Маленькая деревня уютно расположилась в высоком каменном круге. Два выхода на запад и восток окаймляют высоченные столбы из черного гранита, ровно заточенные на вершинах, как стрелы в колчанах. Терпеливо кружащий в небе сокол видит все пять кругов стен, каждая из которых шире и дальше расположена. Последняя стена так далеко, что самый быстрый охотник из деревни будет добираться до нее несколько дней. Соколиный глаз видит мелькнувшую тень сурка, и деревня в мгновение увеличивается до своих настоящих размеров. Всего здесь около сотни основательных каменных домов. Посредине деревни большая каменная площадка, словно в землю вкопали огромный каменный круг. Здесь жители проводят собрания и ритуалы. Вот и сейчас молодой мужчина, окруженный детьми, сидит на земле, опершись на бочонок с вином. Неторопливо допивает кружку и наливает новую. Завтра ему исполнится тридцать лет, сегодня он самый старый житель деревни и видит солнце последний раз. Осталось только допить вино и рассказать детям деревни старую легенду. Когда зайдет солнце, придет болезнь, и на рассвете он умрет в страшных мучениях.
- Уважаемый Рустам! Вы остановились на ведьме, - угрюмый мальчик лет двенадцати позволил себе привлечь внимание старейшины.
- Да, в третьем круге живет великая ведьма Арина. Легенда гласит, что она охраняет нашу деревню. Хотя и не выпускает никого за пределы второго круга. Выйти туда может только маг, рожденный без проклятия, - дети невольно потянулись к черным пятнам на шеях. Рустам трогать свою язву не стал, сегодня она начала болеть. Только вино помогало стерпеть эту боль, - такой маг рождается раз в сто лет. Уже рождалось четыре мага, все они были девочками. Когда им исполнялось пятнадцать лет, они уходили из деревни и уже не возвращались.
Рустам замолчал и посмотрел на солнце. Дети переглядывались, но нарушить молчание не решались.
- Я ее видел один раз, - не отрывая взгляда от солнца, заговорил Рустам, - это было пять лет назад, солнце уже ослабело, и деревья начинали терять листву. Также как и сейчас. В западные столбы вошли пять человек, если это были люди. Кожа и волосы, белые как зима. На теле серые длинные до пят рубашки с широкими рукавами. Трое наших старейшин вышли им на встречу, предложили еду и вино. Один из них полез в рукав и достал облачко мрака. Поднес его ко рту и дунул. Облачко мгновенно подлетело к одному из старейшин, окутало голову и,...он рассыпался в пыль. Ветер его просто сдул. Все мы остолбенели, а колдуны достали по новому облачку мрака. Нас было человек двенадцать, мы не могли пошевелиться и приготовились к смерти. Именно тогда она и появилась. В желтом плаще и капюшоне. Красивое молодое лицо с безумными от ненависти глазами. Из рукавов торчали руки старухи, покрытые язвами проклятия. Одной рукой она достала из рукава ядовито зеленое облачко и дунула его на колдунов. Пять черных заклятий и одно зеленое столкнулись в воздухе ослепительной вспышкой. Трое бледных упали на землю и исчезли, двое других начали медленно отступать к воротам. "Дай стрелу" - сказала она мне, ведь я стоял рядом. Выхватила ее из моих рук, плюнула на оперенье и попыталась сломать. Но стрелу в руках не каждый взрослый мужчина сломает, а у нее сил в руках почти не было. "Ломай быстро!" - рявкнула она с такой ненавистью, что я на мгновение замешкался. А потом расщепил стрелу об колено. Двое отступавших замедлились и стали стекать на землю как густой кисель. Я повернулся к Арине, но ее уже не было, - Рустам отвел глаза от солнца и посмотрел на детей, - И вот что я скажу вам. Нас она ненавидела тогда не меньше, чем бледных колдунов. Не пытайтесь выйти в третье кольцо. Не пытайтесь найти колдунью Арину. А теперь идите, приходит мое время. Солнце садится.
Дети торопливо вышли из каменного круга. Тень упала на деревню, и тело старейшины скрутило судорогой. На лице и руках стали появляться черные язвы. Рустам пытался кричать, но не мог. В мучениях он проведет всю ночь, и смерть обнимет его ласково только на рассвете.
