Глава 1

Иных уж нет, а тех - долечим!

Киан

Я с отрядом буквально прорубал путь в лабораторию Блодуэд - самое подходящее место для приема демона. Указателем служил след от ауры Бести. Уже возле самой двери я почувствовал характерный всплеск силы - открывался портал. Не успели!

- Вперед! - кто дал команду - я или Талисин, проскользнуло мимо моего внимания. После чего дверь слетела с петель, объединенными усилиями наша команда отправила магическую волну, сбившую настрой портала. Блодуэд успела уйти в воронку, но мне было не до спятившего Черного Жнеца: помещение огласил жуткий вой оборотня. Это само по себе уникально - как известно, оборотни не нуждаются в звуковых сигналах... И погибают первыми, защищая хозяина!

Бести неподвижно лежала на полу, возле ее тела начала образовываться кровяная лужица. Рядом с хозяйкой замер Пиксель. То, что Бести не издала ни звука и не шевелилась - это было очень плохо.

Не помня себя, я шагнул вперед и подхватил безжизненное тело. В ту же минуту Бести открыла глаза...Жива! Слава всем богам и демиургам, она была жива!

- Больно...- едва слышно прошептала Бести.

Я чуть не взвыл, как оборотень, от этого беспомощного тона. Сейчас я готов был разнести весь замок по камешку, вот только Бести это не поможет.

"Кинжал заклят на поглощение жизненных сил" - пришел телепатический посыл. Я не стал задумываться, от кого он исходил:

- Что? На кинжале заклинание? Тогда нужно срочно его вытащить из раны!

- Но тогда она умрет от потери крови, - Талисин, как всегда, сохранил ясность мысли, - Киан, не забывай, она - человек.

- Я с Бести перемещаюсь во дворец. Талисин, разберись тут, - бросил я, открывая портал.

Одно из преимуществ правящей династии - личный маячок, позволил мне переместиться прямо в мои комнаты в замке. Камердинер, почувствовавший характерный выброс силы, поспешил мне навстречу.

- Целителей! Весь Ковен магов сюда, немедленно! - рявкнул я, не дожидаясь положенных приветствий.

- Ваше Высочество, вы ранены? - первым, как и следовало ожидать, появился личный врач нашего рода, лорд Гайар.

- Не я. Мой братишка принес клятву хранить и защищать этой человечке. Если она умрет... - продолжать мне не требовалось.

- Тогда позвольте мне осмотреть пациентку! - недовольно произнес лорд Гайар, - Я ничего не смогу сделать, пока вы держите тело на весу...

Отпустить Бести?! Чтобы она опять ускользнула от меня?! На этот раз в потусторонний мир? А лорд Гайар уже отдавал распоряжения слугам:

- Мне нужна твердая ровная поверхность! Лорд Киан, кладите ее сюда! - мне указали на невесть откуда взявшийся стол, покрытый куском белой ткани, - И, кто-нибудь, уберите этого зверя! Я не могу работать, когда мне кусают ноги!

Оборотень Бести сумел переместиться вслед за своей хозяйкой и теперь активно мешался всем, нарезая круги вокруг стола и наполняя помещение воем. "Ты не смог защитить Хозяйку! Плохой зверь! Уходи!" - мой ментальный посыл был силен, я вымещал на оборотне всю свою злость, горечь и тревогу за Бести. Может быть, не стоило этого делать - оборотень и так находился в нестабильном состоянии, подобный удар мог убить его...ну и пусть сдохнет! Если Бести огорчиться потерей, я подарю ей другого оборотня, обученного и прошедшего обряд полного подчинения. Между тем моя комната напоминала парадный зал во время приема - столько народу собралось в ней. Маги окружили стол, закрыв от меня Бести, и неприятно напомнив мне стаю стервятников над куском падали...

- На кинжале заклинание магии смерти! - предупредил я.

- Потрясающе! - выдохнул кто-то, - Вы только посмотрите на это: она все еще жива, хотя ее аура - сплошные дыры и заломы! И при этом идет накопление энергии!!!

- Если так пойдет и дальше, артефакт скоро наполниться под завязку!

Не понял, они собираются спасать ее или до утра будут чесать языками?!

- Подождем наполнения или начнем сейчас?

- Чем меньше сил она потеряет, тем лучше. Вытаскиваем кинжал и сразу же накладывайте заклинание!

- Стойте! - опомнился я, - Она отражает любую магию! Заклинание не подействует, и Бести истечет кровью!

- Вам следовало сразу же сказать об этом, Ваше Высочество! - проворчал лорд Гайар, - Осмелюсь спросить: и как, по-вашему, мы должны лечить это... существо?

- Если Бести позволит, то магию можно применить. Либо опосредованно: очень слабенькие заклинания, наложенные на предметы, цепляются к ней, пока она в бессознательном состоянии.

На меня уставились, как на идиота. Ну да, с такими антимагическими щитами никто из них не сталкивался. Я растолкал магов, приподнял голову Бести:

- Бести, послушай меня. Ты умираешь. Позволь нам помочь тебе.

Бести дышала часто и неглубоко. В глазах лишь боль. Кажется, она вообще не понимает, что я ей говорю.

- Кинжал почти наполнен... - тихо произнес кто-то, - Что произойдет потом?

Вопрос повис без ответа. Кто знает, что было в голове у Черного Жнеца, создавшего этот артефакт? Процесс наполнения может просто остановиться, а может повернуть вспять...

- Вы хотите спасти эту девушку? - прорезал тишину чей-то голос. Все повернулись к говорившему. Маг - ассир протолкался поближе к столу:

- Если нельзя действовать магией, значит, будем работать руками, как в полевых условиях. Вытаскивайте кинжал, я зашью рану. А дальше молитесь Творцу, чтобы она выжила.

- Наложим заклинания на перевязочный материал, - предложил лорд Гайар, - Какую магию она воспринимает? По ее ауре ничего не понять.

Вопрос адресовался мне, но что на него ответить?

- Накладывайте все, что можете, - снова встрял ассир, - И поспешите - силы уходят.

Действительно, то ли заклинание Блодуэд стало сильнее, но аура Бести заметно слабела...

- Лорд Киан, вам лучше выйти, все равно вы ничем помочь не можете, - обратился ко мне ассир. Надо узнать, кто это такой и потом разобраться с наглым выскочкой. Я молча отошел от стола, оставив Бести на растерзание этим падальщикам. Если они ее не спасут, убью всех, до единого...

- Ваше Высочество... - робко обратился ко мне камердинер, - Правитель Гавэйн ожидает вас в своем кабинете.

- Иду, - бросив последний взгляд на толпу магов, я вышел из комнаты.

Зараконкагуапопокатепетль, маг.

Вообще-то магам моего народа не так уж и важно членство в Ковене. Кочевой образ жизни не позволяет нам привязываться к какому-то одному месту. И магия у ассиров своя, особая. Мы - непревзойденные мастера управления элементалями. Мне же просто наскучило общение в кругу сородичей, тем более - если орки состоят в Ковене, с их еще более специфичной магией, то почему я не смогу?

Собственно, если уж быть абсолютно точным, то официально в Ковен магов Хайкастла я еще не входил. Именно ожидая решения Ковена, я оказался в столице дроу незадолго до того, как город осадили отряды мятежного рода Бьергхейм. Магам было не до меня, но и покинуть столицу не было возможности, так что я решил внести посильный вклад помощи коллегам, заодно склонив чашу весов в свою сторону. Благодаря чему мне пришлось стать участником целого ряда удивительных событий. Первым из которых стало появление самого творца Эрафии, Пресветлой Тинитар, почему-то сопровождавшей лорда Мирддина Артайус. Получается, что Творец особо благоволит к народу дроу, раз уж пожелала вмешаться в их внутренние конфликты. Если владения Ковена магов расположены на землях дроу, то, может быть, и магам, являющимся членами Ковена, перепадет частица силы демиурга? Или Пресветлая Тинитар показывает свою неприязнь к магам смерти? Тогда очень хорошо, что ассиры по своей природе не могут быть Черными Жнецами.

Оставшись в Хайкастеле, мне поневоле пришлось втянуться в боевые действия, наравне с магами - дроу. Мы отслеживали передвижение отрядов Бьергхейм, их магическую защиту, и накачивали энергией магические щиты города.

В тот день я, вместе с другими магами, наблюдал необычные магические возмущения в замке Блодуэд Бьергхейм. Сначала маги-эльфы засекли открытие направленного портала с помощью магии леса. Затем последовало обращение к магии смерти и, следом за этим, возмущение всех силовых нитей вокруг замка. Что же это могло быть: неизвестный артефакт огромной силы, или Черный Жнец сумела пробить "колодец" к Источнику? Магического возмущения замок не вынес, первым пал неповторимый силовой щит.

Решив, что мое дежурство окончено, я неспешно шел по коридору, направляясь к выходу, когда мимо меня буквально пронесся лорд Гайар, маг-целитель и личный целитель правящего рода.

- Зар, хорошо, что ты здесь, мне нужна помощь! Идем со мной! - лорд Гайар потащил меня в сторону личных покоев хозяев дворца. Вообще-то общение на ходу дроу не свойственно, видимо случилось что-то действительно серьезное.

- Лорд Гайар, но я же не целитель! Магия ассиров, как известно... - начал я, но лорд Гайар меня перебил.

- Наследный принц Киан только что переместился прямо из лаборатории Блодуэд Бьергхейм. Подробностей мне не сообщили, но собирают весь Ковен.

Я немного задержался, чтобы отправить пару "вестников" своим знакомым из Ковена, а когда вошел в апартаменты старшего принца, там уже собралось несколько младших магов-целителей и их ученики. Появлялись все новые маги, всех направлений, даже шаман орк проявил любопытство. Все сгрудились вокруг стола, разглядывая человеческую девушку. Как я понял из услышанного разговора, жертву (или результат?) экспериментов леди Блодуэд вытащили из лаборатории в последний момент вместе с кинжалом-артефактом, поглощающим ее жизненные силы. И, несмотря на ранение, магическое воздействие и подпространственный переход, девушка не только была жива, но и в сознании. Редчайшая удача! Правда, дело осложнялось какими-то особенностями раненого создания, мешающими применить даже обычную лечебную магию. Ну и что из этого? М-да, разбаловались маги в столице... Их бы к нам в Степь, на практику, так сказать... Я протиснулся ближе к столу:

- Вы хотите спасти девушку? Если нельзя действовать магией, значит, будем работать руками, как в полевых условиях. Вытаскивайте кинжал, я зашью рану. А дальше молитесь Творцу, чтобы она выжила.

- Наложим заклинания на перевязочный материал, - предложил лорд Гайар, - Какую магию она воспринимает? По ее ауре ничего не понять.

Вопрос был адресован лорду Киану. Однако старший принц не смог или не пожелал на него ответить.

- Накладывайте все, что можете, - поторопил я, - И поспешите - силы уходят.

Аура странной девушки с каждым мигом тускнела, все больше пространства становилось прозрачным, словно дыры образовывались. А еще, такого мне видеть раньше не приходилось, кружево ауры перестраивалось, словно сжимая свою структуру. Неужели им не хочется сохранить этот необычный экземпляр? Зачем тогда было вытаскивать его из лаборатории?

- Лорд Киан, вам лучше выйти, все равно вы ничем помочь не можете, - ненавижу оперировать при большом стечении народа. Тут и так куча лишних магов мешается, так еще и аристократы всякие под руку... смотрят. К счастью, лорд Гайар пришел мне на выручку, быстренько раздав распоряжения и загрузив помощников разной мелочевкой. Пациентка облегчила мне задачу, потеряв сознание, едва я дотронулся до кинжала. Дальше уже было дело техники: одним рывком я выдернул кинжал-накопитель (который сразу же исчез вместе с парой чрезвычайно ретивых магов), и тут же закрыл рану услужливо подсунутым мне лордом Гайаром плотным материалом. После чего туго забинтовал рану.

- Пока оставим так. Посмотрим, действуют ли заклинания, и каким именно образом.

Лорд Гайар согласно кивнул. За спиной кто-то вежливо кашлянул.

- Лорд Гайар, - обратился к нам какой-то дроу, по виду слуга, - Вы не можете оставить здесь эту... вашу пациентку.

- Гм, действительно. Но перевезти ее сейчас в Ковен нельзя.

Слуга кивнул чуть ли не с радостью:

- Я распорядился подготовить помещение недалеко отсюда. Думаю, оно вполне вас устроит.

Киан.

Демоны, как отец не вовремя со своими претензиями: почему я не завершил захват замка Бьергхейм, да еще оставил там его Советника по безопасности и светлых эльфов... Они что - маленькие, сами удрать не смогут? Отцу я, конечно, такого сказать не могу, да и незачем ему знать настоящую причину столь безрассудного поступка... А эта "причина" сейчас находится на грани жизни и смерти, но уже заранее вызывает неприязнь у Правителя Гавэйна. Хотя все приказы отца были выполнены (мирный договор с Лайфорсом подписан, Бриан находится как раз на пути в Хайкастл, гарантом выполнения обязательств станет заключение брака), Правитель все равно был недоволен тем, КАК я этого добился. Впрочем, это как раз в его духе - свалить все проблемы в одну кучу и понаблюдать, как я с ними справляюсь ... На самом деле в ходе нашей беседы отец хотел внушить мне, что мое правление, возможно, уже не за горами; вот только он не знает, что на этот раз почти все решения были приняты не мной. Если это станет известно Правителю, интересно, что он тогда скажет?

Демоны, о чем я думаю! В Эвилоне мы еле-еле смогли напитать ауру Бести, и то только благодаря привязке Бриана! Но перед побегом из Лайфорса Бести разорвала эту магическую связь. Да и брат прибудет не ранее чем через два-три дня!

Распахнув дверь своей спальни, я замер. Комната была пуста, в ней царил идеальный порядок, как всегда. Ничто даже не намекало, что недавно здесь толпилась куча магов, а Бести истекала кровью...

- Где она?!

Камердинер в ужасе отшатнулся от меня.

- В-в-ваше Высочество, я взял на себя смелость...

- Она жива? - демоны их всех побери с этой иерархией и правилами приличия!

- Да, ее перенесли в другое помещение...

Я устало опустился в кресло. Сейчас я чувствовал себя, вероятно, не лучше Бести. Сначала бой, потом подпространственный прыжок, а разговор с отцом и страшная тревога за смертную опустошили меня. Камердинер робко напомнил:

- Лорд Киан, я распорядился приготовить для вас ванну...и смену одежды...

- Хорошо, - сам я не способен сейчас думать о такой ерунде, как внешний вид, хорошо, что кто-то делает это за меня... Но и пугать Бести видом окровавленной одежды тоже не стоит... Приведя себя в приличный вид, я потребовал проводить меня к девушке.

Кроме Бести, в комнате находились лорд Гайар, тот самый раздражающий меня маг-ассир и какой-то орк из Ковена. При виде меня ассир и орк только поклонились, и тут же вернулись к прежней оживленной беседе. Лорд Гайар подошел ко мне.

- Что с Бести?

- Она без сознания. Кинжал мы вытащили, рану закрыли. А сейчас Зар и Гримир пытаются определить, какая магия более способствует заживлению...

- Но она выживет?

Ассир Зар наконец-то соизволил уделить мне внимание:

- О да, я это гарантирую. Удивительно живучее создание, несмотря на внешнюю хрупкость. И еще очень привередливое! Она очень избирательно поглощает магию... Насколько я понял, вы и раньше сталкивались с таким явлением?

Я прикрыл глаза, разглядывая магические нити... Вот зачем тут орк понадобился: шаман целый поток разнородных магических нитей завернул вокруг Бести, пропустив его в непосредственной близости от девушки. И из этого потока тончайшие паутинки (такие тонкие, что с трудом можно было определить их цвет) цеплялись к ауре Бести.

- Да. По крайней мере, магию Леса она воспринимала... и магию Хаоса.

- Забавно, но сейчас она именно эти нити абсолютно не затрагивает.

- Когда она очнется?

- Сложно сказать. Может быть, утром. Чем дольше она находиться в таком состоянии, тем лучше для нее. Конечно, если вам необходимо, я могу привести ее в сознание, допрос она выдержит, но тогда я просил бы быть предельно осторожным, и ни в коем случае не использовать силовые или устрашающие методы воздействия.

Допрос? Силовые методы? О чем этот пустоголовый маг говорит?!

- Лорд Киан, это самое необыкновенное существо, которое я когда-либо видел! И оно абсолютно не подверглось разрушающему действию магии смерти! Когда вы закончите с допросами, Ковен желал бы получить этот образец для изучения, - пророкотал Гримир.

Моя Бести для них существо?! Образец?! "Подопытная крыса в лабораториях Хайкастла"... Бести и здесь не ошиблась в своих предположениях.

- Леди Бести Альен является гостьей рода Артайус, - ледяным тоном произнес я, - Как только она очнется, немедленно сообщите мне. Даже если это произойдет посреди ночи!

Маги склонились в поклоне. Я вышел из комнаты, едва сдержавшись, чтобы не убить этого ассира. Мало того, с какой непочтительностью он отнесся к моей девочке, так еще и одет в свою национальную одежду. Слишком похожую на маскарадный костюм Элириэна!

Зараконкагуапопокатепетль.

Жаль, но не видать Ковену это существо, как моих ушей под тюрбаном. Лорд Гайар, хорошо знакомый с характером обитателей дворца и их возможностями, с удовольствием переложил заботу о раненной фаворитке наследного принца на меня... Гримир тоже вскоре ушел; ему было незачем задерживаться - поток надежной петлей огибал ложе моей пациентки, обеспечивая магическую подпитку не только ей, но и мне (если бы она мне понадобилась). Значит, надо использовать отпущенное мне время максимально продуктивно. Тем более, что еще неизвестно, сколько этого времени мне отпущено... Наверняка сейчас весь Ковен с кинжалом-артефактом носится, как дитя с любимой игрушкой. Я же намеривался коротать ночь у своей странной пациентки. Медленная регенерация подтверждала тот факт, что она - чистокровная человечка. Только люди и гномы, чтобы ускорить выздоровление организма, должны были применять магию сознательно, то есть, будь ты хоть архимаг, в бессознательном состоянии ты бессилен так же, как и все остальные, магией не владеющие. Но девушка, не приходя в сознание, продолжала самостоятельно восстанавливать свой энергетический баланс. Это напоминало заваривание моего национального напитка: когда высушенные головки цветов опускают в горячую воду, и они раскрываются, одновременно впитывая в себя влагу и отдавая ей свой цвет, вкус и аромат. Здесь же процесс шел только в одну сторону: сморщенная деформированная аура очень медленно втягивала в себя магию, постепенно расправляясь, наливаясь цветом. Из-за того, что нити были очень тонки, мне сложно было определить преобладание каких-то цветов, в ауре же все перемешивалось, сливаясь в белый цвет.

Интересно, а будет ли она реагировать на магическое воздействие? Я сплел малое заклинание поиска, которое не должно было сильно потревожить пациентку. Крайне интересный случай! Мое заклинание тут же уперлось в антимагический щит, похожий на упругую мелкоячеистую сеть, да еще и способный самопроизвольно меняться! Зато общеисцеляющее заклинание (практически единственное известное мне из арсенала целителей) через щит прошло, как нож сквозь масло. Я внимательно наблюдал и за тем, как щит пропускает магию Гримира, не мешая ей подпитывать ауру девушки.

Способность бессознательно возводить и удерживать защиту ни у кого из населяющих Эрафию существ раньше не выявлялась. До этого единственными существами, наделенными способностью создавать для себя защиту, непробиваемую физическим или магическим способами, даже находясь в спячке, считались легендарные драконы. Но эти древние рептилиеобразные разумные населяют единственный мир, подаренный им демиургами. Для проверки я слегка царапнул тыльную сторону ладони девушки. Тонкая царапина набухла капельками крови. Значит, от физического воздействия девушка не защищена.

