Лони впервые увидел, как плачет Кайла. До этого вечера он часто задавал себе вопрос - а способна ли вообще эта девушка плакать? Не разучилась ли?
- Лони... Спасибо. Что пришёл, - она на секунду успокоилась, но в следующее мгновенье глаза вновь предательски заблестели. Девушка бросилась в объятия друга:
- Джо пропал!
- Как пропал? Уверена?
Кайла оттолкнула его:
- Чёрт, Лони, конечно я уверена! Он ушёл вчера на рассвете и не вернулся. По ларго не отвечает. Никто из знакомых его тоже не видел. Я не знаю, что и думать!
Лони взял её за руку и усадил на кушетку:
- Сделаем так: сейчас мы выпьем по чашке чая, а потом ты мне всё расскажешь, хорошо?
Девушка шмыгнула носом, кивнула. К её раскрасневшимся щёкам прилипли прядки светлых волос.
- Я сам приготовлю, - сказал Лони и пошёл на кухню.
Бросив слабо ворочавшихся тиккеров в чайник и поставив последний на плиту, Лони подошёл к раковине и плеснул себе в лицо несколько горстей ледяной воды. Посмотрелся в зеркало. Хреново выглядишь, приятель: чёрные круги под глазами, кожа сухая, как наждачка, лицо серое... Внезапно внимание Лони привлекла доска для записей. Обычная штука на любой кухне: сенсорная плоскость, на которой можно рисовать пальцами, оставлять записки или сообщения. Здесь тоже было что-то нарисовано, и Лони подошёл поближе.
Простенький рисунок: в незамкнутом круге - человечек из палочек, каких дети рисуют. С точкой вместо головы.
Слабо пискнула плита и Лони тут же забыл о рисунке. Он выловил из кипятка сморщившихся тиккеров и бросил их в компостор, который деловито зачавкал, переваривая органику. Лони подхватил чайник, две кружки и вернулся к Кайле.
Девушка к тому времени немного успокоилась. В несколько глотков опустошила чашку, даже не покривившись крутому кипятку. Несколько минут они молчали. Ожидая, пока Кайла будет готова поговорить, Лони принялся качать чашку в руках, закручивая остывающий чай в крошечный водоворот.
На улице, тем временем, стемнело. Несколько раз Лони слышал шум пролетающих вертолётов, потом кто-то долго вопил в мегафон неподалёку от дома, но он не разобрал что именно кричали. Когда за окном зажглись фонари, до слуха долетел раскатистый звук сирены, возвещающий о начале комендантского часа.
Кайла тоже услышала сирену:
- Прости меня, Лони. Пригласила тебя поговорить, а сама закатила истерику. А теперь сижу и молчу, как последняя дура. Думаю, мне просто нужно, чтобы со мной кто-то побыл, иначе я сделаю какую-нибудь глупость.
- Кайла... Расскажи что случилось, - он нащупал в темноте её руку, та была почти ледяной.
- Хорошо, я... думаю, что смогу. Ты всегда умел слушать, Лони, это твой особый дар.
Он погладил её ладошку и та начала согреваться.
- Знаешь, Лони, как-то давно я нашла на свалке книгу по психологии и вычитала там интересную вещь. Что для девушки из нормальной семьи идеальным мужчиной является отец. И вырастая, созревая, ты неосознанно стремишься повстречать и полюбить копию своего папы.
Лони кивнул.
- Я тогда ещё девчонкой была, только посмеялась над этим. А когда повстречала Джо, поняла, что так оно и есть. Ведь Джо - вылитый отец. Такой же высокий, худощавый, белокурый... Я никогда не рассказывала тебе о моём папе, Лони?
Тот покачал головой.
- Он был военным, офицером. Ещё до войны. Помню, мы много разъезжали по стране, жили в каких-то военных городках, спали в солдатских койках. Он да я, вместе. Я тогда совсем кроха была, соплячка, не понимала что грядёт. Да только всё равно сейчас мне кажется, это было самое лучшее время в моей жизни.
А потом грянула война.
Помню, отец, как обычно, разбудил меня утром, поцеловал в лоб и сказал, что должен идти. А вечером он не вернулся, как я узнала позже - погиб во время бомбардировки Вичиты.
Это я к чему рассказываю: когда вчера утром Джо разбудил меня поцелуем и сказал, что должен идти... Это было как дежа вю. Я словно превратилась в ту маленькую девочку из далёкого прошлого и никак не могу снова стать собой. Сижу сейчас в темноте, а сама жду, что дверь откроется и на пороге возникнет папа и всё снова станет как прежде.
Лони молчал. Лишь покрепче сжал ладошку девушки, когда её пальцы задрожали на последних словах.
