- Лиасент, повторюсь, гроссмейстер ва Бостен ждёт, - сержант Джеймс Бёрк недовольно скрестил руки на груди.
- Подождёт ещё, Бёрк, у нас урок, - отрезал высокий инструктор с суровым лицом и холодными, тёмными глазами, беря тренировочный меч со стойки.
Лианор Лиасент, хромая на левую ногу, прошёл в центр залы и повернулся к ряду кадетов. Пять пар встревоженных, неуверенных глаз смотрели прямо на него. Щенки. И до матёрых псов ещё далеко. Лиасент опустил деревянный клинок и развернулся полубоком, выставляя непослушную ногу вперёд и перенося вес тела на правую сторону.
- По очереди атакуйте меня. Я буду контратаковать. Ваша задача - не упасть. Рауль, начинай.
Вперёд вышел парень, державший меч двумя руками. Медленно сократив дистанцию, он сделал резкий удар клинком, стараясь сверху вниз поразить противника, так и стоявшего с опущенным оружием.
Лиасент сделал короткий разворот на основной ноге, уходя от удара парнишки, и тут же нанёс удар обухом рукояти в грудь. Рауль упал, жадно хватая ртом воздух.
- Мёртв.
Следующий. И всё повторилось: короткий, быстрый выпад кадета, вспышка боли в ноге, стремительный контрвыпад в слабое место. Парень попытался встать, но Лиасент ударил по животу, выбив из того воздух. Пусть полежит.
Третьим был Роберт.
Лианор поднял клинок, становясь в защитную стойку. Роберт был самым умелым из этого класса. Поэтому был и предсказуемым.
Парень напал двойным финтом, но Лиасент сам его этому приёму и научил. Два раза стукнулись деревянные клинки, последним движением инструктор высоко скинул меч парня, сделал быстрый шаг вперёд и с силой ударил левой рукой в бок парню.
Роберт выдохнул, попробовал отскочить и перегруппироваться. Но Лианор, не давая ему на это время, сразу атаковал боковым выпадом. Юноша не успел толком подставить меч, поэтому удар инструктора легко пробил защиту. Роберт схватился за бок, но вторым ударом Лиасент подсёк его ведущую ногу, заставив завалиться на пол.
- Мёртв, - процедил инструктор, кривясь лицом и стискивая зубы.
Следующий был Мартин.
Он неуверенно вышел к инструктору. Его клинок дрожал, а в глазах парня Лиасент видел страх и боль, которую он, как и его одноклассники, ожидал получить.
- Бой ещё не начался, а ты уже проиграл, - произнёс Лиасент и, морщась от боли в ноге, резко шагнул вперёд, одновременно нанося выпад с полуоборота и останавливая тренировочный меч в самом конце движения.
Мартин, совершенно не ожидавший атаки, коротко вскрикнул, неуклюже отскочил назад, но потерял равновесие и упал.
Лиасент не удостоив его вердиктом, повернулся и сделал шаг навстречу последнему кадету.
Валея. Угловатая девчушка с каштановыми волосами и упрямым взглядом. Лианор пристально посмотрел на неё. Ей здесь не место.
- Уверена? - негромко спросил Лиасент.
Ничего не ответив, девчонка кинулась вперёд, атаковав учителя серией быстрых выпадов. От первого удара инструктор заслонился мечом, от второго отпрянул равно настолько, сколько нужно было, чтобы уйти с дистанции меча и её не длинной руки. Лианор продолжал оценивать движения и удары девчонки. Атаковать ноги? Подловить на перемещении? Атаковать открытый бок? Или обезоружить, ударив по руке? Или просто ударить посильнее?
Лиасент, отступив от третьего удара, коротко, без обманных движений и с силой ударил боковым выпадом, целясь в лицо девушки. Та вовремя вскинула клинок, но сила четырнадцатилетней девчушки не сравнится с мужской.
Валея не сдержала выпад инструктора, и её же меч с силой ударил её по лицу.
- Мертва.
- Лиасент! Чёрт тебя подери! Ты их всех поубиваешь! - громко воскликнул молодой сержант, но Лианора это не интересовало.
Кадеты не стройно поднимались, держась то за ногу, то за грудь, то за бок.
Валея встала с пола, зажимая рот рукой и не смотря на инструктора.
- Твой выбор - напомнил ей Лианор и, разворачиваясь, хромая направился к стойке с оружием.
К Валее подскочил сержант, приподнял ей подбородок, оценивая рану, а затем достал и приложил платок, стараясь остановить кровь.