Нелепость какая-то, ведь человеческое тело такое хрупкое... У меня буквально руки чесались самому привести девушку в чувство, чтобы расспросить. Наверняка лорд Киан не даст мне такой возможности, если судить по его неадекватной реакции... Может ли подобный щит быть результатом опытов Черного Жнеца? Вполне возможно, магов смерти целостность физической оболочки как раз интересует менее всего. Может быть, у леди Блодуэд остались какие-то записи? Я начал продумывать, что для меня лучше: попасть в число магов, исследующих замок Бьергхейм, или остаться "личной сиделкой" этого странного создания, по недоразумению именуемого человеческой девушкой?

От размышлений меня оторвал слуга, вошедший в комнату:

- Магистр Зар, меня послали узнать, не нужно ли чего вам и леди...

- Я еще не магистр, - отрывисто бросил я. Ненавижу, когда меня отвлекают в самый разгар работы, - А этой леди вряд ли что-нибудь понадобиться в ближайшее время...

Слуга кивнул и повернулся, чтобы уйти.

- Стой! Принеси мне плотный ужин. Я буду работать всю ночь.

Я приступил к смене повязок. Рана заживать не спешила; благо, что отек вокруг нее начал сходить и кожная ткань обретала привычный цвет. Жар не ощущался, забытье пациентки сменилось сном.

За размышлениями и наблюдениями я и не заметил, как пролетела ночь. К действительности меня вернул тихий голос моей подопечной:

- Элириэн?

Я подошел к девушке.

- Я напомнил вам кого-то из знакомых?

- Нет. Одежда только похожа...

- Я Зараконкагуапопокатепетль, ваш целитель, - на лице моей пациентки ясно отразилось замешательство, - Можете обращаться ко мне по сокращенному имени - Зар. Вы помните, что с вами произошло в замке Блодуэд Бьергхейм?

- Где Келин? - после краткого молчания вместо ответа спросила девушка.

- Я не знаю, кто такой Келин и где он в данный момент. Как вы себя чувствуете? Вы знаете, где находитесь?

Девушка покачала головой, потом произнесла:

- Я хочу пить.

Я подал ей стакан воды, но девушка была настолько слаба, что не могла держать его. Пришлось мне выполнять функции сиделки и понемногу поить пациентку.

- Давайте я расскажу вам в общих чертах, что произошло. Вы получили серьезную рану, потеряли очень много сил. Удивительно, что вы смогли перенести еще и подпространственный переход в Хайкастл! Лорд Киан, очевидно, не подумал об этом, торопясь покинуть лабораторию Блодуэд... К счастью, все обошлось. Сейчас вы находитесь во дворце Правителя. Кстати, лорд Киан просил сообщить ему, когда вы придете в себя.

- Вот именно! Но вы этого не сделали! - раздалось у меня за спиной.

Киан.

Уединившись в своей спальне, я не мог не думать о Бести. О том, что она лежит там, молчаливая и равнодушная ко всему происходящему. Не живая! Ну почему она сбежала и в одиночку направилась к Черному Жнецу?! Или - к Элириэну? Нет, рядом с Бести все-таки была Блодуэд... Хотелось выплеснуть ту боль, которую она мне причинила, исчезнув, но ведь сейчас-то она здесь, рядом, и можно просто обнять и не отпускать глупую девчонку. Пусть только очнется...

Забывшись тяжелым сном без сновидений, я проснулся утром не отдохнувшим и в скверном настроении. Ожидать известий о Бести не было терпения, и я сам направился к ней. Попутно отметил, что надо поместить мою девочку поближе... Войдя в "лазарет", я застал дивную картину: Бести очнулась, а маг-ассир с видом заботливой сиделки чем-то поил ее, поддерживая голову. Попутно рассказывая о положении вещей:

- ...Сейчас вы находитесь во дворце Правителя. Кстати, лорд Киан просил сообщить ему, когда вы придете в себя.

- Вот именно! Но вы этого не сделали! - заявил я о своем присутствии. Ассир повернулся ко мне.

- Магистр Зар, я привык, что мои распоряжения выполняются, - приструнил я несносного мага, - учтите это на будущее. Бести, как ты себя чувствуешь?

Вместо радости узнавания я увидел в ее глазах только подозрительную настороженность.

- Почему я здесь, в Хайкастле?

- Из-за твоего глупого поступка нам с Талисином пришлось проникать в логово Черного Жнеца. Хвала Творцу, что Блодуэд промахнулась, и я успел передать тебя нашим целителям!

- Это ваша "спецоперация" была настоящей глупостью, а мой вполне продуманный план по спасению Келина почти увенчался успехом! Блодуэд уже отдала мне его и была готова отказаться от услуг "демона", отправив меня восвояси, в мой мир. Если бы ты занимался своими делами с эльфами и не вмешивался в мои, я бы уже дома отдыхала! - даже эта короткая эмоциональная речь утомила Бести, и она откинулась на подушку, - Киан, а где Келин?

- Не знаю, о ком ты говоришь, - я присел на край кровати, погладил руку девушки. По крайней мере, она спросила не об Элириэне. Это имя не выходило у меня из головы с тех пор, как я его впервые услышал.

- Со мной в лаборатории, кроме Блодуэд, был юноша. Вы его там, что ли, оставили?

- Я не видел там никого. Блодуэд ушла в нестабильный портал, скорее всего, она мертва. Мне некогда было разбираться - тебя надо было доставить к целителям как можно скорее. Хотя после всех твоих выходок в Лайфорсе я сам готов был убить тебя, однако я не допущу, чтобы это сделал кто-то другой, - улыбнулся я.

Бести закрыла глаза и закусила губу.

- Лорд Киан, - тихо вмешался маг, - девушке нельзя так сильно волноваться.

- Там остался Талисин, может, твой Келин с ним... Или он самостоятельно выйдет из замка, теперь Черный Жнец ему не помешает... - попытался я успокоить Бести. Вместо этого девушка уставилась на меня горящими от гнева глазами:

- Ты разрушил все мои планы! Ты все время мешал мне, начиная с Кастенгарда! Ладно, когда это касалось твоего брата, я могла это понять. Но сейчас! Боже мой, мне все придется начинать с нуля!

- Милая, ты не должна ни о чем беспокоиться, теперь я буду заботиться о тебе.

- Я тебе не милая! - Бести попыталась приподняться, но снова упала на подушки с болезненной гримасой. Маг за моей спиной, услышав оскорбление из уст человечки в адрес принца дроу, постарался слиться со стеной, - А твоей заботой я уже по горло сыта! Я прекрасно помню, насколько у тебя тяжелая рука!

Если бы не рана, она наверняка набросилась бы на меня с кулаками, как в Кастенграде! Неужели Бести так и не забыла той пощечины? Надеюсь, сейчас все ограничится простой истерикой...

- Лорд Киан, остановите ее! - вскрикнул ассир. Одновременно я почувствовал возмущение всех силовых нитей, магический поток вокруг Бести разнесло, он осыпался обрывками, словно ветхая ткань под порывом ветра. Бести смогла даже задеть магические щиты Хайкастла, я почувствовал, как заклинания пробудились.

- Бести, прошу тебя, успокойся!

Но было уже поздно. Девушка пребывала в глубоком обмороке... В Эвилоне в подобной ситуации потребовалось участие Бриана, при том, что их ауры были связаны на магическом уровне. Еще и набежавшие маги суетятся, как муравьи в разворошенном муравейнике... Демоны их всех побери! Как же звали того орка?

- Нужен Гримир!

- Я уже отправил ему вестника. Вы хотите, чтобы он восстановил поток? - отозвался Зар, - Какой бессмысленный выброс энергии! Зачем она это сделала?

- Пошли вон! - я позорно сорвался на крик, - Кто-нибудь, притащите сюда орка!

- Разойдитесь! - вторил мне мощный бас Гримира, - Как вы умудрились разорвать целый поток?

- Это сделала она, и без чьей-либо помощи! - указал на бессознательное тело Зар.

Орк что-то проворчал, но подтянул новые нити от Источника, собрав новый поток, чуть ли не вдвое мощнее предыдущего.

- Если и с этим что-то случиться, то проще будет доставить это существо прямо к Источнику, - пробурчал Гримир.

- Зар, вы гарантировали мне выздоровление леди Бести, - мой тон и взгляд не сулил магу-ассиру ничего хорошего, если тот осмелится мне сейчас возразить, - Можете остаться. Больше никого, кроме вас и шамана Гримира, чтобы в этой комнате не было во время моего отсутствия!

- Лорд Киан, если подобный выброс энергии повториться, я не смогу ничего гарантировать, - рассеянно сообщил маг, - Посмотрите на это! Все, что она впитала за ночь, пошло псице под хвост, даже стало еще хуже!

Я перешел на магическое зрение. Будь я проклят! Несмотря на то, что магический поток снова окружал ее, и даже был мощнее, Бести абсолютно не воспринимала магию! Ни единой ниточки, ни одного направления! Аура едва читается...

- Она слишком слаба, чтобы самой обратиться к потоку. Надо как-то наполнить ее ауру, но я не знаю, как это сделать... - пробормотал ассир.

- Я знаю, но не могу это сделать самостоятельно!

Что же делать? Нужен "мост", что-то, что свяжет ауру Бести с энергетическим потоком, созданным оркским шаманом... Внезапно я вспомнил об одной вещи, которая мне и поможет! Выбежав в свою комнату, я стал искать колье из черных опалов. Украшение завалилось на дно походной сумки.

Надев колье на Бести, я стал наблюдать. Приворот, до сих пор лежащий на колье, почувствовав энергию хаоса, принялся подпитывать ею колье. Тончайшие алые нити через украшение, однажды принадлежавшее девушке, стали наполнять ее энергетическую оболочку. Спираль ауры вздрогнула, словно сбрасывая чуждую силу, но магические нити быстро находили пустоты и заполняли их.

- Лорд Киан, что вы наделали?! - испугался маг-ассир, - Ее аура не воспринимает магию хаоса!

- Лучше это, чем ничего!

У меня получилось! Оказалось достаточно "расшевелить" кружево ее ауры, чтобы оно начало самостоятельно восстанавливаться. Из того, что других возмущений со стороны Зара не последовало, я сделал вывод - маг заметил то же, что и я: Бести подсоединилась к потоку.

- Я скоро вернусь, - потрясенно прошептал ассир и вышел.

Я продолжал наблюдать за моей Бести. Колье все еще действовало, но его энергия аурой девушки не использовалась. Крохотные алые "капли" хоть и проходили сквозь щит, но не растворялись в белом кружеве ауры, а так и застывали в нем! Такое слабое воздействие Бести не отторгала, но и не усваивала! И тут меня словно озарило! Вот оно - готовое решение! Теперь никто, ни один паршивый маг, не усомнится в статусе моей девочки и не посмеет не то что говорить, но даже смотреть на нее непочтительно! С величайшей осторожностью я приступил к тончайшей работе...

Через очень долгое время я смог полюбоваться делом своих рук - белую (хотя и не такую яркую, как раньше) ауру Бести украшала магическая "печать", выделяясь алым знаком рода Артайус. Теперь любой, обладающий хоть минимальным магическим даром, узнает в человечке ценную собственность. Никто не осмелится причинить ей вред...и не позволит скрыться от меня.

Как только вернулся Зар, я оставил девушку на его попечение. За дверью меня ожидал главный магистр Ковена, собственной персоной.

- Лорд Киан, я знаю, что сейчас вы озабочены здоровьем некой девицы... Но есть разговор, который не допускает отлагательств. Прошу вас последовать за мной.

Спорить с главой Ковена бесполезно, этот маг знает много других способов добиться своего, менее приятных для собеседника. Беседу мы продолжили в кабинете магистра.

- Меня интересует, кто эта девушка и как она попала в замок Бьергхейм, - сразу же приступил к делу маг.

- Леди Бести Альен - человечка, но из другого мира. Не является магом, но это, опять же, по ее понятиям. В замок Бьергхейм она попала с помощью другого Черного Жнеца - эльфа Магниреля. Тот обманом заманил ее, рассказав, что в плену у Блодуэд содержится ее друг.

- Судя по тому, что мне рассказали, ваша гостья имеет очень сильный магический потенциал. Не исключено, что один из энергетических ударов, сломавших щиты Бьергхейм, был создан этой Бести.

- Я не почувствовал никакого магического возмущения, когда покидал замок Блодуэд вместе с раненной девушкой, - возразил я, - Возможно это было последствие сбоя телепорта, открытого Блодуэд?

- Допустимое объяснение... - задумался маг, - Вы нашли Рин-веды?

- Лорд Талисин сообщил, что в лаборатории их не было. Если артефакт находится где-то в замке, то это скоро выяснится, как только замок и окрестности будут заняты нашими войсками.

- Как вашему отряду удалось проникнуть сквозь магический щит?

- Светлые настроили точку выхода портала по ауре Бести. Мы сразу оказались внутри замка.

- Похвальная сообразительность! - довольно улыбнулся глава Ковена, - Жаль, что вы, принц Киан, не высказали эту мысль до того, как в замок направился отряд Советника Вивьена Бизариуса...Как трудно бывает учесть все мелкие детали в заклинании...

Талисин

Кажется, по пути в Лайфорс я заболел безумием, иначе объяснить свои действия не могу. Я ведь был отправлен с ответственным поручением к Князю светлых эльфов, и после его выполнения обязан был незамедлительно вернуться в Хайкастл! Вместо этого я проник в замок Бьергхейм в компании элитных эльфийских воинов ( в количестве трех единиц!), чуть не пропал под завалами неожиданно начавшегося землетрясения... Пришлось возвращаться к нашей армии и уже обстоятельно захватывать замок. И как итог: Рин-веды снова исчезли от нас в неизвестном направлении! Эльфы горят желанием перерыть все земли Бьергхейм, но с меня этой авантюры довольно! Оставив эльфийских бойцов на попечение воинов дроу и магов из Ковена, я возвратился к Правителю Гавэйну, пусть и с пустыми руками.

Есть у меня догадка, что (точнее - кто) явилось причиной такого странного поведения, и не только моего...Леди Бести Альен, девушка, способная все вокруг перевернуть с ног на уши. И я совершенно уверен, что именно из-за ее побега Киан так рвался в замок Бьергхейм, поиск пропавшего артефакта был лишь красивым прикрытием.

Дворец Правителя в момент моего возвращения был похож на потревоженный муравейник. Впервые вижу, чтобы наши целители так шустро перемещались по дворцу. Интересно, куда они так спешат? О, а магов-то здесь сколько собралось... Что-то и мне стало тревожно. Не приведи Творец, что-то случилось с Правителем Гавэйном, или принцем Кианом!

Уф, всего лишь очередное происшествие с Бести.... Я отловил старшего целителя для разговора. Оказалось, ни целители, ни маги не знают, как вылечить рану этой леди, а принц Киан рычит на них всех, не переставая, и отгоняет от постели пациентки. Ну, ничего неожиданного. Моего вмешательства точно не требуется; пусть Киан сам распутывает свои отношения с любовницей.

Доложив Правителю о результате дипломатической миссии в Лайфорс, а также о незапланированном рейде в замок Бьергхейм, я, сам того не желая, еще больше усугубил недовольство лорда Гавэйна Артайуса своими детьми. В словах он этого, конечно, не выразил, однако строго напомнил, что как Советник по безопасности, я не обязан "исполнять капризы" принцев. Поиск Рин-веды больше не входил в мои обязанности, а вот вопросами безопасности я был обязан заняться безотлагательно. В частности, Правитель предложил мне присмотреть за странной человечкой, которую приютил у себя наследный принц. Ну, это как раз не трудно, я в последнее время только этим и занимаюсь. Пора мне навестить нашу гостью, давно не виделись.

Киан поместил леди Бести в соседних со своими комнатах. Еще одно свидетельство того, что мой друг не собирается менять свои планы в отношении человечки, несмотря на ее побег. Взаимоотношения лорда Киана и его гостьи стали чуть ли не главной темой для обсуждения при дворе Правителя. Придворные презрительно шептались за спиной принца. Бывшие фаворитки шипели как рассерженные змеи, при этом каждая чуть ли не из платья выпрыгивала, только бы добиться внимания принца. Однако сам принц полностью сосредоточился на своей "собственности", не допуская к ней никого, кроме мага-ассира и целителей; даже мне пришлось разговаривать с девушкой в его присутствии.

Ранение серьезно сказалось на леди Бести. От природы худенькая, она стала походить на собственную тень. Потускнел и взгляд, в нем больше не было того живого интереса ко всему происходящему и веселого озорства, которые я помнил. Между бровей пролегла вертикальная морщинка.

- Леди Бести, как твое здоровье? - спросил я первым делом, - Целители уверяют, что рана была не опасной.

- Не стоит беспокоиться, лорд Талисин, - бесцветным тоном ответила человечка, - Я не намерена никому причинять лишние хлопоты. Если его высочество не будет возражать, я готова покинуть Хайкастл хоть сейчас.

- Даже думать об этом не смей! - непререкаемым тоном вмешался Киан. Бести промолчала, опустив на мгновенье взгляд, но я уловил вспышку нешуточной злости.

- Лорд Талисин, я хотела бы узнать о результатах штурма замка Блодуэд.

- Артефакт мы не нашли, Черный Жнец успела сбежать в подпространственный портал. Есть большая вероятность того, что портал был поврежден внезапно начавшимся землетрясением, и Блодуэд Бьергхейм больше не будет причинять нам неприятности.

- Вы спасли пленников? - в вопросе я услышал надежду.

- К сожалению, живых в темницах Черного Жнеца не было.

- А мальчик-полуэльф, он был вместе со мной в лаборатории?

Я задумался, припоминая те события. Почему я не заметил никого, кроме Блодуэд и Бести? Если там был кто-то еще, то когда он покинул лабораторию?

- Леди Бести, я не видел того, о ком ты спрашиваешь, - сознался я.

Девушка закрыла лицо руками и отвернулась. Я не люблю вида плачущих женщин и малодушно оставил ее на попечение Киана.

Оказалось, что полукровку по имени Келин, ради которого Бести отправилась к Черному Жнецу, не видел в замке и Киан, а светлые эльфы не были ни в чем уверены, так как обращали внимание только на то, что могло быть их частью Рин-веды.

Глава 2

Чтобы слова не расходились с делом, нужно молчать и ничего не делать.

Жизнь становится гораздо интереснее, когда выясняется, что она висит на волоске.

Элириэн

Пространственные перемещения всегда удавались мне лучше всего, так что провести до дома еще и двойной "балласт" (Тень переместилась самостоятельно) особых усилий не потребовало.

Полукровка Келин еле держался на ногах, чуть не свалившись на пороге, - мальчика прошедший день вымотал изрядно. Отправив его спать, я выжидающе уставился на увязавшегося с нами дроу, кажется, его звали Вивьеном.

- Что смотришь, хозяин негостеприимный? - выдало это наглое ушастое существо, - Не нравлюсь?

- Точно, ты не в моем вкусе, - я позволил себе улыбку-оскал во все имеющиеся звериные клыки, - Худой, жилистый, и наверняка, ядовитый.

Забавно, но это недоразумение Творца обиделось:

- Я бы на тебя посмотрел, с сожженной аурой и после недели побоев и издевательств!

Я принял человекоподобный вид. Звериный челюстной аппарат плохо приспособлен для речи, да и с такими размерами в небольшом помещении как-то неуютно.

- Не дождешься, - поумерил я мечтания дроу, - Ты готовить умеешь?

Вивьен похлопал глазами с густыми длинными ресницами, чуть не организовав маленький сквозняк. Я направился на кухню. Н-да, судя по слою пыли и отсутствию припасов, за исключением крупы и специй, окрестным жителям было в последнее время не до меня...

- Не умеешь... - сделал я вывод, не дождавшись ответа, - Плохо, я тоже не умею. Придется еду создавать. Голод утолит, но на вкус... Натурально приготовленное лучше.

- Могу приготовить походную похлебку, - раздался голос дроу из-за моей спины. - Если будет из чего приготовить...

Бесцеремонно отодвинув меня от короба с припасами, Вивьен начал там деловито шебуршать, хмыкая и пару раз выразившись на староэльфийском. Через несколько минут от печи потянуло чем-то съедобным.

- М-м, можешь остаться, - сказал я Вивьену, опустошив тарелку похлебки.

