Тусклые фонари отбрасывают тусклые тени. Конечно, в большом городе за ночной рекой такой фонарь перед входом дома мог еще сойти за целомудрие достатка. Но по эту сторону реки это был компромисс между воскресными проповедями и просто хроническим отсутствием работы. Все три этажа дома сдавались. Бесконечная череда постояльцев, приехавших в Бостон в поисках заработка, благодаря в немалой степени фонарю была незаметна миру. Правда, некоторых выселяли со скандалами и полицией, но это случалось только днем.
Окна дома были темны, двери давно заперты и ютившиеся вдоль фасада побитые старые машины уже покрылись инеем. Тусклая тень скользнула к черному входу и, провозившись минуту с замком, исчезла в доме. Красть тут было нечего, но замки и проволочные заборы были тем не менее самым ходовым товаром в Сомервиле.
В кухне было почти так же холодно, как и на улице. Майкл спрятал замерзшие руки в карманы, пока глаза привыкали к темноте. Несколько часов назад были пальмы и тепло. "Частая сменяемость климатических зон -- единственное, пожалуй, преимущество гастролера," - грустно усмехнулся он. Он свою работу не любил, но это была работа. В другой части дома хлопнула дверь. Майкл, не трогаясь с места, ждал. Скрип деревянных ступенек закончился приглушенными звуками телевизора. Закадровому смеху шоу вторил нарочитый смех, похожий местами на всхлипы - кто-то вернулся с вечерней смены. Майкл, стараясь не шуметь, медленно подошел к ближайшей двери и осторожно открыл eе.
* * *
Работа, впрочем, была не хитрая. На телефон приходит сообщение с названием города, штата и дня, когда там нужно быть. Иногда в месяц приходило два таких сообщения, если повезет -- три. В аэропорту Гейнсвила штата Флориды Майкл проторчал битых часа три, прежде чем пришлo сообщениe с номером машины на парковке. Парковка с ухоженными пальмами, подержанный черный пикап, в багажнике в коробке из-под обуви, как обычно - новый телефон для работы с клиентами, ключи от машины и товар. Через неделю нужно оставить машину на той же парковке, а в коробке - ключи и деньги за вычетом гонорара. Как обычно, жилье на это время Майкл снимал за свой счет -- работодатель не хотел знать лишней информации. Выезжая с парковки Майкл подумал, что задержка с сообщением было странной -- система всегда работала безукоризненно как компьютерный чип. Теоретически, можно было отказаться от этого заказа, поменять билет и улететь домой. Но, во-первых, последний рейс из маленького регионального аэропорта уже давно улетел, да и деньги на билет и жилье уже были потрачены. Не заработав улететь домой? Во-вторых, что-то подсказывало Майклу, что работодатель может вообще отказаться от него. Кому нужны ненадежные исполнители? В любом случае, Майкл не мог себе позволить быть суеверным и ненадежным.
Ставка была стандартной - две тысячи наличными за неделю. Так не было соблазна разбодяживать товар и навариваться за счет обманутого клиента. Также было неважно, сколько унций ты продал -- не позже недели ты должен был сесть на самолет и убраться с точки, чтобы никогда туда не возвращаться. Поэтому и впрямую красть товар тоже было невозможно -- в самолет с ним не сядешь. Поэтому ты получал свои законные три тысячи по-любому. Зачем лишний риск? Если работодатель считал, что ты продал мало унций, то к тебе просто больше не обращались. Ходили истории(видимо с поощрения работодателя) про тех, кто пытался обмануть систему. Там счастливых концовок не было.
Майкл всегда приезжал в город в четверг, чтобы успеть заселиться и купить продуктов - выходные были самыми ходовыми. Особенно пятница. В разных забегаловках питаться было рискованно -- зачем лишний раз светить своими номерами? Поэтому в четверг вечером Майкл делал сэндвичи на три дня вперед. Сэндвич с консервированным тунцом и майонезом -- самое дешевое и наименее вредное, что Майкл умел готовить. Он с удовлетворением осмотрел запасы на завтра - шесть двухпалубных треугольников, термос для кофе, две баночки "ред була" - подключил к зарядке новый телефон для клиентов и лег спать.
Неделя шла успешно и без приключений. Помимо сна урывками, самым сложным было доставить товар вовремя. Если товар к клиенту не доставлялся в течение сорока минут, то он был уже за счет Майкла. То, что он успевал на все заказы вовремя, указывало на то, что в этом городке с населением в сто тысяч работал как минимум еще один гастролер. Естественно, в этом бизнесе ничего наверняка сказать было нельзя.
