-В начале было Слово, - сказал отец Митрофан, воздев указующий перст к грязному, покрытому влажными разводами потолку раздевалки. "Капитанов Звезд", лучшую космобольную команду Земли, организаторы суперфинала на Бруксе в очередной раз разместили в совершенно невыносимых условиях, откровенно подыгрывая соплеменникам. Жалобы земных спортсменов на словах встречались лицемерным сочувствием, а на деле полностью игнорировались. Команда Брукса, разбитая в пух и прах, вылетела из чемпионата задолго до финала, но "Капитанам" лучше не стало - теперь над ними измывались уже в отместку. Игроки озлобились и настроены были весьма решительно.
-Слово? - с сомнением переспросил Демьянцев. - А может, лучше сразу перейти к делу?
-Безбожник, - без особой, впрочем, суровости упрекнул капитана священник.
Отец Митрофан, представитель новомодной Единой церкви, сложной мешанины мусульманства и православия, появился в команде недавно и оказался человеком полезным и вполне терпимым. Предыстория его появления была проста.
В полуфинале "Золотые львы", лидеры земного космобола, неожиданно для всех проиграли "Капитанам" с разгромным счетом. Сомнительная честь представлять Землю в финале против чемпионов галактики досталась команде Ивана Демьянцева.
Никаких шансов на победу Иван не видел: силы были слишком неравны. Космобол пришел в Солнечную систему из Внеземелья, и по классу, да и по физическим возможностям земляне далеко не дотягивали до опытных игроков-ити. После полувека игр в пределах Солнечной, финал между землянами и инопланетчиками проводился впервые, в порядке эксперимента.
О будущих соперниках "Капитанов" - "Демонах Зари" - слухи ходили самые тревожные. А количество разрешенных в галактике смертельно опасных силовых приемов легко объясняло большой отсев игроков. Перед землянами стояла только одна первоочередная задача - выжить и сохранить команду. Поговаривали, что среди зарян есть самые настоящие демоны.
Демьянцев, атеист и вечный скептик, над сплетниками просто посмеивался, но тренер "Капитанов" Сергей Летягин, как и многие спортсмены, был суеверен. Впервые увидев в записи игру соперников, Сергей едва не впал в панику. Заряне были страшны. Перед самым вылетом на Брукс в прессе замелькали сенсационные статьи об очередном рекламном ходе Демонов. Решив перестраховаться, инопланетяне пригласили на игру черного мага. Тогда Летягин и предложил включить в команду православного священника. Демьянцев настоял на представителе Единой церкви - из шести игроков двое лучших, Ахмед Рашидов и Махмуд Искандеров, были мусульманами.
Прибыв на Брукс, отец Митрофан сразу же взял на себя поддержание морального духа команды. Его вдохновляющие слова перед тренировками помогали избалованным бытовым комфортом космоболистам не спасовать перед неожиданными трудностями. И вот теперь, перед решающей игрой, звучало последнее напутствие.
-Слово! - настойчиво повторил священник. - По слову Божию стал свет. Слово - орудие Бога, его разменная монета, божья кара и награда. Найдите свое слово во имя Господа, всемилостивейшего и всемогущего, и да станет оно вам опорой!
Трое верующих игроков подошли к батюшке за благословением, остальные неторопливо направились к выходу.
-Придумают тоже, слово! Вроде, мы в КВН играем, а не в космобол,- мысленно огрызнулся Демьянцев, задержавшись, чтобы последний раз уточнить с тренером и священником координацию действий.
Отцу Митрофану предстояло занять место рядом с тренером и в течение всей игры молиться о ниспослании победы. По договоренности, в самые трудные минуты матча Иван должен был подавать священнику условный сигнал. Тот обещал принять "адекватные меры". Что он этим хотел сказать, Демьянцев уточнять не стал.
Команды вышли на игровую площадку. Земляне привычно подтянулись, услышав звуки "Марша Солнечной системы". Запись была отвратительная, и репродуктор жалобно хрипел, перевирая мелодию. Затем последовал гимн Зари. Земляне, строго проинструктированные тренером, стоически вынесли жуткую какафонию. Морщились только Демоны - похоже, их гимн бруксцы тоже исполняли не лучшим образом.
Иван с интересов разглядывал соперников. Темнокожие, огромные, на голову выше землян, коротконогие, с небольшими кожистыми крыльями и красными сверкающими глазами, они казались свирепыми и опасными. Заметив пристальный взгляд землянина, капитан демонов, Кхыр растянул серые губы в презрительной ухмылке, показав огромные желтые клыки, и протянул для пожатия когтистую лапу. Иван решительно протянул руку в ответ. Пожмет или раздавит? Задумка чужака не удалась. Едва коснувшись руки землянина, демон резко отдернул лапу, словно обжегшись.
Иван удивленно вскинул бровь, вспомнив, как священник окропил его перед выходом святой водой. Неужели разговоры о демонах и в самом деле не глупая шутка?
