Ничего удивительного, что украв лошадь я решил отстреливаться до последнего. Мэт - а воровали мы ее на пару - особенно не возражал.
Правда, сидели мы в каком-то заброшенном форте вдвоем, а вокруг расположилось человек сорок - итого по двадцать стрелков на каждого. Старые, полусгнившие стены выдерживали обстрел из винтовок издали - а те трое, что попытались подобраться ближе, познакомились с бесами на моих пулях.
Бесы, седлающие каждый мой шарик свинца, вылетающий из ствола, очень кровожадны. Поэтому, не смотря на дикое вращение и бешенную скорость, они всегда направляют заряд в человека. Причем не просто попадают, а убивают наповал. Вроде бы, бесы хватают душу, если она вылетает сразу, и уволакивают в ад.
С другой стороны, я стараюсь не стрелять ни в проповедников, ни в пианистов.
Я высунул в бойницу краешек шляпы. Выстрелили всего двое, причем один попал. Это настораживало. Похоже, шериф с людьми решил устроить правильную осаду. Наверное, ждали темноты. Логично, в темноте их не углядишь - разве что на звук стрелять. Но ведь и они не идиоты шуметь.
Собственно, загнали нас сюда вскоре после обеда, обстрел длился часа три-четыре. Закат был уже недалеко.
- Джонни, - проговорил Мэт. - Что мы будем делать?
- Беспокоить их огнем, - я пожал плечами. - У тебя есть идея получше?
- Они нас убьют.
- Ты собирался жить вечно?
Мэт вздохнул. Тоже можно понять - парню двадцати нет, первое серьезное дело. Может, второе. И вполне может быть последнее.
- Если высунемся - изрешетят, - пояснял я. Пока передышка - можно и карабин почистить. Скоро ему предстоит работенка. - Идти в атаку - благородно, но бесполезно. Они, скорее всего, прострелят руки, потом скрутят и отвезут в городок. Угадай, зачем?
- И что будем делать?
- Ждать темноты. Может, удастся убежать.
- Они тут все блокировали!
- Тише! - рявкнул я. Быстро выглянул в окно, вскинул ружье к плечу. Особенно целиться незачем - бесы уже прыгнули на пулю, а мне лучше убраться с линии огня. Еще один стрелок, высунувшийся посмотреть, отчего крики, отправился в края Счастливой Охоты. Учитывая, сколько краснокожих он убил, ничего хорошего ему там не светит.
- Тише, - повторил я. - Не закатывай истерик. Знал, на что шел.
- Ты же говорил...
- Я ошибся, - ну да, говорил, что все будет просто и безопасно. Но если б я сказал правду, разве Мэт согласился бы? - Дальше что? Даже не думай пристрелить меня. Она тебя в любом случае вздернут.
- Я? - возмутился Мэт. Не натурально. Все-таки продумывал такой вариант.
- А со мной у тебя есть шанс выпутаться. В этот штат мы, пожалуй, уже не вернемся, но в федеральный розыск объявлять за угнанную лошадь не будут. Тебя, по крайней мере, - сколько штатов уже хотят моей крови? Ой много... Этак скоро в Мексику придется убираться. Разве что перестрелять всех, кто мечтает увидеть мой труп... На патронах разоришься.
Я снова поднял шляпу - пришлось подождать и поднять чуть выше - только тогда среагировали. Метко. Однако, при такой тенденции, в шляпе можно будет золото мыть. У Мэта попросить сомбреро его, что ли?
А стрелков, похоже, впечатлило, как я еще одного снял. Может, уберутся сами, пока целы? Так нет, вероятнее просто разозлились, будут теперь атаковать под покровом ночи с жаждой мести.
Я огляделся - бойницы есть во всех четырех стенах. Было б нас четверо, а не двое - беспокоиться было б не о чем.
- Мэт, ты сколько стен потянешь? Две осилишь?
Мэт покачал головой. В глазах блеснули слезы. Себя жалеет, или злиться? Впрочем, какая разница.
Я переполз к другой бойнице, очень осторожно и быстро выглянул. Лежат, притаились, и небось глаз с форта не спускают. Хорошо, что из винчестера лежа стрелять не удобно.
Я начал готовиться к отражению штурма.
