Ободрав одежду, не раз зацепившись волосами за ветки, спустя несколько часов продирания сквозь глухую чащу, я, наконец, вышла к руинам.
Я всё-таки их нашла.
Солнце уже клонилось, его свет слабо пробивался сквозь листву деревьев, но всё ещё освещал тысячелетия назад брошенное на погибель времени святилище. Сбросив под одним из деревьев тяжёлую дорожную сумку и котомку с водой и пледом, я наскоро перекусила сушёными фруктами и вчерашним хлебом. Скупилась в городе. Кто бы мог подумать, что развалины империи находятся всего в одном дне пути от цивилизации. Правда, сквозь дремучий, старый лес.
Наверное, можно было бы и пройти мимо, если не знать, что ищешь.
Но я знала.
И целенаправленно искала последний год. Кроха за крохой, крупица за крупицей, пока не сложила последний кусочек в затерянной временем мозаике.
Эридан предупреждал, что не стоит. Что даже если я и найду руины, даже если и разыщу артефакт - оно того не стоит. Что прошлого не изменить. Что будет только хуже.
Но я должна попытаться. Ради мамы.
Ведь если он не хочет, то остаюсь только я. Мы с ним последние, кто может использовать артефакт.
Энергично встав, взяв блокнот, я направилась к площадке, окружённой стоящими камнями высотой вдвое больше моего роста. Достав нож, я стала срезать плющ на одном из них. Да, это они. Те же символы, что я срисовывала с древних книг.
Мама, подожди ещё немного и я всё исправлю, клянусь!
Коснувшись менгира дрожащей от нетерпения рукой, я зажмурилась. Почувствовала его силу. Дала ей пройти сквозь себя. Позволила коснуться разума. Древняя, спящая, но схожая сила, до которой мне никогда не дорасти.
И сквозь закрытые глаза я почувствовала, как недалеко что-то словно мигнуло. Зажглось, померкло, и снова засветилось, словно свет маяка в темноте ночи. Прямо в центре площадки, окружённой высокими менгирами.
Туда!
Сорвавшись со всех ног, я ринулась к этому свету, как мотылёк на пламя свечи. Рухнув на колени на тысячелетний камень, я рьяно принялась расчищать ножом замшелый камень от зелени.
Ещё чуть-чуть! Сестра, тебе недолго осталось меня ненавидеть!
Очистив плиту, я, снова закрыв глаза, коснулась её ладонями. Моё сердце бешено билось. Неужели я действительно нашла? Я осторожно пустила толику силы через руки и камень отозвался. Камень ожил. Плита, протяжно заскрипев, начала отъезжать в сторону.
Я, отпрыгнув, завороженно глядела на медленно образовавшийся проём. Пустоту. Я чувствовала, что артефакт впереди. Некогда думать и сомневаться!
Небрежно откинув волосы, я стала на колени и глянула в темноту. Ничего не видно. Зажгла лёгкий огонёк в правой ладони, освещая им нишу. Неглубокая, небольшая камера, по центру которой стоял маленький пьедестал из чёрного, полированного камня.
Я легла на бок, нечего сейчас и думать о чистоте одежды, опустила светящуюся руку, нащупала гладкий камень. А потом пальцы коснулись холодного, маленького кусочка металла.
Схватив его, боясь разжать кулак, я стремительно вскочила, приподняла руку и при бледном свете двух лун стала смотреть на мою находку. Это был небольшой золотой кулон в форме свернувшегося дракона. В пыли, но без единого скола и трещинки. Освещённый светом моей магии. Жёлтое пламя переливалось на теле дракона, играло бликами и тенями. И холодный металл словно наливался теплом от этого.
Я с облегчением выдохнула.
Я смогла.
Словно камень упал с плеч, тянувший меня на дно все эти два года.
Вот оно - моё искупление.