В эту ночь у него родился сын. Мальчик с белоснежной шеей. Пятый маг по имени Руслан.
Мать юного колдуна умерла через год после смерти отца. Мальчика взялся воспитывать хромой Карим. Охотиться он не мог, зато единственный в деревне умел читать и шил лучшую одежду. К девяти годам Руслан прочитал все книги в деревне. Он узнал, что их деревня называется Тоф, и когда-то была размерами до пятого круга. Представить такое было трудно. Во втором круге распахивали землю у западных столбов, а на северной стороне, где был выход из второго в третий круг, рос Серый лес. Туда никто из деревни не ходил, деревья стояли без листвы круглый год, а в самом лесу находилось заколдованное черное озеро. Птицу и кабанов добывали на южной стороне, там же росли дикие яблоки, за которыми он уже ходил с мальчишками. Тот лес называли Зеленым. Когда-то давно Тоф был столицей страны Тофии, в которой было еще четыре крупных города. Их названия Руслан прочитать не смог, буквы расплывались перед глазами, сколько не старайся. Зато мальчик узнал, что плащи магов шили только в Тофе. Однажды он спросил Карима.
- Ты умеешь шить плащи магов, Карим?
Долго смотрел Карим на мальчика, но ничего тогда не ответил. А вот одним осенним вечером застал портной Руслана у костра.
- Что ты делаешь? - спросил он мальчика.
Повернулся к нему Руслан, а в руке у него мерцал язычок пламени.
- Смотри Карим, я с огнем подружился!
- Вот и пришло время сшить тебе плащ, - пробормотал Карим, - и плащ этот будет Алый. В тот день мальчику исполнилось тринадцать лет, хромой портной начал свой двадцать девятый год.
Целый год Карим собирал лепестки мака и делал из них полотно, а Руслан в это время стал лучшим охотником деревни. Лучше всех он владел луком, умел писать и читать. Когда Кариму исполнилось двадцать девять, он ушел из деревни и поселился в каменной башне около западных столбов. Никто не догадывался, чем он занят. Жители решили, что Карим от страха перед смертью сошел с ума. Только Руслан знал о его последнем деле. Он приносил ему еду и заботился о своем наставнике. В один из дней Карим появился в деревне, бледный и изможденный, но со счастливыми глазами. Отказавшись от традиционного бочонка вина, он пришел на деревенскую площадь и расположился в каменном круге. Весь день он рассказывал соплеменникам истории города. Все удивлялись радости и мужеству, с которым Карим готовился к смерти. На закате на площадь вышел Руслан, в дорожной одежде, с полным колчаном стрел и своим любимым луком. Карим увидев своего воспитанника, встал и достал из кармана своего плаща алый сверток. От боли он еле стоял на ногах. Руслан подошел к своему учителю, слезы стояли у него в глазах. Молча Карим передал ему плащ. С трепетом Руслан развернул сверток и надел алый плащ с широкими рукавами.
- Плащ усиливает твои способности, он на многое способен. Попробуй достать огонь из рукава, - кивнул головой Карим.
Молодой маг аккуратно просунул правую руку в левый рукав. Мысленно представил искру и достал руку, в ладони трепетал лепесток огня. Теперь слезы появились в глазах Карима.
- Тебе пора уходить, через десять дней тебе исполнится пятнадцать. Ты должен встретиться с Ариной.
Солнце коснулось горизонта.
- Прощай Карим,- дрогнувшим голосом сказал Руслан.
- Удачу тебе в руки, - ответил Карим, и последний луч солнца осветил деревню. Руслан повернулся и пошел к западным столбам, с грустью, вглядываясь в каменные дома, построенные сотни лет назад. Он остановился у своего крыльца, коснулся язычка пламени вырезанного на двери собственными руками. Молодой маг прощался с родным домом, предчувствуя долгую разлуку. Может и не случится вновь увидеть родную деревню. Впереди чернели западные столбы, за которыми раскинулись деревенские поля. Пшеница уже тянула колосья к земле, скоро запоют свою песню жатвы женщины, размахивая косилами. А сзади, на площади вышел на свой последний путь к смерти портной и, в своем роде, волшебник Карим.