- Ты разбил ей лицо! Она же девочка, Лиасент!
- Ну и что, Бёрк!? - огрызнулся инструктор. - На поле боя никто не будет смотреть, есть у неё член или нет! Она знала куда идёт. И вольна так же уйти, - Лианор бросил тяжёлый взгляд на девчонку, но та, прижав платок, скривилась, словно всеми силами пыталась удержать слёзы.
- Это учебка, а не настоящий бой! Если они уже тут станут калеками, то до поля боя они точно не дойдут.
- Если не могут справиться здесь, то пусть уходят. Пока не поздно, - ответил Лианор.
- Не надо всех равнять по себе!
Лиасент взглянул на свой класс побитых щенков, потом перевёл взгляд на сержанта. Наглый и дерзкий. Быстрый и выносливый. Молодец. Но болтливый. Никаких нервов не хватит.
- Хочешь показать силу, капитан? Давай! Со мной будет сложнее, Лиасент! - сержант подобрал выроненный одним из кадетов меч и сделал пару взмахов, приноравливаясь к его весу и балансу. - А то ты только злость на кадетах срываешь!
Класс молчаливо перевёл взгляд на инструктора.
- Успокойся, Бёрк! - глухо предупредил Лианор.
- А если я буду настаивать!? - воскликнул Джеймс.
- То будешь лежать так же, как и они...
На мгновение повисла напряжённая тишина, но её прервал спокойный голос с металлическими нотками, явно привыкший давать приказы не один десяток лет:
- Капитан Лиасент, сержант Бёрк. Смотрю, у вас много энергии - мне она как раз нужна.
Весь класс повернулся к двери, в которой стоял пожилой, худощавый мужчина. Но от него так и сквозило уверенностью и властностью. Гроссмейстер структуры особого назначения Цандер ва Бостен.
Одновременно кадеты вытянулись по струнке, Джеймс опустил меч, а Лиасент вздохнул и направился к классу.
- Вольно, - скомандовал он. - На сегодня тренировка закончена. Уберите зал и расходитесь.
Раздались тихие одобрительные возгласы, и юноши с новоявленной энергией бросились убирать инвентарь.
- Сержант, я, кажется, приказал немедленно позвать капитана Лиасента, - недовольно произнёс ва Бостен.
- Виноват, гроссмейстер. По дороге заглянул к своему отряду, нужно было помочь... рапорт написать. А после Лиасент вёл урок по фехтованию.
- А я пока со своей ногой каждого кадета об пол приложил, - мрачно добавил подходящий инструктор. - Раньше быстрее бы справился.
- Ладно, - отмахнулся ва Бостен. - Есть срочное дело. Сейчас же отправляйтесь в пятый участок городской стражи в Нищем граде. Они вчера тело обнаружили, сейчас отчёт только до-ставили. Судя по нему, человека забили и изрезали насмерть.
- Что-то подозреваете? - спросил инструктор.
- Ещё не знаю, но за последний месяц в этом районе уже несколько убийств, а стража всё разводит руками: разборки нищих. Как-то это перебор. Хочу, чтобы ты глянул. Хоть и гроссмейстер Гютао сказал, что мы зря потратим время.
- Толкуют, что картели сцепились друг-другу в глотки, - вставил Джеймс.
- Мне всё равно, что шепчут по подворотням, сержант, - ва Бостен недовольно нахмурился. - Мне нужны сухие факты.
- Так точно! - Джеймс на секунду замялся: - А я нужен? А то мне ещё... рапорт писать надо.
- Пойдешь вместе с Лиасентом. В следующий раз будешь быстрее выполнять приказы.
Лианор довольно хмыкнул.
- А ты не радуйся, - ва Бостен перевёл взгляд на инструктора. - Возьми кого-то из кадетов. Пусть начинают в грязи копаться.
Теперь уже сержант ехидно улыбнулся.
Лиасент повернулся к кадетам, которые переодевались в углу зала. Взять Роберта? Толковый, смышлёный парень... Или Мартина? Ему полезно будет на труп поглядеть, а то нервы ни к чёрту. Или девчонку? Она либо сломается, либо докажет, что не хуже их.
- Валея! - громко окликнул инструктор девушку, стоящую поодаль от парней. - Переодевайся и идёшь с нами!
