Туман струился у копыт коня плотной белой рекой, казалось, жеребец ступает по облакам, тишина ещё более усиливала этот эффект, превращая мир, скрытый тьмой и лишь изредка проступающий нечёткими очертанием предметов, в размытое подобие сна. Когда ветер поднимал волны тумана, всадник совершенно терял связь с действительностью, иногда он погружался в некое подобие бреда и, очнувшись, не мог определить, где явь, а где мир созданный его воспалённым рассудком. Каждой вздох тумана инквизитор воспринимал как движение живого существа. И в тоже время он был необычайно спокоен.
И конь, и всадник нуждались в отдыхе, но не могли себе этого позволить. Жеребца направляла властная рука человека, всадника его же собственное желание.
У кованой ограды городского кладбища, всадник осадил коня. Сразу за оградой, точно та служила незыблемой границей, туман становился зеленоватым и то тут, то там среди могил вспыхивали яркие огоньки - не упокоившиеся с миром души. Рука мужчины потянулось совершить крестное знамение, но он пересилил себя и лишь плюнул на землю. Инквизитор знал, что с большинством своих страхов и бед, он может справиться самостоятельно, к чему зря тревожить Всевышнего.
"Кто же они были эти не нашедшие покоя страдальцы, раз их не взял к себе ни Бог ни Дьявол?"
Земля на одной из могил всколыхнулась, осела, и мужчина увидел, как из неё выбрался вампир, осмотрелся и поскользил к деревне. Но и тогда всадник не пошевелился, лишь проводил взглядом мерзкую тварь. Он ждал. Филин на дереве зашёлся неистовым криком, туман, уже не такой плотный, лежал неподвижно, когда показалась она, проскользнула, как недавно вампир, почти не касаясь земли, вдоль могил, и замерла у морды его коня.
- Я пришла, господин.
- Ещё бы ты не пришла, - усмехнулся всадник, - я бы тогда сам разыскал тебя и, будь покойна, наш разговор в подвале инквизиции пришёлся бы тебе не по вкусу.
Женщина оскалила зубы, точно была не человеком, а дикой кошкой. С неё разом слетела вся её красота, как слетает с дерева паутинка в сентябре.
"Неужели она думала смягчить меня, придав себе немножечко лоску, видит Бог, такая как есть, она мне более симпатична".
- Говори, - он не просил, а приказывал. Должно быть, даже постаравшись, он не смог бы попросить, он не умел этого.
- Та, которую ты ищешь, ушла за Болото. Ни кто не знает, смогла ли она перейти его, живые оттуда не возвращаются, впрочем, как и мёртвые.
- Не врёшь?
- Врать инквизитору? - женщина рассмеялась. - Я ещё не безумна.
- Ты сошла с ума в тот момент, когда стала ведьмой. Когда ни будь, ты поймёшь это, но будет поздно. Однажды, пылая на костре, ты вспомнишь этот разговор и раскаешься.
- Не важно.
- Что же важно?
- То, что я сейчас свободна.
- Свободна? Прикажи я, и ты будешь целовать копыта моего коня. Ты только что продала мне одну из своих.
- А ты так ничего и не понял, инквизитор, я не предавала её, я просто плачу долг Исполнительнице Желаний.
- Так значит...
- Не только ты жаждешь её крови. Только подумай, инквизитор, стоит ли это того, чтобы загубить свою жизнь?
- Когда у тебя одно единственное желание, то о цене не торгуются.
- Что ж пусть оно исполнится, - ведьма расхохоталось, запрокинув голову к небесам.
У инквизитора вновь возникло желание перекреститься, но и сейчас он предпочёл не делать этого.
Как только ведьма, всё ещё смеясь, растворилась в темноте, инквизитор направил коня к городским стенам.
Он размышлял о том, что очень умно придумали люди делать кладбища за воротами, надёжно и не так удручает. Хотя возможно язычники были в этом вопросе предусмотрительней - развеянный по ветру прах не возвращается и не пьёт кровь живых. Да и что может быть красивее, чем пылать в огне, врятли могильные черви достойная альтернатива пламени. Мужчина подумал, что за такие мысли и обвиняют в ереси. Но если начнут жечь таких как он, кто тогда будет доставлять святым отцам самых ярых ведьм? И потому служители церкви смотрят на его небольшое личное дельце сквозь пальцы, они знают, что ведьма, за которой он охотится, им не достанется, но они так же знают, что с неё, наверняка, сдерут шкуру и сделают это медленно и со знанием дела.
