- Сперва Величайший магик Слуйман Непогрешимый решил преобразить свинью, - уткнувшись в раскрытую перед собой книгу нараспев читал юный Валиак. - Увидев, что она уменьшилась до размеров мыши, Величайший магик сказал: "Это хорошо"... У-у-ф, я часто думаю учитель, почему магику не пришло в голову уменьшить не только свиней, но и этих самых мышей? Не пришлось бы сейчас вести с ними войну...
Вместо ответа Валиак получил увесистый подзатыльник, клюнув носом в пахнущий мукой переплет. Сидевшие за соседними столами мальчуганы дружно хохотнули.
Школяры моментально потупили взор, делая вид, что внимательно изучают труд "Экспериментальная биомагия в практикумах Слуймана Непогрешимого". Вот уже в течение трех веков учебный день начинался с утреннего чтения святейшего писания. И сегодня честь, а может и пытка, декламировать вечную истину выпала добытчику Валиаку. Остальные школяры неторопливо водили пальцами по ровным строчкам буквиц, следя за соучеником. Обычно после слов Орлио: "А сейчас будет важное место!", весь класс присоединялся к заунывному басу Валиака и дряхлый преподаватель естествознания, развалившись на не менее дряхлом стуле, упивался хоровым чтением.
- Я вас спрашиваю, - гнев делал Орлио лет на двадцать моложе. - Кому-то смешно? Раз уж величайшая книга всех времен вызывает у вас смех, то пожалуй, работа на глиняном карьере в ближайшие выходные вряд ли покажется вам такой забавной.
- Ну, уважаемый господин Орлио, - жалобно промямлил толстяк Кофус. - Мы ведь смеялись не с благочестивой книги Непогрешимого магика, а с глупого вопроса Валиака...
- Я своих решений не меняю, - отрезал Орлио и кивком головы дал команду читать дальше.
Валиак свирепо посмотрел в сторону нытика Кофуса, и тяжело вздохнув, продолжил:
- И тогда магик Слуйман сказал: "А не преобразить ли мне человека?" И сам же ответил на свой вопрос: "Безусловно!" Он позвал своих верных слуг: Рину и Караса и приказал испить им чудесного эликсира.
- А сейчас будет важное место! - дребезжащий голос старика разбавил гулкий бас Валиака.
- И назвал Величайший магик преобразованных людей "гомункулусами", - подключились остальные мальчишки. - И сказал Слуйман Рине и Карасу: "Плодитесь и размножайтесь, дети мои".
- Достаточно, - Орлио удовлетворенно крякнул. - Назавтра буду спрашивать жизнеописание первых гомункулусов и заповеди Непогрешимого. А теперь, шутники, собирайтесь за глиной.
- Спасибо тебе, любознательный ты наш, - задиристый Полло хлопнул Валиака по плечу. - Теперь нам придется гнуть спины, доставляя эту клятую глину в Дом.
- Мне не привыкать, - с безразличием ответил виновник внеочередного вояжа за глиной. - Я - добытчик и мой отряд отправляется куда скажет Старейшина: за лесными ягодами, за корнеплодами или еще куда-нибудь. Снабжать селение - святой долг...
- Ну-ну, работа дураков любит.
Покинув выстроенное из дубовой коры здание гимназии, школяры затопали к глинобитным хижинам, усеявшим мраморный пол огромного зала, где триста лет назад волшебник Слуйман принимал гостей.
- Послушай, Валиак, - рука Полло вновь опустилась на плечо. - Я понимаю: долг, честь отряда и все такое... Но когда мы доберемся до карьера не обижайся, если кое-кто из наших захочет пару раз съездить по твоей физиономии.
На простодушном лице Валиака появилась язвительная улыбка:
- В прошлый раз мне уже пытались набить морду, но кто потом с фингалом ходил? Ты и Кофус! Забыл, наверное?..
- Да ладно тебе, - ладонь Полло отдернулась от Валиака, словно он был чумной. - Пойми, друг, лучше слушать бредни старого Орлио чем три дня таскать мешки с глиной. Не все ж такие трудолюбивые как ты.
- А что я такого сделал? - Валиак остановился и его серые глаза засветились яростью. - Я задал учителю вполне нормальный вопрос: почему Слуйман не уменьшил мышей? Теперь по его прихоти, мы - гомункулусы, живем в его старом замке, разводим уменьшенных им же свиней, которых вынуждены оберегать от, подумать страшно, мышей! Только на прошлой неделе у тетки Найны крысы утащила пятерых свиней. Что же такого богохульного в моем вопросе?
