учеником, приблизил смертоносное лезвие к шее и, глядя свысока, спросил с горечью:
Почему ты сразу не отдал её мне? Ещё тогда, в крепости.
Тайлен прорычал, с ненавистью глядя в обезумевшие чёрные глаза с расширенными зрачками:
Потому что ты чудовище!
Деимос окинул его разочарованным взглядом и посмотрел на девушку. Нелли застыла на кровати, но даже сквозь беспробудный сон тянулась рукой, пытаясь нащупать плащ Тайлена.
Камаэль взмолился, продолжая смотреть в лицо жесткого наставника:
Если я не прав, отпусти её! Позволь ей жить спокойной жизнью. Она и так содрогается каждый раз, когда слышит твоё имя!
Деимос пнул его по лицу. Изо рта Тайлена брызнула кровь. Перешагнув через стонущего камаэля, тёмный эльф направился к неподвижной девушке. Воин перевернулся, вцепился в меч и пополз следом на руках, надеясь остановить.
Деимос коснулся нежной щеки грязной ладонью и провёл пальцами по тонким запястьям. Обернувшись, он честно признался, бросив на Тайлена печальный взгляд:
Знаешь, Тайлен. В глубине души я ненавижу себя за эту чёртову одержимость, которая мешает мне жить. Но даже при желании, я бы её не отпустил!
Если хочешь убей меня, но оставь её в покое! взмолился Тайлен, подползая ближе и пачкаясь в крови Эйлина.
Светлый эльф ещё оставался в сознании и слышал разговор, но, ослепнув, не мог сориентироваться.
Деимос посмотрел на Тайлена с сожалением:
Я не хочу тебя убивать. За долгие годы твоей юности я привязался к тебе как к сыну. Вот почему я дал тебе последний шанс.
Он повернулся к спящей Нелли и погладил белоснежное пушистое крыло, свисавшее с кровати. Увидев это, Тайлен взревел от отчаяния, на миг представив, что ждёт девушку, когда она снова окажется в лапах этого монстра.
Он подполз к тёмному эльфу и из последних сил ухватил его за ноги, пытаясь оттащить. Деимос снова пнул его по голове.
Нелли вздрогнула, услышав крик. Руки затряслись, но сильнодействующее снотворное не позволило открыть глаза.
Камаэль приподнялся, вытер подбородок обожжённой ладонью и гневно выпалил, сверкая ненавистью в алых глазах:
Она никогда не полюбит тебя после того, что ты совершил! Никогда!
Деимос подошёл вплотную и схватил его за горло. Приподняв над полом, он провёл пылающим лезвием по груди, расплавляя броню и оставляя мучительные ожоги.
Тайлен корчился от боли, содрогался в судорогах, но всё равно пытался оттолкнуть Деимоса от кровати. Нелли вскрикнула во сне и беспокойно заворочалась. Она всё ещё искала плащ Тайлена, но так и не проснулась.
Деимос разжал пальцы, и задыхающийся камаэль рухнул на окровавленный пол. Склонившись над ним, он заверил:
Не беспокойся, я больше не причиню ей вреда.
Тайлен прохрипел, кашляя кровью:
Чтобы ты ни делал, она никогда тебя не полюбит!
Лукаво усмехнувшись, Деимос придавил стопой горло соперника, заставляя замолчать. Затем прошептал:
Прощай.
Он оставил умирающего воина, поднял с пола второй кинжал и убрал оружие в ножны. Тайлен попытался приподняться и нащупать упавший меч, но сил не хватило.
Деимос осторожно поднял спящую девушку на руки, накрыл серебристо-синим плащом и поспешил покинуть комнату. На прощание он опрокинул проржавевшие подсвечники, рассчитывая вызвать пожар в таверне.
Тёмный эльф вынес беспомощную девушку на улицу и стремительно направился к тайному проёму в стене. Выбравшись из города, он усадил её на коня лицом к себе и умчался вдаль.
Тайлен задыхался, кашляя кровью, но сквозь силы приподнялся, схватил меч и пополз ко всё ещё живому, но слепому Эйлину. Того слегка придавило камнями от разрушающейся каменной стены, но стальные доспехи уберегли от гибели.
Совсем рядом вспыхнули шкафы. Спохватившись, камаэль обожжёнными руками распахнул дверцы, пытаясь размытым взглядом отыскать зелья лечения. Их осталось всего два.
Вытащив из пылающей мебели рюкзак, он надел его на шею и влил в горло горьковатую жидкость. Эффекта не хватило, чтобы спасти жизнь. Ожоги от кинжалов Деимоса с адской болью расползались по телу.
Лишённый возможности двигаться, Тайлен подполз к полумёртвому Эйлину и влил второе зелье ему в рот. Слепой рыцарь закашлялся и пришёл в сознание. Тайлен начал стаскивать с него доспехи, опасаясь, что металл расплавится в огне, и хрипло взмолился:
Я не могу ходить. Помоги мне выбраться отсюда!
Сквозь тьму Эйлин нащупал обожжённые плечи и ответил:
Я постараюсь. Не беспокойся обо мне. Лучше я погибну здесь. Ты гораздо важнее для Нелли.
Светлый эльф поднялся на ноги. Ощупывая тело Тайлена и пачкаясь в крови, он закинул тяжёлую руку камаэля себе на плечо. Почти падая и не видя ступеней, он выбрался на первый этаж. Тайлен, несмотря на немощь, всё ещё сжимал меч в ослабевшей руке на случай, если придётся обороняться.
В таверне не осталось ни души. Владелец в панике сбежал, узнав от стражи о смерти местного лорда и готовящемся нападении на город. Он даже не заметил ни криков, ни пожара, разгоревшегося на втором этаже.
Огонь распространялся с пугающей скоростью. На лестницу рухнули горящие доски. Почувствовав приближение пламени, Эйлин самоотверженно закрыл Тайлена.
Светлый эльф выволок камаэля на улицу и, едва держась на ногах, добрался до дерева, возвышающегося над зданием. Он опустил Тайлена на промёрзшую землю, и тот зашипел от боли. Холод лишь слегка смягчил глубокие ожоги, продолжавшие расползаться, словно чума.
Слепой Эйлин в последний раз прикрыл собой, хоть и ненадолго, но ставшего боевым товарищем Тайлена. Пылающая стена за их спинами обрушилась и упала на них, чудом не задев камаэля. Сгорая заживо, светлый эльф взвыл:
Прости!..
Тайлен пронзил его грудь мечом, чтобы облегчить предсмертные муки, и оттолкнул пылающее тело вместе с досками. Дерево над спиной надломилось и рухнуло, прикрыв ветвями от огня. Терпя невыносимую боль, камаэль разрыдался, вспомнив о Нелли.
Он понимал: смерть неизбежна. Чтобы хоть немного ослабить страдания, он вспоминал короткое время, проведённое вместе: растерянные лиловые глаза, робкие поцелуи и объятия, по-детски наивные вопросы и солёные слёзы на губах в их первую и последнюю ночь. Задыхаясь от едкого дыма, Тайлен прислонился спиной к надломанному дереву и закрыл глаза, ожидая конца.
Янни прибыл в Годдард ночью, почти под утро, успев наспех обустроить небольшой привал в заброшенной хижине, которую всё-таки отыскал у дороги. В убежище он оставил спальник, сменную одежду, ингредиенты, склянки, бинты, часть зелий, повозку и запас еды.
С собой лекарь взял свиток телепортации, чтобы при необходимости быстро вернуться. Он также прихватил локон пепельных волос Пандоры, сильнодействующие исцеляющие снадобья собственного приготовления, эликсир защиты от огня и тяжёлую книгу матери с молитвами Эйнхасад, закрепив её на поясе.
Подъезжая к городу верхом на белой лошади, Янни с ужасом заметил: к Годдарду приближались многочисленные войска Аркана.
Мирные жители и стража метались по улицам в панике. Люди и орки спешили собрать пожитки и бежать от надвигающегося огня, карабкаясь на крепостные стены и прыгая вниз. В страхе перед головорезами многие ломали ноги и руки, некоторые разбивались о камни до крови. Выбраться удавалось не всем.
Несмотря на парализующий ужас, Янни без колебаний кинулся в охваченный беспорядком город в надежде спасти Тайлена. Он стремительно проскочил внутрь через закрывающиеся главные ворота, не обращая внимания ни на лучников в бойницах, ни на суетящуюся стражу, ни на приближающееся войско. Впрочем, и им не было дела до щуплого безоружного мальчишки в сером плаще и испачканной зелёной мантии.
Спешно пробираясь по улицам, Янни время от времени останавливался и спрашивал у прохожих, не видели ли они камаэля в драконьих доспехах, прибывшего в Годдард. Однако обезумевшая толпа игнорировала его вопросы каждый спасал собственную жизнь. Посреди людной улицы лекарь столкнулся с испуганной старухой. Та закричала:
Безумец! Спасайся скорее! Этой ночью неизвестный убийца перерезал лордов и всех генералов!
От услышанного Янни содрогнулся, но всё равно продолжил путь, рассчитывая телепортироваться из города сразу после того, как найдёт друга.
Едва он углубился в городские кварталы, как раздался оглушающий грохот падающих с неба осадных орудий. Тяжёлые горящие камни проламывали крепостные стены и обрушивались на крыши домов, ломая их вдребезги.
Через развороченные проломы в Годдард ворвались вооружённые до зубов головорезы и сцепились с замешкавшимися стражами. Разбойники Аркана не щадили никого, вырезая всех на пути в том числе женщин и детей.
Обернувшись и увидев кровопролитную битву, Янни пришпорил лошадь и наклонился к её шее, заворачивая за угол, прячась между пока что целыми каменными и деревянными домами. Проскакав вдоль крепостных стен на север города, он наткнулся на побледневшего от страха орка в нищенской одежде. Тот нёс мешок и кутался в дырявый тёмно-зелёный плащ с капюшоном.
Ненадолго остановившись на тёмной улице, скрытой ветвями толстых серых деревьев, Янни спросил:
Ты не видел моего друга Тайлена?
Тут же запнулся и неловко шлёпнул себя по лбу, осознав глупость вопроса.
То есть Крылатого смерча, камаэля? промямлил он, поправляясь.
Неожиданно орк замер, затем суетливо закивал и прокричал в ответ, глядя снизу на юного всадника:
Слезь с лошади! Я тебя не слышу!
Доверчивый Янни неуклюже спешился, надеясь, что незнакомец действительно знает ответ. Зеленокожий подскочил ближе и закричал:
Я видел двух камаэлей в своей таверне!
Он махнул рукой в сторону. За крышами и переплетением ветвей поднимался густой чёрный дым от разгоревшегося пожара.
Пока Янни в растерянности всматривался в обгоревшую крышу, прикидывая кратчайший путь, трусливый орк вскочил на белую лошадь лекаря и умчался прочь. Паренёк едва успел опомниться и обернуться. Впав в ступор, он крикнул вслед вору:
Ах ты сволочь!
Поняв, что догнать беглеца не удастся, Янни бросился к горящей таверне. Над улицами грохотали падающие камни, вокруг разносились крики разъярённых воинов, ворвавшихся в кварталы. Свист стрел рассекал воздух, раздавался лязг стали. Всё вокруг пропиталось едким запахом крови и пепла.
Он протиснулся между деревянными домами и вышел к узкой улочке неподалёку от ещё не тронутых каменных стен. Впереди лежало обвалившееся дерево, а рядом полыхало двухэтажное здание. У толстого ствола валялись обгоревшие доски, под которыми кто-то прятался. Чуть поодаль лежал почти полностью выгоревший труп.
Увидев посеревшее лицо мертвеца, окровавленные пустые глазницы и заострённые уши, Янни похолодел, решив, что друг погиб. Но, присмотревшись внимательнее, он с облегчением выдохнул за спиной тела не оказалось крыла.
Янни услышал пронзительные вопли, срывающиеся в крики, и узнал знакомый голос. Он ускорил бег и подскочил к дереву, обнаружив прижавшегося к стволу искалеченного Тайлена. Воин с трудом удерживал Крыло Икара в руке, испещрённой вздувшимися ожогами.
Янни?.. Что ты здесь делаешь? прохрипел камаэль, с трудом приоткрыв глаза.
Тихо, не двигайся, прошептал лекарь, вытаскивая из мешка за спиной лечебные зелья собственного приготовления.
Парнишка приблизился вплотную и склонился над умирающим воином. Приподняв голову, он влил в горло Тайлена сильнодействующее снадобье. Тот взвыл. Раны на плечах и руках зашипели и начали затягиваться, кровотечение остановилось.
Присмотревшись, лекарь заметил в полутьме чернеющие ожоги, которые, несмотря на действие зелья, продолжали расползаться по телу.
Янни вылил на них второе снадобье, пытаясь хотя бы замедлить распространение, но эффект оказался слабым. Тайлен стиснул челюсти и зажмурился, стараясь не привлечь внимание разъярённых войск Аркана, рыскавших по кварталам. Его ноги судорожно задрожали. Воин через силу приподнялся, обхватил колени и выпустил рукоять меча из ладоней.
У меня сломаны ноги простонал Тайлен сквозь зубы.
Мои зелья помогут, успокоил Янни, присев рядом и внимательно осматривая ранения.
Южную часть города охватило пламя, едкий дым заполнил улицы. Сквозь грохот и крики лекарю с трудом удавалось сосредоточиться. Янни не сомневался в собственных навыках и с тревогой понимал: зелья не действуют так, как должны. Ожоги не прекращали разрастаться.
Он достал из мешка свежий эликсир защиты от огня, приготовленный именно для таких случаев. Янни рассчитывал, что голубая мерцающая жидкость с охлаждающим и обезболивающим эффектом поможет. Откупорив флакон, он вылил эликсир на раны и вытер пот со лба, разглядывая результат.
Тайлен облегчённо закатил глаза и прохрипел, задыхаясь:
Спасибо
Он осторожно пошевелил коленями, проверяя ощущения. Переломы начали отпускать. Холодящий эликсир притупил боль, но прожигающая чума продолжала пожирать плоть.
Кто нанёс тебе эти ранения? изумлённо спросил Янни, не веря своим глазам.
Деимос, резко ответил Тайлен, сжав ладони, покрасневшие и покрытые чёрными волдырями. Он опёрся спиной о ствол, не вставая с земли.
Чем?.. переспросил лекарь с ужасом, перебирая в уме все возможные причины. Ничто из известного ему не объясняло столь стойких ожогов, не поддающихся сильнейшим зельям Эльморедена.
Своими кинжалами, уточнил камаэль через силу.
Янни присел, осознавая, как быстро уходит время. Стража едва сдерживала разбушевавшуюся армию Аркана, неумолимо продвигающуюся к вершине города к храму Эйнхасад. К счастью, воины рвались в верхние кварталы, забыв о нижних.
Внезапно над крышами раздался оглушающий рёв. Янни увидел гигантскую виверну, взмывающую в небо и изрыгающую пламя на вражеские войска. Сердце ухнуло в пятки. Лекарь метнулся к догорающей таверне, обхватил несколько досок и с трудом удержал их. Он накрыл ими себя и Тайлена, стараясь скрыться от взгляда загадочного всадника в небе.
Одумавшись, лекарь снова обратился к другу, продолжая сверлить взглядом чернеющие ожоги:
Если можешь расскажи об этих кинжалах.
Тайлен устало закатил глаза, но всё же собрался с мыслями и грубо выдавил, поморщившись:
Чёрт возьми, Янни, они зачарованы!
Тут лекарь всё понял. Стало ясно, почему зелья не действуют.
Крайне редко, но всё же ему доводилось сталкиваться с раненными от зачарованного оружия. Однако такой мощной отравляющей магии он не видел никогда. Янни знал: эликсиры бессильны перед подобными ранами. Помочь способно лишь особое рассеивающее заклинание.
Под рукой не оказалось ни одного подходящего свитка, кроме телепортирующего. Янни потянулся к мешку, собираясь достать его и перенести друга в убежище, но растерянно вскрикнул:
Проклятье!
Он вспомнил, что забыл свиток в походном мешке, привязанном к седлу белой лошади. А скакуна прямо из-под носа увёл трусливый орочий трактирщик.
В отчаянии Янни потянулся к подарку матери, уже потеряв надежду на спасение. Тайлен закрыл глаза, прижался к обломившемуся дереву и пробормотал сквозь зубы:
Янни уходи из города. Оставь меня.
Я не оставлю тебя умирать, упрямо прошептал лекарь, сжимая вспотевшими ладонями увесистую книгу. Я что-нибудь придумаю.
Дрожащими пальцами он пролистал пыльные страницы. Лишь изредка Янни открывал этот старинный фолиант, но в суматохе вспомнил: когда-то там встречались древние исцеляющие заклинания, которыми пользуются эпископы в храмах Матери всего сущего.
Он долго перебирал молитвы, едва удерживая книгу в руках, пока не наткнулся на текст, отдалённо напоминающий надписи из свитков рассеивания.
Травник редко прибегал к магии света, запрещённой в Аркане, и почти не помнил слов заклинания. Но всё же начал читать, стараясь войти в состояние умиротворённого транса, представляя перед собой заботливое лицо матери.
Янни коснулся вспотевшей ладонью испещрённой ожогами груди Тайлена. Камаэль зажмурился, тихо простонал, стиснул зубы и схватился за меч.
Руки и глаза лекаря наполнились мягким золотистым светом. Магия плавно перетекла к ранениям и проникла в кровь воина. Тайлен расслабленно откинулся на ствол дерева и выдохнул, перестав морщиться. Рукоять Крыла Икара выскользнула из пальцев.
Свет полностью заполнил тело камаэля. Раны вспыхнули, засияли, затем энергия растворилась в воздухе, остановив распространение отравляющей магии. Янни вышел из транса, когда золотистое свечение погасло в карих добродушных глазах. Он встревоженно спросил:
Получилось?
Получилось, пробормотал Тайлен с облегчением и тут же с горечью добавил: Но этого недостаточно
Янни снова осмотрел тело друга, коря себя за поспешность. Он слишком рано использовал исцеляющие зелья, и пока искал нужное заклинание, ожоги успели превратиться в глубокие раны, продолжавшие кровоточить.
Тайлену требовалась срочная помощь и восстановление. Однако все необходимые мази и снадобья остались в скрытом убежище. Возможность перенестись туда лекарь утратил из-за собственной доверчивости.
Тяжело вздохнув, Янни осторожно выглянул из-под досок и огляделся. Весь Годдард полыхал. На стенах и лестницах шли ожесточённые бои. В центральных и нижних кварталах горели хижины, пламя неумолимо расползалось по улицам. Повсюду стоял гул лязг стали, грохот камней, крики и стоны умирающих.
Лекарь почти утратил надежду на спасение, но в глубине души продолжал верить в чудо.
Внезапно Янни услышал до боли знакомый шорох крыльев. Рядом с ним на землю опустилась испуганная птица с потрёпанной чёрной ленточкой на шее. Почувствовав беду, дрессированный питомец Тайлена вернулся к хозяину.
Это же Жак, наш почтовый голубь! изумился Янни.
Тайлен не ответил. Он лишь горестно усмехнулся и закрыл глаза, готовясь к встрече со смертью.
Лекарь достал из сумки пепельные волосы Пандоры, испачканный чернилами пергамент и ручку, недавно купленную в Руне. Он быстро принялся писать, надеясь, что птица сумеет долететь до тёмной эльфийки и не погибнет в пути.
Янни оставил послание, прощаясь с воительницей и сообщая о возможной гибели. В то же время он попытался дать надежду, указав координаты тайного убежища по дороге в Руну и приглашая навестить его, если всё-таки случится чудо и он выживет.
Кое-как свернув пергамент, лекарь взмолился Богам, чтобы Пандора сумела разобрать мелкие кругляшки среди клякс. Накрепко перевязав письмо чёрной ленточкой, он закрепил его на шее голубя и поднёс пепельный локон к маленькому клюву. Выпустив птицу из-под обугленных досок, Янни прошептал на прощание особую фразу:
Да будет мир.
Тайлен приоткрыл глаза и слабо ухмыльнулся. Сил не осталось совсем, поэтому он даже не поинтересовался, кому предназначалось послание.
Лекарь поднял с земли увесистую книгу Эйнхасад, вспоминая беззаботное детство на берегу тёплого моря и любимую матушку. Он листал страницы с молитвами и читал их тихим, безмятежным голосом, надеясь хоть немного облегчить предсмертные муки друга.
Обнажённая Нелли очнулась в просторной, устланной шкурами животных палатке на высоком холме, привязанная ногами и торсом к деревянному стулу.
У выхода притаился длинный стол. На нём лежали карта Эльморедена, бутылка дорогого вина, два бокала и трубка, набитая табаком. Аккуратно сложенная одежда покоилась на табуретке напротив. Слева раскинулся широкий двухместный меховой спальник, усыпанный ароматными лепестками синих цветов. Ночную темноту разгоняли тонкие красные свечи, создавая пугающую и одновременно странно романтичную атмосферу.
Из открытого выхода виднелся весь Годдард, как на ладони. Нелли оцепенела, наблюдая, как армия Аркана штурмует стены осадными орудиями, а над крышами, словно коршун над падалью, кружит огромная виверна.
Тайлен! вскрикнула Нелли, и по щекам покатились слёзы.
Его больше нет, раздался поблизости дерзкий, до боли знакомый голос Деимоса.
Нелли содрогнулась и вжалась в спинку стула.
Этот проклятый монстр похитил меня! мгновенно поняла она, лихорадочно прикидывая возможный выход.
Мысль о том, что её ждёт, ужасала, но сильнее всего мучила судьба Тайлена. В его смерть Нелли не верила.
Теперь мы остались вдвоём. Только ты и я, прошелестел Деимос, входя в палатку.
Образ тёмного эльфа впечатлял. Сверкающие драконьи доспехи и кинжалы в ножнах, пылающие красным огнём, пробирали до дрожи. На груди виднелась длинная брешь след почти затянувшейся раны. На руке не хватало двух пальцев. Всё остальное говорило о том, что он уже смыл с себя грязь боя и готовился к отдыху.
Нелли застыла на месте, но не испугалась. Она слишком долго бежала от этого чудовища, так и не сумев дать отпор.
Деимос медленно снял дорогие доспехи и небрежно бросил их вместе с оружием в слегка светящийся сундук под столом. Запер и продолжил вертеть ключ в пальцах. Обнажившись, он подошёл ближе и осторожно коснулся ладонью её щеки.
Чего ты от меня хочешь, тварь?! прошипела Нелли, дёргаясь и отталкивая его руку.
К её удивлению, он отстранился. Непринуждённо подошёл к столу, налил вино в оба бокала и вкрадчиво произнёс:
Как и в прошлый раз. Я хочу тебя.
Нелли дёрнулась вперёд, едва не падая со стула, и яростно выкрикнула ему в спину:
После всего, что ты со мной сделал?!
Воспоминание о пережитом накрыло с головой. Она беспомощно разрыдалась. Деимос спокойно сделал глоток вина и приблизился. Обхватил ладонями лицо и ненасытно прильнул к губам.
Нелли брыкалась, кусала его до крови в ответ. В её голове пролетела мысль: Если он действительно убил Тайлена, пускай убьёт и меня.
Деимос вытер кровь с губ и опустился на колени напротив. Вкрадчивым голосом он объяснился:
Тайлен не оставил мне выбора. Я не хотел поступать с тобой так не выдержал, понимая, что не смогу обладать тобой вечно.
Он положил тёплые ладони на связанные дрожащие колени и медленно провёл ими по шершавым верёвкам.
Нелли впала в оцепенение. Она не верила ни одному слову, хотя в его бесчеловечных глазах на мгновение мелькнуло нечто, похожее на раскаяние.
Деимос схватил её за подбородок, заставляя смотреть прямо на него.
Я всё ещё хочу этого.
Нелли резко тряхнула головой, сбрасывая его пальцы, и гневно выкрикнула, брызнув слюной:
Просто убей меня! Давай!
Деимос умилённо усмехнулся. Он подошёл к сундуку, открыл его, звонко бросил ключ на стол и вытащил полыхающий кинжал, словно демонстрируя власть.
Увидев приближающееся лезвие, Нелли в ужасе осела, готовясь к смерти. Но он лишь сжёг верёвки, связывающие её, и, вертя оружие в ладони, угрожающе намекнул:
Прямо сейчас я могу с лёгкостью убить тебя. Но ты нужна мне живой.
Освободившись, Нелли на мгновение подумала рвануть прочь и броситься со склона, забыв об одежде на табуретке. Но тут почувствовала: шея по-прежнему стянута верёвкой.
Деимос дёрнул её, заставив вскочить и упасть прямо в его объятия. Кинжал упал на землю. Он повалил её на спальник, усыпанный синими лепестками. Пух с крыла разлетелся в стороны.
Не сопротивляйся, прошептал он, придавив запястья.
Нелли пиналась, целясь в пах. Деимос увернулся, прижался всем телом и снова поцеловал, навязывая вкус вина с терпким, цветочным послевкусием. От него подступила тошнота.
Он сел ей на рёбра и вцепился в её ладони железной хваткой. Проникновенно заглянул в глаза одержимым, гипнотизирующим взглядом.
Ты осталась одна, больно и безжалостно, как впивающиеся клыки кобры, произнёс он, И теперь ты не сбежишь от меня.
Отравляющие слова ударили по больному. Страх одиночества, преследовавший Нелли всю жизнь, будто разлился по венам. Из полузакрытых лиловых глаз хлынул поток слёз, дыхание сбилось.
Но несмотря ни на что девушка отказывалась поверить в смерть Тайлена. Мысль о нём стала щитом. Ведь, она чувствовала: он жив и ждёт её.
Нет! вскрикнула Нелли, извиваясь под ним.
Нет ты не будешь сопротивляться? едко усмехнулся Деимос и несдержанно припал губами к шее.
В голове Нелли сложился отчаянный план. В открытом бою она не выстоит он слишком силён, а рядом лежит оружие, способное убить мгновенно.
Оставался один шанс: сыграть на его желании и дождаться момента, когда он утратит бдительность.
Нелли внезапно расслабилась и, подняв взгляд, тихо произнесла:
Ладно делай со мной всё, что хочешь.
После услышанного он удивился и на мгновение замешкался. Затем ослабил хватку и позволил ей освободить руки.
Деимос обхватил горячими ладонями её лицо и впился алчным поцелуем, словно стремясь подчинить окончательно. Нелли поддалась, подавляя тошноту, и позволила происходящему тянуться, стараясь не сопротивляться.
Несколько минут он жадно целовал её губы и шею, после чего стиснул в удушающих объятиях. Нелли обвила его спину руками, ловя ртом воздух. Чтобы хоть немного отрешиться, она представляла прикосновения Тайлена и закрыла глаза, лишь бы не видеть лицо мучителя.
Деимос навис над ней, потянулся к бёдрам. Нелли задрожала, понимая, что дальше будет только боль. Слёзы скользнули из-под сомкнутых век, но она раздвинула ноги и приготовилась вытерпеть.
Он действовал осторожно, почти неуверенно. Покрывая её шею и грудь беспорядочными поцелуями, неожиданно прошелестел на ухо:
Спасибо
В его голосе звучал искренний, болезненный трепет, будто он наконец нашёл то, чего искал всю жизнь. Нелли ненавидела его всем сердцем, но на одно короткое мгновение ощутила жалость. Она тихо всхлипнула и замерла под ним. Казалось, ему достаточно лишь её неподвижности.
Он двигался медленно, намеренно растягивая происходящее. Каждая секунда превращалась для Нелли в испытание. Отвращение к себе тлело внутри, и она думала только о Тайлене.
Деимос сжимал её в объятиях невыносимо долго, а потом почти жалобно прошептал, как ребёнок, тоскующий по материнскому теплу:
Прижмись крепче. Обними меня.
Нелли подчинилась, скрывая брезгливость. В ответ он оплёл её руками и ногами, словно верёвками, и, не сумев утаить волнения, дрожащим голосом прошептал на ухо:
Прости меня за всё
Поддавшись всплеску возбуждения, он ускорился. Нелли застонала, срываясь на крик. Боль не ослабевала, сколько бы она ни пыталась расслабиться. Прошлые кошмары наложились на происходящее, стирая грань между памятью и реальностью.
Он зажал ей рот ладонью и сдавил шею сзади, опасаясь сопротивления. Нелли подавила порыв вырваться, цепляясь за одну мысль вытерпеть.
Когда всё закончилось, Деимос, задыхаясь от счастья, прижал её к себе и ещё некоторое время лежал неподвижно. Даже когда он расслабился, его тело продолжало дрожать.
Решив, что худшее позади, Нелли попыталась освободиться. Он тут же прижал её к лежанке и схватился за верёвку. Девушка посмотрела ему в глаза, заранее понимая, чего он ждёт.
Смотри мне в глаза, пронеслось в голове.
Она представила другое лицо суровое, невозмутимое, с орлиным носом. Блестящие алые глаза и скрытую в них тихую нежность.
Увидев фальшивую влюблённость в её взгляде, Деимос отпустил верёвку и припал к груди. Нелли замерла, затем осторожно провела ладонью по его голове, перебирая пепельные волосы, и солгала ровным голосом:
Я тебя прощаю.
Он ответил неожиданной лаской, коснулся лица лёгкими поцелуями и с лукавой улыбкой прошептал:
Давай выпьем вина и поговорим. Я тебе всё объясню.
Нелли неохотно согласилась. Деимос вручил ей бокал и присел рядом, слегка погладил крыло, приобнял за талию. Спустя короткую паузу он с печалью обронил:
Я мечтал, чтобы ты так смотрела на меня
Нелли сделала вид, что глотнула, подозревая, что в напитке снотворное. Немного подумав, она продолжила разговор, надеясь выиграть время:
И что ты хотел увидеть?
Вопрос застал его врасплох. Он до последнего скрывал ответ даже от себя. Отвернувшись и осушив бокал залпом, Деимос признался:
Твою любовь.
Нелли закашлялась, едва удержав презрение. Но всё же ей стало жаль этого чудовищно жестокого, но одинокого эльфа.
Но почему именно мою? уточнила она.
Деимос задумался. Раньше он не позволял себе такой откровенности. Пристально посмотрев в её недоверчивые лиловые глаза, ответил уклончиво:
Твоя строптивость напомнила мне о матери.
Нелли изумилась и, изобразив интерес, попросила:
Расскажи о ней.
Деимос повернулся к ней всем телом и указал на небольшой рубец под шеей. Шрам едва просматривался под слабым освещением догорающих свечей.
Эту тайну я раскрою только тебе, предупредил он. Затем, понизив голос, добавил: Она никогда меня не любила. Однажды едва не задушила, когда я хотел поговорить. А когда мне показалось, что я заслужил объятие, напала с ножом и оставила этот шрам.
Нелли застыла, поражённая. Теперь стало ясно, зачем она ему нужна. Он пытался залечить собственные травмы, пользуясь её беспомощностью.
Наперекор себе Нелли слегка обняла ненавистного собеседника за плечи. Деимос неохотно отстранился и прошептал, заглядывая с трепетом в бесчувственные лиловые глаза:
Поверь, если бы Тайлен сделал другой выбор, всё сложилось бы иначе.
Нелли ответила молчанием. Она не верила ни единому слову.
Сомневаюсь, выдохнула она и неожиданно подняла взгляд, Десять лет назад ты убил мою мать и приказал Тайлену убить меня.
Деимос застыл, но не подал виду. В горле пересохло. Но смелость лишь усилила интерес. Он утвердился в собственной правоте.
Родители не раз пытались убить меня. Но я выжил и все равно люблю их, потому что они сделали меня сильнее.
Непробиваемое спокойствие в его голосе внушало Нелли ужас. Заметив настороженность во взгляде, он накрыл её холодные пальцы горячими ладонями и продолжил убеждённо:
У тебя будет всё, о чём пожелаешь, если станешь моей наложницей. Мне принадлежит почти весь Эльмореден. Со мной ты окажешься под надёжной защитой.
Нелли не решилась вырвать ладони. Тяжело вздохнув и выдавив фальшивую улыбку, она неуверенно прошептала:
Я согласна
Деимос игриво улыбнулся и отбросил бокалы на землю, пролив вино. Словно проверяя искренность, он тут же повалил Нелли обратно на лежанку и принялся покрывать её исхудавшую грудь медленными, жадными поцелуями. Склонившись над ней, уточнил с лёгкой иронией:
Ты же не станешь сопротивляться?
Нелли кивнула, но успела спросить, слегка оттолкнув ладонью:
Что случилось с твоей матерью?
Ответ прозвучал леденяще непринуждённо:
Я принёс её в жертву Шилен.
Собравшись с силами, Нелли нагло переспросила, оттягивая его приближение:
Почему тогда ты не сделаешь то же самое со мной?
Разозлившись, Деимос резко дёрнул за верёвку, притягивая её лицо ближе. Нелли вскрикнула. Разомкнув руки, он сжал тонкие запястья цепкими пальцами и, одержимо глядя сверху вниз, выкрикнул, сам не ожидая от себя этих слов:
Пока ты жива, Шилен мне не нужна!
В то время как Нелли приходила в себя, он, будто извиняясь, припал к её губам и взволнованно потребовал:
Обними меня ещё раз.
Понимая, что он не остановится, Нелли подчинилась. Увидев перекошенное презрением лицо, Деимос остановился, перевернул её на живот и с наслаждением провёл ладонью по крылу, перебирая перо за пером. Прикоснувшись грудью к её спине, прошептал восторженно:
Ты и правда похожа на ангела.
Он целовал её шею сзади, прижимаясь лицом к волосам и жадно вдыхая запах. По спине Нелли пробежали мурашки. Она хотела вырваться, но заставила себя лежать неподвижно и молчать, чтобы не вызвать новую вспышку гнева.
Поглаживая крыло, он виновато прошептал:
Я не хочу причинять тебе боль но, когда ты противишься, я почти теряю контроль.
Деимос отстранился и отошёл к столу, не дожидаясь, пока она придёт в себя. Нелли осторожно повернулась и присмотрелась. Увидев, как он добавляет во второй бокал бесцветную жидкость из крошечной ампулы, она инстинктивно прикрылась крылом. Стало ясно: он собирается усыпить её.
Выпей. Тебе станет легче, настойчиво произнёс тёмный эльф, поставив вино рядом.
Нелли сделала вид, что подчинилась. Где-то вдали прогремел грохот осадных орудий. Сердце сжалось от страха за Тайлена. Заметив её вздрагивание, Деимос подошёл к выходу палатки и плотнее прикрыл его.
Сейчас или никогда, подумала она и бесшумно отлила вино из своего бокала в его.
Ей повезло. Вернувшись, он выпил, пытаясь успокоиться, а затем, желая скорее забыться, снова повалил её на лежанку, не задавая вопросов. Время тянулось мучительно долго, но Нелли сумела вытерпеть.
Когда зелье подействовало, Деимос обмяк и уснул, всё ещё сжимая её в объятиях. Измотанная Нелли осторожно отстранила его руку, из последних сил разорвала верёвку на шее, вскочила и на ощупь нашла одежду. Тихо нацепив на липкое тело, она бросилась прочь в ночную темноту.
К оружию и броне она не притронулась, опасаясь, что он проснётся, впадёт в ярость и снова пленит её.
Пробежав несколько метров босыми ногами, Нелли остановилась и жадно вдохнула прохладный горный воздух. Внизу полыхал город, и мысли о Тайлене сразу же вернулись.
Я не дам тебе погибнуть, пообещала она себе. Я найду тебя!
Она храбро рванулась вперёд. Заметив коня Деимоса, Нелли вскочила в седло и стремительно понеслась вниз по склону, прямо через военный лагерь Аркана, ловя изумлённые, полусонные взгляды воинов.
Когда головорезы опомнились, они оседлали лошадей и бросились в погоню, чтобы вернуть беглянку своему лидеру. Нелли понимала: Деимос заранее велел не причинять ей вреда, и она воспользовалась этим.
Девушка пришпорила коня, стараясь оторваться. Больше всего пугали маги Аркана, способные телепортироваться, настичь и мгновенно вернуть её к тёмному эльфу.
Пытаясь сбить преследователей с толку, Нелли свернула в холодные лесные чащи, резко спустившись со склона. Колючие ветви били по рукам и лицу, ледяная земля скрипела под копытами, но сильный конь Деимоса удержал равновесие.
Ей удалось скрыться за деревьями: преследователи потеряли её из виду, хотя погоню не прекратили. Лёгкая одежда промокла, Нелли задрожала от холода, но продолжала держаться оцепеневшими руками за поводья.
Не теряя ни минуты, она преодолела несколько миль лесной глуши и вышла на каменную дорогу, залитую кровью. Повсюду лежали обугленные останки, мёртвые и умирающие стражи города, воины Аркана и Авангарда.
Вдалеке показались полуразрушенные ворота. Почти сразу раздался грохот заряжающихся и вспыхивающих в небе снарядов. Нелли резко дёрнула поводья и ушла вправо. Неподалёку прогремел оглушительный треск камня и стекла.
Она с ужасом разглядела полыхающие улицы и кровопролитную битву в верхних кварталах, услышала яростные крики и лязг стали. Не решившись двигаться дальше, Нелли свернула обратно в лес, надеясь проникнуть в город через бреши в стене. Объехав округу, она нашла узкую, всеми забытую дыру.
Приблизившись к проёму, спешилась, протиснулась внутрь и отогнала коня прочь, бросив в него мелкие камни.
Оказавшись в городе, Нелли задрожала от страха: опасность подстерегала на каждом шагу. Она быстро перебежала между горящими домами, стараясь не попасться на глаза сражающимся отрядам, и заметила на улице труп орка, укутанный в тёмно-зелёный плащ, перепачканный кровью и грязью.
Нелли стащила одеяние и накинула на спину, крепко перетянув на груди, чтобы скрыть крыло. Заметив в руке мертвеца испачканный свиток телепортации, она выхватила его и спрятала за пояс.
Услышав сверху, с западной стороны, сухой звук натянутой тетивы, Нелли мгновенно перекатилась за стену деревянного дома. Стрелы вонзились в землю рядом. Охваченная паникой, она бросилась прочь, стремясь как можно скорее добраться до злосчастной таверны, где они останавливались с Тайленом и Эйлином.
Едкий запах дыма и пепел, разлетевшийся в воздухе, не давали дышать. В полутьме Нелли почти ничего не видела, но острый слух, как всегда, не подводил.
Годдард принадлежал оркам и возвышался на склоне. Город делили на части несколько высоких каменных стен с длинными широкими лестницами именно там шли самые ожесточённые бои. Стараясь не привлекать внимания лучников и магов, Нелли пробежала десятки метров, уклоняясь от стрел и оглушительных заклинаний, пока почти не выдохлась.
С трудом припомнив дорогу, она свернула крыло и перекатилась за кустарник, стараясь не задеть ветви и не выдать себя шорохом. Затем помчалась по испепелённой земле между пробитыми домами, пока не достигла нужного места.
Таверна, где они останавливались, выгорела дотла. Увидев это, Нелли всхлипнула от отчаяния. Но, различив среди гула до боли знакомые стоны, тут же кинулась к источнику звука, забыв об усталости. Под толстой стеной из обугленных досок и сломанным деревом она увидела щуплого низкорослого человека в зелёной мантии, склонившегося над окровавленным телом Тайлена. Нелли бросилась к ним.
Парень испуганно обернулся и прикрыл камаэля собой, пытаясь остановить её. В полутьме Нелли различила потрёпанные каштановые волосы и добродушные карие глаза, полные горечи.
Я Нелли! крикнула она, вспомнив, что уже видела этого человека в темнице крепости Орен.
Она подбежала и юркнула под доски, сдирая колени в кровь. Протиснувшись к Тайлену, Нелли зарыдала, увидев огромную рану на груди и глубокие ожоги по всему телу.
Тайлен, я рядом Я пришла спасти тебя! взмолилась она.
Камаэль угасал, но, увидев Нелли, приоткрыл глаза и пошевелил ладонью, касаясь влажных волос. Она наклонилась и поцеловала его в щёку, ощущая на губах горький вкус пепла. Вытащив из штанов потрёпанный свиток, Нелли бросила его парню и потребовала:
Телепортируй нас отсюда!
Янни обрадованно кивнул, понимая, как им повезло, и мысленно поблагодарил Эйнхасад за это чудо.
Прижмись к нему и возьми меня за руку! крикнул он.
Нелли послушалась.
Внезапно на них налетел пьяный в зюзю одноглазый орк, разрубив обугленные доски. Головорез заметил Нелли, бежавшую между домами, и помчался следом. Он собирался прикончить её вместе с Тайленом, мстя за павших товарищей, и яростно замычал ртом без языка.