- Короче, сядешь в угол, под ногами мешаться не будешь, - командовал я. - Будешь ружья заряжать и мне подавать. И револьверы, если успевать не будешь. В карабинах по семь патронов. Да мои Смит-Вессены, да твой Ремингтон... Не получается. Итого тридцать два. А их человек сорок.
- Да еще сколько раз промажешь.
Я не ответил. Ползком, чтоб не высовываться, положил карабины у бойниц. Ремингтон Мэта - у третьей стены. По логике - будут ломиться со всех сторон одновременно. Значит, один револьвер будет при мне на всякий случай - если где-то атака будет особо массовой.
- Садись здесь, - приказал я. - Отдам тебе Вессен заряжать, потом бросишь. Бросай на крик - разглядывать времени не будет. Луны сегодня не предвидится до полуночи, так что шиш ты меня разглядишь.
- А смысл тогда бросать?
- А ты не слышал, что я в темноте вижу?
- Слышал.
- Но не верил, - закончил я. - Вот и шериф не верит. И в то, что у меня пули мимо не уходят, тоже не верит. Проблема в другом - они полезут со всех сторон, поэтому не сразу сообразят, что надо отходить. Это плохо, потому что придется бегать и стрелять быстро. Это хорошо, потому что есть шанс уложить всех.
- Всех?
- Лучше всех. Когда никто не остается в живых, потом сложнее кому-то предъявить обвинение. Не могли же мы вдвоем перебить всех стрелков городка? Значит, на нас никто и не подумает. А кражу лошади в свете такой бойни забудут. Поживешь с мое - научишься. Главное - успей зарядить револьвер, и все у нас получится.
Самым худшим было то, что дверей в форте было много. Наверняка, прорубили поселенцы, приспособившие форт под конюшню. Стойла и сено нам пригодились, не поспоришь. Но теперь стрелки могли нападать со всех четырех сторон. А я мог не успеть расстрелять всех.
- Эй, Джонни! - на закате закричал шериф. - У вас же нет шансов!
- С кем имею честь?! - отозвался я. - Мэт, быстро к дальней бойнице, попробуй его снять.
- Джонни, давай мы вас отпустим, только отдайте коня! Что скажешь?!
- Не отдам! - весело крикнул я. Мэт покачал головой - то ли шериф не высовывался, то ли просто Мэт уже не видел, сумерки все-таки. - С какой стати?!
- Как знаешь, Джонни!
- Ну и зачем? - спросил Мэт, чуть не плача.
- Они бы нас все равно повесили. Или пристрелили. Не будь наивным, Мэт, проживешь долго.
Уже стало достаточно темно, чтобы безопасно выглянуть наружу.
Звезд не было - небо затянуло тучами, начался мелкий дождик. Мне это не мешало - ночную зоркость я выторговал в добавку к бесам на пули. Зато стрелки, вероятно, чувствовали себя в большей безопасности.
Надо отдать им должное - почти полчаса они еще провалялись в холодной весенней грязи. Во мне даже зашевелилось что-то похожее на сочувствие. Пока они не поднялись, чтобы убить меня.
Двигались они перебежками, пригибаясь. Недостаточно пригибаясь.
Я стрелял с колена - по привычке. Уложил шестерых - еще двое рухнули в грязь, пытаясь уйти из-под обстрела, револьвер - Мэту, потратить два патрона из второго Вессена, чтоб не возвращаться. Слева думали, что палю я наугад, решили, что им можно бежать в полный рост. Бежали они впятером, так что к третьему окну я подбежал с еще одним зарядом в запасе. Стрелки в количестве трех голов шпарили со всех ног, почуяв запах жареного. Третьего пришлось снимать уже вывесив карабин в окно.
Дальше пошло хуже.
Непонятно сколько стрелков впрыгнули на первый этаж форта. Путь наверх был, конечно, один, и перекрыть его было легче легкого. Вот только были у них крупнокалиберные винчестеры - а такими можно было пол прошибить насквозь. Чего ни из карабина, ни из револьвера не сделаешь. Поджигать нас едва ли бы они решились, думал я, забирая заряженный револьвер и протискиваясь в бойницу. Побоятся - их же будет видно, как на ладони, а сгорать вместе с нами бессмысленно. Хуже, что там были лошади - и лошадей они могли покалечить.
Черного вряд ли.
Но вот моего, кровного, могли.
Бесшумного приземления выторговать я не сумел - пришлось катиться по лужам и грязи в сторону. Только потом подняться на колено и заглянуть внутрь.
