Тоска давно поселилась в сердце Мириэль. Может, это чувство возникло при рождении, а может быть позже. Скорее всего тогда много лет назад в неясном свете волшебных фонарей...
***
Мать Мириэль была самой красивой женщиной во всём княжестве. Правда, никто так и не узнал, откуда привёз её Терредил. Однажды летом после семилетнего отсутствия он вернулся из странствий. Жители деревеньки, расположившейся неподалёку от каменного потрёпанного временем замка, успели подзабыть о могучем хозяине. Весть о его скором прибытии первым получил Брегорн, бессменный военачальник и наместник замка. Быстрокрылый сокол на крыльях принёс послание хозяина. И пышная встреча ожидала в замке Терредила и его прекрасную жену. Князь проехал по дороге на высоком вороном жеребце с длинной седой гривой. За ним осторожно ступал жемчужно-белый конь редкостной красоты. На новую хозяйку замка и чудесное животное сбежалась тогда поглазеть вся округа. Женщина была похожа на сказочное видение словно явилась из древних полузабытых легенд. Серебристые волосы струились по её спине. Тёмно-синие глаза сияли безмятежностью и лаской.
До сих пор старушки, при виде Мириэль вздыхают, вспоминая красоту её матери. Малышка родилась похожей на отца с крепким тельцем и пушистым облачком волос. От матери ей досталась белоснежная кожа и светящиеся как звёзды глаза. Долго и весело гулял народ, празднуя рождение голубоглазой, черноволосой девочки. Со всех уголков княжества съехались гости. Десять дней и десять ночей лилось рекой вино, жарилось мясо, и грохотало оружие на ристалище, где сшибались лучшие рыцари во имя гостеприимных хозяев замка. Так в сопровождении весёлого шума вступала в жизнь Мириэль дочь Терредила.
Через сорок дней после рождения дочери мать принесла в замок голенастого длинноухого пса, молодого и лохматого. Княгиня посадила его возле кроватки малышки и с этого момента пёс никогда не оставлял маленькую хозяйку. Через год из дурашливого весёлого щенка он превратился в могучего, сильного пса с серебристой, словно седой шерстью. Размером он был поболее самого короля волков, во всяком случае, так утверждали те, кто встречался в лесу с этим свирепым хищником. Назвали пса Хуаном. Княгиня настояла. Она объяснила, что это очень древнее и легендарное имя, которое принесёт удачу как и носителю так и его хозяевам. Никто возражать не стал. И не было у маленькой Мириэль друга лучшее и вернее.
Казалось мир и счастье поселились в угрюмом замке. Малышка Мириэль любопытным зверьком сновала по замку. И даже у Терредила не поднималась рука, чтобы шлёпнуть девчушку за её проказы по круглой попке. А мать после рождения дочери загрустила. Лёгкой тенью скользила она по лугам, и пышные цветы покорно склонялись перед её красой. Словно лёгкое облачко в летний день таяла она. И однажды княгиня исчезла. Мириэль плохо помнила тот вечер. В памяти остались лишь длинные тени и сиреневые огни причудливых фонарей. А на следующий день когда Мириэль проснулась, отец, пряча глаза, сообщил, что матери больше с ними нет. На все вопросы удивлённой малышки Терредил молча отворачивался. Он и сам не понимал, почему жена покинула их, хотя предчувствовал это и страшно боялся. Чуда увы не произошло шум моря победил любовь.
Прошло четыре года, князь совершенно замкнулся и часами пропадал в одинокой заброшенной башне. Как-то в безлунную ночь в самую глухую пору, когда только летучие мыши писком нарушали тишину, да одинокий волк тосковал на поляне, Терредил заперся в башне. До утра мелькали в узком окне всполохи огня. А спустя несколько дней в замок прибыла неизвестная красавица. Откуда она взялась, никто не знал. Стражники рассказывали, что постучалась она в резные ворота в ранний предрассветный час и вступила во двор вместе с первым лучом солнца. Она и стала второй женой хозяина замка и мачехой малышки Мириэль. Звали её Нарвен. Пылающие огненно-рыжие волосы двумя волнами падали на округлые белые плечи. Жаром веяло от неё. И по вечерам шептались, что явилась дева Нарвен не иначе как из таинственного запредельного Огненного королевства.