Нелли прижалась к дереву, готовясь защищать камаэля голыми руками. Тайлен сжал в истерзанных ладонях рукоять Крыла Икара. А Янни дерзко пригрозил:
Только попробуй меня тронуть! Пандора обо всём узнает тебе не поздоровится!
Нелли раскрыла рот от удивления. Тайлен озадаченно посмотрел на Янни. Орк отшатнулся от страха: тёмной эльфийки он боялся до дрожи.
Пользуясь замешательством, Янни развернул свиток и наспех прочитал заклинание, схватив Нелли за руку. Яркая вспышка ударила в глаза. Девушка стиснула тёплую ладонь человека и всем телом прижалась к окровавленному воину, смертельно боясь его потерять.
Пара мгновений. Внезапная тишина ударила по голове. Они оказались в пыльном полуразрушенном доме. Янни не мешкая кинулся к другу и крикнул:
Помоги дотащить его до кровати! Я сбегаю за исцеляющими зельями в подвал!
Вместе они подняли тяжёлое тело и протащили его на плечах пару метров. Нелли аккуратно уложила Тайлена на постель, застеленную серой тканью. Человек в зелёной мантии тут же исчез за пыльной дверью.
Пожалуйста, не умирай прошу тебя! взмолилась Нелли, держа в ладонях лицо камаэля.
Несмотря на сильную кровопотерю и глубокие ожоги, Тайлен оставался в сознании.
Нелли пробормотал он. Я люблю тебя
Она наклонилась, прижалась губами к его щеке и, рыдая, выкрикнула, глядя в полузакрытые алые глаза:
И я я очень тебя люблю! Я не могу жить без тебя!
Тайлен через силу усмехнулся и закашлял. Нелли приподняла его, чтобы он не захлебнулся. В комнату вбежал Янни с ящиком склянок, мазей и бинтов.
Подними его выше! крикнул он. Нужно снять броню и остановить кровь!
Нелли стиснула зубы и приподняла его торс, пачкаясь кровью. Янни подбежал и быстро снял обагренные, повреждённые и увесистые доспехи.
Закончив, он смазал руки бесцветной жидкостью, обмакнул бинты в заживляющую мазь и аккуратно перевязал грудь и ноги воина. То же сделал с обожжёнными руками. Тайлен заскулил, задрожал и стиснул челюсти глубокие раны срастались, причиняя сильную боль.
Чтобы хоть немного облегчить муки, Нелли прижалась к нему, крепко обнимая и покрывая нежными поцелуями окровавленную шею, не сдерживая слёз. Тайлен в ответ приподнял перебинтованную руку и коснулся её спины.
Янни мягко отодвинул Нелли и, поддерживая камаэля, влил ему в горло ещё одно зелье самое сильное из приготовленных накануне. Тайлен закашлялся, проглатывая горькую смесь.
Мы спасём тебя! крикнул Янни. Потерпи, осталось совсем немного!
Спустя час, крича и корчась в объятиях Нелли, воин наконец пришёл в себя. Она омывала его лицо и шею тряпками, смоченными в заживляющей мази, рыдая навзрыд. На руках, груди и шее камаэля проступили жуткие шрамы, но это её не волновало. Главное он жив.
Когда ему полегчало, Тайлен погрузился в глубокий сон.
Оставь его, настойчиво попросил человек в зелёной мантии. Ему нужен отдых.
Хорошо, согласилась Нелли и поднялась. Подойдя к щуплому парню, она крепко обняла его и взволнованно прошептала: Я не знаю, кто ты, но спасибо тебе. Спасибо огромное.
Он смутился и, заметив ссадины на её руках и коленях, пробормотал:
Не стоит благодарности. Меня зовут Янни. Давай теперь обработаем твои раны.
Нелли неуверенно кивнула. Лекарь снова протёр руки бесцветной жидкостью, обмакнул бинты в мазь и уже медленно, спокойно перевязал её руки и колени. От болезненного пощипывания Нелли поморщилась.
Янни внимательно оглядел прилипшую к телу одежду. Почувствовав едва уловимый горько-солёный запах, он растерянно предложил:
Я наберу воды и дам свою тунику. Тебе нужно искупаться и постирать одежду, чтобы смыть
Не продолжай, резко перебила Нелли, виновато взглянув на Тайлена.
Гонцы доставили послание Иллиасу и Немосу всего через четыре часа после того, как лидер Аркана объявил о тайной операции точечном истреблении ключевых фигур Авангарда. Весть разошлась стремительно: заместители Деимоса связались с командирами отрядов и с Пандорой, оповестив о начале штурма.
Тёмная эльфийка грелась у костра под пристальным взглядом Ласточки. Она подготовилась заранее: привычные оренские кинжалы уступили место зачарованным мечам Иллиаса, за спиной висел крепкий и лёгкий лук, а в сумке на ремешке тихо позвякивали зелья.
Укреплённая кожаная броня с пластинами из тёмного кристалла сидела плотно, словно вторая кожа. Пандора ждала гонцов, устроившись на поваленном стволе дерева, суровая, молчаливая, будто высеченная изо льда.
Она то всматривалась в пламя, то бросала быстрые настороженные взгляды на соратников. Далеко не все рвались в бой. Новобранцы, несмотря на выданное обмундирование и новости о зачистке Деимоса, страшились идти на укреплённый город. Перешёптывались, опасаясь, что страх усилится.
Пандора слышала всё. Но никто не решался обратиться к ней напрямую особенно при виверне. Чёрная чешуя поглощала свет, а холодные голубые глаза Ласточки казались слишком разумными для зверя.
Воительница глянула на питомца с тоской:
Я скучала по тебе, Ласточка.
Виверна взревела в ответ, пригибая шею к земле будто вспоминая и снова прощаясь с детством. В этом пропитанном войной лагере они оставались чужими.
Пандора помнила прошлое так её научили. В памяти всплыл рынок Глудио, гудящий, как растревоженный улей. Запахи пряностей, смешанные с дымом, и зазывные крики торговцев.
Юная эльфийка скользила меж лавок щуплая, но с уже острым, словно ножом выточенным, взглядом. Под грубой тканью плаща она прятала яйцо. Тёплое на ощупь, как уголёк.
Разгневанный продавец ворвался в гильдию, захлёбываясь негодованием. Грузный человек в расшитой мантии направился прямиком к лидеру Аркана в поисках справедливости. Но он зашёл не в ту дверь.
Его припугнули и вытолкнули за порог.
Когда о выходке эльфийки доложили Деимосу, тот задал один вопрос:
Зачем ты это сделала?
Пандора боялась уважаемого наставника, но подняла взгляд. Девочка стояла прямо, прижимая яйцо к груди, словно брошенного котёнка.
Я подслушала разговоры на рынке. Этого малыша украли у родителей, тихо ответила она. Мне не хотелось, чтобы он чувствовал себя одиноким как я.
Казалось, губы Деимоса дрогнули. Будто ему достаточно этого ответа.
Из яйца вылупилась маленькая, как птичка, ящерка. Пандора назвала её Ласточкой. С годами та превратилась из огнедышащего чешуйчатого комочка в небольшого дракончика грозного и верного. Как хозяйка.
Стоило кому-то бросить грубое слово в сторону Пандоры, виверна выдыхала огонь. Деимосу пришлось забрать её.
чтобы обезопасить остальных, заявил он тогда.
Пандора не плакала лишь стояла, словно выжженная земля. Ласточке закрыли пасть, но та всё равно рвалась к маме, оставляя в памяти шрамы огненного дыхания.
Так и осталась эта история между ними и камнями подвала Глудио. Потом Пандора ожесточилась для других, но не забыла: одинокие сердца знают цену теплу.
Настоящая Пандора скрывалась за панцирем суровости. Соратники видели в ней лишь страшное оружие главы Аркана. Не больше. Никто не знал и не помнил её иной. Люди, на удивление, забывчивы.
Этой ночью страх перед битвой перевешивал всё. Тряслись все: огромные орки, всадники, пехота, лучники. Спокойствие сохраняли лишь отчаянные маги Немоса из Башни Слоновой Кости.
Пандора успела проследить за ними и узнала, что их предводитель украл из обители волшебников мощный артефакт.
Фолиант Паагрио, иссохшие губы Немоса кривились в благоговейной улыбке, когда он касался увесистой книги в металлической обложке.
С его помощью мы захватим Годдард, поддакивал ученик.
И заберём силу Богов, пророкотал тот, словно безумный фанатик.
Услышав это, Пандора не дрогнула. Лишь убедилась в собственных догадках.
Город ловушка.
И всё же перед битвой она, как всегда, отогнала сомнения, не поддаваясь тревожным предчувствиям. Получив от гонца сообщение о скором наступлении, Пандора взобралась по крылу виверны и ловко запрыгнула в седло, погладив Ласточку по толстой чешуе.
Немос и Иллиас подготовились к изнурительному сражению у ворот. Старик телепортировал пятнадцатитысячную армию, распределив войска наиболее выгодным образом.
Впереди выстроилась тяжёлая пехота, прикрытая магическими щитами волшебников. Сразу за ней заняли позиции лучники, готовые прикрывать товарищей и пробивать бреши в обороне противника. Чуть дальше сосредоточились маги.
В тылу разместились пять осадных орудий, присвоенных Арканом во время битвы за крепость Орен. Деимос не собирался повторять ошибки врагов, поэтому механизмы охраняли маги и отряд гвардейцев.
Пандора верхом на Ласточке находилась в центре ударного отряда и ждала сигнала от Иллиаса. Тёмной эльфийке приказали врываться в город только после того, как армия Аркана проломит стены и прорвётся внутрь.
Штурм начался сразу после телепортации. Немос и Иллиас не собирались тянуть время, давая противнику прийти в себя после переполоха, устроенного лидером Аркана.
Даже на расстоянии слышались крики охваченных ужасом горожан и стражи. Ночная темнота не скрывала паники: мирные жители бежали на вершину горы, надеясь укрыться в храме Эйнхасад, бросали дома или толпились у боковых стен, готовясь прыгать вниз и покидать город.
Увидев хаос в рядах Авангарда, передовые части Аркана воодушевились, вспомнив речь лидера. Деимос сдержал обещание и действительно расчистил им путь.
Когда армия приблизилась к воротам, пехотинцы подняли щиты, закрывая собой товарищей от стрел. Немос и Иллиас подали сигнал. Лучники и маги открыли огонь, отправляя в полёт снаряды и безжалостно поражая растерявшихся защитников города.
Отдельный знак получила группа, охранявшая осадные орудия. Гномы и тёмные эльфы из оружейной Деимоса зарядили машины рунными камнями и произвели залп. Прогремел жуткий грохот, смешанный с истошными криками тех, кого погребли завалы. Деревянные крыши башен вспыхнули, и пламя перекинулось на нижние кварталы.
Годдард стоял в холодной, безжизненной горной местности. Высокие толстые стены не имели естественной защиты: рек поблизости не находилось, а подступ к городу пролегал через открытую поляну. Единственным серьёзным препятствием оставались крепкие железные ворота на высоком подъёме. Воины Авангарда из последних сил удерживали их изнутри.
Немос и Иллиас не спешили отдавать приказ о лобовой атаке. Они методично истощали силы противника, крушили стены и расширяли бреши, пользуясь паникой. Маги и лучники добивали защитников с расстояния, метко стреляя через бойницы и проломы.
Пандора наблюдала за происходящим издалека, сидя верхом на виверне. Пока они оставались на земле под прикрытием. Попутно воительница размышляла о недавней битве в крепости Орен. Неожиданно она ощутила уныние, глядя на мучительно умирающих противников и вспоминая погибших товарищей.
Да, тёмная эльфийка привыкла безжалостно уничтожать врагов. Но после напряжённого разговора с Деимосом мысли не отпускали жестокие слова, брошенные им тогда:
потери мне не важны. Потому что каждая смерть приближает пробуждение Богини.
В отличие от лидера Аркана, Пандора хотела бы сберечь жизни солдат. Однако бразды правления принадлежали не ей. Воительнице отвели роль бездушного оружия такого же, как осадные механизмы за её спиной.
От этой мысли тёмная эльфийка сглотнула. Тяжело выдохнув, она вытеснила бесплодные колебания и сосредоточила взгляд на неумолимо разрушающихся стенах.
Иллиас подал сигнал выдвигаться.
Немос передал знак подчинённым, и тысячи ещё невредимых воинов с яростными криками ринулись к обваленным стенам, выставив копья. Армия Аркана сцепилась в кровопролитной схватке с потрёпанными стражами Авангарда, вынуждая тех отступать вглубь города. Именно там их ждала самая жаркая битва.
Вражеские лучники, спасаясь от огня магов, бросились наверх и заняли позиции на острых выступах. Оттуда они отстреливались, отчаянно удерживая лестницы. Немос и Иллиас переместились в тыл, прикрывая наступающих.
Старик-пиромант вытащил из чехла на поясе фолиант в обложке, украшенной золотистым металлом. Стоило ему коснуться книги, как из глаз и ладоней хлынуло пламя. Одного его присутствия хватало, чтобы здания вспыхивали и рушились. Воины Авангарда, увидев это, ужаснулись, но продолжили оборону, прикрывая женщин, стариков и детей, бегущих вверх.
Лучники, удачно закрепившиеся на стенах, отстреливали зарвавшихся головорезов на подступах и постепенно изматывали армию Аркана, несмотря на её численность. В этот момент в бой вступила Пандора верхом на виверне.
Воительница прищурилась, терпя ледяные порывы ветра и вдыхая горький дым с пылающих крыш. С высоты птичьего полёта битва выглядела ещё страшнее. Однако Пандора, давно привыкшая к виду крови, запаху смерти и предсмертным воплям, не позволяла этому отвлекать себя.
Она крепко держала поводья и, лавируя в небесах, обрушивалась сверху на вражеских лучников, сжигая их заживо. Противники целились в крылатую всадницу, метали копья, но ей удавалось уходить от ударов. Главное задача выполнялась безукоризненно: враги отвлекались от наступающей армии Аркана.
В полёте не оставалось времени на размышления. Воительница полностью сосредоточилась на истреблении. Растерявшиеся лучники и метатели копий метались, не успевая сориентироваться в нарастающем хаосе.
Немос одним взглядом прожигал десятки солдат противника, перешагивая через обугленные тела и поднимаясь выше прямо к храму главного божества, Эйнхасад. Его прикрывали щитами две сотни магов и гвардейцы.
Иллиас всё это время держался в тени, скрываясь за спинами пехоты. Он ни разу не промахнулся: сияющий серебром зачарованный лук находил самые опасные цели, выключая их из боя одним выстрелом.
По лестницам карабкались орки верхом на бронированных ручных волках. Они вгрызались в ряды Авангарда, разрывая тела тяжёлыми булавами. Бунтари жаждали вернуть себе земли в альянсе с Арканом.
Осадные машины Аркана, оставшиеся за обваленными стенами, осыпали город дождём рунных глыб, кроша каменные выступы и ломая крыши домов.
Многочисленное войско Аркана упорно пробивалось к вершине горы, оттесняя защитников Годдарда. Самые разнузданные и жадные до наживы головорезы по пути врывались в дома, разбивая стёкла. Оттуда доносились жалобные стоны стариков, пронзительные крики женщин и детей.
Спустя три часа нижние кварталы Годдарда превратились в окровавленные руины. Серые улицы покрылись осколками стекла, каменными обломками, стальными пластинами расколотых доспехов, сломанным оружием и отрубленными конечностями. Воздух пропитался зловонием крови, пепла и дыма. Вокруг звучал хор мучительных криков умирающих воинов и горожан.
Наблюдая бойню с небес, Пандора втайне радовалась, что не участвует в ней на земле. Даже с высоты до неё долетали грохот и вопли, мешающие сосредоточиться. И всё же она продолжала выполнять приказ, догоняя паникующих врагов одного за другим, поливая их пламенем и уклоняясь от ответных ударов.
Через семь часов боя озверевшая от кажущейся лёгкости победы армия Аркана добралась до верхних кварталов к подступам величественного храма Эйнхасад. Несмотря на численное превосходство нападавших, защитники Авангарда изрядно потрепали войска Деимоса, уничтожив около четырёх тысяч воинов. Потери лишь распаляли головорезов, жаждущих отыграться за битву под крепостью Орен.
Лишь Немос преследовал цели, неизвестные никому. Он невозмутимо ступал по рушащимся улицам, расчистив путь отряду, но оставался в тылу, не приближаясь к храму даже под защитой магов. Старик хладнокровно наблюдал, как остервеневшие вояки рвались по лестницам вслед за уцелевшими врагами.
Изнеможённая многочасовой схваткой, Пандора всё ещё находилась в небе. Закончив задание, она опустилась на крышу одного из домов. Щурясь от застывшего над горами солнца, воительница долго смотрела на войска, рвущиеся вверх. Затем выдохнула, погладила потрёпанную виверну и потянулась к кожаной сумке, доставая стимулирующий отвар.
Когда Пандора внимательнее вгляделась в храм Эйнхасад, в её синих глазах застыл леденящий ужас. Она слишком хорошо понимала, что разъярённые головорезы сделают с женщинами и детьми, укрывшимися на вершине города в последнем безопасном месте. Но, как и всегда, вытерев подбородок ладонью, воительница заставила себя невозмутимо взглянуть в лицо суровой правде войны.
Её ослепила яркая вспышка.
Свет резко хлестнул из узких храмовых окон. Вдалеке Пандора с недоумением увидела, как зарвавшиеся войска Аркана разом застыли, словно налетели на невидимую стену. Над храмом Эйнхасад вспыхнул полупрозрачный щит огромный купол, накрывший вершину города.
Проклятье устало прошипела Пандора, протирая лицо.
Она швырнула вниз пустую ампулу от зелья, та с сухим треском разбилась о камень. Воительница застегнула сумку, крепче сжала поводья и быстро огляделась.
По нижним и средним кварталам между полуразрушенными домами и у обвалившихся стен одна за другой вспыхнули десятки ярких огней.
Сколько же их!.. изумилась она.
Присмотревшись, она различила бегущую вниз по лестницам фигуру старика в красной мантии. Немос, прижимая к груди фолиант, отступал в окружении двух сотен магов. В его движениях не осталось прежнего фанатичного величия только спешка и плохо скрытая паника. Он понял: о победе говорить рано.
На выходе из города отряд попал в ловушку. Вражеские волшебники сомкнули кольцо, рассеяли защитные барьеры и навесили чары безмолвия. Пироманта и его сопровождающих накрыли испепеляющими стихиями. Шипение молний и вой ветра были слышны даже в соседних кварталах. Маги сцепились в ожесточённой схватке, защищая похищенный фолиант.
Пандора уже собиралась рвануться на помощь и замерла.
Разрушенные до основания крепостные стены Годдарда начали подниматься вновь. Обтёсанные камни, повинуясь чужой воле, взмывали в воздух и вставали на изначальное место, перекрывая армии Аркана путь к отступлению.
Чёрт возьми телекинез, прошипела тёмная эльфийка и осталась сидеть на крыше.
Жуткий рёв разорвал воздух.
Пандора резко обернулась к храму Эйнхасад. Его двери распахнулись, ослепив мир новой вспышкой света. Изнутри, верхом на чёрной виверне с огненными крыльями, взмыл вражеский всадник. Существо изрыгало леденящие потоки энергии, сковывая изнеможённых после битвы воинов Аркана и лишая их последней надежды на бегство.
Издалека Пандора не различала лица противника. Лишь тёмная мантия, капюшон и неподвижная тень вместо черт лица.
Долго она не раздумывала.
Рванулась в небо, дёрнув за поводья. Собственная жизнь её не волновала только судьба солдат.
Хлопнув Ласточку по шее и выкрикнув боевой клич, воительница налетела прямо на крылатого врага. Виверна исторгла из пасти поток обжигающего пламени.
Парализованные ужасом головорезы Аркана подняли головы. Увидев схватку в небесах и узнав знакомую всадницу, бросившуюся в бой ради них, они заорали, указывая ввысь и будто забыв о страхе.
Пандора услышала крики.
Я защищу свою семью. Даже если они не любят меня, а только боятся! стиснула зубы она.
Иллиас бесшумно взобрался на крышу особняка. Он встал на трубу, натянул тетиву и выпустил стрелу в загадочного всадника.
и промахнулся.
Серые глаза немого брата Деимоса раскрылись шире от потрясения. Иллиас растерянно посмотрел на лук.
Этого не может быть! подумал он.
Серебряный Лук Иллиаса величайший артефакт, подобно кинжалам Деимоса. Он никогда не промахивался.
Спрятав изумление под серебристым капюшоном, тёмный эльф спрыгнул на крышу, укрывшись за трубой. Он снова натянул тетиву, не отрывая взгляда от смертельной схватки в небе.
Тем временем загадочные маги, телепортировавшиеся в город, окончательно зажали остатки армии Аркана в кольцо. Немос был повержен, фолиант отнят. Часть павших подняли некромантией, искусственно увеличив численность защитников. Трупы рассыпались от ударов, но исправно отвлекали растерянных солдат, ещё недавно уверенных в лёгкой победе.
Из-под купола храма Эйнхасад не спеша выступили три сотни магов в синих мантиях с серебристыми эмблемами. Они перекрыли ворота. По их знаку из земли вырвались лиловые потоки энергии, оплетая ноги бегущих воинов.
Пандора лишь мельком глянула вниз и вновь сосредоточилась на крылатом всаднике.
Пандора рванула поводья. Ласточка закружилась, и воительница едва удержалась, вцепившись в шею питомца. Придя в себя, она ударила виверну по шее и ответила пламенем, не давая тронуть соратников.
Огонь летел точно в цель это видели все но рассеялся, ударившись о внезапно вспыхнувший магический щит.
Проклятье, он неуязвим! рявкнула эльфийка.
Незнакомец всё-таки переключился на неё и ввязался в бой. Его виверна извергла поток мертвенно-леденящей энергии.
Дёрнув за поводья, Пандора с трудом увернулась. Ласточка закружилась в воздухе, и тёмная эльфийка едва удержала равновесие, вцепившись в шею питомца.
Воспользовавшись замешательством, тёмный всадник метнул в её сторону лиловый поток энергии, вытянувшийся в форме копья. Увернуться Пандора не успела. Сгусток чар врезался в Ласточку.
Нет! крикнула эльфийка.
Раненая виверна взбрыкнула, её резко отшвырнуло в сторону. Тело зверя перевернулось в воздухе. Поводья оборвались, и Пандора сорвалась вниз.
Воздух неумолимо резал спину. Падение тянулось бесконечно. Закрыв глаза, воительница сжала зубы и смирилась с поражением. Перед самой гибелью в памяти всплыло добродушное лицо Янни.
Ей не дали упасть.
Незнакомец поймал её прямо над полуразрушенной крышей, заключив в плотный энергетический шар. В невесомости Пандора распахнула глаза. Одним движением всадник притянул её к себе.
Воительница смело заглянула в лицо соперника и оцепенела. Несмотря на разлитый в небе солнечный свет, очертания не поддавались взгляду. Полузакрытое чёрным капюшоном лицо будто расплывалось, ускользая от восприятия.
Вспомнив рассказы пленных воинов Авангарда из пыточной крепости Орен, Пандора поняла: перед ней лидер клана Грань.
Если хочешь спасти жизни своих воинов, уводи войска, приказал всадник, зависший перед ней в воздухе.
Голос не звучал он отзывался эхом прямо в сознании.
Пандора попыталась ответить и с ужасом осознала, что не способна шевельнуть губами. Энергетический шар вытягивал волю, оставляя тело пустой оболочкой.
Прочитав её мысли, незнакомец беззвучно изрёк свою волю:
Твоя роль ещё не сыграна. Лишь поэтому я пощажу тебя и твой клан.
Пандора застыла в изумлении, распахнув синие глаза. Она мысленно согласилась.
Тёмная фигура плавно повела рукой и отпустила испуганную воительницу. Эту сцену видели все в том числе ужаснувшаяся армия Деимоса.
Маги противника не тронули Пандору и прекратили бой, продолжая удерживать чарами солдат Аркана.
Коснувшись истерзанной земли, Пандора сорвалась с места и побежала вверх по обваленным лестницам, перешагнув через пепел всё, что осталось от отряда Немоса.
Отступаем! Отступаем! закричала она во весь голос.
Убрав зачарованный лук, Иллиас ловко побежал за ней, перепрыгивая проёмы между крышами. Спустившись с полуразрушенного здания, он поддержал её безмолвным кивком и резким жестом отдал приказ к отходу.
Волшебники ослабили чары. Воскрешённые воины рассыпались песком. От пятнадцатитысячного войска Деимоса осталось девять тысяч израненных и обескураженных бойцов.
С благоговейным изумлением глядя на Пандору, спасшую им жизни, солдаты подчинились приказу Иллиаса и хлынули вниз, покидая захваченный город.
Когда потрёпанная армия вышла за ворота, внушающий ужас всадник опустился на подступ, преграждая путь назад. За его спиной вспыхнули порталы телепортации. Волшебники исчезли, уводя с собой мирных жителей и оставляя Аркану пустой город-руину.
Пандора обернулась к бывшему противнику лишь на мгновение. В последний раз взглянув на неразличимое лицо под чёрным капюшоном, она отвернулась, почувствовав холод спиной, и побежала вперёд, в толпу.
Деимосу повезло очнуться в палате днём до того, как его хватились немые слуги. С трудом разлепив глаза, он приподнялся, протёр лицо ладонью и огляделся. Высохшие синие лепестки, перемешанные с лёгким пухом с крыла пленницы, рассыпались рядом. Мех лежанки покраснел от засохшего вина.
Переведя мутный взгляд, Деимос нащупал землю и обнаружил разорванную верёвку. Уткнувшись ладонью в пустоту, он чуть не вскрикнул от отчаяния, но лишь свирепо оскалился. Прищурился, не желая привлекать лишнего внимания.
Поднёс кисть к носу.
Уловив сладковатый запах на дёргающихся пальцах, Деимос одержимо захотел овладеть ей вновь. Совсем недавно она находилась так близко в его руках. Потерянный, он рухнул обратно, покусывая ладонь, но отрезвляющая ломота остановила его.
Голова раскалывалась.
Зацепившись взглядом за пустую ампулу на столе, он всё-таки понял, как девушка вырвалась из хватки. Но обстоятельства, сложившиеся не в его пользу, не оставляли времени на размышления.
Деимос моментально вскочил, скатал испачканный спальник по сырой земле и спрятал в углу. Придавил босыми ступнями иссохшие лепестки. Бросил вино и бокалы в зачарованный сундук, разбив их. Спешно протёрся, оделся в рубашку и доспехи, убрал в ножны горящие разъедающим огнём кинжалы.
Он приподнял плотную тёмную ткань у выхода и полуденный свет беспощадно ударил в лицо. Деимос взглянул на нетронутые стены Годдарда.
Что? Этого не может быть!
Несмотря на туман в голове, помнил ясно: всего несколько часов назад город почти лежал в руинах. Проморгавшись, он остолбенел. Присмотрелся внимательнее и увидел отступающую армию.
Свою армию.
Он надеялся, что воины возвращаются с победой, но интуиция подсказывала иное.
Деимос подсчитал потери, прикинув численность издалека. Они оказались не столь значительными, как могли бы быть. К тому же изнеможённые орки тащили за собой нетронутые осадные машины.
Деимос нагнулся к сундуку под столом и вытащил трубку из-под покрасневших осколков стекла. После увиденного курить хотелось нестерпимо. Лишь едкий дым помогал угомонить мандраж и собрать мысли.
Присев на шаткий табурет, Деимос склонился над разглаженной картой Эльморедена, тонущей в полутьме. Пытаясь выстроить дальнейшие планы Аркана, снова и снова он натыкался на образ однокрылой девушки с лиловыми глазами. Вытолкнул его из головы силой, размышляя, как вернуть доверие клана после поражения.
Собственного поражения.
Мысли о пленнице паутиной опутывали разум, не позволяя сосредоточиться. Деимос возненавидел себя. Впервые за долгие годы самообладание подвело его, лидера крупнейшего клана Эльморедена.
Он даже поймал себя на предательской тревоге за жизнь девушки. Вдруг она погибла, спасаясь бегством? И где теперь её искать?
Деимос затянулся, сжимая трубку оцепеневшими пальцами, и наполнил лёгкие ядом. Кто-то вероломно дёрнул полотно у входа в его просторную, но одинокую палату.
Лидер Аркана вскочил и подошёл к выходу, морщась от слепящего солнца. У порога ждали немые прислужники. Они указали ладонью в сторону одноглазого орка. Окровавленный бугай сжался в окружении гвардейцев, стискивая в руках потрёпанный свиток.
Окинув орка пронизывающим взглядом, Деимос нервно спросил, обращаясь к воинам:
Что вам нужно?
Один из гвардейцев неловко подступил к лидеру Аркана и слегка поклонился:
Милорд, этот орк утверждает, что владеет очень важной и срочной информацией. Но какой именно неизвестно.
Интересно, пробормотал Деимос.
Несмотря на глубокий сон, ему требовалось уединение. Сил на привычную лукавую гримасу не осталось. Он зевнул с закрытым ртом, спрятал руки за спиной и раздражённо уточнил:
Почему вы заранее не выяснили, что это за информация?
Потому что орк нем, милорд, воин виновато потупил взгляд и тут же поспешил объясниться: Он передал гонцам записку с настоятельной просьбой добиться аудиенции. Мы пытались отобрать письмо и передать вам, но безуспешно. Поэтому сопроводили орка сюда.
Ясно, сухо ответил тёмный эльф.
Деимос приблизился к трясущемуся бугаю, по дороге вскользь коснувшись обрубленными пальцами ножен со смертоносными кинжалами. Гвардейцы отступили на шаг.
Одноглазый громила протянул письмо, не поднимая головы, и даже зажмурился от страха.
Лидер Аркана вырвал послание из исцарапанной тёмно-зелёной ладони, быстро пробежал глазами по крупным, разборчивым, старательно выведенным буквам и злобно ухмыльнулся.
Гвардейцы перед ним вздрогнули.
Это действительно ценная информация. Благодарю, он похлопал орка по плечу, обернулся и, слегка щурясь от палящих лучей, спросил у воинов: Вы знаете его имя?
Наздрек! те ответили почти хором.
Деимос подозвал личную немую прислугу и что-то прошептал им на ухо. Те поклонились и бесшумно приблизились к группе бойцов. Заглянув в побледневшее лицо Наздрека, лидер Аркана обязался:
По возвращению в крепость Орен тебя ждёт щедрая награда, Наздрек.
Орк неуклюже откланялся и отошёл, так и не подняв взгляда.
Сопроводите его обратно в лагерь, настойчиво приказал Деимос, обращаясь к гвардейцам и слугам. Он заслужил отдых после битвы.
Получив приказ, воины и прислужники торопливо удалились, спускаясь со склона.
Улыбка мгновенно исчезла с лица Деимоса, стоило ему отвернуться.
В палате уже горели свечи, и он тяжело опустился на табурет. Снова развернул послание трясущимися от волнения руками и внимательно перечитал, вглядываясь в каждую букву.
Наздрек сообщил: во время штурма Годдарда он лично увидел живых Янни, Тайлена и какую-то однокрылую девчонку. Троица телепортировалась, избежав смерти от его клинка.
Сведения вызывали противоречивые чувства.
Во-первых, вывела из себя глупость Наздрека, пытавшегося прикончить девушку. Деимос ещё не решил, как поступить: убить орка или действительно наградить за столь своевременные сведения.
Пускай за ним последят, губы властно ухмыльнулись.
Во-вторых, удивил выживший Тайлен.
Почему он не сгорел от кинжалов к рассвету? нахмурился тёмный эльф.
В-третьих, бесповоротно рухнуло доверие к Пандоре.
Как она посмела ослушаться и отпустить Янни!? пропахшие табаком ладони сжались в кулаки.
В-четвёртых, накрыло странное облегчение.
Она жива, выдохнул Деимос.
Эту гремучую смесь приправила ревность, та самая, что вспыхнула в таверне Годдарда.
и сбежала от меня, чтобы вернуться к Тайлену! догадался он.
и выжила посреди штурма, одновременно проникся уважением.
Не стоило с ней откровенничать!, отозвалось режущей болью в груди.
Деимос раздражённо смял письмо Наздрека и швырнул прочь.
Пленённая девушка стала единственной за всю жизнь, кому он позволил заглянуть в бездну собственного прошлого. А она тут же ответила ложью, будто выверенным ударом в сердце.
Сознание трещало под напором противоречий. Тёмный эльф рухнул на табурет, вцепившись в волосы. Зажмурился, схватил трубку, поджёг табак и закурил, желая поскорее выкинуть из головы хор мыслей и парализовать волнение.
Палату наполнил горький запах табака. Им пропиталась идеально разложенная на столе карта, земля и спрятанный в углу меховой спальник. Полутьму окутал сероватый дым, дурманящий сознание.
Он избегал смотреть по сторонам, лишь бы не возвращаться мыслями к вчерашней ночи, ставшей роковой. Туман в голове прояснился только спустя пару часов.
Кашляя и задыхаясь, Деимос выбежал на склон и жадно вдохнул освежающий горный воздух. Подняв лицо, он наконец-то отдался ненавистному солнечному свету, от которого всегда прятался в тенях.
Но не успел лидер Аркана отдышаться, как услышал знакомый голос Пандоры, карабкающейся наверх вместе с младшим двоюродным братом, Иллиасом:
Деимос! Нам нужно срочно поговорить!
Тёмный эльф не обернулся. Ещё раз набрал в лёгкие ледяного воздуха, надеясь, что холод погасит разгоревшийся гнев. Убрал руки за спину и прищурился, собираясь с мыслями перед решающим разговором.
Где Немос? раздражённо крикнул он, не поворачиваясь.
Он мёртв! грубо ответила Пандора, взбираясь по камням широкими шагами.
Пандора и Иллиас подошли вплотную. Деимос скрестил руки на груди и без промедления направился к открытой палате, провонявшей табачным дымом. Приближённые последовали за ним.
Иллиас напряжённо поморщился, вдохнув грязный воздух, и внимательно осмотрел помещение. Заметив на земле белоснежный пух, он поднял озадаченный взгляд на Деимоса прямо в обезумевшие чёрные глаза.
Лидер Аркана этого не заметил. Всё его внимание приковала измотанная Пандора.
Что произошло в городе? резко спросил он, склонившись над картой, пока соратники располагались.
Пандора устало присела на землю, сцепила пальцы на коленях и громко зевнула. Иллиас замер на пороге, подмечая каждую деталь.
То, о чём я предупреждала, выпалила она хриплым голосом. Нас заманили в ловушку.
Я задал конкретный вопрос, отчеканил Деимос.
Он окинул её требовательным взглядом. Казалось, воздух вокруг них наэлектризовался, но прошедшую сквозь изнурительную бойню воительницу это не смутило.
Мы почти взяли город и пробились к храму Эйнхасад, раздражённо доложила она. Потом появились маги клана Грань вместе со своим лидером. За считанные минуты они превратили в пыль две тысячи воинов и весь отряд Немоса в придачу.
Деимос выслушал молча. Однако напряжённые движения выдавали его с головой. Он сцепил руки за спиной и принялся мерить землю шагами, кружась напротив стола. Иллиас не сводил с него проницательного взгляда, притаившись в тени.
Город взят или нет? повелительно спросил Деимос и сжал ладони за спиной в кулаки.
Формально да, но нам пришлось отступить, чтобы нас не прикончили. Потери серьёзные вздохнула Пандора и потянулась к коленям.
Пушистый белый пух зацепился за её сапоги.
Лицемер паршивый, она презрительно ухмыльнулась и оскалила зубы.
А что с Авангардом? уточнил он, остановившись у карты.
Мы вытеснили их из города, устало пробормотала Пандора, но не добили. Маги куда-то телепортировали мирных вместе с остатками их армии. Пленных взять не удалось после их заклинаний все мёртвые и полумёртвые превратились в песок.
Что значит куда-то? язвительно переспросил Деимос.
Его планы мчались впереди разговора. Первым делом отправить шпионов в соседние города. Деимос упрекнул себя, что не сделал этого раньше. Аден отпадал он давно следил за столицей Эльморедена. Маги вряд ли пришли оттуда.
Оставались портовый город Руна и Башня Слоновой Кости, расположенная неподалёку. С недавнего времени его людям запретили туда телепортироваться, но, сосредоточившись на войне с Авангардом, он совсем не уделил этому факту внимания.
Наверняка Тайлен пойдёт в Руну, а потом домой, на Остров Душ, попутно догадался Деимос.
Понятия не имею, куда. Да и какое это имеет значение?! рявкнула Пандора, мешая думать.
И поднялась на ноги.
Ладно. Этой информации достаточно. Мы меняем стратегию. Теперь наша цель клан Грань, ответил Деимос, сосредоточенно склонившись над картой.
Ты спятил?! вскрикнула Пандора. Стряхнув пыль, она рванулась к Деимосу и грубо одёрнула его за плечо.
Одним движением он оттолкнул её руку. Обернулся. Но не успел он придумать, что сказать, как она тут же заорала:
Они чуть не уничтожили всю нашу армию, идиот! Ты совсем выжил из ума?! Остановись, наконец, и пойми, нам больше не за что воевать!
Неуважение, спесь, неподчинение вот что задевало Деимоса больше, чем слова. Он уязвил Пандору в ответ, повысив голос:
С чего бы мне тебя слушать после того, как ты отпустила Янни? Из-за него Тайлен сбежал!
Пандора обомлела. Отошла на шаг, упёрлась спиной в край палатки. Не найдя больше слов, она выпалила первое, что пришло ей в голову:
Ты не думаешь ни о ком, кроме себя и своей девчонки!
Правда? огрызнулся Деимос, обнажая убийственные кинжалы.
Красное пламя вспыхнуло, подсветив стены. Впервые увидев оружие Деимоса, Пандора не на шутку испугалась за жизнь. Она даже не сумела придумать как защищаться, ведь оставила снаряжение в лагере.
Ты предала меня! взревел Деимос, замахиваясь. Ты предала наш клан, как Тайлен!
Пандора поёжилась и зажмурилась. Зажатая в угол, она бы не успела увернуться.
Сияющий голубым серебром лук заблокировал замах Деимоса. Древко не треснуло. Только лязг резанул по ушам.
Всё это время Иллиас безмолвно наблюдал происходящую сцену. Внимательно изучив обстановку, он уже сделал для себя никому не известные выводы.
Деимос обернулся и наконец-то обратил внимание на невозмутимое лицо. Зоркие и серые, как безжалостное правосудие, глаза лучника выглядели убедительнее слов.
Иллиас отпихнул брата, схватил растерянную Пандору за руку и подтолкнул к выходу. Та сразу же убежала.
Напоследок Иллиас припугнул лидера Аркана бесчувственным, почти нечеловеческим взглядом. Уходя, он плотно прикрыл проход навесом, будто отсёк палату от мира.
Оставшись один, Деимос тяжело выдохнул и убрал оружие. Снова схватился за трубку, набивая её свежим табаком, и рассеянно повис над картой.
Иллиас собирался отправиться вслед за Пандорой, но остановился, увидев под ногами смятое письмо.
Поднял его, развернул.
Прочитав написанное, он ненадолго обернулся. Синий капюшон накрыл тенью усмешку на губах.
Пандора что есть силы кинулась вниз прочь со склона. Лидер Аркана уже обо всём догадался значит, её дни сочтены.
Добравшись до потухшего костра, воительница остановилась, чтобы перевести дыхание. Услышав взмахи крыльев, она с надеждой подняла взгляд к небу.
К ней летела испачканная пеплом птица, неся весточку. Пандора тут же бросилась к тенту, где валялся мешок с её пожитками. Там лежал небольшой свёрток с каштановой шевелюрой.
Потрёпанный голубь сел рядом и недоверчиво посмотрел на воительницу чёрными глазками. Пандора схватила его и попыталась спрятать под навесом. Изнеможённые после штурма воины не заметили её суету.
Бормоча да будет мир, чтобы его хоть как-то успокоить, Пандора достала из мешка локон и бросила себе на колени. Почувствовав знакомый запах, голубь успокоился и перестал брыкаться.
Воительница размотала обугленное письмо и пробежалась по уже знакомому мелкому почерку, едва различая буквы размытым взглядом.
Назад дороги нет, подумала она, узнав об убежище Янни, Если бой неизбежен, я нанесу удар на опережение.
Пандора не собиралась уходить из Аркана, как Тайлен с пустыми руками. Она понимала бежать от Деимоса бесполезно, его нужно остановить, пока он полностью не выжил из ума.
Больше всего она хотела остановить бессмысленную войну и сохранить жизни воинов. Поэтому решила увести их за собой.