- Отца не вернуть. Но Джо... я не могу потерять ещё и Джо!
Лони встрепенулся:
- Кайла, слушай меня. Мы найдём его. Но для этого ты должна рассказать мне больше. Понимаешь? Прежде всего - ты звонила в КУБ? А в морг?
- По нолям.
- Хорошо. А теперь расскажи мне где Джо крутился в последнее время. Нужно понять во что он мог вляпаться.
- Я не знаю, Лони. После того, как его вышибли с пластифабрики, он работал как проклятый, ведь мы... мы же ребёнка завести хотели! Да только выяснилось, что не выйдет: стерильная я. Наследие трудовых ночей на панели, - она горько усмехнулась. - Джо очень расстроился из-за ребёнка, буквально места себе не находил. Целыми днями где-то пропадал, приходил поздно ночью и тут же падал спать.
- И ты не знаешь где он работал?
- Сначала я думала, что он перебрасывает контрабанду, ну по мелочи. Мозговые симбионты, чёрные тиккеры, ароматические жуки - ты в курсе. Но в последнее время, думаю, он связался с этими ребятами с Красной улицы.
- С модерами? - Лони не верил своим ушам.
- Да. Я недавно ходила на рынок и случайно увидела как Джо болтал с одним из них. С этим уродом... как же его звать-то? Ты должен его помнить, Лони, я вас ещё в клетке передержки вместе видела.
Лони нахмурился. Боже, клетка передержки! Словно воспоминание из другой жизни.
Но имя он, конечно, помнил.
Джейк. Хотя все называют его просто Шрам. Бывший десантник, а ныне - модер-торгаш. Они познакомились во время эвакуации Санитарной зоны N3, когда там вспыхнула пандемия гормональной оспы. Шрам чудом выжил, но всё его тело покрылось рубцами от лопнувших пузырей. Тогда он покрыл себя живой биотатуировкой, которая стала его визитной карточкой. Сейчас это самый влиятельный барыга к югу от канала.
- Хорошо, насчёт Шрама я выясню. Что ещё?
- Ещё?
- Мне нужны зацепки, Кайла. Я должен знать где искать и что спрашивать.
- Я больше ничего не знаю ... Самой тошно. Едва пытаюсь о чём-нибудь думать, как возникает образ Джо, который будит меня поцелуем и уходит прочь. Помоги мне, Лони.
Он выбрался из дома Кайлы с рассветом, едва кончился комендантский час. Девушка ещё спала, и Лони решил не будить её. Пусть поспит, тем более, что всё важное они обсудили. Он сделает всё что сможет, а она пусть сидит на телефоне и ждёт известий. Возможно Джо сам объявится, кто знает?
Втайне, Лони надеялся именно на такой вариант. В конце-концов - может парень просто загулял? Или кубовцы сцапали, а у себя зарегистрировать не успели? Такое тоже возможно.
Утро выдалось омерзительным - холодно, ветрено, дождь льёт за воротник, а в забитых листьями дренажных решётках пузырится грязная вода. Взглянув себе под ноги, Лони обнаружил, что асфальт кишит дождевыми червями. Он поморщился, поднял воротник плаща и зашагал к пневмокару.
Уже забираясь внутрь, Лони почувствовал, как внутренний скептик проснулся и подал голос.
Хочешь поиграть в детектива? И ради кого? Ради Джо - парня, который увёл у тебя любовь всей жизни? Лони покачал головой. Нет, не ради него.
Ради Кайлы.
Он с усмешкой подумал, что и сам, порою, мечтал, чтобы с Кайлой случилась беда. Не всерьёз, конечно, но мысли в голове крутились. У Кайлы неприятности, а он, верный Лони, приходит к ней на выручку, словно рыцарь в сияющих доспехах.
Он откинулся на сидении, взъерошил мокрые волосы, но двигатель запускать не спешил. На душе было тошно, погода способствовала.
Надо отдать Кайле должное - она никогда не давала ему пустых надежд. Только друзья, только приятели. А для Лони быть другом такой девушки - равно что нож в сердце. Видеть, как она живёт в халупе со своим любимым мужем, а ради заработка ходит на панель? А его помощь она всегда отвергала - мягко, но упорно. И всё из-за чёртовой гордости! Ведь он, Лони, мог бы легко найти ей годную работу, стоило лишь попросить! И она это знала!
Лони вздохнул. И всё-таки Кайле повезло. Хоть на миг, но она была счастлива. Она любила и была любима в ответ. И она помнит мир до войны, а это многого стоит...
Он же не помнил ничего. Первое воспоминание детства - агонизирующие от адреналиновой чумы родители. Потом - скитания по мёртвым улицам, поиск еды в брошенном супермаркете, первая ночёвка под мостом. Побег из родного города, смердящего разлагающимися трупами.