- Благодарю! - с большой долей сарказма поблагодарил дроу, - А вот ваш юный друг мои услуги не оценил.

- Келин? - уточнил я. Значит, Вивьена приставили к мальчишке после того, как я ушел. Только вот что-то я его раньше в замке не видел... "Возможно, позже я преподнесу тебе еще один подарок: дроу с полностью сожженной аурой. Красивое тело, в которое ты можешь переселиться" - вспомнилась фраза леди Блодуэд, когда она меня заманивала в замок. Тогда я, кажется, от этого подарка отказался. Однако, он все равно свалился мне на голову. - Кстати, кто ты такой и зачем увязался за нами?

- Лорд Вивьен из рода Бизариус, Советник Правителя Свартхолда лорда Гавэйна, - церемонно представился дроу, - Я, как ты сказал, "увязался" за мальчишкой, которым так дорожила леди Бьергхейм. Да и ты, перевертыш, очень интересное создание, такими не разбрасываются.

Снова с вас по золотому! Леди Блодуэд лестно, что меня кто ни попадя считает результатом ее работы, однако, нельзя же так переоценивать (или недооценивать?) противника! И эти эльфы-дроу считают себя лучшими знатоками магических потоков в этом мире!!!

- А... - протянул я, отвернувшись, чтобы Вивьен не заметил едва сдерживаемой ухмылки, - Не будем мешать твоей охоте на живца. Могу даже предложить прекрасное место для засады. Неподалеку тренировочный лагерь Бьергхейм, заброшенный. Там тебе никто не помешает.

Лорд Вивьен мое предложение не оценил.

- Я не нуждаюсь в чьих-либо советах! - надменно буркнул он, - Но не откажусь воспользоваться вашим гостеприимством...

- Тогда надо озаботиться приобретением продуктов. Неподалеку есть небольшое селение, обеспечивавшее лагерь продовольствием. Только придется пройтись ножками. Ты как?

- Лучше уж я отправлюсь на охоту. Лук у тебя найдется? - гордо выпятил подбородок дроу.

Такая вещь в доме была, осталась от кого-то из дроу. Вивьен демонстративно поморщился, натянув на пробу тетиву, но все же взял лук.

После ухода дроу на охоту проснулся Келин. Насколько бы одаренным в эмпатическом плане не оказался полукровка, но подпространственные переходы для него противопоказаны. Бледный до синевы, мальчишка походил даже не на умирающего, а на свежеподнятую жертву экспериментов некроманта.

- Ты бы еще отдохнул, пока тот дроу с охоты не вернется, - предложил я Келину.

- Не надо, - отказался мальчишка, - Просто спал плохо. Кошмары снились: Бести, истекающая кровью, а потом - с черными крыльями за спиной...

Я тоже беспокоился о Бести, сам не понимая причины. Конечно, причина была - девушка, по словам Келина, ранена. Но она сама виновата: почему Бести меня не послушала, ведь я просил не приближаться к Блодуэд Бьергхейм? Могла хотя бы поговорить со мной, прежде чем так рисковать! Ну почему же я беспокоюсь об этой глупой девице? Доброй, переживающей за своих друзей...Наверное, мне было бы приятно, если бы Бести также беспокоилась обо мне, как о Келине...Что-то я размечтался:

- Келин, расскажи-ка мне, что случилось в замке леди Бьергхейм за время моего отсутствия.

Келин послушно рассказал о Вивьене, о попытке Бести выдать себя за демона и отобрать Келина у Блодуэд, о неожиданном нападении на замок смешанного отряда из дроу и светлых эльфов.

- Н-да, - сказал я, выслушав рассказ, - Как и ожидалось, будущие подданные были не согласны с тем, что их делают таковыми насильно. Я мог бы поискать леди Блодуэд, хотя скорее - ее тело. Только зачем?

- Милорд, она - мертва? - в словах полукровки звучала робкая надежда. Наверное, о гибели Черного Жнеца так никто и не пожалеет.

- Магия смерти покидает эти земли, низшую энергию более ничего не притягивает.

Келин улыбнулся.

- Элириэн, мы отправимся за Бести, в Хайкастл?

Я смогу ее увидеть. А она обрадуется, увидев меня? Может быть, снова позволит прикоснуться к себе, спрячется от всех бед в моих объятиях? Или даже не вспомнит какого-то морфа?

- Я бы хотел, но предполагаю, что в Хайкастле сейчас находится Тинитар. А она не жаждет снова видеть меня.

- Создательница? Это ведь она увела тебя из замка?

- Она мне помогла вернуть изначальный физический облик аниморфа, но, подозреваю, у нее были свои цели...Келин, извини, но я еще не чувствую в себе силы сражаться с демиургом...

- А если Бести умерла от той раны?

Только не хватало того, чтобы мальчишка заплакал! Разумные создания этого мира умеют таким образом выплескивать свои сильные эмоции. Я вовсе не хотел разделять их с мальчишкой, но защититься от того, кто плачет рядом с тобой, практически невозможно.

- Это мы можем проверить! - преувеличенно бодро ответил я. Найдя телефон, я послал вызов Бести. Несколько раз проигралась мелодия, но Бести мне не ответила. Келин не спускал с меня взгляда.

- Не работает, - сказал я для него. И тут же придумал причину, скорее уж, чтобы успокоить себя, - Телефон работает от энергии владельца, возможно, вся энергия Бести сейчас задействована на заживление раны. Попробуем через несколько дней.

Дроу Вивьен распахнул дверь так, словно не он, а за ним охотились.

- Постигла неудача, лорд Вивьен? - спросил его Келин.

- Я бы так не сказал, - глаза дроу сияли, словно зарницы в ночи, - Я нашел Черного Жнеца!

Мальчишка застыл, зрачки резко расширились. Неожиданно он сорвался с места и выбежал из дома. Я не ощущал поблизости никакой опасности и не понимал, что могло так напугать Келина.

- Ваша госпожа мертва. Я нашел ее труп в "ведьмином круге", между твоим домом и ближним селением, - объяснил дроу, - Проклятый полукровка снова читает мои мысли!

- Мы работаем над щитами, но Келин еще слишком юн... - вздохнул я. Келину действительно не повезло: очень редко эмпатический дар достигает такого уровня, когда начинаются восприниматься не только эмоции окружающих, но и мыслеобразы. И всегда есть другая грань - способность вызывать в других нужные эмоции и внушать маслеобразы.

- Да, самостоятельная жизнь ему сейчас медом не покажется... - задумчиво протянул Вивьен, снимая с плеча лук и подсумок. Оказалось, что находка трупа - не единственный результат его охоты, - Раз уж вы остались без хозяйки, рекомендую перейти на службу к Правителю Гавэйну. Лорд Талисин Рейнсворт достаточно терпелив, чтобы воспитать мальчишку.

- Лорд Вивьен, не вмешивайтесь в жизнь Келина! - при желании я мог придать своему голосу интонации очень рассерженного хищника, - Ему вполне хватит того "воспитания", которое он получил у леди Блодуэд.

Келин

У Милорда Элириэна был собственный дом в Свартхолде, где мы и поселились на некоторое время втроем.

Смерть, много дней парившая возле меня, наконец, нашла себе жертву: ту, которая ее почитала - Черного Жнеца.

Я прижался спиной к теплым бревнам стены, пытаясь разогнать из своей головы образы, нечаянно подхваченные от лорда Вивьена. Но картина искореженного тела леди Блодуэд, которую я еще недавно видел живой и здоровой, никак не хотела исчезать. Еще хуже были чувства Вивьена: темный восторг, граничащий с наслаждением. Словно сущность Черного Жнеца переселилась в другого...

- Ведь дроу славятся своей бесстрастностью! - я почувствовал, как подошел ко мне Элириэн, но не повернулся к нему. Пусть после выругает за несдержанность, но сейчас я просто не могу держать это в себе! - Они даже убивают без единой эмоции на прекрасных лицах. Почему же я так сильно воспринимаю чувства этого Вивьена?!

- Дроу не желает тратить силы на поддержание щитов, - спокойно ответил Милорд, - А по-другому контролировать себя не умеет. Он был переполнен местью. Это очень сильное негативное эмоциональное проявление, которое может запросто подавить все другие чувства.

- А что дальше? Теперь мстить некому. Он захочет убить нас?

- Это невозможно предсказать. Но ему станет или хорошо, или еще хуже.

Лорд Вивьен Бизариус, даже после того, как своими глазами убедился в смерти Черного Жнеца леди Блодуэд, не захотел возвращаться в Хайкастл. На предложение Элириэна создать для него прямой портал до дома дроу ответил, что не собирается помирать, как слабак, на глазах своих родичей. Если я правильно понял, он решил умереть здесь? Ох, долго же нам придется ждать этого... Сил у дроу, несмотря на поврежденную ауру, осталось достаточно, чтобы постоянно портить нам с Элириэном спокойную жизнь. С непонятным упорством он старался разозлить Милорда, особенно если тот принимал облик зверя, пытаясь доказать, что чистокровные дроу лучше, чем "выведенные магами смерти непонятно кто". Милорд периодически "поддавался" на провокации, устраивая дроу тренировочные сражения, но никогда не причинял ему серьезных увечий. Иногда приступы пустоты и отчаяния у Вивьена требовали не драки, а необходимости выговориться. Тогда он преследовал меня с бутылкой вина и своими воспоминаниями. Мне приступы тоски у Вивьена помогли улучшить владение ментальными щитами. Вивьен бы не принял мою жалость. Его жалобы на то, что он "вынужден существовать, как ничтожный человек", мне не нравились, но, по-человечески, мне его было жаль.

Кроме того, меня не покидало беспокойство о Бести. Подозреваю, что не меня одного, хотя Милорд никогда не делился со мной своими чувствами. Только неоднократно я заставал его размышляющим о моей знакомой, и размышления его были больше похожи на мечты. Неужели Элириэн влюблен в Бести?

Однако проблемы окружающих были не единственной моей заботой. Если подумать, я тоже оказался сейчас на распутье. Словно ровная нить моей судьбы надорвалась, и сейчас дразнит меня пучком разрозненных шерстинок: продолжи или переплети заново. Мне бы следовало вернуться в Кастенгард и продолжить обучение воинскому делу, или, хотя бы, отправиться домой, к отцу. Но на что мне рассчитывать среди своих сородичей-людей, если моего дара опасаются даже темные эльфы? А можно остаться с Элириэном. Я не хочу загадывать - на сколько, но уверен, Милорд не прогонит меня, пока я учусь у него. Ничего лучшего, чем послать письмо отцу, я не смог придумать. Только вот даже с отправкой письма в Мидденленд встала проблема: единственное место в Свартхолде, где собирались гости из других земель (купцы, дипломаты, бродячие артисты и прочие) - столица Свартхолда Хайкастл, но мне, либо Элириэну, там появляться было опасно, а лорд Вивьен не хотел даже слышать о своем возвращении. Жители же ближайшего селения, по общей привычке всех дроу, без серьезной необходимости в столицу не отправлялись. Вот и сложилось так, что для обдумывания жизненного пути у меня образовалась куча времени.

Вивьен Бизариус

Выбравшись из замка Черного Жнеца, я мог думать только о мести Блодуэд Бьергхейм. И надеяться, что оставшегося мне жизненного срока хватит, чтобы успеть отомстить. Но для этого мне нужно быть очень осторожным. Без магического резерва, почти лишенный способности к регенерации, я многократно слабее любого из воинов дроу, соперничать я могу разве что с амазонками...Да, такому, как я, самое место рядом с людьми, а не с благородными дроу. Я не вернусь домой, пока не убью Блодуэд!

Но эта тварь успела умереть не от моей руки. Я нашел окоченевший труп Черного Жнеца с неестественно вывернутой шеей и переломанными от падения на камни конечностями, набредя во время охоты на выход из стационарного магического портала - в просторечии "ведьмин круг". Мне только и оставалось, что, срезав молодое деревце, заострив его, подойти к мертвому телу и воткнуть древесное копье прямо в сердце. Чтоб уж наверняка, все же Черный Жнец... Потом перетащил труп подальше от скопления магических нитей и закидал камнями.

Приютивших меня существ известие о гибели хозяйки не сильно расстроило. Полукровка разве что испугался, но быстро успокоился.

Удовлетворение от смерти Блодуэд Бьергхейм оказалось недолгим. А дальше - что? Мстить больше некому. Спокойно дожидаться собственного ухода для того, кто привык действовать и играть со смертью на равных - не выносимо!

Впервые мне отказали моя выдержка и хладнокровие. Я бессмысленно кидался на перевертыша, тварь опасную, силой превосходящую меня в физическом, не говоря уже о магическом, плане. Элириэн терпел мои выходки, выматывая меня драками до полного изнеможения.

Кроме того, я открыл для себя то обстоятельство, что без магии дойти до стадии алкогольного опьянения очень легко. И, напиваясь, жаловался на жизнь Келину, прекрасно понимая, что он будет чувствовать все то же, что и я. Мальчишка стоически переносил мои выплескивающиеся эмоции.

В один из дней Келин в свою очередь ушел на охоту, несмотря на зарядивший мелкий дождь (подозреваю, чтобы оказаться подальше от меня). Этот дождь навевал на меня тоску. Элириэн не захотел покидать уютный сухой дом, расположившись с какими-то книгами возле камина. Я, не придумав себе занятия, тоже устроился возле камина и наблюдал за перевертышем. Это существо меня завораживало. Не человек и не зверь, он словно сочетал в себе все сущности. В то, что его создала Блодуэд, я больше не верил, но как она смогла его подчинить? Покорила своей женской красотой?

Элириэн, видимо задумавшись над прочитанным, засмотрелся на пламя. Столько в этот момент в нем было от зверя! Это разумных созданий вид открытого огня успокаивает, зверей же, наоборот, притягивает и настораживает одновременно. Я осторожно протянул в его сторону руку. Элириэн только ухом повел, но взгляд от огня не оторвал. Потянись я сейчас его погладить, он уйдет из-под моей руки, как это сделал бы оборотень. И все-таки я продолжил свой глупый жест. Моя рука коснулась жестких волос, пробежала по затылку между острыми подвижными ушками. Элириэн встряхнул головой, освобождаясь, и повернулся ко мне.

- Лорд Вивьен, вам заняться нечем?

- Ну почему же, я как раз был занят, - я не стал уточнять, что наблюдением, - Позволишь продолжить?

- Ты продолжишь мешать мне читать? - Элириэн не оскорбился, он меня просто не понял.

Что произойдет, если я его поцелую? Он убьет меня? Это будет быстрая и приятная смерть! Стоит рискнуть! Я плавно, чтобы не спугнуть, приблизился к нему.

- Элириэн, тебя кто-нибудь целовал? - сорвалось с языка.

- Зачем? - услышал я в ответ. Как это - "зачем"? Такой вопрос даже дети не задают...

- Поцелуем показывают свое доверие и хорошее отношение, - объяснение словами звучит как-то не так, словно смысл ускользает, - А еще это часть любовной игры, проявление влечения к партнеру и проверка взаимных чувств...

Элириэн выслушал меня, поочередно чуть склоняя голову влево-вправо. По мере того, как я путался в словах, в глазах этого существа начали проявляться блики разных цветов, что никак не могло быть вызвано отблесками огня.

- Вивьен, ты же не чувствуешь ко мне ни доверия, ни чего-либо другого! - да он смеется.

- Будь на твоем месте дроу... - и зачем только я втянулся в разговор с ним? Надо было сразу действовать!

- Напомнить, где дроу много? Вивьен, тебя здесь никто не держит. Раз уж возникла нужда удовлетворить инстинкты...

Я сделал вид, что задумался, хотя на самом деле просто усмирял свою злость и настраивался на второй подход:

- Может мне просто захотелось разнообразить свой опыт! - это уже прямое оскорбление. Маги - они вообще очень гордые и заносчивые, а Элириэн маг.

- Вивьен, я тебя очень прошу, займись чем-нибудь еще, не связанным со мной! - Элириэн снова взялся за отложенную книгу. Да чем же его пронять?!

- Элириэн, я тебя очень прошу, - передразнил я его, - убей меня! Не хочу, знаешь ли, подыхать от болезней с наступлением холодов.

- Все, мне надоело терпеть эти потоки жалости к себе!!! - перевертыш все-таки разозлился. - Если не успокоишься, я тебе прямо от порога открою телепорт до Хайкастла. Пусть другие дроу тебе сопли вытирают!

- А я никого не просил меня жалеть! В моем теле еще достаточно сил, чтобы порезать тебя и мальчишку на лоскутки! Только вот не хочется портить такое красивое место присутствием ваших трупов.

- Забери тебя демиурги! Ну и что на этот раз послужило причиной твоего сдвига?

Да пошел он, куда гномы тоннелей не прокладывали...

- Не хочешь рассказать? Да и не надо. Вбил себе в голову, что умираешь с поврежденной аурой, а на самом-то деле прекрасно приспособился обходиться без магии. Не хочешь, чтобы тебя жалели - поэтому спрятался здесь, а не вернулся домой. Нравится самому упиваться жалостью к себе?

Я вложил всю ярость в удар, но Элириэн ловко ушел с траектории.

- Келин, поди сюда! - полукровка как раз вернулся с охоты, - У этого дроу достаточно сил, чтобы пережить внешнее вмешательство в ауру. Давно надо было это сделать, а не ждать самовосстановления.

Подошедший мальчишка был готов исполнить любой приказ своего наставника.

- Надеетесь, что вдвоем со мной справитесь? - зло ощерился я.

Магической силы Элириэна оказалось достаточно, чтобы уложить меня в горизонтальном положении. Перевертыш положил мне ладонь на лоб. Теперь, когда он находился от меня так близко, на ум пришли слова моего учителя: "Чтобы правильно оценить противника, старайся заглянуть в его глаза". В темных, как полуночное небо, глазах Элириэна трудно было что-то разглядеть. Я словно проваливался в ничто, но оно было живое и очень могущественное. Затем все мои мысли смешались в кучу и разлетелись радужными брызгами.

- Келин, держи его в таком состоянии, - сквозь полусон услышал я.

Наверное, потом я все-таки заснул. Очнулся в одиночестве. Стоило открыть глаза, в них ударили яркие краски закатных лучей, льющихся из окна, нос обожгло ароматом жаркого, вокруг меня двигались и переплетались нити Источника. Голова закружилась, и я упал обратно на ложе, не в силах справиться с хлынувшим на меня потоком ощущений. По позвоночнику пробежала волна крупной дрожи, сердце забилось, как пойманная птица, прокачивая наполненную магической силой кровь...

Моя аура: она не только восстановилась, но и была немного переполнена. Этого не может быть!

Может - понял я, когда на шум моего пробуждения пришли остальные обитатели дома, и я, наконец, увидел, что из себя представляет Элириэн. Все магическое плетение дома как бы цеплялось к этому существу, не причиняя ему ни малейшего беспокойства. То, что можно было счесть его энергетической оболочкой, представало в виде тончайшего, что цвет не определить, кружевного плетения с открытым краем, который словно окончательно истончаясь, переходил в окружающее энергетическое плетение мира.

Элириэн

После того, как я восстановил ауру этому лорду - пессимисту Вивьену, у него резко поменялись жизненные планы. Хвала Демиургу, он наконец-то покидает нас.

Надо признать, после "выздоровления" характер дроу изменился в лучшую сторону. Немного. Хотя, это с какой стороны посмотреть... Например, то, что теперь в каждом его взгляде на меня столько обожания, куда там Тени, - это меня тихо бесит. Если бы я знал, что его меланхолия сменится такой бурной деятельностью! Сначала он обставил дом подобиями мебельных и художественных шедевров дроу, да так обильно, что я или Келин, не обладающие эльфийской худобой и грациозностью, постоянно натыкались на какой-нибудь изящный предмет (как правило - каменный, потому страдали только мы). Затем он захотел с помощью местного населения и вернувшихся магических способностей улучшить наши жилищные условия. С какой стати он решил хозяйничать в моем доме, превращая его в типичный замок-сидх дроу - образец каменно-пещерного зодчества?

