Конкурс фэнтези. Теряя лицо

Теряя лицо

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]

Комментарии: 40, последний от 08/03/2006. © Copyright Конкурс фэнтези Обновлено: 17/02/2009. 40k. Статистика. Рассказ: Фэнтези Принятые работы		Оценка: *5.003** Ваша оценка:

ночь

-Тук-тук!

Норман, пожилой маг третьей ступени, оторвался от переписывания толстой книги и сделал пасс в сторону двери. Дверь со скрипом отворилась, и в полутемную комнату, освещенную единственной масляной лампой, влетел ветер. В коридоре никого не было.

Волшебник плюнул и посмотрел на гусиное перо, которое держал в левой руке.

- Хулиганы.

Перо согласно скрипнуло. Маг окунул его в чернильницу и снова принялся за работу. Дверь захлопнулась.

Комната мага была самой обычной - небольшая полукруглая коморка на самом верху каменной башни в центре города. Вдоль стен стояли стеллажи с пыльными книгами, у окна - письменный стол, заваленный бумагами и дубовая кровать.

Маг тоже самый обыкновенный - старый, седобородый и совершенно лысый. Норман стеснялся отсутствия растительности на макушке и потому прикрывал ее остроконечным колпаком. Самостоятельно вырастить волосы ему было некогда - департамент под предлогом пополнения знаний и повышения квалификации, нагружал магов нижних ступеней черновой работой, нисколько не заботясь о насущных желаниях подчиненных. Вот и ходил пожилой волшебник с лысым теменем.

- Тук-тук!

На этот раз маг решил применить хитрость. На цыпочках он подкрался к двери и рывком ее распахнул. Никого.

За спиной громко разбилось круглое окно. Норман вздрогнул и обернулся. На его письменном столе сидела большая черная сова, в клюве она держала свиток, перевязанный бечевкой. Птица некоторое время, не мигая, смотрела на незадачливого мага, потом выплюнула бумагу и сказала:

- Ты что, глухой? Сколько можно стучать! На улице дождь, между прочим!

Норман подобрал полы длинной мантии, обнаружив клетчатые тапки на босу ногу, и поклонился.

- Чем могу быть полезен Высочайшему Посланнику?

Сова отряхнулась, обрызгав письменный стол, и указала глазами на принесенный свиток.

Волшебник снова поклонился и взял бумагу.

- Маг третьей ступени философских наук Норман Трей Девятый! - дрожа от волнения, читал он. - За старания, которые имели место быть в прошлом, Министерство во главе с Президентом отдела Полномочных повышений уведомляет вас о возможности рассмотрения претензии на вторую ступень.

Сова снова отряхнулась, обрызгав теперь не только стол, но и самого Нормана. Маг не обратил на это внимания и продолжал читать вслух.

- Для чего необходимо в трехдневный срок представить Отчет о собственном неповторимом опыте над любым живым существом. Опыт должен быть проведен немедленно. В случае добровольного отказа или превышения назначенных сроков, вы лишаетесь полномочий третьей ступени. За подробностями обращайтесь к стр. 100578 Закона о повышениях.

Норман подпрыгнул, сверкнув в воздухе босыми пятками, дико завизжал и схватил Высочайшего Посланника.

- Мне дадут вторую ступень!

Сова клюнула старика в лоб и вырвалась.

- Твой срок три дня. Я прилечу послезавтра, посмотреть как дела.

Норман согласно кивнул, подбежал к столу, смял результат недельных трудов по переписыванию книги, и засмеялся. Эксперимент был придуман давным-давно. Теперь пришло время осуществить задуманное. А первое, что он сделает, получив вторую ступень, густую прическу, как у актера на фотографии со странным именем Pierre Richard.

ДЕНЬ 1

полдень

Жарким летним днем по пыльной дороге шли два молодых человека. Первый, тот, что постарше, был одет в обтягивающие штаны до колен и широкую рубашку. На голове у него не было ни одного волоса, в руках он держал потрепанный дорожный мешок, у пояса болтался старый нож в потрескавшихся кожаных ножнах. На втором был толстый свитер из овечьей шерсти и теплые гамаши в полоску. Ростом он едва доставал лысому до плеча, но старался не отставать, ловко перебирая короткими ногами.

- Янек! - толстяк запыхался, - Ты не можешь идти медленнее?!

- Тренируйся, тебе полезно!

- Ну, Янек! Я устал!

- Хорошо. Дойдем вон до того дерева и сделаем привал.

Впереди, там, где слабое зрение полного молодого человека не позволяло увидеть ничего кроме тумана, лысый разглядел огромный, в три обхвата, дуб. Густая крона даст им приют от июньского солнца и дождя - в отдалении уже слышались глухие раскаты грома.

- Ну и зрение у тебя! - толстяк остановился, уперся ладонями в колени и уставился под ноги.

- Давай быстрее, Мирек.

- Эгоист!

Янек не стал ждать, пока его спутник отдохнет, и пошел вперед.

- Я буду ждать тебя у дуба! - крикнул он, не оборачиваясь. - Опоздавшие рискуют остаться без обеда!

Мирек вздохнул и тоскливо посмотрел на бодро шагающего парня, несущего вещевой мешок.

- Подожди! Я с тобой!

Дождь начался раньше, чем предполагалось - как раз в то время, когда они подошли к дереву.

- Обед откладывается. - Янек деловито разглядывал дуб, который дал им приют.

- Это еще почему?

- Нужно наломать веток для костра. Займись этим, а я нарежу мясо.