Ворота были закрыты, но стражники исправно несли службу на стене огораживающей город. Мужчина знал, что в округе не спокойно, он хотел предупредить стражу о вампире, но передумал, это было не его дело. Каждый должен выполнять своё дело сам, если ты делаешь что-то за другого, то, во-первых, отодвигаешь в сторону свои обязанности, а во-вторых, отнимаешь чужое. И то и другое не правильно.
Вопросов у стражи не возникло, они хорошо рассмотрели знаки, подтверждающие причастность всадника к святой инквизиции, и ворота перед поздним визитёром распахнулись тот час же. Мужчина заметил, как посерели от страха лица стражников. Он был псом инквизиции, псов боялись и ненавидели, несмотря на то, что святая инквизиция сдерживала силы тьмы, зачастую ценою жизни своих служителей, но жизнями других людей она расплачивалась чаще. Инквизиторы считали, что лучше переусердствовать, чем допустить оплошность. Мужчина знал, что это необходимые жертвы, но простые люди думали иначе. И даже если за стражниками не числилось никакой вины, у них всё равно были причины бояться, ведь люди по природе своей греховны, и кто поручиться, что твой сосед не накатал вечерком донос в инквизицию. Ненависть забурлила в его груди, но он сдержал её, жаждущий крови инквизитор гораздо страшнее ведьмы или вампира, слишком много тайного знает он. Излишне много, что бы не воспользоваться этими знаниями.
Спящий город тоже напоминал кладбище, он был похож на него даже гораздо больше чем сам погост. Удары копыт раздавались гулко, отталкиваясь от мостовой и ударяясь о стены. А кроме них была тишина. Всё та же тягучая тишина и хлопья, хоть и редкие, тумана.
Ближе к центру на площади стали появляться отдельные прохожие: пьянчуга, вор, шлюхи. Инквизитор замечал, как они сторонятся его точно чумного, лишь одна девочка, совсем ещё ребёнок, в драненькой одежонке, попыталась уцепиться за его стремя.
- Полюби меня.
Инквизитор достал из кармана золотой и бросил шлюшке, не слушая, как она вопит от радости, поехал дальше.
- Благослови Бог, - неслось ему в спину.
"Интересно, она, что не узнала слугу инквизиции или голод довёл её до такого состояния?" - он не мог признаться себе, что дал девочке монету, потому что она сочла его не инквизитором, а человеком. Это такая редкость. Он почти забыл, как это быть человеком.
Спешившись у трактира, мужчина кинул поводья подбежавшему мальчишке и вошёл в заведение.
Трактирщик возник как из-под земли, взволнованно задёргал бровью.
"А ты ведь, брат, пользуешься услугами ведьмы. Что же она делает для тебя, приманивает в трактир пьяниц, или привораживает на твоё ложе девиц?"
Видя, как дрожит хозяин, инквизитор только хмыкнул:
- Я не за тобой, - и ядовито добавил, - сегодня.
Со стола перед ним тут же стряхнули крошки, принесли ужин на чистой посуде.
"Быть псом инквизиции не так уж и плохо, - подумал мужчина, - правда состоит в том, чтобы быть псом хорошего хозяина, а так все мы собаки, все мы кому-нибудь служим. А мой хозяин один из лучших".
Инквизитор улыбнулся и, впервые за неделю, позволил себе расслабиться, ведь он подобрался очень близко, буквально наступал ведьме на пятки.
В трактир просунулась голова облагодетельствованной им девчонки.
- Кыш, попрошайка, - прикрикнул на неё хозяин.
Но та хоть и втянула голову в плечи, но всё же вошла, показывая трактирщику золотой.
- У кого спёрла? - подскочил какой-то алкаш, попытался выхватить монету, девчонка сжала кулак, прижалась к двери, но не уходила, голод был сильнее страха.
- Садись ко мне, - инквизитор пнул ногой табурет.
Девчонка заулыбалась, показав выбитый зуб, подскочила к столу.