"Красная голова, глаза как уголья в очаге. Не иначе Саламандра" - говорили люди за её спиной. Качали головами и жалели сиротку, которая целыми днями беззаботным мотыльком порхала по лугам вместе с собакой.
- Как вы можете отпускать девочку одну в лес, - укоризненно говорили местные мамаши. - Неровен час волк нападёт или ундины в омут заманят. За ребенком ведь догляд нужен. - На все эти пугливые речи Нарвен лишь звонко хохотала, сверкая белоснежными зубами. А по вечерам терпеливо обучала девочку лесным тайнам, рассказывала чудесные сказки. Шептала потайные слова помогающие от боли и прогонявшие страх. Каждый вечер она приводила девочку в комнату отца. Терредил молча гладил дочь по голове и отсылал обратно. Возвращаясь к себе Мириэль с грустью представляла радость и ласки отца если бы всё оставалось по прежнему. Для девочки это счастье ушло безвозвратно.
Годы шли Мириэль продолжала изучать лесную жизнь. И ни оборотень кровожадный, ни весёлые коварные ундины не встретились на пути. Хранили её талисманы отца, да заговоры Нарвен. К шестнадцати годам девушка могла легко пробегать без всякой усталости сотни миль. И каждый уголок леса был ей знаком.
Однажды Мириэль посчастливилось увидеть единорога. Словно ослепительная молния промелькнул он на поляне, оставив после себя искрящийся серебром свет и аромат жасмина.
А вечером уставший, покрытый пылью гонец принёс страшное известие о гибели отца. И померкло прекрасное видение, забылось под грузом великого горя.
После похорон мачеха и падчерица остались одни в замке. Спустя полгода Нарвен приказала перенести все их пожитки в нижние покои, а верхние этажи заперла. И пустовали они, покрываясь пылью, и лишь тени былого прятались в углах больших залов.
- Живи здесь Мириэль, - сказала мачеха. - Мне жаль, скоро и я покину тебя. Вчера закатные лучи принесли мне скорбную весть. Опустел трон Огненного королевства. Не видеть мне больше матери. ЖДёт королеву народ у подножья алмазного холма. Мне бы очень хотелось забрать тебя с собой Мириэль, но нет людям доступа в царство огня. В замке твой дом, здесь тебя любят и всегда защитят. А если пожелаешь, через два года Брегорн созовёт лучших рыцарей княжества, и твоё одиночество закончится на ложе с молодым супругом.
Ничего не ответила Мириэль, только молча кивнула и хрустальная слезинка скатилась по щеке.
А на следующий день девушка осталась круглой сиротой. В одиночестве бродила она по опустевшим залам под молчаливыми портретами, и тускло поблёскивающим оружием. Так и прожила она всю зиму, зябко кутаясь длинными вечерами в серебристую шубку. С нетерпением ожидала прихода весны и с первыми же тёплыми деньками вновь начала свои длинные прогулки.
Девушка редко принимала участие в хороводах, что любили устраивать молоденькие девы возле столетнего вяза. Напрасно звали они Мириэль с собой, напрасно самые богатые и красивые парни пытались увидеть прекрасную княжну. Молча гуляла она с Хуаном, часами просиживала в доме у бабки-травницы. Старушка довольная, что, наконец, у неё появилась внимательная слушательница, без устали рассказывала о своём загадочном ремесле.
- Испортила саламандра девчонку. - испуганно бормотали жители, - как бы дом не подожгла. Ишь глаза то, как сверкают, будто льдинки под солнцем.
Так пролетел год. Мириэль исполнилось восемнадцать лет. Слуги и селяне поздравили её днём и разошлись по домам. Девушке грустно было устраивать праздник без родителей и весёлой огненной Нарвен. В одиночестве сидела Мириэль за накрытым столом. На улице изредка слышалась сонная перекличка стражников, да время от времени басисто ржал в конюшне отцовский жеребец. Девушка погладила мягкую шерсть пса и пересела поближе к очагу. Огонь потрескивал, жадно поедая поленья, которые подбрасывала Мириэль. Внезапно Хуан насторожился, привстал и негромко тявкнул.
- Что такое мальчик, кто-то идёт? - ласково спросила девушка.