Темнота была кромешная, стрелки сбились в кучу и размышляли, что же делать дальше, и почему их так мало. Ожидалось-то, что добегут все, а тут такая незадача. К моей лошади никто не вязался, а вот Черному вполне стоило дать пообедать.
Демон все-таки.
Черного я и не запирал, и не привязывал - все равно бессмысленно. Демона цепями не удержишь, не то что бечевкой. Даже я плохо различал Черного Жеребца, бесшумно выскользнувшего из стойла, что уж говорить про бедолаг. Первому Жеребец откусил голову и с хрустом разгрыз. Потом грациозно поднялся на задние ноги и одним махом убил троих. Оставшиеся четверо начали палить из винчестеров, как будто пули могли нанести вред Демону.
А вот моей бедной лошадке - могли. Конечно, воспользоваться любой из лошадей стрелков не составило бы труда. Но привык я к своей. Привязался. Поэтому быстро уложил троих. Последнего Жеребец ухватил за плечо и начал жевать. Кричал стрелок страшно, но что поделать. Они бы мне спасибо должны были сказать, что я такую лошадь выкрал, а не идти с ружьями и веревками, как на обычного конокрада. А теперь что. Теперь уже не поможешь.
Я терпеливо дождался, пока Жеребец доест.
Проблевался всего один раз. Перезарядил револьверы - противников уже не осталось, но привычка - вторая натура.
Одного Демон оставил - видимо, насытился. Его я оттащил в угол, присыпал сеном. Незачем Мэту на такое смотреть.
- Эй, Мэт! Это я! - закричал я. - Я поднимаюсь! Мэт?!
Люк я открывал прикладом винчестера - на всякий случай, мало ли. Потом медленно поднял шляпу. Никакого эффекта. Осторожно выглянул сам. Мэт сидел, выпучив глаза, уставив прямо на меня карабин. Не делая резких движений я поднялся наверх. Понятно, что теперь у Мэта не было шансов - бес бы всадил в него пулю еще до того, как паренек успел бы выстрелить. Но до этого доводить не хотелось. Совсем.
- Мэт, все закончилось, - я забрал карабин. - Мы в безопасности.
- Джонни, кто там так кричал?
- Стрелок. Неудачный выстрел.
- Я никогда не слышал про такие выстрелы.
- Ты еще молод, - я пожал плечами. - Ему не повезло. Я не специально. Пришлось ждать, пока он умер.
- Куда ты ему попал? - расширил глаза Мэт. - В промежность?
- Нет. При таком ранении кричат по-другому. И от этого обычно не умирают. Мэт, это был трудный день. Давай уберемся отсюда. А завтра поговорим. Окей?
- Ладно, Джонни. Как скажешь.
- Собери оружие, Мэт, - приказал я. - Лучшее заберем себе. Остальное - продадим. Не зря же они погибли, в самом деле.
Двадцать восемь человек, даже не тридцать. А я уж почти испугался. Мэт утащился в дождь собирать винчестеры и револьверы. Если догадается - заберет одежду получше. Но это вряд ли.
Я остался наверху, чиститься после падения и кувыркания в грязи.
Мэт вернулся через полчаса. Мокрый и жалкий. Дождь усилился. Столько трупов Мэт не видел за всю свою недолгую жизнь. А учитывая, что бесам нравилось показаться человеку перед самой смертью, лица у покойников были те еще.
- Там дождь, - сказал Мэт.
- Предлагаешь остаться? - спросил я. - Тогда нам придется все объяснить. Ты сможешь? Я - нет. Нас попросту вздернут. За убийство тридцати человек, включая шерифа.
- Ладно, - сник Мэт.
Я нашел его, уже когда начал отчаиваться.
Демон пришел в городок сам, это уже потом Буч решил, что лошадь - его. А поскольку спорить с Бучем никто не захотел, Черного Жеребца отвели в конюшню. Демон не сопротивлялся, он притворялся лошадью. Так много проще.
Пропавшего конюха никто не хватился. Мало ли куда мог деваться старик-пьянчуга. Не съел же его Черный Жеребец, ха-ха! Когда пропал загулявший человече, люди встревожились. Как обычно, решили, что объявился убийца и грабитель. Возможно, краснокожий, хотя индейцев в городке не видели уже очень давно.