Они втроём шли по улицам Первоцвета. Плащи капитана и сержанта не до конца скрывали светло-голубые мундиры, что одновременно было и хорошо, и плохо. Хорошо - что шли, не как бельмо на глазу. Плохо - что не сразу народ разглядывал цвет мундира и расступался. А было людно. Народ возвращался кто по домам, кто просто шатался, наслаждаясь приятной весенней погодой. Крепость С.О.Н. располагалась в старом, зажиточном районе города, где улочки часто сменялись скверами и маленькими парками, и то и дело попадался особняк, стоимостью больше его пожизненного жалованья. Сложно было даже плюнуть, чтобы не зацепить какого-то важного дворянина. Что тех собак развелось. Тьфу.
Лианор шагал последним, таща непослушную ногу, морщась и тихо ругаясь себе под нос. Его то и дело обгоняли прохожие, а те, кто шли навстречу - сами уступали дорогу, то ли разглядев цвет формы, то ли увидев скривившееся лицо инструктора.
Валея шла рядом с неунывающим сержантом, увлеченно его слушая и время от времени прижимая платок к разбитой губе. Девушка выглядела весёлой и не забитой суровыми тренировками.
Лиасент остановился, снова сплюнул. Выругался. Переоценил он свои силы. Ещё тащиться и тащиться, а нога уже ноет так, что хочется её отрезать.
Валея и Джеймс, заметив и услышав, что Лианор встал, вернулись к нему.
- Только если ногу отпилить и понести нас с ней отдельно, - мрачно ответил Лиасент.
- А ещё говорят, что пешие прогулки укрепляют здоровье, - весело прокомментировал Джеймс. - Слышала, Валея, какой единственный способ победить Лиасента в бою?
- Заткнись, Бёрк, - процедил Лианор.
- Это кидать в него что-то и постоянно отбегать! - с улыбкой закончил сержант.
- Хватит трепаться! Иди лучше возьми карету. Если я пойду и дальше пешком, то возле участка уже будет два трупа.
- А я тебе говорил, Лиасент, чтобы ты попросил гроссмейстеров похлопотать за тебя перед Федориком Рисатом. Глядишь, да подлечил бы он тебя своим колдовством. А так уже, увы, всё.
Лиасент промолчал. Нужно было не упрямиться, а идти к "королю-целителю". И стать одним из кирпичиков того, на что сами гроссмейстеры и жаловались правителю. "Вы из-за бесконечного потока калек и больных теряете нити правления королевством!"
- До самой смерти теперь мне будешь напоминать, Бёрк? Иди уже за этой чёртовой каретой.
- Как прикажете, капитан! Одна нога - тут, другая - там!
Джеймс коротко козырнул и пошёл по улице, высматривая экипаж.
Лианор доковылял до небольшого фонтана, зачерпнул прохладной воды и плеснул себе в лицо, смывая выступивший пот. Проклятье. Шёл бы он один, давно уже принял.
Валея последовала за ним.
- Вам так больно, инструктор Лиасент?
- Жить можно.
- А правда, что сильнее вас в С.О.Н. никого нет?
- Чушь, - грубо ответил инструктор. - Я что, со всеми на палках дрался что ли?
- Ну так кадеты между собой шепчут.
Лиасент не ответил.
- Говорят, что только мастер Эридан Рупит вас сильнее.
- Значит, мне повезло, что он покинул наши ряды. А то забрал бы мою славу изверга.
Валея промолчала и вновь приложила платок к лицу.
- Болит?
- Нет, чуть-чуть поболело и прошло.
- Бой - не место для девушек. Ты это понимаешь?
Валея ничего не ответила.
А Лиасент не стал дальше объяснять. Не хочет слушать - как хочет. Что за упрямая девчонка.
Вскоре к ним подъехала небольшая двухместная повозка, а сам Джеймс сидел рядом с извозчиком.
- Карета подана, дамы и господа.
Путь до Нищего града занял с полчаса. Чем ближе к нему подъезжал экипаж, тем чаще извозчик прикрикивал на прохожих, с которыми тяжелее становилось разъезжаться на узких улочках, а в самом Нищем граде порой приходилось кнутом отгонять особо наглых, которые чуть ли не в карету лезли, прося у "господ" подаяния.
Возле большого, двухэтажного здания участка карету отпустили. Попрошаек здесь уже не было. Да и простых зевак тоже. Народ предпочитал без лишней причины здесь не ошиваться. От греха подальше.
- Теперь обратно только пешком, - со вздохом произнёс сержант.
- Держись возле нас, - сказал Валее Лианор и похромал к зданию.
