Клюв у него получился отменный: длинный, мощный, с металлическим отливом, - придавая невнятному прежде лицу Велтима удивительную выразительность и мужественность. С нескрываемым наслаждением Велтим повернулся к отражению сначала правым боком, потом левым и пришел к выводу, что с любой стороны клюв был чудо как хорош. Такой штукой кого хочешь можно убить - с одинаковой легкостью проломит и череп, и броню. На зависть любому грифону...
Ах да, простите, дети мои, увлекся старый. Конечно, вы правы, Велтим был человеком и поэтому дар Хаоса не оценил. Ему, видите ли, нужны были крылья, большие кожаные крылья, такие как у ангелов; поэтому он обратился к Хранителю Лужи, прося, чтобы тот все исправил. На что Хранитель ответил:
- Хаос велик. Ты удостоился чести принять в себя его толику. И неважно, во что это воплотилось. Важно лишь то, что теперь ты истинный хаотик. Прими это как дар, как высшую благосклонность Владыки к тебе.
Голос Хранителя звучал ровно и бесстрастно, но Велтим почему-то был уверен, что про себя он сотрясается от неудержимого смеха.
- Но я хотел крылья, - Велтим холодно смерил взглядом фигуру собеседника, укутанную в плащ, сотканный из бесчисленного множества пестрых лоскутков, от которых рябило в глазах.
Да, я сам видел такие плащи, и скажу вам - это жуткое зрелище. Хаотики используют такую одежду для того, чтобы запутать противника. В бою, когда перед тобой мелькают, переливаясь, все цвета разом, трудно сосредоточиться... Помолчи, сосунок! Дед знает, что говорит! Я дрался с хаотиками, и не раз, поэтому захлопни-ка свой клюв и не смей перебивать старших!
На чем я остановился? Вы, малыши, хотите знать, почему Велтиму так нужны были крылья? Разве я не рассказывал? Ну, тогда слушайте, была у него когда-то любимая девушка... Нет, я не буду объяснять, что это такое! Просто любимая девушка. И когда она достигла совершеннолетия, а достигла она его на два месяца раньше, чем сам Велтим, то отправилась в Хранилище Лужи, чтобы получить коррапт. Да, ритуал у них такой, у людей. Конечно, она получила коррапт: два огромных кожаных крыла, - и была причислена к сонму ангелов. Да, это очень редкий коррапт и те, кто его получают, становятся ангелами, одной из самых могущественных сил в Анкардии. Нет, я не знаю, где они живут, и не спрашивайте. Это тайна.
Так вот, о девушке. Ее звали Ветра, и они с Велтимом любили друг друга, пока она не получила крылья. Из Хранилища она не вернулась в городок, где жила, а сразу же отправилась в Храм Предвечного, дабы пройти обряд посвящения.
Правильно, про Велтима она сразу же позабыла. Еще бы, получить такой коррапт... Впрочем, нам-то с вами это не понять. Нам, законопослушным грифонам, подачки ихнего Хаоса не нужны.
Но я опять отвлекся. Когда же Велтим узнал о судьбе Ветры, то поклялся получить такие же крылья, чтобы вновь быть рядом с ней. Он верил, что если станет ангелом, то она его снова полюбит.
И вот Велтим обратился к Хранителю с просьбой повторить ритуал, но тот отказал, так как знал, что второй коррапт убивает. Да, дети, два коррапта - это верная смерть. Я сам видел - тот, кого Хаос касается дважды, превращается в кусок отвратительной слизи. И что самое страшное, он не умирает, а продолжает свое существование в этой ужасной ипостаси.
mix
Да, я прекрасно помню тот день, хоть и времени прошло немало. Он зашел убитый горем, весь какой-то съежившийся, еле передвигая ноги. Я сначала еще подумал, пьяный...
Клюв? Конечно, видел. Я еще ему сказал, когда он подошел к стойке: "Отличный клюв!". Но он, по-моему, даже меня не слышал. Он заказал "пойло". Кстати, с тех пор я этот напиток так и называю "пойло Велтима", готовлю по оригинальной рецептуре и, смею вас уверить, господин, что другого такого "пойла" вы во всей Анкардии не сыщите. Не желаете? Нет, желаете послушать, что было дальше? Что же, охотно расскажу, хотя, особенно интересного в моей корчме с ним не случилось, это уж потом все было... Советую побывать в "Отравленном роднике", что ближе всех к Тангорскому лесу, там вам расскажут гораздо больше. Но так вот...
Он сел за столик, вон тот, в углу, над которым табличка висит. Если вы подойдете поближе, то сможете прочитать, что там написано... Конечно, можете сделать это потом. Так вот, он сел за столик и явно собирался напиться. Поверьте, господин, уж я-то знаю, когда посетитель просто желает провести час-два за раздумьями, а когда - откровенно и по-свински нажраться. Кроме него, в зале почти никого не было. Так, двое или трое пьянчужек. Я еще помню, у них такие смешные коррапты были - острые уши. Бедняги, жутко их стеснялись. А вот он своего клюва не стеснялся, нет. Это и понятно, когда невозможно скрыть, то и стесняться как-то глупо.