Было ясно, что Демона надо выкрасть, пока он не натворил бед.
Было понятно, что в одиночку мне не справиться.
- Многоуважаемый сэр, не хотите ли вы помочь мне украсть Черного Жеребца, потому что на самом деле это - Демон, и если его не убрать за черту города как можно скорее, от города ничего не останется?
Если бы такое спросил простой малец, его бы или застрелили сразу, или дали в зубы. Если бы такое спросил я, сэр бы обиделся, собрал друзей и попробовал достать меня. Кто сейчас верит в Демонов и бесов?
Оставался второй путь - обставить под обычное конокрадство. Но опять же вставал вопрос о напарнике. Неправильно выбранный друг - это петля на шею еще до грабежа. В сущности, мне был нужен паренек, который сможет постоять на стреме, пока я буду выводить Жеребца. А потом будет помогать угонять его за поводья. Потому что сесть на Демона - это же чистой воды идиотизм.
Таких, глупых да зеленых, в городке не было - и я начал отчаиваться, когда приехал Мэт.
В первый же день он попробовал перессориться со всеми посетителями салуна, пытаясь нарваться на перестрелку и доказать всем, какой он крутой. Нарвался он на потасовку, в которой банально получил по ушам, а потом был выброшен на улицу пинком под зад.
На улице я его и подобрал. Рассказал, кто я есть, что я задумал, и что мне нужен помощник. Мол, все местные не стоят гроша, все паиньки, только и умеют, что толпой бить одного. Старательно навешивал лапшу, как это безопасно и весело, в данном конкретном городке. Конечно, Мэт согласился. Это же был тот самый шанс стать крутым.
Свое дело он сделал, как надо. Доблестно отстоял на страже, никого не пропустил. Подвел нас Демон. Что еще ждать от нежити? Жеребец просто сжевал кляп и начал дико ржать. Мэт попробовал его даже прогнать - но Демону понравилось с нами, так что все подбежавшие к окнам поняли все правильно. Нашлись конокрады на хорошую лошадь - чего еще ждать от Дикого Запада?
Буч, я так понимаю, пообещал за наши головы золото - возможно, по килограмму за килограмм. Может, он хотел оплатить только вес мозгов. Со стороны казалось, что стрелки могут еще остаться должны. Не знаю.
Но почти тридцать стрелков - наверное, все стрелки городка оседлали лошадей и бросились в погоню.
У нас была фора, у меня - еще и знание местности. Поскольку такой вариант был в первой пятерке по вероятности, был и план - отсидеться в заброшенном форте.
Надо сказать, нам повезло - мы успели спрятаться за толстые бревна до того, как преследователи приблизились на расстояние выстрела.
Распогодилось на удивление быстро.
Взошла полная Луна, желтая, бесстыжая.
Мэт залюбовался Черным Жеребцом в серебряном свете. Демон был хорош - а как же иначе? Литые мускулы, блестящая шерсть, изгиб шеи, стройные ноги. В такого можно и влюбиться, если не знать, кто он на самом деле. Тем более, что сытый Демон выглядел благодушным и совсем не опасным.
- Мэт, дай-ка мне оружие, - попросил я.
Паренек протянул мне мешок не глядя. А сам бережно погладил Жеребца. Потрепал его гриву.
- Не хочешь на нем прокатиться? - предложил я. - Он кажется смирным.
Причину спокойствия Жеребца я не назвал. Вряд ли Мэт полез бы на Демона, зная, что он - каннибал. А так Мэт зачарованно положил руку на холку Демона. Что-то он все-таки почувствовал.
- Ты же запретил на него садиться...
- Потому что надо было уносить ноги. А теперь ты можешь его объездить. Да и устал он, похоже.
- Он? Устал? - Мэт хмыкнул. - Это вряд ли.
- Как знаешь, - я старательно привязывал мешок к седлу своей лошади. Не хотелось, чтобы Мэт мог что-то прочитать на моем лице. Кончено, профессиональный картежник умеет не показывать, что он думает и чувствует. Кроме исключительных случаев.
Как этот, например.
- Завтра надо будет его продать, - говорил я, как мог безразлично. - Так что уже с утра надо будет обхаживать. Я думал, ты захочешь прокатиться на таком красавце. И потом... Если он тебе понравится... Мы хорошо заработаем и на оружии. Можешь оставить его себе.