- Я тоже в этом никакого святотатства не вижу, - согласился Поло. - Но в прошлый раз ты едва не вогнал нашего старика в гроб. Это ж надо такое учудить! Ты осмелился утверждать, что Величайший магик Слуйман не был отравлен "ядовитым зельем черных богов", а просто перепил вина. И вместо того, чтобы буквально воспринимать слова "был низвергнут в мрачные глубины приесподней", ты предположил, что Непогрешимый Слуйман будучи пьяным свалился со второго яруса своего замка, который мы теперь величаем Домом, и разбился... Я до сих пор удивляюсь как тебя не распяли за ересь.
- Чего же ты разговариваешь с еретиком? Гляди-ка как бы и на тебя не обрушился гнев Слуймана!
- Дружба, понимаешь, дороже! - с наигранным пафосом воскликнул Полло, что заставило идущих впереди школяров обернуться.
В этом был весь Полло. Когда в прошлом месяце на празднике селения Валиак взял первый приз по борьбе, лицемерный Полло всячески крутился вокруг Добытчика, чтобы все видели: среди его друзей лучший борец селения! А стоило лишь курносой кудряшке Ленни проявить симпатию не к занозистому Полло, а по отношению к скромняге Валиаку, дружба развеялась, словно и ни бывало. Полло при каждому удобном случае уязвлял и на грани оскорбления подтрунивал над Валиаком. Таким подлым образом он компенсировал свое фиаско на любовном фронте. И хотя в своем сердце Валиак так и не отыскал ответных чувств к первой красотке селения, он невзлюбил этого переменчивого пижона...
Селение Первый Ярус готовилось к свиданию с ночью. Отсюда, с высоты Ступеней, над которыми была подвешена веревочная дорога, виднелись многочисленные кострища, выложенные перед разверзнутыми глотками бестворчатых проемов приземистыхи хижин. В летнее время по Мраморному Залу неустанно разгуливала прохлада, поэтому запасы хвороста, доставленные из леса Добытчиками, постоянно подпитывали голодные чрева костров, навязывая бой непобедимому холоду. Правда, зимой Мраморный Зал спасал селение от лютых метель и порывистого ветра, способного запросто расшвырять деревушку гомункулусов, разместись она под открытым небом.
Спустившись со Ступеней, Валиак оглянулся. Ему все было невдомек: почему гимназию решили построить на Верхнем Лестничном Пролете, а не где-то вблизи селения. Всезнающий Полло как-то объяснял сию странность тем, что на Втором Ярусе находился Рабочий Кабинет Слуймана, где магик проводил свои знаменитые практикумы. Древние гомункулусы, по-видимому, считали, что потомки Рины и Караса также должны обучаться вблизи этого священного места. Разумеется, разместить гимназию непосредственно на Втором Ярусе они не могли: во-первых, добираться до храма знаний пришлось бы несколько дней, а во-вторых: на верхнем ярусе размещалось другое селение гомункулусов, и было бы очевидной глупостью возводить гиманзию на чужой территории. Поскольку альтернативных источников относительно нелепости местоположения гимназии никто не выдвигал, все школяры довольствовались объяснением Полло. Старец Орлио, к слову, никогда не задавался подобными вопросами. Оно и понятно, старик-то постоянно живет вблизи гимназии. У него там свое небольшое хозяйство и огромная библиотека, где престарелый учитель проводит большую часть свободного времени.
"Ну и ладно", - подумалось Добытчику, - "Слуйман с ним, с Орлио... В конце концов, до нынешнего поколения селян ни одна сотня школяров проделывала такой же путь... И с меня не убудет..."
Валиак издали заметил как команда Поджигателей, состоявшая из дюжины, вооруженных переносными лестницами гомункулусов, сновала от улицы к улице, зажигая стоявшие на перекрестках огромные восковые колонны, служившие некогда Непогрешимому Слуйману обычными свечами. От Внешней Стены тройка Свинопасов гнала повизгивающих животных в селение. К счастью, вскоре после преобразования первых людей в гомункулусов, Слуйман, желая облегчить жизнь собственноручно сотворенного народа, приказал выбить в мраморных плитах углубления и заполнить их черноземом. Близость к оранжерейным окнам позволяла использовать солнечный свет для выращивания овощей, поэтому кормящий все селение Сад имел статус святыни. Одна пятая его территории была отдана для выгона свиней, которые в настоящий момент с явным недовольством трусили домой. За ними неспешно топали Садовники, неся на плечах лопаты и мотыги. Словом, обычный вечер.
И вдруг всю обыденность летних сумерек как рукой сняло. К веренице подуставших школяров подбежал запыхавшийся Плотник Урс. Его сморщенное лицо неестественно блестело. Виной тому было либо усиленное потоотделение, либо свиное сало, используемое Урсом для лечения бороздящих лоб морщин.