Мирек послушно обошел вокруг дуба.

- Янек! Иди сюда! Кажется, у нас появилась работа!

С противоположной стороны дерева на ствол был наклеен большой лист бумаги, на котором крупными буквами было написано: "Магу третьей ступени лорду Норману нынче ночью будет нужен охранник для подвала. Оплата гарантируется. Обращаться в башню".

- Для чего этому старому мешку с песком потребовался охранник? Насколько я знаю, у него ничего нет.

- Может, он разбогател?! К тому же написано "на одну ночь". Думаю, ему на сохранение оставили что-нибудь очень и очень дорогое, ведь он не зря зовется магом, какую-никакую защиту ценности обеспечит.

- Тебе думать вовсе необязательно, - Янек отломил несколько сухих веток и вернулся к мешку. Толстяк шел следом. - Во-первых, разбогатеть просто так, ничего не делая, еще никому не удавалось. А Норман, как я слышал, за прошлый год ни разу свою башню не покидал. Во-вторых, "маг третьей ступени" можно сказать и не маг вовсе. Все что он может - мелочи, без которых вполне можно обойтись. Дверь открыть усилием воли, или свечу зажечь, а если особо талантливый, может пролевитировать книгу или кошку небольшую. Вот и все. Да к тому же он сам написал "требуется охранник". Был бы сильным магом, никакая охрана ему не понадобилась бы. Так что вряд ли кто-нибудь доверит Норману ценности.

Мирек согласно кивнул головой. Он разжег костер, прикрывая огонь от ветра, прожарил и без того сухую, как трава баранью ногу. Молчание становилось тягостным. Лысый не спеша, жевал свой кусок, глядя в сторону города.

- Может, нам все-таки стоит наведаться к старику? Узнать, зачем ему нужна охрана.

Янек улыбнулся. Сверху, сквозь густую листву столетнего дуба изредка капал дождь. Там, где крона дерева заканчивалась, начиналась сплошная пелена воды.

- Только подождем, когда дождь закончится.

Мирек согласно кивнул, лег и положил под голову мешок.

- Я вздремну немного, а ты разбуди, когда можно будет идти.

Янек кивнул, но через пятнадцать минут тоже уснул, и проснулся только когда небо окрасилось яркими красками заката.

вечер

- Кто там?

Норман был доволен - все происходит именно так, как он планировал.

- Я слышал, вам требуется охранник! - раздалось из-за двери.

Волшебник махнул рукой, и дверь открылась. На пороге, переминаясь с ноги на ногу, стоял невысокий полный человек в толстом свитере и полосатых гамашах.

- Вы охранник?

Толстяк кивнул и вошел в комнату.

Дверь, скрипнув, захлопнулась и Норман, который до сих пор сидел на стуле у окна, поднялся и подошел к гостю.

- Могу я узнать ваше имя?

- Мирек.

- Мирек? А дальше?

- Просто Мирек. - Толстяк почесал затылок.

- Ну что ж, Мирек, - волшебник предложил гостю сесть на единственный стул - туда, где только что сидел сам, и устроился на кровати, предварительно смахнув с нее несколько желтых свитков. - Каковы ваши условия?

- Смотря, что придется охранять.

Норман махнул рукой.

- Ничего сложного. Сегодня мне доставили очень важный груз - вино пятисотлетней выдержки - я заказывал его для одного очень знатного человека. За бочку пришлось заплатить пять тысяч золотых, и я не хочу, чтобы вино исчезло.

- Так много! За какое-то вино! Вы сумасшедший?

Норман засмеялся.

- Нет. Завтра вельможа отдаст мне за него втрое больше. Это бизнес, молодой человек.

- А зачем ему такое вино? - толстяк с любопытством огляделся, но ничего, способного его заинтересовать, в комнате не было.

- Вельможа, не вслух будет сказано, страдает очень неприятным заболеванием, и жена совершенно его запилила. Вот и обратился бедняга ко мне, чтобы я помог ему восстановить мужскую силу.

- И что, поможет?

- Должно. - Норман помолчал. - Так каковы ваши условия?

- Думаю, золотых десять.

- Десять? За одну ночь? За охрану единственной бочки?

- Тогда семь. Но, - толстяк предупреждающе поднял указательный палец, - если придется отбиваться от наемников вашего вельможи, я возьму еще столько же.

Норман кивнул.

- Хорошо, - он выдернул из седой бороды длинный волос, - фыр-кыр-ашах!

В комнате на миг вспыхнул яркий свет и Мирек зажмурился.

- Это волшебный глаз. - Норман поднес к лицу толстяка небольшой белый шарик. - Он будет следить, чтобы у тебя не возникло ненужных мыслей. Сейчас я провожу тебя в подвал. И смотри, охраняй как следует, иначе... В общем, не забывай, на кого работаешь!

ночь

- Мирек, это я. Открой! - шепотом попросил Янек.

В темноте башня казалась огромным подпирающим небо столбом. Из щели между дверью в подвал и порогом, пробивалась узкая полоска света. Янек постучал еще раз.

- Ты там?

Дверь, приоткрылась и на улицу выглянула толстая физиономия.

- Я не могу тебя впустить. Норман оставил волшебный глаз.

- Какой еще глаз?

- Светящийся. Висит под потолком и следит за мной.

- Болван, - рассердился Янек. - Я же тебе говорил, что старик только фокусы умеет показывать. Никакого волшебства!

- Но я сам видел!

