- Вискарь у них с Веги-пять, макароны - из Италии, шницель - из Германии. Стоит сорок кредитов, а на вкус - пожеванная подошва. Зато бухло - отпад!
- А говорят, с водой там нельзя ..., - слова собеседника утонули в шуме садящегося на крышу флайера, и Северинов досадливо поморщился. Болтавшие ни о чем парни, так же, как и он, направлялись к клубу "Перчинка", и последняя реплика зацепила звездолетчика.
Артуру очень хотелось узнать, что же неладно с водой в популярном клубе, запустившем в публику яркий слоган: "Мир без пресной воды". Наверное, за четыре года полета он отвык от Земли и чего-то не понимал в современном мире.
"Толковый" вернулся из рейса три дня назад - выскользнул из гипера в околосолнечном пространстве, когда его уже никто не ждал. Четыре года без связи и без поддержки, затем - триумфальное возвращение с ворохом ценных разведданных, координатами нескольких обитаемых систем и прочими немаловажными для родной Земли находками, вызвавшими немалую радость и деловую суматоху встречающих, ученых и военных.
Вот только Артура Северинова, старпома "Толкового" не слишком волновали восторги и поздравления начальства. Восстановившаяся связь одарила его ворохом писем в личной почте. Новости трудно было назвать радостными. Хотя можно ли назвать новостями известия, последнее из которых пришло четыре месяца назад?
Улетая на Вегу-пять, Артур оставил на Земле старую мать, любимую жену и четырнадцатилетнего сына Леньку, или, как он сам себя называл в честь какого-то древнего музыканта, Леннона. Вернувшись, старпом не встретил из них никого.
Самое первое сообщение, двухлетней давности, ожидаемо, было от Варьки. "Не дождалась. Тебя слишком долго не было".
Хотя как еще посмотреть - Варя не Пенелопа, два года продержалась после исчезновения "Толкового", без весточки, без веры и надежды, и только потом отправила бывшему мужу в неизвестность прощальное письмо. О том, что устала ждать, на развод подала сама, что кое-кому не скучно с ней и на Земле, что улетает с любимым в Грецию. О сыне в письме не было ни слова. Ленька написал сам. Он предпочел остаться в Питере, играть и петь с группой в каком-то кабаке и взахлеб рассказывал о новом контракте и конкурсе, который должен был возвести его к вершинам славы.
В письме впервые упоминалось имя Вадима Падучева и его бар "Перчинка", тот самый, в который сейчас направлялся Артур с друзьями, чтобы узнать о судьбе пропавшего сына. Северинов вновь горько пожалел, что когда-то поддался на уговоры жены и не отправил Леньку в космическое училище. Тогда Варя уверяла, что у мальчишки истинный талант и пророчила ему будущее великого музыканта.
Вот только настоящий талант не может спасти музыканта от опасных тварей, а последнее письмо сына пришло к Артуру в личку почти полгода назад, и дышало бесконечной ненавистью к бывшему нанимателю и кумиру. О том, что Ленька бесследно исчез, и никто не знает, что с ним произошло, написала в последних панических письмах мать. Четыре месяца назад. Потом у нее не выдержало сердце, случился инфаркт. На похороны матери Северинов тоже не успел.
А сейчас Артур, Серега и Лиза зачарованно наблюдали, как кружатся над сверкающей огнями крышей модного клуба юркие флайеры в тщетных поисках места на забитой до отказа посадочной площадке. Потом, сдавшись, они покорно плюхались на землю, неожиданно неуклюжие, как альбатросы, лишенные родной стихии, заслоняя громоздкими тушами вход в царство грез. Многоцветное здание напоминало средневековый замок с угловыми башенками, среди которых уютно скрывалась стоянка воздушных летунов.
- Еще что-то на Падучева нашла? - спросил Артур. На всякий случай, чтобы перепроверить, в очередной раз подтвердить подозрения: все данные Лиза отправила ему еще утром.
- Больше ничего, - хриплым полубаском ответила Лизка, недовольно мотнув налысо выбритой головой. После бегства с Веги и схватки с пиратами ее едва спасли корабельные медики. Почти тридцать процентов органов заменили имплантами, и бортинженер по праву гордо называла себя киборгом. Серега иногда подшучивал, что она скрипит при ходьбе. Но спецом Лизка была от бога, и с искинами общий язык находила намного легче, чем с людьми.