Она поднялась, отряхнулась, выпрямила спину и слегка размяла плечи. Голубь Янни взлетел и, задев щеки грязными перьями, сел на плечо.
Послушался оглушительный рёв. Около костра приземлилась Ласточка, заслонив чешуйчатыми крыльями потухший костёр.
Воительница отшатнулась. Виверна виновато сверкнула глазами-сапфирами и склонила голову, будто извиняясь за поражение в бою.
Слава Богам, ты жива! заворковала Пандора и кинулась к любимой зверушке.
Погладив её, тёмная эльфийка перевела взгляд в сторону высокого холма, где всё ещё находился разгневанный Деимос.
Теперь я никому не отдам тебя. Мы больше не будем оружием в его руках, ласково, но напряжённо прошептала она.
Пандора перевязала порванные поводья, забралась по крылу в седло. Мягко похлопала Ласточку по шее и взлетела ввысь, приземлившись на склон, где перед битвой толкал речь Деимос.
Голос-контральто раздался громогласно:
Воины Аркана! Воины Аркана! Настал решающий час для клана!
Ласточка взревела в унисон, призывая оставшихся в живых.
Увидев на склоне воительницу, внушающую страх и уважение, войска постепенно стянулись к ней. Выжившие союзники помнили, как крылатая наездница кинулась в смертельный бой в небесах, спасая их жизни. А головорезы из крепости боялись Пандору и не осмеливались ослушаться.
Послушать Пандору собралась как минимум половина девятитысячной армии среди них и Иллиас. Он бесшумно притаился в тени за острыми каменьями и накинул на лицо серебристый капюшон, холодный, как лунный свет.
Пока бойцы подтягивались, Пандора лихорадочно искала нужные слова. Она понимала: воины Деимоса такие же, как она. Со слабостями, болью, приземлёнными нуждами. Они устали. Им требовались отдых, восстановление и поддержка. Многие не понимали истинных мотивов лидера и не задумывались о религии.
В отличие от скрытного наставника Пандора сделала ставку на честность и заявила прямо:
Эта битва стала для каждого горьким уроком. Уроком жестокости и бессмысленности войны!
Сначала её слушали рассеянно, но несколько бойцов кивнули. Пандора невозмутимо продолжила, пытаясь нащупать общий ритм с измотанной толпой:
Я знаю, каково вам сейчас. Многие из вас, так же, как и я, потеряли близких в этой войне. И я знаю вы мечтаете отомстить врагам за своих друзей!
Те, кто потерял товарищей под Ореном и в Годдарде, поддержали её яростным кличем, устало бряцая оружием по броне. Часть толпы присела у костра неподалёку, продолжая исподлобья смотреть на суровую, но честную ораторшу.
Пандора дёрнула поводья, возвращая внимание. Ласточка подняла голову и оглушительно взревела толпа стихла.
Воительница подняла раскрытую ладонь, указала в сторону оставленного Годдарда и выкрикнула так, что у многих по коже побежали мурашки:
Но стремление к мести лишь продлевает войну и увеличивает потери. Они не нужны никому из вас. Никому, кроме Деимоса. Наш лидер всё это время скрывал от вас правду. Я пришла сорвать завесу!
Взгляды стали заинтересованными. Кто-то подошёл ближе. Пандора с сожалением прошлась по лицам воинов и произнесла то, от чего по толпе прокатились охи:
Деимоса не заботят ваши жизни. Его цель пробуждение Богини смерти. Это означает больше крови, больше смертей, больше безумия. Кто из вас готов идти за таким лидером?
Толпа загудела. Для многих эта речь стала откровением. Не откликнулись только алчные головорезы, которым нужна одна нажива, и горстка магов Немоса, фанатично мечтающих победить Богов. Однако волшебников осталось мало, и посреди войска они не решились на открытый шаг.
Пандора продолжила давить на больное, не фальшивя:
Ради чего вы сражаетесь ради созидания или ради разрушения? Вы верите в благородные цели клана. Но благородство не в мечтах о новом мире. Оно в заботе о тех, кто жив. Кто рядом. Кто держит строй вместе с вами!
Бойцы радостно засвистели, кто-то хлопнул в ладони. Щиты поднялись вверх. Орки тряхнули за плечи собратьев, гномы подмигнули товарищам, держащим сломанные мечи.
Пандора дала им вдохнуть и заявила ещё откровеннее:
Вы стали моей семьёй. Я хочу, чтобы вы выжили, процветали, получили обещанное. Ради этого стоит держаться. Ради друг друга. Ради семьи!
Ответом стали крики поддержки. Толпа приблизилась к выступу, будто желая заглянуть ей в глаза. Пандора шлёпнула Ласточку по шее, и виверна эффектно расправила крылья, вставая на лапы. Воительница вытащила меч из ножен и подняла к небу.
Готовы пойти за мной? громко спросила она, обводя взглядом лица. Готовы отказаться от эфемерного будущего ради настоящего? Готовы сражаться за мир за живых, за близких, за дом?
Часть воинов ответила свистом и криками. Они снова вспомнили её бой под Годдардом. Пандора увидела рядом единомышленников и подняла голос:
Если готовы, тогда за мной. Да будет мир!
Да будет мир! подхватили воины, поднимая щиты.
Фразу повторяли снова и снова, свистели, поднимали кулаки, обнимались.
Пандора слезла с седла и спустилась вниз к ним не уходя в тень, как наставник, обезумевший от власти.
К убежищу Янни отправились почти три тысячи бойцов: орки, часть волшебников, новобранцы из Глудина, Глудио и Говорящего Острова, кузнецы-гномы, лекари и тёмные эльфы, разочаровавшиеся в целях Деимоса.
Иллиас тоже услышал её речь. Он вздрагивал от рёва виверны и смотрел на Пандору с уважением.
Но вслед за ней не пошёл. Он остался в лагере Аркана, преследуя скрытые цели. Зоркий лучник проводил отряд, уходящий в леса вместе с частью снаряжения, холодным взглядом серым, как безжалостная справедливость.
Нелли последовала совету Янни и искупалась при первой же возможности. Он поставил в траву тяжёлую бочку с речной водой, выдал длинную бежевую сорочку и тактично ушёл обратно в убежище, оставив девушку одну.
Она тщательно намывалась, до боли царапая кожу. Искупавшись, ступила мокрыми пятками в колючую траву. Взглянула на отражение в мутной воде и с отвращением поморщилась.
С водной поверхности на неё смотрела не девушка, а чья-то вещь, возомнившая себя живой. Даже ладони казались липкими, словно их уже никогда не отмыть.
Нелли захотелось содрать кожу, сбросить крыло и переродиться во что-то иное. Не выдержав этих мыслей, она ухватилась за последнее, что ещё удерживало внутри тепло, за любовь к Тайлену.
Закрыла глаза.
Небо упало на гладь воды, и отражение изменилось. Роговицы очистились от красного, будто от грязи, вернув прежнюю голубизну. Фальшивое крыло уплыло к облакам. Заплаканное лицо напоминало фрески храма Богини Евы.
Из бочки на Нелли смотрела молодая эльфийка словно сестра-близнец.
Не плачь, дитя, не плачь,
Поплатится палач,
Слепому не спасти
Себя в конце пути.
Отражение пело колыбельную плавным сопрано. Поддавшись голосу, Нелли обняла себя руками. Мелодия шла не снаружи, изнутри головы.
Ветер ударил по мокрому телу ледяной плетью. Лиловые глаза распахнулись. Нелли вздрогнула то ли от холода, то ли от страха и закрылась крылом. Песня исчезла. Вода стёрла воспоминания.
Она наспех набросила свежую рубашку и направилась в комнату проверить Тайлена.
Камаэль спал целые сутки. Нелли ютилась в тесной комнатушке, не решаясь отойти. Пока он отдыхал, она отмыла от крови повреждённые доспехи и слегка треснувшее лезвие Крыла Икара.
После похищения Нелли стыдилась взглянуть ему в лицо. Близость с тёмным эльфом тянулась фоном, как рубец на разуме. Он проступал отчётливее в тишине, преследуя, как тень.
Больше всего пугала мысль, что эта рана не затянется никогда.
Нелли долго молчала, сохраняя самообладание. Но сломалась, увидев в треснувшем стекле отражение чужое, незнакомое. Прижала ладони к глазам и тихо всхлипнула.
Я ненавижу себя! выкрикнула Нелли и вцепилась в волосы.
Рухнула на пол, словно пронзённая стрелой.
Сорвавшийся крик сразу привлёк внимание Янни. Он собирал травы возле убежища и настороженно следил за округой, опасаясь нападения диких лесных орков.
Лекарь вбежал в комнату и, увидев девушку, закрывшуюся крылом, застыл на пороге. Да, за долгие годы он спасал тела воинов Аркана, но лечить невидимые раны так и не научился.
Янни подошёл к Нелли, улыбнулся ей и протянул раскрытую ладонь:
Пожалуйста, не плачь, а то нас услышат!.. Если можешь, расскажи, что стряслось. Я помогу тебе, чем смогу, прошептал он.
Вспомнив обезболивающее прикосновение лекаря после пыток Пандоры, Нелли неохотно согласилась. Она шмыгнула носом, протёрла мокрые щёчки тонкими запястьями, поднялась с пола и отряхнулась.
Прости почти неслышно пролепетала она.
Янни положил тёплую ладонь ей на плечо, и поначалу Нелли приняла жест как дружеский. Убедившись, что девушка готова говорить, лекарь аккуратно указал второй рукой на открытую дверь.
Вместе они забрались по шаткой пыльной лестнице на чердак заброшенного жилища. Крыша хижины заросла травой и источала природный запах сырой земли. Сквозь щели между плесневелыми досками пробивались яркие лучи солнца, освещая тесное пространство и обшарпанные деревянные стены.
Нелли осторожно присела на одну из досок, прикрывшись сорочкой и сырым крылом. Глянула исподлобья в сияющие карие глаза.
Я уже рассказывала обо всём Тайлену Но не уверена, что смогу повторить это тебе, растерянно пробормотала она.
Щуплый парнишка опустился на колени напротив и протянул вперёд испачканную травой ладонь. Солнечные лучи осветили лицо и каштановую шевелюру Янни, придав облику почти ангельские очертания.
Доверься мне, мягко прошептал он. Мы с Тайленом дружим много лет и никогда не предавали друг друга.
Нелли прищурилась, хотя солнце било в спину. Она не спешила брать незнакомца за руку и тем более открываться после пережитого предательства Эйлина и похищения Деимоса внезапного, как ночной кошмар.
Так это с тобой переписывался Тайлен? недоверчиво спросила она.
Да, виновато ответил Янни, убрал ладонь и слегка склонил голову. Теперь он смотрел исподлобья, жмурясь от беспощадного света.
Получается, это ты заманил нас в Годдард?! сердито прошипела Нелли, сжав маленькие ладошки в кулачки.
Ярость вспыхнула и тут же погасла. Выпустив пар за долю секунды, она закрыла лицо руками, пытаясь сдержать накатывающие слёзы.
Нет! обеспокоенно пролепетал Янни. Это сделала Пандора по приказу Деимоса. Пожалуйста, поверь мне!
Нелли перевела дрожащее дыхание, гася эмоции, бушующие, как ураган. Чтобы вернуть контроль ударила себя кулаком по коленям и поморщилась от боли.
Не напоминай мне об этом чудовище! Только не сейчас не после всего! процедила девушка сквозь зубы, ошеломив собеседника внезапной агрессией.
Янни прикрыл открытый рот испачканными травой пальцами, не понимая, как продолжить разговор. Застыв от растерянности, он вспомнил, как Тайлен нервно ворочался в постели перед казнью и собственным предательством.
Догадываясь о произошедшем, лекарь удивлённо пролепетал:
Деимос?..
Не напоминай мне о нём! отчеканила Нелли. Не в силах сдержаться, она прикусила ладонь, чтобы подавить разрывающее изнутри омерзение.
Янни решил не тревожить её расспросами, но остался рядом. Увидев состояние девушки, он занервничал, затем резко вскочил и побежал в подвал.
Нелли не заметила его исчезновения. Несколько минут она рыдала навзрыд, виня себя за то, что впадает в отчаяние, стоит лишь вспомнить злосчастного тёмного эльфа.
Лекарь вернулся с бутылкой зелёной жидкости, источающей терпкий сладковатый аромат. Он осторожно поставил снадобье рядом:
Это успокаивающее зелье. Пожалуйста, выпей. Я не могу смотреть на твои слёзы
Нелли взяла склянку дрожащими пальцами и поднесла к носу. Почувствовав до боли знакомый аромат лаванды под Ангельским Водопадом, она ненадолго повернулась к Янни и виновато прошептала:
Прости и спасибо
Недолго думая, она осушила бутылку жадными глотками. Пила зажмурившись, сдерживая неконтролируемый поток слёз и вспоминая первый поцелуй с Тайленом.
Допив, она смущённо вернула склянку лекарю, вытерла губы и подбородок ладонями. Янни постоял рядом, затем тихо присел, убедившись, что зелье подействовало.
Тщательно подбирая слова, он признался:
Нелли, я восхищаюсь твоей отвагой. Если бы не ты, мы с Тайленом сгорели бы в Годдарде заживо.
От услышанного девушке вновь захотелось заплакать, но эмоции наконец поддались контролю. Тяжело вздохнув, она прошептала:
Не стоит благодарности. У меня не было выбора.
Янни поставил опустошённую бутылку рядом, радуясь, что успел приготовить отвары перед отъездом, и осторожно спросил:
Я могу положить ладонь тебе на плечо? Просто в знак поддержки.
Не стоит, тихо ответила Нелли, не поднимая головы. Сейчас мне не по себе от чужих прикосновений.
Хорошо, согласился лекарь и убрал руку. Нервно выдохнув, он собрался с мыслями: Расскажи, если сможешь, что с тобой произошло.
Это очень тяжело, опустошённо сказала она.
Пока Нелли говорила, взгляд устремился вдаль словно сквозь пространство и время. Девушка выглядела потерянной, и Янни не понимал причины. Набравшись храбрости, она сфокусировалась на его вызывающем доверии лице.
Перед штурмом Деимос похитил меня Он сказал, что убил Тайлена. Но я не поверила. И мне удалось сбежать. пробормотала она, сжав дрожащие ладони в кулаки.
Янни обо всём догадался, разобрав лепет. Он вспомнил прилипшую к телу одежду с горько-солёным запахом.
Парень растерялся, не придумав подходящих слов. Мотивы Деимоса остались для него тёмным лесом.
Зачем ему Нелли, если она не представляет никакой угрозы Аркану? лишь подумал он про себя.
Тихое признание прервало его размышления.
Мне пришлось соблазнить его, чтобы сбежать И мне так стыдно за это перед Тайленом почти заикаясь, промямлила она, не разжимая ладоней.
Янни тут же поддержал её добрым словом:
Но ты же сама сказала: у тебя не было выбора. Без твоей помощи мы бы погибли. Ты поступила правильно!
Нелли тяжело вздохнула, почувствовав облегчение. Крепкий отвар ненадолго притупил тревогу.
Да, возможно, ты прав.
Нахмурив брови домиков, девушка задумалась. Разжала кулаки, просмотрела на сырые ладони, пытаясь вернуться в прошлое и понять Деимоса.
Знаешь всё выглядело странно, прошептала она, уставившись в пустоту.
Что странно? наклонился ближе лекарь, чтобы лучше расслышать.
Во второй раз он пытался извиниться, бесчувственно усмехнулась Нелли. Губы дрогнули. Маленькие ладони снова превратились в кулаки. В голосе послышалась несмолкающая ярость: Но я никогда не прощу это чудовище за то, что он со мной сделал! И за то, что он сделал с Тайленом!
Янни посмотрел на неё обескураженно, но тактично промолчал, надеясь помочь ей скорее прийти в себя.
Хочешь, я принесу ещё одно зелье? почти заикаясь, предложил он.
Да, твои эликсиры пригодятся, согласилась Нелли.
Спускаясь в подвал за успокоительными, Янни пытался собрать из слов Нелли целостную картину. Догадался лишь об одном. Похищение девушки главная причина, по которой Деимос заставил Пандору отправить Тайлену поддельное письмо.
Лекарю с трудом верилось в увиденное. Он всегда думал, что лидеру Аркана безразличны любые жизни. Но странная привязанность тёмного эльфа стала для Нелли настоящим испытанием.
Благодарю за поддержку, тихо прошептала Нелли, оглядев ящик.
Она взяла одну из бутылок и покрутила в ладонях.
Я не знаю, как смотреть Тайлену в глаза после случившегося, призналась едва слышно, вытирая губы ладонями.
Ты ни в чём не виновата, успокоил Янни и всё-таки слегка коснулся её плеча.
Нелли поёжилась, но не отстранилась.
Я уверен, Тайлен любит тебя и всё поймёт, убедил её лекарь, а затем предложил: Если хочешь, оставлю вас наедине. Я понимаю, моё присутствие помешает разговору.
Хорошо, согласилась она потерянным голосом.
Нелли привстала, отряхнулась от пыли, аккуратно убрала склянку обратно в ящик и подняла тяжёлую коробку дрожащими руками. Янни тут же кинулся помогать вдвоём они понесли зелья в комнату, где лежал Тайлен.
По дороге Нелли тихо прошептала:
Ещё раз спасибо за помощь.
Янни удалился в окрестности лишь убедившись, что девушка успокоилась. Он собирался поискать в полях редкие ингредиенты для зелий и втайне надеялся встретить почтового голубя с весточкой от Пандоры.
Нелли присела на край кровати рядом с Тайленом, уже не боясь взглянуть ему в лицо. Она легко пощекотала его шею и робко коснулась губами холодной щеки, словно извиняясь.
Она ждала пробуждения, но воин не приходил в себя. Отчаявшись, Нелли вышла из комнаты, присела на пыльную лестницу, уставилась затуманенным взглядом в обшарпанные окна без стёкол и задремала.
Тайлен очнулся спустя час. Голова раскалывалась, окружающее расплывалось перед глазами. Через силу он сел на кровать и с ужасом посмотрел на перебинтованные руки. Приподняв ткань, он заглянул под марлю и напряжённо сглотнул, увидев уродливые шрамы.
Он не стал звать Нелли.
Это я во всём виноват, закатил глаза воин.
Посмотрел в потолок из чёрных от плесени досок, морщась от сыроватого запаха гнили и земли.
Я должен отомстить, напомнил он себе.
Скрепя зубами, приподнялся. Слегка улыбнулся, увидев под кроватью верный меч и доспехи. Пошевелил коленями. Послышался тихий хруст, но переломы зажили.
Мощные зелья и припарки от талантливого лекаря привели в чувство. Янни спас очередную жизнь.
Тайлен нахмурился.
Я люблю тебя, прорезалось сквозь мутные воспоминания, будто плод воображения.
Он, гроза Эльморедена, Крылатый смерч, лежит погребённый под обугленными досками, придавленный стыдом. Проигравший в бою из-за собственной самоуверенности.
С неба летит пепел.
Слёзы любимой с признанием капают ему на грудь, но уже поздно. Он не успел её спасти. Он подвёл.
Воин повалился обратно, бессильный не телом, а духом. Зажмурился, надеясь, что сон заберёт обратно.
В комнату вбежала Нелли, радостно крича:
Тайлен!..
Она не дала ему упасть и подхватила дрожащими руками. Приникла к его губам нежным поцелуем. Тайлен смутился её объятий.
Напускное безразличие обеспокоило Нелли. Она лишь растерянно пролепетала:
Тайлен Я так ждала твоего пробуждения!..
Лиловые глаза намокли и заблестели. Ненадолго выпустив воина из рук, она смахнула их ладонью и, тихо всхлипывая, присела рядом.
Тайлен не знал, что ей ответить. Лишь закрыл глаза, мечтая провалиться под землю и виновато прошептал:
Нелли, прости меня Я не смог защитить тебя
В ответ она обвила его шею холодными ладонями и снова коснулась щеки мокрыми губами.
Я так боялась тебя потерять! выдохнула она.
Тайлен зажмурился от стыда и откинулся на кровать, спрятав под головой перебинтованную руку. Нелли легла ему на грудь, рассыпав белоснежные волосы, словно пытаясь уловить беспокойный ритм сердца.
Он молчал. Тогда Нелли вскочила, приподняла его ладонь и сжала в тонких пальцах:
Поговорим откровенно? Вдруг тебе полегчает.
Услышав знакомые слова, камаэль рассмеялся.
Ладно, откликнулся он и, скрипя зубами, приподнялся.
Как ты себя чувствуешь? спросила Нелли, робко взглянув на суровое лицо.
Отвратительно, честно ответил он. Мне стыдно, что я не уберёг тебя от Деимоса. Клянусь, я пытался.
Услышав ненавистное имя, Нелли замерла и выронила его руку. Тайлен тут же опомнился и приобнял её:
Прости что напомнил.
Я не сержусь, тихо ответила она, опуская взгляд и отворачиваясь.
Тайлен заметил, что её одежда изменилась. Мужская сорочка обнажала одно плечо и почти высохшее крыло.
Догадавшись о произошедшем, он тяжело вздохнул:
Мы же говорим откровенно?
Нелли кивнула, не оборачиваясь, нервно теребя ладони. Тайлен мягко приобнял её за плечи, вдыхая успокаивающий запах волос.
После победы Деимоса я думал, что потерял тебя. Как тебе удалось спастись? осторожно спросил он.
Нелли бесчувственно усмехнулась и наклонилась к коленям. Прокашлялась и прикрыла рот кулаком.
Он пытался извиниться за то, что сделал
Правда?.. ошарашенно воскликнул Тайлен. Ему слабо в это верилось.
Он накрыл её вспотевшие ладони ослабленными руками и развернул к себе. Нелли не осмелилась поднять взгляд.
Что бы ты ни сделала, я не виню тебя, заверил он её. Главное, что ты осталась жива. Но прошу, расскажи всю правду. Это важно для нас обоих.
Я постараюсь шепнула она и подняла поникший взгляд. Уловила привычную смесь заботы и тоски в алых глазах. Он просил прощения. Просил объятий Предлагал стать его наложницей, обещая заботу Рассказал свою тайну.
Какую? спросил Тайлен, удерживая тонкие пальцы Нелли в ладонях.
О матери, которая его не любила Которую он принёс в жертву Шилен. Он заявил: пока я жива, Шилен ему не нужна.
Вот как изумлённо пробормотал воин и обнял её крепче, чувствуя, как в груди поднимается тревога.
Тайлен никогда не сомневался в религиозных убеждениях наставника. Вернуть Шилен к жизни и сотворить новый мир являлось его главной целью. Он шёл к ней последовательно. Годами.
Отказ от чувств, подчинение разума ради могущества этому лидер Аркана учил Тайлена всю юность. Но теперь что-то изменилось. Желание подчинить Нелли увлекло Деимоса сильнее мечты.
Теперь я ещё сильнее боюсь тебя потерять, отчётливо сказал Тайлен. Нежность исчезла из взгляда, уступив место суровости.
Нелли неправильно поняла его и взмолилась:
Тайлен! Он мне не нужен! Он чудовище!
Я знаю, резко ответил камаэль. Но ему нужна ты. И он не остановится, пока снова не похитит тебя или не убьёт.
Он замялся, выпустил её из объятий и посмотрел на изрезанные шрамами руки и грудь. Схватился за голову.
Я недостаточно силён, чтобы защитить её, пришло внезапное осознание.
Следом в воспоминаниях всплыл Остров Душ. Тот самый, куда камаэль направлялся с самого начала.
Может, там я получу силу, чтобы победить Деимоса. Или ответы, понадеялся воин.
Мысли о доме отпечатались болезненной отрешённостью на лице. Нелли, почувствовав это, вцепилась пальцами в ладони и смущённо призналась:
Тайлен, я люблю тебя!..
В ответ воин сдержанно улыбнулся и погладил девушку по голове, радуясь, что признание не плод больного воображения. Но безопасность Нелли волновала его куда сильнее.
Разволновавшись, она обхватила его щёки потеплевшими ладонями и, ища утешения, приникла к губам, закидывая руки ему на спину.
Проигравший воин не сопротивлялся. Они упали на кровать, и Тайлен укачивал её в убаюкивающих объятиях, словно в колыбельной, стараясь подарить покой бунтующей душе, с каждой секундой теряя собственный.
Деимос пришёл в себя спустя час после ухода Иллиаса и Пандоры. Ссора быстро вернула его в реальность. Мысли о сбежавшей девчонке не покидали, но он отложил их на потом и занялся более важными задачами.
В первую очередь разобраться с армией.
Дать бойцам передышку, собрать подкрепление и, пока противники не опомнились, развернуть войска на восток к Руне. Уже потом развернуться на восток, к столице.
В отличие от Пандоры он мыслил стратегически, понимая:
Если Грань не уничтожить, они ударят в спину.
Согнувшись над картой Эльморедена, он воткнул красный флажок в схему Годдарда. Да, вражеские маги увели мирных жителей, но опустошённый город перешёл под контроль Аркана. Значит, войскам есть где закрепиться.
Обдумав продвижение, Деимос подозвал десяток немых слуг и приказал пригласить на личную аудиенцию всех полковников-тысячников.
Чтобы вернуть доверие рядовых, правильнее начать с верхов, решил лидер Аркана.
Брата он не побеспокоил, усомнившись в преданности. Деимос планировал отправить Иллиаса на защиту крепости Орен, а затем отослать обратно в земли тёмных эльфов.
Он также приказал разослать замаскированных шпионов во все близлежащие деревни у Руны и, конечно, в сам портовый город. Так Деимос надеялся не только разузнать местонахождение противника, но и выйти на след Тайлена. Тёмный эльф не сомневался: израненный камаэль больше не представляет угрозы теперь его проще ликвидировать.
Отдав распоряжения гонцам, Деимос набил трубку, чтобы закурить и приглушить накатившие усталость и голод. Он вышел на склон под палящие лучи солнца, скрыв серьёзное серое лицо в тени капюшона.
Вдохнув морозный воздух, смешанный с дымом, он нервно скользнул взглядом по лагерю Аркана. Вслед за виверной Пандоры уходил трёхтысячный полк.
Проклятье! Я должен был убить её сразу, мысленно пожалел он и сплюнул горькую слюну.
Обратно выдохнул пар, будто выпустил гнев.
Гнаться за ней бессмысленно. Пусть уходит, впереди ещё много работы над ошибками, признал он про себя, махнув рукой.
Передохнув несколько минут, Деимос сам отправился в лагерь, чтобы поговорить с прислужниками Немоса. Хоть старик пал в битве, единомышленники наверняка хотели продолжить его дело.
После речи Пандоры бойцы Аркана засомневались. Он понял это по подозрительным взглядам отдыхающих воинов и шепоткам за спиной, сопровождавших всю дорогу.
Деимос задрал голову и шёл вперёд, набросив маску невозмутимости.
Сейчас нельзя показывать слабость. Люди поверят мне потом, понимал он.
Группа Немоса поредела. Вместо пятисот первоклассных магов осталось триста. Они выжили, потому что входили в оборонительный отряд и не участвовали в штурме напрямую.
Волшебники озлобились. На их лицах, скрытых под объёмными острыми капюшонами, читалось желание отыграться.
Деимос выцепил среди них самых близких слуг Немоса, чудом уцелевших в магической схватке, и отвёл подальше от суетящейся толпы.
Между острыми склонами, поднимающимися над поляной, в центре которой раскинулся лагерь Аркана, пряталась безлюдная расщелина с потухшим костром. Там Деимос начал беседу, сверля волшебников пытливым взглядом.
Что вы знаете о клане Грань? спросил он, скрестив руки на груди.
Один из магов молодой темноволосый человек в красном одеянии, по виду ученик Немоса боязливо ответил:
Когда-то они служили с нами в Башне Слоновой Кости. Но среди магов произошёл раскол: там появился незнакомец. Между ним и Немосом вспыхнул конфликт, после которого наш лидер выкрал из обители фолиант Паагрио.
На лице тёмного эльфа проступила улыбка, скрывающая нервозность.
Почему Немос не рассказал мне? настороженно переспросил Деимос.
Он не хотел вас беспокоить, господин. Он не сомневался в победном исходе. Никто не ожидал, что незнакомец обладает такой мощью, с подозрительной тихостью ответил ученик пироманта, словно недоговаривая.
Незнакомец? уточнил Деимос, окинув его пристальным взглядом поблёскивающих чёрных глаз.
Незнакомец. Никто не знает настоящего имени, а внешность постоянно меняется.
Ясно, бросил Деимос, припоминая доклад Пандоры после битвы за крепость Орен.
Пленные из Авангарда тоже не вспомнили имени лидера союзного клана Грань. Тогда Деимос не придал этому значения. Он решил, что немногочисленный отряд волшебников не составит угрозы Аркану.
Тёмный эльф полагал, что уничтожил их ещё в начале штурма вместе со знатью и элитой Авангарда, но просчитался. Маги Грани оказались куда сильнее.
На что он способен? Вы видели его в бою? резко спросил Деимос и потёр друг о друга обожжённые трубкой пальцы.
Не знаем, господин, честно ответил ученик Немоса. Он бился с Пандорой в небе, но по непонятным причинам пощадил её и армию.
Деимос хмыкнул и задумчиво произнёс:
Благодарю за сведения, хоть они и запоздали. Возвращайтесь в лагерь и готовьтесь сопроводить меня и часть войск обратно в крепость Орен. Скоро соберу подкрепление, затем закрепимся в Годдарде.
Как прикажете, милорд, едва слышно вымолвил ученик Немоса.
Закончив беседу, растерянные волшебники неспешно удалились, по дороге перешёптываясь.
Деимос вернулся на вершину горы. Его уже ждали десять полководцев с сопровождением. Воины ещё не успели снять доспехи и кроваво-алые плащи. Среди них стояли люди и тёмные эльфы, давно служащие Аркану.
Тысячники встретили Деимоса всполошёнными взглядами, заметив в ножнах кинжалы, пылающие разъедающим огнём. Впервые они увидели его оружие.
Тёмный эльф обнажил один из клинков, фривольно повертел и убрал. Обратился к полководцам с подчёркнутой вежливостью:
Я признателен вам за доблесть и храбрость, проявленные вами и вашими воинами в битве за Годдард. Именно поэтому я пригласил вас на личную аудиенцию. Я намерен щедро вознаградить каждого.
Взоры тысячников смягчились, на лицах появились довольные улыбки.
Я отдаю вам и вашим отрядам завоёванные земли Годдарда. Кроме того, по возвращении в крепость Орен вы получите щедрое денежное вознаграждение, которое позволит позаботиться о себе и семьях.
Деимос перевёл дыхание и внимательно оглядел уставших воинов с ног до головы. Слегка размяв плечи, он приблизился вплотную, по пути сбрасывая серебристо-синий капюшон.
Но поймите меня правильно, тише продолжил он. Сейчас Аркан находится под угрозой. Нам необходимо сплотиться, чтобы удержать завоёванное. Чтобы защитить ваших жён и детей.
Полководцы нахмурились, но не отступили ни на шаг. Один из них тёмный эльф с лицом, скрытым под барбютом, настороженно спросил:
Правда ли, что вас не беспокоят потери, милорд?
Вам это сказала Пандора? уточнил Деимос разочарованным голосом.
Да, милорд. Не все ваши соплеменники разделяют религиозные убеждения Аркана.
Вот как задумчиво произнёс Деимос и резко замолк, скрестив ладони за спиной.
Предательские мысли о пленнице снова закрались ему в голову.
Пока ты жива, Шилен мне не нужна, отозвалось эхом.
Желание создать новый мир ради далёкого будущего исчезло в тот миг, когда появился пусть эфемерный, но шанс исцелить израненную душу в настоящем.
В памяти вспыхнули мрачные образы детства: фанатичные наставления отца, бесчисленные кровавые ритуалы, изнурительные тренировки, пыльные страницы книг и вечно ледяное, как стекло, лицо мёртвой матери.
Он на миг представил, как идёт под руку с маленькой однокрылой девушкой прочь из бескрайнего лабиринта сознания, с каждым шагом приближаясь к свету.
Деимос резко тряхнул головой, убирая локон пепельных волос с глаз. Не повторяя ошибку, приведшую к предательству Пандоры, он ответил командирам:
Она сказала это ради власти. Разумеется, меня беспокоят потери и ваше благополучие. Иначе я не провёл бы личную операцию по зачистке вражеских сил в Годдарде. Я сделал всё, чтобы облегчить штурм, пусть и собственными методами.
Ловя недоверчивые взгляды, Деимос твёрдо произнёс:
Поверьте мне. Сейчас мы обязаны держаться вместе не ради новых завоеваний, а ради безопасности. Нам нужно удержать эти земли. И если мы устоим, Аркан станет владыкой всего Эльморедена. Ваши семьи утонут в золоте, а дети не узнают нужды.
Значит, после захвата столицы вы остановитесь? Откажетесь от воскрешения Шилен? с нажимом уточнил один из полководцев, высокий человек в армете и рыцарских доспехах, прибывший с Говорящего Острова.
Да, ответил Деимос, добавив про себя: Если и я получу желаемое.
Лидер Аркана нервозно вздохнул, пытаясь успокоиться. Потёр вспотевшие ладони друг о друга. Осторожно отступив на шаг, он потребовал, вглядываясь в лица каждого полководца поочерёдно:
Передайте воинам: награда за доблесть гарантирована. Размещайте войска в Годдарде. Город наш берите всё необходимое. Нам предстоит столкновение с новым противником, но я обещаю: победа над ним станет последним шагом к неоспоримому величию Аркана.
Будет исполнено, с облегчением ответил тёмный эльф в барбюте, склонив голову.
Полководцы удалились вниз по склону к своим отрядам. Деимос проводил их усталым взглядом, вытащил из рюкзака недокуренную трубку, затерявшуюся среди склянок с зельями, и вышел на край утёса, прямо глядя в лицо жестокому солнцу.
Он сосредоточился, сбегая по тёмному коридору мыслей. Дальше шла самая нелёгкая задача вернуть доверие рядовых.
Деимос вдохнул полной грудью тяжёлые клубы дыма, улавливая острые покалывания в грудной клетке. Боль бодрила, не давая отчаяться.
Будущую речь он продумал тщательно. Оправдываться за стратегические ошибки он не собирался это означало потерю авторитета. Всё, чего он хотел, сплотить раздробленный клан, убедив в скорой победе.
Деимос разослал гонцов по всему лагерю, приказав оповестить войска о выступлении. Когда измотанная армия собралась под склоном, тёмный эльф взошёл на возвышение, скрывая напряжённое лицо под серебристо-синим капюшоном. Слепящее солнце легло на жилистую фигуру в сверкающих драконьих доспехах.
Впервые он не скрывал от простых солдат собственного могущества. Деимос обнажил пылающие клинки и поднял руку. В его сторону подул леденящий северный ветер.
Воины! прогремел голос. Я собрал вас, чтобы поблагодарить за храбрость и доблесть. Благодаря вашей отваге Аркан одержал победу, а земли Годдарда перешли под наш контроль! Воистину, каждый из вас герой. Без исключений!
Иллиас безразлично усмехнулся появлению старшего брата после откровений Пандоры. Как и прежде, он укрылся среди острых камней, наблюдая за оратором издалека.
Растерянная толпа слушала внимательно, испуганно поглядывая на оружие Деимоса и перешёптываясь.
Но сейчас я призываю вас сплотиться! прокричал лидер Аркана голосом, от которого по коже пробегали мурашки. Сегодня решается судьба нашего клана. За долгие годы службы вы многое обрели. Аркан дал вам крышу над головой, могущество и богатство. Однако удержать своё можно лишь в бою. Только так рождается истинное величие!
Иллиас слушал, нахмурившись. Всё это время он сжимал отливающий серебром лук, медленно поглаживая упругую тетиву. Его безмолвная, почти ветреная фигура терялась в тенях.
Деимос невозмутимо продолжал, улавливая подозрительные взгляды. Он сбросил капюшон, открыл лицо и убрал клинки в ножны. Подойдя к краю обрыва, он наклонился вперёд. Удивлённые неожиданным жестом, воины подались ближе.
Сегодня наш клан в опасности, заявил он намеренно тише. Каждый из вас в опасности. Среди нас предатели, а вокруг враги, жаждущие отнять завоёванное. Но я знаю: мы выстоим. Мы выстоим потому, что каждый из вас настоящий герой. Потому что вы этого достойны. Потому что я непоколебимо верю в вас!
Ответом стали громкие крики. Войска подняли щиты и оружие. Воздух наполнился лязгом стали и свистом.
Деимос улыбнулся, убедившись: в армии остались преданные люди. Он склонился над обрывом, указал ладонью в сторону воинов и с воодушевлением провозгласил:
Этой ночью вы сокрушили Авангард и показали северным землям свою ярость и мощь! Вы величайший клан Эльморедена. Вы моя гордость. И я знаю: вы способны на большее!
Он отступил на шаг и взмахнул рукой. Взгляды Иллиаса и Деимоса пересеклись на мгновение. Младший брат устало скрестил руки на груди. У старшего брата сбилось дыхание.
Деимос резко отвернул взгляд. Длинный плащ колыхнулся за спиной. Вновь выхватил пылающий кинжал, указал им на восток и яростно вскрикнул:
Мы покажем новым врагам, кто повелевает этим материком! Мы не дадим себя в обиду. Не склонимся перед опасностью. Не позволим отнять завоёванное, чего бы это ни стоило! Мы сокрушим любого! Вместе мы подчиним весь Эльмореден! И этот день наступит скоро день, когда каждый из вас почувствует себя королём этих земель!
Решимость Деимоса и неподдельная гордость за своё детище воодушевили войска. Выжившие солдаты выпрямились, подняв головы и воздев руки к небу. Иллиас лишь хмыкнул, разглядывая до неузнаваемости изменившееся под солнечным светом лицо брата.
Руна падёт, а клан Грань склонится, твёрдо продолжил Деимос. Северные земли станут нашими. Мы не позволим врагам встать у нас на пути. Запомните мои слова. Я верю. Верю в каждого из вас!
Закончив речь, Деимос устало перевёл дыхание и ушёл под рёв воспрянувшей армии. Польщённые признанием боевых заслуг, воины проводили его восторженными взглядами.
Покинув склон, лидер Аркана вновь скрыл лицо под капюшоном и поспешил к прислуге. По его приказу к нему подвели уцелевших волшебников.
Маги телепортировали пострадавшую часть армии обратно в крепость Орен. Раненых унесли в палаты к лекарям из Глудио. Воинов с повреждёнными доспехами направили на перевооружение. Самые боеспособные отряды остались в землях Годдарда, размещаясь в захваченном городе под контролем полководцев.
Воинам Аркана требовалась передышка перед новыми сражениями. Деимос сделал всё, чтобы обеспечить её, хотя сам давно жаждал уединения.
Вернувшись в знакомый кабинет, он запер дверь. Убрал с глаз доспехи и оружие, умылся и переоделся в мягкий халат. Закончив с делами, Деимос рухнул в кресло напротив пыльного стола.
Оставшись один, он не сумел заглушить мрачные мысли о разгроме. Чтобы отвлечься, глотнул вина и, по привычке, затянулся. Вспомнив о пленнице, Деимос вытащил из выдвижного ящика её перья.
Едва коснувшись их, он мысленно вернулся в злосчастную палатку над пылающим Годдардом, укрытую ночной темнотой. Проведя искалеченной рукой по нежному пуху, он почувствовал непроизвольную дрожь в пальцах, хотя лицо осталось неподвижным.
Деимос сжал ладонь в кулак и закатил глаза. Наедине с собой он больше не скрывал чувства.
Тайлен прав, пронеслось в голове.
Он поперхнулся, дыхание сковало.
Деимос выдавил привычную усмешку. Подобное потрясение не касалось его уже много лет. В последний раз он чувствовал нечто похожее в детстве на алтаре Шилен, когда неосознанно задушил собственную мать.
Он искренне любил её, до последнего желая лишь одного объятий и доброго слова. Даже после смерти он прижимал её к себе всю ночь, мечтая исчезнуть вместе с ней.
Вспомнив объятия однокрылой девушки, Деимос неожиданно всплакнул. Когда она прижималась к нему, пусть и не по своей воле, он ощущал настоящее, ни с чем не сравнимое счастье. Даже безграничная власть меркла рядом с этим чувством.
Вот почему он упорно стремился пленить её снова. Однако, несмотря на самоуверенность, не дававшую пасть духом, Деимос признал: завладеть её сердцем он уже не сможет, как бы отчаянно ни желал обладать хотя бы телом.
В следующий раз я не дам ей столько свободы, мелькнула мысль, когда взгляд подобрался к ножу на столе.
