Александр никогда не предполагал, что он будет единственным пассажиром в самолете, который так стремительно и комфортно нес его в Соединенные Штаты Америки. Боинг 747, вмещающий почти четыреста посадочных мест, был таинственно пуст.
Всего лишь четыре часа назад Александр сидел на работе за своим компьютером, совсем не предполагая, что его планы на этот день неожиданно изменятся.
И всё началось с телефонного звонка от шефа информационного агентства.
- Приготовься, у нас гости, - быстро произнес он и тут же положил трубку. Александр отодвинул в сторону шлем виртуальной реальности, с которым он был намерен сегодня поработать, и взлянул на стол - нет ли сверху деловых бумаг.
Дверь открылась неожиданно резко. В комнату вошел шеф и несколько человек в верхней одежде. Среди них был... , Александр не поверил своим глазам. Этого человека он искренне уважал и всегда с большим вниманием слушал его выступления по телевидению.
Он немного прихрамывал и сутулился.
- Доброе утро, Александр Владимирович, - он протянул Александру руку для приветствия и, с характерной хрипотцой в голосе, продолжил.- Вы наверняка удивлены нашим появлением, но обстоятельства складываются так, что нам необходима Ваша помощь в решении одного очень важного вопроса. Вы можете отказаться от выполнения нашей просьбы, но мы надеемся, что Вы дадите согласие на сотрудничество с моими коллегами по этой проблеме. Я сейчас не могу Вам подробно рассказать, в чем суть дела, но Вас введут в курс, как только Вы дадите нам понять, что сможете изменить свои планы на этот день и ненадолго отлучиться из агентства. Все вопросы по Вашему вынужденному отсутствию уже мы согласовали с Анатолием Григорьевичем - он повернулся к шефу агентства, который тут же кивнул головой и сдержанно улыбнулся. - Каково же, Александр Владимирович, будет Ваше решение, учитывая всю необычность происходящего ...
- Да, несомненно ..., - Александр незаметно ущипнул себя.
- Вот и хорошо, Александр Владимирович, с этого момента Вы будете согласовывать свои действия с генералом ..., - он назвал известную фамилию члена Совета безопасности.
Через три минуты Александр сидел в джипе правительственной охраны, который на предельно возможной скорости "летел" по улицам Москвы.
- Нам мало, что известно о Вашей возможной миссии в Соединенных Штатах, - генерал безотрывно смотрел прямо на дорогу - но вы поступите в распоряжение генерала Джеферсона. Он будет Вас ждать на борту Боинга. Нам гарантировали Вашу безопасность и возвращение, как только прояснится ситуация. Ведите себя с ними достаточно раскованно и не стесняйтесь в экстремальной ситуации. Но я надеюсь, что до этого не дойдет.
После этого монолога, генерал хранил молчание до самого аэропорта Шереметьево-2. Джип проскочил на территорию аэродрома через заранее открытые ворота и, не снижая скорости, направился к огромному авиалайнеру.
Александр никак не мог поверить в происходящее и вертел головой по сторонам, пытаясь найти хоть какую-либо зацепку чего-то нереального. Он пытался незаметно щупать голову - снял ли он шлем виртуальной реальности? Но все было по-настоящему ...
- Ну, Александр свет Владимирович, давай. Ни пуха, ни нера, - генерал хлопнул его по плечу и указал пальцем на трап самолета, у которого остановился джип.
При входе в салон Александра ожидали двое: огромного роста афроамериканец в штатском и женщина в изящной форме стюардессы.
- Генерал Джеферсон, - представился тот и, чуть развернувшись, добавил - майор Сара Громберг. Поднимемся в с "Gold Club Class" салон.
После короткой прогулки "в недрах" Боинга они расположились вокруг круглого столика.
- Мы приносим свои извинения, за доставленное беспокойство, - генерал произносил фразы достаточно медленно, чтобы майор-переводчица могла синхронно произносить русский текст. - Но в этом нас вынуждают экстренные обстоятельства. Буду краток. Во вторник, т.е. два дня назад, исчез высококлассный специалист по Интернет-технологиям. Джеймс Торнстоун. Я надеюсь, Вам известно о ком я говорю.
Джеймси или Джеймс Торнстоун был известен Александру как обычный пользователь Интернет, с которым он часто общался через электронную почту. Они обменивались мнениями о новинках в Глобальной Сети. Александр прислушивался к мнению Джеймси - как он просил к нему обращаться - его мышление было оригинальным и всегда с какой-то изюминкой, всегда с каким-нибудь оригинальным подтекстом.
- Мне он известен как пользователь Глобальной Сети, и мы никогда с ним не обсуждали его или мое профессиональное занятие. Это довольно часто встречается в Интернете.
- Ваши взаимоотношения нам достаточно хорошо известны, - он сделал паузу, видно решая, как повести разговор далее.
- Генерал, мне хотелось бы сразу Вам помочь, не вдаваясь в суть работы Джеймса. Я понимаю, что она была достаточно важной для вашей страны,- Александр выпрямился в кресле. - Отбрасывая все излишние уточнения, мне хотелось бы от Вас узнать только две вещи: что таинственного в исчезновении и почему выбор пал на меня?
