Жертва состоит не в том, чтобы ты отдал нечто такое, в чем другой нуждается более тебя, а в том, чтобы отдать нечто такое, без чего сам не сможешь обойтись.
(перефраз. Д.Х.Джебран)
Воздух был влажным и теплым, трещали сверчки, вода в озере, выбеленная лунным светом, мягко шуршала песком.
Лес не спал, тут и там перешептывались деревья, шелестела трава, пригибаясь от ветра, сонно ухала сова ... Спокойствие и умиротворенность.
Раздался крик, за ним еще один и еще, они становились все чаще. Природа всколыхнулась, испуганно метнулись птицы, озеро покрылось рябью, притихли сверчки ... Кричала женщина, боль волнами растекалась из неказистого домишки на окраине деревни. Разлаялись собаки.
Внезапно все звуки оборвались. Миг звенящей тишины ... заплакал ребенок.
Новая жизнь.
- Мне нельзя остаться, ты знаешь.
- Пожалуйста, не уходи.
- Я оборотень - ты маг. Так сложилось, я - зло, по всей империи на нас ведется охота, магов хотя бы открыто не травят.
- Алена, я смогу защитить вас.
- А кто защитит тебя, мой храбрый воин, - девушка коснулась его щеки.
Мужчина молчал, опустив голову и судорожно вцепившись в ее руку.
- Я не хочу своей участи для сына. Вечно прятаться, кровью зарабатывать право на жизнь - нет! Пойми, если я останусь, то навлеку опасность. Ловцы рано или поздно доберутся до меня ... и до вас. Ты можешь все изменить, только ты.
Александр понимал, но почему не становилось легче, не гасла боль, почему он должен терять ее, единственную, стоять тут - бессильный что-либо изменить?
- Ты справишься, - ее руки дрожали - Прощай, Тимур, - малыш мирно сопел, такой маленький и беззащитный - Пусть это напоминает вам обо мне - Алена одела на шею мальчику кожаный шнурок, на котором болтался волчий клык из кости.
- Я специально вырезала его, такой же есть у меня, видишь. Мне в детстве подарила мама, сказала, что, как только соскучусь, нужно взять оберег в руку и подумать о ней, - ребенок вздохнул во сне, будто поняв.
- Не уходи, - Александр уже не мог говорить, слова давались с трудом, больше походя на хрип.
- Должна ... - Алена вскочила на коня - Прости, если сможешь и ... прошу ... не говори ему, что мать была оборотнем. Я вас не забуду никогда-никогда... Прощай.
Быстрее, быстрее ... нельзя оборачиваться ... ничего не изменить... Забыть, все забыть... Каким пустым, бессмысленным казалось сказанное, разве можно словами выразить горе матери и жены. Будь проклята эта жизнь, будь проклята Братия. Она навсегда оставила там, в другом мире, двух самых родных...
Александр стоял у озера, прижимая к груди ребенка... Алена подарила ему свет, принесла в жизнь радость, только с ней он чувствовал, что кому-то нужен, любимая, родная... это, ведь это... понимание произошедшего навалилось нестерпимым грузом. Навсегда, навсегда-а-а... Мысли путались, действительность мешалась с прошлым. Воспоминания захлестнули горным потоком и сбили с ног.
На этом месте, два года назад он увидел Алену, испуганную девчонку в зеленом платье, запятнанном кровью, и их:
- Что тварь, щас мы тебя прирежем, а за это святые отцы отсыпят нам золотца, - волосатый бугай мерзко заржал. С ним было еще двое. Наемники, убийцы, готовые за деньги прикончить кого угодно, эти падальщики слетались отовсюду и несли с собой смерть. Вооружением и магией их обеспечивала Святая Братия, организация, созданная по указу Его Императорского Величества. Серебро, мечи, кони, доспехи и покровительство - в обмен - на беззаконие и самосуд. Властитель видел себя спасителем человечества и полностью одобрял их действия.
Девушка едва стояла на ногах. Черные волосы покрылись коркой крови, на плече сочился глубокий порез. В глазах не было страха, только боль и ненависть. Она не могла защищаться, не могла обратиться - заклинание сделало свое дело.
- Ты труп, - Священник криво ухмыльнулся - Как и твои мамочка с папочкой. Целая семейка оборотней, да еще и истинных. В любое время перекинулся, побежал и загрыз кого-нибудь, а?! - в глазах мужчины плясали огоньки ненависти и фанатизма.
- Мы никого не убивали! Это вы, вы убийцы, вы! - девушку трясло.
Полчаса назад она потеряла семью.