Громкое гудение пламени было ей ответом. Нестерпимым жаром обожгло лицо, от дыма заслезились глаза. Мириэль испуганно отшатнулась и вскрикнула. Посреди жаркого очага стояла её мачеха Нарвен. Огненные языки, словно пышное одеяние окутывали её гибкое тело. Чёрные глаза весело поблёскивали кровавыми всполохами.
- Нарвен! - воскликнула Мириэль и протянула руки.
- Осторожнее не обожгись, - предостерегла её мачеха. Некоторое время она вглядывалась в лицо падчерицы, а потом широко улыбнулась. - Ты уже стала совсем большой. Вытянулась, похорошела. Пора принимать решение. Брегорн ждёт лишь твоего приказа. Гонцы в любой момент готовы разнести приглашения. Конечно есть ещё один путь.
- Правда? - Мириэль с нежностью поглядела на саламандру.
- Я знаю, куда ушла княгиня вместе со своим народом...
- Не может быть. И ты так долго молчала! - перебила её Мириэль.
- У меня были причины. - Нарвен опустила глаза и на секунду замолчала. - Сейчас ты повзрослела. И я считаю, что ты вправе это знать.
- Пожалуйста, - взмолилась Мириэль. - Мысль о том, что снова сможет увидеть мать, взволновала. Уткнуться в её колени, а главное спросить, почему не взяла дочку с собой. Что за причины вынудили их расстаться. Выплеснуть всю тоску по любви и теплу.
- Я объясню, как добраться до далёкой страны. Но предупреждаю любой наш выбор это сделка с самой жизнью. Чем больше получаешь, тем больше приходится отдавать. Понимаешь?
- Да, конечно, - нетерпеливо отозвалась Мириэль. - рассказывай.
- Что ж слушай внимательно.
Мириэль не сомневалась ни минуты. Слова Нарвен зажгли в ней тоску по невеломым странам. Так наверное когда-то её отец стремился навстречу новому и таинственному. И так же ушла мать повинуясь неумолкающему зову. Через несколько дней Мириэль встала пораньше. Старая служанка приготовила большую сумку со снедью. Из сундука девушка достала маленький серебристый лук и колчан полный калёных стрел с белоснежным оперением. Мириэль улыбнулась, оружие до сей поры оставалось лишь воспоминанием о матери. Никогда раньше дочь не брала его в руки. Брегорн - старый вояка обучал её стрельбе, но Мириэль пользовалась боевым луком отца. Сейчас же предстоял дальний и возможно опасный путь, и девушке казалось, что вместе с луком ей передаётся частица материнской силы. Перед самым уходом Мириэль заплела две чёрные косы, перетянула лоб алой повязкой усыпанной мелким жемчугом. Оделась. У ворот в последний раз попрощалась со слугами. Дала последние указания Брегорну, что вновь оставался присматривать за княжеским замком. И попросив балгословения богов, с лёгким сердцем отправилась в дальний путь.
Весело шагала она по тропе сплошь усыпанной сосновыми иглами. Хуан мягко скакал впереди, его серебристая шерсть поблёскивала в высокой траве. Пес, как и хозяйка, наслаждался утренней прогулкой. Мириэль засмеялась и перешла на бег.
- Догоняй, - задорно крикнула она. Пёс подпрыгнул и с треском рванул через кусты ежевики.
Девушка припустила следом. Она планировала добраться до нужной деревеньки за двое суток. Сон под звёздным небом путешественницу совершенно не пугал. Бывало с ней и такое, а против волков у Мириэль имелось средство, которое она накануне приготовила собственноручно. Не зря же часами просиживала у травницы.
Когда наступил вечер, Мириэль принялась искать походящее место для ночлега. Нашла она его быстро. Густая трава у подножия трёх берёз стоящих полукругом будто манила усталого путника прилечь и передохнуть. Горьковато пахло молодой листвой, пробуждённой весенним солнцем. Где-то в тонких ветвях сонно чирикала птица. После лёгкого ужина девушка расстелила коричневое шерстяное покрывало. Положила рядом лук. Вынула пузырёк с настоем драконицы для отпугивания волков, подумала, и всё же полила вокруг. Можно было спокойно укладываться. Мириэль завернулась в покрывало, пахнущее лавандой, сбоку теплой спиной привалился пёс. Девушка закрыла глаза, некоторое время мелькали разноцветные пятна, словно она ещё продолжала бежать под кружевной тенью. Постепенно девушка заснула.