- Ничего ты не видел. Ловкость рук. Я сам с этого начинал. А глаз твой - обыкновенный светляк. Открывай дверь!

Мирек нехотя повиновался.

- Если что, я тебя предупреждал.

Подвал представлял собой большое прямоугольное помещение с земляным полом. Вдоль стен стояли большие, литров на 200 бочки.

- Там вино, - пояснил Мирек.

Лысый коротко кивнул и осмотрелся. Бочек было много, никак не меньше сотни, на каждой - зеленая печать волшебника. Больше в подвале ничего не было.

- Рассказывай, зачем ему нужен охранник, - Янек прошел вдоль стен, высматривая потайные дверцы и сейфы.

Мирек покосился на волшебный глаз.

- Здесь есть какая-то бочка с очень дорогим вином. Норман хочет продать ее за 15 тысяч.

- Что?

Толстяк пересказал Янеку недавний разговор с магом, и добавил:

- Не припомню, чтобы у нас так просто все получилось. Сам волшебник пригласил воров стеречь сокровище.

- Хватит болтать. Надо укатить бочку как можно дальше. - Лысый вытащил нож. - Ты сумеешь найти нужную?

Толстяк почесал макушку

- Придется отпить из каждой по глотку. По идее, одно из вин должно сильно отличаться от остальных.

- Ага, - добавил Янек, - и к утру мы так напьемся, что не сможем выкатить бочку. - Он внимательно осмотрел пол. - Где-то должны остаться следы. Если бочка появилась сегодня, то где борозда от волокуши? Придется открывать все. И нюхать. А ты пока проверь - может, есть пустые бочки, и нам не придется с ними возиться.

Толстяк пожал плечами и начал обстукивать деревянные бока, стараясь издавать как можно меньше шума. Через несколько минут он заметил:

- Странно. Тут только одна бочка, в которой ничего нет. Неужели за столько лет Норман выпил так мало? Первый раз встречаю мага-трезвенника.

Янек подбежал к пустой бочке, поддел крышку ножом и заглянул внутрь. На дне лежал небольшой ящик.

- Зачем хранить ящик в бочке? - просил Мирек.

- Уходим. - Янек схватил ящик и потянул толстяка к выходу.

- Ты чего? А как же вино?

- Неужели не понял? - зашипел лысый. - Никто не станет прятать ненужную вещь. Не вино тебе надо было охранять. Норман правильно сделал, что не сказал об истинном предмете охраны, иначе его можно было бы очень легко лишиться, а двухсотлитровую бочку не всякий здоровяк утащит - очень удобный предлог, чтобы отвлечь внимание.

Мирек недоумевающее оглянулся.

- Ты уверен? Если сейчас уйдем, обратной дороги нет! Давай хотя бы ящик откроем, может, там и нет ничего.

- Не здесь. - Янек снова схватил толстяка за руку и потащил к двери. - Я не знаю, что там, внутри, поэтому, чем дальше мы уйдем, тем безопаснее. Может, эта штука сумеет разбудить Нормана. Лучше открыть ящик где-нибудь подальше отсюда. В любом случае, я даю тебе полную гарантию, что охранник нужен был именно для этого ящика. Уходим!

Мирек пожал плечами и вышел из подвала.

ДЕНЬ 2

раннее утро

Два молодых вора разместились в самом безлюдном месте города - таверне "Слепой музыкант". За старым клавесином действительно сидел слепой, но музыкантом он не был. Звуки, которые его длинные пальцы извлекали из недр инструмента, называть музыкой можно было только в одном случае - если слушатель глухой.

- Хозяин, пива! - крикнул Янек.

Его спутник осмотрелся и понял, почему лысый выбрал именно это место. Грубые деревянные лавки отнюдь не блестели чистотой, а прислужница - пожилая матрона в красном переднике, скорее походила на толлиху, чем на женщину. Низкий потолок и практически полное отсутствие свечей делали таверну похожей на небольшой подвал, в котором, надо добавить, очень неприятно пахло. Все это отнюдь не привлекло посетителей, поэтому в таверне, кроме них, была только полная рыжая дама с подносом за стойкой.

- Чем здесь воняет? - поинтересовался Мирек, когда "троллиха" принесла две большие кружки пенистого напитка.

- Меньше знаешь, лучше аппетит, - невозмутимо ответила прислужница и поставила кружки на стол. - Деньги-то у вас есть?

Янек похлопал ладонью по нагрудному карману, откуда явственно донеслось сладкое серебряное позвякивание.

- Откуда у тебя деньги? - шепотом поинтересовался Мирек, когда удовлетворенная звоном "троллиха", отошла к стойке.

- Это не деньги. - Янек вытащил из-за пазухи небольшой крестик и медные перекрещенные треугольники. - Защита от нечистого.

Мирек хмыкнул, сдул с пива пену и сделал большой глоток, но тут же закашлялся.

- За такое пиво действительно не стоит платить.

Лысый поставил деревянный ящик на стол.

- Открываем?

- Давай.

Крышка поддавалась плохо, пришлось воспользоваться ножом. Мирек опасался, что со стороны действия Янека выглядят подозрительно, но прислужница, хоть и наблюдала за ними, явно не проявляла никакого желания вмешаться.

Наконец, крышка щелкнула. Лысый осторожно открыл ее и обнаружил небольшой кинжал в серебряных ножнах.

- Здорово! - Мирек протянул руку, чтобы взять драгоценное оружие, но Янек ловко ударил его по кисти.

- Сначала я.