Десяток школяров встрепенулся. Мысли о теплой постели и вкусном ужине враз исчезли.
- Самого Гарка и его семьи нигде нет! - выпучив глаза верещал Урс. - Не приведи Слуйман, они находятся там же где и эта тварь! Поспешите, молодежь!
Без лишних слов отряд подростков что есть мочи припустил к дальней оконечности селения. На бегу Валиак еще раз убедился в правильности поставленного сегодня вопроса: отчего магик, чтящийся гомункулусами как Бог, все-таки не додумался уменьшить мышей и тараканов? По-крайней мере он бы избавил гомункулусов от подобных ситуаций. Только вдуматься, десять мужчин отправляются на поединок с какой-то мышью! Причем такие схватки для жителей деревни нередко заканчивались трагически.
Но эти пустословные мысли вскоре вытиснились переживаниями за Ленни, ведь кладовые, куда забралась мышь, принадлежали ее семье. В это мгновение Валиака как-то не волновало, что он оставался равнодушным к девичьему вниманию. Боязнь за жизнь красавицы оказалась выше личностных отношений.
Подле невысокого дома уже собралось пара дюжин ротозеев. Селяне громко перешептывались, однако к кладовым подходить никто не отваживался.
- Надо бы прогнать тварь-то! - выкрикнул кто-то из толпы. Очевидно, прибытие подрастающего поколения придало селянам храбрости.
- Отличная мысль, Хлоб, - повернулся к собравшимся Полло. - Почему бы тебе и не заняться этим?
В пристроенных к дому дощатых кладовых что-то зашуршало. Собравшиеся "зрители" на шаг отступили.
- Слышите? - не скрывая страха, вопрошал эмоциональный Урс.
- Не глухие, - спокойно ответил Валиак, подходя к частично подгнившей постройке.
Мышь настойчиво скреблась, затаившись в темноте и, похоже, покидать уютное местечко не спешила. В опускающихся сумерках что-либо разглядеть в глазнице черного проема не представлялось возможным.
Стараясь ступать бесшумно, Полло подошел к Валиаку, и дернул того за рукав:
- Может, сбегаем за мечами? - наткнувшись на недоуменный взгляд приятеля, Полло поспешил исправиться: - Или пошлем кого...
- Предлагаю поджечь кладовые и всего-то делов! - С таким серьезным видом нести вздор умел только толстяк Кофус. - А что? Огня все боятся...
- Расступитесь, - не обращая внимания на бредовые мысли Кофуса, произнес Валиак.
- Чего? - донеслось из толпы.
- Отойдите!
- Еще чего! Мышь ведь прогнать сперва надо.
- Я это и делаю! - Валиак повысил голос. - Мышь и сама рада дать деру, но вы обступили дом со всех сторон и ей боязно. Она бы с удовольствием улизнула, но вы мешаете...
- Ишь ты, боязно! - спорил Хлоб. - А вдруг она уже слопала семейство Гарка?
- Чушь.
- Что? - судя по всему, людей Хлоб побаивался значительно меньше чем грызунов.
- Мыши трусливы, - спокойно объяснял Валиак. - Они не хищики, как объяснял господин Орлио, а жертвы и нападают лишь в крайнем случае.
- Ладно! - зычно прикрикнул Полло. - Чего уставились? Не слышали, что вам было сказано? Разойдись!
Предвосхищая развязку, Полло сделал попытку перенять инициативу. В случае успеха задуманного, он имеет шанс прослыть на всю деревню храбрецом. Быть может и голубоокая красавица Ленни совсем по-иному взглянет на него.
Едва кольцо наблюдателей разомкнулось, как из черного проема выскочила мышь. Ее и разглядеть-то как следует не успели. Словно серая туча, несомая ураганом промчалась длиннохвостая негодница в сторону ступеней. Ее движения были столь стремительны, что вызванное колебание воздуха сбило Полло с ног.
- Что тут случилось? - хриплый голос внезапно появившегося хозяина Гарга вывел собравшихся из оцепенения.
Высокий по меркам гомункулусов Гарг подошел к кладовой. Следом за ним шли жена и дочь Ленни. Их лица выглядели неестественно румяными и распаренными. Наверное, коротали вечер в бане господина Неква.
Пытливый взгляд Ленни пробежался по присутствующим.
- И кто этот герой, придумавший такой простой и верный способ избавления от мышей? - в ее мягком голосе чувствовалась смесь любопытства и восхищения. - Ты, Полло?
Все еще не оправившийся от испуга школяр с радостью бы кивнул, но нашел в себе силы ткнуть указательным пальцем на Валиака.
- Это его заслуга.
- Прошу в дом, герой! - серповидная улыбка пересекла лицо Гарга.