Смута кончилась тем, что к власти пришел новый император. Религиозный изувер, одержимый идеей уничтожения всех порождений тьмы. Костры горели день и ночь. Ведьмы, вампиры, оборотни, колдуны - в основном это были обычные люди. Доносы процветали, достаточно было ткнуть на человека пальцем и нашептать о его причастности к Темным Силам, вскоре к нему домой являлись Ловцы, а дальше - пытки и костер. Под пытками люди как только себя не оговаривали. Империя умирала.
Родители девушки были истинными оборотнями, они никогда не убивали людей, жили в небольшом домике в лесу, защищали близлежащие деревушки от Ночных Тварей. Но кому до этого было дело?
Заклинание накрыло их непроницаемым ковром, временно лишив сверхчеловеческой силы и возможности обращаться.
- Алена, мы их задержим. Ты должна бежать так быстро, как сможешь. Ты должна спастись.
- Нет, я не пойду! - девушка еще не понимала, что все кончено.
- Доченька, мы любим тебя. Ты должна уйти ... ради нас с отцом.
Дверь разлетелась в щепу, в дом ворвались двое, отец бросился на них.
- Лида, окно!
Женщина разбила стекло.
- Аленка, беги, слышишь! - она силой волокла девушку - Беги! Мы любим тебя.
Девушка пробралась через окно.
- Вон, одна убегает! - прокричал мужской голос.
Вслед, зацепив плечо, о дерево звякнул брошенный нож.
Аленка бежала, кровь билась в висках, тело не слушалось, она бежала... Удар рукоятью меча сбил с ног.
- Кончайте ее и забирайте свое вознаграждение.
Убийцы двинулись к девушке.
- Стоять! - мужчина лет тридцати вышел из-за дерева.
- Как тебя зовут?
- Алена.
- А меня Саша. Алена, иди ко мне.
Девушка послушалась: от мужчины не исходила угроза.
Лица нападавших выражали скучающее отвращение.
- Значит, защитничек выискался... - подумав, заключил Священник - Что ж, за его голову получите двойную цену.
Один из наемников, подняв меч, бросился на мужчину, Александр протянул руку, блеснула молния, на землю упал обугленный труп. Второй наемник, не дожидаясь подобной участи, скрылся в кустах.
- Куда!!! Стоять!!! Ладно, колдун, я сам тебя прикончу, а потом и то отродье.
- Я не колдун, - спокойно ответил мужчина - я маг.
- А мне плевать.
Дуэль длилась недолго, все, что осталось от Священника - обгорелые куски плоти. Александр был лучшим из последнего выпуска Академии Магов, ее закрыли, как оплот Тьмы...
- Алена, иди сюда, не бойся, - мужчина тяжело прислонился к стволу березы.
- Я и не боюсь.
- Сколько тебе?
- Восемнадцать. А Вам?
- Двадцать восемь. Зови меня Саша. Они убили твоих родителей за то, что те были истинными оборотнями, как и ты?
- Да, - девушка больше не могла сдерживать слез, она рыдала, уткнувшись в грудь Александру, он гладил ее по голове и успокаивал, что-то говорил, убеждал - понимал: сейчас важно говорить, не имеет значения, что. Поддерживать.
В деревне Александра называли знахарем. Он отвел Алену в свой дом, с тех пор они не разлучались...
Тимуру еще не исполнилось полтора года, я сам проведу нужный обряд. Мой сын никогда не станет оборотнем! Он не сможет обращаться, но сохранит силу. И ... никогда не узнает, кем ... была ... его ... мать.
Почему так пусто внутри, почему так больно?
Алена не могла себя простить, каждое воспоминание о сыне и муже зазубренным крючком цепляло сердце. Как, как она могла их оставить, как она могла оставить своего ребенка? Сотни раз проклинала себя, сотни раз просыпалась ночью, ощущая нежные Сашкины руки, а потом рыдала, забившись в угол, поняв, что это был только сон. Сон.
Вся нынешняя жизнь казалась ей кошмарным сном. День и ночь слились. Она не находила себе места, пыталась бежать от деревни как можно дальше, забыть их, каждый раз давала обещание, что последний, но все равно возвращалась снова и снова. Как привязанная, бегала по кругу; цепь, толстая, железная цепь не давала уйти, только наберешь скорость, заглушишь боль - рывок, и тащит назад.
Нет, Алена не показывалась никому на глаза, никто не следовал за ней. Она приходила к озеру, пряталась в кустах прилеска, таила дыхание, сливалась с землей и наблюдала, как живут ее мужчины... Саша всегда гулял по берегу с сыном. Тимур рос: вот он уже резво ползает на четвереньках, вот он делает первые шаги. Иногда ей казалось, что муж знает или чувствует, что она рядом.