***
Нарвен стояла возле окна с рубиновыми стёклами и неторопливо расчёсывала волосы. Огненные завитки легко скользили сквозь деревянные зубцы гребня. Словно язычки пламени трепетали вокруг маленькой узкой головы.
- Нарвен! - прогремел позади неё голос. Саламандра резко обернулась и побледнела.
- Ты? - испуганно пролепетала она.
Полный мужчина, наклонившись, чтобы не задеть головой притолоку вошёл в комнату. Карие глаза его потемнели от гнева и казались чёрными, густые каштановые с проседью волосы были стянуты бронзовым обручем. На короне грозно скалилась драконья голова.
- Как ты посмела рассказать Мириэль о дороге Эделей? - хриплым голосом спросил он. Нарвен положила гребень на столик и ответила уже более спокойно.
- Девочка страдала в одиночестве. Ни матери, ни отца. Я не смогла взять её в Огненное королевство. Здесь как ты знаешь не место человеку. Но мне совестно было перед сиротой, и я открыла тайну её происхождения только и всего.
- Кто тебя просил вмешиваться? - Мужчина схватил Нарвен за тонкую кисть и дёрнул к себе. Полы его синего плаща распахнулись, тускло блеснул за поясом меч.
- Пусти, - Нарвен выдернула руку и метнулась в угол. За окном мелькнула треугольная тень и пропала, - не понимаю в чём дело. Тебе то какая разница?
- Кому-кому, а уж вам дорогая прекрасно должно быть это известно.
- Представь себе даже не догадываюсь. - ехидно сказала Нарвен, сцепляя за спиной пальцы, чтобы сплести заклинание.
- С трудом верится, - усмехнулся мужчина. - И чтобы ты красавица больше не путалась под ногами посиди-ка и подумай. - С этими словами он щёлкнул пальцами.
Красноватый свет комнаты сменился густой темнотой. Нарвен подняла руку, в пальцах разгорелся крохотный оранжевый язычок пламени. Саламандра огляделась, бросилась в одну сторону в другую. Громкий пронзительный крик ярости пронёсся над водой. Нарвен оказалась запертой на маленьком островке посреди широкого озера. В этом воплощении её сила была связана и подавлена водной стихией.
Нарвен металась, стискивая кулаки, а потом вдруг остановилась и хлопнула себя по лбу. Пошарила в складках одежды и радостно вскрикнула.
- Не думай, что ты победил. Мы ещё поборемся.
***
К деревне Мириэль направлялась с весёлым настроением. Ночью ей приснилась мать. Красивая, молодая, только странная удивительная одежда была на ней. Нежно кивнула женщина дочке и улыбнулась. На мгновение мелькнуло встревоженное лицо отца, и сон померк, сменившись бессмысленной пестротой и мельканием. Девушка сочла этот сон хорошим знаком, и смело смотрела вперед.
До деревушки Мириэль добралась без особых проблем. Быстро словно легконогая газель мчалась она по узкой тропинке. И никакая тень не омрачала путь. Один лишь раз утром, издали услышала Мириэль журчащий смех ундин и тихую песню. Но морок не успел овладеть разумом девушки. Хуан поднял такой оглушительный лай, что водяницы испуганно смолкли. Пёс схватил девушку за пояс и потащил прочь от колдовского места. В ушах ещё звенело, но Мириэль быстро пришла в себя и покачала головой.
- Чтобы я без тебя делала. Спасибо милый. - сказала она с нежностью, запустив пальцы в мягкую, тёплую шерсть.
Пёс замер, а потом вдруг засуетился, несколько раз тявкнул и побежал вперёд.
Деревенька стояла на опушке. Мириэль прошла по единственной улочке, заросшей по краям листьями подорожника похожими на ладошки, тянущиеся к солнцу. Неподалёку слышались голоса детей. Мириэль выбрала дом поновее, да побольше и постучала в низенькую дверь. Детский смех на минуту смолк, девушке показалось, что вверху мелькнула треугольная тень. Потянувшись к луку, Мириэль задрала голову, но кроме голубого неба ничего странного не увидела. Дверь скрипнула, на крыльцо вышла полная пожилая женщина в коричневом платье, из-под которого виднелись грубые деревянные башмаки. Увидев Мириэль, она изумлённо ахнула и прислонилась к стене.