Чего он только не навидался. Скитания по обезображенным биологическим оружием пустошам, болячки и невзгоды. Смерть. Его лучший друг как-то провалился в трещину, заполненную ЦН-5. Эту дрянь военные закачивали в пустые шахты, где она начинала бурлить, заражая землю и воду. Страшное оружие, оно применялось против городов...
Потом - возрождение. Война хоть и унесла миллиарды жизней, но в чём-то и подсобила человечеству. Государства распались, границы стёрлись, всё перемешалось, слилось воедино. Начав понимать что к чему, одно время Лони даже гордился человечеством - воспитанный улицей, с её волчьими законами, ему казалось, что люди останутся зверьми даже перед лицом апокалипсиса. А вместо этого наступил мир.
Но, к сожалению, не для всех. Угнетаемое меньшинство всегда найдётся. Раньше это были женщины, потом - негры, потом - пидоры. Сейчас меньшинством стали трансы. Такие как он или Кайла.
Трансы - сокращение от трансгенные организмы. Проще говоря - выродки, химеры от биологии, ублюдки с исковерканным генокодом. Дети войны, пострадавшие от немыслимого бактериологического оружия, зараженные неведомыми вирусами.
Человечество растерялось. Что делать с ними? Ведь это уже, как бы... не люди. Многие несут в себе заразу. А у других настолько изувечена генетика, что позволить им бесконтрольно размножаться было никак нельзя.
Так возник КУБ - Комитет по Утилитарной Биоэтике. Организация, которая реализовала проект по разделению человечества на "чистеньких" людей и трансов, с созданием особых мест проживания для последних. Такие места официально именовали Санитарными Зонами, хотя в народе прижилось другое название: Чумные кварталы.
Целые города, а порой и страны, были огорожены барьерами - и туда, по началу, сгоняли всё население из пострадавших районов. Чиновники вновь образованного мирового правительства хотели быть уверенными, что зараза и дурные гены, живущие в этих людях не приведут к вырождению человеческой расы. Лони с горечью признал, что поводы тревожиться таки были. Знавал он некоторых людей, с виду обычных, но вокруг которых народ умирал толпами: они не хотели сеять заразу, такими их сделала война.
Постепенно в чумных кварталах родилось новое поколение трансов, и всё запуталось ещё больше. Дети рождались с пугающими мутациями, со странными способностями, с отвратительными анатомическими отклонениями.
КУБ пытался что-то контролировать, устраивались медицинские отсевы, проверки, контроли, но всё без толку. Человечеству и так хватало забот, кроме как опекать своих ублюдков. Предстояло дезинфицировать заражённую ЦН-5 землю, очистить океаны от вылитой в них дряни.
А чумные кварталы... они превратились в вещь-в-себе, в трущобы, в параллельную цивилизацию недо-людей, в бурлящие котлы мутаций и патологий, в ярмарку уродов. Вместо полиции - спецназ КУБ`а в костюмах биологической защиты, вооруженные автоматами и лицензией на отстрел недовольных. Комендантский час. Контрабанда благ из "чистенького" мира. Подпольная торговля оружием и биотрансплантатами. Проституция. Незаконные хирургические операции.
Но всё же Лони уважал усилия КУБ`а по наведению порядка в санитарных зонах. По крайней мере именно благодаря комитету Лони попал в школу, получил образование. Именно благодаря сотрудничеству с комитетом он сейчас живёт не на помойке, даже имеет личный пневмокар...
Лони очнулся от воспоминаний. По капоту всё ещё барабанил дождик.
Ладно, некогда копаться в прошлом - пора разобраться в истории с Джо.
У него была всего одна рабочая версия, которую он и обкатывал в голове. Ниточки от неё тянулись к Шраму и его банде модеров. Если не кубовцы загребли Джо, и если его не убили какие-нибудь обширявшиеся трансы, то его исчезновение можно связать лишь с модерами.
Что за дела у него с ними были? Лони знал, что модеры торговали биомодами, особыми штучками, усовершенствующими человеческий организм. Биомод - это коктейль из нано-вирусов, который, который, попав в организм, встраивался генокод человека, и мог его всячески модифицировать. Были целиком боевые экспонаты, их выпускали для армейских нужд: моды скорости, силы, реакции. Но существовали и мирные штуки: мозговые биомоды, расширяющие память, иммунные, заменяющие белые кровяные тельца на нечто более агрессивное и действенное. С таким модом не заболеешь гриппом, это уж точно. Были моды для женщин, например, позволяющие бесплодным зачать, или с точностью да наоборот - исключающие всяческое зачатие, вплоть до исчезновения месячных и самих яичников. Что и говорить, в Чумных кварталах спросом пользовались именно последние...