- Имя, конечно, фальшивка. В сети ходят упорные слухи, что хозяин "Мира без воды" - инопланетянин, внешность и данные скрыты или подделаны. Кое-кто даже намекал на выходцев из персейских горгон, но вот только горгоны не боятся пресной воды. А Падучев, такое впечатление, боится воды просто панически, и именно пресной. И никто не знает, как связать с этим исчезновение в клубе нескольких завсегдатаев-подростков. До сих пор речь шла только о передозе наркотиков. О Леньке тоже ничего не известно. Все его друзья утверждали в полиции, что в том день он вообще не приходил в "Безводный мир". Искал Ларису, свою подружку - певичку, которая исчезла на пару дней раньше. Основная версия следствия - парочка молодых музыкантов сбежала на поиски приключений. Так сказать, юношеский протест против серости будней.
- Удобная версия, - согласился Артур. - И искать никого не надо.
Он и сам мог бы поверить в удобное объяснение, не будь Ленька его сыном, и не получи он полгода назад странное письмо с нелепыми обвинениями в адрес хозяина Перчинки.
На входе космонавтов легко пропустили без всяких вопросов, после поверхностного санирования: искали, к удивлению Артура, вовсе не оружие - и бластеры и миниганы им без возражений разрешили взять с собой. Похоже, хозяева не сомневались в надежности защитных полей. В клуб запрещалось проносить только одно -пресную воду в любых количествах. Заметив удивленный взгляд Северинова, могучий охранник легкомысленно подмигнул, намекая на десантную форму:
- Звездные рейнджеры? Много сюда ваших приходит расслабиться. Не боись, проходи!
Благодарно кивнув охране, космонавты прошли в нижний танцзал, и Артур эгоистично порадовался тому, что Лизка - почти киборг: в металлических полостях ее восстановленного тела легко удалось скрыть пластиковую емкость с запретной жидкостью.
Трехэтажное здание, судя по плану, мелькавшему в открытом доступе в инете, включало в себя танцзал, бар и небольшое кафе на первом ярусе, казино и закрытые игровые залы на втором - кое-кто намекал на запретные бои без правил, - и "номера" на третьем. Чем служили гостиничные люксы, можно было только гадать: место для ночлега для подвыпивших гостей, комнаты для тайных свиданий или наркосалоны - их назначение как будто никого не интересовало. Большие деньги надежно закрывали рты журналистам и глаза - полиции и местным властям. Поговаривали еще о прячущихся под зданием катакомбах и подвалах, но сплетни больше походили на вычурные легенды, призванные придать клубу романтический флер.
Пока ни подвалы, ни апартаменты, ни, тем более, кафе с немецкими шницелями-подошвами Артура не интересовали. Больше всего он хотел увидеть гремящий музыкой танцзал. Ведь именно там совсем недавно пел и играл на гитаре его единственный сын. И что-то заставляло надеяться, что именно там найдется отгадка загадочной фразы из Ленькиного письма - "как хорошо, что ты никогда не узнаешь, во что он нас превратил". Во что? Мириады вопросов терзали Северинова последние три дня и, в конце концов, привели в "Мир без пресной воды". Какая-то догадка брезжила в подсознании, пытаясь связать воедино обрывки нитей: Персей, превращение, пресная вода. Все то же неожиданное наитие заставило спросить:
- Лиз, не знаешь, какие вещества не выносят контакта с пресной водой?
- Да, многие, - в голосе Лизы прозвучало легкое удивление, но информацию она выдала точно, как и беззаветно любимый ею корабельный искин:
- Да так, показалось важным. И где же есть миры, основанные на этом самом рубидии или цезии, или хотя бы подскажи, где его много? Резерв где, скажем, огромен.
- Ну, его особо нигде не много, особенно в чистом виде, но я и без всяких догадок скажу: "Звезда дьявола", Алголь. Бета, мать его, Персея.
- Так, значит, все-таки Персей, - пробормотал Северинов, с трудом протискиваясь вперед сквозь танцующую толпу молодежи со странно сверкающими глазами, нелепыми масками и дергаными движениями, поближе к музыкантам - туда, откуда доносился странно знакомый голос певца и диджея. Все-таки Ленька? Неужели?
Разочарование оказалось почти болезненным: ни певца, ни музыкантов в зале не было. На сцене суетились механические фигуры, которые общались с залом, озвученные высококлассным компьютерным мозгом. Ирония судьбы.
Пожалуй, ловить здесь было нечего. Привлечь внимание хозяина могла только откровенная провокация. И Артур, уверенный в присутствии Падучева в клубе, решительно направился прочь из танцзала к бару. Друзья молча последовали за ним без лишних вопросов.
Бармен, высокий смазливый брюнет, встретил посетителей приветливой улыбкой.
- Что вам предложить? Налить фирменного?
- Да, пожалуй, - неожиданно для себя самого согласился старпом. - И правда, почему бы героям-космонавтам не попробовать фирменного?