Ножны были украшены фигурками оленей, медведей, орланов и прочих живых тварей. Они были настолько искусно сделаны, что казалось, будто птицы действительно застыли в полете, а у зверей, если хорошенько приглядеться, были видны мельчайшие волоски шерсти.

- Красота!

Янек вытащил кинжал из ножен и отдал серебряный чехол своему спутнику. Нож, увы, был совершенно не драгоценный, обыкновенная темная сталь, ничем не лучше старого ножа Янека.

- И зачем Норману такой кинжал? Ничего особенного.

Лысый повертел его в руках и провел пальцем по лезвию.

- М-м-м, острый!

На подушечке большого пальца выступила кровь, одна капля осталась на лезвии.

- Осторожнее! Вдруг, он ядовитый! - предупредил Мирек.

- Теперь уже все равно. - Янек пососал ранку. - Вот если бы вместо обыкновенного, здесь был золотой нож, мы бы разбогатели!

Мирек протянул руку и взял кинжал.

- Ты чего? Он и так золотой!

- Как золотой!

Янек оторвался от созерцания порезанного пальца и глянул на кинжал. Лезвие бледно мерцало желтым, оно явно изменило цвет, а возможно и состав, превратившись в золото.

- Не может быть! - Янек был уверен, что не мог обмануться.

- Здесь просто очень плохое освещение.

"Троллиха" тем временем подошла к их столу и грозно спросила:

- У кого кинжал украли, молодцы?!

Янек торопливо спрятал кинжал в ножны и убрал за пазуху.

- Ни у кого. Это наше. Бабка в наследство оставила.

Мирек поднялся.

- Эй! А платить!

Прислужница сунула в рот толстые пальцы и пронзительно свистнула. В помещение тот час вошли двое. Оба, как две капли воды, похожие на "троллиху" - лобастые, с узкими глазками и массивными челюстями, только руки у них были гораздо мускулистее, да и весили на двадцать-тридцать килограммов больше.

- Эй! Мы еще не закончили! - примиряющим тоном сказал Янек. - Выпьете с нами пива?

Лобастые гоготнули.

- Деньги давай, - взвизгнула прислужница. - Взять их, мальчики!

Громилы, разделились и начали наступать. Янек вскочил, схватил толстяка и отодвинул его за спину.

- Жаль, оружия нет, - вздохнул Мирек.

Лысый, не оглядываясь, снял с пояса нож и отдал товарищу, а сам вытащил из-за пазухи золотой кинжал. "Мальчики" не испугались и тоже вытащили длинные кинжалы. Исход поединка был ясен заранее, профессия лобастых явно предполагала отличную физическую подготовку.

Янек натянуто улыбнулся.

- Может, сначала поговорим?

Нападающие загоготали. Правый, тот, что был ближе, внезапно прыгнул, повалил обоих воров на пол и, размахнувшись, сильно ударил лысого по лицу. Второй вышибала молча встал неподалеку. Мирек откатился под соседний стол и замер. Янек, прикрыв раненный глаз ладонью, выставил перед собой нож, но верзила сильным ударом вышиб оружие из его руки.

- Деньги давай.

Мирек, видя, что "тролли" полностью увлечены созерцанием поверженного, выполз из-под стола и потянулся за золотым кинжалом. Прислужница подскочила и ногой отшвырнула опасное оружие. Рассчитала она плохо, кинжал оказался в непосредственной близости от лежащего Янека, который тут же его схватил. Лезвие оставило на ладони длинную красную полосу, но лысый этого не заметил.

- Ну, что, испугались!?

Он вскочил на ноги и сделал выпад в сторону одного из громил и пырнул его ножом в живот. Вышибала отшатнулся.

- Ваше пиво ничуть не лучше ослиной мочи! К тому же, ты, сестренка, не долила до края добрых три пальца! - нагло заявил Янек, краем глаза наблюдая за прислужницей.

Мирек поднялся и занял оборонительную позицию рядом со своим спутником.

- Мы не будем платить за мочу.

Янек напрягся. Троллеобразные вышибалы оскалились. Правый посмотрел на расползающееся пятно на животе, но ничем не показал, что рана серьезна.

- Черт!

- А ты думал, что они испугаются и убегут? - Мирек старался дышать медленнее, но его колени дрожали.

- Что б вы провалились! - Янек плюнул. В этот момент в таверне ярко вспыхнул голубой свет.

полдень

- Ну, что ты думаешь? - Мирек посмотрел на товарища. - В чем суть?

Янек перевернулся на живот и посмотрел в воду. Он лежал на самом краю овражка на дне которого лениво журчал тонкий ручеек. Синяк под глазом стал багровым, веко почти не двигалось, глаз заплыл и болел. После утреннего происшествия у его спутника, который совершенно не пострадал в драке, проснулась удивительная болтливость. Он лежал рядом и рассуждал вслух.

- Что ты об этом думаешь? Кинжал волшебный? - спросил он Янека.

- Откуда я знаю? Может, и волшебный, а может...

- Да нет другого объяснения. - Толстяк задумчиво смотрел в небо. - Нож волшебный. Вот и все объяснение. Сам же сказал, что охрану Норман нанимал именно для кинжала. А теперь стало понятно почему.

Янек фыркнул.

- Это ничего не значит.

- А, по-моему, значит. Вспомни, ты же сам говорил, что нож - обыкновенная медяшка и пожелал, чтобы он оказался золотым. Вот он и оказался. И те двое громил провалились в подвал именно потому, что ты так захотел.