Один он просидел где-то полчаса и за это время успел значительно надраться. Скажу вам, господин, надирался он душевно... Но, конечно, вы правы, это вас не должно интересовать. Вас, наверное, интересует его собеседник? Да, я помню его, он зашел где-то ближе к полудню, и сразу же подсел за столик к Велтиму.
Скажу вам честно, я не подслушивал, но кое-какие обрывки их разговора до меня донеслись... Как он выглядел? О, это было то еще зрелище: его разноцветная тога с трудом держалась на могучем теле, грозя вот-вот расползтись по швам, а лицом он хоть и походил на человека, но руки принадлежали кому угодно, только не представителю людского рода. Длинные пальцы, покрытые зеленой чешуйчатой кожей, заканчивались острыми когтями, которыми он, как сейчас помню, беспрестанно и нервно тарабанил по столу.
Нет, я никогда не видел дрэйклингов, но, наверное, он был на них похож. Разве что лицом вот, говорю вам, напоминал человека. У них же, у дрэйклингов, вместо лица морда ящерицы, разве нет? Не знаете?
Но ладно, продолжим. Они разговаривали на повышенных тонах, и я так понял, что этот могучий человек являлся Велтиму или отцом, или отчимом. Он часто упоминал о его матери...
Как его звали? Глеб, Велд... Нет, Хлеб. Точно, Хлеб! Я еще подумал, что за странное имя... Не знаете, у дрэйклингов у всех такие имена? Не знаете?
Так вот, потом они говорили про коррапты. Велтим, конечно, жаловался, а этот зеленокожий его пытался ободрить. Он даже бил кулаком по столу, вы можете это проверить - там осталась здоровенная вмятина. Конечно, вы можете это сделать потом.
Потом я услышал, как Велтим сказал: "Я готов на все, ради крыльев!" Хлеб переспросил: "На все?" "На все!" - ответил Велтим. И тогда здоровяк ему рассказал, - за точность слов не ручаюсь, но это была примерно так:
- Есть одна возможность исцелить коррат, - глаза Хлеба затуманились. - Я стар, сынок. Я помню, когда этой землей правили Закон и Порядок. Нет, конечно, этим городом правил Порядок, а владения Закона простирались севернее, хотя это и неважно. Хаос тогда только начинал проникать в наш мир, но никто еще не придавал этому значения, считая, что с этой напастью они справятся, как справлялись со всеми другими. Но когда начались первые коррапты, жрецы старых богов всполошились. Они искали возможность изгнать Хаос из человека...
- И что же? - это сказал Велтим.
- Нашли. Другое дело, что Хаос, нащупав слабину, начал полномасштабное наступление и их сил уже не хватало, чтобы всех вылечить. Видишь ли, парень, Закон и Порядок приходилось насаждать, поддерживать, а Хаос... Мы сами его впустили, сами отдали ему этот мир. У старых богов не было шанса.
Да-да, он так и сказал, господин! Это я точно помню. Мне еще очень понравилась последняя фраза. Так вот, дальше он ему поведал про единорогов. Да, господин, про единорогов! Он сказал, что жрецы использовали единорогов, которых старые боги впустили в наш мир, для помощи им. Хлеб говорил, что они способны исцелять от коррапта.
Потом? А потом они ушли. Так что, если интересуетесь продолжением этой истории, поезжайте, господин в "Отравленный родник", там вам расскажут больше. А сейчас, простите, мне нужно работать. Брать что-нибудь будете?
mix
Кто вас послал, уважаемый? Нет, я не знаю такого человека. Хотя, подождите-ка... У него еще четыре руки, забавный такой коррапт, да? Тогда да, припоминаю. Интересуетесь историей про Велтима? Ну, что же, присаживайтесь. Или давайте-ка, сядем за столик. Эй, оболтус, хватит в носу ковырять! Иди, смени меня! Простите, уважаемый, сын у меня такой недотепа. Даже не знаю, как на него оставлю дела...
Итак, что-нибудь пить или есть будете? Нет? Ну и я не буду. Присаживайтесь, прошу вас. Итак, Велтим. Да, он заходил ко мне, интересовался Тангорским лесом. Вы, кстати, бывали в нем? Нет? И не надо. Раньше это было чудное место, волшебное, но после того, как Хаос проник в наш мир, это стал лес кошмаров. Оттуда мало, кто возвращается живым, а если и возвращается, то либо седым от ужаса, либо сумасшедшим. Я так и сказал этому парню, мол, нечего тебе там делать, если и жили когда-то там единороги, то сейчас их в живых не осталось.
Кстати, я еще удивился, зачем хаотику единороги? Они же создания Закона. Но спрашивать не стал - очень уж грозно его клюв выглядел. Нет, кроме клюва у него оружия не было. Разве, что кинжал. И доспехов тоже не было - только простая кожаная куртка.
Я подумал - сумасшедший. И вот уж не ожидал, что увижу его снова, через два дня. Да, он вернулся живой и невредимый.
Что с ним случилось в лесу? Сам я, конечно, не видел, но мне рассказывали... Кто? Нет, я не знаю его имени. Единственное, что могу сказать, у него было двенадцать глаз. Да-да! Чудовищный коррапт! Так вот, он как-то зашел ко мне, - это уже было после третьего визита Велтима в Тангор, - и рассказал мне такую историю...