Она стала первой, кому он открыл истинное лицо. После побега он ощущал себя использованным, одиноким и беспомощным. Но, вспомнив предупреждение Тайлена, он посчитал её ложь справедливым возмездием, чтобы не сойти с ума.
Она никогда не полюбит тебя после того, что ты совершил отозвалось в сознании жгучей болью, похожей на пламя собственных кинжалов.
Когда жалкий ученик произнёс эти слова, Деимос не придал им значения. Тогда любовь девушки казалась ненужной. Он ошибся. Именно она требовалась ему больше всего особенно сейчас.
Деимос ударил кулаком по столу. Раздался тихий лязг. Его взгляд вернулся к лезвию ножа. Тем самым клинком он ранил пленницу перед тем, как надругаться над ней. Не спеша он прочертил линии ниже запястий, сгорая от глубочайшей ненависти к себе.
Багровые капли потянулись к локтям, но Деимос не останавливался. Несколько минут он медленно калечил себя, заглушая душевные терзания физической болью. Кровь капала на колени и пол под креслом.
Исполосовав руки, Деимос поднял стеклянный взгляд к белоснежному, как чистый лист, потолку. Он думал об ограниченности магии, способной почти на всё, кроме поворота времени вспять.
Перед глазами темнело и двоилось. Всепоглощающая пустота навалилась мёртвым грузом. Деимос ухмыльнулся, осознав, как легко довёл себя до грани. Окровавленными руками он схватил со стола лечебное зелье и залил в глотку, остатки выплеснув на порезы.
Не дожидаясь действия снадобья, он соскользнул с кресла и пополз к кровати, не заметив всепроникающий взгляд Иллиаса в щели от ключа.
Падение Деимос почувствовал, как падает в пропасть, и его тело медленно растворяется в пустоте. Увы, он не сумел возвыситься над страхами и вырваться из обрушившегося кошмара.
Он почти растворился в бездне, но спустя несколько мгновений оказался в вакууме. Пустота превратилась в пространство, залитое тьмой: без потолка и стен, с серым ровным полом.
Подняв взор, Деимос увидел загадочного незнакомца в тёмной мантии. Лицо скрывал спадающий капюшон. Как он ни пытался сфокусировать взгляд, мрачный облик неизменно размывался.
Кто ты такой? испуганно спросил Деимос.
У меня множество имён и лиц, ответил собеседник неразличимым голосом, мгновенно проникающим в разум силой телепатии.
Кто ты?! яростно повторил Деимос и беспомощно рухнул на колени перед таинственной фигурой.
Лидер Аркана, внезапно ощутивший себя всего лишь нелюбимым ребёнком, в отчаянии вцепился в волосы. Ему хотелось одного уединения. Скрыть от всего мира собственную никчёмность.
Незнакомец смотрел безразлично, словно на пешку c шахматной доски, видя насквозь терзания, насмехаясь над ними. Вместо ответа он затеял игру:
Ты уже знаешь моё истинное имя, Деимос. Попробуй вспомнить.
Тёмный эльф попытался пробудиться и с ужасом понял: сон не отпускает.
Отпусти меня. Дай проснуться, выдавил он с мольбой.
Нет. Ты останешься здесь столько, сколько я захочу. Угадай моё имя. последовал равнодушный ответ.
Оставаясь на коленях, Деимос всеми силами всматривался в лик незнакомца, но безуспешно. В памяти всплыли лишь недавние рассказы волшебников о лидере клана Грань.
Происходивший из аристократической семьи, не раз бывавший в Башне Слоновой Кости и знавший почти всё о заклинаниях и божественных стихиях, он никогда не сталкивался с подобной магией. Никакой волшебник не осмелился бы так нагло и бесцеремонно вселиться в чужой разум.
Ты божество? обескураженно спросил Деимос.
Ты умён, безразлично отметил собеседник. Ты близок к разгадке.
Деимос перебрал в памяти имена богов: Гран Каин, Эйнхасад, Паагрио, Сайха, Марф, Ева, Шилен. Вокруг не ощущалось ни света, ни ветра, ни огня, ни земли, ни воды. Осознание пришло мгновенно.
Ты Гран Каин? спросил он, вздрогнув.
Да.
Страх сковал его, но вопрос всё же сорвался с губ:
Зачем ты вселился в мой разум?
Потому что мы совершили одинаковые ошибки, ответил Бог. Ты знаешь историю богов. Вспомни её.
Деимос поднялся, глубоко вдохнул и погрузился в память.
Первоначальный мир сотворили Эйнхасад и Гран Каин, вырвавшись из сферы мироздания и породив пространство и время. Стихиями Эйнхасад, Матери всего сущего, стали свет и созидание; стихиями Гран Каина тьма и разрушение.
Из осколков зародились Гиганты первая и сильнейшая раса, а затем возникли остальные стихии. Их сущности обрели божественную форму, став детьми Эйнхасад и Гран Каина. Так появились Паагрио Бог огня, Сайха Бог ветра, Марф Богиня земли, Шилен Богиня воды и младшая Богиня чувств и поэзии Ева.
Вспомни всё, потребовал Гран Каин, читая мысли.
И Деимос вспомнил. Он всегда мечтал освободить осквернённую и брошенную Богиню смерти Шилен покровительницу тёмных эльфов.
Гран Каин изнасиловал её, а Эйнхасад изгнала дочь с небес, передав власть над стихией воды юной и никчёмной Еве. Так Шилен лишилась силы и превратилась в Богиню увядания и отчаяния.
Осознав, к чему ведёт разговор, Деимос дерзко спросил, заглянув в собственную бездну:
Ты жалеешь, что изнасиловал Шилен?
Я не умею жалеть, ответил Бог без тени сострадания. Но осознаю, когда ошибаюсь. Давай, я покажу и тебе, во что она превратилась. Ты же мечтал вернуть её. Готов отправиться в Преисподнюю?
Мрачная фигура протянула ладонь, приглашая в самый глубокий слой кошмара.
Деимос содрогнулся, но предложение заинтересовало: пробуждение Богини лежало в основе идеологии Аркана. Он взял Бога за руку, и их поглотило искажение времени и пространства, словно жерло чёрной дыры.
Упав на дно мира, они повисли над железной решёткой, под которой полыхали синие языки пламени. В прутья вцепилась бледная женщина с изуродованным лицом и пустыми глазницами. Она визгливо угрожала уничтожить мир и обречь творение Богов на вечные муки.
Увидев Шилен, Деимос содрогнулся. Он всегда связывал её образ с матерью. В детских фантазиях Богиня казалась прекрасной и невинной жертвой. Этот образ разбился вдребезги о реальность.
Ты желаешь вернуть её к жизни? безразлично спросил Гран Каин.
Но ведь это ты сделал её такой! выпалил Деимос, не страшась божественной мощи.
Да, непоколебимо ответил Бог и объяснился. Я пытался исправить ошибку. Вразумить Эйнхасад. Предотвратить катастрофу. Научиться созиданию.
И создал людей, усмехнулся Деимос.
Как много ты знаешь, бесстрастно отозвался Гран Каин.
Они залили мир кровью! едко отчеканил тёмный эльф.
Это их выбор. Они свободны поступать, как считают нужным, спокойно пояснил Бог.
Мир стал уродливым из-за тебя!
Из-за меня? отмахнулся Гран Каин. Ты поступил так же. Чем ты лучше?
Они зависли над пламенем. Шилен истошно вопила, пытаясь дотянуться иссохшими руками. Глядя на неё, Деимос вспомнил девушку, над которой надругался. Его глаза намокли, а с лица навсегда испарилась привычная лукавая усмешка.
Ты хочешь вернуть Шилен? переспросил Бог.
Нет, ответил Деимос тоскливо, глядя вниз, в пустые глазницы разбившихся иллюзий. Но я откажусь от цели только при одном условии.
Хочешь заключить договор с Богом? беззвучно усмехнулся Гран Каин.
Да, растерянно ответил Деимос. Его голос дрогнул: Я хочу исправить ошибку. Помоги вернуть девушку, которую
Ты любишь? закончил за него Бог.
Гран Каин сканировал эмоции не глядя, будто находясь в сознании Деимоса.
Тёмный эльф никогда не думал, что способен на любовь после болезненного отвержения матерью. Поэтому он отказывался признавать, что влюблён. Тем не менее просьба прозвучала искренне:
Верни мне её. И я откажусь от своей цели.
Гран Каин невозмутимо отрезал:
Как видишь, не каждую ошибку можно исправить.
Деимос пообещал, опускаясь перед Богом на колени в невесомости:
Я сделаю всё, что угодно, лишь бы исправить содеянное!
Бог лишь безжалостно напомнил:
Не всё зависит от тебя.
Деимос взмолился, отбросив гордость. Здесь, перед ликом пустоты, ему не приходилось пускать пыль в глаза.
Ты же Бог! Ты обладаешь несокрушимой мощью!
Гран Каин бесстрастно усмехнулся, глядя сверху вниз на жалкую пешку в его игре, и предостерёг:
Не забывай, я Бог разрушения, Деимос.
Тёмный эльф задумался над просьбой. О побеге девушки в пылающий Годдард.
Она никогда меня не простит, признал он окончательно и сокрушённо потребовал у Бога:
Если ты Бог разрушения, сотри ей память! Сотри ей память и верни ко мне!
В ответ послышалось жестокое безмолвие, а затем глумливый смех.
Ты просишь не о возврате любви, а о вечном контроле.
Тогда Деимос пригрозил:
Если ты мне не поможешь, я сделаю всё, чтобы освободить Шилен! А если поможешь исправлюсь, ведь уже осознал ошибку!
Его потянуло наверх. Он и загадочный собеседник переместились обратно. Бог неохотно откликнулся на просьбу:
Нет, ещё не осознал. Но я помогу тебе осознать. Договор заключён.
Незнакомец испарился, оставив Деимоса блуждать в пустоте. Тёмный эльф бессильно рухнул на колени.
Не понимая, что натворил, он схватился оцепенелыми пальцами за лицо с широко распахнутыми черными глазами и зажмурился, не желая просыпаться.
Янни забрёл далеко, собирая цветы и травы. Пробираясь сквозь туман, он вышел к холодной реке, текущей на юг, к морю. Берега разделяли земли Годдарда и Руны, надёжно прикрывая портовый город.
Он двигался по лесу тихо, скрываясь от диких орков. Однако по пути не встретил ни одного словно кто-то изгнал их.
Бушующая вода, стремительно несущаяся между каменными шипами, напомнила беззаботное детство на тёплых песках.
Лекарь зевнул и улыбнулся. Он коснулся книги с молитвами Эйнхасад, сопровождавшей его всю дорогу. С подарком матери он никогда не расставался чтобы помнить о ней.
Проведя ладонью по твёрдому переплёту, Янни задумался о судьбе подруги Пандоры. Он всем сердцем желал, чтобы она пережила битву за Годдард и получила письмо. Вспомнив суровую воительницу, лекарь тихо помолился Матери всего сущего, глядя вдаль, на бурные потоки воды.
В небесах раздался дикий рёв. Янни резко поднял голову и увидел чёрную виверну с загадочным всадником.
Боже! вскрикнул лекарь, вскочил и схватил корзину с травами. Он испугался не только за себя, но и за Тайлена с Нелли.
Что есть сил Янни бросился к убежищу сквозь туман, стремясь предупредить об опасности. Однако крылатый наездник опередил травника и приземлился на остром склоне всего в нескольких метрах впереди.
Неуклюжий Янни запнулся о камни и рухнул в траву, выронив корзину. Он попытался подняться, но перед глазами уже возникла жилистая рука в кожаной перчатке.
Вставай, растяпа, по-доброму усмехнулась Пандора.
Янни поднялся, почти не замечая, как глаза наполняются слезами радости.
Пандора! оживлённо воскликнул он и бросился к подруге с объятиями.
Тёмная эльфийка поймала его и растерянно погладила растрёпанную каштановую шевелюру. Когда лекарь отстранился, она призналась со взволнованной улыбкой:
Я так переживала за тебя, глупыш
А я за тебя, смущённо ответил Янни, подбирая с земли корзину с цветами, Как ты нашла меня?
Голубь вывел к убежищу. Я летела за ним. Кстати, у меня кое-что есть для тебя, насмешливо прошелестела Пандора и отошла к устрашающему питомцу.
Янни застыл в изумлении. Издалека он увидел, как громадная виверна послушно склоняет голову перед воительницей. Он протёр глаза, пытаясь сфокусировать взгляд и разглядеть удивительное создание.
Подойди ближе, не бойся, окликнула Пандора.
Янни осторожно приблизился, выверяя каждый шаг.
Её зовут Ласточка, неожиданно мягко сказала суровая воительница и протянула ладонь ошарашенному лекарю.
Ласточка?.. переспросил он, сжимая дрожащими ладонями корзину с цветами. Янни сглотнул и, набравшись храбрости, поинтересовался: И как тебе удалось её приручить?..
Она мне как дочь, честно ответила Пандора тихим, трепетным голосом. Она с нежностью посмотрела на зверя и продолжила: Я заботилась о ней с момента, как та вылупилась из яйца. Потом Деимос отнял её и запер в питомнике на землях тёмных эльфов О Ласточке никто не знал до этой злосчастной битвы
Виверна взмахнула крыльями и оглушающе прорычала, вспоминая годы заточения. Пыль взметнулась под огромными лапами, и Янни отшатнулся.
Воительница лишь печально вздохнула, затем окинула изумлённого парнишку насмешливым взглядом:
Хочешь прокатиться?
Янни оцепенел, не зная, соглашаться или отказаться. Он глубоко вдохнул, стараясь унять волнение. Терять лицо перед храброй воительницей не хотелось, пусть мягкотелость её и не смущала.
Да, неуверенно ответил он и взял Пандору за руку.
Она погладила шею Ласточки, перебирая чешую, и помогла лекарю забраться в седло. Собранные цветы Пандора аккуратно сложила в мешок и привязала к поводьям вместе с корзиной. Сев впереди, она обернулась и настойчиво попросила:
Держись крепче!
Янни робко приобнял Пандору. Тёмная эльфийка усмехнулась и дёрнула поводья. В следующий миг они взлетели.
Холодные порывы ветра ударили в лицо, и Янни зажмурился от неожиданности, даже не успев испугаться. Вспомнив её слова, он прижался к спине воительницы. Когда они набрали высоту, Янни всё же осмелился оглянуться.
Как красиво выдохнул он, глядя сверху на окутанный туманом лес и бушующую реку, несущую воды на юг. Вдали виднелось море и крошечные кораблики словно капли краски на полотне художника.
Застыв от восторга, Янни огляделся. С высоты птичьего полёта земли Эльморы казались далёкими и почти нереальными. Между серыми горными хребтами тонкими линиями вились дороги. Лекарь ощутил отрешённость, представив, каким этот мир видят Боги.
Пандора потянула поводья, и замечтавшийся Янни едва не потерял равновесие. Дыхание перехватило, сердце ухнуло. Он даже забыл о болтающихся ногах. Ласточка резко свернула с пути, ныряя вниз и рассекая крыльями воздух. Испуганный лекарь прижался к Пандоре и зажмурился.
Закончив манёвр, они приземлились на каменной дороге. Вдалеке Янни заметил трёхтысячный полк Аркана, двигавшийся к его тайному укрытию.
Пандора промямлил травник.
Неужели она предала меня? закралось подозрение на мгновение.
Он сжал руки в кулаки. Губы уже приоткрылись в вопросе, но подруга опередила.
Не волнуйся, успокоила она и, ненадолго обернувшись, уверенно добавила: Теперь это мои воины. Они больше не подчиняются Деимосу.
Ничего себе выдохнул Янни.
Тёмная эльфийка помогла ему слезть с седла и вернула мешок с травами, затем с мягкой улыбкой предложила:
Не хочешь покормить Ласточку? Она любит цветы.
Янни удивился и нехотя согласился, всё ещё опасаясь приближаться к ручной виверне. Переборов страх, он протянул питомице жёлтый букет. Пандора оценила его смелость.
Из ноздрей Ласточки вырвался горячий пар, коснувшись пальцев. Виверна настороженно понюхала растения и слизнула с ладони. Лекарь растерянно улыбнулся и погладил грозного зверя.
Послышались знакомые взмахи крыльев. На плечо Пандоры опустился потрёпанный голубь.
Бедолага где он только не побывал, усмехнулась она. Осторожно пересадив птицу на ладони, Пандора подтолкнула её к Янни: Пора возвращаться к хозяину.
Янни поймал крылатого питомца. Тот уселся ему на плечо и требовательно курлыкнул, будто прося его наконец представить. Неловко опустив взгляд, лекарь мягко поправил подругу:
Это наш голубь, Жак. Я не успел тебе сказать. Его хозяин не я, а Тайлен.
Тайлен? напряжённо переспросила Пандора и всмотрелась в вечно недовольные глаза-зёрнышки серой птицы.
Он едва не погиб в Годдарде. Мне удалось его спасти благодаря Нелли.
Надо же, задумчиво произнесла воительница.
Пандора представляла, как её встретит бывший соратник, если тот действительно укрывается у Янни.
Но теперь они по одну сторону баррикад. Она предала Деимоса так же, как и камаэль.
Сейчас они у тебя? уточнила тёмная эльфийка, бросив взгляд на приближающийся полк, отколовшийся от армии Аркана.
Да, неуверенно ответил Янни и серьёзно добавил, глядя ей в лицо: Они вряд ли обрадуются тебе. Особенно в сопровождении наёмников.
Я понимаю, признала Пандора и опустила голову.
Она глубоко вдохнула, собираясь с мыслями.
Когда-то Пандора и Тайлен сражались бок о бок, но дружбы между ними не возникло. Камаэль оставался для неё лишь соперником за внимание Деимоса не более того.
Пандора помнила крепость Орен. Как она краем глаза ловила раздражённый взгляд Тайлена, направленный в её сторону. Тогда Деимос поручил ей лично заняться посыльной из Авангарда, и воительница ощущала себя победительницей.
Не справился с таким простым поручением, с презрением думала она, не понимая, почему Тайлен выбирает слабость вместо силы.
Лишь оставшись в Орене в одиночестве, потеряв старого друга и обретя нового, Пандора осознала: мир не делится на своих и чужих, сильных и слабых. Подлинное лидерство в умении сплачивать вокруг себя, а не подавлять властью.
Так она и поняла Тайлена прочувствовав на собственной шкуре, каково это: идти наперекор себе и играть роль бездушного оружия, направленного против близких.
Выдохнув, она приняла решение:
Я поговорю с ними.
Ты уверена?.. прошептал Янни, всматриваясь в её синие, как водная гладь родных берегов, глаза.
Да, Янни. Я причинила им много боли и должна раскаяться. Теперь я это осознала. Благодаря тебе, искренне ответила Пандора.
Тёмная эльфийка подняла руку, приказывая полку замедлить шаг и сделать привал.
Я пойду с тобой! выпалил Янни.
Спасибо. Я признательна за поддержку, тихо сказала она, поднимаясь по каменной дороге.
Лекарь поспешил следом.
Хижина Янни находилась совсем неподалёку. Туманный лес надёжно скрывал её от любопытных глаз. Внешне собранная, Пандора пробиралась сквозь густую дымку, теряясь в волнении. По дороге она прикидывала, что сказать Тайлену. Пока мысли путались, на плечо перелетел насупившийся Жак и недовольно курлыкнул у уха. Будто ругая.
Воительница осторожно отворила дверь заброшенной хижины, и та звонко скрипнула. Встала на пороге, прислушиваясь к каждому шороху. Янни догнал её, протиснулся внутрь жилища и предупредил:
Лучше я пойду первым.
Он смело взял за руку суровую воительницу, и Пандора расслабленно вздохнула, оценив этот жест. За стеной она услышала знакомый сбивчивый лепет и напористый тенор камаэля.
Голоса резко утихли. Янни вошёл в комнату.
Увидев Пандору на пороге, Нелли молниеносно вытащила из ящика под кроватью зелье.
Только попробуй его тронуть! послышался яростный крик.
Склянка полетела точно Пандоре в лицо. Та едва успела увернуться, дёрнув за руку замешкавшегося Янни. Вместе они спрятались за стеной. За спиной послышался треск стекла, разбивающегося о плесневелые доски.
Нелли, остановись! настойчиво потребовал Тайлен.
Янни тихонечко выглянул. Та послушалась своего возлюбленного, но на всякий случай вооружилась второй склянкой.
Перебинтованный Тайлен сидел на постели. Он подозрительно посмотрел на Пандору, притаившуюся за спиной друга. Камаэль сжал покрытую шрамами ладонь в кулак и прокричал, обращаясь к лекарю:
Что это значит, Янни?
Разъярённая Нелли уже собиралась бросить в них ещё одно зелье, но камаэль успел схватить её за руку.
Тайлен, я тебе всё объясню промямлил лекарь, но вмешалась Пандора. Она вышла вперёд, прикрыла друга собой и воскликнула:
Остановитесь! Я предала Аркан!
Следом эльфийка отцепила ремень с мечами и бросила в центр комнаты. Оружие ударилось с громким лязгом о пол.
Этого оказалось недостаточно для Нелли. Ворча, она вцепилась в склянку пальцами. Завопила, целясь в тёмную эльфийку:
Это ловушка! Он предал нас и сдал Деимосу!..
Пандора вышла в центр комнаты, прямо посмотрела в глаза бывшей жертвы и заявила:
Ударь меня в ответ, если хочешь. Но я пришла сюда не за тобой, а за перемирием.
Ослабленному Тайлену удалось удержать сердитую девушку и усадить обратно. Наклонившись к голове, он встряхнул её за плечи и убедительно попросил:
Нелли, остановись. Янни мой друг. Поверь мне, он не мог нас предать!
Искоса глядя на безоружную Пандору, поднявшую руки, он убедил сердитую спутницу:
Дай ей шанс. Пусть она всё объяснит.
Нелли послушно убрала бутылку обратно в ящик под кроватью. Притихла, но всё ещё сверлила тёмную эльфийку сверкающими лиловыми глазами.
Янни вышел вперёд и подхватил Пандору под локоть. На его плече расселся взъерошенный Жак. Увидев Тайлена, голубь перелетел к хозяину через комнату и приземлился на колени. Взглянув на потрёпанного приключениями питомца, камаэль усмехнулся.
Это она заманила нас в Годдард! свирепо воскликнула Нелли.
Это правда? уточнил Тайлен, мимолетно вспомнив едва уловимые изменения в почерке Янни, которые он заметил ещё тогда, в столичной гостинице.
Да, ответила Пандора. Воительница посмотрела прямо в полные осуждения алые глаза бывшего соратника. Она тут же объяснилась: Деимос угрожал мне смертью. У меня не было выбора!
Тайлен презрительно фыркнул, но взгляд смягчился.
Тайлен, Пандора спасла мне жизнь! Если бы не она, я бы не успел прийти к тебе на помощь! оправдал её Янни, вмешиваясь в их разговор.
Камаэль кивнул и обернулся в сторону Нелли. Та скрестила руки на груди и прижалась к коленям. Сверлила искалечившую её тёмную эльфийку злобным взглядом исподлобья.
Если для Пандоры Нелли больше не жертва, то для упрямой девушки расы камаэль воительница навсегда осталась жестоким палачом из темницы Орен.
Усталый Тайлен понимал это. Он приобнял её и объяснил другу:
Я всё понимаю, Янни. Но Нелли вряд ли сохранит спокойствие в присутствии Пандоры после всего пережитого.
Воительница виновато посмотрела на однокрылую девушку. Когда их взгляды пересеклись, эльфийка напряжённо выдохнула и спрятала запотевшие ладони за спиной. Обратилась к Тайлену:
Деимос до последнего хотел похитить её. Мне кажется, он выжил из ума. Из-за его глупости под Годдардом погибли тысячи воинов. Поэтому я предала его!
Как только она договорила, Нелли прижала трясущиеся ладони ко рту. Тайлен обхватил её за плечи ослабленными руками в попытке успокоить. Жак взмахнул крыльями и спрятался под кроватью.
Ты не представляешь, что ей пришлось пережить из-за него! объяснил камаэль бывшей напарнице.
Пандора осторожно шагнула к ним.
Теперь мы с тобой на одной стороне, Тайлен. Поверь мне.
Я верю тебе, с сомнением в голосе ответил камаэль.
Нелли отстранилась от его объятий.
Клянусь, я пыталась переубедить его! Пыталась уговорить остановиться и отказаться от штурма. Но он меня не слушал! честно призналась Пандора.
Я понимаю, закивал Тайлен.
Увидев нездоровое состояние девушки, Янни подбежал к ней и быстро вытащил из ящика под кроватью один из эликсиров. Подставив ей раскрытую ладонь, он попросил:
Нелли, пожалуйста, пойдём. Пусть они поговорят. Доверься мне.
Девушка недоверчиво сверкнула лиловыми глазами, но приняла его предложение. Откупорив успокаивающий отвар, сделала глоток, протёрла подбородок и поднялась с постели.
Брезгливо ухватив лекаря за руку, она ушла вместе с ним на чердак, на прощание окатив тёмную эльфийку уничижительным взглядом.
Оставшись вдвоём, Тайлен и Пандора продолжили разговор.
Камаэль изнурённо выдохнул, подвинулся и указал ладонью на освободившееся место. Тёмная эльфийка подошла ближе, по пути внимательно осматривая треснувший меч и повреждённые доспехи, лежащие неподалёку.
Присев рядом, Пандора наклонилась вперёд, деловито сцепила пальцы и спросила:
Что произошло в Годдарде?
Тайлен звонко усмехнулся и ответил с иронией:
Меня интересует тот же вопрос.
Пандора сурово улыбнулась, искоса глянув на перебинтованного воина.
Деимос напал на меня и похитил Нелли, рассказал камаэль.
Пандора хмыкнула и огорчённо пробормотала, закатив глаза:
Я догадалась, когда увидела пух в его палате.
Она приподнялась, перевела взгляд на сосредоточенное лицо собеседника и призналась:
Раньше я считала Деимоса образцом для подражания. Но приказ казнить Янни многое изменил. Тогда я поняла и тебя.
Тайлен смягчился, поверив ей. Пандора обернулась и добавила:
Янни стал мне другом. Настоящим.
У нас похожая судьба, Пандора, заметил Тайлен и похлопал её по плечу перебинтованной рукой, принимая сказанное. Затем уточнил: Так что случилось в Годдарде?
Нас заманили в ловушку. Город мы взяли, но армию атаковали маги клана Грань. Я сражалась в небе с их лидером и проиграла. Он пощадил меня и клан, сказав, что моя игра ещё не сыграна, ответила Пандора.
Впечатляет, подметил Тайлен и убрал ладонь с её плеча. Он пристально вгляделся в лицо воительницы: Я слышал о Грани. Что скажешь об их главаре?
Трудно объяснить, замялась Пандора, развернувшись к нему всем телом. Взгляд словно прошёл сквозь воздух. Он говорит телепатией. Лицо расплывается, а магия невероятной силы. Я никогда не сталкивалась с таким могуществом.
Ясно, тревожно кинул Тайлен, вспомнив рассказы Эйлина.
Деимос разворачивает войска к Руне. Он надеется одолеть Грань, поделилась Пандора и схватилась за голову.
И наверняка рассчитывает убить меня и похитить Нелли, горько усмехнулся Тайлен.
Я увела часть войск. За мной пошли три тысячи воинов, добавила она.
Камаэль молча кивнул. Пандора неожиданно заботливо и настойчиво предложила:
Среди них есть кузнецы. Они починят твои броню и меч.
Тайлен устало зевнул, уловив намёк. Окинул взглядом испещрённые шрамами ладони. Размял пальцы, словно проверяя готовность к бою.
Ты предлагаешь объединиться и выступить против Деимоса? уточнил он.
Да, без колебаний ответила Пандора. Он ни перед чем не остановится. Ты знаешь его так же долго, как и я.
Тайлен закатил глаза и посмотрел в плесневелый потолок. Провел тыльной стороной ладони по вспотевшему лбу.
Теперь у нас общий враг. Но я должен защитить Нелли, объяснил он. Ненадолго задумался о своём, затем продолжил ещё твёрже: Я помогу. Однако сначала нам необходимо добраться до Острова Душ и завершить начатое.
Хорошо, кивнула Пандора. Она оглядела залитую солнечным светом хижину и с тихим волнением добавила: А я позабочусь о Янни и соберу силы. Нам предстоит тяжёлая битва.
Тайлен молча согласился.
Послышались шаги. В комнату вернулся лекарь, а следом настороженная Нелли. Девушка застыла тенью на пороге, избегая взгляда воительницы из вражеского клана.
Как только она вошла в комнату, Пандора поднялась и отошла от постели. Посмотрев на возлюбленную, Тайлен обратился к Янни:
Мы передохнём здесь недолго, но скоро отправимся в путь.
Конечно, звонко ответил лекарь и, повернувшись к замкнутой спутнице Тайлена, предложил: В Руне вы сможете остановиться у моего нового друга, Доральфа. Я вас провожу.
Он достал из кармана свиток телепортации и бросил Тайлену в руки. Поймав его, камаэль расхохотался и с иронией спросил:
Как тебе удаётся повсюду находить друзей?
Янни ответил молчаливой улыбкой и тёплым светом добродушных карих глаз.
Когда разговоры стихли, сквозь густой туман прорезались тонкие лучи солнца. Они ненадолго заглянули в тесную пыльную комнату скромного убежища, даруя бывшим врагам надежду на мир.
Тайлен и Нелли провели в убежище Янни ещё пару дней.
Полк Пандоры развернул вокруг хижины лекаря небольшой военный лагерь. Бойцы хлопотливо переговаривались, отдыхали у костра, латали раны и чинили снаряжение.
Пандора проследила, чтобы кузнецы восстановили доспехи и меч Тайлена, а Янни приготовил зелья в дорогу.
Нелли тяготило соседство с головорезами из Аркана. Память снова и снова возвращала темницу под крепостью Орен и смертоносный огонь Годдарда, через который она прошла ради спасения возлюбленного. Все эти дни девушка не выходила из комнаты и не разговаривала ни с кем, кроме Тайлена и Янни.
Ожоги камаэля затянулись, и силы вернулись. Он поднялся с постели, облачился в перекованные доспехи поверх набедренной повязки и свежей хлопковой рубашки. Поднял ножны с мечом, будто возвращая утраченную часть себя.
За окном клонилось к закату солнце, рассекая последними лучами густой туман, окутавший привал Пандоры. Нелли беспокойно ворочалась на меховой подстилке у кровати возлюбленного, давно переодевшись в чистую походную одежду.
Освободившись от бинтов, Тайлен поморщился, увидев в треснувшем оконном стекле отражение. Кожа рук, шеи и груди покрылась уродливыми рубцами. Лишь лицо каким-то чудом уцелело. Но ещё глубже раны задели не тело, а дух.
Взглянув в отчаявшиеся алые глаза, камаэль передумал будить Нелли и погрузился в тяжёлые размышления.
Как такой слабак и урод способен защитить кого-то? ёкнула едкая мысль.
Тайлен резко задёрнул занавеску, отгораживаясь от отражения.
Нелли, напротив, внешний вид возлюбленного не тревожил. После ночи с Деимосом она не отходила от Тайлена ни на шаг, привязавшись ещё сильнее. Девушка не догадывалась, что скрывается под личиной защитника. Не видела дальше своего страха.
Болезненная привязанность Нелли лишала Тайлена покоя, хоть он и понимал её истоки.
Если она окажется рядом, когда Деимос вернётся, я не сумею её защитить, снова и снова твердил он.
Лидер Аркана наверняка готовил новое покушение на бывшего ученика. Но куда страшнее представлялась судьба Нелли в случае поражения. Пожизненные мучения, лишение воли.
Даже если я погибну, он не должен добраться до неё.
Тайлен решил спрятать девушку. Ради этого он собирался отправиться на Остров Душ. Родина камаэлей не подчинялась ни одному клану и находилась под надёжной охраной. Там располагался дом воина.
Одинокий, хорошо защищённый особняк с личной стражей подходил для укрытия. Или для места, где Нелли сумела бы начать новую жизнь.
Кроме того, Тайлен давно стремился добиться аудиенции у Иерарха Кекропуса. Вопросы, терзавшие с начала этой истории, требовали ответа. Камаэль хотел разобраться в себе и понять, почему возникло чувство, изменившее всё. В чём заключается истинная сила камаэлей?
Изначально раса камаэлей создавалась как оружие для войны с Богами. Гиганты вывели их искусственно в тайных лабораториях, скрытых на Острове Душ.
Вымершие и исчезнувшие Гиганты обладали величайшими познаниями в науке и магии. Они собрали генетический материал эльфов, орков и гномов. Соединив их гены, Гиганты создали гибрид, вобравший лучшие качества всех рас.
Новая раса появилась намеренно. Гиганты понимали: Богов невозможно одолеть их же стихиями. Магия огня, ветра, воды и земли не поддавалась однокрылым существам. Однако камаэли освоили иное искусство магию душ, разрушающую и рассеивающую остальные стихии.
Именно поэтому щит Тайлена защищал от заклятий. Любое воздействие рассеивалось, лишаясь божественной основы, на которой держалась магия волшебников.
Историю своей расы Тайлен узнал не только от Деимоса, но и из уст Иерарха Кекропуса. Владыка камаэлей стал первым детищем Гигантов. Его тело собрали по крупицам на лабораторном столе далёкие тысячелетия назад, ещё во времена, когда материк не принадлежал людям.
Так появились и спикулы первые и сильнейшие воины-камаэли. Их взрастили неестественным путём. Спикулы не знали эмоций, подобно остальным расам. Они существовали ради одной цели войны с Богами и их стихиями.
Однако изначальные камаэли не умели размножаться. Чтобы устранить этот изъян, Гиганты вывели отдельный вид метусела. Новые камаэли оказались слабее спикул, хотя предназначение оставалось прежним.
Тайлен всю жизнь стремился обрести силу спикулы, приблизившись к легендарным предкам. Но любовь к Нелли остановила его и заставила свернуть с выбранного пути и задаться вопросом:
Что лучше: обрести абсолютную мощь, но утратить эмоции, или сохранить чувства, но забыть о силе?
За всё время, проведённое рядом с девушкой, Тайлен так и не раскрыл истинных мотивов. Он не желал пугать юную спутницу мрачной историей камаэлей. Этому разговору не находилось места: им приходилось скрываться от Аркана и сражаться за выживание.
Тайлен сфокусировал взгляд зашторенном окне и обернулся. Пока мысли кружили, Нелли безмолвно смотрела ему в спину, застыв в тени. Девушка лишь притворялась спящей, тогда как всё это время внимательно наблюдала за возлюбленным.
Встретившись с серьёзными лиловыми глазами, Тайлен занервничал. Он осторожно подошёл к юной спутнице и, протянув руку, сурово потребовал:
Вставай. Нам пора отправляться в путь.
Уловив холод в голосе, Нелли печально опустила взгляд, но всё же послушно поднялась. Пока она собиралась, Тайлен ненадолго вышел поговорить с Янни: лекарь обещал сопроводить их к своему новому знакомому.
Нелли отряхнула одежду, взяла несколько успокоительных, оставленных травником специально для неё, и спрятала их в мешок, повязав на поясе. Приблизилась к окну, настороженно разглядывая объятый мглой военный лагерь, окруживший жилище. Её взгляд искал Тайлена в толпе. Каждый раз, когда он отходил, она сгорала от волнения и не находила себе места.
Возлюбленный вернулся довольно скоро в сопровождении друга. Тайлен подошёл к Нелли, скованно приобнял и прохладно произнёс, наклонившись:
Мы покидаем лагерь Пандоры. Янни телепортирует нас в город Руна и проводит к своему другу.
Нелли почти не вслушивалась в слова. Всё, что её волновало, тон его голоса. Уловив перемену интонации, она растерялась и ответила меланхоличным молчанием.
Пока девушка не находила слов, Тайлен суетливо сжал её тонкое запястье, а второй рукой коснулся плеча Янни. Лекарь развернул свиток телепортации и сосредоточенно прошептал начертанное заклинание. Теперь им не приходилось медлить, избегая телепортации, скрываться уже поздно.
В лицо троицы ударил ослепительный свет, подхватил тела и швырнул сквозь пространство. Нелли поёжилась и вцепилась в ладонь Тайлена, страшась разлуки. Камаэль поморщился и зажмурился от вспышки.
Путники оказались на мосту между двумя частями Руны.
Позади на склоне высился замок, окружённый внушительными постройками и высокими каменными стенами. Впереди тянулись жилые кварталы, торговые палатки и невысокие домики вдоль холодного морского побережья.
Пойдёмте за мной, доброжелательно попросил Янни и направился вперёд.
Тайлен двинулся следом уверенным шагом, не оборачиваясь. Взволнованная Нелли с трудом поспевала за ним.
Вскоре они подошли к маленькой таверне у берега. Улицу затянул густой туман, и двухэтажное здание едва угадывалось в дымке. Издали различались лишь окна, светившиеся тёплым огнём.
Стоило войти внутрь, как тёплый воздух окутал их, словно дружеские объятия. В нос ударил хмельной запах, со всех сторон доносились оживлённые разговоры. Между столиками сновала низкорослая рыжеволосая гномка, разнося кружки.
Среди посетителей Тайлен заприметил несколько волшебников в синих мантиях с серебристыми эмблемами. Он напряжённо сглотнул и тут же отвёл взгляд, скрывая волнение. Нелли же не обращала внимания на зал, полностью сосредоточившись на камаэле.
Янни, не теряя времени, повёл пару к трактирщику. Троица подошла к стойке, за которой притаился проход в комнату. Лекарь как ни в чём не бывало отправился туда. Тайлен и Нелли последовали за ним, остановившись у порога.
Доральф! Я вернулся! радостно окликнул Янни.
С лестницы на верхний этаж неуклюже спустился кряхтящий пухлый бородатый гном в серой рубашке и синем комбинезоне. Услышав знакомый голос, он заметно оживился, залился краской и хлопнул Янни по плечу.
Бог ты мой, а я уж думал, не вернёшься! Рад тебя видеть! Ну-ка, пойдём выпьем, тут же предложил он. Расскажешь, спас ли друга!
Янни ответил тем же мягким тоном, пожал протянутую руку и указал в сторону Тайлена и Нелли:
Да, я сумел спасти их!
Доральф замер, заметив камаэлей на пороге. Когда взгляд упал на Тайлена в драконьих доспехах с огромным сверкающим Крылом Икара за спиной, добродушие исчезло, сменившись насторожённой холодностью.
Доральф, это Тайлен, поспешил объяснить Янни и познакомить. Мы дружим много лет. Пожалуйста, не пугайся его внешнего вида.
Тайлен устало закатил глаза, догадываясь, что гном узнал его. Он спрятал руки за спиной и опустил взгляд на скрипучие доски пола.
Да это же Крылатый смерч! вырвалось у трактирщика. Как он оказался в Руне?
Голоса в таверне мгновенно притихли.
Он давно ушёл из Аркана, тут же защитил друга Янни. Теперь он сам по себе, как и я. Поверь мне.
Доральф поколебался, затем смягчился. На лице снова мелькнула тень доброжелательности.
Ладно, гном похлопал парнишку по плечу и пробубнил: Я верю тебе. Но только потому, что я у тебя в неоплатном долгу!
Янни заулыбался и закивал.
Им нужна передышка. Они всё ещё в опасности. Приютишь их? вежливо попросил лекарь.
Доральф подозрительно глянул на Тайлена, а потом заметил сжавшуюся за ним Нелли. При виде хрупкой однокрылой девушки взгляд заметно потеплел. Он спросил у парочки, подойдя к ним чуть ближе:
Надолго ли задержитесь? Куда дальше путь держите?
Тайлен шагнул через порог. Нелли тут же вцепилась в его руку, словно испуганный ребёнок.
Доральф протянул камаэлю потную красноватую ладонь. Тайлен многозначительно улыбнулся, наклонился, пожал её и спокойно рассказал:
Всего на пару дней. Завтра я отойду, чтобы собраться в дорогу. Затем сразу же отплывём на Остров Душ.
Хорошо, кивнул гном.
Глянул по-отечески на испуганную девушку, и его голос стал любезным:
Обещаю, я позабочусь о твоей маленькой спутнице. Чувствуйте себя как дома! он указал толстым пальцем на лестницу. Располагайтесь на втором этаже. Там не прибрано, но мы с матушкой это исправим. И не стесняйтесь, приходите отужинать!
Спасибо, поблагодарил его Тайлен.
Доральф расслабленно похлопал камаэля по плечу, не пугаясь грозного вида, и заботливо предложил Нелли:
Тебе помочь забраться по лестнице?
Нет, ответила Нелли с едва слышным испугом.