- Я выразился фигурально. - Янек улыбнулся, вспомнив собственное удивление, когда вышибалы внезапно покачнулись, земля разверзлась, и они упали в подвал, сопровождаемые ярким голубым светом.

- Не имеет значения, нож исполняет любые желания. Кстати, не мешало бы тебе и мое желание исполнить.

- А что ты хочешь?

Мирек мечтательно улыбнулся.

- Для начала, хочу видеть так же, как ты.

- Для начала? - Янек тоже улыбнулся. - Если нож действительно исполняет желания, ты, пожалуй, совсем меня замучаешь.

Он вытащил кинжал из ножен и сказал:

- Пусть у Мирека будет хорошее зрение.

Толстяк недоумевающе смотрел вдаль.

- По-моему, ничего не изменилось.

- Подожди, нужно время.

- Ага, - толстяк поморщился, - а в подвал вышибалы провалились сразу, как ты произнес желание. Вспоминай, что еще делал?

- Ничего не делал.

Мирек взял нож из рук товарища и вгляделся в лезвие.

- Кажется, он стал не таким желтым.

Лезвие блестело, но уже по-другому, нож приобрел розовый оттенок.

- Это, наверное, потому, что я проткнул одному вышибале живот.

- А ты уверен, что до того он не был розовым?

- Я уже ни в чем не уверен. Да и какая разница. Лучше посмотри, кажется, мне под одежду забрался жук.

Янек хлопковую рубашку. Мирек вскрикнул.

- У тебя тут какие-то пятна.

- Пятна? - Янек завел руку за спину. Действительно, два участка на спине имели неприятную шероховатую корку, видимо, это они вызывали непрекращающийся зуд. - Как они выглядят?

- Ужасно. - Мирек поморщился, на всякий случай вытер руки о штаны и отошел. - Не дотрагивайся до меня, вдруг это заразно.

Янек размахнулся и кинул рубашку в толстяка, но тот успел присесть, и рубашка упала на землю.

- Коричневые, скорее даже серые и очень противные пятна. Чем-то напоминают змеиную кожу, - сказал Мирек.

- Наверно какое-нибудь раздражение. - Да не бойся ты, я не собираюсь с тобой обниматься.- Янек оделся. - Надо бы к доктору сходить. Может, знаешь хорошего лекаря?

Мирек, успокоенный тем, что его товарищ не впадает в панику, радостно кивнул.

- Знаю, Нэнна. Лечит все, но живет далеко.

- Где?

- Три дня пешком.

- Да уж.

- Может, - толстый посмотрел в даль, где виднелись башни города, - ты все же попробуешь с ножом... Я до сих пор ничего не вижу. Вот если бы ты научился исполнять желания, мы бы сегодня же оказались у целительницы.

Янек вздохнул и сел. Вытащив кинжал из ножен, он вновь посмотрел на лезвие, которое бледно отсвечивало розовым.

- Что ты делал в таверне? Ты же сначала пожелал, чтобы нож стал золотым, а уж потом, чтобы громилы провалились. Должно быть общее слово или действие, может, ты думал о чем-нибудь?

- Не знаю. В первый раз я просто смотрел на нож. Я подумал, что он очень острый и порезался, а во время драки вообще ни о чем не думал.

- Но тоже порезался! - торжествующе закончил Мирек. - Посмотри на ладонь!

Янек положил нож и внимательно осмотрел руки. Порез на большом пальце почти зажил, но через ладонь от основания большого пальца до запястья тянулась тонкая красная полоса.

- Это кровь! - Янек улыбнулся. - Если мы все поняли правильно... - Он взял кинжал в левую руку и резким движением уколол указательный палец.

- Хочу, чтобы Мирек стал хорошо видеть!

Толстяк зажмурился, а когда открыл глаза, увидел, что стены города сложены из крупного камня, что башня волшебника Нормана находится не совсем в центре и на самой верхушке ее развевается голубой флаг - символ колдовства. Край флага растрепался, а шест, на который он был посажен, медленно покачивается в такт ветру.

- Янек! - Толстяк не находил слов. - Это просто чудесно! - он подошел к своему спутнику и неловко его обнял.

- Я же заразный!

- А мне все равно. Я вижу! Янек, у тебя получилось!

Мирек отошел в сторону и отвернулся.

- Да ладно тебе, - Янеку стало неловко. - Давай лучше закажем себе шикарный обед!

Толстяк вытер лицо и улыбнулся.

- Давай. Только, чур, меню выбираю сам!

- Как скажешь.

ближе к вечеру

Плотно пообедав, молодые люди снова легли на траву.

- Так ты думаешь, что кинжалу для исполнения желаний нужна кровь?

Янек кивнул.

- Но зачем?

- Какая разница, главное, теперь нам не о чем беспокоиться.

- Мы можем воровать у кого угодно! Слышал, что в соседнем Биргерме у главы города есть огромный бриллиант. Давай его украдем!

Лысый улыбнулся.

- Зачем же красть? Стоит пожелать, и бриллиант окажется прямо здесь. Ну, хочешь на него посмотреть?

Толстяк кивнул. Янек вытащил нож и, порезав средний палец, произнес:

- Хочу, чтобы бриллиант, о котором говорил Мирек, появился здесь.

Медленно проявляясь в воздухе, на траве материализовался большой сверкающий камень.

- Вранье! Дай слово, что никогда не будешь верить слухам! - разочарованно вздохнул Мирек. - Я слышал, что бриллиант размером с яйцо орлана, а он даже до куриного не дотягивает.