Проплутав целый день, Велтим наткнулся на поляну, которую от окружающего мертвого леса отличало наличие живого дерева посередине и травы, не желтой и пожухлой, а зеленой, сочной. У дерева стоял единорог.
Вы когда-нибудь видели единорога? Я тоже.
Этот единорог был белоснежный, весь от кончика рога до хвоста. И лишь глаза горели рубиновым огнем.
- Что тебе нужно здесь, человек? - встретил он Велтима вопросом. - Ты пришел убить меня? Тебя прислал мой брат, Анитоэль? Что он тебе пообещал в награду? Волшебную силу? Артефакт? Сокровища?
Велтим ответил, что не знает никакого Анитоэля, а пришел сюда лишь в поисках исцеления.
- Исцеление? - единорог выглядел озадаченным. - Исцеление от чего? Ты болен?
- От коррапта, - сказал Велтим.
Потом они долго беседовали. Велтим умолчал о причинах, побудивших его придти в Тангорский лес, убедив Миотаэля, так звали белого единорога, в том, что хочет просто избавиться от Хаоса, который проник в него.
Миотаэль поверил. Он рассказал о том, что, действительно, способен излечивать от корраптов, но, дабы получить исцеление, Велтим должен выполнить одну его просьбу.
Велтим согласился, и тогда единорог поведал о своей беде. Он поведал о том, что раньше в этом лесу жило множество единорогов, но, когда Хаос проник сюда, почти все они погибли, и теперь лишь двое их осталось во всем Тангоре: сам Миотаэль и его брат, Анитоэль. И что Анитоэль поражен Хаосом, им движет лишь жажда убийства и уничтожения, он убил многих единорогов, а теперь охотится на своего брата. Поэтому, если Велтим хочет получить исцеление, он должен убить Анитоэля.
Конечно, Велтим взялся за это дело. И вот утром наш герой отправился по указанному Миотаэлем пути и к полудню дошел до еще одной поляны. Она как две капли воды напоминала поляну белого единорога, единственное отличие заключалось в том, что обитавший здесь единорог был иссиня-черный, с оранжевыми глазами...
Он приветствовал Велтима таким же вопросом, что и Миотаэль, но когда услышал ответ, испуганно вскричал:
- Стой, человек! - единорог попятился. - Не верь этому лживому созданию, ибо Хаос проник в него! Он управляет его желаниями. Он обманет тебя! Все, что ему нужно - моя смерть! Никакой награды он тебе не даст!
- Почему я должен верить тебе? - но все-таки Велтим остановился. Рука дрогнула.
- А почему ты веришь ему? Он уже убил остальных моих братьев. Я последний.
- И что?
- Тебе не понять этого, человек. Ты сам помечен Хаосом. Но если тебе действительно нужно исцеление, помоги мне, и я исцелю тебя.
- Что я должен сделать?
- Убей моего брата.
Не правда ли, ситуация получилась достаточно забавная? Велтим оказался среди двух единорогов, каждый из которых просил убить другого. Награда была обещана равнозначная, и выбирать было достаточно сложно.
Вы спрашиваете, как наш герой из этого выпутался? Очень просто! Не мудрствуя лукаво, он убил Анитоэля. А что, все правильно.
И стоило лишь черному единорогу испустить последний вздох, как на поляне появился его брат. Миотаэль возник прямо из воздуха, в радужном сиянии, грива его светилась и развивалась от невидимого ветра. Он произнес: "Ты сделал правильный выбор, человек. Ты спас меня, и за это я отблагодарю тебя. Проси, что хочешь".
Велтим повторил свою просьбу, и тогда единорог кивнул на тело своего брата, сказав:
- Отрежь его рог. Истолки его до порошка, после чего добавь в чашу с его же кровью. Когда ты все это выпьешь, коррапт исчезнет. Но спеши! Я чувствую, как целебная сила уходит из его тела!
С этими словами Миотаэль прыгнул в сторону и исчез.
О, простите! Я вижу, к нам важные гости пожаловали. Простите покорно, мне нужно их встретить. Продолжим наш разговор чуть попозже. Можете пока что-нибудь поесть.
mix
Да, дети, Велтим излечился от Хаоса. Доблестный Миотаэль помог ему за то, что этот хаотик убил его порочного брата. Это наказ вам, желторотики - Хаос может испортить даже чистейшего из созданий!
Итак, Велтим вернулся в город, в Хранилище Лужи. Здесь все было таким же, как и в первый его визит: переливающиеся разными цветами стены без единого окна, низкий потолок, холодный пол, Хранитель, на коленях возвышающийся возле округлой Лужи, посреди пола. Цвет Лужи было не определить - она также переливалась, изредка вспучиваясь огромными пузырями. Единственное, что было ясно - это не вода.
Как выглядело Хранилище? Округлыми стенами оно напоминало покосившийся колодец. Когда-то это было прекрасное творение архитектуры, но Хаос извратил его, и теперь оно являлось нелепым, безобразным зданием посреди города. Гнойник.
- Ты пришел, чтобы испить Хаоса? - Хранитель поднял голову навстречу гостю.