- Великие боги, - пролепетала она. - А я и не думала, что ещё раз увижу кого-то из вашего народа. - Женщина подошла к девушке закинула голову и с жадностью заглянула той в глаза. - Ты что же дочка от своих отстала?
- О ком вы? - удивилась Мириэль, отступая.
- О твоём народе конечно. Давно это было. - мечтательно сказала женщина. - Да ты проходи дочка, устала, наверное. Меня Анной зовут, ткачиха я. А муж с сыновьями в город на торжище отправились, так что никто не помешает нашему разговору.
Мириэль улыбнулась, представилась гостеприимной хозяйке и прошла в дом. Женщина захлопотала, накрывая на стол. Периодически она подходила к девушке, ласково гладила по плечу.
После обеда Мириэль рассказала свою историю. Анна слушала и кивала.
- Я видела их. Пятнадцать лет назад это было. Прекрасные, словно весенние цветы люди проехали через нашу деревню. - Женщина вздохнула. - Как жаль, что они покинули нас. Не будет больше ни чудесных напевов, ни волшебства. И мама твоя, судя по описанию, была с ними. Помню, ведун наш покинул деревню и ушёл вместе с ними. А ещё ослепла старая кружевница Зара.
- Мама была с ними. Но кто они? - вскочила Мириэль, а Хуан недовольно заворчал.
- Мы называем их Эделями. Сияющими перворожденными. - Анна тоже встала ласково отвела чёрную прядь с лица девушки и сказала. - Но я вижу, ты Перэдиль, твой отец был человеком. Почему он ничего не рассказал тебе?
- После исчезновения матери он никогда не упоминал о ней, хотя очень тосковал, уж это я видела. Он погиб. - тихо сказала Мириэль.
- Бедняжка, - Анна встала. - Идём Мириэль. Я отведу тебя к Заре, только она знает, куда держали путь Эдели. Лишь ей ведомо кружево твоей судьбы.
Старуха Зара жила в маленьком приземистом домике, заросшем с одной стороны бурым мхом до самой крыши. Комнатка её оказалась просторной, чистой и уютной. Повеяло таким нежным знакомым теплом, что Мириэль ахнула и опустилась на скамью. Навстречу им поднялась худенькая сморщенная старушка с удивительно молодыми сверкающими глазами.
- Не удивляйся Перэдиль, свет сотворения вечно мерцает в моём светильнике, здесь
последнее обиталище Эделей. Садись же и рассказывай, - с этими словами Зара взяла моток серебристых нитей и крючок.
Мириэль вздохнула и начала рассказ снова. Казалось, Зара ловит каждое её слово и ловко вплетает в блестящее кружево, что причудливыми узорами появлялось в маленьких сморщенных руках. Когда девушка закончила рассказ, Зара молча начала перебирать кружево.
- Желание твоё может осуществиться, - заговорила она, тихим голосом. - Но по пути ждут испытания. Одно лёгкое другое трудное, а в конце дороги мрачное око смерти поджидает тебя. Прошлое неотвратимо следует по пятам. Берегись Мириэль. - Анна негромко охнула и, закрыв ладонью рот, испуганно посмотрела на девушку.
Та во все глаза таращилась на странную старуху. Она продолжала:
- Огонь и ночь помогут спастись. Но не вижу я света и радости от исполненного желания. Может и не нужно тебе следовать путём Эделей. Страна та, что за морем не каждого ждёт и не каждого впустит.
- Да нет же, - горячо возразила Мириэль, - теперь я понимаю, что всю жизнь скучала по маме. Мне просто необходимо попасть к ней. Знаешь ли ты дорогу?
- Что ж воля твоя. - Зара перебирала пальцами кружево и медленно описывала короткую, но нелёгкую дорогу до моря. Когда закончила, глаза её потускнели, и она тихо будто через силу произнесла. - Ступай. А это я оставлю у себя, - Зара положила кружево на красивый стол с изогнутыми ножками, рядом с другими плетениями.
На следующий день Мириэль простилась с ласковыми хозяйками и снова отправилась в путь. Лес закончился, дорога жёлтой лентой вилась меж низких холмов. Полуденное солнце светило по-весеннему тепло и ласково. Склоны вокруг покрывали алые хрупкие маки на тоненьких стебельках, отчего холмы отливали красным. Жаворонки в небе заходились трелями и, внезапно замолкнув, скрывались в траве, словно жизнь их заканчивалась вместе с последним звуком песни. Из жёсткой травы с тихим треском выскакивали потревоженные Мириэль большие бурые кузнечики.