Неужели Джо связался со всем этим дерьмом? Кубовцы не любят биомоды, хотя сами нашпигованы ими по самое не балуйся - единственная их надежда устоять в жестоких уличных войнах..
Лони включил дворники и направил пневмокар в сторону канала.
Она проснулась от шума дождя. Села на кровати, протёрла глаза. В призрачном свете пасмурного дня, ночной разговор казался сном. Умываясь, Кайла обдумывала то, что сказал ей Лони перед тем, как она уснула. Не выходи из дома, жди известий.
Кайла вытерла лицо полотенцем и, дотронувшись до лица, активировала ларингофон. Ну же, Джо! Отзовись! Пожалуйста.
Но он не отозвался, его ларго дал отбой. Кайла всхлипнула и несколько минут просто просидела на кухне, провалившись в прострацию. Взгляд бесцельно блуждал вокруг, нигде не задерживаясь, ни на чём не фокусируясь. В стекло бился противный осенний дождик.
Кайла попробовала ещё раз позвонить в справочную КУБ`а, но там не сказали ничего нового. Задержанных с таким именем не поступало. Ни в морг, ни в изолятор. Уймитесь, девушка. Отбой.
Кайла попробовала что-нибудь съесть, но даже от простого випельсина её затошнило, и пришлось выбросить горьковатый фрукт в компостор. Мысли Кайлы метались... А потом её взгляд коснулся доски для записей и она притянула её внимание. Джо... Он в последнее время полюбил рисовать этот рисунок. Маленький человечек: палочка, палочка, вместо головы - точка. Ребёнок в утробе.
Кайла почувствовала, что слёзы вновь жгут глаза. Нет! Она не будет сидеть здесь и убиваться! Нужно что-то делать. Она не может всё свалить на плечи Лони, это нечестно, жестоко. Она должна действовать сама.
Успокоившись, Кайла направилась в спальню и оделась для прогулки под дождём. Машины у неё нет, так что предстоит долгий путь. Нужно проверить старую квартиру Джо. Он давно там не жил - когда они поженились, КУБ выделил им отдельный дом. Но всё равно - квартиру стоит проверить.
Прежде чем уйти, Кайла зашла на кухню и подошла к доске для записей. Немного помешкав, стёрла рисунок Джо и оставила новую запись.
"Джо! Если ты прочтёшь это позвони мне! Пожалуйста! Я с ума схожу.
Люблю тебя"
Он уже подзабыл это чувство - когда на тебя направляют ствол и говорят валить отсюда. Лони с гордостью осознал, что спокоен, как удав:
- Мне нужен Шрам.
Смахивающий на бизона парень, направивший на него пушку, даже растерялся от такой наглости.
- Вали, кому говорят!
Лони отметил, что пистолет у него старый, довоенный. Новое оружие, которое использует спецназ КУБ`а снабжено опознавателем личности на основе отпечатков пальцев и пробы ДНК, что делает его абсолютно бесполезным для шпаны Чумного квартала. Лони подумал, что мог бы легко выбить пистолет у этой гориллы и вышибить ему мозги прежде чем тот понял в чём дело.
Внезапно из дома донёсся чей-то властный голос, в котором Лони опознал Шрама:
- Эй, Бык, кто там припёрся в такую рань?
Через секунду и сам обладатель голоса показался на пороге и тут же замер при виде Лони.
- Лони! Дружище! Давно не виделись.
Лони кивнул старому знакомцу, но руку для приветствия тянуть не спешил, а лишь, прищурившись, изучал расплывшегося в улыбке Шрама. Слегка потолстел, но ещё в форме. Военная выправка бывшего десантника - такую ни с чем не спутаешь. На лице плетутся узоры биотатуировки, превращая и без того обезображенную оспой физиономию в размалёванную морду индейского шамана.
- Я по делу.
Улыбка угасла на лице Шрама:
- Слушаю тебя, - в этот момент он заметил, что Бык всё ещё сжимает пистолет, - Пошел отсюда, идиот! Не видишь - друг ко мне пришёл?!
Бык поспешил ретироваться.
- Сорри за этого дебила, дружище. Пройдём в дом, или... ?
- Или. Лучше прогуляемся.
Шрам с сомнением посмотрел на противную морось, мельтешащую в воздухе и на мокрый плащ Лони:
- Сорри, водолазный костюм не захватил. Можем поболтать здесь, если хочешь.
- Устраивает. Теперь слушай: я знаю, что недавно к тебе обратился один человек. Зовут Джо, он мой друг. Я хочу знать какие у тебя с ним дела.