- Да, - Велтим пытливо вгляделся в его лицо, но то оставалось каменным. То ли Хранитель его не узнал, то ли просто не показал виду.
- Тогда возьми эту чашу и выпей до дна.
Хранитель зачерпнул в небольшую посудину содержимое лужи и протянул Велтиму.
- Пей!
Велтим поднес чашу к клюву и залпом осушил ее.
Какой коррапт получил он в этот раз? Конечно, тот же самый. Замечательный, длинный клюв, почти как у меня.
Пришел в себя Велтим лишь за городскими воротами. В голове в бешенной пляске крутилась единственная мысль - как быстрее добраться до Тангорского леса...
mix
Тише, драконье племя! Вы уже не малыши, многие из ваших самок сами имеют детенышей, а вы до сих пор деретесь из-за нелепых обид. Лишь враг должен испытывать на себе ваши удары, а не тот, кто может стоять с вами плечом к плечу.
Садитесь же и слушайте, сыны драконов, я продолжаю свой рассказ о Хлебе, наследнике Великого Дракона!
Хлеб и Рук, Лучник Хаоса, встретились в комнате одного из постоялых дворов, подальше от лишних глаз.
- Он убил последнего единорога, - рассказал Рук. - Но и в третий раз получил тот же коррапт. Впрочем, я думаю, ты это уже знаешь.
- Конечно, - подтвердил Хлеб. - Наша общая знакомая уже успела мне все рассказать. В самых отвратительных подробностях. И теперь он отправился в Тангор в третий раз.
- Но зачем? Это опасно. Я слышал, что в тех краях еще остались некоторые служители Порядка.
- Так и должно быть. Их тянет друг к другу. Судьба.
- Рок. Я бы назвал это роком. А если она убьет его? Не велик ли риск?
- Она?
- Не притворяйся, ты знаешь о ком я. Если мы говорим об одном и том же пророчестве, то это будет Жрица Порядка, не так ли?
- Ты знаешь о пророчестве? Откуда?
- Ты забыл, сколько у меня глаз? - обладатель бледных рук неприятно хихикнул.
- Я недооценил тебя. Мне это приятно, так как теперь нечего больше от тебя скрывать. Но поверь, мы рискуем гораздо больше, если он с ней не встретится.
- И что же, нам теперь нужно только ждать и молиться, чтобы все исполнилось? Знаешь, пророчества зачастую обманчивы.
- Я знаю, мой друг. Поэтому скоро ему понадобится и наша непосредственная помощь. Сегодня же мы должны покинуть город. Мы отправимся в "Отравленный ручей", чтобы удостовериться, что он доберется до жрицы. А после отправимся в Храм Предвечного.
И они отправились в путь, чтобы совершить один из величайших подвигов.
mix
Простите за задержку. Но вы же понимаете, дело прежде всего. Вы что-нибудь поели? Нет? Отчего же? Ясно-ясно, это не мое дело. Тогда продолжим наш разговор.
Вам наверное, поскорее хочется узнать, что случилось дальше? Велтим вновь получил коррапт в виде клюва, после чего вернулся в Тангор, чтобы убить белого единорога и излечиться вновь.
Что? Разумеется, убил.
Но и третья попытка завершилась неудачей. Мне кажется, что после этого он слегка ополоумел. Зачем он пошел в третий раз в этот лес? Что он ожидал там найти? Еще одного единорога? Это смешно.
Мне кажется, это было что-то свыше. Кто-то из богов решил помочь ему, иначе как можно объяснить, что на поляне белого единорога он нашел могилу, возле которой сидел человек. При виде появившегося Велтима, незнакомец вскочил. Капюшон плаща от резкого движения свалился с головы, обнажая длинные седые волосы, обрамлявшие некрасивое лицо сорокалетней женщины. Да, это была женщина.
- Что тебе нужно здесь, отродье Хаоса? - ее губы искривились от ненависти. - Убирайся прочь! Я не позволю тебе глумиться над могилами.
У нее не было заметно корраптов, а возраст явно указывал на то, что это неслучайно... Да, вы правы, она была служительницей Порядка.
Велтим тоже догадался. Он пал на колени, умоляя помочь ему. И что-то было в его голосе, в его глазах. То, что проникло в ее сердце.
Плечи женщины внезапно опустились, и она словно бы разом состарилась на десяток лет.
- Нет, я не могу избавить тебя от "порчи" - призналась она потускневшим голосом. - Теперь не могу. На этой земле больше нет ни Закона, ни Порядка. Даже единорогов не осталось. Вся моя сила ушла. Теперь я просто никчемная старуха.
- Нет! - встав, Велтим порывисто шагнул к ней. - Этого не может быть! Должен же остаться хоть кто-нибудь, кто сможет мне помочь! Я готов все отдать, только бы найти способ избавиться от коррапта!
Женщина подняла голову. Взгляд ее стальных глаз слегка потеплел.
- Мое имя Нечисть, я высшая жрица Порядка. Хотя, правильнее будет сказать последняя жрица. Хаос уничтожил наши храмы, как и храмы Закона. Я не лгала тебе, когда говорила, что не могу излечить тебя. Но если бы я вернула свою силу...
- Как? Как это сделать? - вскричал Велтим.