Сашка часто по вечерам оставлял Тимура на попечение соседа и приходил на Голубое Озеро, садился на мосток и подолгу всматривался в воду. Алене так хотелось броситься и обнять его ... не могла ... она и так подвергала их огромной опасности, приходя сюда. Иногда он поднимал глаза, серые, проникновенные и такие любимые ... смотрел прямо на нее.
- Неужели знает, неужели видит? - спрашивала себя девушка.
Ситуация все ухудшалась, Братия запускала щупальца в самые отдаленные селения. Вот уже и в Голубое Озеро пришел Священник, а с ним и ловцы.
Алена как обычно наблюдала за малышом, который гулял с Сашей по берегу, когда услышала со стороны южной дороги перестук копыт, вскоре показалось четверо всадников. Они приблизились к Александру, вперед выехал один.
- Это деревня Голубого Озера, мужик? - спросил неприятный обрюзглый тип, одетый в серый дорожный костюм, на груди которого красовался храмовый знак - золотая пентаграмма.
- Да. Вы ...
- Представители Истинной веры. Нас прислали из столицы, здесь будет построен храм, а я буду вашим Священником. Где дом старосты?
- Третий с Южной Дороги.
Священник заерзал в седле. В его умишке склеивался образ - от этого человека веяло уверенностью, речь была размеренной. Статный, он совсем не походил на селянина...
- Кто ты такой?
- Житель этой деревни.
Даже крупиц силы, бывших у служителя, хватило, чтобы почувствовать:
- Ты ... да ты колдун, я вижу, Истинный Бог наделил меня даром. Ты колдун! А он, - глаза Священника округлились: ребенок с легкостью поднял камень, превосходящий его размером, и неуверенно засеменил к отцу, - Он... - специальный амулет, на нежить молчал, - А-а-а, обряд. Нам рассказывали. Он уже не оборотень, но сила ...
- Я маг, а кто есть мой сын, тебя не касается. Еще вопросы?
Священнику ответ не понравился. Маг на вверенной ему территории, да еще и сильнее, чем он. Святая Братия, едва придя к власти, закрыла все школы магии, Имущим Силу было предложено присоединиться к Войне против Нечистых; те, кто пошел под знамена, стали служителями, отказавшихся хоть и не преследовали, слишком сильны они еще были, но держали под присмотром и ждали нужного момента.
- Ты веришь в Истинного Бога?
- Истинного Бога? Такой есть? Всегда думал, что для каждого - своя истина, и своя правда. Я не верю в Богов, я не доверяю людям.
- Ах, ты! - Священник было замахнулся, но в последний момент заметил, как потемнели глаза человека, понял, что даже вчетвером сейчас им не выстоять - за ребенка отец их разорвет на части.
- Подумай, колдун, мы еще пересечемся!
Всадники пришпорили коней и поскакали в деревню.
- Пойдем, Тимур. Пора домой.
Алена следила, пока муж с сыном не скрылись из виду. Как плохо, как плохо ... теперь она не могла приходить сюда. В любой момент ловцы выйдут на след... Какое-то мрачное предчувствие глодало ее, надвигались тучи, Алена чувствовала, что беда уже рядом. Сейчас Ловцы ничего не сделают, нет повода, но Сашке надо уходить. Как ему сказать об этом, что же делать? Она не знала.
Поглощенная этими мыслями девушка добралась до старой берлоги, которая теперь служила ей жилищем. Она натаскала внутрь лапника и сделала лежанку, сюда приходила только спать. Ночью охотилась, днем бегала в деревню и отдыхала.
Обращение было болезненным, тело будто ломало изнутри, мышцы рвались, менялась костная структура, росла шерсть, меняли положение внутренние органы, но уже привыкла, к физической боли всегда можно привыкнуть.
Сон не приходил.
Им нельзя больше оставаться в деревне, Священник не успокоится, пока не заставит Сашу присоединится, либо не прикончит чужими руками. Слишком опасно.
Мысли роились в голове. Что же делать? Как помочь?
Ночью девушка не пошла на охоту.
Решения не было, а тревога нарастала. Там, что-то происходит.
До рассвета далеко. Алену била нервная дрожь, руки не слушались. Оседлала лошадь.
Надо спешить.
Избушка мужа стояла отдельно от других домов.
Деревня еще спала. Но воздух был тягучим и пропитанным кровью. Сюда приходила смерть.
Запах гари. Все вокруг было пропитано гарью, страхом и злобой. Природа напряженно молчала.
Алена спешилась ... дома не было. Только обгорелый остов злобно щерился на небо.
Деревня спала.