Хозяин обнял Добытчика и, подозвав жену, шепнул ей накрыть стол.
Зеваки постепенно разбрелись по домам.
Тучный Кофус с трудом поспевал за Полло.
- А почему бы не сказать, что именно ты прогнал мышь? - вперемежку с тяжелыми вздохами спросил Кофус. - И сейчас бы ты, а не Валиак ужинал в компании с Ленни.
- Дурак ты, - процедил Полло. - Герои сами себя не хвалят.
Проведя два дня в пути, отряд Добытчиков и провинившиеся школяры добрались до глиняного карьера. Путешествие выдалось без происшествий, не считая купеческого каравана, пересекшего на какое-то время дорогу гомункулусов. Вообще-то свидание с людьми за многовековую историю миниатюрного народа отмечено не было, но почему-то считалось, что встреча с великанами не сулит гомункулусам ничего хорошего. Благо, заброшенный замок Сулмайна снискал славу проклятого места...
- А ну встать! - прикрикнул на подростков длинноволосый Непус, который вот уже десятый год состоял командиром дружины. - Развалились, умники! Дома возле своих учебников отдыхать будете, а здесь придется поднапрячься!
- Милостивый господин, - взмолился Кофус. - Вы же сами сказали что, достигнув карьера, устроим отдых...
- Верно! - как-то хитро улыбнулся командир. - Устроим отдых. Но не вам, оболтусы, а свиням! А ну живо, налить им воды!
Школяры нехотя спрыгнули с высокобортовых повозок и, взяв по лубочному ведру, засеменили к ручью, огибавшему котлован.
Потомки свиней, некогда уменьшенных Слуйманом, использовались не только как промежуточная стадия между молочным поросенком и бифштексом. Находчивые гомункулусы умудрились вывезти настоящих свиней-тяжеловозов, труд коих в настоящий момент облегчал транспортировку глины в Первый Ярус.
Оказавшись на заболоченном берегу, школяры сперва облегчили мочевые пузыри, попутно отпуская в адрес сурового Непуса далеко не самые благозвучные отзывы. Затем каждый из юношей зачерпнул ведро воды и мелкими шажками засеменил в обратную сторону.
Валиак ненадолго задержался, поскольку первым делом считал утоление собственной жажды. Он сбросил веревочную шапочку, закрывавшую короткие русые волосы от немилосердного солнца и подкатал рукава полотняной рубахи.
Уже опустив ладони в прохладные воды ручья, Валиак услышал женское пение.
Подняв голову, он увидел девушку-человека, срывавшую ромашки, и сплетавших их в аккуратный венок. Ее голос завораживал и манил одновременно.
Валиак, опасаясь оказаться замеченным, опустился на колени и внимательней присмотрелся к великанше. Добытчик вел себя так, словно перед ним возвышалось божество, спустившееся с небес землю. Впрочем, как заметил Валиак, если бы это прекрасное создание, и впрямь являлось богиней, он был бы только рад. Поклоняться ТАКОМУ совершенству куда приятней, чем бородатому Слуйману!
Великанша выглядела лет на семнадцать-двадцать, а короткая развевающая матерчатая юбка и белая блузка, навели Валиака на мысль, что он давненько не задумывался о женских ласках...
Золотистые волосы девушки, словно, расплавленное золото стекали по плечам, никак не реагируя на летний ветерок, и Валиак почувствовал сожаление, что в его деревне не живет уменьшенная копия этой красавицы. Вскоре его сердце заполнилось иным чувством - ненавистью. Он всей душой возненавидел Благочестивого Слумайна, по воле которого он, четырехдюймовое существо, может лишь грезить о любовных встречах с полноценными людьми. Какую цель преследовал этот чудак, превративший вполне нормальных людей в букашек?
Однако вдали послышался бас вечно недовольного Непуса, изливавшего витиеватую ругань на запропастившегося юнца. Бросив прощальный взгляд на девушку, Влиак припустил к лагерю.
Он твердо для себя решил перевестись из Добытчиков в отряд Непуса. Как знать, не исключено, что судьба улыбнется ему, и он еще не раз повстречает златовласую богиню с убаюкивающим голосом.
- Господин Непус, - разгрузив телегу, Валиак спрыгнул на мраморный пол и уселся на один из мешков с глиной. - Не кажется ли вам, что Благочестивый Слуйман поступил бы более разумно и предусмотрительно, если бы преобразил не только нас да свиней, а еще и лошадей в придачу? Мы могли бы перевозить вдове больше глины...
- Я не собираюсь слушать твои богохульные штучки, - отозвался Непус, утирая лоскутком шелка вспотевшую шею.
- Вот так всегда, - вздохнул Валиак. - Набожность у нас затмила разум.