Зал был полон. Игровая площадка, похожая на баскетбольную, оказалась чуть больше земной - вероятно, учитывались габариты соперников. В противоположных концах космобольного поля висели огромные электронные табло - вратные Щиты с горящими зелеными огоньками, выделяющими секторы пяти полей, которые следовало поразить мячом. При зачетном попадании, пораженный сектор вспыхивал желтым, а затем угасал, исключаясь из игры. Во время матча капитаны команд находились под своими щитами, руководя товарищами и отражая удары соперников - как вратари.
Время матча не было фиксированным: игра продолжалась до тех пор, пока одна из команд не выбивала все пять секторов. Только в этом случае ей засчитывалась победа, а соперникам поражение. В противном случае игра не засчитывалась и подлежала переигрыванию. Команды, трижды не сумевшие доиграть матч (до своей или чужой победы, безразлично), дисквалифицировались. Обычно до такого дело не доходило - все знали, что лучше сдать матч и проиграть, чем не доиграть. Перерыв предусматривался только один - после трех попаданий, по запросу тренера ведущей в счете команды. "Космобол - игра сильных и выносливых парней" - было написано на плакатах болельщиков, прибывших на Брукс поддержать своих игроков.
Арбитр, шестиногий грох с Упса, подал сигнал к началу матча. Отец Митрофан, аккуратно расстелив на полу красно-белый клетчатый коврик, встал на колени лицом к востоку и начал читать Отче наш. Не помогло. Первой стремительной атакой Демоны смели соперников со своего пути и поразили верхний самый сложный сектор. Сверху. Один - ноль.
При всем желании Иван не смог бы подпрыгнуть так высоко. Однако второй удар он принял на себя. Бросок был настолько силен, что Демьянцева просто вдавило в табло, и он застонал от боли в ребрах, но зато гол не засчитали: мяч сектора не коснулся. Ответную атаку возглавил Рашидов. Отец Митрофан поспешно сменил регистр:
-Во имя Аллаха милостивого, милосердного! Во имя господа своего, который сотворил человека! ....И господь твой будет щедрейшим!...
Демьянцев услышал лишь отрывки, но действие молитвы сказалось сразу. Атаку Рашидова поддержал Махмуд, самый низкорослый игрок команды (всего метр восемьдесят девять), ужом проскользнув между почти трехметровыми Демонами и, получив передачу, в красивом прыжке поразил мячом нижний сектор Щита соперников. Снизу. Кхыр лишь отчаянно клацнул зубами - его прыжок был слишком высок. Один - один. Трибуны потрясенно загудели.
После этого удача изменила землянам. К тренеру зарян присоединился черный маг - огромный, почти такой же высокий, как игроки, субъект, укутанный в длинное черное одеяние с капюшоном, полностью скрывавшее тело и лицо.
С появлением мага игра изменилась. Инициатива полностью перешла к инопланетянам, а движения Капитанов замедлились. Последовали два точных удара Демонов, один из которых достиг цели. Второй, неимоверным усилием, Демьянцеву удалось отбить. По знаку Ивана, отец Митрофан удвоил молитвенное рвение, но без особого успеха. Впрочем, третий гол дался инопланетянам нелегко. Заряне попросили десятиминутный перерыв.
-Все идет нормально, молодцы, - похвалил игроков Летягин, воздерживаясь от лишних комментариев. Тренер говорил уверенно и спокойно, но зато священника было не узнать. Отец Митрофан казался озлобленным и измученным, и ничем не мог поддержать команду. Схватка с магом далась ему нелегко.
-Ищите свое слово, - устало сказал он, опускаясь на скамью.
Видимо, противостояние вымотало и черного мага. Вторая половина игры началась на равных. Воспользовавшись ошибкой капитана Демонов, Исаев сумел поразить еще один сектор, но на его бросок соперники сразу же ответили своим ударом. Четыре - два. Проигрывая, "Капитаны звезд" держались достойно, и Иван был готов смириться с предсказуемым поражением. Игра есть игра.
Все изменилось за несколько минут. Во время очередной атаки Кхыр жестким силовым приемом вывел Рашидова из игры. Двойной перелом правой руки. На замену вышел Руслан Балясин, единственный, предусмотренный правилами космобола запасной игрок. Руслан не пробыл на площадке и пяти минут - его выбило якобы случайное столкновение с соперником, падение и неудачный удар головой о бортик, окружающий площадку. В бессознательном состоянии парня вынесли с поля на носилках, не прерывая игры. Землян осталось четверо. Что делать? И тут рассвирепевший Демьянцев вспомнил совет священника. Слово. Разменная монета бога.