Шрам только-только открыл рот, как Лони его перебил:
- И не вздумай отпираться - вас видели вместе.
- Так-с, дай подумать... Джо, говоришь? Такой высокий худорлявый блондинчик?
- Он самый.
- Никогда таких не встречал, сорри, - татуировка на его лице пришла в движение и окрасилась в яркие цвета, превратившись в дурацкую клоунскую маску. Лони сжал кулаки:
- Не играй со мной, Джейк. Или забыл Окасту?
Улыбка остекленела на лице Шрама:
- Окасту помню. Но я, поди, уже не тот лох, каким был раньше. А ты приходишь ко мне домой, роешь какое-то дерьмо про моих клиентов... На улицах такое не катит. Про блондинчика я тебе ничего не скажу, сорри.
- Погоди... ты сказал "моих клиентов". Он искал не работу? Он хотел что-то купить?
- Смекаешь. Но я не продал.
- Почему нет? И что именно он хотел приобрести?
- Сорри, дружище, не скажу. Что будет с моим имиджем на улицах, если узнают, что я сдаю кому попало своих клиентов?
- Мне плевать на твой сраный имидж, Джейк! Или ты хочешь, чтобы на улицах узнали о твоих шашнях с КУБ`ом? Так я это тебе мигом устрою!
- Это угроза, Лони? - тату превратилась в оскал, - Не много на себя берёшь, не?
Шрам оглянулся по сторонам, словно боясь, что его подслушивают, но пустая улица его успокоила:
- Я сдаю свиньям только полных отморозков и ты это знаешь. Именно поэтому я ещё здесь, а не пускаю слюни в клетке передержки.
Лони сжал зубы. Всё-таки принципы у Шрама имелись, и глупо давить на него так грубо. Такие как он выживают только потому, что умеют справляться с давлением извне. Приняв молчание Лони за смирение, Шрам сменил гнев на милость:
- А зачем тебе блондинчик, Лони? Дело не твоего масштаба, не? Он что-то напортачил? Пришил кого-нибудь?
- Он исчез.
Шрам, казалось, растерялся.
- Что значит исчез?
- Ларго не отвечает. Дома не появляется. Кубовцы пожимают плечами. Что из этого тебе непонятно?
Шрам нахмурился и махнул рукой:
- И всё-таки давай зайдём в дом, Лони. Нужно поговорить.
Кайла поднялась по замызганным ступеням, стараясь не касаться перил и стен - везде была грязь, блевотина, чьи-то плевки и следы испражнений. Бывшая квартира Джо располагалась в таких жутких трущобах, что, по сравнению с ними, их теперешний домишко - рай земной.
Стены покрывал слой граффити. Искусные рисунки краской из баллончиков; уличные матюги, написанные с ошибками; царапины. Среди прочего выделялся рисунок автоматчика с большим кубом вместо головы. Подпись гласила: "свиням - свинячую смерть!"
Кайла подошла к нужной двери и, задержав дыхание, приложила палец к сенсору. Джо должен был внести её отпечатки в базу данных, должен был... Да! Щёлкнула автоматика, дверь распахнулась и в прихожей зажёгся свет. Девушка шагнула внутрь.
В квартире царил полумрак. Молочно-белое сияние пасмурного дня сочилось через пыльные окна, разбавляя тьму смазанными пятнами света на голых стенах. Кайла втянула носом воздух и не ощутила ничего, кроме запаха пыли. Внезапно что-то на полу привлекло внимание девушки, и она опустилась на колени.
Следы. Грязные. Вели вглубь квартиры, обрывались у двери в спальню. Кайла прокралась туда и прислушалась: тихо. Тогда девушка аккуратно приоткрыла дверь, готовая в любую секунду броситься в бегство.
Но комната была пуста. Лишь на полу у кровати валялась чья-то грязная одежда, влажная ещё - грязь даже не взялась коркой. Из скинутых ботинок под кровать натекла большая лужа мутной воды.
Одежда Джо? Нет. Джо такое никогда не носил.
Внезапно до слуха девушки долетел какой-то звук. Слабое покряхтывание, а может всхлип или влажный кашель. Но что бы это ни было, шум шёл из ванной.
Кайла растерялась. Первым порывом хотела звонить Лони, но она решила не стоит беспокоить его пока. Оглядевшись по сторонам в поисках оружия, девушка схватила валяющуюся на тумбочке пустую бутылку и подошла к двери, за которой ей слышался звук.
- Джо? - тихонько позвала она.
Звук прекратился. Тогда Кайла рывком распахнула дверь и вскинула руку с бутылкой для удара. Но из темной ванной на неё никто не бросился. Кайла шумно выдохнула, расслабилась и протянулась к выключателю.