- Расскажу-ка я тебе одну историю, малец. Жил один парень и однажды он спас прекрасную фею, запутавшуюся в паутине. Та пообещала отблагодарить спасителя и подарила парню волшебную флейту. Стоило только представить себе какой-то предмет, поиграть на флейте, как этот предмет тотчас же появлялся. Парнишка, понятное дело, обрадовался и, придя домой, принялся играть на флейте. Пару лет он прожил счастливо. Стоило ему только представить золотые кубки и серебряные ложки, как они уже поблескивали на столе. Захотелось ему перекусить, как появлялись огромные блюда с мясом, рыбой и всевозможными сладостями. За эти два года он так обленился и растолстел, что утратил всякую способность передвигаться. Да и зачем оно ему было надо? Подумал о чем-то, заиграл на флейте и, пожалуйста, - пользуйся на здоровье. Но как-то вечером в его дом пробрался волк. Парень даже не испугался. Представив меч, он засопел в волшебную флейту. Оружие тотчас же появилось. Однако он настолько отбился от рук, что даже не сумел поднять меч, не говоря уже о борьбе против хищника. Волк без труда перегрыз флейтисту горло и был таков.
- К чему этот сказ? Я не вижу ни опутанных паутиной фей, ни флейт, ни, тем более волков.
- Все ты прекрасно понимаешь, парень, - сплюнул Непус. - Нечего жалеть о невозможном, а надеяться надо только на себя. Не преобразил Слуйман лошадей - правильно и сделал.
- Он бы сделал куда правильней, если бы не преображал людей, - буркнул Валиак.
- Я даже слышать тебя не хочу, еретик, - Непус разочарованно взмахнул рукой. - Я ухожу отдыхать, а ты распряги свиней. И выбрось всякую гадость из своей непутевой головы...
- Как скажите, господин.
Валиак выполнял свою работу, постоянно думая об очаровательной златовласке с безлюдного луга.
Юноша уже третью неделю трудился под началом Непуса и каждый выходной встречал плетущую венок красавицу. Девушку Валиак окрестил Богиней и признавался себе, что беспамятно влюбился в нее. Однако такая любовь отдавала бесполезностью. Какое совместное будущее может быть у человека и гомункулуса? Смех и слезы...
- Привет, Валиак!
Юноша от неожиданности вздрогнул. Он никак не думал встретить на разгрузочном дворе Ленни.
- Здравствуй, - негромко поздоровался Валиак.
Ленни подошла к телеге и рассеяно погладила одну из свиней в упряжке.
- Как прошел день? - была заметно, что этой фразой девушка намеривается завести разговор.
- Неплохо. Дорога после дождя подсохла, и мы привезли больше глины, чем на прошлой декаде...
- А почему ты не заглядываешь к нам в гости? - не дослушав ответа, перебила Ленни. - Помнишь, когда ты изгнал мышь из нашей кладовой, мой отец сказал, что рад видеть тебя каждые выходные.
- Ничего не поделаешь. На выходных мы с господином Непусом ездим в карьер.
- Ты знаешь, о чем я говорю, Валиак.
Юноша безмолвно развел руки в стороны, демонстрируя неведение.
- Девушкам негоже бегать за парнями, - Ленни заметно смутилась. - Но я нарушаю эти обычаи. А ты меня избегаешь.
Валиаку потребовалось какое-то время, чтобы подобрать слова.
- Понимаешь, Ленни, - отведя взор, начал он. - Ты - хорошая девушка...
- Это все она, так ведь? - в голубых глазах кудряшки совсем не было злости. Одна только горечь. - Эта великанша со своим дурацким венком...
- Ленни...
- Мне Полло все рассказал. Ты как безумный пялишься на нее и жалеешь, что она не таких размеров как мы...
- Я набью Полло морду... - Ладони Валиака превратились в кулаки.
- Ты глуп, Валиак. Любить великаншу, все равно что пытаться взобраться на Луну. В такой любви нет прока.
- Ошибаешься, Ленни. Любить - само по себе счастье, - Валиак запнулся, осознавая что подобные слова могут только разозлить девушку.
- Что ж, если тебе так охота страдать - люби кого хочешь, - резко сказала Ленни и собралась уйти, но в последний момент задержалась. - Но неужели тебе так трудно полюбить меня? Полюбить так, как эту великаншу...
Валиак по доброму посмотрел на односелянку и горько улыбнулся:
- В том-то все и дело, Ленни, что тебя полюбить очень даже нетрудно. А мне легкая любовь не нужна...
- Ну и дурень! - крикнула девушка. - А я прямо сейчас пойду к Полло и брошусь ему на шею!