Генерал улыбнулся, вздохнул с каким-то облегчением и, неожиданно поднявшись, произнес: "Теперь я понимаю, почему он дружил только с Вами". Он направился к бару и через минуту вернулся с тремя бокалами, казавшиеся маленькими в его огромных ладонях.
- Насколько мне известно, джин с тоником - Ваш любимый напиток,- он протянул бокал и сел напротив. - Первое, что касается исчезновения: абсолютно точно установлено, что Джеймс не покидал своей Лаборатории. Второе, что относится к Вам персонально: это лучше увидеть опять же только на его письменном столе.
... Александр вместе с генералом Джеферсоном и майором Громберг вошли в небольшое помещение. Это была злополучная Лаборатория. Она была совсем небольших размеров. Обычное помещение, заставленное электронным оборудованием. Стол Джеймса стоял близко у стены, на которой было наклеено невероятное количество фотографий, открыток и вырезок из журналов. Их было не меньше нескольких тысяч.
- Никто не препятствовал Джеймсу в работе, - генерал подошел вплотную к столу и, указывая на клавиатуру, добавил - вот ответ на Ваш второй вопрос.
Между клавишами была зажата полоска бумаги с именем и фамилией Александра.
- Из-за этого листка бумаги столько хлопот? - с искренним удивлением сказал Александр.
- Да, Александр, если не считать ... еще кое-чего.
Александр уже не слышал последних слов генерала. Он полностью был поглощен той обстановкой, которая много лет окружала его друга. Александр сел в кресло и взглянул на компьютер. "Два дня назад Джеймси точно так же сел за этот стол и исчез" - с искренней грустью подумал он. На мониторе компьютера были приклеены три крохотных самоклеющихся листка бумаги. Они располагались слева направо по еле приметной дуге. "Интернет-один", "Интернет-два", "Интернет-три" - три надписи, выполненные синим фломастером постепенно притягивали к себе внимание.
Александр переводил взгляд с надписей на разноцветную стену. Он почувствовал, что картинки на стене и эти названия в чем-то согласуются. Он откинулся в кресле и стал рассматривать стену слева.
"Интернет-один", возможно это - начало Глобальной Сети. Главной целью тогда было соединение разных компьютеров и разных сетей в единое целое. Есть! Нашел! Увидел! Приблизительно одна треть стены с картинками была посвящена теме соединения, объединения. Точно! Люди с протянутыми навстречу друг другу руками, переплетенные ветки деревьев, площади, заполненные туристами.
Так, дальше - "Интернет-два". Возможно, это - увеличение пропускной способности Сети. Маленькие скорости передачи стали основной преградой перед миллионами пользователей, которые хотели общаться. Что же в центре стены? Огромный снимок ракетного комплекса "Энергии" с "Бураном", многочисленный экипаж "Шатла" перед полетом и ... множество картинок в этом же духе. Но только в центральной части. Значит верно! Нашел!
Александр улыбнулся. Каков смысл "Интернет-три"? Подсказка об этой надписи должна быть тоже среди картинок оставшейся части стены. Он уже хотел подняться, чтобы охватить взглядом все оставшиеся картинки, но невольно замер, увидев игрушку. Это был крохотный детский "Пупсик". Он висел на нитке рядом с третьей надписью. На его тельце, под самые "предплечья", был надет кусочек полупрозрачного шланга. Игрушка была словно погружена в шланг.
Вдруг Александр вспомнил о записке на клавиатуре. Она одним концом упиралась в букву "i", а вторым в букву "n", как бы указывая на сочетание "in", сочетание "войти". На правой части стены лишь одна тематика - человек в непривычной для него среде: аквалангисты среди подводных скал, парашютисты перед прыжком с самолета, пожарники, входящие в пылающий дом. "Интернет-три" - это возможность войти в Интернет, но как? Войти физиологически, соединив свое тело со средой? Соединить себя физиологически с Киберпространством? Но это - невозможно! У нас абсолютно разная природа! Но если следовать его логике, то он все же сумел войти?
Подсказки Джеймса соединялись в единую логическую цепочку, лавина фантастических предположений и безумных догадок обрушилась на Александра. Он готов был уже обернуться к генералу, как заметил четвертый листочек-липучку. Белый квадратик был приклеен на самом углу стены среди набора фотокарточек. На нем крупно, красным фломастером было написано "Љ8!". Она завершала ту зрительную линию, которая начиналась от записки на клавиатуре, и как стрелка указывала на дверь, которую Александр до сих пор не замечал. Она находилась в небольшом проёме.
- Генерал, - Александр обернулся, сдерживая сильное волнение - мне, кажется, что Джеймс четко указывает, где его искать. Но для дальнейших шагов мне необходимо узнать следующее: куда ведет эта дверь, и могу ли я туда пройти.
- Александр, Ваша компетенция должна быть ограничена пределами только этой комнаты. Вы и так находитесь в Лаборатории, о существовании которой известно не более, чем десятку высших должностных лиц ....