К счастью, увлечение Вивьена долго не продлилось, не найдя ответного отклика, и он захотел вернуться в Хайкастл.

- Надо известить Правителя о смерти Черного Жнеца Блодуэд Бьергхейм.

- Лорд Вивьен, передай с купцами, хорошо бы - гномами, письмо для кузнеца Аскольда из Масличного в Мидденленде. - попросил Келин.

- Хочешь со мной, в столицу? - лукаво предложил ему дроу. - Не пожалеешь: там есть на что посмотреть, и развлечься.

Келин колебался, но недоверие к дроу одержало верх - мальчик отказался.

Обеспечив Вивьена порталом до Хайкастла и убедившись, что тот благополучно отбыл, я решил поговорить с Келином:

- Келин, ты не обязан оставаться со мной. Теперь у тебя достаточно сил и знаний, чтобы на этой стадии контролировать свой дар, а умение придет с опытом.

- Что я забыл в их столице? - смущенно оправдывался Келин, - Только хотел узнать, что с Бести...

- Я тоже волнуюсь об этой девушке, - я умолчал, что несколько раз пробовал связаться с ней, но безрезультатно, - Поэтому отправлюсь в Хайкастл, спустя некоторе время после лорда Бизариуса. Пусть дроу привыкнут к его присутствию в столице, чтобы я мог воспользоваться его обликом.

Хайкастл и дворец Правителя мало изменились с момента моего последнего их посещения. Зато даже возле городских ворот ощущалось возбуждение магического фона, обусловленное присутствием Творца. Во избежание неприятностей, пришлось умерить свою силу, ограничив ее рамками дроу, в образе которого я и вошел в город.

Отследив настоящего Вивьена Бизариуса, я убедился, что его нет поблизости от дворца. То здание, где сейчас находился дроу, принадлежало Ковену магов. Либо Вивьен много рассказал о своих приключениях, либо я где-то ошибся, восстанавливая его ауру... Однако, пока Вивьен не вызвал опасения, и я беспрепятственно прошел во дворец.

От Советника Правителя никто не станет скрывать информацию, и вскоре я уже знал, где содержат человечку - гостью старшего принца.

Леди Бести благополучно выздоравливала после полученного ранения. Однако покидать в одиночку свою комнату по настоянию целителей ей не разрешалось. И просто так к ней тоже не пускали - принц Киан сам разрешал посещение кому-либо своей гостьи.

- Лорд Киан, я хотел бы поговорить с леди Бести. Раз уж вышло так, что я и она побывали в замке Бьергхейм, хотелось бы уточнить некоторые моменты.

Старший принц окинул меня взглядом, в котором было столько самодовольства... Ну-ну, ты мне тоже не приглянулся. Кроме того, принц Киан оказался тем самым дроу, которому сильно досталось на бале-маскараде от Бести.

- Хорошо, можешь зайти в комнату Бести. Мне тоже интересно будет послушать.

Девушка почти не изменилась с момента нашей последней встречи. Только вот ее взгляд раньше не был таким тусклым, безжизненным.

- Бести, лорд Вивьен Бизариус хотел бы занять несколько мгновений твоего времени, - представил меня принц Киан, - Случайно, вы не знакомы? Может, виделись в замке Блодуэд?

- Впервые его вижу, - едва скользнув по мне взглядом, ответила Бести, - А в замке Блодуэд я пробыла слишком мало времени, чтобы познакомиться с кем-либо, кроме хозяйки.

- Я хотел бы уточнить, что связывало вас и Черного Жнеца, - сообщил я, - Вам известно, что это леди Блодуэд вызвала вас на Эрафию, сочтя демоном?

- Да, - кивнула девушка, - И я надеялась, что эта ведьма сможет вернуть меня обратно.

Киан попытался испепелить меня взглядом, но, не преуспев в этом деле, взял за руку Бести, погладил тонкие пальчики. Бести безропотно позволила ему прикасаться к себе. Девушка предо мной напоминала куклу, а та Бести, которую знал я, была наполнена жизненной энергией. Я внимательно посмотрел на ее ауру. Аура стала невзрачно серой, словно Бести захотела слиться с окружающими. Безобразным пятном на ней алела личная печать правящего рода дроу.

Как я ошибся! Напридумывал для себя того, чего на самом деле и быть не могло. Для Бести, как и для всех прочих, интерес представлял не я сам, а то, как можно воспользоваться мною для ее пользы. Глупец, я ведь сам посоветовал ей остаться с дроу! И девушка последовала моему совету... Я обещал ей помочь с поисками ее мира, но даже не поинтересовался - почему она хочет вернуться туда. Возможно, она просто хотела вернуть свою жизнь в привычное русло. Но тут как раз сложились благоприятные для нее обстоятельства в этом мире. Все правильно... А я на что рассчитывал? Что я мог ей предложить?

- Лорд Бизариус, все обстоятельства операции по захвату замка главы рода Бьергхейм подробно исследованы. К леди Бести ни у Правителя, ни у кого-либо еще нет никаких претензий, - заговорил со мной принц, - А вот тот факт, что никто не видел тебя в замке, вызывает сомнения в правдивости твоих слов!

Бести не обратила внимания на этот выпад:

- Лорд Вивьен, вы-то хоть видели в замке Блодуэд мальчика - полукровку?

- Да.

- Ну вот, наконец-то! - оживилась девушка, - А то лорды Киан и Талисин страдают проблемами со зрением, но не желают в этом сознаваться!

Принц Киан глянул на меня зверем, но обратился к Бести:

- Так же как и ты не желаешь сознаться, что хотела сбежать к Элириэну, а мальчишка - просто предлог!

- Келин был моим другом, но освободить его мне помешал ты со своим "спецназом", в очередной раз подтвердив существующую практику освобождения заложников, - Бести скинула руку принца со своего плеча. - А Элириэн ... Не пойму, почему ты постоянно о нем вспоминаешь? Это ведь не первый маг, который отказался мне помочь...

Мое сердце сбилось с привычного ритма, но сущность дроу помогла мне скрыть чувства. Почему она решила, что я отказался помочь ей? Даже не дав мне возможности объяснить причины? Почему не захотела просто поговорить, не ответила ни на один вызов? Здесь мне больше нечего делать.

- Лорд Вивьен, скажите - Блодуэд Бьергхейм действительно мертва? - спросила Бести, когда я уже шагнул за дверь

- Да. Точка выхода портала сместилась высоко над землей, и ее убило падение на камни.

Я попрощался с принцем и девушкой и поспешил из дворца, пока мое присутствие не заметила Тинитар.

Келин ждал меня. Приходится признать, что я начал привязываться к этому мальчику. Прожив рядом с леди Блодуэд много лет, я так и не стал нуждаться в ее обществе. А вот с Келином сложились совершенно иные отношения, возможно, потому что полукровка тоже нуждается в моем присутствии и не скрывает этого... Я не стал скрывать от мальчика свои расстроенные чувства, но Келина полностью удовлетворило известие, что Бести выздоровела после ранения и дроу ее не обижают.

- Милорд, не стоит обижаться на эту девчонку, - неожиданно выдало это малолетнее чудо, - Бести всегда поступала как ей вздумается. Она - хорошая, добрая, но неприятности ходят за ней по пятам. Наверное, это и к лучшему - то, что она сейчас не с нами...

А ведь он лжет, чтобы меня утешить. Я чувствую, что он тоже обижен на Бести, хотя о нем- то она вспомнила.

- Есть более важные дела, Милорд, - продолжил Келин, - В твое отсутствие приходили жители ближнего селения. Так что, наши запасы пищи пополнились! Но они просили тебя по-прежнему оказывать им помощь, не взирая на то, что новый глава этих земель еще не избран.

- Мне не трудно, - не раздумывая, согласился я. Чего окрестные дроу забеспокоились, я же никому еще не отказывал?

- Я сбегаю, сообщу? - обрадовался Келин, и пояснил причину такого воодушевления, - Та женщина, что раньше помогала здесь по хозяйству, обещала испечь пирог, если я тебя уговорю. И она согласна помогать нам и дальше!

Вивьен

Я, один из лучших воинов дроу, умею не обращать внимания на боль. Попав в плен, я научился терпеть унижение. Пожив некоторое время под одной крышей с перевертышем и полукровкой, привык к простому общению и даже проявлению бескорыстного внимания ко мне. И успел отвыкнуть от манеры моих сородичей - дроу все оценивать с позиции силы и превосходства.

- Ты проиграл Черному Жнецу, и более не можешь оставаться моим Советником, - сказал мне Правитель Гавэйн, - Лорд Талисин Рейнсворт желает с тобой побеседовать.

Иного я не ожидал. Причиной неисполнения задания в моей работе может быть только слабость исполнителя. Тот, кто носит титул просто "Советник" и возглавляет корпус "охотников за головами", не может быть слабым.

Советника Правителя по безопасности не интересовало то, что я пережил в плену. Лорд Талисин желал знать о планах Блодуэд, которые могли повредить Правителю даже после смерти Черного Жнеца. К огорчению Советника, я ничего не знал; Блодуэд не имела привычки развлекать жертвы рассказами о своих планах. Однако, лорд Талисин оказался почти единственным, кто поверил в мой рассказ об исцелении. Другими поверившими оказались лорд Мирддин и его супруга (неожиданная, да еще и человек). Именно леди Тин, имевшая огромное влияние на Ковен магов, сумела отбить меня от излишнего внимания магов-целителей.

- Я не впервые слышу об Элириэне, - сказал Мирддин, выслушав мой подробный рассказ, - Но, неужели он действительно способен не только опустошить ауру другого существа, но и восстановить?

- Милый, я не знаю всех способностей этот существа, - ответила вместо меня жена Мирддина. - Но в магическом плане они очень велики. Хорошо, что мне удалось его задержать хоть ненадолго, что решило ваш конфликт с мятежным родом не в пользу Бьергхейм. Юноша, расскажи мне об Элириэне.

Я счел, что обращение "юноша" меня не оскорбляет. Что ожидать от людей, каждый год жизни которых оставляет видимый след на их внешности.

- Он перевертыш. Имеет две ипостаси - человекоподобную и звериную. В магии превосходит Черного Жнеца, возможно - и всех магов Ковена, вместе взятых. Превосходит меня как воин, благодаря возможности сохранять звериную силу и ловкость в человекоподобной ипостаси.

- Никак ты влюблен в него, Вивьен? - спросил лорд Мирддин, намекая на мои предпочтения.

- Нет, - коротко ответил я. Чувство благодарности и физическое влечение я в состоянии не путать.

Талисин

За время моего отсутствия у моих сотрудников накопилось много информации. Так что несколько дней мне пришлось читать их отчеты по переговорам с амазонками, боевым действиям с Бьергхейм, внезапной женитьбе лорда Мирддина Артайуса на человеческой женщине, и появлению во дворце странной человеческой девушки, которую наследный принц объявил своей гостьей.

Вот только после успокоения мятежа Бьергхейм жизнь в Свартхолде, особенно его столице, не спешила вернуться в нормальное русло. Поэтому из всех важных дел, ожидающих моего участия, я успел только раздать поручения тем специалистам, которые работали с амазонками, и обстоятельно поговорил с той дроу, которая выступала на переговорах. Анализ фактов, собранных по Блодуэд Бьергхейм пришлось отложить до встречи с главным магистром Ковена, поскольку другие события требовали моего неотложного внимания.

Событие первое: возращение лорда Вивьена Бизариуса.

- Мы попали под действие очень сильного магического щита сразу же, как только проникли за стены замка. Маг умер первым - он попытался разрушить щит и сгорел на наших глазах. В несколько мгновений нас окружили и просто растеряли из луков, - рассказывал мне лорд Вивьен о неудавшемся проникновении своей группы в замок Бьергхейм.

- Ты оставил там всех лучших "охотников за головами"? И смог выбраться в одиночку?

- Если бы... Лучше было погибнуть вместе с моими парнями... Лорд Талисин, я плохо помню тот бой, наверное, защитные амулеты, попав под действие магии замка, сыграли со мной злую шутку. Очнулся я только в темнице. Один, с полностью сожженной аурой.

- Ты меня считаешь слепым и безумным? - удивился я столь откровенной лжи со стороны бывшего Советника. "Старший охотник" никогда не вызывал во мне симпатии, благодаря своему умению шутить на грани оскорбления. Может, он и сейчас шутит?

- Позволь мне самому рассказать... Леди Блодуэд решила, что мой полутруп больше не опасен, и любезно предоставила мне место в ее постели.

- Зачем? Блодуэд не могла забыть о твоих сексуальных предпочтениях! - ну, он точно надо мной издевается.

- А что с ними не так? - обаятельно улыбнулся Вивьен и я, не сдержавшись, запустил в него первым, что попалось мне под руку на столе. Промазал. - Лорд Рейнсворт, не надо так волноваться. Блодуэд совсем не хотела доставить мне удовольствие, скорее наоборот. Если я правильно ее понял, то, как будущей Правительнице Свартхолда, ей срочно нужен был ребенок - ее наследник. Она попросту польстилась на мою внешность.

Это могло быть правдой. Те, кто не был знаком с лордом Вивьеном, при встрече никогда не догадывались, с каким несносным и смертельно-опасным существом их столкнула судьба. Природа наделила этого дроу тонкими чертами лица и наивно-выразительными фиалковыми очами, предметом зависти даже признанных придворных красавиц.

- Она говорила с тобой о других своих планах? - насторожился я.

- Нет. Леди Черный Жнец не считает необходимым развлекать свой подопытный материал разговорами. Она предпочитает слушать их стоны и крики. По тому, как наши "свидания" становились все более болезненными, я понял, что дела у Бьергхейм складывались не слишком хорошо. И еще, в это время пропал ее сообщник, который и создал ту демонову магическую защиту.

- Когда тебе удалось бежать? - в то, что мне рассказывал лорд Бизариус, не очень верилось.

- Во время вашего крайне рискованного покушения на леди Блодуэд.

- Завидуешь, что мне и принцу удалось то, что не получилось у твоего элитного отряда убийц?

- Обстоятельства всего лишь сложились для вас благоприятно, - отмахнулся Вивьен, - Если бы в тот момент Элириэн не решился освободиться, воины Черного Жнеца покрошили бы вас в лаборатории на корм оборотням.

- Ты сказал - Элириэн? - вот как, не ожидал снова услышать о нем, тем более в связи с захватом замка Черного Жнеца, - Кто это такой?

- Точно не знаю. Перевертыш с двумя ипостасями - человекоподобной и звериной. Безусловно, маг. Это он восстановил мою ауру.

Я вспомнил, что слышал об Элириэне от принца Бриана. Получается, лорд Вивьен не лжет. Младший принц тоже говорил об огромной магической силе, которой обладает этот Элириэн.

- Лорд Вивьен, а ты не встречал у Бьергхейм юношу-человека с примесью эльфийской крови по имени Келин?

- Да, мы знакомы. Это ученик Элириэна. Келин помог мне выбраться из замка.

- Мальчишка - тоже маг? - насторожился я.

- Нет, все намного хуже. - рассмеялся Вивьен, - Сильный эмпат, способный проникать в чужое сознание. Вроде наших Слышащих.

Леди Бести Альен обладает способностью притягивать к себе весьма неординарные личности! Вот только, стоит ли рассказывать Бести о судьбе Келина? Она, не задумываясь, снова сбежит к нему. Но в этом случае вернуть девушку назад будет очень сложно, поскольку, кроме Келина, там будет еще и опасный Элириэн.

- Лорд Вивьен, рекомендую сообщить об этой жертве экспериментов Черного Жнеца - Келине, Ковену магов. Это их профиль. Беспокоить этим Правителя, или еще кого-либо, не стоит...

- Уважаемый Советник, - фыркнул в ответ Вивьен, - если уж тебя не заинтересовал столь ценный экземпляр, хотя Слышащие подчиняются именно тебе... Ты спросил - я ответил.

На следующий день меня отыскал разозленный лорд Киан. Вивьен по какой-то своей причине попросил о встрече с Бести и сообщил ей, что видел Келина в замке Бьергхейм. После ухода лорда Бизариуса принц и Бести снова поссорились.

Событие второе: обретение обеих книг Рин-веды.

Две части артефакта принес Правителю ни кто иной, как лорд Мирддин. На мой вопрос, как и где удалось найти артефакт, почтенный лорд пошутил, что это подарок эльфам (темным и светлым) от его жены. Просила больше не терять. Пришлось мне отступиться - ссориться с таким мудрым дроу чревато серьезными неприятностями.

Событие третье: дроу рода Бьергхейм, потерявшие главу рода, прислали в Хайкастл делегацию с письмом об избрании нового главы рода. Они выбрали лорда Вивьена, как мужа погибшей Блодуэд! Узнав об этом, я осмелился предупредить Правителя, что Вивьен Бизариус - не самая удобная для нас кандидатура, и указал на основную опасность - его близкое знакомство с магом, помогавшим Черному Жнецу. Однако, лорд Гавэйн решил, что это не является существенным: бывший Советник не предаст своего Правителя; ну а в плане магии лорд Вивьен не идет ни в какое сравнение с Блодуэд Бьергхейм, поэтому ни один сильный маг подчиняться ему не будет.

Однако все происшествия с дроу не смогли ослабить внимание придворных к гостье наследного принца. Мне даже пришлось предотвращать несколько попыток подкупить целителей, которым была поручена забота о Бести, и столько же попыток ее отравления. На счастье глупых женщин, никто из них не додумался использовать в своих целях магию; иначе последствия были бы плачевными и для них, и для дворца.

Бести сердилась на Киана вплоть до приезда младшего принца. Встретив своего юного дружка, человечка просто-напросто стала избегать старшего принца. Колесо сплетен во дворце закрутилось с новой силой. Лорд Киан дошел даже до той стадии, что стал исполнять глупые желания смертной! С ума сойти можно - создать ледовое поле для того, чтобы по нему кататься на специальных полозьях для ног - коньках!!!

Наблюдая за мучениями моего друга, я начал подумывать о том, чтобы самому проводить Бести к ее знакомым - Келину и Элириэну. Конечно, способности к необычному мышлению этой девчонки могут быть полезны... Но и вреда она приносит не меньше! Как-то раньше обходились же без ее общества.

К моему тайному облегчению, леди Бести Альен неожиданно пропала. Ее исчезновение было замечено только после отъезда лорда Бриана в Лайфорс, потому как лорд Киан еще раньше на несколько дней отбыл к своим воинам.

Глава 3

Вы заблуждаетесь настолько глубоко, что заблуждаетесь даже насчет глубины своего заблуждения.

Киан.

О чем я думал, когда стремился залучить смертную в Хайкастл? Надеялся, что очутившись в роскошном замке, в центре внимания Двора, Бести с радостью броситься мне на шею? Действительность не имела ничего общего с моими мечтами.

Первым свои претензии высказал мне порядком надоевший маг-ассир. Встретив меня в коридоре и загородив собой дверь в комнату Бести, Зар сказал:

- Ваше Высочество, я должен вас предупредить: если повториться что-то похожее на тот выброс энергии, который вы спровоцировали в свой прошлый визит, я запрещу вам навещать эту леди до ее полного выздоровления.

- Что?! Да как ты смеешь! - я схватил ассира за горло, - Речь идет о моей леди!

- Вы сами возложили на меня ответственность за ее жизнь и здоровье. Поэтому, до тех пор, пока леди окончательно не отступит от границ жизни и смерти, я смею применять любые методы, которые ей помогут восстановить силы.

Только неимоверным усилием воли я смог заставить себя разжать пальцы. Маг поправил одежду и открыл передо мной дверь.

- Бести, как ты себя чувствуешь? - я придвинул к кровати стул, уселся. Бести помедлила с ответом, словно обдумывая вопрос.

- Нормально. Насколько это возможно для пациента закрытой палаты. Мне здесь не нравится...

- Ты в полной безопасности. Я не позволю никому причинить тебе вред. Потерпи немножко - как только целители разрешат, я сам перенесу тебя в подходящие апартаменты.