Мириэль радовало это великолепие, но вместе с тем она немного нервничала. Так далеко от дома девушке никогда не доводилось уходить. Местность была незнакомая и неизвестно, что могло поджидать путешественницу за поворотом. Но время шло, навстречу не попалось ни одного путника, и Мириэль успокоилась. И когда она наконец расслабилась, это и произошло.
Навстречу перегораживая путь, ползли три многоногих чудовища, покрытые сплошной матовой зелёной бронёй. Маленькие безглазые головы на длинных шеях уставились прямо на девушку. Побледнев от ужаса, Мириэль развернулась и бросилась бежать. Но за поворотом её глазам предстала странная картина. Дорогу между холмами перекрыла высокая невесть откуда появившаяся каменная стена, которая по обеим сторонам взбегала на склоны и скрывалась за перегибом. Девушка в отчаянии попробовала забраться на неё, но лишь оцарапалась. А лязг и грохот чудовищ всё усиливался перекрывая грозное рычание пса.
- Назад Хуан!
Мириэль выхватила лук, натянула тугую тетиву. Но стрела, тоненько свистнув, со звоном отскочила от крепкого тела чудовища. В отчаянии Мириэль вынула крошечную фигурку коня. Девушка словно наяву услышала голос Нарвен: "Если опасность встанет перед тобой или непреодолимое препятствие, брось этот амулет на землю. Он перенесет тебя через любые преграды". Мириэль положила фигурку. Воздух задрожал. Перед ней вырос огромный единорог. Гордо сияла его огненная шерсть в лучах потускневшего солнца, грозно отливал багровым рог на грациозной широколобой голове. Девушка всё поняла. Она вскочила на могучую спину.
- Хуан! - крикнула она. Умный пёс не заставил себя долго ждать. Одним прыжком он запрыгнул следом. Одной рукой Мириэль подхватила собаку, другой крепко вцепилась в густую гриву и пригнулась. Громовыми раскатами прокатилось ржание единорога. Земля содрогнулась под ударами тяжёлых копыт. И понёсся он, минуя страшных чудовищ, и бессильны они оказались против него. Далеко позади остались их стальные тела. А единорог всё мчался по степи, остановившись лишь возле рощицы. Мириэль спрыгнула на землю, ощущая, как ноги её ещё дрожат после пережитого.
- Благодарю тебя, - сказала она и поклонилась могучему животному. Единорог тихо заржал и исчез. Лишь сладковатый запах жасмина витал в воздухе.
Дальше они опять шли пешком. Единорог выручил их из беды, но теперь у девушки не осталось ничего. Талисман она применила, а лук пропал. Скорее всего, остался там среди холмов. Мириэль даже всплакнула, так ей было жаль последней материнской вещицы, да и страшновато было идти без оружия. Оставалось надеяться на силу Хуана, да осиновую палку найденную по пути. Впрочем, рощица не преподнесла никаких сюрпризов. Путники быстро пересекли её.
Из-за деревьев блеснуло лиловым. Мириэль отодвинула струящиеся ветви ивы, что грустно склонялась над еле заметным ручьём.
- Не может быть, - вскрикнула девушка в восхищении. Позабыв обо всем, она побежала, весело смеясь и подпрыгивая. Хуан повизгивал и скакал следом, радуясь, что хозяйка затеяла с ним игру. Но возле ворот замка он вдруг остановился, зарычал.
- Ты что глупенький? - рассмеялась Мириэль, - это же замок моей мечты. Он снился мне уже не раз. - Девушка с трепетом вошла во двор. Ворота позади с оглушительным грохотом захлопнулись, но девушка даже не вздрогнула. Не спуская глаз с аметистовых башен, она шла по мощёной дорожке к ступеням, ведущим в замок.
***
Мужчина с довольной улыбкой склонился над фиолетовым шаром. Внутри него сидела большая бабочка с жёлтыми крыльями, покрытыми чёрными и зелёными разводами. Насекомое безбоязненно ползало по внутренней поверхности, с любопытством шевеля изящными усиками.