Хозяин принёс еды.
Бродяжка вцепилась зубами в мясо, мужчина поморщился, наблюдая, как она рвёт его на части, точно голодный щенок.
"К разговору о собаках, - размышлял мужчина, - у каждой собаки должен быть хозяин, бродячие псы рано или поздно дохнут. Тогда что есть свобода? Должно быть просто собачий миф".
Инквизитор прикоснулся к вину, хозяин принёс отменное, видимо держал для особо породистых псов. Мужчина усмехнулся.
- Ты инквизитор? - спросила девчонка, жестокий голод был утолён, в её глазах плясали огоньки наслаждения.
"Смог ли хоть кто-то из твоих клиентов, зажечь вот такие же огоньки у тебя глазах?"- подумал он, а в слух ответил:
- Да.
- Не похож.
- Почему? - мужчине стало интересно, замарашка совсем не боялась его.
Мужчина почувствовал горечь. Вот и она дрожит пред ним.
- Ты не такой, ты другой, - в голосе оборванки послышалось упрямство.
- Прям принц из доброй сказки.
- Да, - огоньки загорелись вновь, только ещё сильнее.
"Глупая девочка, - мужчина вспомнил, как когда-то смотрел в такие же наивные глаза своей сестры, - а ведь она не намного младше Сары. Должно быть, у неё тоже был старший брат, который читал ей сказки".
-- Как тебя зовут?
- Анна. А тебя?
Он ответил не сразу, не потому что не хотел, а потому что ему слишком долго не задавали этот вопрос.
- Арин.
- Имя как у эльфа.
- Так оно и есть.
Допив вино, инквизитор поднялся, буркнул:
- Удачи, - и направился к выходу не оглядываясь, ему не нужна была обуза.
Мальчик вывел коня, животное вздохнуло почти по-человечески, когда инквизитор вставил ногу в стремя.
Из трактира раздался истошный визг, мужчина мгновенно слетел с седла и распахнул пинком дверь. Какой-то дворянчик задирал юбку на голову его знакомой.
- Ну и что же в тебе так привлекло живодёра?
Хозяин, увидев инквизитора, повалился на пол, тот перешагнул его, подошёл к копошившемуся на полу дворянчику, тот пытался стянуть свои штаны, одновременно удерживая жертву.
- Может у живодёра и спросишь?
Парень вскочил, штаны сползли ему на колени, вокруг послышались нервные смешки.
"Сволочи, даже слова не сказали", - подумал инквизитор, но подавил гнев, они не смели тявкать, стоящий перед ним тоже был собакой хорошего хозяина, но всё же не такого хорошего, как Арин.
Девчонка вцепилась в сапог своего спасителя, прижалась к ноге, целуя начищенную до блеска кожу, её била дрожь.
Дворянчик подтягивал штаны, его лицо, впрочем, как и голая задница пошли пунцовыми пятнами.
Инквизитор презрительно плюнул, и, подняв поперёк талии девчонку, точно щенка, понёс к выходу, совсем не напрягаясь, если дворянчик наплюёт на его звание, то задумается о силе. Дворянчик не наплевал.
Посадив девчонку впереди себя на спину коня, инквизитор тронул поводья.
Они молча выехали из города, миновали кладбище и повернули коня на юг в сторону болот. Инквизитором вдруг овладела уверенасть, что он обязательно нагонит ведьму и тогда она исполнит его желание, всего одно, как и положено, но ему больше и не надо.
Утро застало их далеко от города, инквизитор ехал молча, девчонка несмела нарушить тишину, словно надеясь, что он забудет о ней и не сбросит со спины своего коня. Иногда, задумавшись, инквизитор слегка прижимал её к себе, и она боялась дышать. Конь шёл медленно, путники, были погружены в себя, некому было любоваться разливающейся зарёй. Вдруг девочка широко распахнула глаза и вцепилась в руку мужчине.
- Что там? - выдохнул он недовольный тем, что прогнали его грёзы.
- Останови коня.
Инквизитор поднял голову и увидел чуть дальше по дороге деревню.
- Если хочешь здесь остаться так и скажи, подъедим к домам, и я ссажу тебя.
- Нет, нам не надо туда, объедим!
Мужчина упрямо пришпорил жеребца.