- Это куда же, позволено ли мне узнать? - спросила Бести настороженным тоном, поглядывая на мага, - Можно внести предложение? Как только эта дыра в моем боку заживет, я немедленно убираюсь отсюда; я имею в виду не только этот дворец, но и мир в целом, а вы избавляетесь от головной боли в моем лице.

Тут вмешался ассир:

- Это исключено! Ваша аура не выдержит перемещения между мирами!

- Бести, сначала ты должна поправиться. Я покажу тебе наш дворец. И Хайкастл. Возможно, ты передумаешь...

Девушка уставилась на меня своим особо неприятным взглядом:

- Не передумаю. Бриан теперь в безопасности, между нами больше нет никаких обязательств, и я не намерена брать на себя новые.

Ох, сколько же терпенья мне потребуется, чтобы приручить ее! Я помнил, как Бести отреагировала на мое предложение в Эвилоне... Не стоит сейчас напоминать ей об этом.

- Хорошо, мы обсудим это позже, когда ты выздоровеешь, - я улыбнулся, погладил Бести по руке. Наверное, это прикосновение напомнило Бести о нашей ссоре в Лайфорсе, потому что она немедленно спросила:

- Где Пиксель?

Если сейчас выясниться, что и ее оборотень пропал, второго приступа не избежать... К счастью, Пиксель оказался на месте: сбросив маскировку, оборотень вылез из-под кровати и запрыгнул к хозяйке на колени. Бести сразу принялась гладить и ласкать своего непутевого зверя.

- Только ты у меня остался...А почему ты такой тощий? Тебя что, не кормили? А где мои вещи?

- Вам нельзя вставать! - тут же заявил Зар, - Я запрещаю! И этому зверю тут не место!

Ну-ну... я не мог не позлорадствовать, хотя бы мысленно - пускай-ка этот ассир попробует переупрямить в чем-нибудь Бести...

- Я пришлю служанку со всем необходимым, - пообещал я. Если Бести и брала какие-то вещи с собой, то все осталось в замке Бьергхейм.

Чтобы Бести не чувствовала себя одинокой, я позволил разговаривать с ней Талисину. Все-таки этому дроу я доверял, да и Бести он был знаком уже продолжительное время и неприязнь, как будто, она к нему не испытывала. Предсказуемо, что первым делом Бести спросила о Келине. Правитель Гавэйн может тешить себя иллюзией о наличии у лорда Рейнсворта дипломатических талантов, только вот я знаю, что Талисин никогда не станет обманывать - как обладающий эмпатическим даром, он считает это неразумным. Талисин сознался, что не заметил никого постороннего в лаборатории. Увидев, что расстроил Бести, мой друг поспешил убраться из комнаты, оставив меня ее утешать.

Я присел к Бести, взял ее руки в свои.

- Бести, если это так важно для тебя, я прикажу прочесать весь Свартхолд. Если Келин жив, его найдут.

- Нет! - девушка попыталась отстраниться, - Не смей! Если мальчик жив и скрывается, оставьте его в покое!

Значит, Келин всего лишь отговорка... и вовсе не ради его спасения Бести ринулась к Блодуэд, а к этому Элириэну, чтоб его демоны полюбили!

Чтобы исправить свою оплошность, Талисин пристально стал следить, чтобы Бести никто другой не потревожил. А желающих нашлось предостаточно. Я даже не ожидал, что наши чопорные аристократки опустятся до банального физического устранения какой-то человечки! Талисин обмолвился, что несколько попыток отравления предотвратил оборотень, так что мне пришлось смириться с необходимостью присутствия Пикселя рядом с хозяйкой.

В следующие дни у двери Бести постоянно дежурил один из гвардейцев, не пропуская в комнату никого, кроме меня и Зара. Магов из Ковена это очень быстро отвадило докучать своими расспросами моей девочке, а затем они нашли себе новую жертву - неожиданно объявился лорд Вивьен Бизариус, считавшийся погибшим.

Просьба лорда Вивьена о встрече с моей Бести показалась мне немного странной, но беспокойства не вызвала. Вероятно, это очередные происки отца. Мне было известно, за какие качества Вивьен Бизариус в свое время был возведен в ранг Советника и возглавил "охотников за головами". Одним из таких качеств было умение адекватно оценивать характер и возможности разумных существ. Кстати, Вивьен в итоге оказался прав насчет моих действий в отношении амазонок... Если бы он еще высказался тогда по-иному, не в обычной своей манере доводить собеседника до вспышки ярости...

Зря я понадеялся, что лорду Вивьену ничего о Бести не известно. Кто успел ему рассказать о том, что мою девушку подозревали в демоническом происхождении? Неужели Талисин Рейнсворт?

Я не позволю этому убийце нервировать Бести!

- Лорд Бизариус, все обстоятельства операции по захвату замка главы рода Бьергхейм подробно исследованы. К леди Бести ни у Правителя, ни у кого-либо еще нет никаких претензий. А вот тот факт, что никто не видел тебя в замке, вызывает сомнения в правдивости твоих слов!

Только вот эту недобитую тварь так просто не испугаешь. Вдобавок Вивьен упомянул, что видел этого легендарного Келина в замке Блодуэд. Да чтоб его Ковен магов на составные части разобрал, для опытов!

Как итог, Бести снова на меня набросилась:

- Ну вот, наконец-то! А то лорды Киан и Талисин страдают проблемами со зрением, но не желают в этом сознаваться!

- Так же как и ты не желаешь сознаться, что хотела сбежать к Элириэну, а мальчишка - просто предлог! - ответил я ей.

- Келин был моим другом, но освободить его мне помешал ты со своим "спецназом", в очередной раз подтвердив существующую практику освобождения заложников, - Бести решила в полной мере проявить свое упрямство, скинув мою руку со своего плеча. - А Элириэн ... Не пойму, почему ты постоянно о нем вспоминаешь? Ведь это не первый маг, отказавшийся мне помочь...

Хорошо, что в этот раз у лорда Вивьена хватило такта не вмешиваться в чужие отношения, и он ушел. Только вот Бести отбытие неприятного гостя вовсе не успокоило:

- Как долго я еще должна оставаться здесь? Я что, под арестом?

Ну почему я должен объяснять ей очевидные вещи?!

- Я не хочу расставаться с тобой, как я уже говорил тебе в Эвилоне. Бести... Зачем тебе уходить? У тебя будет все, что ты пожелаешь...

- Мне ничего не надо.

- Когда говорят "мне ничего не надо", это означает, что хотят получить все. Я могу выполнить любое твое желание, только скажи!

- Знакомая история... - фыркнула Бести, отворачиваясь к окну, - Снежная Королева привезла мальчика Кая в свой ледяной дворец и пообещала подарить целый мир и пару новеньких коньков... Что мне делать с целым миром? А на коньках я бы покаталась...

Бриан

Домой я возвращался с двойственным чувством: по родному городу успел соскучиться, но, в то же время, родители блудного сына по головке за побег из дома не погладят. Отец не посмотрит на то, что все, по благоволению Творца, закончилось благополучно, и даже к выгоде дроу. Но ведь я не навечно возвращаюсь. Меня любимая ждет, между прочим, в Лайфорсе. Образ светлой княжны Скегуль заставлял меня понукать пегаса. Мои спутники не возражали, подтверждая правило о том, что дроу надолго оставлять дом не любят.

Дворец встретил меня непривычной суетой. Казалось, мое появление не вызвало ни у кого удивления. Предполагаемая причина такого коллективного помешательства могла быть одна - мой брат успел удержать Бести в этом мире и привезти в Хайкастл. Так оно и оказалось, с одной поправкой - Бести была опасно ранена, чем и воспользовался Киан, заодно поломав все планы девушки.

Передав дипломатический договор с Лайфорсом отцу и получив от него вместо благословления: "Прибить тебя мало, но пусть об этом теперь болит голова у князя светлых эльфов Суртэля", я поспешил навестить подругу. Как я и предполагал, Киан поместил "гостью" поблизости от своих покоев. Возле ее комнаты дежурил гвардеец и какой-то ученик магов-целителей.

- Леди Бести ни в коем случае нельзя волноваться и расстраиваться! - предупредил меня целитель.

- Мне об этом хорошо известно! - ответил я, потому как успел испытать на себе последствия ее темперамента. Пусть теперь между нами нет никакой магической связи, но собственная шкурка мне перед свадьбой особенно дорога.

- Брайан!!! - взвизгнула девушка, едва за мной закрылась дверь комнаты, - Хоть одно приятное лицо в этом складе ходячих манекенов! Не-на-ви-жу дроу! Заперли, как в клетке. Домой вернуться не дают, и помереть спокойно мешают! Да еще лорд Киан, зараза, напрягает постоянно.

- Бести, я ведь тоже дроу, - напомнил я.

- Ты - мой друг! - отрезала Бести. Только она так может - одним словом перевернуть все кверху ногами. И главное - и возразить-то нечего!

- Рада тебя видеть, - Бести усадила меня на диван, и сама забралась на него с ногами, - Рассказывай, чем в Лайфорсе дела закончились?

Неужели Киан ей ничего не говорил?

- Мирное соглашение подписано, я привез договор... - начал, было, я, но Бести меня перебила:

- Брайан, я не хочу ничего слышать о политие! Как твои дела с княжной Скёгуль?

- Ну... - я замялся, не зная как рассказать Бести об устроенном мной спектакле. Видерелю, помнится, эта идея совсем не понравилась... Но все-таки рассказал. Видно, привык, что от Бести ничего не скроешь.

- В итоге светлый князь дал согласие на наш брак. Мой отец, хм, тоже не возражает. Так что, я вернулся ненадолго: собрать вещи, купить невесте подарки, ах да, не забыть забрать подписанный договор.

- Брайан, да ты настоящий герой!!! - Бести мой рассказ привел в полный восторг, - Вот что значит моя школа! Значит, ты у нас теперь счастливый жених? И как же у эльфов такие события отмечают?

- Не знаю, - я как-то не думал об этом, поглощенный своими мечтами, - Наверное, будет очень пышная и очень длинная церемония...

- Ну да, чего же еще от ушастых зануд ожидать... Но все равно я рада за тебя!

- В твоем мире такие события празднуют как-то по-особенному?

- А как же! Во-первых, каждая пара самостоятельно решает, будет ли у них торжественный банкет с кучей гостей, или соберутся самые близкие и родные люди, чтобы их поздравить. После обряда бракосочетания молодые супруги обычно уезжают куда-нибудь на несколько дней или недель, смотря по возможности, в романтическое путешествие... Недавно в моду вошли вечеринки перед свадьбой, теперь многие устраивают мальчишники и девичники... Можем и тебе мальчишник организовать!

- Впервые слышу. Может, не стоит ничего такого устраивать, все-таки ты была ранена и не вполне выздоровела...

- Это врачи так считают, им только позволь - и у здорового человека кучу болячек найдут. Я себя чувствую нормально, бывало и хуже.. Даже если бы я получила обычную царапину, Киан все равно выдавал бы ее за смертельно опасную болезнь, только чтобы не позволить никому помочь мне переместиться в мой мир! - проворчала Бести, и вернулась к прежней теме, - И все-таки подумай о вечеринке! После всех этих политических дрязг праздник ты заслужил.

- Хорошо, я подумаю.

- Иди, думай. Но чтобы завтра сообщил свое твердое "да"!

Брата я с трудом разыскал, и то случайно. Услышав, что лорд Мирддин сейчас во дворце, я решил заодно навестить его и поблагодарить за ценные советы. В апартаментах родственника я и нашел Киана. Кроме него там находилась молодая человеческая женщина, показавшаяся мне смутно знакомой. Человечка оказалась женой нашего прадеда!

- Рад видеть тебя в добром здравии, Бриан! - приветствовал меня лорд Мирддин, - Слышал, ты решил еще разбавить привязку к магии хаоса магией Светлого Леса?

- Я зашел поблагодарить тебя, лорд Мирддин.

- Рад был помочь, малыш. Да и ты меня повеселил изрядно! Так что, не забывай старого дроу среди светлых собратьев.

Киан угрюмо молчал, разглядывая наполовину пустой бокал. Кажется, мой приход ему помешал.

- Им надо закончить разговор, - подтвердила мои подозрения жена Мирддина, - Мы тоже можем побеседовать, в соседней комнате. Ведь это ты путешествовал по Мидденленду и Лайфорсу?

У леди Тин был красивый голос, словно она не говорила, а напевала слова. Я все-таки ее вспомнил.

- Ты - менестрель, и была на бале-маскараде в Эвилоне?

- Да. И там встретила интересную пару светлых эльфов. - Тин улыбнулась, а я смутился. Надеюсь, ни Киан, ни лорд Талисин еще никому во дворце не проболтались о моем перевоплощении!

- Ты хотела об этом со мной поговорить?

- Не волнуйся, я не намерена разбираться с твоими шалостями! Мирддин и твой брат сейчас беседуют о леди Бести Альен. Но, ведь никто в этом мире не знает ее лучше, чем ты...Расскажи мне о ней, о вашей магической связи!

Она ждала от меня ответа, но кое-что я уяснил, общаясь с самой Бести. Информация - ценная вещь, и делиться ею надо очень осмотрительно.

- Не хочешь? - удивилась Тин, - Мне ведь кое-что известно. Например, то, что благодаря этой девочке ты очень качественно изменял не только внешность, но и энергетическую структуру.

А Тин не так проста, как желает казаться! Не бывает менестрелей, так хорошо знающих теорию магических преобразований.

- Какой упрямый юный дроу! Вижу, тебя еще немного надо подтолкнуть. - Тин прикрыла глаза, словно устала меня уговаривать. Но я рано расслабился. Словно невидимый плащ соскользнул с человеческой женщины, открывая ее настоящую. Не узнать Творца Эрафии Пресветлую Тинитар было просто невозможно. Я опустился на одно колено, выказывая свою покорность воле Создательницы.

- Быстро встал, родственничек! - недовольно произнесла демиург, и я поспешил выполнить ее приказ, словно меня мечом подбодрили пониже спины, - Мне приятно послушание дроу, но всему должна быть мера. Итак, Бриан, о чем ты хотел мне рассказать?

В общем, я выложил Тинитар все, связанное с Бести, с момента нашего знакомства. Творца интересовали даже такие мелочи, которые я воспринимал как обыкновенные чудачества иномирянки. Она много расспрашивала о заклинании маскировочной сети, которым я связывал наши ауры; просила подробно описать мои ощущения в тот момент, когда мы восстанавливали ауру Бести.

- Говоришь, Бести стремиться вернуться домой и ее родной мир - Базир?

- Бести узнала это название у светлых эльфов, сама она называет свой мир Земля.

- Спасибо, Бриан. С тобой было очень интересно поболтать. Мы с мужем вскоре покинем дворец, но тебя я всегда буду рада видеть в нашем доме.

Киан.

Мы с лордом Мирддином сидели в его гостиной, пили вино, но не пьянели. Если кто и мог помочь мне советом, то только прадед - ведь он женился на человечке ...

- Я мог бросить к ее ногам полмира. И она отказалась от всего, что я мог предложить. Ну скажи мне, что ей нужно? - при Мирддине я не считал нужным скрываться за щитами, да и не хотел сдерживать свое отчаяние. Прадед грустно улыбнулся.

- Когда-то я совершил ту же ошибку. Я полюбил человека, девушку. Простого менестреля, как я тогда думал. Мы были вместе всего несколько кратких лет... А потом я оказался перед выбором - принять политически верное решение или наслаждаться личным счастьем. Я тоже предложил ей все - власть, богатство, место рядом с будущим Правителем. И она отказалась от всего, сказав, что ей нужна лишь моя любовь. И ушла. Я уважал свою супругу, ведь эльфийская княжна была прекрасна. Но так и не смог полюбить ни ее, ни другую женщину. Сотни лет я тосковал по моей смертной. Я думал, что она умерла - ведь люди так мало живут...ты представить себе не можешь, какая это мука - жить воспоминаниями, не имея ни капли надежды...

Жена Мирддина при этих словах ласково обняла его, склонившись позади его кресла, прижалась щекой... Я почувствовал острую зависть в этот момент, и поспешил восстановить ментальные щиты.

Наш разговор прервало появление Бриана. Вечно этот младший не вовремя... Но прадед благосклонно отнесся к моему братишке:

- Рад видеть тебя в добром здравии, Бриан! Слышал, ты решил еще разбавить привязку к магии хаоса магией Светлого Леса?

- Им надо закончить разговор. Мы тоже можем побеседовать. Ведь это ты путешествовал по Мидденленду и Лайфорсу? - пришла мне на выручку леди Тин и увела брата в другую комнату.

Я допил вино, снова наполнил бокал и посмотрел на улыбающегося деда.

- Да, тогда я не знал, что мне повезло встретить Создательницу и полюбить ее как женщину по имени Тин, - продолжил Мирддин, как ни в чем не бывало. У меня перехватило дыхание. Жена прадеда - Пресветлая Тинитар?! Я даже обернулся в сторону той комнаты, куда она увела моего брата. С той стороны едва слышался разговор, в спокойном тоне.

- Не хочешь ли ты сказать, что и Бести... - вернулся я к нашему разговору.

- Нет. Твоя Бести - всего лишь человек. Пусть с необычным даром, но - человек. И проживет свою обычную короткую жизнь, уйдя в чертоги смерти, оставив тебе разбитое сердце без надежды. Я не желаю тебе таких страданий.

- Я могу продлить ее жизнь с помощью магии! Заставлю Ковен вернуть ей молодость! Сколько бы она не прожила, я хочу, чтобы она оставалась со мной!

Осознание того, что Бести так недолговечна, только усилило мое желание. Оказывается, у нас так мало времени! Но дед скептически поднял бровь:

- Оставалась с тобой? Но до каких пор? Пока не надоест?

Вопрос деда заставил меня задуматься: а действительно, кто же для меня Бести? Приятное развлечение? До Эвилона я бы ответил - да. Но потом все изменилось. Гостья рода? Бести отвергла этот статус, даже не задумываясь и не зная о его истинном значении. Официальная фаворитка? Бести могла бы ею стать, в Лайфорсе она вполне успешно справлялась с этой ролью, но...если бы она сама этого захотела. А она хочет только вернуться домой.

- Она не может надоесть!

- Но чего же ты хочешь от меня? - вдруг сменил тему Мирддин.

- Совета. Как завоевать ее сердце? Каким способом ты покорил свою возлюбленную?

Дед поморщился:

- "Завоевал", "покорил"... ты говоришь о любимой женщине, как о вражеской крепости. Разве тут помогут чьи-то советы? Любящее сердце само находит путь, ты же пытаешься действовать холодным расчетом там, где должны говорить чувства.

- Бести не верит мне. Все время скрывает от меня свои чувства. Ни с Брианом, ни даже с Видерелем она никогда так не поступала...

Пока я рассказывал лорду Мирддину о своем общении с Бести, дед молчал, прикрыв глаза. Потом неожиданно попросил:

- Посмотри на себя.

Я обернулся к зеркалу, но не нашел в своем виде ничего особенного.

- Ничего не замечаешь? - снова спросил дед, и вздохнул, услышав мой отрицательный ответ, - Ты сейчас расстроен, очень сильно расстроен, но на твоем лице это никак не отражается. И ты думаешь, что бедная человеческая девочка поверит тебе? Когда и угрозы, и признания в любви ты произносишь с одинаково безмятежным лицом? Ведь Бести не эмпат.

Не может быть! Неужели все так просто? Подумав, я понял - да, все так. И все далеко не просто. Бриан в силу молодости еще не контролировал себя в достаточной степени, а потом пошел на поводу у Бести, перестав скрывать свои эмоции. Видимо, то же произошло и с Видерелем - между собой эта троица общалась весьма плотно. А я...вот почему Бести не могла остановиться, доводя меня до состояния бешенства - я слишком хорошо себя контролировал! А потом уже не мог сдержаться... И кого же видела моя девочка? Равнодушного дроу, который невозмутимо слушает ее шуточки, а потом бьет ее... Проклятье! Я схватился за голову.

- Но что же мне теперь делать? Как все исправить? Скажи мне!