- Коктейль всем троим? - уточнил парень. Наверное, что-то в необычных клиентах вызвало у него подозрения, но Северинову уже было все равно - интуиция подсказывала, что верный след взят.
- Мои друзья не пьют, - спокойно ответил он. И, получив коктейль, протянул его Лизе. При лечении, или, как прямо выражалась она сама, ремонте, ей вживили аналитический сканер.
- Анализ? - уточнила женщина, и через несколько мгновений, просканировав ярко-розовую жидкость, вдумчиво сказала: - А ведь ты был прав, старпом, здесь есть рубидий. Но и не только. Какие-то сложные соединения кремния. Пожалуй, эту смесь лучше не нагревать. Ну и, конечно, не дай бог, водяные пары..., - она не успела закончить фразу.
Бдительный бармен, вероятно, сразу вызвал охрану, так как шестеро серолицых громил появились в баре удивительно быстро.
- Не стоит сопротивляться, - миролюбиво предложил один из них, по всей видимости, старший. - Сейчас подойдет начальство, во всем разберется, и вы спокойно уйдете. Перчинка - не то место, где можно вынюхивать и лезть не в свое дело.
Не сопротивляющихся космонавтов аккуратно подхватили под руки, вывели через спрятанную за стойкой заднюю дверь, а потом, уже грубее, скрутив руки за спиной, поволокли вниз к подземному ярусу. Наверное, все-таки к подвалам и катакомбам, в существовании которых Артур усомнился совсем недавно.
- Зачем мы здесь? - спросила Лиза, когда их, наконец, привели в подземный застенок и заперли в камере. Со щелчком замка одновременно замкнулся и силовой барьер. Тюремщики не сомневались в надежности запоров, и Артур понял намек подруги - им было вполне под силу справиться с шестью бандитами. У них по-прежнему даже не отобрали оружие.
- Мне просто нужен кто-то, кому можно задать прямой вопрос и получить любой, пусть даже не исчерпывающий ответ, - объяснил Северинов.
- А потом? - в голосе киборга прозвучало раздражение: она не любила непредсказуемых ситуаций.
- А потом мы проверим наше тайное оружие, - сказал Артур. Он был уверен в том, что друзья поймут, и в том, что разговоры прослушиваются.
Самым худшим из возможных вариантов стало бы полное игнорирование - узники могли и вовсе никого не дождаться. И поэтому старпом уточнил:
- А как ты? Справишься, если нам срочно придется уходить?
- Наше оружие тут не поможет, - Лиза легко коснулась тонкими пальцами прутьев решетки. - Здесь не помешал бы мощный кварковый деструктор. Однако кое-что наши "друзья" все же не предусмотрели. И это что-то - обычный механический взлом.
И в самом деле, - мысленно усмехнулся Северинов. - Они не предусмотрели присутствия киборга.
Он настроился на долгое спокойное ожидание, но враги поспешили принять превентивные меры. По камере пополз легкий синеватый дымок, который первой заметила, разумеется, Лиза. По ее сигналу, мужчины активировали дыхательные фильтры, и насторожились, ожидая гостей. Те не заставили себя ждать.
- Итак, твой вопрос? Да и вообще, хотелось бы знать, что забыл в моем клубе командир знаменитого звездолета, - обратился к Артуру ничем, кроме модного дорогого костюма, не примечательный мужчина средних лет, навестивший пленников в компании двух "серых" телохранителей. Он говорил по-русски уверенно и правильно, но интонации его казались немного неестественными, механическими. Впрочем, заметить это можно было, только внимательно вслушиваясь.
- Уверен, ты знаешь, о чем я хочу спросить. Ты ведь Падучев? - голос Артура чуть дрогнул, но он и не собирался скрывать волнение. - Мой сын, Ленька. Он пел в твоем клубе, а потом исчез. Но перед этим написал мне письмо. И я хочу знать, где он и что с ним.
- Люблю прямоту, - со снисходительной усмешкой сказал владелец Перчинки. - И всегда отвечаю на нее откровенностью. И потому сейчас я вас выпущу и не только все расскажу откровенно, но даже и покажу. Следуйте за мной.
Металлическая клетка распахнулась, и растерянные космонавты последовали за хозяином. А тот уверенно петлял по коридорам, постепенно спускаясь все ниже, как будто собирался добраться к центру Земли.
Путь завершился внезапно, когда проводник остановился у тяжелой бронированной двери, которая легко сдвинулась в сторону при легком прикосновении руки хозяина, а потом с угрожающим гудением встала на прежнее место, надежно отгораживая пришельцев от внешнего мира. Это была самая настоящая ловушка. И не только. Полутемная комната напоминала музей восковых фигур. Нет, не восковых, каменных, выполненных искусным скульптором, имя которому жизнь. Вот только в работу ее жестоко вмешались посторонние. У Артура перехватило дыхание. Перед ним стоял каменный Ленька, рядом застыла красивая девочка, - наверное, та самая Лариса. Потом еще несколько парнишек с гитарами - музыканты, Ленькины товарищи по группе.