Гном понимающе кивнул, закрыл за собой дверь и удалился вместе с Янни к барной стойке, уже предвкушая пригубить сладкую медовуху под долгожданную беседу с другом.
Нелли забралась наверх и приблизилась к небольшой двуспальной кровати, застеленной мятым, но тёплым хлопковым одеялом. Сверху валялись пуховые подушки.
Девушка подошла к широкому окну с видом на морской пейзаж и окинула туманный берег меланхоличным взглядом лиловых глаз.
Тайлен быстро взобрался следом. Он осторожно встал за её спиной, нежно приобнял вместе с большим пушистым крылом и взволнованно прошептал на ухо:
Теперь ты можешь отдохнуть.
Почувствовав его объятия, Нелли растаяла и едва не расплакалась от счастья. Повернувшись к нему лицом, она почти неслышно попросила:
Пожалуйста, не оставляй меня
Тайлен не ответил. Пытаясь успокоить, он коснулся её губ трепетным поцелуем и крепче прижал к себе.
Нелли привстала на носочки, с трудом удерживая равновесие от волнения, и обвила его шею руками. Она закрыла глаза. По ресницам покатились слёзы. Девушка почти кусала его губы, каждое мгновение страшась, что он отстранится.
Закончив поцелуй, Тайлен мягко обнял дрожащее тело, погладил по спине и украдкой вдохнул уже родной сладковатый запах белоснежных волос. Нелли прижалась к нему, обхватила спину и положила голову на грудь.
Когда она успокоилась, Тайлен неохотно отстранился, осторожно взял холодные пальцы и заботливо предложил:
Мы скоро отправляемся в путь. Дорога окажется тяжёлой. Давай передохнём.
Нелли смущённо улыбнулась и потянулась к рубашке, но Тайлен мягко коснулся её ладони и отступил.
Оглядев комнату и убедившись, что вокруг пусто, он снял доспехи и отложил меч. Оставшись в набедренной повязке и помятой рубашке лекаря, камаэль присел на кровать.
Нелли сняла кожаные брюки, подошла ближе и тихо забралась к нему на колени. Она коснулась его испещрённой рубцами шеи вопросительным поцелуем. В ответ Тайлен игриво усмехнулся, и они вместе опустились на кровать, уступая вечерней мгле.
Одежда, лёгкие перья и пух разлетелись по комнате под приглушённые вздохи. Вскоре они уснули, сомкнув объятия, укрывшись крыльями и тёплым одеялом.
Засыпая, Тайлен прижимал Нелли к себе с той же трепетной осторожностью, что и она к нему. Он боялся потерять её, понимая: однажды придётся уйти, чтобы спасти жизнь. Но вечерняя тьма, словно непроходимый, всепоглощающий туман, окутала его сознание, вырывая возлюбленную из рук.
Падение Тайлен почувствовал, как падает в пропасть и тело медленно растворяется в пустоте. Увы, он не сумел возвыситься над страхами и вырваться из обрушившегося кошмара.
Воин отчаянно боролся, пытаясь взлететь на одном крыле, разрубая загрубевшими ладонями пустоту. Та парализовала дух, не оставляя ни единого шанса на спасение.
Тайлен очутился в непроглядном чёрном тумане. Камаэль сосредоточенно осмотрелся, стараясь понять, где находится во сне или наяву. Густая дымка затянула пространство, скрыв небеса и землю, полностью опутав всё темнотой. Безоружный воин попытался мысленно пробудиться, но тщетно.
Вдруг раздался едва уловимый шелест, словно под ногами взвилась змея. Тайлен обернулся и увидел таинственную фигуру в тёмной мантии. Незнакомец казался сотканным из самой тьмы.
Воин не дрогнул. Взглянул в лицо собственного ужаса и яростно прорычал:
Ты лидер клана Грань? Чего ты хочешь от меня?!
Ответ прозвучал неразличимо, но пугающе голос проник в сознание за долю секунды, словно невидимая стрела:
Грань? расхохоталась фигура. Я за гранью этого мира!
Тайлен сжал ладони в кулаки и распушил крыло, готовясь к схватке. Незнакомец обошёл его со спины, будто оценивая. Бесчувственно усмехнулся и произнёс:
Твои предки боролись со мной. А теперь вы стали неотличимы от смертных.
Камаэль осёкся. В тот же миг пришло осознание: перед ним божество. Он застыл, растерянно глядя в пространство, залитое чёрной мглой.
Фигура подошла вплотную и холодно потребовала:
Сыграй в игру. Угадай моё имя.
Приказ Бога разозлил свободолюбивого камаэля. Но выбора не оставалось. Тайлен закрыл глаза и глубоко вдохнул, впитывая силу окружающих стихий. Прощупывая их.
Вокруг раскинулась бескрайняя, будто плотоядная пустота, не способная ни на что, кроме разрушения.
Гран Каин! Твоё имя Гран Каин! выпалил камаэль ошарашенно.
Бог рассмеялся сухо и холодно. Эхо его смеха прокатилось по пустоте.
Ты соображаешь быстрее, чем твой наставник.
Деимос? Причём здесь Деимос!?
Тайлен остолбенел. Алые глаза широко распахнулись, пальцы дёрнулись.
Неужели Деимос натравил Бога против нас, лишь бы получить желаемое? ужаснулся воин.
Гран Каин предстал перед Тайленом, смахнул острый капюшон и обнажил отсутствие головы вместо неё клубился чёрный туман.
Какая ирония судьбы. Ты искал силу, чтобы бороться со мной, даже не представляя, как похож на моих детей. пророкотал Бог неразличимо.
Мне плевать на тебя и твои россказни. Либо ответь, при чём здесь Деимос, либо исчезни, дерзко выпалил камаэль.
Он не собирался пресмыкаться перед давним врагом.
Нет. Ты играешь по моим правилам хочешь того или нет. жестко осёк Бог. Скажи, насколько тебе дорога Нелли?
Тайлен оцепенел.
Я не стану с тобой торговаться. сухо бросил камаэль.
Тогда спрошу иначе. На что ты готов, чтобы спасти её? произнёс Бог, будто взвешивая на невидимых весах каждый вдох.
Я готов умереть за неё. без колебаний ответил Тайлен. Голос прозвучал отчаянно искренне.
Как предсказуемо. отозвался Гран Каин равнодушно.
Бог разрушения развёл руки и раскрыл ладони.
В правой вспыхнула детская мечта Тайлена. Камаэль, приблизившийся к древним героям. Суровый воин парил меж облаков на двух крыльях и бесчувственно взирал с небес на крошечных смертных подобно Богу.
В левой возник светлый образ Нелли. Девушка, укутанная в банный халат, болтала ногами, как ребёнок. С мокрых ступней срывались голубые капли, падали и шипели на прогретых досках. Лицо озаряла первая и последняя счастливая улыбка.
Твой наставник заключил договор. Тебе я предлагаю обмен. пояснил Гран Каин.
По коже Тайлена пробежали мурашки. Намёк стал очевиден.
Ты всегда стремился к силе, а Нелли источник слабости. Отдай её Деимосу, и я верну мощь спикулы. Ты станешь первым в своём роде, кто сравняется с предками. Забудешь о боли, страсти и любви.
Камаэль горько оскалился. Он согласился с Богом: девушка делает его слабее. Но даже понимая это, отказываться от чувств не собирался.
Он вспомнил себя юношей. В руках меч, будто игрушечный. Перед ним заплаканная беззащитная девочка с лиловыми глазами. Одно движение и её не станет.
Но даже сейчас, в шаге от мечты, мысли не изменились:
Если мне нужно убить её, чтобы стать спикулой, я лучше останусь метуселой!
Я не боюсь слабости. Она делает меня сильнее! выкрикнул камаэль, отвергая торг.
Он взмахнул твёрдой ладонью, рассекая чёрный туман, тщетно пытаясь достать бесчувственное божество. Стоило приблизиться фигура неумолимо отдалялась.
Выдохшись, Тайлен нагнулся к коленям. Гран Каин завис над ним, словно усмехаясь над жалкими попытками изменить божественный план.
Ты хочешь отомстить Деимосу за содеянное? надавил Бог.
Гран Каин знал всё, словно следил за каждым шагом на пути.
Если хочешь, тогда соглашайся.
Предложение манило и одновременно лишалось смысла. Зачем нужна месть, когда терять уже нечего?
Ни за что! крикнул Тайлен и скрестил руки на груди.
Воин отвернулся, отказавшись выбирать. Крыло за спиной скользнуло по бесплотному лику, рассекая тёмный туман. Бог разрушения расхохотался упрямству жалкой игрушки.
Тебе не предотвратить неизбежного, безразлично предостерёг он.
Тайлен самоуверенно фыркнул. Непримиримое молчание поставило точку. Тьма медленно отступила, возвращая строптивого воина в реальность.
Обнажённый камаэль резко распахнул глаза и вскочил с постели. Испуганный, он бросился к окну, пытаясь отдышаться и стереть капли пота со лба. До конца не осознавая произошедшее, Тайлен бессильно уставился на залитый густой дымкой ночной берег, громко и часто дыша.
Обернулся к Нелли. Девушка проснулась, едва он отстранился. Она растерянно посмотрела на него, прикрывшись огромным белоснежным крылом, словно виня себя за его слабость.
Я должен остановить Деимоса! яростно прорычал Тайлен, окинув возлюбленную тревожным взглядом и упрямо не признавая тщетность усилий.
Нелли на мгновение оцепенела, затем взмолилась неожиданно взрослым, твёрдым голосом:
Тайлен! Забудь о нём и останься со мной! Твоя месть бессмысленна, если я потеряю тебя!
Камаэль удивился её здравым рассуждениям. Переведя дыхание, он вернулся к ней, сел рядом и скользнул под одеяло. Откинув прядь волос с её лица, Тайлен взволнованно произнёс:
Ты даже не представляешь, на что он пошёл, чтобы вернуть тебя
Нелли колко ответила, не догадываясь, о чём идёт речь:
Мне плевать на это чудовище!
Камаэль безрадостно усмехнулся её наивности. Он придвинулся ближе, приобнял и погладил по голове. Уставившись в деревянный потолок, Тайлен задумчиво прошептал:
Когда-то он сказал мне: Отказ от чувств это путь к совершенству
Нелли заволновалась от услышанного. Вцепившись пальцами в его грудь и испуганно спросила:
На что ты намекаешь?..
Заметив её страх, Тайлен легко коснулся губами её щеки и успокаивающе прошептал:
Не бери в голову. Спи. Завтра вечером мы отплываем на Остров Душ.
Он долго прижимал любимую к себе, пока она не уснула. Сам же не сомкнул глаз, опасаясь нового падения в пустоту. Всю ночь Тайлен размышлял о словах Бога, не понимая, как уберечь Нелли.
Тайлен покинул Нелли ранним утром. Впереди ждало недельное морское путешествие. Требовались деньги и припасы. Он задумчиво пробирался по туманному городу, то и дело ловя на себе подозрительные взгляды волшебников, затерявшихся в многолюдной толпе.
Нелли проснулась сразу, как Тайлен ушёл. До самого вечера она не выходила из комнаты, хотя гостеприимный Доральф не раз стучался в дверь и звал спуститься поесть.
В конце концов упрямый в своём радушии трактирщик принёс ужин: поставил на комод кастрюлю с супом и тарелку с ложкой. Заметив замкнутость девушки, он понимающе удалился, не тревожа расспросами.
Нелли сидела у окна и сосредоточенно смотрела на холодную морскую гладь, окутанную туманом. Мысли о возвращении на Остров Душ тяготили её.
Хотя Нелли, как и Тайлен, относилась к камаэлям, она не ощущала принадлежности к своему народу. Подозрительность других рас угнетала, а огромное белоснежное крыло лишь мешало, привлекая лишнее внимание.
Тайно она презирала камаэлей и мечтала переродиться. Будто кто-то другой заперт в её теле и уже устал от заточения.
С тоской она вспоминала погибшего Эйлина и прекрасный город Хейн. Лишь однажды ей довелось увидеть солнечные берега бескрайнего синего моря, разлитого Богиней Евой, словно слёзы, тот пейзаж врезался в память навсегда.
Нелли посмотрела в мутное стекло, разделяющее комнату и берег. Коснулась отражения тонкими пальцами. На мгновение она представила, как выглядела бы, родившись эльфийкой.
Перед внутренним взором возник образ хрупкой голубоглазой девушки. На румяные щёки спадали кудрявые золотистые локоны. Из чувственных губ лилась таинственная мелодия, тянущая вдаль, как зов сирены:
Не плачь, дитя, не плачь,
Да, не укроет плащ,
От правды не уйти,
Та в море тишины...
Высокий голос не пугал убаюкивал. Нелли захотелось пробиться сквозь стекло и утонуть, спрятаться от мира под морскими глубинами, как эльфийская богиня.
Она моргнула и образ рассеялся. Осталась только тревога.
Чьё это видение?
Дверь скрипнула за спиной. Тайлен вернулся после долгого отсутствия. Нелли сразу обернулась и радостно бросилась к нему. Обняла изуродованную шрамами шею и тихо пролепетала:
Я так ждала твоего возвращения
Тайлен ответил суровым молчанием. Слегка погладив по голове, он наклонился и строго произнёс:
Собирайся. Пора домой.
Домой ли?
Нелли насторожил тон его голоса. Любовь Тайлена казалась переменчивой, как свободолюбивые порывы ветра. Камаэль то грубел, то смягчался. Лишь алые глаза неизменно смотрели с безграничной нежностью и скрытой горечью.
Не говоря ни слова, она кивнула и принялась одеваться. Тайлен нервно бродил из стороны в сторону в ожидании. На поясе звенели мешочки с серебряными монетами.
Покидая таверну Доральфа, Тайлен ненадолго задержался у стойки и поблагодарил радушного хозяина за тёплый приём. Гном окинул Нелли задумчивым взглядом и доброжелательно сказал на прощание:
Если вернётесь, рад буду увидеть вас снова!
Тайлен ответил безмолвным кивком.
Когда они вышли наружу, тяжёлый морской воздух холодом обдал кожу. Пара двинулась сквозь густой туман по вечерним улицам, выложенным серым кирпичом. На пристани их уже ждал корабль, тёмной громадой возвышающийся над морем.
Тайлен оплатил дорогу и проводил Нелли на палубу, слегка придерживая. Девушка настороженно озиралась, прикрываясь крылом и морщась от морозных порывов ветра.
Корабль качнулся и плавно двинулся сквозь мглу, рассекая воду. Нелли осталась на корме и потерянно смотрела на удаляющийся берег, с горечью вспоминая тяжёлое детство.
Она обернулась, взглянула на Тайлена, невозмутимо смотрящего в туман, и, опустив взгляд, бессильно выдавила:
Ты так и не рассказал, зачем мы возвращаемся на Остров Душ
Тайлен не спеша подошёл, легонько обнял и прижался щекой ко лбу. Взяв в ладони тонкие, ледяные пальцы, он виновато прошептал:
Прости. Нам не хватило времени поговорить.
Нелли ненадолго расслабилась в его объятиях, но всё же робко спросила:
Зачем мы туда отправляемся?
Вопрос застал Тайлена врасплох. Камаэль до последнего не хотел открывать тайну происхождения их народа. К тому же он понимал: расставание ранит её сильнее, чем любые слова. Воин ответил уклончиво и немногословно:
Я должен узнать свою судьбу.
Нелли не устроил такой ответ. Интуиция подсказывала: Тайлен отдаляется. Его холодность доводила до отчаяния. Желая понять причину этих перемен, она задала наивно простой, но самый важный вопрос:
Тайлен, ты всё ещё любишь меня?..
На лице камаэля мелькнула печальная улыбка. Он потупил взгляд, крепче сжимая холодные пальцы, и обхватил Нелли руками, будто в последний раз укачивая в убаюкивающих объятиях. Дрожащим голосом он прошептал:
Конечно, я люблю тебя Поэтому мы и возвращаемся домой.
Прижавшись к нему, Нелли переспросила, заикаясь от волнения:
Ты останешься со мной?
Тайлен не ответил.
Прильнул к её губам трепетным поцелуем, сжимая в любящих объятиях и всем телом чувствуя, как в его руках учащённо бьётся её волнующееся сердце. Ноги Нелли подкосились, она едва не упала, но он сумел её удержать. Его глаза намокли от скупых слёз, хотя лицо сохранило невозмутимое спокойствие. Он целовал её долго и нежно, пока вопрос не растворился в дыхании, затем незаметно сморгнул влагу с ресниц.
Когда Тайлен отстранился, Нелли с трудом удерживала равновесие на качающейся палубе. Он осторожно поднял её на руки и понёс в каюту. В небольшой деревянной комнате камаэль посадил девушку на кровать, застеленную шершавой тканью, и присел рядом.
Успокоившись, Нелли спросила:
Ты говорил, что лично знаком с Иерархом Кекропусом. Мы направляемся к нему?
Да, ответил Тайлен и по-отцовски погладил девушку по голове, отметив её сообразительность.
И что ты хочешь у него узнать? поинтересовалась Нелли, смутно догадываясь о причине.
Тайлен тяжело вздохнул и всё же приоткрыл завесу тайны:
Ты знаешь, камаэли не созданы для чувств. Мы созданы для войны с Богами.
Ты хочешь понять, почему влюбился?.. растерянно уточнила девушка.
Тайлен кивнул и мягко предложил:
Поспи, пока есть время. Скоро мы прибудем на Остров Душ. А я пройдусь по палубе.
Нелли неохотно согласилась, пугаясь его отдаления, но всё же укрылась истрёпанным одеялом и сомкнула глаза.
Тайлен прикрыл дверь и не спеша взобрался на скрипучую палубу. Подошёл к носу корабля. Он держался твёрдо, несмотря на укачивание.
Всматриваясь в ночную мглу, он задавался вопросом, почему жестокие Боги не могут их отпустить. Так и прошла неделя в море в бесплодных, тревожных размышлениях.
Они прибыли на Остров Душ.
Мрачная родина камаэлей встретила холодными порывами ветра, гуляющими по серой пустынной степи. Пасмурное небо нависало над головой, словно недовольный взор строгой и требовательной матери. Тайлен приобрёл в конюшне у пристани добротного осёдланного коня, усадил девушку в седло и они помчались к родному городу.
Вскоре перед ними выросли идеально ровные стены. За ними тянулись острые шпили готических зданий и возвышался величественный собор Гигантов, исписанный руническими надписями. Тайлен знал: некогда Обитель Иерарха служила лабораторией и хранилищем тайных знаний о войне с Богами. Он не раз бывал в её библиотеке вместе с Деимосом тогда тёмный эльф увлёкся магией душ, способной разрушать силу стихий.
Подъехав к городу, камаэли оставили лошадей. Стражи встретили Тайлена приветливо, провожая уважительными взглядами. Нелли поморщилась, едва они переступили порог ворот. Каждый закоулок отзывался болезненными воспоминаниями об одиночестве и о жутких созданиях, населявших эти земли. Лишь тренировочная площадка, где молодые камаэли отрабатывали стрельбу, ненадолго смягчила её смятение.
Когда они приблизились к Обители Иерарха, Нелли взволнованно дёрнула Тайлена за руку:
Можно я пойду с тобой?
Конечно, мягко ответил он и признался: Именно с тобой я и собирался идти к Кекропусу.
Тайлен обменялся несколькими словами со стражами, и те расступились, отворяя высокие металлические врата.
Нелли изумлённо огляделась. Пространство собора уходило ввысь ярусами, соединёнными широкими лестницами. Темноту разгоняло красное свечение обелисков, расставленных среди бескрайней высоты.
Тайлен взял Нелли за руку, и они вместе преодолели подъём. Бесчисленные ступени выматывали, и, достигнув центрального зала, девушка изрядно устала.
На платформе возвышался Иерарх в окружении помощников, взирая вниз. Объёмная тёмно-красная мантия с серебристым отливом наплечников скрывала его мощное тело, придавая облику ещё больше величия. За спиной свисало крыло небольшое по сравнению с массивной фигурой. Облик старейшего камаэля выглядел по-царски. Ходили слухи, будто его не трогает время.
Тайлен уверенно приблизился к Кекропусу. Алые обелиски осветили высокую, словно купол, причёску мудреца и острую пепельную бородку. Впервые увидев Иерарха вблизи, Нелли смущённо опустила взгляд.
Приветствую вас, Иерарх, почтительно обратился Тайлен.
Приветствую тебя, Тайлен, ответил Кекропус голосом строгого, но мудрого отца. Затем, пристально вглядевшись в камаэля, добавил с тихой уверенностью: И вновь тебя привела ко мне судьба. Судьба нашего народа.
Тайлен склонил голову и подошёл ближе. Иерарх протянул ладонь в красной перчатке из-под массивных наплечников. Воин уважительно пожал её и произнёс:
В этот раз я явился к вам не один.
Кекропус перевёл взгляд на Нелли. Его глаза на мгновение задержались на девушке, словно он увидел в ней нечто давно знакомое. На суровом лице появилась едва заметная, тоскливая улыбка.
Я рад приветствовать тебя, дитя, произнёс он одновременно строго и мягко.
Тайлен взглянул на побледневшую от волнения Нелли, подошёл к ней и взял за руку.
Иерарх, прошу вас, поведайте ей правду о нашем народе. обратился он снова к мудрецу.
Кекропус медленно кивнул, но предостерёг:
Твоя спутница слишком юна, чтобы узнать правду.
Нелли почувствовала, как сердце сжалось. Она стояла, словно провинившийся прихожанин перед исповедью, но всё же собрала в себе мужество и тихо произнесла, склонив голову:
Я готова.
Тогда слушай, ответил Иерарх.
Он подошёл ближе, положил ладонь ей на плечо и мягко развернул, указывая рукой в сторону бескрайней высоты, где между ярусами мерцали красные обелиски и возвышались монументальные конструкции.
История нашей расы трагична, не спеша начал он.
Нелли устремила взгляд под ноги. Тайлен подошёл ближе и приобнял её, безмолвно поддерживая.
Ты, должно быть, замечала страх в глазах других рас, продолжил Иерарх, склонившись чуть ниже, почти над её головой. И он не случаен. Мы отличаемся от них куда сильнее, чем кажется.
Да тихо подтвердила Нелли.
Как ты думаешь, в чём именно? спросил Кекропус, как наставник, не дающий готовых ответов.
Нелли глубоко задумалась, но ничего не ответила.
Мы отличаемся происхождением, продолжил Иерарх. Все остальные расы были созданы Богами. А мы Гигантами.
Гигантами?.. переспросила Нелли, растерянно моргнув. В отличие от Тайлена, она не знала этой истории.
Тысячелетия назад между Богами и Гигантами разразилась жестокая война, продолжил Кекропус. Наши создатели увидели пороки Богов: дерзость Гран Каина, холодную жестокость Эйнхасад, ярость Шилен и растерянность Евы. Они решили свергнуть их и завладеть миром.
Нелли слушала, затаив дыхание. Теперь ей становилось ясно, зачем Деимос когда-то обратил внимание на Тайлена. Она осмелилась перебить Иерарха:
Но зачем тогда они создали нас? Почему не смогли победить сами?
На лице Кекропуса появилась тёплая, почти отеческая улыбка.
Чтобы добраться до Богов, Гигантам пришлось бы пройти сквозь ангелов Эйнхасад, объяснил он. Эти существа, вобравшие в себя всю мощь стихий, были неуязвимы. Тогда Гиганты создали нас по образу и подобию ангелов.
Нелли невольно оглянулась на белоснежное крыло за своей спиной и спросила с искренней, почти детской наивностью:
Но почему у нас только одно крыло?
Кекропус улыбнулся её прозорливости:
Хороший вопрос, дитя. Первые камаэли спикулы отличались от вас. У них было два крыла. Они умели летать и владели магией душ, способной разрушать божественные стихии. Именно они победили ангелов и прорвали завесу.
Он сделал короткую паузу.
Но даже этого оказалось недостаточно. Эйнхасад лично уничтожила Гигантов. Нас же она пощадила и заточила на этом острове на долгие тысячелетия.
Нелли медленно кивнула. Память об одиночестве нахлынула, как холодный ветер. Девушка отвернулась, ненадолго замкнувшись в себе.
Кекропус не торопясь отдалился от неё, и край объёмной красной мантии скользнул по полу. Тайлен бережно приобнял возлюбленную и обратился к мудрецу:
Но, Иерарх, это не вся история.
Я знаю, Тайлен. Тебя терзают вопросы, ведь ты всегда стремился обрести мощь спикулы, многозначительно произнёс Кекропус.
Нелли озадаченно посмотрела на Тайлена как потерявшийся ребёнок среди незнакомцев.
Да, с сомнением подтвердил камаэль.
Иерарх повернулся к девушке и пояснил:
В отличие от вас, младших камаэлей-метусела, спикул вывели искусственно. Гиганты намеренно лишили их чувств, чтобы ничто не отвлекало от войны.
Глаза Нелли широко раскрылись. Ноги предательски ослабли, и она испуганно спросила, глядя на Тайлена:
Ты хотел отказаться от чувств?..
Да, честно признался он и крепче сжал её руку.
Тайлен обнял девушку, стараясь успокоить, не смущаясь внимательного взгляда мудреца. Кекропус спокойно заметил:
Ты влюблён, Тайлен.
Камаэль повернулся к Иерарху, не отпуская Нелли, и произнёс с уважением:
Вы правы. И я пришёл за ответом. Почему я влюблён, если нашу расу создали бесчувственной?
На лице Кекропуса появилась загадочная улыбка. Его голос зазвучал глубже, внушая трепет:
Ты просишь откровение, доступное лишь Богам.
Прошу вас, Иерарх, раскройте эту тайну! настойчиво попросил Тайлен.
Кекропус окинул его скептичным взглядом и кивнул:
Да будет так.
Прежде, чем продолжить, задал встречный вопрос:
Как ты думаешь, почему Боги освободили нас?
Тайлен нахмурился, подбирая слова, и предположил:
Они собирались использовать камаэлей в своих целях?
Именно.
Он устремил взор в бескрайнюю высоту обители и поведал камаэлям новую, никому не известную историю.
Прежде, чем освободить нас из заточения, меня лично посетили Боги: Гран Каин и Ева.
Иерарх внимательно присмотрелся к Нелли, остановившись на её наивных лиловых глазах, и негромко добавил:
Твоя спутница удивительно напоминает мне эту Богиню.
Тайлен удивлённо посмотрел на Нелли. Девушка смутилась неожиданному сравнению. Услышав имя Бога разрушения, камаэль насторожился. Кекропус продолжил спокойно:
Гран Каин отнял у камаэлей силу спикулы, сделав нас похожими на своих детей людей. Потому у нас осталось лишь одно крыло. А Ева, чьей стихией изначально являлись чувства, наделила нас эмоциями и научила любить.
Вот как растерянно выдохнул Тайлен, вспомнив кошмарное видение.
Собравшись, он задал главный вопрос:
Зачем Ева наделила нас чувствами?
Чтобы камаэли оказались подвластны Богам, невозмутимо ответил Иерарх.
Тайлен замер. Кекропус сразу пояснил:
Тайлен, подаренные нам чувства полезнее, чем сила спикулы.
Воин взглянул на Нелли. Девушка стояла неподвижно, слушая разговор с тихим недоумением.
Как думаешь, почему? спросил Иерарх, возвращая его к разговору.
Тайлен уже догадался, но промолчал. Кекропус продолжил за него:
Любовь задаёт вектор развития. Она наполняет существование смыслом. Именно чувства даровали нашей расе шанс превзойти спикул.
Я понял, Иерарх, растерянно произнёс Тайлен.
Тогда прими подарок, неожиданно сказал Кекропус.
Иерарх достал из-под объёмной мантии маленькую, но увесистую книгу в тёмно-красном переплёте и передал воину.
Что это? удивился Тайлен.
Эта книга усилит твой щит. Прочти на досуге, ответил мудрец с таинственной улыбкой.
Благодарю вас, Тайлен принял подарок и низко поклонился.
На прощание Кекропус предостерёг:
Но помни: чувства непредсказуемы, как и Боги. Они способны возвысить до небес, словно крылья, а могут и уничтожить, превратив в песок.
Тайлен молча кивнул. Поблагодарив Иерарха как отца, он взял Нелли под руку и поспешил покинуть Обитель, сгорая от волнения перед решающим часом.
Пара вышла на главную площадь и присела на каменную скамью, чтобы перевести дыхание и осмыслить услышанное. Несколько минут они молчали, приходя в себя.
Нелли отрешённо смотрела в землю, не решаясь поднять взгляд на Тайлена. Собравшись с духом, камаэль решил закончить начатое.
Он коснулся холодных ладоней девушки и прильнул к губам трепетным поцелуем будто прощаясь. Затем отстранился и протянул раскрытую ладонь:
Хочешь увидеть мой дом?
Твой дом?.. пролепетала она.
Да. У меня есть дом на Острове Душ. Это ещё одна причина, по которой я привёз тебя сюда, пояснил Тайлен.
Нелли послушно вложила пальцы в его руку, и они двинулись по мрачной площади, залитой красным светом кристаллов. Готические постройки нависали со всех сторон.
Приближаясь к каменному двухэтажному особняку, Тайлен заметно нервничал, украдкой поглядывая на спутницу и не представляя, как расстанется с ней.
Он постучал в дверь трясущимися руками.
Отворила служанка натренированная женщина-камаэль в тёмно-сером платье. На поясе висел зачарованный арбалет и колчан с болтами.
Здравствуйте, Тайлен, Крылатый смерч. Добро пожаловать домой, почтительно произнесла она.
Тайлен повернулся к Нелли и пояснил с нервной усмешкой:
Вся прислуга умеет сражаться. Должен же кто-то охранять накопленные в Аркане богатства.
У Нелли перехватило дыхание от недоумения. Тайлен кивнул служанке в её сторону:
Знакомьтесь, это Нелли. Прикажите охране защищать её любой ценой. Её жизнь для меня дороже золота.
Женщина удивлённо кивнула, внимательно разглядывая девушку строго, как мачеха. Нелли вздрогнула.
Если я не вернусь, позаботьтесь о ней, добавил Тайлен.
После этих слов Нелли всерьёз встревожилась. Тайлен не стал медлить: схватил её за запястье и повёл на второй этаж.
Она едва успела рассмотреть интерьер. Особняк угнетал мрачностью: высокие каменные стены украшали знамёна Аркана, напоминая колонны крепости Орен, а под ногами тянулись бордовые ковры точь-в-точь как в кабинете Деимоса.
Наверху располагались три комнаты, среди них спальня. Туда Тайлен и привёл Нелли, чтобы поговорить в последний раз.
Покои тонули в полумраке. Свет не проникал в окна: над Островом Душ не сияло солнце. Тайлен распахнул алые шторы и стряхнул пыль с подоконников. Нелли подошла к идеально заправленной кровати и потерянно опустилась на шерстяное покрывало.
Тайлен тут же оказался рядом, прижался к губам коротким поцелуем и сжал её плечи. Затем заговорил сурово, почти угрожающе:
Нелли, слушай внимательно.
Она кивнула, испуганно глядя ему в лицо. Влага уже подступала к лиловым глазам.
Я должен оставить тебя, выдавил Тайлен, борясь с собой.
Как?.. прошептала Нелли. Слёзы покатились по щекам, как капли дождя, но она даже не заметила этого. Ты же обещал Обещал, что никогда не оставишь меня одну!
Слова сорвались в рыдание. Тайлен шумно вдохнул. Он сам задыхался от подступившего к горлу комка, но держался из последних сил.
Пойми, я обязан защитить тебя от Деимоса. Пока я рядом, ты под угрозой. Этот дом и весь город надёжно охраняются, объяснил он. Мне нужно его победить, иначе мы обречены. Он не отступит!
Нелли не слушала. Задыхаясь, она всхлипнула:
А если ты погибнешь? Как мне жить без тебя?..
Тебе придётся позаботиться о себе, жёстко оборвал Тайлен и отвернулся к окну, скрывая волнение. Затем обернулся и произнёс решительно: Выживу я или нет моё дело. Меня волнует только твоя безопасность.
Нелли вскочила и бросилась к нему. Догнав, она прижалась к его спине, протиснувшись под розоватым крылом, и взмолилась, задыхаясь:
Прошу тебя, останься
Прости. Я не могу, холодно ответил Тайлен и оттолкнул её.
Через мгновение он скрылся из глаз, сбегая по лестнице.
Нелли кинулась следом, отбиваясь от прислуги, но Тайлен успел запереть дверь на ключ. Несколько минут она отчаянно колотила в неё, пытаясь сломать. Потом силы оставили её.
Девушка сползла на пол, прижалась спиной к двери и закрыла лицо мокрыми ладонями.
Слуги Тайлена окружили её со всех сторон, всерьёз готовясь оборонять по приказу лорда. Но они не могли спасти Нелли от самой себя.
Девушка протёрла лицо тонкой рукой и стиснула зубы.
Отчаявшись, она поднялась в спальню, солгав слугам, что отправляется отдыхать. Вместо этого Нелли подперла дверь мебелью и разбила стекло на втором этаже, исцарапав руки до крови.
Рискуя жизнью, она спустилась по карнизу. Спрыгнув на землю, задыхаясь, помчалась к конюшне, надеясь догнать Тайлена. Но возлюбленный уже исчез из виду.
Нелли догадалась: он направился к пристани, чтобы отплыть с Острова Душ обратно в Руну. Понимая, что времени почти не осталось, она выкрала лошадь и бесстрашно рванула вперёд, пока не подняли тревогу.
Мысли о големах, бродящих в окрестностях, исчезли. Оружия при ней не было и это тоже перестало иметь значение.
Она пришпорила скакуна и понеслась по пустынной степи, продуваемой ледяными ветрами. Чтобы сократить путь, свернула в дикие земли. Колкие голые ветви хлестали по лицу, как в детстве, но страх не останавливал, а подгонял.
Так она скакала несколько часов, пока не достигла пристани. Вдалеке она различила Тайлена, забирающегося в каюту.
Меня не пропустят на корабль без билета! понимала она.
Девушка спешилась с украденной лошади и отогнала её к страже, чтобы устроить переполох. Метнулась к ящикам у причала и забралась в один из них.
Свернувшись в комок, зажмурилась. Сдавила ладонями засохшие раны чуть выше запястий.
Только на тот корабль. Только на тот корабль! мысленно молилась она.
Коробку подняли. Нелли замерла, перестав дышать. Прислушалась к окружающей обстановке острым слухом.
Различив знакомые голоса мореплавателей таких же, что везли их на Остров Душ вылезла наружу. Шатаясь от укачивания, Нелли побежала наверх, стараясь не попасться на глаза перевозчикам. Безмолвной тенью пробралась к одной из кают, где сидел Тайлен.
Увидев его, Нелли ужасно обрадовалась, но не издала ни звука. Лишь всмотрелась
Тайлен её не заметил. Он сидел за маленьким столиком, сжатым между округлых деревянных стен. Схватившись за волосы, он смотрел сквозь воздух, едва дыша от нахлынувшей тоски.
Он провёл ладонью по глазам, услышал шорох за стеной и поднялся. А потом увидел Нелли.
Что ты здесь делаешь?! яростно выкрикнул он, прожигая её взглядом.
К глазам Нелли подступили слёзы. Отшатнувшись от крика, она потеряла равновесие и упала на спину.
Тайлен заметил царапины на её руках. В тот же миг подскочил, поднял её и уложил на кровать в каюте. Доставая лечебное зелье из походного рюкзака, он гневно бросил:
Зачем ты пошла за мной?!
Нелли растерянно пролепетала:
Пойми, я не могу жить без тебя!..
Чёрт возьми, Нелли сквозь зубы прорычал Тайлен, обрабатывая запястья.
Девушка, задыхаясь, промямлила:
Если ты погибнешь, я умру вместе с тобой!..
Эти слова остановили его.
Гнев испарился. Тайлен внимательно посмотрел в лицо возлюбленной.
Она смотрела прямо, бесстрашно как десять лет назад, принимая судьбу без сопротивления. Тогда этот взгляд очаровал его. Но не сейчас.
Разглядев обезумевшие от привязанности глаза, Тайлен понял, о чём предупреждал Гран Каин в кошмарном видении. Подавляя накатившую панику, он закончил обрабатывать раны, тяжело выдохнул и вымученно произнёс:
Ладно. Я останусь с тобой. И я что-нибудь придумаю.
Гостевая комната располагалась в восточном крыле крепости Орен, прямо над воротами. Плотно зашторенные окна посреди стены из облицовочного кирпича служили непроницаемой преградой для солнца. Слева стояла аккуратно застеленная алым бельём кровать, справа письменный стол. По центру, у выхода, раскинулся удобный диван с обивкой из флока.
Иллиас устроился на мягком сиденье. Склонился над журнальным столиком с лампадой. Сосредоточенно чистил оперение стрел, стирая остатки грязи и пыли, проверял прочность каждого древка. Ни одна трещинка не ускользнула от ястребиного зрения.
Размышлять он привык в работе. Сейчас о событиях последних дней, всколыхнувших Аркан. Взвесил в ладони переливающийся серебром наконечник, поднёс его к свету и внимательно присмотрелся к острию.
Нет смысла взбираться на гору без вершины, подумал он.
Его лицо, как всегда, осталось не тронутым ни единой эмоцией.
Вес снаряда изменился. Прочный металл покрывали поперечные царапины. Совсем недавно стрела торчала в теле павшего врага, по пути задевая железные пластины и кости. Кованое серебро усеяли мелкие тёмные вкрапления словно застывшие кровавые лужи.
Как багровые пятна на лице луны, когда Богиня смерти Шилен пробуждается от тысячелетнего сна и проливает на землю отравленный дождь.
Оружие Иллиаса разговаривало с лучником мутными воспоминаниями. Перед внутренним взором вставали образы прошлого, проносясь сном наяву.
Младший брат Деимоса держал в руках поломанное древко, устало выдернув его из соломенной мишени. Вокруг раздались визгливые детские кличи.
Посмотрите-ка, бастард наконец-то попал в яблочко! А стрелу вытащить сил не хватило! прикрикнул упитанный кучерявый парнишка из расы тёмных эльфов.
Надоедливый мальчишка ткнул пальцем в сторону тринадцатилетнего Иллиаса, надеясь его застыдить. За спиной начинающего лучника раздалось глумливое хихиканье, но он даже не обернулся.
Стиснул в обмотанной тканью ладони древко без наконечника и небрежно швырнул под ноги. Коснулся запотевшими пальцами покрывшегося синяками предплечья. Тетива больно ударяла при выстреле, каждый раз оставляя гематомы под мягкой детской кожей.
Иллиас не слышал насмешек. С придурковатой улыбкой он смотрел на мишень. В самый центр круга вонзилось доказательство превосходства. Наконечник прошёл почти насквозь, проделав глубокую дыру в соломе.
А! Мало поломанных стрел, так теперь ещё и мишень менять! недовольно пробурчал местный педотриб крепко сложенный человек из академии тёмных эльфов. Стоявший за Иллиасом седовласый мужчина закатил глаза, тряхнул парнишку за плечо и раздражённо рявкнул: Ты не только немой, но и глухой? Живо под навес и принёси новую!
Начинающий лучник сорвался с места. Пока он убегал, старикашка бубнил себе под нос:
И так еле сводим концы с концами. На этих вояк одни растраты. О чём только думал Деимос, когда приютил тебя
Иллиас сделал вид, что не услышал. О ценах на тренировочные снаряды он не задумывался. Он только видел несколько раз торговые караваны, прибывающие с юга, из Глудио. Они привозили припасы тёмным и останавливались у входа в подземный город в сопровождении старшего брата.
Иллиас неизменно прятался за камнями и, затаив дыхание, подглядывал за молодым Деимосом, пока тот переговаривался с людьми. Он помнил подтянутую фигуру, горделивую осанку, чёткие выверенные движения и длинный вьющийся плащ за спиной.
Но сильнее всего завораживала убедительность брата. Вкрадчивый низкий баритон то плавный, как течение, то повелительный, как гроза. Немой Иллиас завидовал способности говорить, пока не научился отвечать за себя не словами, а действиями.
Когда Деимос возвращался на родину, его встречали по-разному. Одни соплеменники избегали встреч, помня фанатичного до безумия отца. Другие держались в присутствии наследника главы общины так, как и подобает, подобострастно. Большинство же восхищалось его познаниями в магии и боевым опытом, стремясь примкнуть к Аркану, уже прочно обосновавшемуся в Глудио.
Иллиас относился к последним. Деимос принял его в академию тёмных эльфов без испытаний, а затем и в Аркан. Начинающий лучник приходился ему кузеном незаконнорождённым сыном младшего брата отца Деимоса.