И в этот момент чья-то влажная ладонь схватила её за лодыжку.
Квартира наполнилась женским визгом.
Шрам усадил Лони в кресло и предложил выпить секреции, но тот отказался. Тогда хозяин налил напиток себе и опрокинул его залпом, после чего уселся перед гостем и принялся вертеть в пальцах ароматического жука. В воздухе повис тяжёлый, одуряющий запах.
- И? - не выдержал Лони.
- Ты говорил, что парень исчез. Думаю, что кое-что знаю об этом.
- Знаешь о Джо? Расскажи.
- Неа, - отмахнулся Шрам, - Не о блондинчике. Здесь другое. Ты никогда не слышал историю об осквернителе храмов?
- Мне некогда слушать уличные байки.
- И напрасно! Улицы говорят очень многое, и важно научиться их слушать. В комитете этого не умеют, ты - тоже, а вот я могу. Поэтому и работаю на КУБ , толкая им информацию о том, что здесь творится, чёрт возьми!
- Ближе к делу, Джейк.
- Как скажешь. Короче, впервые я эту историю услышал в прошлом году. Изначально она была в ходу у наркоманов в окрестностях Индустриального парка, но потом её стали рассказывать и к северу от канала, а недавно мне пересказал её один из клиентов. Здесь, в моём доме. Каждый раз эту историю рассказывают по разному, ну да не в том суть. Костяк всегда одинаков.
Говорят, что до войны этот парень был военным учёным или типа того. А потом он подхватил генотрип и его упекли сюда, в Чумной квартал. Парень расстроился и задался целью выбраться. Он быстро освоился здесь, поскольку был башковитым сукиным сыном, подбил деньжат и построил свою лабораторию - где-то к северу от канала, судя по слухам.
В этой лаборатории он проводил свои исследования - хотел исправить свой генокод, вылечиться. Сделать себя НЕ трансом. Но после всех изысканий выяснил, что это невозможно. Тогда парень смекнул, что ему не нужно гнить заживо в этом аду. Вместо этого он может свой разум перенести в иное тело! Здоровое, сильное.
И он изобрёл Осквернитель Храмов. Слышал такую поговорку, что тело - это лишь храм для души?
- Слышал. Так что такое этот осквернитель? - отозвался Лони.
- Машина. Особое устройство. Говорят, может перенести тебя в тело другого человека.
- Обмен разумов?
Шрам кивнул, вновь понюхал ароматического жука, зрачки его расширились:
- Но вышла промашка. Сначала всё шло нормально, этот парень изловил себе подходящую жертву, оглушил её и перенёсся в новое тело, а своё старое изрубил в куски и скормил компостору. Казалось бы, его мечта осуществилась, он может выбраться на волю!
Не тут то было. Вскоре его новое тело стало стремительно разрушаться, буквально сгнивать заживо. Наш парень сообразил, что каким-то образом тело отвергает его разум, один бог знает почему. Нужно было спешить, и он даже нашёл для себя нового носителя, однако история повторилась. С тех пор всё вертится по кругу - чтобы выжить ему нужно регулярно менять тела, перенося свой разум из тела в тело, оскверняя один храм души за другим.
Занятная история?
- Занятная. Для детишек.
- Как знаешь, господин Скептик, - Шрам пожал плечами. - А я в это верю. И знаешь почему? Потому что три месяца назад исчез Тони. Мой лучший друг. Я всех подозревал: кубовцев, наркоманов, всех! Я этот квартал с говном смешал, всех перетряхнул, но от Тони и след простыл! А в прошлом месяце его выловили из озера - полумёртвого, но живого. Чёрт меня дери, это был он и одновременно не он! Выглядел как Тони, только постаревший лет на двадцать . Вздутый, полуразложившийся. Он вонял гнилью! Но когда его спросили об имени - он назвал другое. Он назвал другое имя! Совершенно чужого парня, какого-то рабочего с фабрики, пропавшего накануне.
Ты понимаешь?
- Понимаю приятель, что ты спятил. С меня довольно.
- Валяй, уходи. Я всего лишь хотел помочь, намекнуть где искать твоего блондинчика. Ищи его к северу от канала, да только смирись с тем, что он не узнает тебя, когда ты найдёшь его! Потому что в его храме живёт иная душа. А если тебе нужен разум блондинчика, то боюсь, ты опоздал: он умер вместе с чьим-то чужим, изношенным телом, прогнившим...
Внезапно у Лони сработал ларингофон. Он вскочил с кресла и поднёс ладонь к уху:
- Говори, Кайла.
- Лони, можешь приехать на старую квартиру Джо? Знаешь адрес? Это недалеко от Индустриального парка.
- Ты оттуда звонишь? Я же велел не выходить из дома!