- Да и не бриллиант это, - засмеялся Янек. - Вот бы мы попались, если пошли воровать! Это обыкновенный горный хрусталь, просто очень искусно обработан!

- Хрусталь?! - Мирек разочаровано отодвинул камень в сторону. - Обманщик. Я ведь у него золото покупал. Небось, тоже обманывал.

- А зачем тебе золото?

- Чтобы продать подороже. Это бизнес, молодой человек!

Они засмеялись.

- А ты что себе пожелаешь? - спросил Мирек. - Может, лысину волосами прикроешь? Кем хочешь стать - брюнетом или блондином? Говорят, девушкам больше блондины нравятся.

- Кто тебе сказал, что мне не нравится собственная прическа? Во-первых, летом не жарко, а во-вторых, девушкам нравятся не волосы, а кое-что другое, и с этим у меня - полный порядок.

Они снова засмеялись.

- Тогда давай к знахарке отправимся,- предложил толстяк, - очень приятная женщина, между прочим. Или ты теперь своими силами справишься?

Янек снял рубашку и повернулся спиной к товарищу.

- Боже! Тебе обязательно нужно сходить к Нэнне. По-моему, пятна немного увеличились. А ну, повернись! - Мирек осмотрел лысого со всех сторон, - придется все-таки волосы заказывать. У тебя на затылке тоже скоро пятно будет. Кожа потемнела.

Янек вытащил золотой кинжал и уколол ладонь. Капля крови впиталась в лезвие, а кинжал окончательно потерял желтый блеск, окрасившись в ярко-розовый.

- Хочу, чтобы я снова был здоров!

Мирек обошел своего спутника и отрицательно покачал головой. - Пятна на месте, и растут прямо на глазах, на затылке уже появилось что-то вроде чешуи.

Янек почесал голову.

- Придется навестить твою колдунью.

- Он знахарка.

- Пусть так. Но кинжал-то, почему не сработал?

вечер

Нэнна жила в небольшом деревянном домике на краю леса. Единственная комната была разделена небольшой перегородкой. На одной половине знахарка хранила книги и целебные травы, а на другой - стоял большой лежак для посетителей.

- Нэнна! - Толстый вошел без стука, но женщина вроде и не удивилась, будто ждала гостей.

- Заходи, Мирек. И ты тоже.

Знахарка была высокой и стройной женщиной. Серые глаза смотрели открыто, на красивом лице не было ни одной морщинки, а длинный халат просто блестел чистотой.

- Знаю, зачем пришли, но не скажу больше, чем положено.

Мирек кивнул.

- Это Янек.

- Приятно. Раздевайтесь, молодой человек, взгляну на ваши болячки.

Янек снял рубашку и повернулся к знахарке спиной. Та долго разглядывала его, щупала и даже лизнула одно из пятен. Мирек поморщился и отвернулся.

- Процесс необратим и, увы, неизбежен, - сказала Нэнна.

- И что это значит?

- Это значит, что болезнь магическая. У меня нет силы, чтобы справиться с ней. Судя по всему, это сложное заклятие, которое может снять только тот, кто знает в чем его суть.

- А ты?

Янек надел рубашку и пощупал затылок. Уже почти половина головы было занято непонятными чешуйчатыми образованиями, которые ужасно чесались.

- Я могу помочь только этим.- Знахарка достала с полки небольшой пузырек. - По крайней мере, чесаться не будет.

ночь

- Янек, ты спишь?

- Нет.

Оба вора остались ночевать в хижине Нэнны, которая ушла в лес за редкими травами, цветущими только ночью. Луна ярко светила в окно и Мирек видел, как Янек морщится, переворачиваясь на спину.

- Болит?

- Нет. Просто неприятно.

Они немного помолчали.

- Как ты думаешь, неужели это Норман? - Мирек понял, что этой ночью его спутник, скорее всего, будет бодрствовать, размышляя о причинах болезни.

- Вряд ли. Скорее всего, виноват кинжал. Норману не под силу заклятье, которое не может снять знахарка. Наверное, он все же ядовитый.

- Тогда выбрось его, пока полностью не покрылся этой дрянью.

- Думаю, слишком поздно. У меня уже и на руках пятна пошли. Хорошо, что хоть на лице пока ничего нет.

- Что делать будем?

- Спать. Завтра посмотрим. Может, за ночь все пройдет.

Мирек мысленно поежился.

- Надеюсь, тебя не будут мучить кошмары.

- Это вряд ли. - Янек достал кинжал. - Пусть мне приснится хороший сон.

ДЕНЬ 2

утро

Мирек проснулся от женского визга. Нэнна, вернувшись из леса, заглянула на половину гостей и закричала. Он посмотрел туда, куда смотрела знахарка, и тоже чуть не закричал. Человеческой кожи на теле Янека практически не осталось. Все тело было покрыто большими темно-коричневыми чешуями, на голове вырос небольшой гребень, лицо вытянулось вперед и тоже покрылось чешуей.

Янек испуганно взирал на руки - указательные пальцы рук срослись со средними, образовав толстые и малоподвижные конструкции.

- Что это? - Мирек вскочил, подбежал к Нэнне, но та, выронив траву из передника на пол, выскочила из дома.

Янек метался по хижине в поисках зеркала, но и того, что он увидел, кружилась голова.

- Черт! Черт!

Мирек подбежал к товарищу.

- Не трогай меня! - Янек отшатнулся от толстяка и выбежал за дверь.