- Теперь ты отсюда уже никуда не денешься. - мужчина погладил шар. - Пройдёт время, и я выпущу тебя на волю. Но это потом, а пока сиди здесь. - И мужчина осторожно переставил аметистовый шар на подоконник.
***
- Мама, папа! - радостно кричала Мириэль, бегая по солнечным залам. - Я люблю вас. Сбылась моя мечта. Нет больше никаких желаний. Вот он замок, вот мои родители. - Девушка остановилась перед неподвижными, мерцающими фигурами и завизжала от счастья. - У меня есть всё!
- Нет Мириэль, - тихим вздохом пронеслись по залу слова. - Беги отсюда.
- Глупости, - рассердилась девушка. - Кто это?
- Посмотри в зеркало, - ответили голоса. - Мириэль повернулась и поискала глазами. И, правда, на стене появилось большое зеркало. Нарвен и Зара отражались в нём. - Я не могу помогать тебе. - прошелестела Нарвен. - Но у меня сохранилось волшебное зеркало, через него я сумела связаться с тобой в минуту опасности.
- Но я прекрасно себя чувствую, - пожала плечами девушка. - Вот тот прекрасный потерянный замок.
- Если ты хочешь остаться здесь среди призрачных изображений и умереть. Мы оставим тебя. - Грустно сказала Нарвен. А Зара одетая в фиолетовое струящееся ночной тенью платье лишь молча кивнула. - Вспомни малышка, ты искала страну за морем, а совсем не замок.
- Что вы говорите? - нахмурилась Мириэль, - почему пытаетесь разбить мою мечту.
- Напротив хотим помочь. Подойди сюда, пожалуйста.
Мириэль с досадой прикусила губу, но всё же послушалась. Чёрные глаза Нарвен, не мигая, уставилась на неё. Девушка внезапно почувствовала, будто жар охватил голову. Дрожь сотрясла тело, в каждый миллиметр кожи словно вонзились крошечные раскалённые иголочки. Мириэль простонала и упала на каменный пол.
- Спасена, - тихо прошептала Нарвен. Зеркало потускнело и постепенно исчезло со стены.
***
Он вошёл в комнату и сразу бросился к шару. Взял его в руки всмотрелся и заскрипел зубами от злости. С одной стороны сфера треснула, края её будто опалил дракон. Бабочки внутри не было.
- Как же она смогла! - вскричал колдун с досадой. - Что ж осталось последнее средство.
***
Она никогда не видела моря. Нарвен часто упоминала о нём когда рассказывала легенды. Но в голосе мачехи звучало столько отвращения и скрытого страха, что Мириэль считала море чем-то опасным и очень неприятным. Сейчас же при виде прозрачной воды всё внутри сжалось от ликования и возродившейся надежды. Девушка легко сбежала по камням к самой кромке и замерла, всей душой впитывая солоноватый запах и еле слышный шёпот волн. Мириэль прошла немного по шуршащим крохотным камушкам и присела там, где образовалась небольшая заводь. Наклонилась над водой, чтобы окунуть руки и удивлённо вскрикнула
- Великие боги, что со мной?! - та Мириэль, что отражалась в зеркальной глади была очень похожа. Но под глазами залегли тёмные тени, словно отражение тьмы сомнений. А чёрные волосы прорезали яркие молнии седины. - Не может быть. - Девушка тронула изображение, и оно пропало, отгоняя тревогу. - Что за странное видение, - пробормотала Мириэль и оглянулась на собаку.
Хуан стоял на мокром буром валуне. В ответ на слова хозяйки, он негромко тявкнул.
- Что там у тебя? - спросила девушка, обходя камень и умолкла поражённая. - Вот он корабль. Он всё время был тут и ждал меня, - весело закричала она и побежала, Хуан с радостным лаем бросился за ней. - Я преодолела все испытания и вот желание скоро исполнится. - Мириэль безбоязненно взошла на белоснежную ладью и та словно бы и правда ждала её. Легко сдвинулась и поплыла, покачиваясь на лазурных волнах. Земля становилась всё дальше, а потом исчезла и она. Лишь чайки кричали над головой, оживляя тоску в пламенном сердце Мириэль.
Девушка присела на тёплую деревянную скамью и улыбнулась. Ладья послушно плыла вперёд, будто ею управлял невидимый лоцман. Хуан расположился на солнышке и сонно следил за хозяйкой. Так они плыли трое суток. К утру четвёртых зоркие глаза Мириэль разглядели далёкие очертания неведомой земли. Девушка оживилась и с нетерпением всматривалась в горизонт. А берег всё приближался. Мириэль зажмурилась и вздохнула от счастья.