Остановившись у столба, Руслан еще раз оглянулся на свою деревню и повернул на север. Луна еще не взошла, и целый час он двигался вдоль стены почти на ощупь, пока не догадался зажечь в руке маленький факел. После этого Руслан пошел намного быстрее. Наконец поля закончились, и начинался лес, он был небольшой, но идти через него ночью маг не решился и остановился у кромки на ночлег. Сон не шел, и, собрав немного хвороста, Руслан решил разжечь костер. Он достал огниво из кармана, но вдруг передумал. Потом отошел от костра на три шага, вынул из рукава лепесток огня и кинул его в костер. Вспышка высотой с Руслана испепелила все дрова и осветила лес. С ближайших деревьев улетели испуганные птицы. Всю оставшуюся ночь Руслан посвятил искусству разжигания костра с помощью своего волшебного рукава. На заре он уснул и проспал до обеда.
Два дня потратил Руслан на переход через лес. И опять на закате он остановился на ночлег у кромки леса, только теперь с другой стороны. Солнце почти село, но было еще светло. Дальше этого леса никто из деревни не ходил. Здесь начинались развалины и тянулись до самого серого леса, а за ним был выход в третье кольцо. Если верить легендам, именно там жила ведьма Арина, с которой Руслану предстояло встретиться. Далеко на западе виднелась стена второго круга. Прежде чем выходить в развалины Руслан решил добраться до стены и идти вдоль нее. Устроившись у костра, он пожарил подстреленного днем зайца. Солнце давно зашло, и на небе сияла Луна. Руслан решил попробовать что-нибудь новое из своих магических способностей. Он вспомнил, как в десять лет играя с деревенскими детьми в прятки, залез в колодец и не удержавшись внутри, упал в ледяную воду. Два часа просидев в колодце, он промерз насквозь. И сейчас почти чувствуя тот холод, он засунул руку в рукав. Медленно вынул и увидел в ладони огромную снежинку. Вращаясь вокруг своей оси, она восхитительно сверкала в лунном свете. Потрясенный содеянным, Руслан потерял нить холодной мысли, и снежинка растаяла в одно мгновение. Тренировки затянулись до середины ночи, и довольный колдун уснул, когда засыпал костер сугробом снега.
На следующий день Руслан пошел к стене второго круга. Не доходя до нее шагов пятьсот, он повернул в сторону руин. Все дальше шел Алый маг, но не мог понять, что же тут было построено. Сплошным слоем были навалены камни; два или три раза встретились куски стен. Ближе к вечеру на горизонте появилась небольшая башенка. Внешне она напоминала башню, в которой жил последний год своей жизни Карим. Руслан остановился на ночевку около большого валуна, решив на следующий день обязательно добраться до башни. Утро встретило мага мертвой тишиной, лес остался далеко позади, а в руинах никто не жил, даже птицы не летали над ними. Напряжение росло по мере приближения зловещей башни. Теперь она высилась над ним, закрывая солнце. На высоте трех человеческих ростов башню опоясывал резной каменный балкон, а дальше она поднималась сплошной стеной без единого окна. На вершине башню как будто обрезали, крыши не было. У подножия были три больших ступени и вход аркой, отделанный треугольными плитами, которые сияли всеми цветами радуги. Это зрелище так захватило Руслана, что он не сразу заметил необычного мужчину, сидевшего на ступенях загадочной башни.
- Удачу тебе в руки, Руслан, - поприветствовал мужчина колдуна. Он был в синем колдовском плаще, белые волосы спадали на плечи. Борода была почти до пояса. Все лицо покрывали морщины. "Да это же старик!" - догадался Руслан. Он читал о них в книгах. Там было написано, что раньше люди жили намного дольше тридцати лет и становились стариками, которых очень уважали.
- Приветствую тебя, старейшина, - юноша поклонился старику. - Откуда ты знаешь мое имя?
- Я уже год жду тебя, с тех пор как сюда приходил Карим. Он и рассказал о тебе.
- Карим был здесь? - изумился Руслан. - Зачем?