день

- Ну, как ты? - спросил Мирек.

Они стояли в центре большой поляны где-то в лесу. Янек в приступе паники, бежал, не разбирая дороги, а толстый изо всех сил работал ногами, чтобы не отстать. Теперь они заблудились, но об этом никто не думал. Пока с ними был кинжал, бояться нечего.

- Плохо. Спина болит. - Янек прислонился спиной к старой сосне и закрыл глаза. - Я очень страшный?

- Да. - Мирек не стал лгать, потому что утренний переполох показал, насколько пугающим стал облик Янека.

- И за что мне такое наказание? - пробормотал вор. - Ну, крал, ну, обманывал, а кто безгрешен?

Толстяк молчал, он не знал, чем помочь стоящему у дерева существу.

- Когда мы начали работать вдвоем, - сказал Янек, - я еще не знал, что встречу настоящего друга. Думал, будем вместе воровать, ругаться и следить, как бы кто чего не припрятал. А ты, совершенно другой. Ты - слишком правильный, чтобы быть вором. Почему ты пошел со мной?

Мирек прислонился спиной к противоположной стороне ствола.

- Просто я верю людям. Но люди не всегда оправдывали доверие. А ты, по крайней мере, ни разу мне не солгал.

Янек улыбнулся и в голосе его зазвучали подозрительно высокие нотки.

- Но теперь-то ты уйдешь? Ночью, пока ты спал, я трижды пытался исправить ситуацию, но ничего не помогало, только руки исколол. Посмотри на меня!

Мирек вздохнул, но ничего не ответил.

- Кинжал из розового стал красным. Наверное, он действительно отравлен.

- Тогда не пользуйся им больше! - Мирек вспомнил, как просил Янека исправить ему зрение. - Отмени все желания, пусть все вернется на тот момент, когда мы еще ничего не украли.

- Я не могу.

- Но почему! Последнее желание - и все станет как прежде.

- Время - это единственно, что нельзя вернуть. - Янек сполз на землю и обхватил руками колени. Мирек встал перед ним и заглянул в серые глаза вора.

- Откуда ты это знаешь? Откуда ты вообще столько знаешь о волшебниках?

- Раньше я тоже был магом третьей ступени.

- И что?

- И провалил экзамен на вторую ступень.

- Расскажи мне!

Янек посмотрел на свои руки, покрытые мелкой чешуей.

- Тогда ты станешь меня презирать, или жалеть. А я бы не хотел, чтобы ты ...

Толстяк взял изуродованную руку существа, в которое превратился Янек, в свою ладонь.

- Я тебя не брошу, - сказал он. - Я не бросаю друзей.

Янек потрогал лицо, которое превратилось в чешуйчатую маску, и начал рассказывать.

- Я родился в семье волшебника и всегда знал, что когда вырасту, над моим домом тоже будет развеваться голубой флаг. Я рано дошел до третьей ступени, и в восемнадцать мне было позволено сдать экзамен на вторую. От экзамена, вернее, от темы эксперимента, позволяющего перейти на ступень выше, зависела квалификация. Мой отец был специалистом по заболеваниям, мама тоже была лекарем, но она занималась исключительно чувствами. Мне всегда казалось, что профессия отца материальна и то, чем занималась мама, на самом деле никогда не существовало. Незадолго ее до смерти я поклялся, что проверю ее теории.

- И ты проверил? - спросил Мирек.

- Проверил. А в результате меня лишили всего, чему научился. Темой моего эксперимента было изучение "сокровищ недр". Относилась она вовсе не к земной поверхности, а к глубинам человеческого сердца. Чистота помыслов, верность, преданность, дружба - то, что чем занималась моя мама. В существовании чего я и хотел убедиться.

- И что же ты придумал?

- Срок был небольшой - три дня, известие о возможности перехода на вторую ступень застигло меня врасплох, поэтому я был совершенно не готов. Но, видимо, судьбе было угодно, чтобы я нашел свою тему. Я познакомился с девушкой. Говорили, что у нее был жених, и они так сильно любят друг друга, что обязательно поженятся.

- И что?

- За три дня я заставил ее забыть жениха, - вздохнул Янек. - Выводы эксперимента были отнюдь не радужными, потому что я не любил ее.

- А жених?

- Я никогда не видел его, говорят, он был состоятельным человеком, но после того, как Божена влюбилась в меня, ушел в лес и не вернулся. - Янек поднял глаза на друга. - За убитую любовь и два несчастных сердца меня лишили силы и приобретенных знаний. Хорошо, что родители не дожили до моего позора.

Мирек грустно улыбнулся.

- Я знал эту девушку. Она недавно вышла замуж, как я слышал.

- А ее жених?

- Не знаю. - Мирек отвернулся.- Я обещал, что не брошу тебя. Так что твой эксперимент вполне удался. Дружба есть. И любовь тоже.

Янек вытащил из-за пояса кинжал.

- Теперь я могу все исправить. Нужно только найти того парня - ее жениха.

- Зачем? Божена счастлива, к тому же, прошло слишком много времени. Пусть все остается как есть. Лучше скажи, почему ты стал вором?

- Пытался найти сокровище если не в сердцах, то карманах, - улыбнулся Янек. - Хотел заполнить пустоту в душе. Теперь это неважно. В жизни мне осталось только одно. Сейчас я выведу тебя из леса.

- А ты?

- Что мне делать в городе? Пугать детишек? Построю себе дом, и буду жить в лесу. С кинжалом я не пропаду, не волнуйся.