- Боюсь, тут уже ничего не исправишь, - помолчав, сказал дед, - Девочка боится тебя. Единственное, что тебе остается - позволить ей покинуть Свартхолд, как она того хочет. Пусть продолжает свои поиски. Если ты не хочешь помочь ей, то хотя бы не мешай.

- Нет! Она нужна мне! Я докажу ей свои чувства, и она ответит мне взаимностью!

Дед покачал головой:

- Бести не обманешь внешними проявлениями чувств, а ты сам не знаешь, что чувствуешь к ней. Ты действительно думаешь, что можешь все изменить?

- Я попытаюсь.

- Что ж, мой совет ты услышал. Последуешь ты ему или нет - решать тебе. Но если ты не получишь желаемое, или получишь нечто совсем другое - вини в этом только себя.

Бриан.

У прадеда нам с братом так и не удалось поговорить, но после Киан пришел ко мне сам:

- Привет, братишка! Я рад, что ты так быстро добрался до дома. Как тебя встретил отец?

- В настоящее время Правителя моя персона мало занимает, - ответил я, - Так что, даже не надейся выслать меня на границу с амазонками!

- Там и без тебя разобрались. Отец одобрил твой брак с княжной светлых эльфов?

Неужели брат еще не озаботился выяснить этот вопрос, ведь он прибыл в столицу раньше меня? Чем же таким важным он был занят?

- С чего бы ему возражать, если так или иначе, но цель достигнута? Недоволен он был скорее тем, что я осмелился проявить самостоятельность.

- И, все-таки, - Киан похлопал меня по плечу, - постарайся без необходимости не лезть отцу на глаза.

- А чем ты так озабочен? - решил выяснить я, раз уж брат в настроении со мной поговорить, - Это из-за Бьергхейм?

- С Бьергхейм покончено. На днях даже Советник Вивьен вернулся, один. Сказал, что сам похоронил труп Блодуэд Бьергхейм. Если хочешь подробностей - расспроси Талисина.

- Тогда остается Бести...

- Да, демоны ее подери! Хотя, вряд ли они плохо отнесутся к своей родственнице!

- Бести не демон, и ее мир не закрыт.

- Угу... Ты бы не был так уверен, если бы побыл возле нее в последние дни, - Киан стукнул кулаком по полке, которая от такого удара не сломалось по той единственной причине, что, как и большинство мебели, была сделана из камня, - Бриан, скажи, неужели Бести отправилась к Черному Жнецу ради какого-то полукровки? Рискуя собственной жизнью?

- А что тебя так удивляет? - не понял я. Разве Талисин не делает то же самое ради него самого? - Бести считает Келина своим другом. Я его видел в Кастенгарде, когда он поступал в гвардейцы. Они с Бести многое пережили вместе, пока добирались туда.

- Ты знаешь о Бести гораздо больше, чем я... - с горечью сказал брат, усаживаясь за стол. Ух ты, а его здорово зацепило! Никогда я еще не видел Киана таким расстроенным... - У меня к тебе будет просьба, как к брату: развлеки Бести! Ну, дворец ей покажи, что ли...

- А ты сам это не можешь? - не понял я просьбы. Чего уж проще то...

- Я хотел, но она была еще такой слабой... Целители говорят, что, возможно, неприятные и болезненные воспоминания, связанные со мной, мешают смертной выздороветь.

Киан говорил явную глупость, но я не осмелился сказать ему, что иномирянка с первого дня невзлюбила его, и ее отношение с той поры совсем не улучшилось.

- Бести предложила устроить вечеринку по поводу моей предстоящей женитьбы, - сказал я, соглашаясь выполнить просьбу брата.

- Да, хорошо. Она любит такие развлечения, - рассеяно отозвался Киан. Я присел рядом:

- Киан, мне хотелось бы помочь тебе наладить отношения с Бести, но как-то не складывается...

- Ты еще можешь помочь. Бести хочет получить "коньки", это штука из ее мира. Ты знаешь, что это такое?

- Знаю. Бести когда-то рассказывала мне о таком развлечении. "Коньки" - это просто острые металлические полозья, прикрепленные к сапогам или ботинкам. На коньках можно быстро передвигаться по льду, но ради удобства необходима ровная ледяная площадка - каток. А у нас ничего такого нет...

- Нет - значит, будет! - получив от меня информацию, Киан повеселел. Похоже, он серьезно намеревается произвести впечатление на Бести, - Я поговорю со стихийными магами из Ковена. А ты постарайся уговорить Бести поехать с нами на прогулку за город.

Киан.

Я ожидал Бриана и Бести в конюшне. Мой Сорш и пегас Бриана были уже оседланы и нагружены походными сумками с коньками и провизией для пикника. Да, мой заказ трех пар коньков по описаниям Бриана долго еще будут вспоминать в Хайкастле...

Бести и Бриан появились вместе, демонстрируя придворным свои дружеские отношения. Бести была в походном брючном костюме, волосы, вопреки принятой при Дворе моде, собраны на затылке, полностью открывая шею... При виде меня девушка замерла на месте, словно попав под действие обездвижиющего заклинания, легкомысленная беседа резко прервалась.

- Да уж, сюрприз удался! - проговорила она, обращаясь к Бриану.

- Это еще не сюрприз, - попытался оправдаться братишка, - Бести, ну пожалуйста, дай мне все показать до конца.

Бести вздохнула, но промолчала, хотя вид ее нахмуренных бровей ясно говорил, что ничего хорошего она не ждет. С некоторых пор девушка старательно скрывает от окружающих свои эмоции. Бриан между тем продолжал командовать:

- Бести, садись с Кианом. Ты все равно не умеешь управлять пегасом в полете, а Сорш достаточно сильный, чтобы выдержать двоих всадников.

- Мы что, полетим?!

- Да, - сказал я, протягивая руку, чтобы помочь ей забраться на пегаса, - Так что, садись позади меня и держись крепче.

В разговоре с Бести чем больше ехидства, тем лучше. Конечно, я предпочел бы посадить девушку впереди себя, хоть обнять ее смог бы... но управление животным во время полета не позволяет отвлекаться на такие вещи, да и руки заняты поводьями... Вот если бы мы ехали по земле... К сожалению, озеро, подходящее для задуманного сюрприза, находилось в недоступном для такого способа передвижения месте.

Бести послушалась. По нашей договоренности с Брианом он взлетит после меня, страхуя Бести; надеюсь, что все обойдется... Я шевельнул поводьями, приказывая Соршу подниматься.

Напрасно я волновался. Едва Сорш оттолкнулся задними лапами, вставая на крыло, как Бести тихонько ахнула и, не чинясь, вцепилась в меня мертвой хваткой. А ведь она никогда не летала на пегасе! Моей девочке это должно понравиться! Повинуясь движениям поводьев, Сорш заложил крутой вираж и спикировал вниз, словно с крутой горы соскользнул. Потом снова набрал высоту. Я заставлял пегаса проделывать все новые и новые трюки, чувствуя, как девушка за спиной прижимается ко мне всем телом. Когда мы спикировали на берег озера, я почти жалел, что этот полет так быстро закончился. Рядом опустился Бриан, проделав это гораздо медленней и без выкрутасов. Вот только Бести не спешила меня отпускать. В другое время я только порадовался бы этому, но сейчас это было неправильно...

- Ну вот мы и на месте, - преувеличенно бодро сказал я, пытаясь привлечь ее внимание. Бести наконец-то расцепила руки и сползла с пегаса. Подскочивший Бриан поддержал ее, но девушка сделала только несколько шагов, пошатываясь, и уселась прямо на землю.

- Бести, что с тобой? - теперь и я не на шутку испугался.

- Ничего, сейчас все пройдет. Дайте мне десять минут спокойно посидеть, - с трудом проговорила Бести, отстраняя Бриана. Тот поспешно подошел ко мне и увлек в сторону.

- Ты что, нарочно?! - зашипел на меня братишка, - Совсем с ума сошел? Я для него стараюсь, а он... Зачем ты напугал Бести?

- Напугал? Да она ни слова мне не сказала, что мы летим слишком высоко или слишком быстро...Я думал, ей понравилось...

- Если ты и дальше будешь все делать по своему, больше меня помочь не проси! - отрезал Бриан, - Ты же все это затеял ради Бести, так хотя бы прислушивайся к ее мнению!

Да я только это и делаю все последнее время! То есть, пытаюсь это мнение узнать... Оставив брата заниматься пегасами, я подошел к Бести.

- Боюсь, мой вестибулярный аппарат не приспособлен для таких полетов, - вопреки своим привычкам, Бести первая заговорила со мной.

- Вообще-то, обычно на пегасах так не летают... Я заставил Сорша проделать все эти трюки, думал, что тебе это понравится...

- Пытался произвести на меня впечатление? - девушка подозрительно уставилась на меня и вдруг истерически рассмеялась:

- У тебя получилось! Я испугалась до полусмерти!

И что мне теперь делать? Я беспомощно оглянулся на Бриана, но братишка сделал мне знак молчать. К счастью, истерика быстро закончилась. И тут я почувствовал эмоции Бести: то ли у нее не хватило сил удерживать ментальный щит, то ли она расслабилась и перестала себя контролировать, но меня затопило мощной волной облегчения.

- Я не ожидал, что ты испугаешься... Ты никогда раньше не летала?

- Да нет, как раз летала. Только не на животном. А если самолет начинает такие фокусы в полете выделывать, то это означает верную смерть.

Я ничего не знаю о мире Бести, поэтому для меня непонятны ее поступки и мотивы. Такое впечатление, что там все наоборот ... В этот момент к нам подошел Бриан.

- С тобой все в порядке? - спросил он Бести.

- Да, уже отпустило, - улыбнулась девушка, - А зачем мы все-таки сюда приехали?

Братишка промолчал, давая мне возможность осуществить задуманный сюрприз.

- Мы приехали, чтобы кататься на коньках, - улыбнулся я и отпустил заранее сплетенное стихийными магами заклинание. Озеро перед нами превратилось в гладкую ледяную площадку, - Вот каток.

- А вот коньки! - Бриан достал из сумки и вручил девушке высокие ботинки с лезвиями на подошвах. Секунду Бести ошеломленно смотрела на нас.

- Спасибо!! - девушка обняла и расцеловала Бриана, потом меня. Чистая радость била фонтаном, горела в ее глазах. В этот момент я даже не ревновал ее к брату, настолько искренними и сильными были эмоции. Схватив коньки, Бести уселась на самой кромке берега и сейчас торопливо переобувалась.

Осторожно встав на лед, она оттолкнулась ногой, поскользнулась, упала, но тут же поднялась, засмеявшись. Потом снова оттолкнулась, и быстро заскользила на середину озера. Быстрее, быстрее, еще быстрее! Ветер в лицо, адреналин в крови - все смешалось в неописуемом буйстве эмоций, которые сейчас выплескивались. Разворот, пируэт, опять падение... Опять поднимается и скользит, теперь уже к нам...

- Как она это делает? - Бриан уселся на берегу и тоже переобувался, - Никогда бы не поверил, что такое возможно без магии, если бы сам не видел...

Я не ответил брату, любуясь Бести. Когда она радуется, она становится настоящей красавицей. А сейчас, с выбившимися из прически локонами, с горящими от возбуждения глазами, с разрумянившимся от быстрого бега лицом, она была просто сказочно хороша! И никогда еще я не видел ее такой счастливой! Только один раз, создав иллюзорную беседку в саду резиденции в Эвилоне, я видел подобие этого радостного оживления, и так недолго... ох, только бы сейчас не испортить все неосторожным словом или поступком. Бриан между тем переобулся и теперь очень осторожно выполз на лед. Бести подъехала к нему, резко затормозив и осыпав ледяной пылью.

- Что я вижу! - воскликнула девушка, - Дроу все-таки решили освоить воду? Хотя бы в таком, ледяном, виде?

- Ай! - не успев ответить, Бриан поскользнулся и упал. Бести засмеялась, потом протянула руку, помогая подняться.

- Стоять, не падать! - весело командовала она, - Ноги чуть согни, немного наклонись вперед, а теперь отталкивайся... Только не мыском, а всем лезвием конька, вбок.

Бести снова заскользила, призывая следовать за ней. Бриан неумело пытался подражать, проехал несколько шагов и снова упал. Так, а чего же я-то сижу?

Надев коньки, я шагнул на лед. Ноги тут же поехали в разные стороны, и не успел я сообразить, что делать, как растянулся во весь рост. Оказывается, падать на лед не менее болезненно, чем на камни. Я поднялся и честно постарался выполнить все указания, которые Бести давала Бриану. Но не проехал и пары шагов.

- Давай руку! - надо мной стояла Бести, улыбаясь, и протягивая раскрытую ладонь. Убедившись, что стоять на этих лезвиях я могу без посторонней помощи, Бести снова принялась объяснять положение корпуса и движения ног.

- А теперь поехали! Если почувствуешь, что падаешь, сразу меня отпускай, потому что я тебя не удер..жу! - закончила девушка, уже лежа рядом со мной на льду. И тут же закричала: - Брайан, поворачивай!!

К нам приближался Бриан, но от этого крика растерялся и вместо того, чтобы повернуть в сторону, попытался затормозить, и, конечно же, тоже упал.

- Ребята, нельзя устраивать "кучу малу" на коньках, - объясняла Бести, помогая нам подняться, - Лезвием конька можно серьезную травму причинить, поэтому падать нужно строго по одному!

Оказывается, это невинное развлечение дает ощутимую физическую нагрузку - понял я спустя час. Мышцы ног ощутимо ныли, дыхание сбилось, несмотря на исходящий ото льда холод. И как ни хотелось мне продолжить катание с Бести, я вынужден был вскоре последовать примеру брата (Бриан ушел со льда раньше - то ли решил предоставить мне побыть побольше с Бести, то ли действительно устал). Бести в одиночестве тоже не стала долго кататься, и скоро присоединилась к нам.

- Вот здорово, правда? - спросила девушка, - И возвращаться не хочется!

Хотелось бы услышать уточнение, куда именно - в Хайкастл или в ее мир. Однако такового не последовало.

- Это действительно здорово, - подтвердил я.

- И мы еще не уходим! - поддержал меня Бриан, - У нас по программе еще пикник!

- Супер! - восхитилась Бести, - Так давай поляну накроем, чего мы ждем?

Она с энтузиазмом принялась помогать Бриану; пока тот доставал провизию из сумки, девушка расстелила на земле покрывало, разложила нехитрую утварь.

Сейчас Бести была привычной: искренней, открытой. Она не видела разницы между собой и нами. На замороженном горном озере не было дроу или людей. Не было принцев и простолюдинов. А было три существа, не имеющих возраста и пола, радостных и довольных жизнью. И "чертовски" (выражение Бести) голодных. Мы выпили две бутылки вина. С аппетитом ели захваченные с собой блюда, наплевав на правила этикета. Мы болтали чепуху. Бести рассказывала какие-то забавные случаи из своей прошлой жизни. И хотя я не всегда ее понимал, Бести смеялась так заразительно, что невольно хотелось улыбнуться в ответ. Бриан не отставал, поведав пару анекдотов из дворцовых приключений. Пришлось и мне рассказать о некоторых происшествиях в нашем военном лагере на границе с амазонками. Бести комментировала мой "солдатский" юмор, только усиливая этим общую веселость. Возвращаться во дворец никому не хотелось. Мы, не сговариваясь, находили все больше причин задержаться, и просидели на озере почти до заката. И только надвигающиеся сумерки заставили нас собираться в Хайкастл.

- Может быть, сядешь впереди? - предложил я Бести, - Полетим медленно и невысоко, тебе не будет страшно.

А я смогу обнимать тебя хоть чуть-чуть подольше этих мимолетных касаний на льду... Но девушка отказалась с обезоруживающей улыбкой.

- Нет, я лучше сзади. Мне не страшно, когда есть в кого уткнуться.

Кажется, она смеется, но в этот раз сама над собой... Такое возможно?

Полет обратно понравился Бести. Довольная, она попрощалась с нами и отправилась в свою комнату. Судя по мрачным лицам дежуривших у дверей целителей, они с ног сбились в поисках пациентки и не могут разделить ее радостного настроения. Я решил дать ей время насладиться впечатлениями дня, и закрепить свою победу наслаждениями ночи.

Как только суета дворца затихла, я приказным тоном отогнал от дверей Зара и вошел к Бести.

- Лорд Киан? - Бести меня совсем не ждала. Обидно. - Что ты забыл в моей комнате в такой поздний час?

- Бести, не надо уподобляться высокородным фрейлинам и строить из себя невинность. Ты прекрасно знаешь, чего я хочу.

- Догадываюсь, - теперь передо мной снова была непримиримая спорщица, - Все, что ты хотел, ты уже получил в Лайфорсе. Поставь очередную галочку в своем списке и оставь меня в покое раз и навсегда!

Почему она так сказала? Неужели не понимает, что она вовсе не мимолетное увлечение? Придется объяснить, что все серьезно... Я привлек Бести к себе, почти прижав губы к ее ушку, тихо проговорил:

- Меня влечет к тебе настолько, что порой я готов тебя разорвать. Мне плевать на Видереля, Элириэна и прочих, которые окажутся возле тебя. Если придется, я положу перед тобой их трупы.

- Ну ты и маньяк.... - голос Бести сорвался.

- Возможно. Но в этом виновата только ты... ты сводишь меня с ума...

Забывшись, я сильнее сжал девушку в объятиях, и Бести вскрикнула от боли. Проклятье! Вот только не хватало, чтоб сейчас сюда целители набежали! Очень неохотно я выпустил Бести.

- Я подожду до того момента, пока твоя рана окончательно заживет. Но запомни - рано или поздно мы все равно окажемся в одной постели! И ты придешь туда по собственному желанию. Завтра мне придется уехать на несколько дней. Надеюсь, ты успеешь как следует соскучиться!

Бриан

Получив от меня согласие по поводу "мальчишника", Бести взялась придумывать сценарий его проведения. Сначала я хотел оставить все на ее усмотрение, но, незаметно для себя втянулся в обсуждение, отвергая совсем уж неприемлемые с нашей точки зрения действия. Даже провел для нее экскурсию по дворцу, выполняя заодно просьбу Киана, но Бести отвергла дворец, как место для проведения нашей вечеринки.

- Здесь только официальные мероприятия проводить. А нам нужно место такое, чтобы и мы никому не мешали, и нас никто не трогал. Может, пройдемся по городу?

Я согласился. Хайкастл привел Бести в не меньший восторг, чем ранее Эвилон и столица Светлого Леса.

- А я и не заметила, что королевский дворец расположен на самой вершине горы, словно в облаках парит! Как в сказке! Дома словно вырастают из скал, но такие изящные, прямо воздушные. Сколько простора!

Дворец Правителя был самой верхней точкой города, внизу располагались защитная стена и торг. Мы с Бести спустились по дороге, спиралью окружающей весь Хайкастл, по пути заходя в приглянувшиеся трактиры и харчевни. Отчего-то иномирянке приглянулся трактир "У амазонок", находившийся в нижней части города и не на самом оживленном месте.

Увидев торг, Бести захотела непременно обойти все ряды, мне пришлось согласиться. Неожиданно среди толпы я увидел дроу, которого в таком месте вовсе увидеть не ожидал.

- Лорд Вивьен Бизариус? - окликнул я и дождался, пока тот оглянулся. - Слухи о вашей кончине оказались ложными!

- Я ничуть этим не расстроен, лорд Бриан Артайус, - ответил мне лорд Вивьен, один из Советников отца и самых опасных дроу. - Леди, позвольте представиться - лорд Вивьен из рода Бизариус.

Бести с интересом воззрилась на лорда, пожала плечами и в свою очередь представилась:

- Бести Альен.

Просто имя, без всякого указания своего положения. И что подумает лорд Вивьен?

- Лорд Бриан желает купить подарок для своей леди? - спросил он, конечно же, ошибаясь.

- Нет, - я не стал уточнять, к чему относится отрицание: к моим намерениям или принадлежности мне названной леди, - Мы готовимся к вечеринке по случаю моей скорой женитьбы на княжне эльфов.