- Нет, - девочка вжалась в него своим тельцем.
- Ты что там курицу украла и теперь боишься, что тебя высекут, или священника совратила?
- Нет, там...
Но Инквизитор и сам видел, что там. У каждого дома стояла наскоро сколоченная виселица. Мёртвые жители деревни раскачивались на ветру, приветствуя путников. Они молчали, за них говорили вороны, огромные жирные твари, они были не довольны тем, что кто-то зашёл на их пир без приглашения.
Девочка зажала нос, мужчина лишь поморщился.
- Чего вам? - самый большой ворон слетел под копыта коня.
- Мимо проезжаем.
- Ты не слишком учтив, мы, таких как ты, уважаем. Может, отобедаешь с нами? - ворон расправил крылья и вдруг обернулся человеком в чёрном плаще, изящно выпрямился и тут же элегантно раскланялся.
- Я не ем мертвечину.
- Разве ты не инквизитор?
- Скажи спасибо, что мы существуем, иначе бы вы давно сдохли с голоду. Что здесь случилось, почему вся деревня понесла наказание?
- Твои друзья искали ведьму, но так и не нашли. Ты ведь тоже ищешь ведьму, правда другую, каждый из вас ищет ведьм.
- Ты что-то знаешь об Исполнительнице Желаний?
- Видел её, пару дней назад, трупы ещё не успели протухнуть, а младенцы сдохнуть с голоду, славная тут стояла песня, любо дорого послушать, даже собаки удрали.
Инквизитор поморщился:
- Почему она не спасла детей?
- Этого некому было пожелать, ты же знаешь, старуха раба своих заклятий, она как часы, которые может завести лишь человеческая рука или как пламя свечи. Ты видел самовозгорающиеся свечи, инквизитор?
- Я и не такое видел.
Ворон подошёл к трупу, качнул его, с мертвеца поднялись мухи.
Девочка уткнулась в грудь мужчине.
- Проезжай, инквизитор, раз уж не хочешь разделить с нами пищу, - говоривший вновь обернулся вороном и, поднявшись с земли, устроился на перекладине виселицы.
Мужчина тронул коня, здесь ему не чего было делать. Отъехав так, что не стало слышно запаха, инквизитор остановился.
- Ты ведь из этой деревни, как ты спаслась?
- Меня не было там когда приехали Святые Отцы, я за хворостом ходила. А когда возвращалась...- девочка зарыдала. Мужчина погладил её по голове и не стал расспрашивать дальше.
- Ничего, я тебя в другой деревне оставлю, они не посмеют ослушаться меня.
- Не надо, возьми с собой, - девочка подняла на него заплаканное лицо, и мужчина опять вспомнил сестру.
- Я иду за болота, возможно, я уже никогда не вернусь в мир живых.
- Зачем тебе это?
- Мне нужно найти Исполнительницу Желаний, у меня к ней дело.
- Я ведь не в тягость?
- Нет, но у тебя вся жизнь впереди.
- Я буду всё делать, что захочешь, я твоей собакой стану, только возьми.
- Почему?
- У меня кроме тебя никого нет.
И он сломался.
- Хорошо, когда вернёмся, я тебя в школу отдам при монастыре.
- Я согласна, только не забывай меня.
- Раз в год навещу, - он улыбнулся, на сердце за долгие годы стало легко. Но тем неимение он не питал надежды, что сможет вернуться. Старуха, за которой он охотился, не была лёгкой жертвой, иначе он бы давно её уничтожил.
Инквизитор оставил коня на хуторе, бросив хозяину пару золотых, велел беречь, и не удержался от злой улыбки, увидев в глаза почтенного отца семейства жадную искру, зажженную мыслишкой - инквизитор идёт за болота, возможно и не вернётся.
- Пожелаешь мне пропасть, пеняй на себя.
- Что вы, господин, - мужичонка повалился на колени.
- Конь тебе достанется, если не вернусь, а вернусь, ещё денег получишь.
Инквизитор прошёл в дом, где его поджидал обед. Сидящею за столом Анну он поначалу не узнал. Хозяйка отмыла девчонку и приодела в новый сарафан, теперь она уже не выглядела выкормышем кикиморы. Мужчина улыбнулся ей и хозяйке, но уже по настоящему благодарно, хозяин, заметив эту улыбку, возблагодарил Бога, что тот послал ему умную женщину.