- Ты серьезно, Джонни? - не поверил Мэт.
- Да. Ты мне очень помог.
Мэт колебался еще несколько секунд. Кажется, у меня начали дрожать руки. Вдруг паренек понял, кого он трепле по холке? Вдруг не захочет?
А потом Мэт вспрыгнул на спину Черного Жеребца, крепко обхватил коленями, вцепился в гриву. Демон заржал, торжествующе, очень похожим на хохот человека. Встал на дыбы и рванул с места. Долю секунды я видел их - летящего стрелой Черного Жеребца, Мэта с искаженным от ужаса лицом, и все закончилось.
Небо затянуло тучами и снова стал накрапывать дождь.
Пятнадцать лет назад так же моросил дождь. Тогда я не был стрелком - только картежником. Не то чтобы сильно знаменитым, но слишком на уровне. Приходилось бродяжить - потому что мало кто хотел сыграть со мной в одном и том же городке больше двадцати партий. Чаще, правда, приходилось уносить ноги - потому что меня хотели повесить за шулерство.
Однажды я сидел у маленького костерка под плащом, коротая холодную осеннюю ночь. Накрапывал дождь, я вымок и замерз. И поэтому обрадовался незнакомцу, появившемуся из темноты.
У незнакомца был коньяк, был сыр и хлеб. Он сумел раздуть огонь в полноценный костер, соорудил палатку из двух плащей. А потом предложил поиграть.
Это было невозможно - учитывая, кто пришел к моему костерку - но я выиграл четыре партии из пяти.
- Что ты хочешь? - спросил незнакомец.
- Много чего, - я пожал плечами. - Я не люблю пустых разговоров.
- Это не пустой разговор, - не согласился незнакомец. - Я предлагаю тебе сделку.
- Сделку? - я принюхался. Серой не пахло, ни хвоста, ни копыт.
- Я предпочитаю этот образ, - улыбнулся незнакомец. - Что ты хочешь в обмен на душу?
Я задумался.
- Стрелять без промаха, - Сколько раз мне приходилось уползать под столами, если начиналась перестрелка, теряя при этом все выигранное... А сколько раз меня останавливали на дороге и приходилось отдавать деньги, а то и раздеваться. Да и что я еще мог попросить? Мудрости? Мне ее хватало. Денег? Я всегда мог их выиграть. Любви? Но любовь легко покупалась за доллары.
- Хорошо. Я подарю тебе бесов - они будут направлять твои пули.
- И забирать души убитых в Преисподнюю?
- Да, пожалуй, - незнакомец погладил бородку. Посмотрел на меня лукавыми глазами.
- Тогда я попрошу еще возможность видеть ночью, как днем.
- Но...
- Меткость на твоих условиях - это и услуга, разве нет? А ночное зрение такая мелочь...
- Хорошо.
- Но при одном условии.
- Да? - удивился незнакомец.
- Через пятнадцать лет за мной приедет Черный Жеребец. Если до рассвета я никого не сумею уговорить сесть на него, значит, с первыми лучами солнца придется забираться на него мне. И Жеребец увезет всадника в Ад.
Незнакомец засмеялся.
- Разумеется, ты можешь уговорить и обманом? Ну что же. Почему нет? Мне понравилось с тобой играть. По рукам!
Кажется, он получил удовольствие и от игры, и от торга. И разошлись мы, в общем-то, довольные друг другом.
Я сразу понял, что за Черный Жеребец пришел в наш городок.
Понял, зачем он пришел - и начал лихорадочно искать напарника. Такого, кого можно было бы уговорить сесть верхом на Демона. В городе никого похожего не наблюдалось. И я уже начал отчаиваться, когда появился Мэт.
Мэт подошел идеально. Да, мне было его жалко. Я даже чувствовал угрызения совести. До тех пор, пока не вспоминал, что выбор был прост: или он, или я. Кто в таком случае поступил бы иначе?
Да, наверное подло подставлять паренька. Но с такими замашками он бы все равно получил пулю в ближайший год. А так - он оказал мне большую услугу. Я не забуду его в своих молитвах.
Полагаю, Элен тоже будет молиться за успокоение его души, когда, наконец, согласится стать моей женой. А почему бы ей и не согласиться, если на деньги с продажи оружия можно открыть небольшую лавку?
Когда занимался рассвет, я ехал на восток, к Элен.