И тогда Нечисть поведала ему историю о том, что существовал прежде храм Порядка, и был он величайшем из всех существующих, что силы Хаоса штурмовали его трижды и трижды были повергнуты. И лишь на четвертый раз, благодаря предательству тогдашнего высшего жреца Ипатора, прельстившегося посулами врага, храм пал, и на его месте было воздвигнуто капище Хаоса, в котором хранились два главных артефакта Порядка и Закона: меч и посох.
Не раз предпринимались попытки выкрасть эти артефакты, но ни одна из них не увенчалась успехом, так как капище было окружено магическим полем, через которое не мог проникнуть никто, кроме истинных хаотиков.
Выслушав историю, Велтим поклялся, что достанет артефакты, и жрица благославила его на этот подвиг. Забавно, да? Хаотик получил благословение Порядка.
Кстати, Велтим останавливался у меня перед тем, как отправиться в Храм Предвечного, да. Он переночевал у меня одну ночь, а утром уехал.
mix
Что притихли, сыны драконов? То-то. Старый шаман знает, о чем рассказывает. Да, это был великий подвиг! Измученные, но непобежденные Хлеб и Рук вышли из Храма, чтобы отправиться обратно в город. И когда они верхом отъезжали прочь, Хлеб впервые позволил себе слабость поддаться боли. Склонившись к гриве коня, он заскрежетал зубами.
- Ты ранен? - Рук подвел своего скакуна вплотную к спутнику. - Тебе нужна помощь.
- Оставь! - рыкнул Хлеб. - На мне быстро заживает. Проклятье! Как я мог так недооценить какого-то минотавра...
- Это был Тулуг, король минотавров. Я думал, что он давно погиб.
- Что?! Король минотавров? Почему ты не сказал мне этого раньше?!
- Я узнал это только после того, как ты его убил. Раньше мне как-то разглядеть его не удавалось.
Хлеб выругался.
- В следующий раз нужно быть осторожнее. Будет мне урок...
- В следующий раз? - лучник, вырвавшийся чуть вперед, обернулся. - И когда же будет следующий раз? И что это будет? Что мы еще подарим нашим противникам? Может быть, голову Хранителя Лужи? Подумать только, мы отдали им меч и посох! Ты понимаешь, что теперь будет? Ты понимаешь, чем мы рискуем?
- Прекрати паниковать, многоглазый! - приказал Хлеб. - Все идет так, как и должно быть.
- Да? А что, если он признает Порядок? Или, что еще хуже, Закон? Что если он встанет на их сторону?
В ответ ему раздался хриплый смех сына Великого Дракона.
- Поверь мне, после того, как он познает Порядок, или, еще лучше, Закон, он уже не захочет становиться на их сторону.
mix
Ну, что же... Вообще, про эту часть я не люблю рассказывать, но вы мне нравитесь. Проклятье, я давно не встречал такого внимательного слушателя! Я расскажу вам то, о чем многие даже не знают. Эта темная часть истории, запутанная, но то, что я вам поведаю - чистейшая правда.
Да, ее мне рассказал все тот же многоглазый. Он перебрал в тот вечер и сыпал истории одну за другой. Если желаете, я как-нибудь расскажу вам и их.
Итак, при виде Велтима, не скрываясь вышедшего из Храма с артефактами в руках, Нечисть на несколько минут потеряла дар речи.
- Как... Как тебе это удалось? Так быстро... - жрица подошла к нему и внимательно оглядела с ног до головы.
А зрелище было занятное: кольчуга явно была велика Велтиму, меч, словно палка, бился о ноги, плохо закрепленный в ножнах, но особо вопиюще выглядел волшебный шлем, изначально глухой, но из-за велтимового клюва, вынужденный расстаться со значительной частью лицевой пластины.
Представили себе это? Честно скажу, хохотал. И после этого кто-то смеет рассказывать, что Велтим в одиночку сразил минотавра и всех стражей Храма? Представляете? И кто-то в это верит!
А дело-то все было в том, что кто-то уже побывал до него в храме. Их просто-напросто ограбили! Там все было разрушено и все убиты. Лишь артефакты не тронули. Конечно, куда хаотикам артефакты Закона... Они к ним прикасаться-то боятся.
Но, конечно, Велтим все свел на себя. Тем еще пронырой был этот клювастый...
О, скоро стемнеет. Возьмете у нас комнату? Уступлю дешевле. Нет? Жаль. Нет, простите, о дальнейшей его судьбе я уже ничего не знаю. Слышал, конечно, что там потом была какая-то большая заваруха, но уж больно далеко те края. Разве ж, всему поверишь.
Как, вы уже уходите? Куда же вы ночью? Да-да, конечно, это не мое дело. В таком случае, прощайте. Было очень интересно с вами поболтать. Спасибо, потешили старика. Удачной дороги вам!
Вы снова хотите услышать эту историю? Что же, до конца занятий у нас еще есть немного времени...
Итак, меч на посох, крест накрест - артефакты Нечисть выложила на гладкой поверхности алтаря в заброшенном храме на краю Тангорского леса и теперь творила заклинание возле них, стоя на коленях. Это обязательное условие, запомните! И после каждого ее слова оружие на алтаре разгоралось таинственным светом.