Ленни отвернулась, пряча выступившие из глазенок слезы, и покинула разгрузочный двор. Так и не почувствовав разочарования, Валиак продолжил работу.
Полло он застал на Складе. Сегодня в Промежуточный Ярус отправлялся караван, и все Обменщики занимались упаковкой корнеплодов, которые будут доставлены в соседнее селение. Обратно караван привезет муку и каждая семья получит причитающуюся ей долю.
Валиак не проигнорировал рукопожатия, но, сжав ладонь Обменщика, пальцы разжимать не спешил.
- Эй, ты чего? - глаза Полло округлились.
- Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не врезать тебе! Но сначала я спрошу тебя: зачем ты это сделал?
- А, так ты уже знаешь, - Полло испустил вздох облегчения. - Да, мы с Ленни теперь вместе. Прости, старина, но она сама сделала выбор...
- Я не об этом. Зачем ты разносишь по всей округе тайну, которую я доверил только тебе?
- Так ты о великанше? - Полло осмотрелся по сторонам, но остальные Обменщики занимались поклажей и не обращали никакого внимания на беседующих юнцов. - Что ж, никто мне не говорил, что это тайна... И отпусти наконец мою руку!
Валиак разжал пальцы.
- Ты знал, что мне это не понравится.
- Верно. Знал, - кивнул Полло. - Но тебе безразлична Ленни, а мне нет. Ты влюбился в эту длинную бабу и мечтаешь быть с ней. Я же все время мечтал о Ленни и теперь мое желание сбылось.
- Не кажется ли тебе, что это выглядит как-то подло?
- Подло? - Полло позволил себе повысить голос. - Это что же получается, твоя любвоь имеет право на существование, а моя, значит, нет?
Валиак недолго вдумывался над услышанным.
- Что ж, желаю счастья, - он зашагал прочь.
- Погоди, друг, - нагнал его Полло и, как обычно, положил руку на плечо. - Не отчаивайся.
- Мне твои подбадривания ни к чему.
- А я тебя вовсе не жалею. Хочу просто дать совет.
- Совет? - Валиак краем глаза взглянул на Полло. Это на Обменщика не похоже.
- В Промежуточном Ярусе живет ведьма Хлайка. Говорят, она может исполнить любое желание. Правда цена его исполнения слишком высока.
- Спасибо за совет, но я что-то не верю в подобные штучки.
- Мой отец просил у нее помощи, когда все наши свиньи переболели, и она ему помогла. Хлайка дала отцу отраву от мышей, сказав, что именно они принесли в наш дом заразу, поразившую животных.
- И какова же была цена исполнения?
- Все взрослые свиньи сдохли, - вымолвил Полло. - Зато их потомство - самые здоровые свиньи в селении. Отрава отвадила от нашего дома мышей и крыс.
- И чем же Хлайка может помочь в моем случае? - недоумевал Валиак.
- А вот об этом лучше спросить саму ведьму.
Валиак остановился. Всего мгновение назад он был преисполнен желания намять трепачу бока, а сейчас готов воспользоваться его советом. Конечно, все слухи о ведьме преувеличены, но недовольных ее ремеслом Валиак не встречал.
Бросив вопросительный взгляд на Полло, он поинтересовался:
- И когда вы собираетесь в Промежуточный Ярус?
В темной каморке царил хаос. Многочисленные свитки, ржавые сосуды, каменные фигурки и мышиные кости были разбросаны по всему полу, придавая обители ведьмы сходство со свалкой. Однако именно среди всего этого мусора и жила старая Хлайка - единственная ведьма из рода гомункулусов.
- Любовь! - хрипло прошептала она давно позабытое слово. - Уж и не помню, когда в последний раз меня беспокоили из-за нее.
Валиак стоял напротив водрузившейся на огромный стул ведьмы. Ему так и не предложили занять сидячее положение. Возможно потому, что более стульев не имелось, а быть может, старуха никому не позволяла сидеть в ее присутствии.
Хлайка представляла собой маленькую сухую старушенцию. Так обычно выглядят сварливые пожилые женщины, вечно вспоминающие минувшие дни и критикующие все новое. Белые редкие волосы Хлайка, по-видимому, не считала нужным укладывать в какую-либо прическу и они торочились в разные стороны как застывшие клубы дыма. Ее дряблые руки покрывали старческие пятна, а в выцветившихся глазах не присутствовало ничего дружелюбного. И все же старуха предрасполагала к общению. Валиак даже не почувствовал смущения, поведав о своей любви.
- К сожалению, я не могу заставить эту девушку влюбиться в тебя, - с оттенком печали произнесла Хлайка. - Там где начинаются чувства - заканчивается колдовство. Это вечная истина, сынок.