- Лорд Вивьен, разрешите вас пригласить? - неожиданно высказалась Бести. Я критически окинул взглядом нашего собеседника. Не похоже, чтобы плен сильно сказался на нем, Вивьен по-прежнему притягивал взгляд своей опасной красотой. Вряд ли изменились и его привычки и пристрастия. Я подумал о том, стоит ли рассказать Киану об этом, и прикрыл ладонью улыбку.

- Вынужден отказаться, - ожидаемо ответил лорд Вивьен, - Я намерен в ближайшее время отбыть из столицы, как только исполню одно поручение.

- Возможно, мы можем вам помочь, - когда это Бести останавливалась с первой попытки? - А вы, в благодарность, украсите вечернику своим присутствием!

Вивьен посмотрел на мою спутницу с интересом. Ох, если он сочтет ее слова оскорблением, то мне драки не избежать!

- Мое дело не столь сложно, чтобы я не справился самостоятельно. Но я намерен воспользоваться вашим приглашением.

Уф, обошлось!

- Тогда ждем через три дня в трактире "У амазонок", - кивнул я лорду Вивьену и поспешил увести Бести, пока Советник не передумал.

Оставив лорда Вивьена далеко позади, я остановился сказать Бести пару слов:

- Послушай, лорд Вивьен предпочитает в своей постели партнеров-мужчин.

- Да? - Бести отнеслась к моим словам без особого внимания, - Значит, у нас с ним есть что-то общее: я тоже предпочту мужчину в постели. А зачем мне нужно знать сексуальную ориентацию этого дроу?

- Ну, ты же пригласила его... - растерялся я.

- Да тьфу на тебя! - засмеялась Бести, - Просто этот дроу умудрился забыть, что мы уже знакомы. Он ведь был в замке Черного Жнеца в одно время со мной?

- Да, его отряд должен был убить Блодуэд, но им это не удалось. Только Вивьен и выжил, хотя никто не ожидал, что Черный Жнец сохранит ему жизнь.

- Я хотела с ним поговорить о Келине. В прошлый раз, в присутствии Киана, не удалось его расспросить.

- А почему ты решила, что на вечеринке получится? Подожди, ты думаешь, что Киана на вечеринку я не приглашу?

- Брайан, это твоя вечеринка. И ты можешь пригласить всех, кого захочешь. Тем более, родного брата. Просто я думала, что Киан не слишком любит такие развлечения... - отводя глаза, сказала Бести, - А потом, это же мальчишник...

И тут Бести сообщила мне еще одну особенность, как оказалось - главную, такой вечеринки. Жених и невеста проводят вечер перед свадьбой в компании своих друзей одного с ними пола. То есть, по этому правилу, Бести не могла присутствовать на моем "мальчишнике"! И какого демона тогда мы его затеяли?

- Брайан, это все мелочи, по сравнению с мировой революцией! - "успокоила" меня иномирянка, - Надеюсь, в твоем гардеробе найдется что-то из старых вещей, которые годятся не только на половую тряпку?

- Могу поискать. Кажется, должна остаться одежда, из которой я вырос...Только не говори, что хочешь устроить заодно и маскарад! Никто из приглашенных просто не успеет за оставшееся время соорудить костюмы!

- Костюм нужен только мне. А еще - твоя помощь. Можешь сделать так, чтобы я была похожа на парня? Например, наложить на меня иллюзию, наподобие той, с которой сам недавно ходил? И Киану об этом говорить не обязательно...

- Ты хоть понимаешь, о чем просишь? - тяжело вздохнул я, - Во-первых, на тебя очень сложно воздействовать магией. Во-вторых, даже если иллюзию наложить на вещи, как это было проделано на маскараде, ни один дроу не перепутает женщину с парнем. Мы же видим намного больше, чем люди.

- Брайан, а помнишь, тебе Киан когда-то отдал амулет, искажающий ауру? - неожиданно вспомнила девушка. Конечно, помню, но не понимаю к чему это, - Нельзя его усовершенствовать, чтобы он еще и внешность носителя изменял?

- А..э...не знаю...

Никогда раньше над этим не задумывался, хотя меня эта идея должна была бы посетить еще во время побега из дома. Будь у меня такой амулет, никакие охотники меня бы не нашли!

Насколько это энергоемко и сложно в исполнении я понял, когда занялся экспериментом с амулетом. Тут нужен архимаг, чтобы накачать силой такой амулет. Или Бести. В общем, потратив кучу времени и вымотавшись до изнеможения, мне удалось совместить оба маскировочных заклинания в одной вещи.

Накануне вечеринки я показал свою работу подруге. Как я и предполагал, Бести ничуть не смутило то, что ей самой необходимо будет заряжать амулет.

После того, как Бести надела амулет, на месте человеческой девушки теперь виделся полукровка, с кровью дроу и человека, и невнятной аурой.

- Получилось? - девушка подошла к зеркалу, мгновение молча в него таращилась, а затем возмутилась:

- Ты какого хер...увима из меня сделал?! Только крылышек с арфой не хватает! Я о нем всю дорогу заботилась, во всем потакала, а он... За что?!

Какая все же она неблагодарная девчонка! Нет, чтобы радоваться, что хоть что-то получилось, так она еще недовольна!

- Помниться, моими эстетическими вкусами тоже не поинтересовались, когда иллюзию ставили! Значит, надо мной издеваться можно было?

- Отыграться решил? - прошипела Бести, - Ладно, месть - это я понимаю... Только верни мне родной цвет волос, а то я уже чувствую, что тупеть начинаю! Или я никуда не пойду!

- Так подойдет? - иллюзию пришлось подправлять "по живому", прямо на Бести, - Только, ради Творца, не надо сильно волноваться. Амулет не был рассчитан на два заклинания. Помни об этом, один избыточный выброс тобой энергии - и конец иллюзии.

Вивьен

Освободившись от любопытства Ковена и службы безопасности, я вернулся в свой род. Глава рода Бизариус, мой отец, не проявил радости по поводу моего возвращения, а мое отстранение от службы Правителю вызвало в нем презрение к неудачнику. Успев смириться с моей героической смертью, никто не хотел принимать бывшего пленника, уронившего честь семьи ниже городских стоков.

Что ж, у меня осталось только одно дело в Хайкастле - передать письмо Келина купцам, направляющимся на человеческие земли. Я не спеша прохаживался по торгу, прислушиваясь к разговорам торговцев, когда меня окликнул младший принц Бриан.

- Лорд Вивьен Бизариус? Слухи о вашей кончине оказались ложными!

После побега лорда Бриана прошло не так много времени, но младший из семьи Правителя успел превратиться из тихого неприметного мальчика в озорного юношу. Повзрослел, похоже, и подружкой успел обзавестись. Возле Бриана стояла невысокая худенькая девушка - человечка. Следует запомнить, что род Артайус имеет склонность влюбляться в человеческих женщин.

- Я ничуть этим не расстроен, лорд Бриан Артайус, - ответил я ему саркастической улыбкой. Теперь мне нет необходимости показывать уважение всяким соплякам, будь они даже из правящего рода, - Леди, позвольте представиться - лорд Вивьен из рода Бизариус.

Девчонка удивленно посмотрела на меня и произнесла:

- Бести Альен.

- Лорд Бриан желает купить подарок для своей леди? - спросил я. Все же принцу не место на торге.

Бести не сводила с меня взгляда. Глупышка, впечатлилась моей красивой внешностью...

- Нет, - ответил принц, - Мы готовимся к вечеринке по случаю моей скорой женитьбы на княжне эльфов.

Очень интересная новость, о которой никто мне не сообщил.

- Лорд Вивьен, разрешите вас пригласить на вечеринку? - мило улыбнулась мне Бести. Бриан прикрыл ладонью расползающуюся по губам улыбку. Это шутка? Или мальчик рассчитывает завлечь меня в подчиненные, воспользовавшись моим теперешним незавидным положением?

- Вынужден отказаться. Я намерен в ближайшее время отбыть из столицы, как только исполню одно поручение.

- Возможно, мы можем вам помочь. А вы, в благодарность, украсите вечернику своим присутствием! - улыбка человечки становилась все более задорной. И я неожиданно вспомнил, где слышал это странное имя - Бести. Так называли свою знакомую Келин и Элириэн. Очень интересно...Что общего может быть у младшего принца дроу и моих странных знакомых? И знают ли они друг о друге?

- Мое дело не столь сложно, чтобы я не справился самостоятельно, - отказался я от помощи, но не от приглашения, - Но я намерен воспользоваться вашим приглашением.

- Тогда ждем через три дня в трактире "У амазонок", - кивнул мне принц Бриана и поспешил дальше со своей спутницей.

Мне повезло встретить гномьего Мастера, который согласился передать письмо кузнецу Аскольду.

События следующего дня окончательно подтвердили мои догадки, что в столицу я прибыл зря. Ранним утром меня разыскал секретарь Правителя и передал повеление явиться к лорду Гавэйну. Когда я узнал, почему Правитель пожелал видеть опального Советника, я был разозлен и возмущен не меньше его. Не пожелавшие лишится собственных домов и земли члены рода Бьергхейм прислали к Правителю объединенных родов просителей. Лорд Гавэйн решил напоследок меня окончательно унизить, попросив представителей Бьергхейм еще раз изложить свою просьбу в присутствии меня и других Советников.

"Мы, члены рода Бьергхейм, после внезапного исчезновения главы нашего рода, не имея от нее долгое время никаких известий, собравшись вместе, решили: быть лорду Вивьену, по рождению принадлежащему роду Бизариус, принятым главой рода леди Блодуэд и ставшим ее мужем, новым главой рода Бьергхейм до возвращения леди Блодуэд, либо до его смерти".

- Ваша Блодуэд мертва! - крикнул я, не сдержавшись, - Ее тело похоронено недалеко от замка.

- Тогда тебе не стоит отлынивать от своих обязанностей, лорд Вивьен Бьергхейм, - ядовито произнес лорд Гавэйн.

Не прощаясь, я выбежал из зала для приемов. Но выйти из дворца мне не дал лорд Мирддин.

- Вот уж не ожидал увидеть, как один из моих лучших учеников будет удирать без оглядки!

- Лорд Мирддин, я вас очень уважаю. Но если еще хоть слово произнесете на эту тему, то я вызову вас на поединок.

- Успокойся, Вивьен. Я в любом случае не стану с тобой драться. - от такого заявления я даже опешил, - Во-первых, не хорошо отбирать жизнь у того, кому ее только недавно подарили. Во-вторых, ты сейчас понадобился Тинитар.

- Кому? - наверное, я ослышался. Не мог Мирддин произнести имя нашего Творца, всем известно его негативное отношение к высшим силам.

- Моей жене, по совместительству - Творцу нашего мира.

После этого лорд Мирддин мог делать со мной все, что ему заблагорассудится. Я мог только глупо таращиться в пространство, переживая свой опыт общения с такими сущностями.

Я не думал, что встреча Элириэна и Пресветлой Тинитар может кому-либо навредить. По просьбе Тинитар я отправился вместе с ней и лордом Мирддином в дом Элириэна. Только хозяин нам не обрадовался, встретив в облике чудовищного зверя. Следующей неожиданностью для меня оказалась цель визита Творца. Вот демоны, обе части Рин-веды, из-за которой чуть не разгорелась война между двумя эльфийскими народами, были у Элириэна! И он вернул их Тинитар по первой ее просьбе.

Пообщавшись с Пресветлой Тинитар, Элириэн куда-то собрался. Раз уж я вынужден обосноваться на этих землях, то мне и было поручено присмотреть за Келином. В тот день полукровка сильно возмущался, немного развеселив этим меня. Через несколько дней, когда я зашел его проведать, Келин успел смириться.

В "наследство" от Блодуэд я получил замок, теперь переполненный магами Ковена, вычищающими лабораторию Черного Жнеца, и неухоженные земли. Даже знаменитые на весь мир виноградники без надлежащего ухода практически перестали плодоносить. А ведь я никогда не стремился стать главой рода, да и мои способности к оседлой жизни как-то не располагали. Однако, придется учиться хозяйствовать... Только свой шанс последний раз хорошо повеселиться в столице я тоже упускать не намерен.

Глава 4

Алкоголь вызывает кратковременное расширение сосудов и круга друзей.

Тинитар

Дроу. Вроде бы - те же эльфы... Но есть в этом народе что-то неправильное, кроме того, что они пользуются магией хаоса, основанной на использовании первородных, чистых, нитей Источника. Следуя логике, дроу должны быть более рассудительными и уравновешенными. Так нет, стоит им столкнуться с чем-то неизвестным, или необычным, так любопытство выходит на первое место. Причем на том, чтобы просто получить новые знания, они не остановятся, им обязательно надо эти знания применить.

Как я сейчас сожалею, что сестра - творец жизни Эрафии, ушла. А мои способности творца миров не слишком подходят для контроля над разумными созданиями...Да еще такими, как дроу! Надо же, умудрились несколько новых животных создать, не обладая достаточным для этого процесса объемом знаний и дара, и наделав кучу критических ошибок. А от полукровок с сильно завышенным уровнем эмпатии, переходящим на следующий уровень - телепатию, которых я встретила в Хайкастле и одного - у Бьергхейм, я была просто в шоке! Тогда я впервые серьезно поссорилась с Мирддином, взявшимся отстаивать необходимость существования этих существ - "слышащих".

Пока я живу среди дроу, с этим народом надо что-то делать!

Сейчас весь дворец Правителя и Ковен магов взбудоражены из-за одной иномирянки по имени Бести Альен, которую притащил старший принц Киан. Да, девочка серьезно ранена, но ранение кинжалом-накопителем столь небольшого объема для существа такого плана - не смертельно. Требуется лишь небольшое восстановление фрагмента в энергетической оболочке и несколько дней полного покоя, чтобы поврежденные ткани смогли срастись.

А что на деле? Старший наследник Правителя не отходит от постели "умирающей", излишне демонстрируя свое неравнодушие к ее персоне; маги устроили научный консилиум... И ни у кого ни капли сострадания или человеколюбия, только сплошное любопытство!

Бести сама по себе была сплошной аномалией. Ее аура - более неупорядоченной структуры я просто не представляю. С таким узором у нее нет никакой возможности осмысленно воздействовать на нити силы, то есть творить (хотя бы создавать новые заклинания). Единственное приходящее мне на ум возможное использование такого узора для ауры: неограниченное накопление магической энергии из любого Источника и слияние с энергетической силовой сетью окружающего мира. При этом я ощущала, что мой упорядоченный, почти совершенный, мир, начинает реагировать на ее поступки.

Кто же из демиургов таких создал? Ведь со времен унификации всем молодым творцам предписано пользоваться едиными схемами по мирам и созданиям. Внесение любых корректировок должно быть одобрено собранием Мудрейших. Ослушавшихся творцов изгоняли из Эдема, а их миры подлежали уничтожению. Может быть, это просто экспериментальный образец или ошибка молодого творца? Насколько я знаю, мир Базир долгое время был испытательным полигоном демиургов, до той поры, пока один из видов созданий проявил разум и стал развиваться самостоятельно.

И вот так сложилось, что два создания с нетипичными характеристиками (Бести и Элириэн) оказались в моем мире. Что мне предпринять по этому поводу? Уничтожить, пока никто из моих сородичей не узнал об их существовании? Не могу, пока не почувствую от них угрозы для себя или Эрафии. Я еще не способна встать на ту же ступень, что и Мудрейшие, когда эмоции и чувства престают играть роль в принятии решений. Не обращать на пришельцев внимание? Только они не позволяют мне этого, взбудоражив жизнь местных созданий.

Отложив проблему Бести до ее выздоровления, я решила вплотную заняться Элириэном. Первую ошибку я уже с ним совершила. Теперь я просто обязана в полном объеме оценить возможности и все характеристики этого субъекта. Вопрос - как к нему теперь подобраться...Кажется, ирид питает слабость к моим дроу, и этим стоит воспользоваться. Ауру одному из них, Вивьену Бизариусу, он восстановил почти правильно, допустив только небольшое и несущественное отклонение. А это ведь уровень бога...

Захватив с собой как щит двух дроу - Мирддина и Вивьена, я отправилась в гости к ириду. Встретили меня монстрообразный зверь и мальчишка-полукровка. Даже в звериной ипостаси ирид сохранял разум и магические способности! Ринитар, дорогая сестричка, как же ты осмелилась настолько нарушить основные законы творения - нельзя соединять в созданиях основные черты разумных и неразумных существ!!! Теперь понятно, почему это существо аккумулирует в себе столько магии...Получив назад конспекты Ринитар, я не спешила уходить. Мне было интересно увидеть ирида в человекоподобной ипостаси. И такая возможность мне была предоставлена. Элириэна теперь трудно было спутать с кем-либо из созданий моего мира. Весьма привлекательное существо, с забавными звериными ушами и животным магнетизмом. Действительно, украшение для идеального мира.

- Чем ты собираешься дальше заниматься? - задала я вопрос. - После того, как цель твоего пребывания в моем мире достигнута.

- Еще не задумывался, - признался ирид. И задумался. - Наверное, следует рассказать другим иридам...

- Ты понимаешь, что не сможешь вернуться в Иридиэ в телесной форме? - напомнила я об условиях Иридиэ. В этот момент Элириэна мне стало даже жалко. Наверное, я выглядела точно также же, когда после смерти сестры и ссоры с Мудрейшими удалилась на Эрафию. Только теперь, добившись своей цели, он осознал свое одиночество.

- Что толку моим сородичам от таких знаний, если они никогда не смогут их воплотить?

Он прав, но никто не должен владеть в одиночку информацией, влияющей на существование целого вида созданий. Я посоветовала Элириэну все же посетить родной мир.

- Тинитар, ты разрешишь мне вернуться в Эрафию?

Что-то удерживает ирида в моем мире... Если сложить вместе его влияние на земли рода Бьергхейм, потом заботу о Вивьене и мальчишке-эмпате... Ах, какая прекрасная возможность решить мою проблему с дроу появляется! Только бы Элириэн вернулся...

- Возвращайся, раз ты уже прижился...

- А если кто-то захочет последовать моему опыту?

Еще такие же? Надеюсь, их будет не много. В память о сестре, я приму их на Эрафии.

Вернувшись с мужем в Хайкастл, я задумалась о том, придется ли вносить какие-то изменения в общую картину моего мира, учитывая планируемое прибытие нового вида разумных существ. Как минимум, придется корректировать напряжение магического поля или нет? По одному единственному экземпляру, да еще подвергшемуся постороннему воздействию, определиться мне было трудно.

- Любимая, ты так заинтересовалась этим уродом... - недовольно высказался Мирддин, жалуясь на отсутствие внимания со стороны любимой супруги, - Я наскучил тебе?

- Глупый, - улыбнулась я. Даже такое проявление чувств ко мне было приятно, - Элириэн интересует меня, как демиурга. И зря ты его оскорбляешь, Элириэн по непонятным мне причинам проявляет симпатию к твоему народу!

- Ты хотела сказать - к убийцам? Среди друзей этого мага-перевертыша мне известны только Блодуэд и Вивьен.

- И твой Бриан! - я больше не могла сдерживать смех. Вот уж не ожидала, что мой любимый так глупо озлиться на кого-то постороннего, - Ты прав, Элириэн достаточно опасен, чтобы его уважали и боялись даже те, кого ты сам счел таковыми. Посуди сам: не могу же я оставить просто так гулять по миру столь ценное существо, когда у меня дроу столько тысячелетий без присмотра!

Элириэн

Однако мое пребывание в Хайкастле не прошло бесследно. Прибытие Тинитар я ощутил заранее, как только портал начал пробивать выход.

- Келин, Элириэн! - услышали мы первым голос Вивьена. С какой стати этот дроу вернулся? - Встречайте гостей!

Я и Келин переглянулись, понимая, что визит таких гостей нам радости не принесет.

- И это после того, как ты его буквально с порога смерти вытащил! - возмущался Келин, - Все эльфы - высокомерные неблагодарные твари!

- Разве так принято отзываться о сородичах? - пошутил я.

- Я - человек! - оскорбился мальчик. Я не стал его разубеждать.