Отец Иллиаса, будущий тетрарх тёмных эльфов, не успел перенять корону у покойного старика. Он погиб на мосту над рекой, разделяющей эльфийские леса и земли людей. Там испокон веков обитали дикие племена гноллов.
Чудища обожали блестящие украшения и безделушки. Время от времени они нападали на кочующих путешественников и торговцев. По всей видимости, богатая эльфийская карета привлекла внимание гноллов, и те устроили засаду.
Так власть над общиной тёмных эльфов перешла к Деимосу. Радости это ему не принесло. Насколько помнил Иллиас, старшему брату тогда не хватало доверенных помощников, и он стремился воспитать их лично, нередко ломая волю.
Тёмный принц! зачарованно ахнули малолетние эльфийские девчонки, заметив Деимоса на пороге тренировочной площадки.
Когда брат вернулся из очередного путешествия, изнеможённый Иллиас старался идеально ровно закрепить новую мишень на треноге. Молодой лидер Аркана окинул сородичей снисходительным взглядом.
Седовласый педотриб тут же направился к лорду с докладом. Искоса глянув на немого мальчишку, он пожаловался:
Ваш кузен тренируется без устали, милорд. Но сегодня он сломал шестнадцать стрел и повредил мишень.
Деимос обратил леденящий взгляд в спину младшего брата. Иллиас обернулся вполоборота. Ему так хотелось похвастаться: он только что попал точно в центр. Но немота лишала возможности сказать хоть слово. Он лишь смотрел в недовольное лицо неподвижным взглядом серых, как хмурое небо, глаз.
Тщательнее следите за припасами. Смотрите, чтобы стрелы не заканчивались. Не забывайте и о других учениках, произнёс тёмный эльф менторским тоном. Старик безропотно закивал. И обязательно докладывайте мне, если возникнут проблемы.
Иллиас так надеялся, что брат заступится за него. Но между ними мгновенно выросла непроходимая стена длиной в десятки метров. От черты выстрела под ногами Деимоса до цели в груди немого мальчишки.
Будущий лучник даже не повёл бровью и отвернулся. Аккуратно подправил мишень, присел на колени, проверяя устойчивость треноги. Прошёлся красными от давления тетивы пальцами по закреплённой скобами по краям проволоке. Только после он услышал за спиной шуршание длинного плаща, стелющегося по земле.
Деимос наклонился над сидящим эльфийским мальчиком, коснулся едким от табака дыханием заострённого уха и строго произнёс:
Иллиас, твой отец мог стать тетрархом. Знаешь, чего ему не хватило?
Мальчик застыл. Перевёл сбившееся дыхание. Не имея возможности ответить, он подумал: Ему не хватило отважных защитников.
Предусмотрительности. Ему не хватило предусмотрительности, продолжил Деимос, дождавшись, когда безмолвный брат обдумает вопрос.
Иллиас отвернул голову, морщась от горького запаха. Увидев это, лидер Аркана выпрямился, собираясь уйти.
Мальчик поднялся и быстрым шагом направился к соплеменникам, чтобы продолжить тренировку. По пути Деимос преградил дорогу твёрдой ладонью и, не оборачиваясь, дал напутствие:
Ты способен превзойти отца, если проявишь должное усердие. Настанет день, когда я стану королём Эльморедена. А после ты займёшь моё место.
Иллиас безмолвно кивнул и окинул самоуверенное лицо старшего брата мятежным взглядом серых, как безжалостное правосудие, глаз.
Дойдя до черты, он потянулся к ремню с деревянным луком. Вытащил из колчана очередную стрелу. Встал ровно, расправил плечи. Выставил левую руку и опёрся на рукоять, как на плечо единственного друга. Цепкими пальцами стиснул оперение. Вложил снаряд на полку. Натянул тетиву и прижал ладонь к холодной щеке. Сфокусировал острое зрение на цели, глядя ровно в то место, где несколько минут назад стоял растерянный мальчик, жаждущий одобрения.
Выпустил вместе с выдохом. Стрела со свистом прорезала воздух. Снова попав в яблочко, Иллиас прикрыл веки.
Раздался звонкий, короткий стук. Брат Деимоса не торопился идти к выходу. Бережно уложил стрелы в колчан, оставил на журнальном столике повреждённые. Отливающий серебром лук спрятал в чехол. Лишь затем поднялся с дивана и, прежде чем впустить незваных гостей, посмотрел в замочную скважину.
На пороге стояла немая прислуга старшего брата, держа в руках скрученное письмо.
Иллиас приоткрыл дверь, кивнул и протянул ладонь в толстой перчатке. Лакеи почтительно откланялись. Получив письмо, тёмный эльф взмахнул свободной рукой, жестом велев им подождать.
Развернув пергамент, он сразу узнал идеально ровный, квадратный и прямой почерк Деимоса. Немногословное послание располагалось точно по центру листа, будто продавливало его.
Деимос приказывал кузену отправиться на защиту земель тёмных эльфов и выражал благодарность за помощь в штурме Годдарда.
Ожидаемо, после разборок с Пандорой.
В уме мелькнула сцена в военном лагере. Бардак в задымлённой палате, резкие и дёрганые движения брата. А самое главное недальновидно смятое письмо прямо у входа, прочитав которое лучник выяснил: Деимос помешался на ликвидации Тайлена.
Весьма непредусмотрительно, отметил про себя Иллиас, невольно проведя параллель между старшим братом и собственным отцом.
Но главный стрелок Аркана не привык делать выводы без подтверждения. Убедившись, что слуги всё ещё ждут распоряжений, он подал знак возвращаться к лорду. Сам же скрутил письмо в тонкую трубку и убрал в сумку на ремне.
Дверь закрылась.
Иллиас затаился в гостевой комнате, наблюдая сквозь отверстие от ключа, как прислуга удаляется. Отсюда просматривались главный зал и лестница, ведущая в кабинет Деимоса. Когда лакеи свернули в собственные покои, лучник накинул на лицо объёмный капюшон и сместил оружие набок так, чтобы оно оставалось под рукой и не бросалось в глаза.
Он бесшумно переступил через порог, запер комнату и плавно спустился по ступеням.
Иллиас направлялся к кабинету брата. Не в первый раз он прикладывался ухом к неизменно закрытой двери, заглядывал в щель, прислушивался. Его настораживало состояние лидера Аркана.
Нет, сострадания к Деимосу он не испытывал. Куда больше его тревожила судьба клана та самая, что теперь висела на волоске.
Иллиас прекрасно запомнил свой промах. Выстрел с высокой трубы по крылатому всаднику не достиг цели. Если бы не Пандора, армию Аркана стёрли бы в пыль за считанные часы.
И он так думал не один.
Прокрадываясь к кабинету, Иллиас краем уха улавливал разговоры в казармах. Передышка радовала бойцов, но никто не представлял, что ещё взбредёт в голову потерявшему равновесие Деимосу. Без заместительницы в войсках царила растерянность. Некому оказалось следить за припасами, контролировать работу лекарей, наводить порядок в беспокойных рядах.
Приблизившись к закрытой комнате, Иллиас настороженно огляделся. Никто в главном зале не замечал лучника, притаившегося в тени колонн. Тёмный эльф наклонился и увидел: в замочной скважине торчит ключ, полностью перекрывая обзор. Брат Деимоса припал к пыльной стене, пытаясь заглянуть в дверной проём. Иллиас прислушался.
С трудом он расслышал бессвязное бормотание, словно сквозь тревожный сон:
Верни мне её Верни мне её
Иллиас нахмурился, вспомнив обвинения Пандоры:
Ты не думаешь ни о ком, кроме себя и своей девчонки! гневно выпалила тёмная эльфийка в палате над Годдардом.
Речь шла о девушке из расы камаэлей, сбежавшей с Тайленом?
В памяти всплыл притоптанный белый пух, рассыпанный по земле. Он явно не принадлежал ни одной птице.
Пазл начал складываться в голове наблюдательного младшего брата. Но пока что он не представлял, откуда взялась эта девушка и как она выглядит. Более того, он совсем не понимал, почему Деимос так сильно привязался к ней.
Тут стрелок заметил приближающихся посланников, торопливо перешагивающих ступени. Он обошёл их, держась за перила, и исчез из поля зрения, направившись в столовую. Лучник жаждал расспросить соратников и мысленно упрекнул себя за немоту.
На такой случай брат Деимоса всегда держал при себе пергамент и перо. Он специально освоил каллиграфию, чтобы каждое слово выглядело чётко и однозначно. Пригладив голубовато-серебристые волосы, Иллиас сел на табурет и быстро вывел на листе список вопросов.
Закончив, он поднялся и подошёл к трём обедающим солдатам: двум людям средних лет и краснощёкому гному. Соратники отпускали скабрёзные шутки, беззаботно беседуя. Заметив повисшую рядом фигуру, они мгновенно притихли.
После неловкой паузы один из людей нервно рассмеялся:
Как же похожи эти тёмные эльфы! Все на одно лицо. Ты нас напугал. Ну, вылитый Деимос!..
Уловив угрожающее безразличие во взгляде Иллиаса, мужчина тут же осёкся. Лучник коротким жестом прижал лист к столу и прокатил к ладони человека. Тот несмело поднял пергамент, прочитал и виновато промямлил:
Прошу прощения, господин Иллиас. Я не узнал вас!..
Богатым будете, поспешно отшутился бородатый гном и прикрыл глаза в широкой улыбке.
Иллиас скрестил руки на груди и нетерпеливо постучал носком сапога по полу. Воины Аркана поняли намёк бывшего командира и пробежались глазами по вопросам.
Вас интересует предательство Тайлена? недоумённо уточнил второй человек.
Иллиас напряжённо кивнул. Медлительность собеседников начинала раздражать.
О, это долгая история, выступил гном. Всё началось, когда Пандора и Баргок выследили и пленили вражеского гонца из Авангарда.
Брат Деимоса указал пальцем вниз, требуя перейти к следующему пункту. Один из людей обеспокоенно заговорил, не поднимая взгляда:
Милорд, мы не знаем, как она выглядела. Об этом мог рассказать только Баргок, но он погиб при защите крепости. Нападение произошло в тот же день, когда Тайлен должен был казнить пленницу.
Ой, дурак!.. перебил его гном и протрепался, забыв об осторожности: Так, Боб же рассказывал! Он тогда пошёл с Пандорой. Это такая маленькая худосочная девка с большим-большим крылом. Похожа на эльфийку. У неё визгливый голос, глаза, вроде, розовые. Волосе белые, до пояса
Сам ты дурак, заткнись! испуганно оборвал его человек и прошипел: Ты не слышал, что Боба убили свои через несколько дней после побега Тайлена?
Да ладно?.. ошарашенно выдохнул гном и тут же зажал рот ладонью.
Иллиас закатил глаза и махнул рукой, показывая, что услышанного достаточно. Он выдернул пергамент из-под потных ладоней и стремительно направился к выходу, продолжая расследование. Солдаты проводили его уход растерянным безмолвием.
Стрелок Аркана рванул обратно к кабинету Деимоса, надеясь найти новые улики его преступлений против клана. Подступив к двери, Иллиас заметил: замочная скважина освободилась. Прищурившись, он проник взглядом внутрь и различил незнакомых гостей.
Деимос вёл напряжённые переговоры с гонцами. Один из них человек в очках с рыжеватой шевелюрой, собранной в хвост, держал конверт с серебристой печатью. Точно такой же знак украшал мантии магов Грани. От увиденного Иллиас остолбенел, но не издал ни звука.
Он затаился и вслушался.
Деимос осторожно вынул письмо и внимательно пробежался взглядом по строкам. Брови сошлись, тень от век скрыла блеск чёрных глаз. Подняв голову, он со скептицизмом спросил:
Вы действительно пришли с мирными намерениями?
Абсолютно, господин Деимос, заискивающе ответил один из трёх волшебников, поправляя короткий хвост за спиной.
Предложение рискованное, пробормотал лидер Аркана, склонившись к затемнённой карте на столе. Откуда мне знать, что вы не убьёте меня?
Такой цели у нас нет, милорд, убедительно произнёс тот же посланник, забирая письмо со стола. Вы получите желаемое, если выполните условия.
Ваши условия глухо процедил Деимос.
Он провёл рукой по пепельным волосам и задержал взгляд на изрубцованных запястьях шёлковые рукава сползли вниз. Устало наклонился к зеркалу на столе и задумчиво присмотрелся к отражению. Поморщился от отвращения. Не находя себе места, отвернулся к залитому свету окну и смятенно обронил:
Как же я тебя понимаю, Тайлен
Иллиас затаил дыхание, как в детстве, наблюдая из тени. Сосредоточенно. Выжидающе. Будто орёл перед броском.
Белеф [?] будет на встрече? спросил Деимос, обернувшись.
Несомненно, сразу ответил гость и между делом напомнил: Вы уже заключили договор. Пути назад нет.
Лидер Аркана оцепенел на месте. Иллиас заинтересованно приподнял острые уши.
Откуда вам это известно? с показным спокойствием переспросил тёмный эльф, не двигаясь.
Посланник таинственно улыбнулся и натянул капюшон. Иллиас напрягся, готовясь прижаться к стене.
Так вы явитесь, милорд? задал вопрос второй собеседник, светлый эльф с волнистыми платиновыми волосами. Стрелок Аркана глядел ему в спину.
Да, неуверенно согласился Деимос.
Мы будем ждать.
Волшебники почти беззвучно прошептали заклинания и исчезли, на миг озарив бордовый кабинет яркой вспышкой. Иллиас зажмурился. Когда он открыл глаза, брат уже нащупывал в стене за огромной картиной в позолоченной раме тайный механизм. Каменная кладка разошлась, выпуская в воздух облако пыли.
Иллиас прикинул, куда ведёт скрытый проход, и решил пойти в обход. Он кинулся вон от запертой двери и рванул налево к кухне на первом этаже.
Помещение делилось на две части: узкую прихожую с открытым окном напротив входа и рабочую зону с котлами и кухонными столами справа.
Скрываясь за стенами от занятых поваров, переговаривающихся между собой, Иллиас сиганул на подоконник. Он зацепился за карниз и зафиксировался кончиками стоп на выступающих кирпичах. После штурма крепости Орен стены осыпались, и кладка стала неровной.
Лучник Аркана осторожно спустился ниже, то и дело оглядывая двор. Орлиным зрением он различил вдалеке Деимоса, удаляющегося верхом в сторону лесных чащ.
Иллиас с трудом развернулся, переставляя ноги между шаткими камнями. Перевёл дыхание, прижался плечом к стене и коснулся ладонью отливающего серебром лука, всерьёз готовясь выстрелить.
Солнце выглянуло из-за облаков, скользнуло по его напряжённому лицу и тут же спряталось в мутном небе.
Иллиас замер.
Если я убью его сейчас, Аркан окажется в уязвимом положении. рассчитал он.
О родстве он даже не вспомнил. Его занимали лишь возмездие и власть, готовая вот-вот перейти в другие руки.
Наблюдая издалека за лидером Аркана, тайно покидающим крепость, Иллиас отметил направление движения и запомнил расположение деревьев на пути. Затем осторожно соскользнул на землю и бросился к конюшне.
Оседлав пятнистую серую лошадь, он пришпорил её и понёсся вслед за обезумевшим братом. Несколько миль Иллиас мчался по траве вдоль тропы с вдавленными следами копыт, пока за стволами не заметил оставленного чёрного коня, спокойно жующего зелень.
Иллиас спешился и увёл скакуна подальше. Перед тем как расстаться с кобылой, он оставил засечку на сосне. Затем огляделся и прислушался. В лесной чаще зоркое зрение не такой хороший помощник, как чуткий слух.
В нескольких метрах раздался тихий треск. Деимос не спешил на встречу с врагами: он крался сквозь заросли, настороженно озираясь по сторонам. Заметив тёмную фигуру между стволами, Иллиас двинулся следом, сохраняя дистанцию.
Деимос вышел к круглой поляне. Путь преграждала высокая берёза. На стволе проступал вырезанный знак эмблема клана Грань: змея, вьющаяся сверху вниз между двумя точками. Внимательно рассмотрев метку, лидер Аркана прошёл дальше.
В траве вспыхнул магический круг. При приближении он полыхал фиолетовым огнём. Языки пламени словно перешёптывались, а монотонный гул сливался с шелестом листвы.
Тёмный эльф не спешил входить в ритуальное обозначение. Он опёрся о ближайшее дерево, достал из рюкзака трубку, поджёг и затянулся.
Иллиас застыл за толстым дубовым стволом. Лишь изредка выглядывал, оценивая обстановку. Внутренне он надеялся, лишь бы вражеские маги не заметили его присутствия.
Закончив курить, Деимос потёр провонявшие гарью ладони, прокашлялся и шагнул в центр поляны. В тот же миг вокруг вспыхнули ослепительные огни. Лидера Аркана окружил десяток магов, а напротив возникла высокая мрачная фигура. С такого расстояния Иллиас не различил черт лица и решил, что перед ним глава клана Грань.
Деимос насторожённо оглядел круг и внезапно узнал знакомые лица волшебников из Башни Слоновой Кости. Среди них находились наставники, открывшие ему тайны отравляющей магии и обучившие заклинанию невидимости.
Приветствую вас, уважительно произнёс тёмный эльф. В ответ последовали короткие кивки.
Приветствую тебя, Деимос, хрипло обратился к нему незнакомец в длинной тёмной мантии. Он сбросил капюшон и выставил под блеклые солнечные лучи сухое бледное лицо и отливающую сединой шевелюру.
Внешность собеседника различил только лидер Аркана. Иллиас так и не сумел этого сделать, сколько ни пытался сосредоточить взгляд. Имени он тоже не расслышал даже из уст брата.
Здравствуйте, господин Белеф, сдержанно поприветствовал незнакомца тёмный эльф.
Полагаю, раз ты явился сюда, наше предложение тебя устроило, сразу приступил к делу глава Грани, медленно приближаясь.
Порой сотрудничество с влиятельным врагом куда выгоднее затяжной войны, угодливо прошелестел Деимос. Тем более нас связывает гораздо большее, чем я предполагал.
Услышав лакейский тон старшего брата, Иллиас презрительно поморщился. Мрачный незнакомец тут же повернул угрожающий лик в сторону лесной тени, будто различая наблюдателя между стволами и кустарником.
Иллиас не подал виду и затаил дыхание. Главное чтобы его не заметил Деимос.
Белеф оценивающе хмыкнул и, отвернувшись, многозначительно предостерёг лидера Аркана:
Порой самые опасные враги скрываются среди союзников. Никогда не знаешь, откуда прилетит нож в спину.
Полностью солидарен с вами, подтвердил Деимос, не догадываясь, что собеседник имеет ввиду.
А теперь вернёмся к переговорам, пророкотал Белеф. Его голос слился с зловещим шелестом листвы. Тонкие стволы качнулись под напористым порывом ветра.
Он протянул сухощавую кривую руку. Тёмный эльф с осторожностью пожал её.
Ты уже понимаешь, Деимос, что возвращение Шилен означает для этого мира, утвердил Белеф, впиваясь в него пронизывающим взглядом.
Да, подтвердил эльфийский лорд и, убрав руки за спину, деликатно уточнил: А вы знаете, что я откажусь от цели лишь при полном выполнении сделки.
Того же ожидаем и от тебя, отозвался Белеф.
Иллиас тревожно нахмурился, догадываясь, о чём идёт речь. В отличие от религиозных сторонников старшего брата, освобождение Богини его не привлекало. В этом он соглашался с Пандорой.
Но, наблюдая, как некогда невозмутимый лидер Аркана уважаемый и именитый брат стелется перед волшебниками, пусть и могущественными, Иллиас разочаровался.
Твой друг Немос доставил нам немало хлопот. Его фанатичная приверженность идеалам Лордов Заката привела к печальным последствиям. Пять печатей сорваны [?], а ритуалы не раз вызывали кровавые дожди, поражавшие чумой целые поселения, упрекнул Белеф собеседника.
Деимос опустил взгляд и лживо оправдался:
Его цели были мне неизвестны.
Я сомневаюсь в твоей честности, Деимос, осёк тёмного эльфа глава Грани. Ты наверняка знал о намерениях Немоса: в битве за Годдард он использовал силу фолианта Паагрио.
Об этом я узнал уже после штурма, теперь честно признался Деимос и поднял взгляд на суровое белёсое лицо бывшего врага.
Иллиас припомнил тяжёлую книгу с металлической тёмно-красной обложкой в руках Немоса. Тогда он не придал артефакту значения и счёл его очередной игрушкой магов.
С помощью фолианта Немос собирался вызвать аномалии на севере и юге Эльморедена и призвать огненных големов. Он мог уничтожить тебя. Весьма непредусмотрительно так небрежно выбирать союзников, отчитал Белеф Деимоса, как бестолкового ребёнка.
Весьма непредусмотрительно, с бесчувственной улыбкой подумал Иллиас, соглашаясь с лидером Грани.
Деимос ответил уклончивым молчанием и рассеянно уставился под ноги, в сырую траву.
Мы пока не доверяем тебе, Деимос. Помощь последует лишь при одном условии: ты полностью откажешься от поклонения Шилен и свернёшь планы по захвату столицы Эльморедена, потребовал Белеф и размял неестественно гибкие хрустящие пальцы.
Иллиас не выдержал и выглянул из-за ствола.
Он сверлил выжидательным взглядом старшего брата. Лучник Аркана не верил, что тот примет столь сомнительное решение и, по сути, предаст стремления клана дело всей жизни и доверие людей.
Лидер Аркана задумался над требованием оппонента и с лёгкой иронией спросил:
Я покурю?
Белеф брезгливо отмахнулся. Деимос кивнул, достал из сумки кисет с табаком и трубку. Стряхнул прогоревший пепел, уносясь мыслями прочь. Солнечный свет скользнул по меланхоличному лицу, скрытому ядовитой дымкой. Тёмный эльф поднял голову, безучастно прислушиваясь к ветру, играющему в догонялки со скрипучими ветвями.
Всё думаешь о сбежавшей подружке? язвительно вырвал его из размышлений Белеф.
Деимос отказался отвечать и отвернулся.
Мы знаем, где она находится, и даже выяснили имя, продолжил лидер Грани, стремясь вернуть помрачневшего эльфа к разговору.
Иллиас навострил уши.
Как её зовут? откликнулся Деимос.
Нелли, прохрипел Белеф.
Лидер Аркана печально заулыбался и затянулся, не оборачиваясь. Поразмыслив, он апатично поинтересовался:
Вы умеете стирать воспоминания?
Да, подтвердил Белеф и предостерёг. Перед ритуалом испытуемого изолируют на несколько месяцев и уничтожают любого, кто способен вернуть память. Магия бывает непредсказуемой.
Я готов подождать, без колебаний ответил Деимос. Докурив, он принял решение, ошеломив застывшего в листве Иллиаса: Я навсегда отказываюсь от возвращения Шилен. Соглашаюсь закончить войну и пойти на мировую. Столица останется нетронутой. Мы обоснуемся на уже завоёванных землях. Но если вы меня обманете, я сделаю всё, чтобы отомстить.
Белеф склонил голову и глянул исподлобья. Цокнул и осёк своенравного лорда:
Если ты или твои союзники нарушите соглашение не надейся на нашу помощь.
Договорив, Белеф взмахнул рукой, подавая знак заклинателям: встреча окончена. Маги Грани телепортировались, оставив задумчивого лидера Аркана один на один с невидимым снайпером.
Образумившись после услышанного, Иллиас разгневался. Он всеми силами удерживал себя на месте, чтобы не застрелить ничтожество, маячившее в десятках метров перед ним. Останавливала лишь одна мысль:
Пока действует договор о ненападении, мы можем ударить по Грани и завоевать королевство.
Из разговора Иллиас узнал причину, по которой старший брат утратил рассудок и волю к власти.
Этот придурок поставил личную привязанность выше клана. Предатель! гудело в голове.
Надеясь вразумить Деимоса, он выбрал новую мишень Нелли. Пусть её гибель научит брата думать о других, не только о себе.
Если хочешь преподать урок, бей по больному, так воспитывали Иллиаса.
Не дожидаясь, пока лидер Аркана опомнится, Иллиас покинул лесные чащи. Он поспешил вернуться в захваченный Годдард и взять под руководство остатки войска Аркана.
Эта неделя закончилась быстро.
Дни скользили мимо, как влажные следы на палубе, стираемые ветром. Ночи слиплись в одну бесконечную темноту. Тайлен и Нелли почти не говорили в пути: каждый взгляд натыкался на тревогу, словно на ржавый гвоздь в доске. Оба думали о разном.
Тайлен о долге, защите и войне. Нелли тянула его обратно, упрямо отрицая очевидное. Порой море будто сближало их, затем разделяло, как прилив.
Когда они вернулись в Руну, город утонул в густом тумане. Крыши домов едва проступали сквозь сине-серую дымку. Дыхание становилось влажным, тяжёлым. Едва корабль уткнулся в пристань, Тайлен потряс Нелли за плечо, тревожно приговаривая:
Пойдём. Мы вернулись.
Девушка нехотя открыла глаза и, пошатываясь, поднялась с постели, застеленной серо-зелёным одеялом. Собираясь, она спросила:
Куда мы теперь отправимся?
Тайлен остановился в дверях, раздумывая. Пока они плыли обратно, он так и не прикинул новый план, занятый книгой от Иерарха Кекропуса.
Изначально он собирался вернуться в лагерь Пандоры и помочь друзьям одолеть Деимоса. Брать с собой Нелли он не планировал.
Последнее, что оставалось, уговорить упрямую девушку не идти за ним и держаться дистанции. Камаэль тяжело вздохнул и ответил ей:
Давай остановимся в таверне Доральфа ненадолго. Тебе нужно прийти в себя.
Хорошо, неуверенно кивнула она.
Тайлен задержал на ней взгляд. В алых глазах мелькнула холодная искра. Челюсти сжались. Раздражённым, почти приказным тоном он добавил:
Пообещай не мешать, если я отправлюсь на войну. Я не возьму тебя в походы.
Что?.. недоумённо пролепетала Нелли. И застыла перед воином, ещё недавно казавшимся заботливым.
Я не хочу подвергать твою жизнь опасности, уточнил Тайлен и устало перевёл дыхание.
Но мы уже сражались вместе! Я прошла через горящий город, чтобы спасти тебя! отчаянно возразила Нелли, глядя бесстрашными лиловыми глазами.
Меня ждут битвы посерьёзнее, Нелли, поставил точку Тайлен.
Ответом стало непокорное молчание. Девушка сжала маленькие ладони в кулаки. Затхлый воздух каюты налился тяжёлой, невысказанной тишиной.
Тайлен небрежно схватил её за руку и вывел на палубу. Молча они спустились по трапу и слились с туманными улицами, залитые зловещей вечерней мглой.
Едва камаэль ступил на порог Руны, дыхание перехватило от накатившей паники. Болезненная привязанность Нелли, помноженная на отвагу и упрямство, выводила из равновесия и раз за разом возвращала к предостережению Гран Каина. Как прилив тревоги.
Тайлен привёл угрюмую девушку в таверну Доральфа, не выпуская тонкое запястье ни на миг. Трактир, как и прежде, встретил теплом воздуха, пропитанного запахом эля и сытной еды, гулом задушевных разговоров.
Камаэль огляделся и заметил среди посетителей новые лица в синих мантиях с серебристыми эмблемами. Они не сводили с него глаз. Напряжённые взгляды пробирали до мурашек.
Чёрт, они следят за нами, мелькнуло в голове и Тайлен заметно занервничал.
Он быстрым шагом направился к Доральфу.
Весёлый трактирщик стоял за стойкой и разливал пиво по протёртым до блеска кружкам. Завидев Тайлена, он растерялся и едва не пролил напиток на пол, после чего смущённо хихикнул:
Вот уж нежданно-негаданно! Чем могу помочь в этот раз?
Тайлен подошёл ближе, всё ещё сжимая руку Нелли. Прищурившись, он тихо сказал, бросив тревожный взгляд на гнома:
Могу оставить Нелли у тебя ненадолго? Ей нужно прийти в себя после долгой дороги.
Доральф внимательно посмотрел на помрачневшую девушку за его спиной. Заметив перебинтованные руки, он громко поставил кружку на стойку. Пена перелилась через край.
Ладно, взволнованно отозвался трактирщик, вытирая вспотевшие ладони о комбинезон. Остановитесь в той же комнате. Но ненадолго. Сегодня у меня важные гости.
Спасибо, торопливо ответил Тайлен и повёл Нелли к лестнице на второй этаж, сразу за дверью в комнату Доральфа.
По дороге девушка настороженно оглядывалась, прячась за запылённым крылом. В знакомой комнате Нелли тут же вцепилась в его ладонь и тоскливо прошептала:
Ты же вернёшься?..
Вернусь, раздражённо процедил Тайлен.
Резко вырвал ладонь.
Нелли растерялась и отступила на шаг. Камаэль указал на кровать и, немного смягчив тон, добавил:
Отдохни. Тебе это нужно, если собираешься идти за мной.
Нелли безмолвно кивнула, словно приструнённый ребёнок, и проводила его расстроенным взглядом. Она медленно подошла к кровати, села и часто заморгала.
Подкравшись из тени, к ней прыгнули двое упитанных серых котов с игривыми золотыми глазами. Будто успокаивая, они потёрлись о растрёпанное крыло. Нелли отвлеклась на них, печально заулыбалась и коснулась пальцами пушистой шёрстки.
Подняла заслезившееся лицо, ища глазами Тайлена, но он уже исчез.
Тайлен ненадолго выдохнул, спустился на первый этаж и прикрыл за собой предательски скрипучую дверь.
Огляделся. Волшебники в синих мантиях с серебристыми эмблемами угрожающе сверлили его взглядами, осматривая с ног до головы.
Взволнованный, он подошёл к барной стойке и обратился к суетливому Доральфу:
Ты сказал, у тебя важные гости. Ты о магах?
Да, пробурчал трактирщик, второпях протирая пыль тряпкой. Это волшебники из клана Грань.
Тайлен ещё раз осмотрелся. В голове невольно пронёсся рассказ Пандоры о битве за Годдард. Камаэль молча кивнул.
Отполировав стойку до блеска, Доральф подмигнул и указал в дальний угол таверны на небольшой столик с двумя креслами под высоким окном, выходящим на улицы, затянутые густым туманом.
Они пришли вместе с ним. вполголоса добавил он.
На одном из кресел расслабленно расселась тёмная фигура. Конец острого капюшона виднелся за спинкой. Незнакомец задумчиво всматривался в покрытое паром стекло и кого-то ждал.
Тайлен повернулся к Доральфу, собираясь попросить крепкой выпивки, но трактирщик уже скрылся с глаз.
Таинственный незнакомец вполоборота повернулся к Тайлену, будто почувствовав испуг. Безмолвно указал ладонью на соседнее кресло.
Камаэль убрал вспотевшие руки за спину и неторопливо подошёл, собирая на себе взгляды всех разбросанных по таверне магов.
Усевшись за стол, Тайлен забегал взглядом по окну, вглядываясь в сгущающийся вокруг здания туман, окунающий последнее уютное убежище в беспросветный мрак.
Я ждал тебя, Тайлен, Крылатый смерч, обратился к нему собеседник.
Камаэль различил человеческий монотонный голос с хрипотцой.
Значит, он человек? облегчённо выдохнул он.
Тайлен повернулся к незнакомцу лицом. Тот сбросил с себя капюшон. Обнажил бледное худощавое лицо, серые глаза и волнистую тёмно-коричневую шевелюру с проблеском седины.
Кто вы? настороженно спросил камаэль, украдкой касаясь оружия.
Моё имя Белеф, спокойно ответил мужчина. Я лидер клана Грань.
Я уже наслышан о вас, уважительно отозвался Тайлен.
Одновременно он сопоставлял рассказ Пандоры о воздушной битве и пугающие домысли Эйлина. Тайлен повернулся к собеседнику и скрестил вспотевшие ладони на столе.
Что вам нужно от меня? обратился он к Белефу.
Тот зловеще расхохотался и махнул рукой. Волшебники поднялись с мест и расселись за соседними столами, стягиваясь ближе.
Я тоже наслышан о тебе, Тайлен. Ты входил в круг приближённых Аркана, так ведь? спросил он с пристрастием.
Верно. Но я давно порвал с Арканом и не подчиняюсь Деимосу, сразу ответил Тайлен.
Знаю, безразлично отозвался Белеф, развалившись в кресле.
Он закинул ногу на ногу, лениво покачивая стопой. Тёмная мантия под кожаными ботинками змеёй скользнула по полу.
Знаю. Поэтому мы уже объединились с твоими взбунтовавшимися друзьями, хладнокровно усмехнулся он.
Слышал, вы одолели армию Аркана в битве за Годдард осторожно сообщил Тайлен.
Да, но мы пощадили ваш клан, безразлично рассказал Белеф.
Его расслабленное покачивание стопой из-под объёмной мантии выводило из себя.
Но почему? удивлённо спросил Тайлен, тайком присматриваясь к многочисленным волшебникам среди посетителей.
Потому что нам понадобились новые союзники, усмехнулся Белеф и окинул Тайлена испытывающим взглядом.
Вы имеете в виду новые пешки? бесстрашно съязвил Тайлен.
А ты весьма прозорлив, Тайлен, одобрил Белеф.
В его стеклянных глазах отразился сгущающийся за окном туман. Украдкой посматривая на Тайлена, он как бы невзначай уточнил:
Авангард уже сослужил нам хорошую службу, заманив главного противника в Годдард.
Если Аркан ваш главный враг, почему же вы пощадили его армию? переспросил Тайлен и обескураженно развёл руками.
Ваш клан не наш главный враг, конкретизировал Белеф и устало зевнул.
Человек неестественно резко обернулся, положил руки на стол и наклонился вперёд. Пристальным, пронизывающим взглядом впился в лицо Тайлена.
Камаэль нахмурился в его голове роился вихрь мыслей. В суматохе он припомнил важную деталь из рассказа Эйлина.
в Башне Слоновой Кости произошёл какой-то раскол на религиозной почве сказал эльф тогда.
Ваш главный враг отколовшиеся маги из Башни Слоновой Кости?
Ты почти угадал. Хорошая попытка, слегка улыбнулся собеседник: Как думаешь, почему в Башне Слоновой Кости произошёл раскол? Ты наверняка знаешь об этом, Тайлен.
Монотонный голос намеренно едко заострился на имени камаэля.
Вы для этого вызвали меня на разговор? переспросил камаэль, нервно оглядываясь.
Он начал догадываться.
Не только для этого.
Тайлен поднялся и собрался уходить. Волшебники из клана Грань поднялись со стульев одновременно, как неживые. Обернулись одновременно. В сторону Тайлена налетела дюжина взглядов.
Мы ещё не закончили. Сядь, приказал незнакомец и указал на освободившееся кресло.
Камаэль опустился медленно. Сурово насупился. Потянулся к висящему в ножнах оружию.
Уверяю, меч тебе не поможет, пригрозил Белеф, читая мысли.
Главарь волшебников расслабленно откинулся на спинку и скрестил ноги.
Ответь на мой вопрос. потребовал он следом.
Тайлен нехотя выпалил первое, что пришло в голову:
Вы хотите остановить пробуждение Шилен?
Именно.
Белеф сопроводил ответ коротким кивком. Махнув магам рукой, он удостоил Тайлена подробностями:
Твой так называемый наставник и его огненный друг Немос из Башни Слоновой Кости наворотили дел своими глупыми ритуалами. Из-за них прошлись кровавые дожди и южные земли людей охватила чума. Но, я полагаю, ты и так знаешь об этом.
Знаю, но не обо всём, честно признался Тайлен.
Он уже мечтал смыться из-под тяжелого взгляда Белефа и вернуться к Нелли.
Мы ликвидировали Немоса и забрали наш артефакт. Артефакт, зачарованный благодаря нашим манускриптам, пояснил Белеф и заставил собеседника застыть.
Как те кинжалы, пронеслось в голове Тайлена.
Вы знаете, как обезвредить эти артефакты? оживлённо спросил камаэль.
Белеф усмехнулся. Указал кривым бледным пальцем из-под спадающего рукава в сторону книги, свисающей с пояса Тайлена на подарок Иерарха.
Ответ уже при тебе.
Тайлен обхватил ладонью переплёт.
Теперь я смогу победить Деимоса! облегчённо выдохнул камаэль. И вдруг нахмурился. Уточнил подозрительно: Так вам нужна эта книга?
Нет, закатил глаза Белеф.
Он устало зевнул. Размял шею. Послышался хруст сухожилий.
Нам нужно кое-что другое, и мы это почти получили. Деимос согласен пойти на мировую. При одном условии.
Его иссушенные губы скривились в жестокой ухмылке во весь рот. Белеф слегка указал костлявым пальцем в сторону второго этажа. Точно в ту комнату, где отдыхала Нелли.
Тайлен поднял озадаченный взгляд на ладонь.
Ты же хочешь предотвратить кровопролитие, спасти жизни друзей? спросил человек.
Он натянул капюшон на морщинистое лицо. Тень сползла на высокий лоб.
Что вы имеете в виду? уточнил Тайлен и нервно потёр друг о друга вспотевшие ладони.
Мои люди уже уничтожили разведчиков Аркана. Они искали тебя, Тайлен. Тебя и твою подружку, прохладно пояснил Белеф.
И что с того? Деимос давно хочет ликвидировать меня за предательство! ухмыльнулся Тайлен ему в лицо.
Твоя подружка хорошо усыпит бдительность Деимоса. Если ты отдашь её прямо сейчас ты остановишь войну и станешь героем, скрестил пальцы человек.
Из-под спадающего капюшона показалась едва видная ухмылка. Белеф предупредил, глядя на Тайлена исподлобья:
Это наш город, Тайлен. Он окружён непроницаемым магическим барьером. Никто не проникнет сюда без нашего желания, и никто не уйдёт. Одним щелчком пальцев мы можем переместить девчонку в крепость Орен. Тогда война закончится. Нужно только твоё согласие.
Незнакомец надеялся сыграть не честолюбии камаэля. Но ему не удалось.
Мне плевать на ваше соглашение! гневно выпалил Тайлен, а потом заорал во весь голос, распушив крыло за спиной: Я вам её не отдам!
Ты готов эгоистично пожертвовать сотнями, а то и тысячами жизней? Ради чего? равнодушно усмехнулся Белеф.
За спиной Тайлена столпилось около пятидесяти волшебников в синих мантиях с серебристыми эмблемами. Они взирали выжидающе. Пока воин растерянно оглядывал собравшуюся толпу, Белеф пояснил голосом, пробирающим до мурашек:
Прямо сейчас армия Аркана продвигается по Долине Святых и намерена уничтожить твоих друзей всех, кто тебе дорог. В их рядах тысячи озлобленных воинов, жаждущих отмщения. И ты готов отдать близких на растерзание из-за одной жалкой девчонки?
Нет, огрызнулся Тайлен и, набрав в лёгкие тёплого воздуха, язвительно выкрикнул, обращаясь к волшебникам: Я не отдам вам Нелли! Но и бросать друзей не собираюсь. Я остановлю войну сам без ваших уловок!
Весьма самонадеянно, упрекнул Белеф и подался вперёд, приблизив бледное лицо. Пронизывающе глядя в глаза, он уколол словами: Я дал тебе выбор, Тайлен. Но ты ничем не лучше наставника. Ты хуже, чем он.
Камаэль скрестил руки на груди и резко отвернулся, проехавшись подозрительным взглядом по волшебникам. Повернулся обратно вполоборота и раздражённо уточнил:
Разговор окончен?
Да, пожалуй, его собеседник снова развалился в кресле и подытожил: Я отпускаю тебя и девчонку. Но запомни: ты сам в ответе за свой выбор. Теперь иди.
Белеф взмахнул костлявой рукой из-под тёмного объёмного рукава. Волшебники безмолвно кивнули и разошлись по таверне. Тайлен поднялся и поспешил прочь подальше от зловещего собеседника.
Украдкой оглядываясь, Тайлен протиснулся сквозь толпу к барной стойке Доральфа, как за глотком свежего воздуха. Увидев наконец добродушное лицо трактирщика, камаэль попытался выяснить:
Ты знаешь этого человека?
Остолбенев, Доральф суетливо покачал головой, держа в руках отмытую до блеска белую тарелку.
Тайлен растерянно произнёс:
Это их лидер. Лидер клана Грань.
Надо же! И как его зовут? с любопытством уточнил Доральф, внимательно глядя в спину таинственного гостя. Будто впервые видя его.
И тут Тайлен с изумлением понял: имя собеседника ускользнуло из памяти, а вместе с ним и черты лица. Он поднял взгляд на трактирщика и нехотя признался:
Честно говоря, имя вылетело из головы. Разговор оказался слишком напряжённым.
