Суровый пират Джон Гоулд попал в рай. Он растерянно поскребывал лысину, прислушиваясь к разговору Святого Петра с занудным священником с какого-то испанского галеона. Похоже, именно этот корабль потопила его Каракатица во время последнего рейда.
Черносутанник что-то доказывал неподкупному ключнику, то воздымая руки к отсутствующим здесь небесам, то с негодованием кивая в сторону Гоулда.
Петр, благообразный худой старичок с острой седенькой бородкой, терпеливо выслушивал аргументы чернорясого и задумчиво постукивал пальцем по монитору планшета.
- На самом деле все просто, - наконец, услышал Джон спокойный ответ божьего ключника. Святой Петр еще раз что-то посчитал на своем планшете и удовлетворенно покачал головой. - У нас есть точная статистика. Когда ты проповедовал, почти все слушатели просто засыпали. А вот когда на горизонте появлялся его корабль, все сразу начинали истово молиться. Так что, тебе туда, - привратник указал священнику серую дорожку, ведущую в чистилище, и напутственно бросил вслед:
- Работать лучше надо было!
Джон еще раз огляделся по сторонам. В клубящемся голубоватом тумане можно было разглядеть уходящие в бесконечность ряды призрачных кабинок, в которых многочисленные копии Святого Петра распределяли прибывающих клиентов, воздавая должное их порокам, заслугам и добродетелям. От каждой кабинки в неизвестность вели три дорожки: черная, серая и белая.
Белая, это, наверное, в рай, - догадка большого ума не требовала, и нераскаявшийся пират с сомнением посмотрел на собственную белую дорожку, не спеша отправляться в путь. Он мучительно пытался вспомнить, что ему говорили про райские кущи в далеком детстве, но ничего не припоминалось. В том притоне, где он родился и откуда его в семилетнем возрасте продали в юнги на пиратский корабль, на царствие небесное никто не рассчитывал. Хотя, впрочем, что-то такое было ...
- Послушай, ...эээ..., - он попытался сходу подобрать подходящее обращение, потом махнул на политесы рукой, и панибратски сказал: - Послушай, старина, я, это, как бы, на арфе играть не умею.... Ты точно знаешь, что мне туда?
Святой Петр снисходительно улыбнулся:
- Не сомневайся в мудрости божьей, сын мой. Ты думаешь, Господь не знает, что рай для каждого свой? И человек всегда получает то, что ему нужнее всего. Ведь то, что для одного рай, для другого ад. Поэтому каждый из достойных в небесном царстве обретет свой собственный мир, где найдет пять самых дорогих для него в земной жизни вещей. Однако тебе придется выбирать, - ключник задумчиво посмотрел на экран монитора и извиняющимся тоном добавил: - Видишь ли, Джон, ты далеко не безгрешен, поэтому тебя ждет нелегкий выбор: из пяти самых привлекательных для таких, как ты, наслаждений жизни, от одного тебе придется отказаться. Следуй своим путем и ничего не бойся. Все в твоих руках.
Петр отвернулся, впуская следующих двух посетителей. Джон, которого автоматика бесцеремонно выставила за пределы прозрачной распределительной кабинки, внимательно посмотрел на свои руки. На них за долгую неправедную жизнь скопилось немало невинной кровушки. Но кто он такой, чтобы спорить с божественной мудростью? Одноногий пират пожал плечами и медленно, прихрамывая, пошел по светящейся в тумане белой тропе.
- И будь внимательнее, выбирая, от чего можно отказаться, - услышал он брошенное вслед напутствие старого ключника. Привратник явно испытывал к Гоулду непонятное расположение, и Джон, глубоко задумавшись о парадоксальности человеческих чувств, не заметил, как дошел до конца тропинки.
В тумане нарисовался сверкающий прямоугольник портала высотой в человеческий рост, над которым зловещими оранжевыми буквами светилась надпись: "Сделай свой выбор и огласи его вслух!". Чуть ниже следовал список: "Пиастры. Бабы. Приключения. Ром. Вода".
Выбор был нелегким: без денег не получишь всего остального, от баб Джон отказаться был не готов. Приключения составляли смысл его жизни, хотя этот пункт и заставил крепко задуматься. Но нет - скука по-прежнему пугала его и в раю. Ром? Тут не было никаких сомнений - ну что за рай может быть без рома? И, наконец, вода - реки, моря, океаны. Гоулд немного поколебался. Долгое время он не мыслил жизни без моря, но, в конце концов, приключения можно найти и на суше. Особенно если будет все остальное. И Джон спустя несколько мгновений решился, громогласно озвучив свой выбор: "Я готов отказаться от воды".
Портал приветливо мигнул, принимая ответ, и все изменилось. Джон оказался в портовой таверне. Вокруг было шумно и весело. Между тяжелыми замызганными столами сновали пышнотелые подавальщицы. В воздухе носились удушливые запахи табака, жареной рыбы и какого-то ядреного пойла. В углу громко орали, выясняя отношения, пьяные моряки. Потасканные шлюхи приветливо улыбались, безошибочно угадав в новом посетителе щедрого клиента. Больше никто на появление Джона внимания не обратил. Он был "своим" и ничем не выделялся среди окружавших его людей.
Обнаружив в кармане полный золотых пиастров кошель, бывший пират заказал ром и понял : он точно в раю.
Через двое суток, толком не проспавшись, Гоулд узнал, что успел пропить почти все деньги и завербовался боцманом на торговый корабль, идущий в неведомые края. Он, покряхтывая, поднялся с палубы, куда его забросили собутыльники, оглядел мутным взглядом бескрайнее синее море, вслушиваясь в родной до боли плеск волн, и тяжело задумался: вокруг, без всякого сомнения, была самая настоящая вода. От чего же он тогда отказался при выборе?
В затуманенную алкоголем голову внезапно пришла нелепая мысль: неужели имелось в виду совсем не море? И речь шла об обычной питьевой пресной воде?
Чем больше Джон думал, тем больше ему нравилась эта мысль. Мир без пресной воды! Да разве вода - это потеря для человека, с пяти лет не пившего ничего слабее эля? Да это, действительно, рай!
Облегченно вздохнув, старый пират поднял голову и, глядя в безоблачное синее небо, с искренней благодарностью сказал: