- Ну как, вкусно? - уныло спросил Серега Синицын, дожевывая последний сухарь.
- Нормальн..., вполне съедобн..., - промычал Денис Молчанов. В последние дни речь его стала не очень связной, да и внешне он уже заметно изменился. Радиация и непривычная пища запустили механизм мутации.
Денис удобно расположился в густом инопланетном кустарнике и с аппетитом жевал незнакомые, похожие на терн, синие ягоды, вызывая жгучую зависть голодного напарника. Но Синицын все еще яростно сопротивлялся искушению.
Российский звездолет "Аленка" разбился на незнакомой планете по вине раздолбаев из технической службы. Самое обидное, что неполадки в ходовой части обнаружились не сразу, а только тогда, когда космонавты обнаружили пригодную для терраформирования планету и попытались посадить корабль. Пилоты чудом сумели катапультироваться, а обломки звездолета рассеялись по скалистой поверхности нового мира. Планету они сразу же окрестили Невезухой.
Условия на Невезухе идеально подходили для жизни землян, если, конечно, не учитывать запредельно высокий уровень радиации. Все параметры парни замерили еще на орбите. Потом определить им уже ничего не удалось бы - приборы погибли при неудачной посадке. Хуже всего было то, что сгорел и синтезатор - готовой пищи на корабле оставалось на пару недель, и это если рассчитывать только на одного.
Кому придется пожертвовать собой, стало ясно сразу. Скафандр пилота Дениса Молчанова получил серьезные повреждения. Он уже не мог защитить хозяина ни от радиации, ни от микробов, ни от враждебной биосреды - это если бы она была враждебной. Но ничего подобного: никакой фауны на планете не обнаружилось, да и растительность оказалась небогатой. Кругом была только невысокая синеватая трава и колючие кустарники с синими ягодами. Ягоды Денис сразу же попробовал на вкус, отказавшись от честно предложенной Сергеем доли сухарей.
- Умирать, так весело, - заявил он сразу. - Проведу эксперимент. Все равно еды надолго не хватит, а спасать нас некому.
Передать центру координаты найденной планеты разведчики так и не успели. Да и смысла особого не видели. После того, как Роскосмос отпустил свободных исследователей на вольные хлеба, никто не стал бы срочно гонять спасателей за тридевять земель на поиски сгинувших пилотов.
Ягоды оказались необыкновенно питательными, и уже через пару дней Молчанов полностью перешел на "подножный" корм. Денис успел исследовать ближайшие заросли и найти самые богатые ягодные места. С сочувствием глядя на товарища, он посетовал:
- Жаль, что мы оба мужики. А так, обосновались бы здесь, размножились. Классная планетка.
- Сдурел? - с возмущением отозвался Серега. - Какое размножились? Да тут радиация, как после ядерной войны! Да и вообще, у меня жена на Земле осталась.
Синицын с тоской подумал о том, как встретит известие о его гибели Нина, а перед глазами неожиданно встало морщинистое, длинноносое лицо соседки Кузьминичны. Зловредная старушонка вечно норовила задеть красавицу-соседку побольнее, не стесняясь присутствия мужа. "Твой-то опять улетает? Ох, долетается он у тебя, ох, долетается!" - визгливо пророчила она. Вот он и долетался. Накликала старая ведьма.
Сергей резко отбросил мрачные мысли. Сейчас надо было решить для себя главное: должен ли он снять скафандр и жевать ягоды вместе с Молчановым, или все-таки стоит еще подождать - неизвестно чего или вполне предсказуемой смерти от голода.
Изменения в Молчанове быстро прогрессировали. Спустя еще одну неделю кожа его потемнела и даже слегка посинела. Шерсть, появившаяся сначала на лице, - атавизм на современной Земле, - покрывала сейчас уже все тело и с каждым днем все больше густела. На лбу появились два небольших нароста, похожих на рожки. Хуже всего было то, что Денису все труднее удавалось членораздельно выражать свои мысли, и вообще, казалось, что он соображает все хуже и хуже. Метаморфозы пугали, но даже в таком виде жизнь оставалась жизнью. Альтернативой ей была только смерть. А ведь Денис чувствовал себя неплохо, значит, ягоды как-то защищали его от радиации.
И Сергей, в конце концов, решился. Он доел последний сухарь, снял скафандр и вошел в заросли кустарника. А потом с жадностью начал пожирать терпкие синие ягоды, показавшиеся с голодухи настоящим деликатесом.
Полгода спустя на Невезуху прибыла исследовательская экспедиция с Альдебарана-четыре. Альдебаранцы, трехногие зеленые пирамидки, поразились странному явлению - весь животный мир планеты ограничивался двумя длиннорогими копытными. Причем, на удивление, оба оказались самцами. Найденные обломки звездолета никак не помогли решить загадку обитателей планеты - козлы были совершенно неразумными. Посовещавшись, исследователи решили, что, по-видимому, погибший экипаж зачем-то перевозил животных.
Диковинных представителей инопланетной фауны ученые отловили и привезли на родной Альдебаран. Там зверей разместили в зоопарке, создав им самые благоприятные условия: высокий уровень радиации и изобилие привычной пищи - вместе с животными ловцы прихватили и ягодные кусты. Чувствовали себя звери вполне нормально, и работники зоопарка не единожды отправляли экспедиции на таинственную планету в надежде отыскать для них самок, но безуспешно.
В ходе одной из таких экспедиций альдебаранцы и вступили в контакт с землянами. Российские спасатели все-таки прибыли на Невезуху в поиске пропавших десять лет назад космонавтов. Сотрудничество развивалось стремительно, и уже через несколько месяцев делегацию земных специалистов пригласили на Альдебаран-четыре. В программу экскурсий входило и посещение зоопарка - альдебаранцы надеялись с помощью новых друзей разгадать тайну странных найденышей.
Нина Ивановна Синицына заинтересованно вчитывалась в таблички на клетках чудных инопланетных зверюшек. Ее, опытного филолога, пригласили сопровождать земных ученых в качестве переводчика: она одной из первых сумела освоить язык братьев по разуму.
И Нина уже собиралась озвучить коллегам текст перевода, как ее схватила за руку Лена Федоркина, биологичка, давняя подруга, которая завороженно смотрела на клетку с какими-то копытными.
- Нинуль! Ты только глянь! Этот козел тебе никого не напоминает?
Нина Ивановна проследила за ее взглядом и потерянно прошептала:
- Если убрать рога и побрить морду, вылитый мой Сережа!
Недоразумение быстро разъяснилось. Довольные земляне вернулись домой вместе с двумя задумчивыми инопланетными козлами, которых, на всякий случай, перевозили в клетке.
И уже скоро привычные условия, гормональное лечение и нормальная пища сделали свое дело. Не прошло и полугода, как пилоты приобрели обычный человеческий облик. К ним даже вернулся разум и связная речь.
Нина Ивановна рыдала от счастья, а Сергей, с недоверием выслушивая рассказы о чудесном преображении, порой честно признавался:
- Почти ничего не могу вспомнить, только мне почему-то чудится, что время это было для меня счастливым. И ягоды мне казались очень вкусными.