- Генерал Джеферсон, - Александр перешел на английский язык - мне не нужно знать об уровне секретности этой Лаборатории. Если Вы хотите знать, где Джеймс Торнстоун, то должны помочь мне в этом. Предполагаю, что Джеймс Торнстоун занимался разработкой нового поколения Интернет. Полагаю, что он проводил испытания новых технологий с использованием не менее восьми коммуникационных кабелей-волокон, выполненных из живых тканей. Предположительно модифицированной искусственной кожи. В поперечном сечении эти волокна должны достигать толщины человеческого тела. И мне именно сейчас важно знать, что происходило с этой новой системой в момент исчезновения Джеймса, и что скрывается за этой дверью. Если Вы действительно хотите знать, где Джеймс ...
- Хорошо, - генерал поднял ладонь в знак согласия. - Майор изложит Вам то, что нам известно. Он нехотя направился к двери, вынимая электронную карточку-ключ.
- У меня больше желания застрелиться, чем показывать Вам то, что скрыто за этой дверью. Но коль Вы так уверены ... .
Они прошли с десяток шагов по узкому коридору и вошли в огромный зал. Вернее это был ... бассейн длиной в метров пятьдесят, доверху наполненный зеленоватой жидкостью. Ассоциация с бассейном возникала сразу, так как перед ванной стояли "тумбочки", с одной стороны которых входило множество электрических кабелей разной толщины. С другой стороны этих невысоких ящиков выходили толстые - в один обхват - волокна нежно-розового цвета и погружались в бассейн. Александр заметил, что бассейн четко поделен перегородками на десять отсеков.
- Мы трижды осматривали все помещение. Здесь только один вход, он же и выход, - генерал отошел немного в сторону, как бы предлагая Александру выполнить заново осмотр всего бассейна.
- После исчезновения Джеймса, - голос майора звучал как-то неуверенно, наверно, она боялась рассказать что-то лишнее - в новой системе произошли перебои с пятым волокном. Собственно это и послужило поводом для поисков Джеймса. Но через час передача данных возобновилась, но в фантастически больших объемах. На следующий день передача данных по всем десяти волокнам не имела логического объяснения - то возрастала, то снижалась - словно они управлялись извне. Но управление всегда осуществлялось с компьютера Джеймса Торнстоуна.
Александр подошел к пятому отсеку и внимательно стал всматриваться в лежащий на дне кабель-волокно. Нарастающая внутренняя дрожь мешали ему сосредоточиться. Он чувствовал, что разгадка близка и возникшее предположение было не просто невероятным, а скорее бредом ненормального человека. Но он продолжал всматриваться в силуэт лежащего на дне волокна ...
- Генерал, - закричал он - посмотрите! Генерал! Там в волокне движение, малозаметное, но движение. Вон там, где небольшое утолщение. Смотрите! Это - Джеймси. Он там внутри волокна!
Александр повернулся:
- Генерал, это - невероятно, но Джеймс сумел проникнуть внутрь Интернет-три. Создавая его, он предусмотрел такую возможность - слияние человека и Киберпространства. Он проник внутрь волокна из живой ткани. Он нашел способ слиться с Интернет физиологически и управлять им изнутри. Смотрите же на утолщение, оно незаметно, но шевелится. Это - невероятно!
Майора стошнило. Она упала на стол с приборами, не в силах удержаться на ногах. Лицо генерала сделалось серым. Глаза округлились от нескрываемого удивления. Он вытянулся как по стойке смирно и, словно, окаменел.
- Генерал, мы можем его еще спасти! - заорал Александр - Процесс необратимого сращивания человеческой и искусственной кожи происходит только на четвертые сутки. Генерал, сделайте же что-нибудь! Генерал!
... Через два дня Джемс Торнстоун был переведен из реанимации в отдельную палату. Генерал Джеферсон сам приехал за Александром в гостиницу, чтобы отвести его на встречу с ним.
- Генерал, после всей этой истории, у меня к Вам есть одна просьба, - Александр удобно устраивался в роскошном лимузине. - Признайтесь, что Вы хотели сказать, когда я сделал замечание об оставленной Джеймсом записке с моей фамилией. Вы тогда произнесли "...если не считать ...".
- Если не считать обещание руководства Соединенных Штатов не запускать пять спутников, которые нежелательны для вашей страны. Поэтому к Вам на работу и направился премьер-министр. Ведь Вы могли спокойно отказаться от этой миссии. Мы накануне немного изучили Ваш характер.
Генерал открыл небольшой бар, налил джин с тоником, и они подняли бокалы в знак неофициального завершения этого невероятного дела. Через двадцать минут они были в госпитале.
- Здравствуй Александр, здравствуй, - тихим голосом произнес Джеймси на чистом русском - за сутки в Интернет-три я выучил ваш язык. Какая прелесть! Не представляешь, какие там скорости и такие возможности. Я еще тебе об этом расскажу.
Было заметно, что он еще слаб.
- А ты - безобразник, Александр. Ах, какой безобразник,- заметив, что майор переводит генералу содержимое их разговора, Джеймс подал знак, наклонится к нему. И после непродолжительной паузы добавил полушепотом: "Я же надеялся, что ты последуешь за мной. Я же тебе четко написал на липучке: твой канал - номер восемь".