- Извини. Я...
- Неважно. Адрес знаю. Скоро буду.
Кайла сидела на кровати, когда он вошёл. Виновато опустила глаза:
- Извини, не могла сидеть дома.
- Проехали. Что случилось?
Вместо ответа Кайла указала на ванную. Он шагнул туда и едва не споткнулся о распростёртого на полу голого старика. Лони перевернул его на спину.
- Он уже лежал на полу, когда я вошла. Схватил меня за ногу, а потом отрубился...
- Тихо! - Лони щупал пульс. Неважный, с перебоями. Дыхание тоже поверхностное и судя по всему жить ему осталось недолго, хотя ран не видно. Наверное что-то онкологическое, решил Лони: от старика пахло болотом, но чувствовался и характерный гнилостный запах.
Он позвал Кайлу, и вместе они уложили тело в ванну.
- Открой воду, пусть наполняется.
Сам Лони направился на кухню. Пошарил под раковиной, вытащил оттуда несколько флаконов с биореагентами, потом поднял ведёрко-компостор, разрезал ножом одну из его стенок и выцедил мутноватую жидкость в подвернувшийся стакан. Все находки он отнёс в ванную, где агонизировал умирающий человек.
Кайла, увидев бутылочки, вздёрнула брови.
- Пикель, - пояснил Лони, выливая содержимое ёмкостей ванну, - Маринад для плоти. Этот раствор его не спасёт, но позволит продержаться чуть дольше.
- Откуда ты всё это знаешь?
- Неважно. Гляди!
Старик в ванне перестал трепыхаться и открыл глаза. Дыхание его выровнялось.
- Кто вы? И что вы делаете в квартире моего мужа?
Старик смотрел на Кайлу в упор. Пытался что-то сказать, но выдавил из себя лишь невнятный хрип. Затем он поднял руку и протянул её к лицу девушки - Кайла отпрянула, и рука умирающего бессильно упала, расплескав розоватую воду. Лони взглянул на девушку:
- Кайла, я видел на холодильнике доску для сообщений, такую же как у вас в доме. Принеси.
Через минуту доска была у него, но Лони мешкал:
- Не могла бы ты пока проверить его одежду? Может найдёшь документы с именем. Поищи хорошенько, ладно?
Кайла нахмурилась, но ничего не сказала. Но как только она вышла, Лони развил бешеную активность. Сначала он прикрыл дверь, потом схватил доску и поднёс её к лицу умирающего. Нагнулся над ванной и прошептал:
- Имя. Напиши своё имя!
Старик моргнул и непонимающе уставился на Лони. Но потом протянул руку и принялся возить непослушным пальцем по доске. С каждой линией его движения становились всё медленнее и медленнее, а когда он закончил, глаза его закрылись и грудь перестала подниматься.
- Мёртв, - прошептал Лони и перевернул доску, чтобы посмотреть, что написал старик перед смертью.
- В карманах ничего не... - Кайла замерла на пороге ванной вглядываясь в неподвижное, напряжённое лицо Лони, - Всё в порядке?
- Умер, - констатировал Лони и привстал с колен. Кайла указала на доску:
- Написал что-нибудь?
Лони провёл по поверхности рукой, стирая всё, что там было. Потом отбросил доску в сторону:
- Ничего. Просто неразборчивые каракули и всё.
Выходя из ванной они потушили свет и закрыли дверь. Лони в десятый раз спросил сам себя: расскажет ли он когда-нибудь Кайле что именно он стёр на доске сообщений?
Решил, что нет, не расскажет. Никогда.
А стёр он простенький рисунок: в незамкнутом круге - человечек из палочек, каких дети рисуют. С точкой вместо головы.
Перед уходом, Лони ещё раз проверил одежду мертвеца. Не то, чтобы он не доверял Кайле, но нужно убедиться самому. Так, в карманах пусто. Тогда он обратил внимание на сам костюм: испачкан чёрной грязью, на брючную молнию намотались водоросли, в ботинках - тина и мелкий песок.
Кто-то явно сбросил тело в озеро, понадеявшись, что жертва мертва. Но Джо оказался упёртым, выплыл-таки, и когда понял, что до дома ему не добраться, приполз сюда, в свою старую нору.
Лони мельком взглянул на Кайлу. И весь этот путь он проделал ради тебя, девочка. Только чтобы снова увидеть твоё лицо. А ты отшатнулась от его протянутой руки...
Но это неважно, потому что ты об этом никогда не узнаешь.
Лони вызвал чистильщиков из КУБ`а, решил, что так будет правильнее. Кайлу он оставил на квартире - уладить формальности. Как он объяснил ей, врят ли кубовцы будут разбираться что случилось. Оформят покойника как бродягу, забравшегося в чужую квартиру, чтобы спокойно помереть. На том и уймутся.