Толстяк ничего не успел ответить. Янек порезал руку.

- Хочу, чтобы Мирек оказался в центре города, чтобы у него был дом и сундук с золотыми монетами.

ДЕНЬ 3

раннее утро

Над башней мага третьей ступени Нормана Трея Девятого кружил коричневый чешуйчатый дракон. На улицах никого не было, но волшебник не спал. Через разбитое стекло круглого окна он видел большую тень и готовился к битве. Он достал из-под кровати посох, напялил на голову колпак и осторожно выглянул на улицу.

Дракон сделал несколько широких кругов, постепенно снижаясь на крышу, неловко задел хвостом голубой флаг, отчего флагшток переломился, и знамя волшебника полетело на землю. Приземлившись, дракон неуклюже заскользил по черепице и, осторожно наклонив голову, заглянул в комнату мага. Стоя рядом, Норман чувствовал смрадное дыхание чудовища и, зажмурившись, высунул в окно посох. Палка попала дракону в глаз, крылатый монстр взревел. Развернувшись, он потянулся к окну трехпалой лапой. Норман не выдержал, и отбежал к двери. Лапа на мгновение замерла у окна и в комнату, сверкая рубиново-красным, влетел небольшой кинжал в серебряных ножнах с изображением большого дракона. От резкого движения, черепица на крыше начала съезжать вниз и дракон, взмахнув перепончатыми крыльями, тяжело полетел к лесу.

день

Черная сова влетела в разбитое окно и устроилась на столе, прямо перед носом Нормана.

- Как дела?

Маг третьей ступени поднялся и поклонился.

- Эксперимент готов. Осталось переписать на чистовик и отправить.

- И что же это за эксперимент?

Норман с гордостью протянул Высочайшему Посланнику свиток.

- Эксперимент по выявлению внутреннего облика, - прочитала сова. - Интересно. А в чем суть?

Норман приосанился, заложил руки за спину и ответил:

- Суть в том, чтобы обнаружить внутреннюю сущность

Сова пробежалась глазами по строчкам и замотала головой.

- Ничего не понимаю, у тебя сказано, что человек превратился в дракона. Где же тут сущность?

Норман поднялся и прошелся по комнате.

- Кинжал сам по себе не опасен, опасны лишь желания, которые он исполняет. Каждая капля крови, которую впитывает его лезвие, несет информацию. Нож определяет, кем человек является на самом деле. Я не виноват, что вор оказался драконом, характер у него такой.

- Какой? - переспросил Высочайший Посланник.

- Драконий. Янек далеко не дурак, но многого не понимает. Например, того, что в жизни за все нужно платить.

Сова моргнула.

- А что с парнем? Он так и останется драконом?

Норман удовлетворенно кивнул.

- По крайней мере, одним вором станет меньше.

вечер

К бревенчатому дому в центре леса подлетела большая черная сова. Она приземлилась у порога и отряхнулась.

- Кто там? - зарычал дракон.

- Это я!

- Ты один?

- Один.

Дверь распахнулась.

- Тогда заходи.

Толстый молодой человек в теплом свитере и полосатых гамашах посмотрел на дракона.

- Вот что же ты превратился, Янек!

Дракон неловко приблизился к гостю и обнял его.

- Как хорошо, что ты пришел, Мирек. Теперь я знаю, что был неправ.

Высочайший Посланник похлопал дракона по плечу и отошел.

- А скажи, если бы был шанс вернуть твой прежний облик и потерять кинжал, ты бы согласился? Или, может, тебя устраивает нынешнее положение, ведь стоит только захотеть, как исполнится любое желание?

Дракон вздохнул и переступил с ноги на ногу.

- У меня больше нет кинжала. Я отнес его Норману.

Мирек хитро прищурился.

- Значит, ты бы все вернул?

- Да. Я хочу, чтоб ты знал еще одну вещь. Конечно, время нельзя повернуть вспять, но я постарался исправить ошибки. Как мог.

- И что?

- Помнишь, я рассказывал тебе про Божену?

Мирек кивнул.

- Я узнал, что ее жених жив и подарил этому парню, перед которым так виноват, возможность исполнения его самого заветного желания. Надеюсь, он будет счастлив.

- Будет. - Мирек кивнул. - Мое самое заветное желание, чтобы ты вновь стал человеком!

утро

Высочайший Посланник в облике большой черной совы влетел в комнату на самом верху башни. Приземлившись на стол, сова посмотрела на Нормана, который еще не встал с постели.

- Знаешь, дракон правильно сделал, что сломал твой флаг, иначе мне пришлось бы сделать это самому.

- Что? - Норман откинул одеяло, вскочил и чуть не упал.

- Норман Трей Девятый! - строго произнесла сова, - Вы обвиняетесь в нарушении законов о непричинении вреда, о ненанесении душевных ран, о неприменении жестокости, а также о неправомерном использовании магических предметов высшей ступени. За вышеперечисленное вас лишают всех приобретенных способностей.

Норман всхлипнул.

- Но, учитывая то, - продолжила сова, - что ваш эксперимент, тем не менее, оказался полезным для потерпевшего, наказание смягчается. Вы изгоняетесь из города, переводитесь на новое место жительства - в лес, в дом, построенный драконом, и теряете две ступени магического искусства.

В комнате на самом верху башни ярко вспыхнул голубой огонь, и Норман исчез. Большая черная сова равнодушно посмотрела на лежащий на полу колпак и вылетела в окно.