Что, что это? Где они? Тут ... Пугающая догадка пронзила насквозь. От дома пахло смертью. Чувства и звуки исчезли, тело онемело.
Она сидела на земле и ревела - не успела. Время, жестокое время не дало шансов. Не успела.
Девушка не услышала шагов. Чья-то рука тронула за плечо:
- Аленка.
- Дедушка! - она бросилась на грудь старику. Дед Максим знал ее тайну.
- Я понял, что ты придешь, вот ждал.
- Где ... где они? Кто...?
- Днем прискакали к нам эти братья. Священник да еще трое. Сразу к старосте, храм они тут строить собрались. Ну, разместили их. А ночью, слышу, значит, собаки воют, смотрю в окно, ан ваша изба полыхает. Я быстрей сюда, а поздно, весь дом уже в огне... А-эх.
- Они были там?
- .....
- Не молчи!
Дед протянул комок оплавленного метала.
От него пахло...
- Сашкин браслет. Так ... - реальность, которую Алена отрицала до конца, схватила за горло - погиб.
- Тимур. Ты ... что с Тимуром? В этом доме погиб только один. Где мой сын, говори, говори, старик, - девушка схватила деда за грудки и подняла - говори!
- Аленка, я не знаю. Пусти меня.
- Где он?
- Алена, Макарчиха говорила ... когда кликнули: "Горим", она выскочила на крыльцо, ее дом рядом с тем, где Священника поселили. Так вот, когда все сбегаться стали, Священник домой со своим бугаем с улицы забежал, тот на спине мешок тащил, ей почудилось, что мешок тот пискнул. А опосля они мимо меня проскакали, все четверо. Нет уж их в деревне.
- Веди в дом. Быстро.
Дед Максим захромал по дороге, Алена за ним. Деревня словно вымерла. В доме было пусто, никаких следов пребывания постояльцев, кроме запаха. Ушли.
- Они поскакали по южной дороге?
- Кажись, да.
- Прощай.
- Куда ж ты, Аленка, стой, ты, бедовая ....
Девушка уже не слышала, добежала, вскочила на лошадь. Южная дорога. Прошел как минимум час. Но легкий запах всадников она еще улавливала. Скакала минут сорок.
Запах исчез, пришлось спешиться. Недалеко от дороги чернело выжженное пятно, рядом валялись кусочки горного хрусталя.
- Не-е-ет!
Телепорт.
Минуло двадцать лет.
Двадцать лет тянулись как расплавленная смола, двадцать лет я уже не оставляю надежду и ищу его.
Я - проклятая Богами и преследуемая людьми,
Я - оплот Тьмы и порождение Зла,
Я - Жена убитого мужа и Мать потерянного сына.
Неказистая избушка практически в центре леса, когда-то здесь жил лесничий, теперь живу я - оборотень, Алена. Меня так звали, очень давно, уже очень давно никто так ко мне не обращался. Это имя - часть потерянного, я не люблю его вспоминать, как не люблю вспоминать прошлую жизнь.
Там, в деревне Голубого Озера у меня был муж, сын - Тимур.
Ищу его, все селения близ деревушки, замки, города, я обошла все. Ничего.
Эта избушка - временное пристанище. Отдохну и в дорогу.
Он выслеживал этого оборотня уже пять месяцев. Хитрая, изворотливая тварь не давала шанса себя прикончить. С самого Владстока следил за ним. Серая тень в кустах, бегущий силуэт в поле. Рано или поздно он настигнет и прикончит.
Иной жизни для себя мужчина не видел, так его воспитали. Учитель говорил: "Их надо убивать, всех до одного. Эти твари коварны и хитры. Они ждут, миг ... и ... ты валяешься с порванной глоткой. Им одно имя - смерть".
Он - охотник на оборотней, он - пастух Истинного Бога.
Как я сегодня устала. Столько пришлось бежать до этого затерянного в лесах городка, иного выхода не было. Ловцы не спят. Один неверный шаг и моей головой украсят площадь. Поэтому приходится прятаться да жить как можно дальше от людей. Поиск ничего не дал. Никакой зацепки, в этом городе Тимура нет.
Вот и моя избушка.
Пожаловала, тварь. Хитра - обратилась в кустах, на открытое место не вышла. В минуты трансформации оборотень беззащитен, ничего не слышит, ничего не видит. Она знала. Еще молодая, красивая женщина. Сосуд с заразой.
Усталость металлической тяжестью растеклась по телу. Ноги плохо слушались. Я еле шла. Усталость и сгубила. Невнимательность - ее прямое порождение. За мной следили.
Треск. Серебряный болт. В спину.
Как это по-человечески.
Уже падая, я увидела мужчину, он выходил из кустов.