Еще раз проверив аммуницию, Айли достала из кобуры пистолет. Взвесив его в руке и сняв с предохранителя, передернула затвор. Потом, вытянув перед собой руки, посмотрела в прорезь прицела. Медленно, затаив дыхание, вдавила курок.
Раздался щелчок.
Если бы пистолет сейчас был заряжен, зеркало - единственная вещь, украшавшая по-спартански обставленную комнату, разлетелось бы вдребезги.
Удовлетворенно кивнув, девушка внимательным взглядом обвела помещение, почти на год ставшее ее домом, в поисках брошенного куда-то впопыхах магазина.
Обстановка, как уже говорилось ранее, была довольно спартанской - четыре армейских койки с провисшими сетками, четыре деревянных тумбочки, трехдверный шкаф и стол, бывший одновременно письменным и обеденным.
Магазин обнаружился за стопкой лежащих на тумбочке книг, которые девушка, решив не откладывать, аккуратно сложила в заполненную скудными пожитками сумку.
Привычным жестом вогнав магазин в приемник и, поставив пистолет на предохранитель, Айли опустила оружие в пристегнутую к поясу кобуру.
Сегодня был ее последний вылет. Еще два дня, и она, наконец, отправится домой - подальше от выжженной палящим солнцем земли, унесшей жизни многих ее соратников.
Еще раз осмотрев комнату и убедившись, что ничего не забыла, Айли, подхватив сумку, направилась к выходу.
Миновав длинный коридор с множеством похожих друг на друга, словно сестры-близнецы, дверей, по серым каменным ступеням спустилась вниз, к группе что-то оживленно обсуждающих товарищей.
Ребята были настолько увлечены разговором, что даже не заметили ее появления.
- А если бы к вам сейчас подкралась группа моджахедов? Парни, что за расслабленность? - строго спросила девушка, пнув Макса - высокого русоволосого парня, типичного представителя славного славянского народа, ногой по голени.
Тот недовольно зашипел, но промолчал, понимая, что она на сто процентов права. Они и правда слишком расслабились, предвкушая скорое возвращение.
- Да ладно тебе, Айли, мы же на базе. Чего опасаться? - хмыкнув, посмотрел на нее весельчак Тимур. Потом, мельком взглянув на висевшие на стене часы, добавил: - Так, парни... и девушки. Шутки в сторону. Выдвигаемся. Время.
От былой веселости не осталось и следа.
Айли всегда удивлялась его мгновенным сменам обликов, когда веселый, с виду легкомысленный парень, внезапно превращался в серьезного, сосредоточенного воина. В такие моменты он напоминал ей приготовившегося к атаке тигра.
Следуя за командиром, группа быстро покинула двухэтажное здание. Выстроившись в шеренгу, зашагала по плацу, армейскими ботинками вздымая в воздух забивающуюся в нос серо-желтую пыль.
Сразу за плацем начинался ряд взлеток, на которых стояли похожие одна на другую "сушки" и Ил, к которому они и направлялись.
Добравшись до металлической птицы, раскинувшей в стороны тяжелые серые крылья, группа, по очереди кивнув выбравшимся из кабины пилотам, погрузилась в самолет. Миновав транспортный отсек, молча растеклась по пассажирскому, занимая места в давно сложившемся порядке.
Минут через тридцать, когда была завершена погрузка разного размера ящиков, на которых красными жирными буквами было выведено - "совершенно секретно", а люки, ведущие в грузовой отсек, были задраены, самолет, вздрогнув, тронулся с места.
Разделительные полосы быстро слились в сплошную линию, после чего земля за иллюминатором начала стремительно удаляться.
По мере того, как самолет набирал высоту, уши все сильнее закладывало, словно вокруг находился не воздух, а непроницаемая толща воды.
Повернув голову, Айли задумчиво посмотрела сквозь овал иллюминатора на проплывающие внизу холмы, перемежающие с пожелтевшей равниной. Время от времени внизу проносились разоренные войной селения, к счастью, уже отбитые правительственными войсками.
В салоне царила тишина. В этом тоже не было ничего необычного - таков был устав.
Внезапно Айли вспомнилось, какими они были всего год назад. Неопытными, до конца не понимающими, в какую жопу попали, салагами.