- Спрашивал, как шить магические плащи. У него неплохо получилось, - в одно мгновение старик оказался около Руслана и провел рукой по рукаву. И тут юноша понял, что видит сквозь старика башню.
- Кто ты, старейшина? - спросил Руслан, отступив на шаг.
- Я память и дух древней школы искусств, которая была здесь когда-то. Четыре огромных замка стояли здесь. В первых двух замках создавали новые и старые миры с помощью музыки и рисования, в третьем творили магические вещи. А в четвертом, - старик внимательно посмотрел на Руслана, - управляли магией. Ты бы учился в четвертом, если бы не пришел ОН.
- Кто? - спросил изумленный колдун. Но старик проигнорировал вопрос.
- Тебе нужно поговорить с Ариной. Давно она ко мне не приходила. Ноша ее не позволяет, наверное, да и Серый лес не располагает к прогулкам. Не каждый разгадает его секрет, - старик все больше погружался в себя. Он стал расплываться, голос стих, и, превратившись в облако, старик уплыл на балкон башни, а там развеялся ветром.
- Эй, подожди! - крикнул Руслан, но было уже поздно, - вот, проклятье.
Перекусив в тени башни, он опять отправился в путь. Еще два дня ему пришлось идти по развалинам школы. На пятый день своего путешествия он увидел очертания Серого леса. Много страшных историй ходило о нем, хотя уже много поколений никто даже не приближался к нему из жителей деревни. Руслан решил переночевать в развалинах и отдохнуть перед путешествием по лесу. Ночью пошел дождь, и на следующее утро серым был не только лес, но и небо, и воздух вокруг. Алый плащ, сшитый Каримом, необъяснимым образом защищал от дождя и сам совершенно не намокал. Обрадованный этим открытием, Руслан вошел в лес. Лес был серым в полном смысле этого слова, трава была серого цвета, деревья стояли абсолютно серые, с серой листвой. Пройдя несколько сотен шагов, Руслан понял, что потерял направление в этом сером мире. Пришлось залезть на дерево, очень далеко над лесом торчали два черных пика. "Ворота" - догадался Руслан, - "Частенько придется лазить на деревья". Он спустился и пошел дальше. В своем алом плаще он прямо оскорблял этот лес яркостью цвета. Юноша уселся на траву, чтобы в панике не начать метаться по лесу. Вдруг он заметил в траве какое-то движение. Приглядевшись, юноша с ужасом понял, что это ползет серый муравей. Руслан огляделся вокруг. Все шевелилось и двигалось к нему за деревьями. Юноша почувствовал себя в ловушке. Где-то рядом, послышалось рычание, но что-либо увидеть в этом сером мареве было невозможно. "Секрет! Нужно разгадать секрет" - вспомнил он слова старика. "Нужно стать серым" - мысли бешено мчались в голове, но все без толку,- "Но как?"
- Пепел! - заорал он на весь лес. Лес замер. Руслан достал из рукава плаща пригоршню пепла и подбросил над собой. Серой метелью закружился пепел вокруг колдуна, облепляя кожу, одежду и обувь. Через секунду Руслан полностью слился с лесом. Напряжение мгновенно пропало. Лес потерял к нему интерес. Облегченно выдохнув, Руслан продолжил свой путь.
Четыре ужасных дня он шел по серому лесу. Только благодаря черным столбам, которые он видел, поднимаясь на деревья, разум не оставил его. Еда заканчивалась, охотиться в этом сером аду было невозможно. К середине четвертого дня впереди мелькнуло пятнышко черного цвета. Уцепившись за него глазами, Руслан ринулся к нему из последних сил. Три часа спустя он подошел к черным столбам северных ворот второго круга. Между столбов клубился черный туман, но границы серого леса не нарушал. Руслан рухнул рядом с воротами и проспал до следующего дня.