- Они все мертвы? - судорожно пытаясь сглотнуть, спросил Северинов.
- Ну почему же? Я не убийца, - демонстративно обиделся алголец. - Все они живы. Просто жизнь их сейчас протекает в совсем другом, недоступном для нас ритме. Намного - намного медленнее. Видишь ли, они оказались слишком любопытными и задавали много лишних вопросов - так же, как ты сейчас. Но в таком виде они никому повредить не смогут - ни мне, ни себе.
- Мой сын, я могу его забрать? Их можно оживить? - Артуру казалось, что он знает ответ, но он не мог не спросить.
- Зачем их забирать? - искренне удивился Падучев. - Ребятам ничего не грозит. Я даже не могу представить, что на Земле могло бы причинить им вред. Им не страшен ни холод, ни зной, ни вода, ни огонь. Яд Горгоны защищает от всего, кроме себя самого. Да и зачем тебе их забирать? Ведь не пройдет и месяца, как ты и твои друзья станете такими же статуями, и пополните мою замечательную коллекцию.
- Но ведь мы не пили твой коктейль, - вмешался в разговор встревоженный Серега.
- Яд Горгоны - не жидкость, это газ. И вы его уже вдохнули. Надеюсь, ты не думаешь, что от него могут защитить ваши жалкие дыхательные фильтры? Горгона действует медленно, но очень надежно, - снисходительно улыбнулся Падучев.
И тут у Артура не выдержали нервы. Он схватил Лизу за руку и тихо шепнул: - Давай!
Реакция киборга была мгновенной - телохранители не успели заметить рывок, вскрывший пластиковую полость и плеснувший в лицо алгольцам несколько капель воды.
И в комнате воцарился ад. Падучев вспыхнул, как спичка, и Артур, вовремя вспомнивший о ловушке, пинком отшвырнул пылающее тело к дверям, так, чтобы горящие руки инопланетянина коснулись металла. Этого, к счастью, оказалось достаточно. Дверь медленно приоткрылась, едва ли наполовину, но космонавтам хватило, чтобы покинуть горящую комнату. Пылающий там ад не мог повредить только квазиживым статуям подростков, отравленных ядом Горгоны.
Дальнейшее бегство наверх превратилось в гонку со смертью. Привлеченные пожаром, серокожие пытались встать на пути беглецов, но всем им хватало нескольких капель пресной воды, чтобы обратиться в горящие факелы. Пожар радостно пожирал все новые жертвы, и уже начал распространяться сам, ревущей стихией охватывая здание клуба.
- И все-таки это не только рубидий, - на бегу пробормотала Лиза, когда им, наконец, удалось подняться в танцзал. - Не должен он так гореть.
- Нашла о чем волноваться, - грубо оборвал Сергей. - Наверное, зря мы это сделали.
- Он первым начал убивать наших детей, - возразил Северинов, но, увидев вздымающееся из подвалов пламя, виновато замолчал. Падучев получил свое, но наказание намного превосходило преступление и, как обычно, ударило по тем, кто вовсе не был ни в чем виноват.
Пожар быстро распространялся и, увидев толпы охваченных паникой людей, которые, топча упавших, ринулись к выходу, Лизка, не мудрствуя лукаво, вынесла бластером входную дверь, а потом, сообразив, что обычными мерами тут не обойтись, снесла плазмоганом капитальную левую стену. Обезумевшее от ужаса стадо потоком хлынуло на улицу, а Артур и Сергей, активировав силовую защиту, устремились на третий этаж, и до последнего прочесывали комнаты, выводя и вынося тех, кто не способен был выбраться сам.
Клуб Перчинка прекратил свое существование. И только они трое знали, что в его подвалах, неподвластные времени, огню и воде, остались стоять окаменевшие тела молодых музыкантов.
Подвиг трех космонавтов, благодаря которым удалось избежать множества случайных жертв, заметили набежавшие журналисты и, опознав скромных героев, подняли шумиху в газетах. Но когда питерская администрация, устав от обвинений в коррупции, публичных полосканий грязного белья и взаимных обвинений, дошла, наконец, до награждений, никого из отважных спасателей на Земле уже не нашли.
На следующее утро после пожара "Толковый" отправился в полет к бете Персея. Космонавтов ждала долгая дорога к "Звезде дьявола", - так порой называли переменную звезду Алголь. Ведь у них еще оставалась надежда найти лекарство от яда Горгоны.