16 часов до вылета
Проблемы начались в ночь с понедельника на вторник. Клиент отказался заплатить за товар. И даже не всю сумму, а только примерно половину.
- Извини, братишка, но нет больше денег -- сказал худой рыжеволосый парень в промасленном рабочем комбинезоне. Беспомощно пожав плечами, он направился от изгороди обратно к дому с пакетиком товара в руках.
- Погоди, - окликнул его Майкл. - Ты же залезаешь мне в карман. Давай так, отдай половину и разойдемся.
Парень посмотрел на пакетик в своей руке:
- Это не для меня, для мамы -- у нее рак, -- сказал он и сунул руку в карман.
По инструкции Майклу запрещалось вступать в конфликт с клиентом, нужно было просто сесть в машину и уехать, предварительно сообщив адрес "группе поддержки". Никто из гастролеров никогда не видел, как эта группа работает, но было известно, что разборки были весьма эффективны и группа поддержки в качестве наказания жадного клиента изымала все ценности, какие найдутся. Подобное случалось довольно часто и Майкл слышал от клиентов много всяких самых своеобразных отговорок, но тут он просто почувствовал, что парень говорил правду. Помедлив, Майкл все же переслал адрес, но сам решил дождаться свою группу поддержки.
Из похожего на пикап Майкла подъехавшей машины вылез хорошо накачанный бритоголовый молодец и, не обращая на него никакого внимания, прошел в дом. Сзади на шее у него был вытатуирован иероглиф. Майкл не знал китайского, но, наверное, он означал "Вспыльчивый Змей". Через несколько минут через оконную раму вылетел телевизор - вероятно, сопротивление клиента было этим окончательно сломлено, поскольку бритоголовый, потирая тыльную сторону правой руки вновь, появился в дверях. Подойдя к Майклу, он остановился и равнодушно заметил:
- У него и правда не было денег. Но ты, сука, не уехал и спалил меня перед хозяинoм. С тебя штраф.
Не дожидаясь ответа, он прошел к пикапу Майкла, открыл пассажирскую дверь и по-свойски достал пачку денег из обувной коробки на сиденье. Отсчитав сколько нужно, он неспешно спрятал их в большой бумажник из крокодиловой кожи. Потом отправился к своей машине и уехал. Майкл сел в свой пикап и пересчитал деньги -- бритоголовый забрал ровно две тысячи долларов. С такой ситуацией он еще не сталкивался. Деньги были очень нужны. Найти бритоголового? К чему? Проснувшаяся интуиция подсказывала, что во второй раз Майкл так просто не отделается. Но и без денег он возвращаться не мог.
11 часов до вылета
Около девяти вечера телефон известил о новом заказе. Ладно, со Вспыльчивым Змеем разберемся попозже -- еще время есть. Следующий заказ не сулил ничего необычного. Пакетик марихуаны, частный дом на окраине, три с половиной мили согласно навигатору. Однако что-то было не так с этим Гейнсвилом. Открыв дверь, высокого роста афроамериканец схватил Майкла под грудки и втащил его в дом. Не то что он был еще способен чему-то удивляться после встречи с бритоголовым, после нескольких бессонных ночей, после многочисленных "ред булов" и литров остывшего кофе. Просто какой-то кусочек Гейнсвила, связанный с пребыванием в этом доме, выпал у Майкла из памяти. Сознание вернулось вместе с разбитой губой и болью в ребрах.
- Ну понял?
Он сидел на кожаном диване в гостиной и чернокожий великан добродушно на него глядел. Перед диваном на журнальном столике лежали его водительские права, распечатанный билет на самолет и два телефона. Майкл вопросительно перевел глаза на великана.
- Ты теперь работаешь на нас. Мы знаем где ты живешь, где живет твой ребёнок - Все про тебя знаем. Так что не думай бежать.
Он кивнул. Так уже было один раз в Иллинойсе. Сейчас самое главное выйти из этого дома на любых условиях.
- Гарпел? - раздался старушечий голос.
Великан встрепенулся:
- Да, мам, мы уже почти закончили.
- Гарпел, ты держал себя в руках? - раздались шаркающие шаги.
Великан растерянно взглянул на Майкла:
- Ну, в общем-то, да.
Майкл перевел взгляд в сторону шагов и на пороге комнаты появилась маленькая пожилая дама. В руках она держала пакетик с битым льдом. Подойдя к Майклу она заботливо приложила лед к его разбитой губе, потом своей пухлой ладошкой взяла его руку и заставила держать пакет со льдом. Повернувшись к Гарпелу, она укоризненно сказала:
- Он же в таком виде распугает нам всех клиентов!