Утро встретило его ясной погодой и, увидев над собой голубое небо, Руслан приободрился. Внимательно изучив столбы и туман между ними, он не нашел никакой разгадки этого чуда. Поломав голову еще полчаса, Руслан рискнул и сунул в туман руку и выдернул ее обратно. Рука осталась невредима, кроме того, с нее осыпался весь пепел, и она теперь сияла красным факелом на сером фоне всего остального. Руслан закрыл глаза и шагнул в туман. Когда он открыл глаза, ему пришлось опять зажмуриться. Буйство красок обычного леса до боли резало глаза. Руслан обернулся и увидел за собой черную стену тумана. Постепенно привыкая к ярким цветам, он двинулся вперед. Не прошло и получаса, как он увидел два огромных дуба, которые как стражники охраняли большую круглую поляну. В центре поляны, усыпанной мелкими ромашками, стояла женщина в желтом плаще. Молодое красивое лицо, старушечьи руки и ненависть в глазах. Арина ждала его.
- Ну, здравствуй, молодой колдун, - сказала колдунья и сняла капюшон,- Алый, говоришь, ну-ну.
- Здравствуй, Арина, - ответил Руслан.
- Рассказывай, зачем пришел.
- Да я и не знаю даже, - смутился юноша.
- Ну, да не беда. Я знаю. Пришло время судьбу свою выбирать, вот и все. А раз пришел, так слушай.
Ведьма бросила в воздух пригоршню лепестков желтой астры, перед глазами замельтешило, и на поляне появились стол и два стула. Маги сели за стол.
- Есть у тебя два пути. Первый: уйти немедленно за пятый круг и никогда не возвращаться, только так ты не получишь проклятия. Второй: остаться здесь, получить черную язву на тело и умереть в страшных мучениях..., но у тебя появиться шанс избавить этот мир от демона боли, который и наслал на людей проклятие.
- Как же я спасу мир от демона, если умру в страшных мучениях?
- Временем я тебя обеспечу, не переживай. Что решил?
- А я могу подумать?
- Нет.
- Похоже, надо оставаться. Как я жить буду со знанием, что мог избавить мир от демона и не решился? - страх и гордость сменяли друг друга в душе Руслана.
- До тебя было уже четыре мага, никто не остался.
- Тогда точно остаюсь.
- Будь, по-твоему.
Поляну заволокло дымом, и маги взлетели в воздух. Медленно кружились они друг напротив друга. И тут ведьма заговорила вновь.
- А теперь послушай мою историю. Пятьсот лет назад, когда ОН выпустил демона боли в наш мир, а я тогда была княгиней Тофа. И правила я не только Тофом, но и всей Тофией. Все маги княжества вышли на бой с демоном, но никто не выстоял. А когда я осталась одна из магов, наслал демон на людей проклятие. Люди стали жить лишь пятнадцать лет, чтобы оставить потомство, а потом умирали страшной смертью от черной язвы. И тогда я заключила с демоном сделку: получая бессмертие до поры, я умираю каждую ночь от его проклятия, а жители моего города за это живут две жизни. За это и ненависть к своему народу. За то, что пятьсот лет, каждую ночь я умираю от проклятия, но теперь этому придет конец.
Руслан почувствовал жжение на руках, черные язвы стали появляться на теле. Волны боли стали сводить руки и ноги.
- Ты обманула меня колдунья, я умираю.
-Ты умираешь, это правда. Но я не обманула тебя, Алый маг. Я обману твою смерть и продлится она для тебя тридцать лет. А ты за это время должен будешь избавить мир от демона, а заодно и себя от мучений.
Язвы перестали расти. Руслан ждал, когда пропадет боль, но этого не происходило.
- Что ж ты сразу-то не сказала?
Дым потихоньку рассеялся. Колдун и колдунья опустились на стулья.
- А что толку? Ты бы ушел, как и твои четыре сестры, - кожа на лице ведьмы начала быстро стареть, а голос ослабел, - тем более, пророчество гласит, что победить демона может только Алый колдун. Так что пришлось схитрить немного. Ты уж не обижайся на старуху. Прощай Руслан, пусть удача живет в твоих руках.
- Подожди Арина, кто выпустил демона? Кто такой ОН? - скрипя зубами от боли, спросил Руслан.
- Найди своих сестер, они помогут тебе, - голос колдуньи затих, а на стуле остался лишь ее желтый плащ. Руслан остался сидеть за столом до рассвета. Он никак не мог привыкнуть к боли, пульсирующей во всем теле. А на рассвете, в деревне умерли все, кому было больше пятнадцать лет.