- Ты ведь человек только на половину? - задал инквизитор вопрос хозяйке.
Женщина сникла.
- Её отец житель холмов, в городе их эльфами кличут, - хозяин опять внутренне задрожал, ох, нелёгкая принесла ему такого гостя.
- А я думал, что это всё легенды, выходит, дети от эльфов действительно так красивы, как говорят, тебе повезло, хозяин.
- Сие, правда, - крестьянин оттаял от этих слов, - но красота это ладно, а вот рукодельница она славная.
Инквизитор ел молча, боясь нарушить покой этого дома. Он уже простил хозяину жадность, не самый страшный грех, а вот то, что он не побоялся взять в жены полукровку, говорило в его пользу, ведь такие как она очень часто были наделены волшебным даром, и только немногим из них хватало мозгов не пользоваться им. Как-то на допросе одна из ведьм призналась, что волшебство оно ведь как драгоценный камень, так и хочется доставать его почаще и любоваться, как солнце играет в его глубине. Вот только в большинстве своём эти камни были чёрными и излучали сплошь отраву. Людям злоба и ненависть были гораздо более свойственны, чем любовь и нежность.
- А девочку тоже оставишь? - хозяйка подлила ей молока. - У нас детишек нет, мы о ней позаботимся.
- Нет! - Анна вскрикнула, и потупилась, понимая, что не ей решать.
Инквизитор почувствовал, как всколыхнулось сердце, давно он его не ощущал в своей груди:
- Я бы оставил, но ведь всё равно убежит, будет только хуже, если она забредёт в болото и потопнет. Оставайся, глупая, - заглянул он ей в глаза, - тебе тут хорошо будет.
Она замотала головой так яростно, что волосы разметались по плечам. И мужчина подумал, что, не смотря на то, что сознаёт свой эгоизм, рад этому отказу.
На болоте стояла тишина, страшная потому что неестественная, не было слышно пения птиц, жужжания комаров, которых здесь должно было быть в изобилии, но почему-то не было, и даже ветер не шелестел в кронах деревьев. Инквизитор взглянул на девочку, та рассматривала стволы деревьев.
- Это Спящие Деревья, - сказал он и вынул из ножен меч, в этом месте нужно было быть на стороже.
- Почему?
- Ты же видишь лица.
- Да.
- Их глаза закрыты, а если деревья проснутся, - он поёжился, - то это будет знаком, что грядёт конец всего.
- А правду говорят, что на месте, где сейчас Болото, стоял самый великий город?
- Правда.
- А то, что Бог проклял его и город исчез в болоте, за одну ночь?
- То же, правда.
- А что сделали люди этого города?
- Ты ведь знаешь, с чем борется инквизиция - ведьмы, оборотни, вампиры и прочая нежить. Так вот всё это пошло из когда-то стоявшего здесь города.
- Почему?
- Потому что люди здесь утратили всё человеческое, они преступили черту. Говорят, что однажды в город пришёл менестрель и спел такую песню, что заставила сердца людей стучать по-иному. Я не знаю, какой должна была быть песня, чтобы люди перестали быть людьми, - инквизитор вздохнул. - А ещё говорят, что посреди этого болота остался островок и что там находят прибежище всё те, кто несёт в себе отзвуки этой песни.
- Ты идёшь туда?
- Нет, ведьма идёт туда, я всего лишь пытаюсь догнать её.
- За что ты её так ненавидишь, что готов рискнуть своей жизнью, или это твоя работа?
- Я делаю это по своей воле. Я ненавижу эту тварь за то, что она исполнила желание моей сестры.
- Но ведь...
- Знаю, что ты скажешь, что моя сестра сама попросила её. Да просила! Но ещё ни одно желание, что исполнила эта старуха, не принесло людям счастья, только боль и горе.
- Но людей это не останавливает, ведь так? Не остановит и тебя.
- Ты права, не остановит.
- И что ты сделаешь, когда догонишь её? Убьешь?
- Нет, я загадаю ей желание.
- Но ведь...
- Я не боюсь умереть.
- Что просила твоя сестра?