Вошли, показав медальоны караульным. Пришлось ждать, пока их запишут. Одновременно, к чести стражников, сразу отправили уведомить старшего о приходе структуры особого назначения. Караульные косо поглядывали на воинов С.О.Н., но Лиасенту было всё равно: он устало сел на лавочке в холле, почти блаженно вытянув ногу, пульсирующую медленной, тихой, но непрерывной болью.
Валея ни на шаг не отходила от Джеймса, осматривая всё большими глазами. Было видно, что девушке неуютно под оценивающими и неприветливыми взглядами стражников.
Наконец пришёл капитан участка: крупный, лысеющий мужчина с плохо скрываемым лишним весом. Альбен Россен, Лиасент его знал.
Капитан участка коротко козырнул, представился и вопросительно взглянул на Лианора.
- Зачем пожаловали? Будешь снова душить за дурь, Лиасент? Повторяю, мы делаем всё, что можем!
- Не сегодня, - устало ответил инструктор. - У вас там вчера истерзанный труп нашли, нам приказано осмотреть.
Капитан городской стражи с облегчением выдохнул.
- Так вы по убийству бродяги? А что на него глядеть-то? Труп как труп. Ну изуродован слегка. Для нас это дело привычное. Мы на земле работаем, в богатых районах не крутимся. Там, небось, из преступлений только то, что кто-то кому-то жопу не так глубоко поцеловал и кружевные трусы у любовника забыл.
- Не лопни от зависти. Труп ещё на помойку не выбросили?
- Мы их не выбрасываем, сам же знаешь. Ждём неделю, если никто не забирает - то сжигаем.
- Знаю я вас... Опознали убитого?
- Да как его опознать? При нём ничего не было. А по морде уже не узнать. Когда кто хватится - так и опознаем.
- Я хочу глянуть.
- Да как хочешь, если С.О.Н. делать нечего, как трупы бродяг разглядывать, то пожалуйста. Астен, проводи их! - приказал капитан одному из стражников, а потом его взгляд задержался на Валее. - А это кто? Ты дочку из школы с собой на службу взял?
- Она - кадет! - воскликнул Бёрк.
- Неужто всё так плохо, что в ряды кошмарных псов стали сучек набирать? - лицо капитана стражи исказило нескрываемое презрение, а со стороны караульных послышалось тихое подсмеивание.
Джеймс быстро схватился за меч, но Лиасент ещё быстрее стукнул его по руке.
- Вообще нет, хоть детский сад у себя устройте. Астен, забирай их. Кто бы не пришёл - меня ни для кого нет на месте! Хоть сам король явится со своей шайкой жополизов-советников!
Демонстративно развернувшись, капитан стражи ушёл вглубь здания. Один из караульных направился к ним, взяв с собой масляную лампу.
- Нашёл, где за меч хвататься! - осадил сержанта Лианор.
- Он нас оскорбил!
- Так что теперь, со всем участком драться!? Остынь.
Инструктор перевёл взгляд на Валею. Девчушка словно сжалась и не знала, то ли ей бледнеть, то ли краснеть.
- Привыкай, наша жизнь - не геройские романы, - произнёс Лиасент.
Стражник провёл их в подвальный этаж, где располагалось помещение покойничной.
- Пришли, господа офицеры, - стражник отворил дверь и смрад ударил в нос.
Они зашли в большое, тёмное помещение, в котором прямо на полу лежало одно тело, а на большом столе лежало другое. Оба были прикрыты грязными полотнами.
- Ваш тот, что на столе, - уточнил Астен.
- А сосед его на что жаловался? - мрачно спросил Лиасент, беря у стражника лампу и направляясь к столу.
- На сильную головную боль, многоразово причинённую тупым предметом.
- Нашли кто?
- Да. Рыбак с напарником по пьяни не поделили улов. Теперь последний будет на каторге что-то ловить. Лет этак двадцать.
Лиасент подошёл к их трупу и скинул с него полотно. Тщательно рассматривая, обошёл по кругу. Приподнял руку убитого. Даже понюхал пальцы. Любопытно.
Подошёл Джеймс. Присвистнул.
- Не слабо его так.
Валея, бледная и молчаливая, осталась стоять возле двери.
- Держи лампу, - коротко приказал инструктор Джеймсу и похромал обратно к двери. - Валея, проведи осмотр тела, - произнёс Лиасент, с нескрываемым облегчением опираясь об стену. Чёрт бы побрал эту ногу.
Девушка побледнела ещё больше.