-Найти свое слово, - Демьянцев лихорадочно перебирал слова: "Бог? Мир? Свет? Добро? Зло?" Для кого-то все это, наверное, значило многое, но Ивану казалось совершенно абстрактным, безразличным. А вот что важно для него самого? Спорт, нет, игра - пожалуй, да. Мать и отец? Родители ушли рано, оставив лишь зыбкие воспоминания. Любовь? Демьянцев усмехнулся - тогда уже сразу и предательство. Земля? Вряд ли. Неужели в его жизни есть только игра? Ведь из всех родных в этом мире у него только один, безбашенный и непутевый младший брат, Юлька. Брат!
Иван еще не успел произнести Слово вслух, как понял - вот оно! Глядя в свирепые красные глаза рвущегося вперед демона, Демьянцев повторил полушепотом: брат! Ты - мой брат! Мы все братья. Братья по игре.
Демьянцев почувствовал невероятное единение со всеми, кто находился на поле, со всеми, кто заполнял стадион, со всеми, кто играл. И случилось чудо. Иван увидел, как от черного мага исходит густая темная волна, а от отца Митрофана - золотистая, яркая, но намного более узкая. Впрочем, это больше не имело значения - сейчас от самого Демьянцева, охватывая игроков, изливался поток белого света, в котором растворялось всё остальное. Световой поток остановил атакующего демона, заставив его выпустить мяч, и подтолкнул вперед форварда Капитанов. Четыре - три.
Соперники засуетились, пытаясь довести успех до конца, но под действием исходящей от Ивана волны "братства" совершали все новые ошибки. "Слово" вывело из борьбы мага и священника, которые ошеломленно наблюдали за происходящим на площадке. В отличие от игроков и тренеров, они прекрасно видели, что происходит. Поток света действовал на Демонов, заставляя их мешать друг другу. Очередной удачный бросок Махмуда - и счет сравнялся. Четыре - четыре.
Черный маг отчаянно зажестикулировал, пытаясь вмешаться. Его окружило облако темной ауры, выбрасывающей короткие выплески тьмы в сторону Демьянцева, но они оказались не способны преодолеть барьер света.
Иван возглавил последнюю атаку. Самый высокий игрок команды, он оставил вратарское место под щитом и рванулся вперед. Демоны отшатывались в стороны, уступая место его обжигающей ауре, освобождая путь. Последний бросок - и землянин поразил верхний и последний сектор защиты соперника. Пять - четыре. Чистая победа.
Трибуны восторженно взревели. Черный маг, резко развернувшись, направился к выходу из зала. Счастливый отец Митрофан, поднявшись с молельного коврика, насмешливо помахал рукой ему вслед. Демоны, не дожидаясь объявления результатов, покинули игровую площадку. Уходя, Кхыр оглянулся, и Иван, не меньше остальных потрясенный откровением и неожиданной победой, случайно перехватил его взгляд, растерянный и недоумевающий. Сам виноват, не покалечь он Рашидова, все было бы иначе, - мстительно подумал Иван.
-Ну что, - торжествующе спросил отец Митрофан. - Теперь ты уверовал? Нашел свое Слово?
-Здорово! Как тебе удалось? - одновременно с ним спросил Летягин. На его простецком, красном от волнения лице расплывалась счастливая улыбка.
-Я просто вдруг подумал, что все мы братья, - смущенно объяснил Демьянцев. - И земляне, и демоны, и православные, и мусульмане, и католики. И неважно, что кто-то из нас тащит души в ад, а кто-то взлетает к облакам. Когда мы в игре, мы едины, у нас одинаковые мысли и чувства, мы все - братья!
-Тьфу! - возмущенно сплюнул отец Митрофан. - И придумают же такое! Я еще понимаю, демоны, но католики, еретики!
-А что, - задумчиво сказал тренер. - В этом что-то есть.
-Неблагодарный, - сердито взглянув на Сергея, буркнул священник, и сказал, обращаясь к Ивану. - Сейчас тебе бы лучше пойти в церковь и обратиться к господу, вместо того, чтобы ереси плодить!
-Не верю я в него, - честно ответил Демьянцев. - Я - за новую веру.
-И какую же? - иронически спросил отец Митрофан. - В Слово всеобщего братства? Для этого ничего нового придумывать не надо. Богословие - старая наука.
-Нет, не братства, - Иван покачал головой. - Не знаю, как точно сказать, но я назвал бы это ... ну, "боголингвистика", что ли! Поиски общего Слова. Ты был не совсем прав. Да, слово - разменная монета, но ведь это монета Бога, а значит, она должна иметь хождение повсюду, понимаешь? Слово должно быть не свое для каждого, а одно - для всех. Мне показалось, что я кое-что нашел, но только для себя: Игра, Брат. И мне помогло. А если попробовать искать вместе?
-Если это поможет в игре, я с тобой! - решительно поддержал Летягин.
-Безбожники, - беззлобно, о чем-то глубоко задумавшись, привычно отозвался отец Митрофан и неохотно добавил. - Но, может, ты в чем-то и прав. Все-таки, никто точно не знает, какое Слово было в начале...