Но Проклятый Хаосом, сидящий неподалеку, ничего этого не видел - он полностью был поглощен ощупыванием своего лица и беспрестанным восхищенным аханьем. Нечисть сдержала обещание, едва заполучив посох, она преисполнилась силы. Вся ее фигура словно бы стала источать слабое сияние, а в походке проявилось скрытое раньше величие и достоинство. Даже внешне она преобразилась из старухи в полную сил женщину.
И когда они дошли до святилища, легким мановением руки она сняла с Проклятого злополучный коррапт.
Проклятый не знал, что она собирается сделать, да это его особенно и не интересовало. Добившись нужного результата, он теперь только ждал момента, когда можно будет вернуться в город. Оставаться с Нечистью он не собирался, в сердце его давно был только лишь Хаос.
Внезапно над алтарем вспыхнул яркий огонь, после чего на камни прямо из воздуха вывалился человек и ошарашено заозирался. Внешне он больше всего напоминал мальчика лет двенадцати-тринадцати. Босоногий, в одной лишь белой тоге. С копной непослушных русых волос на голове и большими серыми глазами. Но именно глаза давали понять, что это уже давно не мальчик - это были глаза старца.
Вы знаете, кто это был? Я же рассказывала! Это был Ахрист, Паладин Закона, заключенный Хаосом в долгий плен! Слышали о таком? И чему вас только учат... Нечисть освободила его, чтобы, заручившись его поддержкой, начать войну против Хаоса. Да-да, я вас не обманываю, она именно хотела получить помощь Закона. Так оно и было.
И они почти договорились, когда в поле зрения Ахриста наконец попал Проклятый, с интересом наблюдающий за их разговором. Внезапно лицо мальчика исказилось в яростной гримасе.
- В чем дело? - Нечисть подошла к нему и тоже взглянула на Проклятого, отчего тот окончательно перетрусил и попытался дать деру. Но Ахрист вытянул руку, произнеся заклинание Замедления, и ноги Проклятого враз онемели, отчего неудачный беглец рухнул на землю.
- Убийца! - мальчик подошел к нему и занес над головой меч. - Именем Закона да свершится правосудие!
- Подожди, - на пути меча встал посох Нечисти. - Что происходит?
Ахрист посмотрел на нашу жрицу с плохо скрываемой ненавистью. Да, тогда они еще не слишком жаловали друг друга. Если вы помните из уроков, в начале прихода Хаоса, охваченные гордыней они действовали порознь, и потому проиграли.
- А ты не знаешь? Этот хаотик убил Мио и Ани. Последние единороги пали от его руки!
- Откуда ты это знаешь? - спросила Нечисть
Оказалось, что Ахрист чувствовал единорогов, он чувствовал, когда Хаос уничтожал их, он познал вместе с ними горечь и боль. Он помнил лицо каждого убийцы, того, кто поднял руку на этих животных. Представляете? Проклятый Хаосом был очень хитр, но Порядок все-таки восторжествовал!
Но так как служители Порядка всегда отличались добротой и состраданием, - запомните! - Нечисть решила просто наказать обманщика. Она выкрикнула заклинание Возмездия, и Проклятый с ужасом почувствовал, как нижняя часть его лица вытягивается и темнеет, принимая форму клюва.
mix
Конец легенды близок. Слушайте же, драконье племя, и запоминайте подвиги Хлеба!
Силы Закона и Порядка подошли к стенам города. Вот-вот должна была грянуть великая битва между старыми богами и Хаосом. Паладин Закона и Защитница Порядка собирались уничтожить Хранилище Лужи, чтобы навсегда закрыть Хаосу проход в этот мир. И они были близки к победе, как никогда.
Но судьба Анкардии не зависила от исхода этой битвы, она была в руках всего лишь одного героя. Хлеба. Он стоял на одной из башен, а рядом с ним находился Рук, Лучник Хаоса. Он рассказывал о судьбе Велтима:
- ...с тех пор, он всегда возле нее. Она держит его на цепи, как собаку. У него даже ошейник есть, - он обернулся к своему другу. Из-под капюшона сверкнуло четыре глаза, расположенных в одну линию. - Как ты думаешь, Хлеб, она что-то знает?
Хлеб покачал головой.
- Вряд ли. Чувствует, может быть, но не знает. Иначе бы давно его убила. Она боится, нервничает, но у нее не хватает решительности, и она медлит, ждет, когда все прояснится.
- И когда же все прояснится?
- Сегодня. Все решится сегодня. Паладин Закона и Защитница Порядка собрали хорошие силы. Я даже не ожидал, что найдется столько недовольных, - Хлеб в очередной раз окинул взглядом поле предстоящей битвы. - Как ты думаешь, многоглазый, мы проиграем?
- Разумеется, Хлеб. Генерал Крест вчера слишком увлекся "сырым хаосом". Перебрал дозу...
- И что же?
- Второй коррапт.
- Да будет Хаос милостив к нему.
- Да будет, - согласился Рук. - Его брат, к сожалению, не обладает умениями Креста, но руководить битвой будет именно он. А слухи твердят, что он проиграет, будь даже у него десятикратное преимущество.
- Так и есть. А что с ангелами?