Помедлив, Тайлен добавил:
Может, ты запомнил. Ты ведь подходил к его столу?..
Нет, честно, нет, протерев сальную бороду толстой рукой, пробормотал Доральф.
Трактирщик нахмурился. Постоял ещё несколько минут, пытаясь вспомнить имя и внешность посетителя. С каждой секундой ужас в глазах нарастал.
Матерью клянусь, я не могу вспомнить!.. признался он.
Ясно, выпалил Тайлен и, похлопав Доральфа по плечу, помчался в комнату к Нелли. Отдых отменялся.
Мгла сгущалась вокруг портового города Руны, затягивая его пучиной отчаяния.
Нелли застыла с закрытыми глазами у окна, выходившего на тёмное туманное море. Сердце бешено колотилось, пальцы дрожали, но дыхание оставалось ровным.
Казалось, тени в уютной комнате Доральфа сжимались всё плотнее, и даже пушистые серые коты смотрели отчуждённо.
Он бросит меня! Он бросит! кричала она изнутри.
Одиночество пожирало. А так хотелось утонуть в понимающих объятиях, как в океане.
На плечи легло любящее прикосновение рук. Не Тайлена своих, но других. Над ушами зазвенела умиротворяющая песня:
Не плачь, дитя, не плачь,
Что не излечит врач,
То вновь не обрести,
Хочу тебя найти...
Глаза не открывались видеть не хотелось. Но за незримой гранью обнимала мать. Поддерживала, утешала, сливалась воедино, забирая обратно. Исцеляла, но меняла вытесняя страх.
Скрипучая дверь громко хлопнула. Взъерошенный камаэль влетел на второй этаж, подошёл сзади и железной хваткой дёрнул за плечо.
Нелли, убираемся отсюда немедленно! потребовал он.
Растерявшаяся девушка промолчала, не решившись поднять взгляд. Тайлен поспешил объясниться:
Армия Аркана уже продвигается по Долине Святых и собирается атаковать город. Я обязан предупредить друзей!
Нелли потерянно пробормотала, на миг встретившись с алыми глазами, в которых не осталось ни капли нежности:
Ты уходишь на войну?..
Да.
Он резко отвернулся и взмахнул распушённым от ярости крылом. Но ненадолго обернулся к Нелли, и пробежался взглядом по её лицу. Суровый голос заметно смягчился:
С собой не возьму. Но и здесь не оставлю. Это слишком опасно для тебя.
Нелли побоялась задавать лишние вопросы и быстро собрала в дорогу немногочисленные вещи. Тайлен внимательно проверил доспехи и меч, наличие зелий и денег в походном рюкзаке. Убедившись, что девушка готова, он схватил её за руку.
Они кинулись прочь по мокрым тёмным переулкам, объятым туманом. Из-за вечерней мглы дорога едва угадывалась под ногами.
Добравшись до конюшни, пара выкупила у полусонных конюхов двух лошадей и помчалась на восток, в тихие леса, темневшие с каждой минутой. Нелли вцепилась в поводья, боясь отстать и потерять Тайлена в полумраке.
Стремительно преодолев туманные чащи, они ненадолго остановились на склоне. Между редкими стволами открылся вид на внушительный военный лагерь, разбросанный вдоль дороги пылающими кострами. Полуразрушенная хижина Янни едва просматривалась в центре.
Разглядев бойцов, готовящихся к битве, Нелли застыла от испуга. Тайлен, не раздумывая, ринулся вперёд, надеясь успеть предупредить Янни и Пандору и, если получится, найти безопасное место для девушки.
Продвигаясь между палатками, он окинул мимолётным взглядом войска и заметил пополнение из Грани. Оцепеневшая Нелли ехала следом, не издавая ни звука. Казалось, отколовшиеся головорезы из Аркана пристально следят за ней.
Добравшись до некогда спокойного убежища Янни, они спешились. Подступ к дому превратился в лазарет. Нелли с ужасом оглядела раненых солдат, вокруг которых хлопотали незнакомые лекари.
У входа, рядом с трескучим костром, сладко спала гигантская чёрная виверна, охраняя здание от нежданных гостей. Из ноздрей валил пар, храп гулко разносился по поляне. Когда Нелли различила в темноте устрашающего питомца, дыхание перехватило.
В хижине Тайлен наконец встретил Янни и Пандору. Переступив порог, он схватил Нелли под локоть на этот раз не пытаясь успокоить. Времени на это не оставалось.
Друзья оживлённо беседовали, склонившись над широким столом, придвинутым к кровати. Фонарь заливал светом обшарпанную комнату, выхватывая из тьмы коробки со склянками.
Рада видеть тебя снова, Тайлен, воодушевлённо обратилась Пандора к камаэлю, внимательно осматривая его с ног до головы. Заметив за спиной воина Нелли, воительница поморщилась. Прокашлявшись в кулак, тёмная эльфийка настороженно спросила: Что девчонка здесь делает? Ей тут не место.
Тайлен ненадолго обернулся к маленькой спутнице и раздражённо ответил:
Я знаю. Она сама пошла за мной.
Пандора безмолвно кивнула и выжидающе скрестила руки на груди. Тайлен тут же обратился к лекарю:
Янни, мне нужна помощь.
Парнишка всё понял без слов. Он приблизился к Нелли плавными, бесшумными шагами. Однокрылая девушка пугливо спряталась за Тайленом, ожидая подвоха. Воин сам подтолкнул её в сторону доброжелательного друга:
Доверься ему. Он присмотрит за тобой, пока меня не будет.
Но Тайлен взмолилась Нелли и вцепилась ему в руку.
Камаэль отдёрнул ладонь и твёрдо попросил лекаря:
Обеспечь её безопасность. Сделай всё, чтобы она не пошла за мной.
Хорошо, понимающе кивнул Янни.
Мягко потянув недоверчивую Нелли, он повёл её за собой. Девушка нехотя подчинилась, провожая уходящего на войну Тайлена возмущённым взглядом.
Они поднялись по лестнице на чердак, в тесную комнату, превращённую в склад зелий и алхимических ингредиентов. Здесь Янни без устали работал, изготавливая снадобья для бойцов.
Облегчённо выдохнув, Тайлен приблизился к Пандоре, сосредоточенно склонившейся над столом. Опустив взгляд, он различил освещённую фонарём широкую карту с отмеченным продвижением войск и спросил:
Что произошло в моё отсутствие?
Нахмурившись, Пандора указала пальцем на схему северных земель Долины Святых:
Пока мы собирали подкрепление, Аркан выдвинулся из Годдарда через пустыню. Они рассчитывают ударить нам в тыл, а затем захватить Руну. Войска подойдут уже завтра утром.
Значит, вы уже в курсе, утомлённо произнёс Тайлен и провёл тыльной стороной ладони по лбу.
Разумеется. Благодаря Янни и его новому союзнику мы связались с магами Грани и уцелевшими бойцами Авангарда. Именно они передали сведения, ответила Пандора.
Понял, напряжённо кивнул он.
Войска готовы к наступлению. Битва предстоит тяжёлая, но при поддержке магов мы сумеем их сдержать, уверенно добавила Пандора.
Прежде всего нужно ликвидировать Деимоса, напомнил Тайлен.
Знаю, без промедления отозвалась она. Но сначала придётся разобраться с армией. Он наверняка держится в тылу.
Мимолётно взглянув на искажённое отражение в треснувшем оконном стекле, Тайлен произнёс:
У него слишком мощное оружие. Я опасаюсь засады как в Годдарде.
Не в этот раз, успокоила Пандора. Маги сообщили: Деимос залечивает раны в крепости Орен. Армией командует его младший брат, Иллиас.
Она замялась, произнеся имя загадочного лучника. Скрестила руки на груди и, подняв тревожный взгляд, добавила:
Возможно, Деимос даже не знает о наступлении. Между братьями возникли разногласия.
Вот как, удивился Тайлен.
Об Иллиасе он знал немного. Деимос часто навещал родные земли и не брал ученика с собой. О его соплеменниках камаэль почти ничего не помнил.
Расскажешь что-нибудь об Иллиасе? попросил он.
Вряд ли, ответила Пандора. Он более скрытный, чем Деимос. Его намерения неясны. В бою действует из тени, стреляет без промаха.
Благодарю тебя за информацию, кивнул Тайлен и перевёл взгляд на разлёгшуюся под его руками карту.
Подготовься как следует, напомнила Пандора и направилась к выходу, на прощание хлопнув напарника по плечу.
Вглядываясь в схему северных земель, Тайлен нахмурился.
В походах по югу Эльморедена он участвовал не раз, но Долина Святых оставалась для него незнакомой.
Из старых хроник вспоминалась лишь безжизненная пустыня, где, по легенде, обитали ангелы воинственной богини света Эйнхасад. Земли считались священными у паломников и епископов.
Сражение в вязких песках сулило непредсказуемость.
Мысль о безрассудной Нелли заставила его занервничать, но Тайлен упрямо убеждал себя:
Янни справится.
Отбросив тревоги, воин сосредоточился на грядущей битве. Вспомнив подарок Иерарха Кекропуса, он устало опустился на пустую кровать, достал книгу с тёмно-красной обложкой и начал читать, надеясь восстановить силы перед роковым утром.
Сон настиг его незаметно.
Нелли находилась на чердаке вместе с Янни. Лекарь заботливо усадил девушку на спальник, вокруг которого громоздились высокие башни коробок с колбами. В узкое оконце заглядывали листья деревьев, едва различимые в ночной темноте. Воздух пропитывал терпкий запах трав, смешанный с гарью и гнилью.
Нелли, пойми: Тайлен любит тебя. Всё, чего он хочет, твоей безопасности, взмолился Янни, пытаясь успокоить непреклонную девушку.
Нелли сгорбилась и прикрылась огромным растрёпанным крылом, словно раненый лебедь. Она опустила взгляд в пол, жмурясь от подступающих слёз. Стиснула маленькие ладони в кулаки и захныкала:
А вдруг он погибнет!..
Сколько Янни ни пытался, слов утешения не находилось. Он осторожно коснулся её плеча, но Нелли брезгливо оттолкнула его руку.
Не зная, как поступить, лекарь отошёл к столу посреди комнаты и вытащил небольшую ампулу. Провёл ладонью по холодному от пота лбу, вернулся тихими шагами и рассеянно предложил:
Выпей. Этот эликсир поможет успокоиться.
Нелли неохотно приняла склянку и поднесла к носу. Узнав горький запах усыпляющего зелья, она посмотрела на Янни как на предателя.
Она всё поняла, но виду не подала. Лишь тихо сказала с вымученной улыбкой:
Спасибо. Выпью потом.
Прилегла на лежанку и накрылась дырявым одеялом, прислушиваясь к каждому движению лекаря. Сон не шёл. Мысли кружили вокруг одного как поскорее вернуться к Тайлену. Вовсе не собираясь принимать эликсир, она стиснула его между пальцами и спрятала под крылом.
Янни нервно бродил по комнате, шумно перебирая колбы. Регулярно он подходил к Нелли и проверял её состояние. Каждый раз она закрывала глаза и притворялась спящей.
Спустя несколько часов начало светать. Девушка уловила шёпот листвы и тонкое пение утренних птиц. Измотанный Янни прилёг рядом на полу и прикорнул.
Нелли бесшумно выбралась из-под одеяла и подкралась к нему. Быстро, пока он не опомнился, влила усыпляющее зелье ему в рот.
Янни закашлялся и проснулся. Cхватил её за руку, пытаясь остановить.
Склянка выскользнула из пальцев и разбилась о пол.
Борясь с накатывающей сонливостью, лекарь выкрикнул:
Останься здесь! Ты же погибнешь!..
Нелли молча оттолкнула его, вырываясь из ослабевших ладоней. Янни, почти не видя, ухватился за крыло:
Подумай о Тайлене!..
Стиснув зубы, девушка ударила лекаря локтем в грудь. Янни отшатнулся и упал на лежанку. Он пытался сопротивляться сну, но Нелли успела вырваться.
Пока полусонный лекарь приходил в себя, она торопливо выкрала несколько лечебных зелий из ящиков и выбежала в военный лагерь.
Трясущимися руками Янни достал из кармана зелёной мантии ещё одну ампулу. Схватил зубами пробку, выплюнул её и выпил жгучую жидкость. Вытер губы и замер в ожидании действия чтобы броситься за Нелли и попытаться её остановить.
Отбившись от лекаря, Нелли бросилась в лагерь в поисках оружия. Оставшиеся на страже воины её не заметили: невысокая девушка спряталась между затухающими кострами и тентами.
Наткнувшись на железный арбалет, колчан с болтами и походный мешок, она схватила всё разом. Метнулась к первой попавшейся белой лошади, запрыгнула в седло, дёрнула поводья и рванула на север по впечатанным в грязь следам, тонущим в утреннем тумане.
Янни пришёл в сознание почти сразу. Пошатываясь, он выскочил следом, но Нелли в лагере уже не оказалось. Он оседлал нового гнедого коня и помчался за ней, надеясь догнать и вернуть назад.
Тем временем армия Пандоры выдвинулась в пустынные земли Долины Святых. Тайлен шёл в передних рядах, за спинами немногочисленной пехоты, куда вошли объединившиеся воины Аркана и Авангарда.
Солдаты страшились грядущего сражения, зная о численном превосходстве противника. Новым союзникам загадочным магам из клана Грань не доверял никто. Бойцы помнили бойню в Годдарде и небезосновательно опасались: волшебники преследуют собственные цели.
В лицо бил безжалостный знойный ветер, песок путался под ногами. Воины изнемогали от жажды, тяжёлые доспехи раскалялись под палящим солнцем. Однако строй не ломался. Все знали: пути назад нет. Аркан не щадит никого особенно предателей.
Небольшое войско неизменно воодушевляла Пандора. Всадница на виверне парила над строем, словно воинственная мать, прикрывающая любимое дитя. Бойцы ощущали её незримую поддержку каждый раз, когда поднимали головы к небу. Они шли за крылатой наездницей, будто за звездой, ведущей к долгожданному миру.
Тайлен беспристрастно следил за Пандорой снизу и невольно возвращался мыслями к Нелли. Образ возлюбленной придавал сил. Камаэль готовился биться до конца, чтобы защитить её.
Армия медленно продвигалась по обдуваемой ветром безжизненной пустыне, пока наконец не столкнулась с врагом лицом к лицу.
Завидев силы Аркана, солдаты почти пали духом: войско Иллиаса многократно превосходило их числом. Вражеские отряды сомкнули кольцо. Пехота противника подняла щиты, лучники синхронно натянули тетивы и дали залп.
Стрелы хлынули со всех сторон. Бойцы Пандоры сомкнули щиты, отражая атаку.
Тайлен укрылся за передними рядами. Он не спешил применять усиленное заклинание, опасаясь ослепить соратников внезапной вспышкой света.
Маги Грани накрыли союзников мощными барьерами. Огненные шары с шипением разбивались о незримую защиту. Увидев поддержку, армия Пандоры воспряла духом.
По сигналу крылатой наездницы воины выставили копья и ринулись вперёд, врезаясь в линию противника. Тайлен развернулся и вместе с магами Грани отошёл назад, прикрывая войско с тыла.
Пандора, лавируя в небе, обрушилась на вражеских магов и лучников, облегчая бой на земле.
Обнажив Крыло Икара, Тайлен произнёс заклинание над телом вспыхнул щит. Прикрывая соратников, он вступил в отчаянную схватку с бесчисленными противниками, проворно уходя от замахов клинков.
Песок под ногами побагровел от крови. Вокруг слились в один гул лязг стали о сталь, яростные крики и грохот взрывающихся заклятий.
Заточенное Крыло Икара пробивало лёгкую броню и крошило стальные пластины. Пылающий щит не только поглощал магию он отражал её. Заклинания, ударявшие в камаэля, возвращались к источнику, и вражеские маги с воплями падали на землю, сжимая обугленные лица.
Волшебники Грани поддерживали Тайлена: лиловые корни опутывали ноги врагов, лишая их подвижности и подставляя под размашистые удары. Погибшие поднимались вновь. Сотканные из пепла мертвецы бросались на бывших союзников, сея панику.
Заклинатели из Башни Слоновой Кости сцепились между собой в яростном танце стихий. Армия Аркана полыхала. Маги Грани обращали огонь главное оружие противника против него же.
Несколько часов Тайлен сражался без передышки, не оглядываясь. За это время небольшой отряд прорвал брешь во вражеском кольце.
Внезапно раздался чудовищный грохот. Камаэля повело в сторону. Песок взмыл в воздух, застилая глаза. Противники, потеряв равновесие, ушли под землю, в вязкую, словно болото, кровавую трясину. Обернувшись, Тайлен увидел Пандору, рухнувшую с небес.
Воительница выжила. Её виверна нет.
Пандора взревела от ярости.
Выбравшись из-под завала, она провернула в руках эбонитовые клинки и с ещё большим остервенением бросилась в бой, удерживая воинов от отчаяния.
Стоило Тайлену отвлечься, как в него будто из ниоткуда полетели сияющие серебром стрелы, пронзая пыльный воздух. Воин едва увернулся, услышав свист позади.
Тайлен ужаснулся, заметив: наконечники будто обладали собственным разумом. Они неумолимо двигались к камаэлю, не подчиняясь законам гравитации. Лишь пылающий щит сумел их обезвредить.
Сжимая Крыло Икара обеими руками, камаэль огляделся, выискивая опасного врага.
Что за чертовщина? подумал он.
Пока Тайлен бегал взглядом за невидимым снайпером, на него замахнулся двуручным мечом одноглазый орк. Парировав удар бугая, Тайлен оттолкнул противника и пнул в живот.
Оценив врага, камаэль узнал пьющего орка, с которым когда-то поспорил на мешок золота. Точнее то, что от него осталось.
Наздрек, чудом добравшийся до почти неуязвимого воина, отшатнулся и яростно замычал ртом без языка. Он глядел на Тайлена с одержимой ненавистью. Не тратя напрасно время, камаэль вонзил багровое от крови лезвие в зелёный живот.
Когда меч вышел из тяжёлого тела, в сторону Тайлена вновь полетел зачарованный снаряд. Он прошёл сквозь магический барьер и задел плечо, продрав прочные драконьи чешуйки.
Уклониться камаэль не успел.
Проклятье. Кто этот лучник? Или их несколько? не понимал Тайлен.
Следом сорвалась ещё одна стрела. Она чиркнула по поножам, рассекая бедро. Из ноги хлынула кровь, но Тайлен лишь стиснул зубы и крепче сжал меч. Взгляд зацепился за острый край серебристого плаща, мелькнувший за высоким камнем посреди пустыни. В следующий миг противник исчез.
На раненого воина бросились трое головорезов. Измотанный, Тайлен с трудом сориентировался. Кровь стекала по бедру, унося остатки сил. Превозмогая себя, он разрубил нападавших и не заметил, как по груди скользнул злой, как дыхание зимнего ветра, наконечник. Драконьи чешуйки рассыпались, словно стекло.
Тайлен рухнул в красный песок. Затуманенным взором он охватил поле битвы, уходящее во тьму.
Сражение продолжалось: солдаты бились, не считаясь с потерями. Камаэль пополз к камням, каждую секунду проклиная себя за слабость. В эти минуты его волновало лишь одно переживёт ли Нелли его смерть.
Но наёмники из Аркана не собирались оставлять его умирать. Они схватили Тайлена за ноги, торопясь добить и обобрать. Он попытался обернуться и увидел, как головы нападавших одна за другой пронзают маленькие, но смертоносные болты.
Продрав глаза, Тайлен с ужасом различил вдалеке однокрылую всадницу на белой лошади. Словно ангела, несущего ему спасение.
Увидев израненного Тайлена посреди поля битвы, Нелли лишь крепче вцепилась в поводья. Уклоняясь от смертоносных заклинаний, летящих навстречу, она спрыгнула с украденной лошади, упала в песок и, пошатываясь, бросилась к нему.
Добравшись, Нелли безмолвно сунула Тайлену в руки мешок с похищенными у Янни эликсирами. Затем укрылась за камнями и начала яростно отстреливаться от преследователей, не подпуская никого ближе.
Камаэль воспользовался передышкой и выпил зелье. Пока оно действовало, девушка, прикрывая его, уложила двух волшебников и ещё пятерых растерявшихся пехотинцев.
Тайлен пополз в её сторону.
Внезапно выпущенный из тетивы неуловимого лучника серебристый наконечник со свистом рассёк воздух, неся отмщение.
Расслышав его чутким слухом, Нелли закрыла Тайлена собой. До последнего мига она надеялась спасти его и рухнула в песок.
Нет! Нелли! захлебываясь, выкрикнул Тайлен.
Он успел поймать её хрупкое, словно фарфоровое, тело. Острый, как безжалостная справедливость, наконечник торчал из груди. Стрела разорвала лёгкую одежду и прошла навылет, пронзив сердце.
Сжимая Нелли в дрожащих руках, Тайлен отполз подальше от боя и прислонился к камню. Он выхватил из мешка ещё одно исцеляющее зелье, цепляясь за последнюю надежду, но хладнокровный снайпер не оставил ему ни шанса.
Тайлен влил напиток ей в горло, вырвал стрелу и часть зелья плеснул на рану. Нелли захрипела. Тело сводили судороги, руки и ноги дрожали, но она продолжала цепляться за его плечи. В этот миг камаэль перестал слышать гул, рёв и хаос вокруг.
Спустя минуту девушка умерла у него на руках.
Кровь неумолимым потоком текла из раны, заливая доспехи Тайлена. Он прижал её к себе и застонал от отчаяния. Слёзы хлынули сами, дыхание сбилось, а в горле встал плотный ком. Не выдержав, камаэль потерял сознание, всё ещё обнимая её.
Разъярённая армия даже не заметила их окровавленных тел в бесконечной жестокой бойне.
Тайлен очнулся под конец битвы.
Открыл глаза и, не шевелясь, окинул взглядом окровавленную пустыню. Трупы погибших тонули в зловонном месиве, словно в трясине ужаса. Над ними кружили голодные коршуны, готовые рвать останки.
Смерть Нелли казалась кошмарным сном, пока Тайлен не ощутил на груди её мёртвые объятия.
Обессиленный, он приподнялся, опёрся спиной о высокий камень и обвил руками остывшие плечи. Провёл испачканной в засохшей крови ладонью по посеревшему лицу с угасшими лиловыми глазами. В каждой клеточке кисти ощущался холод её кожи.
Он застыл, глядя в помутневшие зрачки, не понимая, как жить дальше. Трясущимися пальцами сомкнул ей веки, едва сдерживая рвущиеся наружу вопли.
В последний раз коснулся губами обескровленной щеки, провёл ладонью по пушистым белым волосам. Осторожно уложил тело в песок, укрыл огромным потрёпанным крылом. Взял за ладонь и прилёг рядом, глядя в лицо безжалостному небу.
Глазницы разъедали жгучие лучи солнца и солёные слёзы. Задыхаясь, воин схватился за горло. Тяжесть утраты сдавливающим удушьем навалилась на грудь. Тайлен осознал в этот момент: он уже умер. Умер вместе с ней. Но этот мир зачем-то удерживал его.
Приподнявшись, он отпустил её руку, отошёл и исступлённо заорал, ударив себя кулаком в грудь. Изо рта брызнули багровые капли. Резкая боль прерывала удушье жалкая попытка вернуть себя в лишённую смысла реальность. Последняя искра жизни в беспросветном омуте тоски.
Ему не хотелось жить, зная: этот беспощадный мир невозможно изменить, ведь не каждую ошибку можно исправить.
Я должен был остаться с тобой! закричал он, обращаясь к немому воздуху.
Безжалостно избивая себя и царапая ладонями вязкую землю. Песчинки сыпались сквозь пальцы, как неумолимо быстротечное время.
Перед глазами, словно перед смертью, прокручивались последние безвозвратные дни. Всем нутром он чувствовал робкие прикосновения Нелли, прерывистое дыхание, быстрое биение сердца, которое держал в ладонях. Сердца, которое он не сумел уберечь.
Ему казалось: она ещё стоит рядом и смотрит в его лицо потерянными лиловыми глазами. Как ребёнок, у которого отняли любовь. Тайлен настолько возненавидел себя, что стыдился вдохнуть отравленный воздух. Стыдился открыть глаза, боясь увидеть её призрачный облик.
Зажмурившись, он рухнул обратно. Разжал ладони и сдался удушью, проигрывая схватку с собой. Тайлен погрузился в беспросветное горе, чувствуя, как тело по мелким крупицам сливается с пустынной землёй.
Но кожу обдало леденящим холодом, пробирающим до мурашек. Палящие лучи солнца утратили тепло. Песок почернел и взмыл вверх, подчиняясь внезапному порыву ветра. Рядом послышался равнодушный, беззвучный смех, предательски проникающий в разум.
Тайлен через силу приоткрыл глаза, морщась и кашляя от мелких крупиц, кружащихся вокруг. Приподнявшись, он увидел мрачную фигуру в тёмной мантии такую же, как в таверне Доральфа. Лик незнакомца размывался, затуманивая сознание.
Точно как в кошмарном видении.
Камаэль вскочил и схватился за лежащий неподалёку меч. Яростно вскрикнув, он взмахнул Крылом Икара, желая прикончить надоедливое божество.
Лезвие рассекло воздух, рассыпающийся чёрными частицами. Незнакомец мгновенно сместился в пространстве, продолжая глумливо усмехаться.
Я предупреждал тебя, Тайлен, упрекнул Гран Каин своенравного камаэля.
Слова Бога разожгли едкое пламя гнева, но оно тут же погасло от горечи как костёр под дождём. Тайлен выронил клинок, рухнул на колени и закрыл ладонями лицо, захлёбываясь. Он прорычал сквозь сжатые зубы, не в силах подняться:
Ты завёл нас в ловушку!..
Гран Каин бесстрастно хмыкнул и оглядел очередную игрушку свысока. Словно далёкое ночное небо, бросающее холодный свет звёзд на крошечную планету.
Заговорил неразличимым голосом, лишённым даже тени сочувствия:
Ты уверен, что это я завёл вас в ловушку?
Тайлен отказывался признавать. Опустошённый, он согнулся к коленям под невыносимым грузом вины, вцепился в волосы и не обернулся.
Это её выбор. Она не желала тебя оставлять. И это твой выбор ты не желал её отдавать, невозмутимо констатировал Бог.
Он указал скрытым под спадающим рукавом пальцем в сторону остывшего тела. Замерев зловещей статуей, Гран Каин потребовал:
Вспомни слова Иерарха!
Оставь меня! Дай мне умереть! взмолился Тайлен и потянулся к мечу.
Нет, бессердечно отрезал Бог, шелестом ветра пронёсшийся над знойной землёй. Надменно возвышаясь над беспомощным воином, он пророкотал. Ты ещё сыграешь свою роль в моей игре.
Только если ты вернёшь мне её! закричал Тайлен, почти срывая голос и ударяя себя в грудь.
Ты уверен, что тебе это нужно? насмешливо уточнил Гран Каин.
Я не собираюсь играть в эти игры на твоих условиях! выкрикнул Тайлен и поднялся с коленей, не отрывая налившихся кровью алых глаз от лика пустоты.
Что ж, будь по-твоему, равнодушно согласился Бог и взмахнул сокрытой под рукавом ладонью.
Чёрные песчинки зашуршали под ногами, и воздух задрожал.
Тайлен обернулся и увидел, как возлюбленная поднимается и расправляет белоснежное крыло за спиной. Он бросился к ней и сжал холодное запястье.
Но стоило развернуть её к себе вместо родных лиловых глаз зияли пустые глазницы. Тайлен застыл, парализованный страхом. Он разжал пальцы и тело рассыпалось.
Нет!.. сорвался он, захлёбываясь рыданием.
Из последних сил Тайлен пытался поймать крошечные крупицы в объятия. Потом рухнул на колени и обхватил мокрые щёки ладонями. Бессердечное божество лишило его не только жизни возлюбленной, но и её тела. Даже возможности прикоснуться не осталось.
Он зарыдал, собирая в ладони песок, перемешанный с пеплом. Солёные капли падали с лица и бесследно исчезали в безжизненной земле.
Я ненавижу тебя! заревел Тайлен и поднял бесстрашный взгляд на Гран Каина.
Но сломанный скорбью, он не нашел сил встать на ноги.
Вспомни слова Иерарха, неотступно потребовал Бог, желая достучаться до рассудка.
Тебе мало моих страданий? Зачем ты мучаешь меня дальше?! взвыл Тайлен.
Я Бог разрушения, Тайлен. Я не умею создавать, напомнил Гран Каин голосом, холодным, как тень, опустившаяся на мир. Затем безразлично добавил: Но я способен вернуть отнятое.
Гран Каин отнял у камаэлей силу спикулы, сделав нас похожими на своих детей людей, вспомнил воин слова Кекропуса.
Он понял, к чему клонит ненавистное божество, и язвительно бросил:
Ты хочешь сделать меня спикулой? Дать второе крыло?
И облегчить страдания. Ты лишишься чувств. Это последний выбор, который я предлагаю, сдержанно объяснил Гран Каин, возвышаясь над потрясённым камаэлем.
Он протянул ладонь сквозь густой знойный воздух, наполненный чёрными крупицами. Глядя на неё, Тайлен нахмурился.
Перед внутренним взором вновь возник наивный ребёнок с деревянной палкой, мечтательно глядящий в небо. Облака расступались перед его несокрушимым могуществом. Мальчик улыбался пустой улыбкой. В ней отсутствовала и печаль, и радость.
Тайлен сплюнул. Вспомнил и другие слова Иерарха:
Именно чувства даровали нашей расе шанс превзойти спикул.
Не только любовь но и горе, ненависть, утрата. Зачем нужна сила, если стремиться не к чему?
Взгляд сорвался с тёмной ладони, вокруг которой дрожал воздух. Задыхаясь от ярости, Тайлен огрызнулся:
Мне не нужны твои подачки!
Но ты всё равно завершишь игру, бездушно приказал Гран Каин. Одним лишь взором он удерживал воина на месте.
Ты хочешь, чтобы я закончил войну? гневно выпалил Тайлен.
Да. Останови возрождение Шилен. Заставь Аркан замолчать. Покажи смертным, каково идти наперекор мне, жестоко повелел Бог и добавил: Ты близок. Остался всего один шаг.
Тайлен ощутил, как из обессиленного тела выдёргивают волю. Но гнев и отчаяние требовали выхода. Он вспомнил цель, к которой шёл, несмотря на уговоры Нелли.
Вспомнил невыполненное обещание. Вспомнил Деимоса.
Опустив взгляд в песок, где растворилась возлюбленная, Тайлен надломлено согласился:
Ладно
Бог хладнокровно усмехнулся, прочитав мысли, и растворился в воздухе, оставив измученного воина в одиночестве.
Тайлен рухнул на землю и закрыл глаза. Он представил, будто священные пески обнимают его так же, как когда-то обнимали руки Нелли. Он пролежал почти час, пока сознание не прояснилось.
Поднявшись и едко оскалившись, Тайлен выхватил меч и потащил себя по залитой кровью пустыне, переступая через изуродованные тела и поломанную сталь. Всю дорогу он думал о бывшем наставнике, с каждым шагом ощущая, как ненависть медленно сводит его с ума.
Призрачный образ Нелли преследовал его, жалобным голосом умоляя остаться рядом. В мыслях Тайлен клялся ей вернуться, не сдерживая слёз.
Изнеможённый, потерянный, обдуваемый жарким ветром, он плёлся несколько часов, проваливаясь в грязную трясину и сгорая под палящим солнцем. Он всматривался, выискивая хоть кого-нибудь из выживших союзников.
Вдалеке показался оазис и несколько тентов. Тайлен двинулся вперёд, не оглядываясь, пока ослабевший слух не уловил знакомые голоса.
Пандора и её воины расположились в захваченном лагере Аркана, нагнав и добив остатки вражеских сил. Бойцы приходили в себя, латали раны под присмотром волшебников Грани и телепортированных лекарей. Среди них Тайлен заметил Янни.
Широкими, шаркающими шагами он направился к другу, не обращая внимания на изумлённые взгляды. Солдаты смотрели на него как на восставшего мертвеца, отмечая суровое лицо, налитые кровью глаза, и запятнанное снаряжение.
Янни суетливо перебирал травы и бинты под тентом широкой палатки. Вокруг лежали пустынные камни и коврики, на которых стонали раненые.
Их взгляды пересеклись. Кровь Янни будто застыла в жилах. Лекарь сразу закончил работу и виновато опустил голову. Он всё понял ещё до того, как выживший друг подошёл вплотную.
Мы думали, ты погиб промямлил, роняя из оцепеневших пальцев сухие стебли.
Тайлен набрал в лёгкие воздуха, пытаясь заглушить гнев, вспыхнувший жгучим пламенем. Потёр заляпанные ладони и обратился к бывшему другу, глядя на него обезумевшими от горя глазами:
Почему ты позволил ей уйти?!
Отступив на шаг и выставив дрожащие руки вперёд, Янни жалко оправдался:
Тайлен, я пытался её остановить!.. Она усыпила меня и убежала. Я гнался за ней до самой Долины, клянусь!
Камаэль сжал ладонь в кулак, готовясь вмазать по лице. Но в разговор вмешалась Пандора.
Воительница, заметив приближение разъярённого Тайлена к Янни, прошмыгнула сквозь толпу воинов. Она резко отдёрнула испуганного парнишку и прикрыла собой.
Пандора встретила камаэля пристальным синим взглядом и ровно произнесла:
Тайлен, рада, что ты выжил. Без тебя мы бы не справились.
Воин сплюнул под ноги слюну с багровыми сгустками и зажмурился. Завёл за спину напряжённые руки. С усилием удерживая себя, спросил:
Что произошло?
Пандора оттеснила ошеломлённого Янни и скрестила руки на груди. Доложила, окинув взглядом остатки отряда:
Благодаря союзникам из клана Грань мы разгромили армию Деимоса, хотя потери тяжёлые. Часть их волшебников выжила и ушла вместе с Иллиасом.
Ты знаешь, куда они направились? выпалил Тайлен, разминая шею.
Маги Грани вычислили перемещение. Они телепортировались в крепость Орен, к Деимосу, ответила воительница. Осмотрев доспехи, покрытые багровой коркой, она добавила: Тебе нужна помощь?
Пандора стёрла с исцарапанных ладоней кровь о потрёпанную броню. Тайлен ответил без колебаний:
Нет. Всё, чего я хочу, завершить начатое.
Мы близки к этому, спокойно сказала тёмная эльфийка. Маги Грани готовят телепортацию отряда в крепость Орен, как только оправимся после битвы. Мы не станем ждать, пока Деимос придёт в себя.
Отлично, кивнул Тайлен. Переведя дух, он жёстко обратился к лекарю: Янни, дай самое сильное зелье лечения.
Янни внимательно посмотрел на него и вздрогнул. Вытер выступивший на лбу пот рукавом, достал из ящика под столом склянку со свежим эликсиром и глухо пробормотал:
Ты ведь не собираешься
Собираюсь, перебил Тайлен и тут же повернулся к Пандоре: Прикажи волшебникам телепортировать меня прямо в кабинет Деимоса, если получится. Хочу поквитаться лично.
Как скажешь, согласилась Пандора с заметной настороженностью.
Она ещё раз осмотрела отдыхающих солдат и вспомнила виверну, похороненную войной в вязких песках.
Челюсть свело от злости. Пандора выдохнула и добавила, резко тряхнув головой:
А штурм я возьму на себя. У меня тоже есть личные счёты.
Армия Деимоса оправилась от потерь.
Штурм Годдарда пережили не все. Лекари спасли лишь тех, кого не задели чары волшебников. Захватчики закрепились в северном городе.
Глава Аркана не планировал продвигаться дальше, соблюдая пакт о ненападении, заключённый с магами клана Грань. Младшего брата, Иллиаса, он вернул в родные края. С тех пор не видел.
Деимос надолго закрылся в кабинете, общаясь лишь с немыми лакеями. В изоляции он размышлял о содеянном, смутно предчувствуя:
Бог разрушения подведёт меня
Его навещали повторяющиеся кошмары. Раз за разом он проваливался в пространство, окутанное чёрным туманом, и блуждал во тьме. В беспросветной пустоте он звал Гран Каина, но никто не откликался.
Просыпаясь, Деимос доставал из ящика перья Нелли. Он почти не решался касаться их, стыдясь даже прикосновений. Лишь смотрел на помятый пух, вновь и вновь вспоминая слова Тайлена:
Она никогда не полюбит тебя.
Прислуга приносила еду, но он ел с отвращением. Лишь крепкий табак ненадолго успокаивал нервы и притуплял остатки чувств.
На этот раз он проснулся резко. С трудом разлепил глаза после бесплодных блужданий в лабиринте разума. Поднялся, жмурясь от безжалостного света, бьющего в окно. Умылся и оделся, то и дело бросая взгляд на карту и нож с засохшими пятнами крови, разложенные на столе.
В дверь настойчиво постучали.
Отворив её, Деимос увидел на пороге двух измотанных союзных волшебников из Башни Слоновой Кости. Алые мантии покрывал багровый пустынный песок. Лица застыли от страха, в глазах плескался невыразимый ужас.
Внимательно оглядев незваных гостей, Деимос скрестил руки на груди и спросил:
Что вам нужно?
Милорд один из них говорил с трудом. Наша армия потерпела поражение в Долине Святых.
Что?! нахмурился Деимос. Голос сорвался в гнев: Я же отдал приказ: никакого наступления!
Милорд, почти шёпотом ответил волшебник. Иллиас командовал наступлением и взял управление войсками на себя. Мы сочли это вашим распоряжением.
Вот как, с напускным спокойствием усмехнулся Деимос и убрал руки за спину. Что произошло в Долине Святых?
Мы почти уничтожили немногочисленную армию противника и убили предателя. Но их отряд прикрыли маги клана Грань. Они готовят атаку в любой момент!
Убили предателя?.. едва слышно переспросил Деимос.
В горле пересохло.
Иллиас застрелил Тайлена. Мы видели, как он упал. Его сочли мёртвым. Рядом с его телом нашли ещё девчонку той же расы, уточнил второй маг.
Деимос промолчал.
Потерянный взгляд рухнул на пол, цепляясь за танцующую в лучах утреннего солнца тень. Не желая терять лицо, он задержал дыхание и отвернулся, поморщившись от беспощадного света.
Чуть обернувшись, скомандовал:
Сообщите войскам: готовиться к обороне. Если Иллиас в крепости немедленно привести ко мне!
Волшебники кивнули и поспешили прочь. Деимос в ярости захлопнул дверь, запер ключом и кинулся к столу. Лучи солнца жгли глаза, прорываясь сквозь стёкла и разъедая чёрную радужку, искрящуюся молниями.
Он упал в кресло, злобно ухмыльнулся и отвернулся от окна, словно навсегда отрекаясь от света.
Его взгляд нервно метался по затемнённой столешнице в поисках ответа. Пальцы задрожали от нахлынувшего напряжения, грудную клетку сдавило удушьем. Борясь с собой, он вдохнул затхлый воздух.
Оглядел руки, по локоть усеянные шрамами.
Ущипнув себя, Деимос в очередной раз убедился боль притупляет чувства лучше, чем табак. Схватившись за нож, он, бередя старую рану, расцарапал рубец, оставленный матерью. Багровые капли хлынули вниз, впитываясь в помятые шелка. Вместе с кровью наружу выплёскивалось отчаяние.
Прокручивая в голове мёртвые воспоминания, Деимос прошёлся лезвием по длинному шраму от меча Тайлена и изрезал ладони. Ощутив блаженное опустошение, он плеснул на кровоточащие порезы мощное исцеляющее зелье и, щурясь, уставился в белый потолок.
Ты всё-таки обманул меня прошипел он, обращаясь к Гран Каину, и закашлялся.
Дребезжащие пальцы потянулись к перьям Нелли, словно к последней надежде, но так и не дотянулись. Стоило лишь взглянуть на них дыхание перехватывало.
По пепельным волосам скользнуло лёгкое прикосновение.
Обернувшись лицом к окну, он увидел миловидную девушку в голубом платье. За её спиной пряталось пушистое крыло, плечи накрывали длинные белые волосы с золотистым отливом. С игривой улыбкой она взглянула прямиком в бездну в его изумлённые чёрные зрачки.
Деимос растаял в улыбке, чувствуя, как намокают мешки под глазами. Голова кружилась от изнеможения, и образ гостьи плыл. Она раскованно обвила руками его окровавленную грудь, невинно смеясь, как ребёнок.
Он застыл от ласковых прикосновений, готовый умолять, лишь бы она не исчезла.