Из первоначального состава группы осталось всего пятеро - некоторые были переведены на другие базы, некоторые получили повышение. Были и те, что отправились домой, но им никто не завидовал - попасть домой до окончания контракта можно было только двумя путями - медицинским рейсом, в случае тяжелого ранения или же в виде груза "200".
От размышлений отвлек пронзительный свист - глаза Айли широко распахнулись: в крыло самолета огненной осой впился прилетевший откуда-то снизу снаряд.
Время словно замедлилось.
Она отчетливо видела, как по крылу поползла широкая трещина, из которой вырвались длинные языки пламени. Крыло, трещиной разделенное надвое, сначала подломилось, согнувшись почти под прямым углом, потом и вовсе отпало.
По самолету, словно по телу смертельно раненного зверя, прошла короткая судорога. Корпус повело влево, нос начал крениться вниз.
Айли заворожено наблюдала за все быстрее приближающейся землей, не видя смысла в каких бы то ни было метаниях. Эвакуироваться они не успевали - салон уже был наполовину объят огнем, не видящим разницы между живым и мертвым.
Пребывая в каком-то странном ступоре, девушка с интересом наблюдала за яркими языками пламени, начавшими лизать носки ее начищенных до блеска ботинок.
Однако, узнать, что чувствуют заживо сгорающие в огне люди ей, к счастью, было не суждено - в момент, когда жадный огонь, наконец, сожрав грубую кожу ботинок, добрался до вожделенного тела, перед ее глазами словно вспыхнула сверхновая. Девушка сжалась в ожидании нестерпимой боли, но ее не последовало.
Вокруг нее, словно картинки в калейдоскопе, замелькали яркие линии - прямые и преломленные. Они то уходили в стороны, то сходились, пересекаясь и разбегаясь.
В глазах рябило так, что начало мутить. Айли хотела зажать рот руками, но не смогла пошевелить даже пальцем.
Вскоре мелькание замедлилось, полосы превратились в звезды, скоплениями разбегающиеся в стороны. Впереди засияла ослепительная белая точка, с каждым мгновением становящаяся все больше.
Не выдержав, Айли закрыла глаза, но даже так сияние было нестерпимо ярким.
Девушка не знала, сколько прошло времени, прежде чем невыносимое сияние, наконец, угасло. Осторожно приоткрыла один глаз, потом второй - вокруг застыла непроглядная тьма. Снова попробовала пошевелиться, но результат остался прежним - за исключением век и глазных яблок, ей не подчинялась ни одна мышца тела. Она попыталась что-нибудь сказать, но не смогла открыть рот.
Честно говоря, она по-другому представляла себе смерть. Впрочем, в некотором смысле ее ожидания оправдались - туннель был, только не черный, а световой. Он больше походил на кадры из фильма "Назад в будущее", когда герои перемещались из одного времени в другое. И свет в конце туннеля был, но продержался недолго.
"Наверное, я в аду", - внезапно подумала Айли и по спине, которую она по идее не должна была чувствовать, волной пробежал холодок, а сердце, которое должно было остановиться еще там, во взорвавшемся самолете, набатом ударило в уши.
Нет, она не боялась. Точнее, боялась - не существует людей, не испытывающих страха. Все мы, в той или иной степени боимся, просто некоторые больше, а у некоторых эта эмоция настолько притуплена, что можно сказать, отсутствует.
Айли, скорее, относилась к последним. Она боялась, но паники не испытывала. Возможно, весь ее страх остался в прошлом, которого она не помнила. Все, что случилось с ней до пятнадцати лет, было скрыто туманом, завесу которого не смог приподнять ни один гипнотизер.
Иногда ей снились странные сны, значения которых она не понимала и люди, которых девушка никогда не встречала. После таких снов Айли несколько дней чувствовала себя разбитой.
От размышлений ее отвлек странный шипящий звук, словно где-то рядом из емкости в емкость начали перекачивать воздух. На тело навалилась тяжесть, и она рухнула вниз, больно приземлившись задницей на что-то холодное и твердое.
Шипение меж тем усилилось, а окружающее пространство наполнилось подозрительно знакомым запахом. Понять, что это за запах, Айли не успела - девушку начало клонить в сон. Она пыталась сопротивляться, но все было бесполезно - глаза медленно закрылись.