- Хм. Тогда прошу прощения за беспокойство, - Валиак поискал глазами дверь.
- Но я могу сделать кое-что получше, - голос ведьмы напоминал скрип колеса. - Ты слышал про эликсир, превративший наших предков в гомункулусов?
- Это эликсир преобразования, - поправила Хлайка. - Человека он уменьшает, а гомункулуса увеличивает до размеров обычных людей.
- Эликсир изготовил Слуйман Благочестывий много веков назад, к тому же сам давно умер. Поэтому я не понимаю, какое отношение...
- У меня сохранилась парочка бутылей, - Хлайка первый раз за все время беседы улыбнулась.
Валиак тяжело сглотнул. Теперь он понимал, что имеется в виду.
- Так это что же?..
- Да, сынок. Я предлагаю тебе стать великаном. Надеюсь, превратившись в человека, ты завоюешь любовь этой красотки.
- А если нет? - Валиак утер со лба внезапно выступивший пот.
- Тогда ты продолжишь жить с мыслью что, по крайней мере, совершил попытку. Не мне тебе говорить: в любви предпочтительней разбить голову в порыве страсти, чем гнить, так и не истратив свой шанс.
- Но ведь, если что, я смогу вновь выпить эликсир и вернуться в размеры гомункулуса?
- Похоже, ты не слишком-то веришь в свой успех, - усмехнулась Хлайка. - Но дважды испить эликсир нельзя, умрешь на месте. Будь-то человек или гомункулус - неважно. Эликсир по своей сути яд и его двойная доза, пусть даже многие годы спустя, отравляют того, кто на это отважится.
- Я согласен, - на выдохе произнес Валиак. Пусть это безумство, думал он, но это безумство влюбленного!
- Ты хорошо подумал? - Хлайка встала и направилась к грубо сколоченному шкафу. - Вся твоя родня, друзья, знакомые и весь наш мир перестанут для тебя существовать.
Перед глазами юноши мелькнули лица Полло, Непуса, Кофуса, Орлио... Немного задержалось личико Ленни... Своих родителей Валиак не помнил: они погибли при обвале в Нижнем Ярусе, когда мальчугану было три года... Что его удерживало?
- Это, видимо, и есть та плата, которую каждый платит за исполнение желания?
- Поживешь - увидишь, - каркнула старуха, извлекая из шкафа пузатую бутыль с золотистой жидкостью.
Полдня ушло на то, чтобы свыкнуться с новым обликом. Валиак был потрясен! Поначалу у него даже кружилась голова от небывалой для гомункулуса высоты, с которой он рассматривал придорожную тропу. Он был человеком!
Валиак только давался диву, какие чудеса ждут его впереди и сколько счастья сулит жизнь великана!
Но первым делом следовало бы познакомиться с золотоволосой Богиней!
Валиак спешил к лугу, не забывая при этом разглядывать манящую линию горизонта. Шутка ли дело, за час он мог прошагать больше, чем его односеляне преодолевали за два дня! Ведьма Хлайка и впрямь искусана в колдовстве!
Выпитый эликсир действовал постепенно. Осушив бутыль, Валиак вернулся в родное селение и уже на следующее утро обнаружил, что вынужден наклониться в своей хижине, ибо потолок внезапно оказался низким. Пока все юнцы Первого Яруса угрюмо брели в гимназию, Валиак улизнул на Внешний Двор. К тому времени он уже в два раза превосходил по росту самого высокого гомункулуса. Чудо, но одежда увеличивалась пропорционально росту! Сейчас его рост достиг апогея и Валиак наслаждался каждым мигом этой сказочной перемены.
Бывший гомункулус ничуть не волновался в преддверии свидания с Богиней. В конце концов, он сам стал Богом! К тому же он так долго шел к своей цели, что просто не осталась сил для переживаний. Достаточно признаться в своих чувствах, думал Валиак, и поведать о своей судьбе, чтобы растопить самое хладнокровное сердце. А ведь Богиня - далеко не ледышка!
Но луг встретил Валиака безмолвной пестротой летних цветов, ожидавших, покуда ласковая рука не вплетет их в венок... Золотоволосой красавицы нигде не было...
Валиак в растерянности опустился на приземистый холм и принялся распевать песню, слышанную ранее от Богини.
В песне говорилось о гордой девушке, которая находила всех мужчин недостойных ее руки. Своей недоступностью она настолько опротивела героям, что о ней позабыли... Шли годы и она уже рада была любому жениху, но замуж выходили лишь ее подруги. И вот однажды к ней пожаловал нареченный! Но вопреки ожиданиям девицы это оказался не красавец-герой, а немощный старец с кудлатой седой бородой. Когда же она указала жениху на его возраст, тот предложил невесте самой взглянуть в зеркало. Та послушалось, и с ужасом отпрянула от своего отражения. На нее из зеркала глядела... уродливая старуха. Так, не замечая времени, и отказывая сватающимся удальцам, красавица незаметно состарилась...