Лони вышел под дождь, вдохнул холодный воздух. Куда дальше? Стоит ли наведаться в Индустриальный парк и поглазеть на озеро, куда неизвестный маньяк любит сбрасывать недобитые трупы? Или заняться выяснением личности скончавшегося в ванной старика?
Лони покачал головой: последний путь явно вёл в тупик. Да и у озера пока делать нечего. Единственная паутинка, которая могла привести к логову паука - Шрам. Лони чувствовал, что стоит выяснить, что именно хотел купить у него Джо, и ситуация прояснится.
Лони забрался в машину, дотронулся до скулы и набрал номер старого знакомца.
- Джейк, это Лони.
- А, скепик вернулся? Ты так быстро смотался из моего дома, что я даже...
- Я верю в твою историю.
Шрам промолчал. Лони слышал лишь его дыхание.
- Помоги мне достать эту тварь, Джейк. Ради Тони.
Шрам по-прежнему не отвечал. Лони понял, что сыграл на его чувствах достаточно грубовато, но угрызений совести не чувствовал.
Вернувшийся на линию голос был сух и холоден:
- Чем могу помочь?
- Скажи, что хотел купить у тебя Джо и почему ты ему это не продал.
Шрам сглотнул:
- В отличие от тебя, Лони, у меня есть принципы. Я не выдам тебе чужие секреты.
Лони уже хотел взорваться, но Шрам перебил его:
- Но! Я могу намекнуть: не купил он, потому что нужного товара у меня не было. Штука редкая, в продаже нечасто бывает.
- У кого он мог купить кроме тебя? У другого модера?
- У мелкой шантрапы достать такое нереально. Думаю, что аналог можно отыскать только на севере от канала. Есть там один парень...
- Имя? Как найти?
- Имени не знаю, как найти - тоже. Все кличут его Доктором. Лично сам его не видел, только слухи доходят. Параноик, со свиньями не якшается. Вроде напрямую с клиентами не контачит, работает через посредников.
- Как мне выйти на этого Доктора?
- Сорри, я не в курсе. Спроси у кого-нибудь, кто живёт севернее канала.
- Последнее. А ты, случаем, не говорил о нём Джо? О Докторе?
- Не хотел, но он настоял. Я предложил ему не торопить события и подождать, пока я не получу нужный ему товар. Но блондинчику хотелось побыстрее...
- Спасибо, Джейк. Ты мне здорово помог. А чего ж ты раньше артачился и сразу всего этого не сказал?
- Мог и сразу сказать. Но тогда ты ещё разыгрывал из себя скептика. А сейчас я чувствую - ты веришь в мою историю. И теперь у тебя есть шанс вернуться с северных территорий живым. И не просто живым, а... самим собой.
Лони вёл пневмокар на север. Проехал Индустриальный парк, где промеж скрюченных деревьев поблёскивало озеро. Перебрался через канал, разделяющий город - там, на мосту, дежурили кубовцы, пришлось предъявлять документы. Миновав заставу, Лони проехал ещё три квартала, и припарковался у ближайшего кабака. Кроваво-красная вывеска кричала о том, что бар называется "Дом мясника".
Лони выбрался под дождь и открыл багажник. Хорошо всё-таки, что на мосту его пневмокар не обыскали. В ящике с инструментами их ждал бы сюрприз: незарегистрированный, смертоносный сюрприз. Лони подкинул пистолет в руке, а потом сунул оружие за пояс и направился ко входу в бар.
Внутри ревела музыка, пахло сырым мясом - ничего удивительного, учитывая название. Неподалёку располагалась бойня, и Лони решил, что потрохами разило от собравшихся здесь забойщиков.
Хотя народу-то негусто. Пёстрая компания у стойки, и ещё несколько человек сидели за отдельными столиками и пили в каждый в одиночку. Лони тоже занял свободный столик. Заказал у потасканной официантки синтетический кофе, а когда расплачивался - продемонстрировал пухлый бумажник, набитый новенькими, хрустящими купюрами. После этого уселся поудобнее, и принялся ждать кто клюнет первым.
Надолго его ожидание не затянулось. Какой-то работяга в кожанке бесцеремонно присел за его столик:
- Че-то я тя тут раньше не видел.
Лони окинул его взглядом - молодой, грязноватый азиат, одного уха не хватает. Зрачки размером с пивную пробку.
Лони наклонился вперёд и положился на импровизацию.:
- Да я просто недавно откинулся.
- Для откинувшегося у тя лопатник больно жирный, хонки. Палишься.
- Я пошутил, - признался Лони. - Ищу одного приятеля.