Мама когда-то говорила, что такие вещи лучше оставлять забытыми, что они нам не по силам, что артефакт, если он реален, меня пожрёт. Сестра смеялась: "Глупышка! Веришь в исполнение желаний? Жизнь - не сказка!".
Они ошиблись. Я доказала...
Вот только показывать, что у меня в руках лежит не сказка теперь некому.
Кулон продолжал наливаться тяжестью и теплотой. Он реагирует на мою магию? Смахнув грязные волосы со лба, я поднесла его ближе к глазам, и под бледным светом лун, замерев и не решаясь лишний раз вздохнуть, стала смотреть. Наблюдать за реликтом тех, кто бросил нас, а сами ушли к звёздам. Оставив и в нас, и в земле крупицы своей силы.
И вдруг вспышка яркого, зелёного света озарила глухой лес, на мгновенье превратив вечер в день.
Она была настолько сильна, что даже сквозь зажмуренные веки я видела силуэт дракона.
Щурясь и потирая рукой глаза, я ощутила, как металл пульсирует теплом в ритме с моим сердцем, и с каждым ударом кулон становился всё теплее и тяжелее. Артефакт начинал пылать жаром настоящего огня. Я почувствовала, что от него начинает разить магией. Дикой, хаотичной. Непостижимой.
Не стерпев и закричав от боли, я выронила кулон. Но пальцы уже ничего не держали. Содрогнувшись, я почувствовала, как чужая, живая магия против моей воли вползает в руку. Её ростки устремились по венам, огнём коснулись сердца, жаром ударили в разум. Голова стала словно кипящий чан. Я упала на колени, схватилась за голову, пытаясь удержать её от того, что она вот-вот взорвётся. В груди пылал огонь. Каждый вздох обжигал горло.
И резко всё оборвалось и померкло.
В полной темноте я стояла на коленях и словно со стороны видела круг света, в котором шли солдаты. Не разбирая лиц и формы, я просто "осознала" кто это - "кошмары". Их боялись и уважали. И я не исключение.
Застыв, я смотрела, как воины бесшумно окружали свою цель. Как один из них достал лёгкий арбалет и медленно взвёл тетиву. Видела, как стрелок целится, как на выдохе спускает курок.
Почувствовала, как арбалетный болт...
Я даже не закричала. Только разум пронзила вспышка шока и боли. Медленно ужас начал отпускать моё сердце. Туда, куда и должен был попасть снаряд...
И я вынырнула из бездонной темноты.
Всё ещё стоя на коленях, хрипло дыша и без остановки трясясь. Правую ладонь жгло огнём, а в венах пылала чужая сила. Но я не могла пошевелиться и лишь ждала неминуемого выстрела.
Но вокруг было тихо. Лес жил своей жизнью, не обращая на меня внимания. Это было видение, как у Эридана? Мгновенье, показавшееся вечностью, я неподвижно стояла, до боли в глазах всматриваясь в темноту леса.
Ничего не было видно, только ветер наклонял ветки деревьев. Не слышалось ни звука шагов, ни шороха листьев. Но мысль, что надо бежать стала настойчиво, без спроса завладевать моим разумом. Но я боялась даже пошевелиться.
Что-то тёмное и едва заметное мелькнуло среди деревьев. В другой раз я бы не обратила на это внимание... но только не сейчас.
Как рукой сняло оцепенение. Не думая, я со всех ног ринулась в лес. Ветки хлестали по лицу, я спотыкалась о корни, падала, разбивая колени, и снова вставала. Бежала, пока хватало сил. Пока тело не отказало.
И, бессильно прислонившись к дереву и жадно хватая воздух ртом, я сдалась.
Больше не могу. Нет сил.
Приходите и забирайте меня. Вот я - ваша добыча!
Стиснув зубы и сжав кулаки, я приготовилась к бою, хоть рука и пылала, словно я держала раскалённый металл. Но...
...но за мной не шли. Всё-таки показалось? Или я неправильно поняла то, что показал мне артефакт?