Из-за высоких тополей показалось пять девушек, облаченных в короткие цветастые сарафаны. К несчастью, Богини среди них не было.
Очевидно, неподалеку располагается селение людей, отметил про себя Валиак, наблюдая как новоприбывшие красавицы срывают масляно-желтые лютики. В то же время от взора юноши не ускользнуло, что девицы нет-нет да задержат на незнакомце свой пытливый взгляд.
- Послушайте, красавицы! - Валиак постарался избавиться от извиняющегося тона, который выработался в прошлой жизни. - Можно вас кое о чем спросить?
Девушки хихикнули и подошли поближе.
- Меня зовут Валиак. Я ищу одну... девушку. Раньше она приходила сюда, и как вы плела венки. Мне она срочно нужна. Не подскажите где мне ее найти?
- А имя у нее есть? - спросила черноглазая и откинула за спину толстую русую косу.
- Имени не знаю, - растерялся Валиак. - Но у нее длинные золотистые волосы и она всегда напевает песню о красавице, которая отказывала женихам, покуда не состарилась...
- Горделивая старуха, - выпалила высокая брюнетка, стоявшая чуть поодаль.
- Что?
- Песня называется "Горделивая старуха". А девчонку, что ты ищешь, зовут Златка. Зачем она тебе?
- Она мне очень нужна, - уклончиво ответил Валиак. - Не подскажите где она?
- А мы, выходит, тебе совсем не нужны? - с вызовом произнесла черноволосая.
- Честно говоря, нет.
- Ишь ты какой настырный! Ладно, забудь о ней.
- Почему? - в сердце юноши что-то кольнуло.
- Видишь ли, красавчик, Златка занималась в Академии, где изучала жизнь неких малых человечков, населяющих старый замок... - девушка оглянулась к подругам. - Как они называются?
- Гомункулусы, - подсказал Валиак и понял, что все это время люди не только знали о существовании крошечного народца, но и пристально изучали его. Надо же, а в его селении придерживались диаметрально противоположного мнения.
- Да, примерно так, - продолжала черноокая. - Златка ходила с нами на луг только для того чтобы наблюдать за этими существами. Она настолько увлеклась ими, что похитила в академической лаборатории какой-то эликсир и сама превратилась в одного из этих... гомункулусов. Сейчас, должно быть, она отправилась к ним.
- Не может быть! - Валиак схватился за голову. - Это правда?
- Весь городок на уши поставили. Говорят, этот эликсир дорого стоит. Местная стража обыскала все дома. Поиски прекратили только после того, как в доме Златки нашли записку. Она, мол, добровольно желает преобразиться, чтобы лучше остальных мудрецов познать жизнь гомункулусов. А по мне - дура дурой...
Валиак опустил голову и побрел в сторону звенящих листвой тополей. Весь мир людей, совсем еще недавно поражавший своей бесконечностью, сжался до размеров этого луга.
- А ты кто ей будешь? - крикнула вдогонку черноволосая красавица. - Жених, что ли?
Валиак не ответил. Он был потрясен до глубины души: исполнение самого заветного желания превратилось в невыносимую пытку. Конечно, Златка могла бы и не полюбить его, вообще оказаться замужней, - тешил он себя. Кроме того, при желании всегда можно довольствоваться и кем-то из этой девичьей комапнии... Найти в городе работу, ведь Валиак неплохо разбирается в глиняных изделиях... Но счастья от этого не добавится...
Валиак устремил свой взор в сторону полуразвалившегося замка, именовавшегося не иначе как Дом. Наверное, Ленни с матерью работают в Саду, Орлио отчитывает толстяка Кофуса, а красавица Златка знакомится с селянами...
- Вот она цена искушения, - хмыкнул Валиак. - Проклятая ведьма!
* * *
Ленни до самого заката наблюдала за убиваемым горем Валиаком. Бывший Добытчик, ныне недосягаемый великан, словно статуя застыл на холме и долго глядел вдаль. Он был жалок и в то же время прекрасен.
Смахнув с ворсовой накидки вечернюю росу, Ленни послала Валиаку воздушный поцелуй и направилась к Дому.
"Завтра же я пойду к старухе Хлайке!" - твердо решила девчонка. У нее наверняка найдется хотя бы капелька эликсира...
Оглянувшись на сутулую фигуру Валиака, Ленни прошептала:
- Я вернусь к тебе, и ты не будешь одинок, - к горлу подступил ком. - Моя любовь найдет тебя, Валиак...