- Это приказ, - сказал инструктор.
Валея кивнула и медленно пошла, словно её отправили на эшафот.
Девушка выпрямилась, посмотрела на тело и снова зашлась в рвотных позывах.
Джеймс подошёл, участливо взял её за плечи.
- Соберись, Валея, - мягко произнёс он. - Ну труп как труп. Внутри мы все так себе.
- Осмотр! - напомнил Лиасент.
Девушка, вытерев рот рукавом, бросила на инструктора ненавидящий взгляд. Её губы были сжаты в тонкую полоску и только место, где пришёлся удар клинка, было красным и опухшим от крови. Девочка сделала шаг ближе к столу, переведя взгляд от Лиасента вновь на тело.
Ещё шаг - и она возле него. Валея, чуть помедлив, наклонилась вперёд. На её лице не было ни кровинки. Но заговорила она ровным, замогильным голосом.
- Мужчина лет тридцати-сорока, - медленно и тихо говорила она, словно читая книгу. - Среднего телосложения. Мёртв несколько суток. На животе глубокий порез... кишки... - девочка сжала кулаки, пытаясь унять дрожь, - вылезли. Многочисленные кровоподтёки и синяки. Вероятно, разрыв внутренних органов. Поломаны все конечности, несколько рёбер, пальцы правой руки. Как будто на кисть наступили. Лицо... - Валея замялась.
- Что лицо? - сухо спросил Лиасент.
- Кожа лица опалена, но не понятно, при жизни это было сделано или после смерти. Теперь человека можно идентифицировать только по зубам, телу или отличительным чертам. Само тело всё в грязи, - девушка замолчала.
- Больше ничего?
- Наверное, ничего.
- Причина смерти?
- Из-за раны в живот. Перитонит и кровопотеря.
- Что у него было при себе? - спросил у Астена Лиасент.
- Котомка с несколькими тряпками, огрызком хлеба и парой медяков. На полу валяется, вон, - стражник махнул в сторону. - А девчонка ваша - молодец. Толковая.
- В чём был одет убитый? - спросил капитан.
- Одно грязное тряпьё, - стражник кивнул на кучу, лежащую возле одной из стен.
Лиасент словно через силу подошёл к ней и, не брезгуя, поднял, тщательно рассматривая.
- Отлично, - устало произнёс он. - Валея, если не передумала, то завтра после полудня жду у себя. Продолжим в грязи копаться. И моих занятий не будет, скажешь классу.
- Я завтра со своим отрядом занят, - Джеймс развёл руками. - Вернусь только, дай боги, к ночи.
- А ты мне и не нужен. И, Валея, убери за собой, мы - не свиньи. Вон, в углу ведро. Бёрк, проводи её потом домой, нечего ей одной шляться. Я пойду сам, мне давно уже пора.
Не дожидаясь ответа, инструктор развернулся и направился к двери.
- Ты дойдешь, Лиасент? - спросил вдогонку Джеймс.
- Куда я денусь, Бёрк, - не поворачивая головы, глухо ответил инструктор.
Отойдя на несколько зданий от участка, Лиасент проковылял в безлюдную подворотню и тяжело присел за какой-то горой мусора, накиданной возле небольшого деревца. Скрюченного, с облезшей корой, поцарапанного, с обломанными ветками. Но живого.
- Как тебя ещё на дрова не пустили-то, дружище, - тихо произнёс инструктор, садясь на землю и прислоняясь спиной к стволу.
Он глубоко выдохнул. Перестал сдерживать дрожь рук, с которой с трудом боролся последний час. Вроде никто из них и не заметил его слабости.
Лиасент дрожащими руками достал из внутреннего кармана небольшую коробку, обёрнутую платком. Медленно, осторожно раскрыл ткань, достав серебристый футляр, потёртый по углам от времени и пользования. Лианор, несмотря на дрожь, аккуратно, словно по памяти открыл его, взяв оттуда маленький кусок бумаги и осторожно придал им форму белому порошку, который лежал на самом дне футляра. Далее инструктор свернул бумагу трубкой, поднёс её к порошку и шумно втянул его в ноздрю.
Волна ледяного, безразличного покоя накрыла пульсирующую, медленно сводящую с ума боль в ноге, забирая её, как прибой смывает следы на песке. И вместе с болью ушло напряжение, дрожь, потребность думать и чувствовать. Лиасент откинул голову на ствол дерева, и стон, на этот раз тихий и блаженный, вырвался из его лёгких.