- Она очень любила птиц, ей самой хотелось хоть раз, обернувшись птицей, взмыть в небо и пропеть оттуда свою песню.
- И её желание сбылось?
- Да, но тем же вечером её подстрелил из лука лесничий. Правда, смешно? - не дожидаясь ответа, инквизитор ступил на едва заметную тропу. Почва пошла волной, где-то зарокотал гром, а потом всё стихло.- Они прияли меня за своего, слишком много на мне крови, должно на двоих хватить.
Девочка последовала за ним. Болото приняло и её, даже не шелохнувшись.
Они шли так же спокойно, как можно идти по мостовой. Мужчина думал о том, зачем старая ведьма заманила его сюда, ведь легенды об острове, скорее всего выдумка людей, она не могла не знать этого. Если Бог что-то делает, то делает он это без ошибок. Ошибки свойственны лишь людям. Может быть, она хотела показать ему, что он так же чёрен душой, как и она, что на его руках столько же крови, как и на её? Но он и так знает это. Что же рассмотрела в паутине будущего злобная карга?
Болотные испарения, подымаясь вверх, принимали странные образы: люди и животные перемешивались и первые приобретали зверинные черты, а твари - человеческие. Это было как насмешка над созданным Богом миром. Инквизитор старался не смотреть по сторонам, ведь видения говорили ему - оставь всё человеческое, призри законы. Но видения не знали одного, инквизитор давно не считал себя человеком, он был псом, а у псов хоть и нет человеческого разума, но имеются свои правила. И одно из них - верная служба хозяину. Инквизитор служил Богу, а потому не только месть подгоняла его вперёд. Он даже находил какую-то странную прелесть в том, что это дело ему предстоит закончить в том месте, где всё и зародилось. В месте величия Божьего гнева.
- Они смотрят, - девочка, о которой он почти забыл, вцепилась в его руку, приводя мужчину в чувство, - они смотрят!
- Кто?
- Деревья.
- Глупости, мы ушли очень далеко и ты не можешь этого видеть.
- Я чувствую.
- Чушь.
- А девочка права.
Инквизитор вздрогнул и повернулся на голос, из мглы к нему шла старая безобразная женщина.
- Ведьма.
- Я ждала тебя, и ты, наконец, пришёл.
- Лжёшь, ты скрывалась от меня.
- Просто было не время и не место для твоего желания. Кому как не мне это знать. Ты думаешь, что служишь Богу? Нет, ты всего лишь служишь своим желаниям. А они сами решают, когда раскрыться перед тобой.
- Для желания моей сестры тоже было выбрано подходящее время?
- Да.
Мужчина поднял меч и только силой воли заставил себя успокоиться. Нет, он не этого хотел.
- Тварь, - прошипел он сквозь зубы.
- Не будем обмениваться любезностями, я скажу тебе правду, я знала, что ты меня нагонишь. А потому сама решила выбрать место и время. Ты хотел загадать желание, действуй, но всё ли ты знаешь, всё ли предусмотрел?
- Не важно, - усмехнулся инквизитор. - Я хочу, чтобы в этом Божьем мире не осталось ни одной ведьмы.
- Исполнено, - старуха произнесла это слово и замертво упала к ногам инквизитора.
- Вот и всё, - вздохнул Арин, борясь с желанием пнуть труп старухи. - Теперь мы можем возвращаться.
Обернувшись, инквизитор замер, девочка лежала на земле, её кожу покрывала смертельная бледность.
- Ты...
- Ведьма, - закончила она за него.
- Нет, не умирай, - инквизитор рухнул на колени.
- Пусть, после того, что случилось в моей деревне, это будет правильно.
-Инквизиторы искали ведьму, и той ведьмой была ты, как же я сразу не понял. Что ты сделала?
- Я у...
Инквизитор осознал, что теперь никогда не узнает, что совершила Анна: узнала, убила, увидела, теперь она просто умела.
Мужчина опустился на землю и закрыл лицо руками, он плакал. Вокруг толпились призраки полулюдей, полуживотных, они пытались понять его и не могли. Даже после смерти они остались рабами своих желаний, а он был теперь свободен.
Когда взошла луна, инквизитор поднял к ней лицо и завыл, отдавая всю свою боль волчьему солнцу.