- Ангелы участвовать в битве не будут, - из тени от башни на стену вышла девушка. За спиной ее сложены были два огромных кожаных крыла.
- Ветра, - улыбнулся Хлеб, завидев ее приближение. - Рад тебя видеть. Ты как всегда приносишь добрые вести.
- Я тебе не почтовый голубь, - высокомерно произнесла Ветра. - Не льсти себе, это не твоя заслуга. Нам не нужна эта битва. Пускай жалкие людишки убивают себя. Им же хуже.
- Разумеется, - Хлеб с трудом смог спрятать в тени капюшона улыбку. - Спасибо. Можешь идти, ты и так много для нас сделала. Мы тебе благодарны.
- Засунь свою благодарность подальше! - Ветра вскинула подбородок и двинулась прочь со стены.
Хлеб проводил спускавшуюся девушку задумчивым взглядом.
- Все идет, как нужно, - пробормотал он. - Все идет, как нужно.
- Значит, мы ждем, когда они войдут в город? - задал вопрос Рук. - А что если Хранитель Лужи не выйдет даже после этого? Что, если он будет ждать у себя?
- Он выйдет, - уверил его Хлеб. - Сидеть на месте опасно.
- Мы очень рискуем, Хлеб. Очень.
- Куш того стоит. Одним ударом мы уничтожим всех противников: и Закон, и Порядок, и Хранителя. Мы освободим Хаос. Не будет больше никаких ограничений.
mix
Интересуетесь историей? В нашей библиотеке вы найдете даже записи, принадлежащие эпохе Порядка и Закона. Если желаете, я могу быстро отыскать вам нужный фолиант. Что? История Велтима? К сожалению, такого у нас нет. Нет, вы не найдете ее нигде. К сожалению, единственный экземпляр, существовавший прежде, бесследно исчез при загадочных обстоятельствах. А что вас конкретно в ней интересует? Финальная часть? О, я могу рассказать вам о ней. Желаете? Мало осталось тех, кто помнит эту битву... Нет, я ее тоже не видел, но я читал историю. Простите, если в моем рассказе будет излишняя патетика или... А, простите. Итак...
Город пал еще до заката солнца. В багровом отблеске колыхались знамена победителей, вскинутые на башнях и словно бы окрашенные кровью. Поле битвы перед стенами было усеяно трупами, ими же были усеяны стены и небольшое пространство за ними. По мере приближения к центру города, количество трупов уменьшалось, и лишь самый центр был пока еще чист от крови. Но войска Закона и Порядка уже смыкали кольцо вокруг него.
Вспыхивающие очаги сопротивления подавлялись быстро и жестоко. Движение победителей почти не останавливалось. Ежеминутно от отряда к отряду сновали гонцы, координируя наступление, чтобы в кольце не образовалось дыр, и никто не смог вырваться из покоренного города.
По главной улице двигался самый немногочисленный отряд, но двух десятков бойцов в нем хватало, чтобы расправиться с любым противником. Здесь были лучшие из лучших, достойнейшие воины Порядка и Закона. Впрочем, и они были не главной силой, ибо за их спинами неспешно шли двое тех, чьей мощи хватило бы и на целое войско: Ахрист и Нечисть. Велтима, плетущегося за ними на цепи, прикрепленной к ошейнику, можно было не считать.
- Ты все еще думаешь, что он нам нужен? - раздраженно кинул Ахрист, когда измученный раб, запнувшись о что-то, в очередной раз упал на камни, тем самым затормозив движение отряда. - Давай, наконец, прикончим его.
- Не убивайте меня, господин! - захныкал Велтим, поднимаясь на колени. - Я готов исполнять любые ваши желания, только пощадите меня!
- Мразь! - сплюнул Ахрист, отворачиваясь.
О, простите за экспрессию! Увлекся.
- Успокойся, дорогой. А ты вставай, исчадие Хаоса, - Нечисть дернула за цепь, и раб вновь растянулся на дороге. - И не смей говорить, если к тебе не обращаются.
- Да, госпожа! Конечно, госпожа!
Велтим подобострастно закивал головой, и уже было встал, когда над улицей вдруг разнесся крик полный боли. Раб поднял голову и увидел, что из груди Ахриста торчит стрела, до половины ушедшая в тело. Белоснежная тога, которую он умудрился не запачкать даже во время боя, быстро покраснела. Меч выпал из его рук.
И не успел крик затихнуть, как еще одна, точно такая же стрела звякнула о вовремя подставленный посох Нечисти.
- Засада! - раздался крик кого-то из воинов, но тут же оборвался, когда в гущу отряда с крыши ближайшего здания спрыгнула темная фигура. Здесь были лучшие из лучших, достойнейшие воины Порядка и Закона, но через несколько секунд они уже оказались мертвы, а посреди груды неподвижных тел стоял человек. Из одежды на нем имелись лишь кожаные широкие брюки, оружия в руках не было. Лицом он напоминал человека, но все остальное тело было покрыто мелкой зеленой чешуей, под которой перекатывались огромные мускулы.
- Хлеб! - Велтим радостно осклабился.
- Дрэйклинг! - Нечисть, выставив перед собой посох, встала между рабом и Хлебом. - Вижу, ваше проклятое племя еще живо. Но ничего, скоро и до вас дойдет черед. Начнем с тебя.