Прости меня, выдохнул он, задыхаясь от собственной никчёмности.
Поверь, я никогда не злилась на тебя, мелодично прошептала девушка, поглаживая тонкими пальцами растрёпанную пепельную шевелюру и задевая заострённые уши.
Я ужасно с тобой поступил пробормотал Деимос, не находя сил пошевелиться.
Он не решался взглянуть ей в лицо. В надломленном голосе звучало неподдельное раскаяние.
Я не достоин тебя, признал он и зажмурился.
Тихими, как журчание ручья, шагами гостья обошла его и опустилась на колени. Обняла за плечи тёплыми ладонями. Погладила исхудавшую щёку, утешая.
Деимос приподнял изрезанную руку и, не веря себе, коснулся её крыла. Приятное щекотание перьев прошлось по шершавой коже.
Тебе так не хватало любви застенчиво прошептала она.
Он ответил скорбным молчанием.
Гостья почти незаметно припала к его иссушенным губам, крепче и крепче обвивая шею. Отстранившись, она заглянула в закрытые глаза и договорила:
Вот почему ты не был на неё способен.
Она поднялась и отошла танцующей походкой, наслаждаясь полуденным светом, льющимся из окна. Деимос пытался схватить её за руку и притянуть обратно, но не успел.
Только теперь он понял по отсутствующей тени.
Огромное крыло растворилось в воздухе, осыпаясь бесчисленными призрачными перьями. Девушка смотрела прямо на него голубыми, как глубокое озеро, глазами.
Меня зовут Ева. мило посмеиваясь, представилась она. Я буду скучать!
На прощание гостья кокетливо махнула рукой и слилась с отрезвляющими лучами утреннего солнца.
Услышав имя юной Богини, Деимос резко пришёл в себя. Он озлобленно выкрикнул ей вслед:
Ты обманула меня!..
В ответ раздался раскатистый смех, безжалостно давящий в уши. Над отчаявшимся Деимосом склонилась высокая фигура Гран Каина. Наконец тёмный эльф дождался его.
Ты сам себя обманул. пророкотал Бог. Но договор исполнен.
Исполнен!? гневно прорычал Деимос.
Всё это время он полагал, что уговор стереть Нелли память. И лишь теперь вспомнил последние слова Бога:
Но я помогу тебе осознать.
Ты любил не смертную Нелли. Ты любил Еву, спрятанную в её теле. Богиня поселилась в девушке, когда та повернула в сторону твоей крепости. Она выбрала тебя, чтобы показать разницу между любовью и властью.
Пазл сложился воедино. Эльфийское лицо, церковный запах, ангельское крыло. Не верилось.
Деимос выхватил нож со стола и метнул в зависшую перед ним тень. Побагровевшее лезвие вонзилось в бордовый велюр.
Я отомщу тебе!.. Я отомщу всем Богам!.. прошипел он.
Раздался оглушительный стук в дверь.
Опомнившись, Деимос вскочил с кресла и бросился к умывальнику, смывая с кожи следы крови. Незваные гости ломились в комнату, нетерпеливо колотили ладонями и кричали:
Милорд, на нас напали!
Чёрт возьми тихо прошипел Деимос.
Переодевшись, он распахнул дверь и метущимся взглядом окинул присутствующих.
Перед ним стояли те же волшебники. Один держал в руках аккуратно обёрнутое послание и, протягивая его вперёд, промямлил:
Мы не нашли вашего брата, но обнаружили эту записку в гостевой комнате. Она предназначается вам.
Лидер Аркана резким движением вырвал свиток из рук посланника и приказал:
Немедленно занимайте посты! Я догоню вас!
Пока маги неслись по залитой рассветными лучами крепости, Деимос развернул письмо и пробежался по строкам. Немой убийца каждую букву вывел безупречным каллиграфическим почерком, но, несмотря на это, эльфийский лорд едва разобрал написанное:
Я убил её, чтобы излечить тебя от безумия.
Деимос несколько раз перечитал расплывающиеся слова и разорвал свиток в клочья. После помчался в тайную оружейную, готовясь к яростной обороне.
Перед крепостными стенами вспыхнули заклинания телепортации. Волшебники Грани перенесли Пандору вместе с остатками отряда. Воительница с сожалением посмотрела на высокие ворота крепости, некогда ставшей для неё настоящим домом.
Тёмная эльфийка вооружилась остро заточенными клинками из эбонита. Фигуру прикрывала укреплённая, но лёгкая кираса, не сковывающая движений. На ремне свисала кожаная сумка с эликсирами, старательно отваренными Янни.
Любимого питомца Пандоры застрелил смертоносный снайпер, но она не собиралась оставлять воинов без поддержки. Смерть её не страшила: всё, чего она желала, спасти мир от надвигающейся катастрофы.
Позади Пандоры укрывались маги, перемешавшиеся в рядах лучников. Без промедления они отправили в полёт искрящиеся молнии, пронзая сквозь бойницы растерянных вражеских стрелков.
В стенах неприступной крепости Орен ещё виднелись бреши, пробитые войском Авангарда. Но для прорыва внутрь требовалось опустить мост над рвом и отворить ворота. Пандора не решалась отправить туда заклинателей: отряд нуждался в защите. Деимос наверняка готовил удар в спину, скрываясь в тени.
Колдуны раз за разом швыряли шипящие, искрящие заклинания, рвущиеся из ладоней сквозь разряжённый воздух. Им удалось измотать противников, пока те занимали посты.
Воины Аркана отвечали залпами стрел.
Пандора вскрикнула, поддерживая боевой дух немногочисленного полка:
Держать строй!
Когда пехотинцы подняли щиты, она молила неблагосклонных Богов, лишь бы среди вражеских лучников не прятался Иллиас. Но младшего брата Деимоса и след простыл будто он заранее исчез, предугадав исход битвы.
Заклинания и снаряды Аркана разбивались о купол, возведённый волшебниками вокруг бунтарей. Маги Грани изнуряли противника колдовством, дожидаясь, когда силы врага иссякнут.
Чтобы прорваться внутрь, они соткали магический мост под ногами воинов, облегчая штурм, и подожгли ворота. Бойцы изо всех сил били тараном по полыхающей двери под прикрытием чар. В тот же миг Пандора расслышала тихий шорох.
Она вытащила из сумки особый эликсир, заранее изготовленный Янни. Ранее напиток предназначался исключительно для Деимоса. Зелье стимулировало организм и наделяло зрением, способным различать даже невидимых противников.
Едва Пандора проглотила горькую жидкость, глаза резанула боль. Зрение усилилось. Всё тело пульсировало от всплеска энергии кровь хлынула к мышцам. Воительница крепче сжала отточенные мечи.
Под действием эликсира мир окрасился в светло-синий. Даже на расстоянии нескольких метров она различала мельчайшие детали, точно хищник, выслеживающий добычу.
В траве обозначилась фигура Деимоса. Как кобра перед броском, он приближался к волшебникам, намереваясь, как прежде, устранить самых опасных противников и обезглавить взбунтовавшийся отряд.
Ты стал предсказуемым, пробормотала Пандора.
Деимос её не заметил. Крутанув смертоносные лезвия, он ринулся в атаку на магов.
Пандора успела преградить путь, оттолкнув ногой. Невидимый противник опешил, рухнул на землю и выронил один из кинжалов. Едва он потянулся к оружию, воительница моментально отсекла кисть.
Заточенное лезвие с трудом раздробило прочнейшие пластины из драконьей чешуи, но силы хватило. Деимос зашипел. Багровый поток залил смятую зелень под ботинками.
Ты поплатишься за самоуверенность, рявкнула Пандора и замахнулась вновь.
Деимос отразил удар второй рукой, несмотря на открытое кровотечение.
Красное пламя его кинжала вспыхнуло меч Пандоры раскрошился стеклом. Магический огонь прошёлся по лезвию и добрался до пальцев. Кожаная перчатка мгновенно сгорела. Пандора охнула, стиснув обугленную ладонь.
Пока она приходила в себя, Деимос проглотил зелье. Отбросил пустую склянку в траву и вскочил, продолжая поединок.
К этому моменту повстанцы пробили ворота и ворвались в крепость. Волшебники Грани исчезли из виду, последовав за союзниками.
Скаля зубы, Пандора вцепилась во второй клинок. Ядовитый огонь расползался по запястью, прожигая вены. Она понимала: живой из этой схватки не выйти. Но, как и прежде, всем сердцем желала защитить семью от безумного монстра, в которого превратился бывший наставник.
Деимос сплюнул и процедил сквозь зубы, глядя на бывшую ученицу с презрением:
Жаль, что я не прикончил тебя раньше.
Он бросился на неё. Пандора метнула меч ему в лицо, заранее зная: зачарованный кинжал сломает оружие.
Она успела уклониться от замаха. Под действием эликсира воительница двигалась быстрее отчаявшегося противника, но ожоги уже добрались до предплечья.
Она ударила его по лодыжкам, надеясь повалить и обезоружить. Сил не хватило, чтобы пробить драконью чешую. Пандора потеряла равновесие и рухнула, ощутив резкую боль в голени.
Деимос пырнул пылающее лезвие между лопаток. Пластины лёгкой брони не защитили от точного удара. Адский огонь прожёг изнутри. Пандора взвыла. Руки свело судорогой, изо рта хлынула кровь.
Он схватил её за волосы и развернул к себе. Ударил коленом по челюсти несколько зубов выбило сразу.
Захлёбываясь кровью, Пандора подняла взгляд на бесчеловечные глаза и на миг вспомнила, как когда-то взяла за руку таинственного волшебника, открывшего ей новый мир.
За жизнь! харкнула она.
Остервенело пнула его в живот, но подняться не смогла. Деимос отшатнулся, вырвав клок пепельных волос.
Удержав равновесие, он вернулся. Вдавил стопой её торс в землю, прошёлся пылающим лезвием по горлу и бросил мучительно умирать.
Уходя, он стряхнул локон волос со лба. Пандора истошно кричала, содрогаясь в предсмертной агонии.
Деимос прищурился, оценивая поле битвы. Пока он сражался с Пандорой, мятежники проникли в крепость и яростно теснили его людей. Он рванул к тайному проходу, оставленному открытым.
Пошатываясь, пробрался по тёмным коридорам, на ходу нажимая скрытые пластины и открывая каменные преграды, осыпающиеся песком. Велюровые стены разошлись. Приподняв позолоченную раму с картиной, он с удивлением увидел ожидавшего его Тайлена.
Разъярённый камаэль держал Крыло Икара двумя руками, распушив за спиной крыло. Он смотрел с неописуемой яростью на бледно-серое лицо бывшего наставника, скрытое спадающим капюшоном.
А, возвращение блудного ученика. Я смотрю, ты прорубил ко мне дорогу кровью, надменно усмехнулся Деимос и ловко покрутил кинжал в уцелевшей ладони.
То же самое скажу о тебе, прорычал Тайлен, не сводя налитых кровью глаз. Я пришёл за возмездием.
Лицо Деимоса исказила презрительная ухмылка. Он не испытывал страха перед надвигающейся схваткой.
Расслабленным шагом он подошёл к столу и убрал оружие в ножны. Выхватил одно из трёх длинных пушистых перьев. Задумчиво взглянув на камаэля, провёл им по иссушённой щеке, осознавая, что делает это в последний раз.
Жаждешь возмездия за то, что я надругался над ней? бросил Деимос с холодной горечью.
Из-за тебя она погибла! заорал Тайлен.
Грозный голос эхом прокатился по залитому жестоким солнцем кабинету.
Из-за меня? издевательски переспросил Деимос.
Он жил в неведении, так пусть и погибнет так же, подумал тёмный эльф.
Обернувшись к Тайлену, он окатил его с ног до головы уничижительным взглядом и выкрикнул:
Она погибла потому, что ты слабак, не способный её защитить! Если бы ты отдал её мне, она бы осталась в живых!
Обвинение Деимоса болью отозвалось в груди. Как соль на открытой ране. Дыхание Тайлена перехватило, в горле застрял ком.
Ты чудовище! Я ненавижу тебя! взревел он сорвавшимся голосом.
Деимос лишь съязвил с пренебрежением и выставил вперёд рукоять полыхающего кинжала:
Тогда убей меня. Давай. Попробуй ещё раз.
Исступлённый камаэль рванулся вперёд, желая прикончить его самым зверским способом. Замахнулся мечом и разрубил стол. Противник успел выскользнуть, оттолкнув кресло в сторону разлетающихся щепок.
Тайлен огляделся, не заметив врага. Он крепче стиснул рукоять меча и прислушался, готовясь отражать атаку неуловимого наставника.
Ты был моим любимым учеником, моим совершенным оружием, с сожалением прошелестел откуда-то сбоку невидимый Деимос, а затем жёстко осёк: Но чувства превратили тебя в ничтожество.
Тёмный эльф внезапно атаковал со спины. Тайлен почти уклонился, уловив дребезжание воздуха, но огненное лезвие всё же задело край шеи.
Жжения он не ощутил. Камаэль крутанулся в сторону звука, не видя врага, но чувствуя его перемещения. Лезвие звонко лязгнуло о лезвие. Несмотря на горе после утраты, Тайлен превосходил Деимоса силой её питала безудержная ненависть.
Мощный удар застал бывшего наставника врасплох лишь на мгновение, но тот отшатнулся. Тайлен обрушил на него заклинание, раскрывающее невидимость, и рванулся вперёд. Оттолкнув на кровать, он прыгнул сверху с занесённым клинком.
Деимос уклонился, и Крыло Икара с треском вонзилось в деревянный каркас, прорезав шёлковое бельё. Меч застрял. Тайлен успел ослепить противника чарами, вспыхнувшими в ладонях, и с кулаками бросился на замешкавшегося тёмного эльфа.
Продрав глаза, Деимос, всё ещё вооружённый одним кинжалом, развернул лезвие в лицо Тайлена, блокируя удары искалеченной рукой. Камаэль схватил его за запястье, силой отодвигая ладонь и подводя пылающее лезвие обратно к горлу.
В этой борьбе тёмный эльф неумолимо одерживал верх. Рискнув, Тайлен оттолкнул кисть с оружием и со всей силы ударил врага кулаком в лицо. Из носа наставника брызнула кровь, но кинжал он удержал.
Вжимаясь в кровать, Деимос замахнулся, целясь в Тайлена.
Камаэль успел прошептать усовершенствованное заклинание. Магический барьер полыхнул вспышкой и ударил противнику в глаза.
Зачарованное лезвие со скрежетом вонзилось в грудь Тайлена, расплавляя драконью чешую и проламывая кости. Он захрипел и поперхнулся. Заклинание не остановило удар, но отразило магию. Деимос завыл от ядовитого огня, поползшего по ладони.
Тайлен вмазал Деимосу кулаками, пытаясь размозжить его лицо. Тот, несмотря на судорожную боль, уклонялся от ударов и удушающе вцепился в шею противника, надеясь, что силы камаэля иссякнут быстрее.
Тогда Тайлен схватил Деимоса за голову и выдавил пальцами глаза. Тот истошно завопил, вцепившись обгоревшей рукой в окровавленное лицо. Камаэль слабел с каждой секундой. Сознание затягивало мутной пеленой от обильного кровотечения и удушья.
Тайлен грязно и безжалостно вдавил коленом пах противника, прижимая к каркасу кровати. Пока Деимос корчился от невыносимой боли, воин вырвал кинжал из груди и нанёс врагу десятки колотых ударов.
Камаэль беспощадно рубил грудь и лицо, прожигая броню. Он упивался муками соперника, хотя сам угасал. Кровь ручьём хлынула изо рта Деимоса, но всё же перед смертью тот прохрипел:
Я тоже любил её
Тайлен не разобрал бред из раскуроченного рта. Способность понимать исчезла. Победа свела с ума: жажда возмездия вытеснила остатки самообладания.
Он кромсал тело наставника бесконечными ударами, даже когда оно застыло. Потерявший контроль воин жалел лишь об одном о невозможности растянуть страдания врага навечно. Он не остановился, пока не превратил его в кровавое месиво.
Когда сознание наконец зацепилось за мысль о свершившемся, навалилось всепоглощающее опустошение. Но оно не избавило от боли утраты.
С каждой секундой камаэль ослабевал. Кровь струилась из открытой раны. Едва различая звуки и почти ничего не видя, он отполз от трупа Деимоса к разбитому столу. Нащупав на полу длинные пушистые перья, он помял их в руках и прижал к губам.
Вдохнув едва уловимый сладковатый запах, камаэль беспомощно зарыдал.
Я так хочу быть с тобой отчаянно прохрипел Тайлен.
Он не желал завершать путь в месте, где возлюбленную грязно и цинично растлили.
Пальцы безнадёжно перебирали щепки. Руки почти отказывали. Среди пыли он нащупал холодное мокрое стекло. На полу валялась откупоренная склянка с остатками сильнодействующего лечебного зелья. Деимос всегда держал их при себе.
Тайлен выхлебал жидкость и взвыл от ломоты. Напиток подействовал не сразу, но силы хватило, чтобы стянуть кровоточащую дыру в груди. Обескровленный и изнеможённый, он заставил себя подняться.
Заплетающимся шагом он двинулся по залитому тьмой тайному проходу, стремясь вернуться назад и похоронить себя заживо.
Тайлен едва нашёл выход, блуждая по коридорам, словно в залитом тьмой лабиринте. По дороге он наткнулся на распахнутый сундук Деимоса и вытащил из него свиток телепортации. Нащупывая кнопки в пыльных, неразличимых во мраке стенах, он вывалился наружу.
Поднявшись, камаэль увидел оставленное поле битвы, залитое слепящим солнцем. Его невыносимый свет падал на испепелённые останки, смятую тяжёлыми сапогами зелень и багровые капли, смешавшиеся с утренней росой. Лесная свежесть сливалась с омерзительным зловонием, и в воздухе висела сдавливающая тишина.
Отряд Пандоры вместе с магами Грани закончил штурм крепости, несмотря на гибель предводительницы. Когда воины Аркана узнали о смерти Деимоса, они сдались без боя.
Бунтари выиграли эту битву, но не победили в войне.
Дальнейшая судьба Аркана Тайлена не волновала. Он знал: после смерти Деимоса клан уже не будет прежним. Его слуги не вернутся к воскрешению Шилен, а значит игра закончена.
Превозмогая себя, воин поплёлся по мокрой траве, волоча за собой тяжёлый меч, ставший обузой. Он прижимал свиток телепортации к груди. Кинжал Деимоса ранил Тайлена в сердце дважды: первый раз в душу, второй физически.
У разрушенных ворот он заметил Янни. Трава сливалась с зелёной мантией лекаря, словно пытаясь скрыть отчаяние на его лице. Тайлен подошёл и безжизненно прохрипел:
Что ты здесь делаешь?
Янни обернулся, оглядывая друга с ног до головы. Даже крыло камаэля побагровело. Лицо лекаря исказилось от ужаса и горечи, а огонёк доброты в карих глазах потушили слёзы, блеснувшие на солнце.
Маги телепортировали меня с другими лекарями, промямлил он. Чтобы мы позаботились о раненых
Тайлен безрадостно хмыкнул, глядя сквозь него. Образ Янни двоился перед глазами, сливаясь с поляной.
Позаботились о раненых повторил он и вцепился ладонью в рукоять меча.
В который раз воин убеждался: ни один лекарь, каким бы талантливым он ни был, не способен исцелить душу, искалеченную войной.
Тайлен они убили Пандору дрожащим голосом выдавил Янни.
Он указал на тело воительницы, затерявшееся в траве. Черты её лица едва проступали под засыхающей кровью, а на шее чернела обугленная рана от зачарованного кинжала.
Мне всё равно, резко ответил Тайлен. Я тоже мёртв, Янни.
Он протянул лекарю свиток телепортации, покрытый багровыми каплями. Сдунул с глаз сальную прядь пепельных волос и едва слышно прохрипел:
И, если ты действительно мой друг прошу о последнем милосердии.
Янни кивнул и, глядя в опустошённые алые глаза, неуверенно спросил:
Ты хочешь?..
Закончить игру, договорил Тайлен, через него обращаясь к холодной пустоте, к Гран Каину: Я победил Деимоса.
Янни ахнул и обхватил мокрые щёки испачканными ладонями. В его взгляде мелькнула искра надежды:
Значит, война закончилась?
Тайлен фыркнул и сдавил руками опущенный к земле меч. Прокашлявшись, прохрипел сурово:
Войны никогда не заканчиваются.
Лекарь оглядел поле, усеянное телами. Весь мир рухнул у него на глазах, хоть он давно знаком с лицом смерти.
Куда тебя отправить?.. тихо спросил Янни, разворачивая потрёпанный свиток.
В Долину Святых. Туда, где она погибла, ответил Тайлен и жёстко добавил: И даже не думай спасать меня.
Лекарь молчаливо кивнул. Присев рядом с неподвижным телом Пандоры, он осторожно коснулся её плеча, прощаясь навсегда.
Перед глазами пронеслись туманные леса Руны, увиденные им когда-то с высоты. Синие глаза и тихий смешок в тот день, когда она вывела его из темницы Орена. Запретная книга матери, возвращённая без слов.
Янни не представлял, как пережить её смерть. Он помогал другу по инерции.
Парнишка поднялся, тяжело вздохнул и вытер мелкие капли с побледневших щёк замызганным рукавом. Развернул свиток и взял Тайлена за руку.
Их тела погрузились в невесомость после яркой вспышки. Лесную прохладу сменил обожжённый солнцем воздух, а под ногами расстелился зыбучий песок. Ветер отчаянно завывал, проносясь по бескрайним широтам и манил за собой в последний путь.
Когда они оказались в Долине Святых, Янни растерянно предложил:
Тебя проводить?..
Мне всё равно, с неизменным безразличием пробормотал камаэль, сжимая в ладонях побагровевший меч.
Вместе они отправились за горизонт по тихим окрестностям таким же пустым, как сознание мертвеца. Солнце взирало сверху равнодушно, будто смертные ничем не отличались от земли под ногами. Они плутали под палящими лучами несколько часов, почти теряясь среди однообразного пейзажа.
Янни не давал Тайлену упасть, но благодарности не последовало. На неё не осталось сил. И всё же, несмотря на тяжёлый путь, они нашли заветное место.
Путники приблизились к высокому пустынному камню, возвышающемуся над безымянным кладбищем разлагающихся останков павших воинов.
Взобравшись наверх, Тайлен отбросил меч и, рухнув на колени, зачерпнул в ладони горсть песка. Изо рта вырывались обрывки фраз мольбы о прощении. Янни казалось: он бредит.
Камаэль видел перед собой ангельский облик возлюбленной, неизменно сопровождавший его в последнем акте игры.
Растерянное лицо, смущённая улыбка, наивные лиловые глаза, искрящиеся радостью. Она наверняка хотела бы, чтобы он вернулся.
Я пришёл к тебе. И больше никогда не оставлю. Как и обещал, прошептал Тайлен, перебирая в пальцах песчинки, разлетающиеся на ветру.
Ему так хотелось обнять её, коснуться губами мягкой щеки, поговорить, подарить нежность и заботу. Но перед взором застыл лишь безмолвный мираж.
Ответная тишина доводила до отчаяния. Когда он оставил Нелли на Острове Душ, то мечтал вернуться с победой и прожить с ней остаток жизни. Теперь путь оборвался впереди зиял тупик.
Он обратился к пустоте с мольбой, надеясь, что бесчувственный Бог хотя бы сейчас проявит благосклонность:
Прошу тебя, Гран Каин, воссоедини нас!
Тайлен резко обернулся к Янни. Фигура верного друга расплывалась, смешиваясь с пейзажем, будто лекаря вовсе не существовало.
Янни стал всего лишь безучастным зрителем. Глядя сквозь него, Тайлен потребовал, закашлявшись кровью:
Уходи. И никогда не возвращайся!
Лекарь отступил, почти сорвавшись со склона. По щекам катились слёзы, навсегда гася свет в карих глазах. Он исполнил просьбу и отошёл, наблюдая происходящее издалека.
Тайлен встал ровно на то самое место, где погибла Нелли.
Сбросил бесполезные доспехи и отшвырнул их прочь. Оставшись в помятой рубашке, он поднял меч с земли и впустил в себя сталь. Затем рухнул замертво, обнимая тёплый, мягкий песок словно объятия возлюбленной.
Из ниоткуда сгустился чёрный туман. Над умирающим камаэлем возникла ужасающая фигура в тёмной мантии с острым капюшоном. Издалека Янни не различил отсутствующий лик, но ему показалось, будто незнакомец с интересом взглянул на него свысока.
Фигура коснулась спины Тайлена, и бездыханное тело рассыпалось на мелкие песчинки, сливаясь с пустыней. Исполнив долг, воин обрёл покой.
Став свидетелем этой сцены, Янни безмолвно помолился Эйнхасад, чтобы душа друга упокоилась. Будто услышав мысли, тёмная фигура обернулась и громко расхохоталась.
Впервые увидев жестокого Бога, Янни содрогнулся и бросился бежать, задыхаясь от раскалённого воздуха и спотыкаясь о вязкую землю.
Лекарь поклялся себе: он никогда сюда не вернётся.
Спустя месяц Янни отправился домой на Говорящий Остров, к любимым родителям. Наконец ступив на тёплые лазурные берега, лекарь не почувствовал ничего, кроме безразличия. Он лишь перебрал потёртым ботинком пляжный песок, с ужасом прокручивая в голове пережитое.
Аркан раскололся на несколько враждующих группировок. Лишившись могущественного лидера и утратив веру в собственную идеологию, они, словно псы, рвали друг друга за остатки накопленного богатства.
Часть из них примкнула к Иллиасу. Младший брат Деимоса стремился захватить власть над королевством.
Тайлен оказался прав войны никогда не заканчиваются.
Потеряв друзей, Янни погрузился в глубокую депрессию. Родная матушка не узнала сына, когда тот переступил порог. Бывший лекарь побледнел, потерял аппетит и с трудом засыпал.
Помрачневший парнишка закрывался от мира под пледом напротив трескучего камина, уставившись потерянным взглядом в дрова, рассыпающиеся пеплом. Даже в окружении домашнего уюта он не сумел избавиться от жутких видений.
Стоило ему лечь в постель, как начинало казаться, будто у изголовья стоит мрачная фигура в тёмной мантии и насмешливо наблюдает. Янни с ужасом оборачивался но взгляд неизменно упирался в оконное стекло и бушующее за ним море.
Спустя полгода он не выдержал.
Обезумев, Янни сжёг в камине самое ценное подарок матери, книгу с молитвами Эйнхасад. Вместе с ней он надеялся предать огню и воспоминания. Но этого оказалось недостаточно.
Незнакомец продолжал приходить проникал в разум, превращаясь в кошмарные сны. Однажды Янни увидел, как дом, где он жил с родителями, погружается во мрак: чёрный туман заполнил каждую комнату. Он вскочил с постели и выбежал в гостиную.
Камин погас. Рядом с ним неподвижно лежала мать.
Содрогаясь от ужаса, Янни подбежал и потряс её за плечо. Женщина не двигалась, словно погружённая в беспробудный сон. Тогда он похлопал её по щекам.
Она распахнула зрачки пустые, без глазниц. Губы искривились в язвительной ухмылке.
Янни отшатнулся, запнувшись о журнальный столик. Пока он приходил в себя, тело матери окутал туман. Женщина растворилась в нём и на её месте осталась тёмная фигура, преследующая лекаря день за днём.
Янни вскрикнул:
Что тебе нужно?!
Незнакомец ответил ледяным, пробирающим до мурашек голосом, мгновенно проникающим в сознание:
Вспомни истинного Бога и я приоткрою завесу тайны.
Недолго думая, лекарь припомнил идеологию Аркана с её религиозным фанатизмом. Деимос запрещал поклонение Эйнхасад, утверждая: Гран Каин, Бог разрушения, настоящий создатель людей.
Напряжённо сглотнув, Янни предположил:
Ты Гран Каин?
Мрачный незнакомец безмолвно кивнул и жестом пригласил парнишку присесть рядом, напротив угасшего камина. Испуганный Янни подошёл и послушно опустился на пол, обхватив колени руками.
Каждый день мы играем в игру, парень, бессердечно усмехнулся Бог. После этих слов поленья вспыхнули синим пламенем.
Янни медленно покачал головой, вслушиваясь в каждое слово, звучащее прямо из глубин подсознания.
Мы проверяем вас, наших детей, на прочность, произнёс Гран Каин, поворачиваясь к застывшему лекарю.
Янни испуганно взглянул в лицо пустоты словно в кривое зеркало.
И ты проверял на прочность моих друзей?.. едва слышно спросил он.
Да.
Как и обещал, он поделился секретом:
Видишь ли, меня давно интересовало, правильно ли мы с Евой поступили, даровав камаэлям чувства. Я хотел убедиться, что вы, люди, мои дети, превосходите остальные расы.
Лекарь застыл в недоумении.
Ты убил моих друзей ради эксперимента?..
Да, безжалостно подтвердил Гран Каин.
Посмеиваясь, он отвернулся к камину, где поленья уже осыпались пеплом.
И в чём ты убедился?.. прошептал Янни.
Я удовлетворён, пророкотал Бог разрушения. Благодаря чувствам вы закаляетесь и совершаете подвиги, наполняя мою игру смыслом.
Гран Каин холодно рассмеялся ему в лицо. Смех эхом прокатился по комнате, затянутой тёмной дымкой.
Иди и расскажи об этом. Ради этого я оставил тебя в живых, приказал Бог, поднимаясь.
Каждую ночь он возвращался вновь, напоминая о своей воле. Выжидал, когда мягкотелый человек обретёт силу. Присутствие Бога напоминало о неотвратимости смерти, о песке и пепле.
Спустя месяцы ночи перестали отличаться от дней. Янни всё также сидел около погасшего камина, поджав колени. Он смотрел на оставшуюся золу, будто в неё ушли все ответы. Лица друзей не исчезали из памяти, не тускнели, но он больше не пытался от них бежать.
Он сгреб золу в ладонь и сложил в мешок. Отправился к шумному берегу. Присел под толстым дубом и вырыл землю. Похоронил пепел вместе с жёлудем и в последний раз помолился Эйнхасад, стоя в тени Гран Каина.
Спустя десять лет он вернулся к этому месту, но уже другим. Путь был нелёгким, но Янни сумел смириться с утратой. Помогло понимание: каждый из друзей погиб не зря. Их жизнь, чувства, поступки и смерть стали душой этой истории.
Тайлен обрёл свободу и вышел из игры, несмотря на искушения жестокого Бога. Нелли заставила Деимоса жесточайшего лидера Эльморедена ощутить боль неразделённой любви. Пандора совершила настоящий подвиг, продемонстрировав истинное лидерство в борьбе с тиранией.
В конце Янни понял и собственную роль. Он узрел истинное предназначение людей: учиться, меняться, преодолевать, терпеть лишения, но не ломаться. Закаляться в жестоких испытаниях. Выживать.
Янни отказался от лживого света. Отрёкся от наследия матери веры в Эйнхасад, выбрав собственный путь. Он стал пророком Гран Каина первым человеком за последние столетия, говорившим от лица истинного Бога и подлинного создателя.
Немногие поняли проповедь. Немногие приняли тёмную сторону жизни и согласились отречься от света. Немногие убедились: история врёт и храмы Эйнхасад всего лишь фасад, скрывающий правду. Эго не позволяло признать: пусть люди созданы из остатков божественных стихий, но в едином целом они образуют сильнейшую смесь.
Первоначальная Богиня наравне с Гран Каином. Её энергии: жизнь, свет и созидание. Она покровительница ангелов и владычица всех природных стихий.
Первоначальный Бог наравне с Эйнхасад. Его энергии: тьма и разрушение. Что примечательно: в отличие от остальных Богов, он не способен созидать, но не раз пытался преуспеть и в этом, активно вмешиваясь в жизнь смертных.
Исчезнувшая раса, зародившаяся одновременно с Богами из сферы мироздания. Являются младшими братьями Богов. Некогда именно они управляли всеми остальными расами, произошедшими напрямую от Богов: эльфами, орками, гномами и людьми. Прежде, чем Боги уничтожили Гигантов, те успели создать собственную уникальную и самую молодую расу, которой предназначалось бороться с Богами, камаэлей.
Родина камаэлей. После победы над Гигантами Эйнхасад спрятала его, из-за чего земли однокрылых существ оставались недосягаемыми для других рас. Несколько тысяч лет камаэли провели в заточении, лишившись первоначального могущества.
Последний вид камаэлей. Является самым распространённым. Представители этого рода обладают человекоподобным телосложением и одним крылом. Им присущи точно такие же эмоции, разум и воля, как и другим расам, произошедшим от Богов.
Первые камаэли, созданные Гигантами. Так же называют камаэлей, достигших финальной формы и получивших второе крыло. Спикулы использовались Гигантами в качестве оружия для войны с богиней света Эйнхасад.
Событие, приведшее к исчезновению младших братьев Богов. Поводом для начала конфликта послужило появление расы камаэль. Для их создания Гиганты нашли способ отделять души от тел существ и приблизились к разгадке божественного бессмертия. Но, несмотря на полученный опыт, они так и не научились создавать души самостоятельно. Все новые создания получались безвольными. Чтобы это исправить, Гиганты похищали души живых существ, а для сотворения новой расы взяли за основу тела людей, эльфов, сайха, орков и гномов. От людей и эльфов камаэли получили телосложение и чувствительность к магии. От сайха свободолюбивый нрав и крылья. От орков физическую силу. От гномов сообразительность.
Королевство людей, захвативших весь материк после исчезновения Гигантов и эльфийско-орочьей войны. Королевство включает людские поселения: Глудин, Глудио, Дион, Гиран, Орен, Аден, а также присоединённые земли орков, гномов, тёмных и светлых эльфов.
Степи, раскинувшиеся между торговым городом Гиран и северными землям города Орен. Оба поселения находятся в центре Эльморедена и основаны людьми после войны эльфов с орками в прошлом.
Город, возведённый людьми. Находится к северу от Гирана. Основателями поселения стала гильдия воинов Эльморедена. Также в землях Орена располагается Башня Слоновой Кости крупнейшая обитель волшебников и центр магических знаний.
Торговая столица Эльморедена. Располагается в самом центре королевства, между северными регионами Орена и южными землями Хейна. Гиран примечателен грандиозной рыночной площадью. Именно там продаются самые редкие и престижные товары.
Покровительница тёмных эльфов. Изначально приходилась дочерью Эйнхасад и Гран Каину, как и другие Боги. Управляла водной стихией и являлась первой матерью эльфов.
После порочной связи с Гран Каином её изгнали с небес. Желая отомстить Богам, Шилен родила от Гран Каина бессмертных детей тьмы драконов, ставших сильнейшими монстрами в Эльморедене. Она развязала первую войну с Богами, но проиграла, и её заточили в Преисподней.
Тайный орден послушников Шилен. Они боролись с Лордами Рассвета за владение семью печатями, находящимися в древних Катакомбах. Данные артефакты удерживали Богиню смерти в заточении и ограничивали её магическую силу.
Бог огня, главный в орочьем пантеоне. Создатель орков, покровитель шаманов, один из детей Эйнхасад и Гран Каина. У других рас, кроме камаэлей, также есть свои Боги-создатели и покровители.
Богиня земли, создательница гномов, покровительница кузнецов и инженеров. Дочь Эйнхасад и Гран Каина.
Бог ветра, создатель исчезнувшей расы артей, покровитель гонцов и дипломатов. Сын Эйнхасад и Гран Каина. Свободолюбивые дети ветра скрывались от других рас, не желая вмешиваться в кровопролитные войны.
Одно из первых людских поселений. Находится к югу от лесов тёмных и светлых эльфов. Область вокруг Глудио является самой крупной в Эльморедене. Часть этих земель пострадала от войн. Регион регулярно подвергается нападениям людей из соседнего королевства Грации.
Самая младшая из Богов, дочь Гран Каина и Эйнхасад. Изначально её стихией являлись чувства и поэзия, но, когда Боги свергли её старшую сестру Шилен, к Еве перешла власть над водой. Также она взяла покровительство над эльфами, принявшими новую веру. Получив власть над водой, она не справилась со стихией и спряталась под озером. То превратилось в южное море и затопило половину материка.
Старинный эльфийский город, находящийся на юге Эльморедена. Он основан беглыми эльфами, бежавшими от междоусобной войны, разразившейся на их родине после изгнания Шилен. Часть эльфов не захотела отрекаться от изначальной Богини и скрылась на севере под землёй. Прочие остались защищать родные леса. Последние переселились на юг материка и построили Храм Евы прямо на берегу озера, под которым, по легендам, и спряталась Богиня. Спустя десятилетия вокруг храма вырос живописный эльфийский город.
Город, находящийся в северной части Эльморедена. Первоначально населённый пункт возвели орки. Годдард представляет собой военную крепость, некогда преграждавшую проход в орочье королевство Эльмору. Во времена эльфийско-оркской войны объединенная армия эльфов и людей захватила крепость и присвоила её себе. После поражения часть орков обосновались на севере. Прочие бежали в леса, мечтая отомстить людям и вернуть отобранные земли.
Столица Эльморедена. Является политическим, культурным и религиозным центром королевства. Здесь же расположен самый внушительный Храм Эйнхасад здание считается прекраснейшим в Эльморедене. К нему приложили руки не только люди, но и эльфийские архитекторы, и инженеры из гномов. Верховенство церкви Матери всего сущего также обитает в городе. Столицу защищают автономные воинские гильдии и магические академии. Сам город живёт богатой и роскошной жизнью.
Крупный населённый пункт, расположенный в землях Адена. Основан охотниками за редкими монстрами. Находится на северо-востоке от Зеркального Леса и логова Антараса одного из бессмертных драконов Шилен. Королевство признаёт автономность поселения, но данная местность является опасной, так как именно туда стягиваются преступники со всего Эльморедена.
Ничем не примечательный лес к западу от Деревни Охотников. Среди путешественников распространены страшилки, будто там обитают призраки-двойники. Они копируют облик своих жертв и нападают на них по ночам.
Высочайший водопад на континенте. Своим названием он обязан легенде, гласящей, будто вода низвергается с достигающего облаков плато, созданного Богами.
Возведённая людьми арена, находящаяся к югу от столицы Эльморедена, города Аден. Там проводятся гладиаторские бои между воинами со всего королевства. Принадлежность к фракциям не играет роли сражаться в Колизее позволено любым наёмникам, в том числе одиночкам. К боям допускаются представители всех рас. Победители традиционно получают престижное звание героя.
Обсерватория, расположенная в центре местности, похожей на кратер. Находится к северу от земель Орена. Ходят слухи, будто здание сооружали на месте падения метеорита волшебного камня необулит. Учёные занимались изучением артефакта и выяснили: он способен увеличивать магическую силу. Они поместили камень под подземные ниши и используют его и по сей день.
Один из шести рождённых Шилен от Гран Каина драконов. Несёт в себе осквернённую силу земли. После заточения матери он поселился в пещерах на западе Эльморедена, неподалёку от Зеркального Леса.
Некогда эта местность являлась обычным лесом с грибными плантациями. Но этот регион преобразился из-за войны. Чтобы одолеть орков, люди объединились с эльфами и обучились у них магии. Победив врагов и оттеснив их на север, люди восстали против бывших союзников, чтобы отвоевать западные земли. В лесу произошло сражение, где противники применили опасную магию и пробудили ото сна владычицу этих земель Орфен. Она разгневалась и выпустила ядовитые споры, поражающие всё живое. Чтобы закрыть вход на территорию, волшебники из Башни Слоновой Кости оградили эту местность магическим куполом.
Огромная кровавая луна, визуально напоминающая гигантский глаз. Появилась над небом Эльморедена после того, как Лорды Заката сорвали четвёртую печать в катакомбах. Последователи Богини призвали Око, чтобы она могла наблюдать за смертными из Преисподние. Появление этого объекта на небе обычно сопровождалось кровавым туманом и дождём.
Небольшой обжитый людьми остров, относящийся к региону Глудио. Именно там люди основали первые автономные магические академии, научившись волшебству у эльфов. Примечателен залежами драгоценных металлов и рунных камней, которые, согласно последним исследованиям, принадлежали позабытой расе Гигантов.
Основатель Башни Слоновой Кости, обманувший короля Эволтейна. Обладал настолько удивительной мощью, что казался бессмертным. Ходили слухи, будто под его личиной прячется сам Гран Каин.
Семь печатей артефакты, заточенные в древних катакомбах. Они содержали силу Богов, и за ними вели охоту Лорды Заката и Лорды Рассвета. Срыв последней печати с силой Шилен мог привести к освобождению Богини из Преисподние.
|