Резкий толчок отрезвил её. С трудом сохраняя равновесие девушка вгляделась и закричала.
- Отец, ты ли это?!
Да и как было не удивиться. Перед ней верхом на морском драконе сидел тот, которого они оплакивали.
- Мириэль доченька, - смягчился отец, но потом посуровел. - Возвращайся назад. Тебе помогли обойти все ловушки расставленные мной, но всё-таки я успел.
- Но почему папа? - со слезами в голосе закричала Мириэль и вцепилась в резные украшения. - Я так оплакивала тебя. Столько горя натерпелась. А теперь, когда до мечты осталось всего несколько шагов, ты хочешь остановить меня.
- Пойми дочка. Все эти годы я мечтал воссоединиться с твоей матерью. Достиг высших ступеней магии. Нарвен, которую я вызвал из Огненного королевства помогала мне. Я надеялся разыскать жену, а потом, вернувшись забрать тебя. Мне удалось увидеть эту страну, но кроме тоски и страдания ничего не обнаружил. Поверь, мать ни за что не пустила бы тебя туда. Это не для нас. Ни один из эделей не подозревал, что ждёт их по ту сторону моря. Валинора больше не существует, он навеки исчез за пределами мира. Я вернулся с твёрдым желанием забыть о нём. Увы, путь назад возможен лишь для людей. И тут я с ужасом узнаю, что Нарвен направила тебя по пути Эделей. Ты перэдиль - полуэльф и тоже никогда бы не вернулась сюда. Я не мог этого допустить.
- Не верю ни одному слову, - упрямо крикнула Мириэль, - ты уже один раз обманул нас, притворившись мёртвым. На этот раз ложь не поможет. Я иду в волшебную страну мечты, страну эделей. И ты этому не помешаешь. Ради этого желания я готова на любые жертвы.
- Дочка, я смогу для тебя воссоздать этот мир здесь. Только вернись. Частички души твоей мамы остались и тут. Нарвен, Зара...
- Не хочу слушать. Мне не нужны иллюзии, лучше пропусти.
- Что ж прости меня. Похоже, с оружием и молодостью на пути Эделей ты потеряла и часть разума. Жаль, дети предпочитают учиться на собственных ошибках. - Отец с отчаянием посмотрел на Мириэль, но дочь, прищурив глаза, гордо отвернулась. - И пусть это будет моё последнее желание, которое исполнится. - Вскричал он и поднял руку. Дракон взревел, открывая блестящие острые клыки. Треугольные, кожистые крылья на загривке раскрылись, обдавая брызгами. Из ноздрей вырвалось облачко пара, дракон вытянул шею и ещё раз оглушительно рявкнул. Мощный удар колючего хвоста перевернул лёгкую ладью.
Мириэль из последних сил пыталась поднять голову над водой. Рядом шумно дыша и отфыркиваясь, барахтался Хуан. До берега оставалось совсем чуть-чуть, но никакой радости эта мысль уже не доставляла. Девушка несколько раз взмахнула руками. Слева послышалось рычание. Всплеск и солёная волна захлестнула с головой. Рот наполнился горечью, в носу нестерпимо защипало.
"Неужели всё моё путешествие было лишь стремлением к гибели?!" - с отчаянием подумала Мириэль, - "С радостью летела, будто бабочка к пламени и вот, похоже, крылья сгорели и впереди смерть". Тяжёлая тоска охватила её сердце, перед глазами мелькнули картины из прошлого, доброе лицо матери, суровый лик вечно молчаливого отца, и тех, что направили по этой странной дороге без конца. В сердце заворочался плотный жгучий ком, он всё разрастался пока не лопнул и не залил всё тьмой смешанной с невыносимой болью.
Хуан из последних сил вытащил безжизненное тело хозяйки на берег. Жалобно заскулил в отчаянии от предстоящей разлуки и рухнул на мокрый песок. Миссия его закончилась. Глаза верного пса закрылись навсегда.
***
Маша открыла глаза. Мама собиралась на работу. Увидев, что дочка проснулась, она торопливо присела на кровать и ласково поцеловала дочку.