Она подняла свое оружие над головой, но ничего сделать не успела. Хлеб вдруг странно изогнулся, вытянув вперед шею, его лицо вытянулось, на мгновение сделавшись похожим на морду ящерицы, и из открытого рта вылетел стремительный комок зеленого огня. Удар пришелся Нечисти прямо в грудь, отбросив ее далеко назад.
- Держись, парень! - в два шага оказавшись рядом с Велтимом, Хлеб легко подхватил его отощавшее тело и, перекинув через плечо, бросился прочь.
Находясь в таком неприятном положении Велтим все-таки вывернулся, чтобы посмотреть на своих бывших владельцев. Нечисть медленно приходила в себя, ворочаясь на земле и непохоже было, чтобы огонь причинил ей какой-либо значительный вред. Ахрист с проклятиями вырывал из тела уже третью стрелу.
Что случилось дальше, Велтим не видел - Хлеб свернул в какой-то узкий переулок.
Вы простите, что я так рассказываю? Нет, история не была записана Велтимом - он вообще был неграмотный. Просто, мне так удобнее. А, вы хотите узнать, что же случилось с Ахристом и Нечистью? Расскажу.
- Стрелы Хаоса, - Ахрист внимательно осмотрел ранившее его оружие. Впрочем, раны уже чудесным образом затянулись, и тога вновь вернула свой истинно белый цвет. - Интересно, откуда...
- Мы должны догнать их, - оборвала его Нечисть, придя в себя и укрепившись с помощью посоха на ногах. - Это не простой противник. Они опасны.
- Они не уйдут незамеченными. Город окружен.
- Боюсь, они не собираются уходить. И это самое странное...
Внезапно Нечисть уставилась на что-то в конце улицы. Ахрист проследив ее взгляд, тоже посмотрел в ту сторону и обомлел.
К ним приближался Хранитель Лужи.
- Похоже, преследование придется отложить, - Паладин Закона поднял меч. - Но ненадолго.
Жрица Порядка молча кивнула и замерла в ожидании. Но когда фигура в пестром одеянии приблизилась на расстояние полета стрелы, она громко и отчетливо произнесла:
- Пришло время платить по счетам, Ипатор.
Хранитель остановился.
- Я давно искупил свою вину, но, боюсь, тебе этого никогда не понять. Вы всегда были слишком упертые, и это погубило вас. И я не дам вам погубить все сейчас.
Рукава его широкого одеяния взметнулись вверх, словно птицы, и тут же Ахрист с Нечистью одновременно бросились в атаку.
Нет, чем это закончилось, я не знаю. История об этом умалчивает. Городу тогда сильно досталось, и в этой кутерьме трудно было сказать, кто кого и чем...
Так что вернемся к Велтиму.
В одном из узких переулков к Хлебу и Велтиму присоединился Рук, одетый в обычную неприметную одежду. Голова его была непокрыта, открывая взору двенадцать глаз, опоясывающих голову наподобие кольца. За спиной у него болтались лук и колчан.
- Куда мы бежим? - спросил Велтим, от очередного прыжка Хлеба стукнувшись клювом в чешуйчатую спину.
- К Луже, - выдохнул тот.
- Но нам нужно выбираться из города! Скоро они там будут. Это ловушка!
- Помолчи, парень. Я знаю, что делаю.
Оставив позади полуразрушенный город, втроем они вошли в Хранилище, миновали узкий коридор и оказались в святая святых, у края Лужи.
- Ты должен испить Хаоса, - шепнул Хлеб одуревшему от произошедших за этот день событий Велтиму.
- Что? - тот не веря в слова отчима перевел взгляд на Рука. Тот молча опустил взгляд. - Зачем? Второй коррапт убьет меня.
Хлеб неожиданно расхохотался.
- Глупый, мальчишка! Неужели ты думаешь, что в прежние разы ты излечивался от коррапта? Исцеления не существует. Можно убрать внешние проявления Хаоса, но внутри тебя его частичка уже неуничтожима. Все твои коррапты были лишь восстановлением. Единожды дав тебе что-то, Хаос никогда не вернет это обратно. Все, что ты можешь - это взять от него что-нибудь еще.
- Я не понимаю тебя. Что ты хочешь сказать?
- Ты желал крылья?
- Да. Да, но...
- Пей. Не бойся, Хаос тебя не убьет. Ты избран им.
Велтим посмотрел на улыбающееся лицо Хлеба. На напряженно молчащего Рука. На переливающуюся Лужу.
И закрыл глаза, погрузившись в воспоминания. Все, что он делал, он делал ради крыльев, он был готов отдать за них свою жизнь, он не задумываясь отдавал за них жизни других, но сейчас...
Готов ли он был заплатить такую цену?
Все, господин. Больше я вам ничего не могу рассказать. Нет, это не моя прихоть - записи обрывались на этом месте. Да, мне тоже очень жаль. До свидания!.. Простите! Подождите! Я забыл спросить, как ваше имя? Келавастер? Спасибо, я запомню. Кто знает, возможно, вы когда-нибудь найдете конец этой истории, и тогда... Я бы мог написать ее вместе с вами.