Провожая Майкла к машине, великан объяснил, что многие гастролеры вообще работают у него бесплатно, но он не скупердяй -- пятьсот долларов в неделю и если Майкл продержится месяц, то можно и пересмотреть условия. Насколько же велики шансы "продержаться месяц", работая на такого кустаря, Майкл догадался сам. Он молча кивнул головой. Боль в ребрах не проходила. Сейчас главное поскорее свалить и вызвать группу поддержки. Он мельком подумал, что бой между великаном и бритоголовым будет чем-то похож на бой Годзилы и лохнесского чудовища. Можно будет и посмотреть с безопасного расстояния. Нет, лучше не надо. Пусть Вспыльчивый Змей сам разбирается.
Великан протянул ему телефон для клиентов и права. Собственный телефон Майкла он оставил себе.
- Давай, удачи. В Алачуа не суйся -- у меня там договоренности. Встречаемся здесь, каждый понедельник... - он посмотрел на часы - ...в одиннадцать часов вечера. Только не позже, а то у мамы ее любимое шоу по ящику.
Майкл сел в машину и завел двигатель. По радио транслировали матч "Грин Бэй" - за которую Майкл болел с самого детства. Ощущение свободы подступило к горлу -- он забыл сделать вдох. Великан не сдвигаясь с места задумчиво на него смотрел. Не торопись... еще чуть-чуть... а с проблемами он будет разбираться потом.
- Погоди, совсем забыл -- Великан жестом показал ему заглушить двигатель. - Выходи.
Майкл нехотя вышел и они направились к сараю во дворе.
Открыв грубо сколоченную дверь, он кивнул Майклу на что-то внутри:
- Забирай.
Заглянув в сарай, Майкл увидел на полу лежащее тело со знакомой татуировкой в виде китайского иероглифа. "По крайней мере, одной проблемой меньше," - мелькнуло у него в голове.
* * *
В комнате никого не было, зато, в отличие от кухни, здесь было немного теплее. В сумраке из-за плотно задернутых штор проступали очертания комода, большого телевизора на стене, стола и стульев. В детстве, на другом отсюда берегу, Майкл иногда просыпался ночью и, прокравшись в просторную гостиную, сидел на подоконнике и смотрел на пустынную улицу, умытую дождем. В мертвой тишине большого дома ему казалось, что он остался один на свете без папы и мамы и от незнания, как же он будет жить дальше, смутная жалость к себе прорывалась детскими слезами. Ожесточенно растирая по щекам слезы, он клялся себе, что будет сильным и никогда больше ни к кому привязываться не будет. Видимо Майкл начал привыкать к одиночеству почти одновременно с желанием непременно выжить. Те клятвы были далеки от его теперешней жизни. Но эта комната была жалким подобием той гостиной. И выбора в жизни у Майкла теперь уже почти не было. Он подошел к комоду и выдвинул верхний ящик.
7 часов до вылета
Деньги были очень нужны. Теперь его деньги были скорее всего у Гарпела, и достать их оттуда будет гораздо сложнее. Он с досадой посмотрел на пристегнутое на пассажирском сиденье тело. И что мне с ним теперь делать? В принципе, ничего не привязывало Майкла к Вспыльчивому Змею. Кроме, возможно, телефона для клиентов с которого он звонил и того парня в комбинезоне. На счет парня он ничего сейчас сделать не сможет. Майкл притормозил на обочине 95-й дороги и выключил двигатель. Ночной воздух наполняли звуки не то цикад, не то жаб с окружающих дорогу болот. Редкие проезжающие мимо на большой скорости машины даже если и выхватывали светом фар его пикап, то точно не могли разглядеть никаких деталей. Майкл вышел из машины и, достав свой телефон, швырнул его в темноту. Раздался тихий всплеск. Удовлетворенно он вернулся в машину. Теперь нужно в соседнем болоте избавиться от тела. Если повезет, то у местных крокодилов будет отменный ужин. Без этого, у Майкла не было сомнений, он не сможет покинуть этот гостеприимный штат еще следующие двадцать лет. В лучшем случае - десять -при хорошем поведении.
Когда Майкл уже возвращался с болота к своему пикапу, он точно знал, что нужно делать. К сожалению, другого шанса вернуть свои деньги он не видел, a деньги были очень нужны. Он долго колесил по улицам ночного Гейнсвиля пока не нашел то что искал. Запарковавшись напротив полицейской машины, он взял обувнуя коробку и направился к полицейскому.
Через минуту Майкл сидел прикованный наручниками к рулю своего пикапа, а толстый полицейский, склонившись над обувной коробкой на капоте, решал, что делать дальше. Обыскав машину несколько раз и не найдя денег, толстяк все больше нервничал.
- Ладно, поехали к твоему работодателю, - наконец решил полицейский и протянул ключи. - Ты впереди, а я за тобой.
Не успел полицейский сесть за руль, как со стороны Алачуа, сияя сине-белыми огнями, подъехала другая полицейская машина. Два хранителя закона о чем-то долго переговаривались не выходя из машин. Потом один из них подал фарами знак Майклу и они поехали. Майкл вез их, естественно, в логово чернокожего великана, надеясь что в совокупности количество проблем таким образом уменьшится. Конечно, то, что его не повезли в участок, не предвещало ничего хорошего. Скорее всего, они грохнут и ограбят Гарпела и представят все разборками наркоторговцев. Естественно, Майкл нужен им для убедительной инсценировки. Своему работодателю сообщить о ситуации можно было только с телефона лежащего в кармане у Гарпела. То есть все равно нужно было туда ехать.
4 часа до вылета
Подъехав с выключенными фарами, три машины запарковались на соседней улице. Толстый полицейский подошел к Майклу, проверил, надежно ли тот прикован к рулю и забрал ключи. Затем они с напарником из Алачуа в темноте направились к дому на отшибе. Минут через десять второй полицейский вернулся и освободил Майкла от наручников.
- Пойдем, Гарпел заперся в сарае. Сейчас, боюсь, начнется пальба.
Он приказал Майклу идти впереди себя и вытащил пистолет из кобуры. У входа в дом стоял силуэт пикапа, который Майкл опознал как машину бритоголового. Судя по полицейским нашивкам, за ним прятался толстяк. Со стороны сарая было тихо. Полицейский из Алачуа подтолкнул Майкла к двери:
- Мы пройдем через дом с другой стороны.
Они прошли в потемках через знакомую гостиную. На журнальном столике все еще лежал его телефон и теперь еще и бумажник из крокодильей кожи. Они стали выходить через кухню на задний двор, когда неожиданно включился свет и сзади них возникла пожилая дама с винтовкой в руках.
- Что же, ты Джонни, меня так подводишь? Мы что, мало тебе платим? - сказала мама Гарпела уперев ствол винтовки в спину полицейского.
- Мэм, - начал разворачиваться в ее сторону полицейский из Алачуа.
Майкл даже пожалел, что не услышал, что может ответить полицейский в ответ на такое безапелляционное обвинение в коррупции. Вместо ответа полицейский опрокинулся на Майкла и только после этого он услышал оглушительный выстрел.
- Ну, а тебе за что мы платим? - обратилась пожилая дама к Майклу и кивнула на пистолет истекающего кровью полицейского. - Пошли помогать Гарпелу.
Дальше Майкл помнил только, что началась беспорядочная пальба. В кромешной темноте что-то вспыхивало, в ушах стоял непрекращающийся звон. "Завтра обеспечена головная боль," - почему-то подумал Майкл. В суматохе он на четвереньках пробрался к журнальному столику и забрал то, что было по праву его.
* * *
Майкл точно знал, что в этом ящике комода под постельным бельем Мэриэн хранила наличные. Обычно люди хранят деньги в нижнем белье, но не хотелось рисковать на случай, если хозяин квартиры захочет украсть себе сувенир. Покопавшись в пододеяльниках, он достал старый конверт из-под счета за электричество с несколькими купюрами внутри. Вытащив деньги, он аккуратно положил их в бумажник из крокодильей кожи. Конверт смял и сунул в карман. Этo предназначалoсь для ее мальчишки. Мэриэн определила его в частную школу -- неслыханная для Сомервиля роскошь. В местной государственной школе готовили только малограмотных гангстеров. Боже мой, а я-то где сбился с пути истинного? Окно осветила проехавшая мимо машина. Майкл опять вспомнил себя в детстве. "Никогда ни к кому не привязываться," хмыкнул он и положил распухший бумажник на дно ящика. Затем прикрыл его бельем, вышел из комнаты и, стараясь не шуметь, направился к детской. Посмотрев с минуту из дверей на спящего мальчика, Майкл осторожно прикрыл дверь, чтобы не впускать холод с кухни. Когда он опять попал в поле зрения желтого фонаря, Майкл думал что все-таки неплохо, что они определили мальчишку в частную школу.