Тинитар, Мирддин Артайус и Вивьен Бизариус не стали дожидаться приглашения, войдя в мой дом. За мгновение до этого я перекинулся в звериный облик, выбрав тот, в котором появился из проклятой пещеры. Вид очень крупного зверя произвел впечатление на незваных гостей.

- Чем вызвано такое внимание к нам Творца Эрафии? - спросил я.

- У тебя есть то, что принадлежит мне, - ответила Тинитар, - Не пора ли вернуть?

Я попросил Келина принести обе части Рин-веды и отдать демиургу. Тинитар улыбкой поблагодарила мальчишку, на что тот еще больше нахмурился. Порой сильно одаренные эмпаты ведут себя забавно.

- Раз уж вы проделали такой путь сюда, я просто обязан угостить вас хотя бы чаем, - если "гости", получив книгу, не проявили желания тут же покинуть мой дом, придется проявить вежливость. Келин тут же скрылся на кухне, Тинитар жестом отослала туда же своих сопровождающих. Судя по возбужденным голосам, начавшим раздаваться со стороны кухни, Келин не побоялся высказать Вивьену свое мнение.

- Если твой проводник нападет на Келина, я верну его в прежнее состояние! - предупредил я Тинитар, определив причину возвращения Вивьена.

- Лорд Вивьен обладает достаточным благоразумием, чтобы вести себя достойно, - улыбнулась Тинитар, - Кроме того, с ними Мирддин. Не подерутся. Я уже убедилась в том, что тебе помогли записи Ринитар, может быть, примешь другую ипостась?

Я выполнил пожелание творца.

- Чем ты собираешься дальше заниматься? - спросила Тинитар, - После того, как цель твоего пребывания в моем мире достигнута.

- Еще не задумывался, - признался я. Действительно, мне как-то было не до этого: вспоминал - приспосабливался к телесной форме, мечтал о Бести, и Вивьен своим проблемами отвлекал, - Наверное, следует рассказать другим иридам...

- Ты понимаешь, что не сможешь вернуться в Иридиэ в телесной форме?

А ведь она совершенно права! Удовлетворяя свою жажду знания, я лишил себя родного дома навечно!

- Что толку моим сородичам от таких знаний, если они никогда не смогут ими воспользоваться? - застонал я.

- Демиурги всегда с почтением относились к новым знаниям, пусть информация и казалась подчас бесполезной, - творец Эрафии не разделяла мое огорчение, - Расскажи иридам, и пусть они сами для себя решат.

- Тинитар, ты разрешишь мне вернуться в Эрафию?

- Возвращайся, - кивнула демиург, - Раз ты уже прижился...

- А если кто-то захочет последовать моему опыту? - разрешил я себе помечтать. Все-таки меня не радовало такое вынужденное одиночество.

- Ириды - создания Ринитар, Творца жизни Эрафии... Я приму вас в этом мире. Но вам придется заслужить свое место среди других народов, и в этом я вам помогать не стану.

- Тинитар, я понимаю всю опасность появления здесь иридов в истинном их виде. Другие демиурги могут не одобрить твою доброту...Поверь, мы способны защитить Эрафию.

- Я еще до твоего появления закрыла свой мир от визитов других демиургов, - холодно ответила Тинитар, - И, раз уже речь зашла о том, чем ириды могут заниматься... Для тебя, Элириэн, у меня уже есть поручение. Как только вернешься - обсудим.

- Да, моя Госпожа, - я поклонился теперь уже Творцу моего мира.

В этот момент нас бесцеремонно прервали. Из кухни вылетел раскрасневшийся Келин, затем появились и дроу.

- Элириэн, лорд Вивьен заявил, что теперь он наш хозяин! Ненавижу длинноухих! А этот еще и извращенец!

Я засмеялся, услышав такую фразу от того, чьи ушки не может скрыть никакая прическа. Тинитар присоединилась к моему веселию, даже Мирддин улыбнулся. Только Вивьен продолжал вполголоса ругаться на староэльфийском.

- Лорд Вивьен, ты не нашел другого предлога подразнить Келина? - спросил я дроу.

- Лорд Вивьен Бьергхейм вполне серьезен, - ответил Мирддин за Вивьена, - Члены рода Бьергхейм, которые не разбежались из Свартхолда, выразили желание видеть лорда Вивьена, последнего супруга погибшей главы рода, новым главой рода Бьергхейм.

Вивьен подтвердил слова Мирддина еще одной нецензурной фразой. По всему выходило, что Вивьен совсем не рад повышению своего статуса за счет получения беспокойных подданных.

- Вот пусть и командует своими дроу! - не успокаивался Келин, - Мой король остался в Кастенгарде.

- Пока ты живешь на моих землях! - отрезал Вивьен, - Значит - под моим покровительством, и будешь мне подчиняться!!!

- Может, и Элириэн обязан теперь развлекать ваше высокое лордство? - ехидно спросил Келин, почти спрятавшись за меня.

Видя, что добраться до нахального мальчишки он не сумеет, Вивьен процедил сквозь зубы:

- Я сам выполню любые приказы и желания Милорда, какими бы они ни были!

Похоже, все эти препирательства развлекли демиурга. Однако, услышав последние слова Вивьена, Тинитар стала излучать такое удовольствие, что по моей спине пробежал табун мурашек.

- Я все понял! - поспешил я погасить спор, - Вивьен, раз уж так сложилось, я попрошу тебя присмотреть за Келином, пока я отсутствую.

Заметив, что мальчик собрался яростно возражать против моего решения, я добавил:

- Келин, ты останешься в этом доме. Лорд Вивьен будет изредка справляться о том, как твои дела. Проявляй к нему положенное уважение!

Келин

После встречи с Пресветлой Тинитар Милорд стал еще задумчивее, чем обычно. И еще он куда-то собрался, но меня с собой не возьмет. И что мне делать? Вернуться самостоятельно домой? Это было бы вовсе неплохо, но придется с удвоенной силой скрывать свой дар, а то и откровенно лгать окружающим.

- Келин, ты что-то загрустил, - Элириэн наконец-то определился и стал обращать внимание на окружающих.

- Предлагаешь порадоваться тому, что ты меня бросаешь? - получилось по-детски, самому стыдно.

- Ну, вообще-то я подумал, что тебе это в тягость не будет... - неожиданно смутился Элириэн, - Но, раз так, сначала провожу тебя домой.

Вот, теперь как капризного ребенка сдадут на руки родителю. Сам виноват!

- Лучше бы спросил, что я хочу!

- И что ты хочешь? - послушно повторил Милорд

- Увидеть отца я хочу, а возвратиться домой - нет! Я дождусь ответа на письмо.

Чтобы Элириэн не догадался, насколько я расстроился, схватил лук и выбежал якобы на охоту. Только вот выслеживать дичь у меня не было никакого желания. Присев на нагревшийся за солнечный день камень, я бездумно разглядывал проплывающие редкие облака в небе.

- Ждешь, когда кто-нибудь сам над тобой пролетит? - вывел меня из созерцания голос Вивьена. Его-то что в лес привело? Вообще-то замок Бьергхейм в другой, дальней, стороне...

- Нет, овец считаю, - ответил я.

Элириэн предупреждал, что самое сложное для эмпатов - обуздать эффект "зеркала". Незаметно для самого себя эмпат способен отражать эмоции собеседника на него самого. Милорд мне уже указывал на то, что я неосознанно перенимаю у собеседника интонации и манеру излагать мысли. Особенно легко это происходит, если у меня и собеседника совпадают интересы, либо мы питаем другу к другу одинаковые чувства. Элириэн говорит, что это непристойно, даже обидно. Ведь тогда собеседник говорит вовсе не со мной, а с самим собой...

- И как успехи? - дроу оглянулся вокруг и ехидно улыбнулся. Я оторвал взгляд от облачков - "овечек" и сообщил:

- Одного барана уже сосчитал.

В присутствии Вивьена у меня эффект "зеркала" включается на уровне инстинкта. А вот инстинкт самосохранения явно куда-то отлучается...Ведь источником раздражения и недовольства этого дроу могу быть и не я, но угораздило же привлечь к себе внимание.

- Извини, что? - насторожился Вивьен. И глаза такие добрые предобрые... - А повторить можешшшь?

Могу, но причин для того, чтобы убить меня, у дроу уже достаточно.

- Молчишь?! - в глазах дроу мелькали фиолетовые искры, словно он, как грозовая туча, был готов метать молнии. Но гроза миновала, Вивьен сумел с собой совладать. - Ну, знаешь ли!..

- Знаю, - ответил я, уткнувшись взглядом в землю. Кажется, бить меня не будут. - От таких выродков, как я, надо избавляться при рождении или держать от других людей/нелюдей подальше.

- Неплохая мысль, хотя и пришла не в мою голову... - задумчиво протянул дроу, тем не менее присаживаясь рядом, - Жаль, неосуществимая. Такие способности, как у тебя, в момент рождения не выявляются, а потом находится множество желающих ими воспользоваться. Будем считать, что помогли друг другу выплеснуть раздражение! - решил Вивьен, щелкая меня по уху. От неожиданности я даже подскочил. Дроу засмеялся, совсем как-то по-другому, словно ему и вправду стало весело и тепло.

- Подожди, лорд Вивьен! - остановил его я, решив до конца разобраться в наших с ним взаимоотношениях. Все-таки Элириэна вскоре рядом не будет. - Ответь честно: ты меня по-прежнему ненавидишь из-за гибели твоих товарищей?

- Их убил не ты, - спокойно ответил Вивьен.

- Тогда почему при каждой нашей встрече тебя охватывает недовольство?

- Ты знаешь обо мне слишком много, - Вивьен был как никогда серьезен, - А еще Милорд попросил присматривать за тобой.

Я отвернулся, сдерживая рвущиеся с языка ругательства.

- Пошли, младший, я хотел кое-что показать Элириэну.

По пути Вивьен высказался о причинах своего раздражения. Оказалось, что леди Блодуэд, направив все свои помыслы на захват власти во всем Свартхолде, привлекла почти всех мужчин-дроу своего рода к воинскому делу. В результате знаменитые на весь мир виноградники без ухода заросли и ослабли, а винодельни - развалились. Сейчас бывшие мастера виноградари и виноделы вернулись, увидели состояние своих хозяйств, и кинулись со всех ног к главе рода. К нему, Вивьену! Еще были камнетесы и бортники. А в самом замке под ногами у нового главы рода мешаются маги из Ковена, до сих пор обследующие лабораторию и темницы Черного Жнеца. Тут Вивьен вспомнил, что и для меня у него что-то есть. Этим "что-то" оказалось письмо от отца.

- Так быстро? - удивился я.

- Мне пришлось приглашать гномьих мастеров, - недовольно пояснил дроу, - Как раз в Хайкастле я с одним из них и передавал твое послание. Гном сегодня ответ для тебя привез.

При виде Элириэна настроение дроу резко улучшилось. Вивьен совсем не старался скрыть своих чувств, так что даже Тень начала ревновать его к своему хозяину.

- Вот, - Вивьен снял с плеча ношу и положил под ноги Элириэну, - Забрал у магов, пока в свой Ковен не унесли. Я подумал, что эти вещи могут принадлежать только тебе.

- Впервые вижу, - отказался Элириэн.

Зато я узнал в принесенной вещи "рюкзак" Бести. Наверное, он остался в лаборатории Блодуэд.

- Я знаю, чьи это вещи - девушки по имени Бести Альен. Вивьен, если захочешь их вернуть хозяйке - она сейчас в Хайкастле.

- Делать мне больше нечего, - недовольно отозвался дроу, - От них и так достаточно беспокойства было. Там что-то издавало противные звуки, которые с трудом можно назвать музыкой.

Элириэн открыл рюкзак, посмотрел внутри и вытащил предмет, похожий на тот, с помощью которого он пытался говорить с Бести.

- Вот почему Бести мне не отвечала... - сказал он, - А сейчас телефон полностью разряжен.

Письмо отца было переполнено чувствами, казалось, даже бумага ими пропиталась. Отец до конца надеялся, что я жив, и был безмерно счастлив получить от меня весточку. Про мою усилившуюся эмпатию отец не написал ни строчки, но это как раз и выдавало его отношение к "проклятию эльфийской крови". И совсем не ожидал я такого пожелания: оставаться рядом с Элириэном, раз уж он настолько могущественный маг.

Письмо от близкого человека помогло мне сделать выбор. Только вот Милорд собрался в свой родной мир, Иридиэ.

- Келин, мне придется путешествовать в том виде, в котором пребывают сейчас все ириды - энергетическая сущность. Поэтому я хочу попросить тебя присмотреть за моей физической оболочкой, которая останется в этом доме. И позаботиться о Тени.

- Что мне нужно будет для тебя делать? - спросил я, переборов испуг.

- Без воды физическое тело начнет погибать.

- Ты надолго не задерживайся, пожалуйста!

Тинитар

Итак, ирид отправился в свой родной мир, а мне осталось разобраться с Бести, пока рядом с ней снова что-нибудь не произошло. Если я не заставлю иномирянку подчиняться моим правилам, то может сбыться кошмар любого демиурга: мир восстанет против своего создателя. Тогда мне придется убить Бести.

Иномирянка выздоравливала медленно, что в принципе меня вполне устраивало. Пока она находится под пристальным наблюдением Киана, она не сможет причинить сильных беспокойств. А Киан явно не собирался расставаться со своей игрушкой.

Второй младший родственник моего Мирддина оказался довольно интересным экземпляром дроу. Возможно, на нем как раз и сказалось влияние Бести. Именно в Бриана должна была влюбиться Бести после того, как я добавила некоторые дополнительные элементы в маскировочное заклинание, связывающее Бести и дроу. Однако что-то пошло не так: вместо того, чтобы восторженно любоваться предметом зарождающейся страсти, Бести явно изменяла юного дроу "под себя". Если судить по тем событиям, которые произошли с Брианом в Эвилоне и Лайфорсе, жажда знаний подменяется в его характере на жажду действий, консервативным эльфам, в общем-то, не свойственную. Вот и первое подтверждение моих опасений....

Приезд Бриана словно влил в Бести недостающую энергию. Она ожила, тут же найдя себе какое-то дело. Я никак не могла застать ее свободной для беседы, пока иномирянка сама меня не разыскала.

- Ой, Тин, не ожидала тебя встретить во дворце! - обрадовалась Бести, - Хотя, что в этом странного? Где же еще выступать местным знаменитостям от искусства!

Она еще не знает, кто я? Стоит этим воспользоваться. Возможно, с менестрелем она будет говорить свободнее, чем с Творцом.

- Как твое здоровье, Бести? - улыбнулась я в ответ, - Слышала, что тебя ранили.

- Нормально. Только вот местные доктора со мной в этом вопросе не согласны. Тин, у меня к тебе деловое предложение! У младшего принца намечается вечеринка, так сказать прощание с вольной холостяцкой жизнью. У тебя есть возможность блеснуть талантом!

Ох, как представлю реакцию младшего принца дроу на то, что Пресветлая Тинитар будет петь на вечеринке, как простой менестрель... Забавно, очень забавно. Пожалуй, я соглашусь.

- Ответ прямо сейчас можешь не давать, - напирала Бести, - Вечеринка в конце недели, есть время все обдумать и пересмотреть планы.

- Бести, я хотела бы с тобой побеседовать, без помех. И вернуть твою музыкальную вещицу.

- Тин, подарки не принято возвращать. Пользуйся и дальше, на здоровье.

- Не обижайся, но я ей воспользовалась только один раз - чтобы выучить некоторые песни и мелодии. Эта вещь мне непривычна, и в использовании неудобна: слишком маленькая и непрочная... - я бережно достала из кармана коробочку с веревочками, которые в очередной раз успели переплестись узлами намертво, и протянула иномирянке.

- Хорошо, как пожелаешь. Я заберу плеер.

Для разговора я выбрала уютный внутренний садик дворца. Обстановка в нем способствовала спокойной непринужденной беседе.

- Тебе нравится здесь? - задала я важный вопрос

- Дворец красивый, своеобразный. Да и сам город просто сказочный, - голосу Бести не хватало восторженных интонаций.

- Я не про конкретное место, а про целый мир, Эрафию.

- А, ты тоже в курсе того, что я - иномирянка... - вздохнула Бести, - Быстродействию местных сплетников позавидуют и двухядерные процессоры... Я ничего против Эрафии не имею, только очень хочу вернуться домой.

- А как же принц Киан? Неужели этот красавец дроу не затронул ни одну нежную струну в твоем девичьем сердце?

- Тин, неужели ты хочешь, чтобы я наступила на те же грабли, что и ты? - засмеялась Бести, - Тебе ли не знать, что между эльфийскими аристократами и смертными невозможны нормальные отношения?

Хм, Бести не в курсе не только о моей сущности, но и о моем замужестве, иначе не выражалась бы так категорично...

- Но что в этом ненормального? Принц так заботится о тебе, балует. Все женщины-дроу завидуют тому вниманию, которое проявляет к тебе Киан. Разве не о такой любви мечтает каждая женщина?

- Не знаю, о чем мечтают женщины на Эрафии, но я мечтала не об этом! - фыркнула Бести, -

И уж точно не об отношениях, которые начинаются с побоев, обмана и принуждения! Мало того, что Киан мне лицо разбил чуть ли не в первую же встречу в Кастенгарде, ты еще не знаешь, что он в Эвилоне устроил, на том маскараде, где мы с тобой познакомились...

Однако, интересная история получается. Мое заклятие должно было усилить возникающее эмоциональное влечение и не дать рассудку Бести подавить чувства. Бал-маскарад - самое подходящее для этого место. И Бести сама сказала, что в тот момент был кто-то, кого она хотела поцеловать... Но это - ни один из принцев дроу. Неужели все-таки светлый эльф? А Киан сам виноват, что затеял глупую шутку с иллюзиями...

Учитывая способность Бести отторгать магию по собственному настроению, возможен следующий вариант развития событий: разозленная Бести не только использует оружие, но и несознательно затрагивает магическое поле, разрушая магию принца, и заодно все, что было на самой Бести. Если мое заклинание не разрушилось (что вероятнее всего), а просто слетело с первого носителя... Несчастный дроу оказался обречен на безответную любовь, которая при его властном характере превратилась в навязчивую идею. А сопротивление Бести только ухудшило ситуацию...

Мирддин не стал возражать против моего выступления как менестреля, однако сам не проявил желания участвовать в вечеринке. "При мне юнцы будут строго придерживаться этикета, а кому это надо, если собрались повеселиться?".

- Милый, ты поговорил с Кианом?

- Поговорил. Но он не захотел слушать мои советы. Совсем как я в его годы, - улыбнулся мой муж.

- Неужели все так серьезно? - "удивилась" я.

- Боюсь, что все гораздо хуже. Киан ведет себя... ненормально. Словно он одержим этой невзрачной девчушкой. Если бы я не знал о его врожденном антимагическом щите, то подумал бы, что эта человечка его околдовала.

Еще одно подтверждение моей догадки...

- Бести не умеет применять магию, хотя и обладает большими магическими способностями. Так что не она причина проблем Киана. Боюсь, сегодняшняя вечеринка не будет веселой, если Киан и Бести будут продолжать себя так вести.

- Киан уехал к войскам, - ответил Мирддин, - Милая, ты можешь помочь ему?

- Как помочь?

- Заставь Бести полюбить его. Или пусть Киан ее забудет. Мне больно видеть его страдания...

- Прости, мой милый, но заставить кого-то полюбить и Демиургам не под силу, - улыбнулась я. Нет уж, навешивать заклинания на такое непредсказуемое существо, как Бести, я не рискну - как бы еще хуже не наделать... А еще, мой любимый, я не хочу, чтобы ты сомневался в наших с тобой чувствах. Ведь если бы я согласилась выполнить твою просьбу, ты до конца своих дней стал бы терзаться: не вызвала ли я магией и твою любовь... - А чтобы забыть девушку, твоему правнуку нужно провести продолжительное время вдали от нее. Пусть Киан сам разберется со своими чувствами.

Бриан

Бести пригласила выступить на вечеринке Тинитар! Ой, кажется, я забыл ей сказать, кем на самом деле является ее знакомая - менестрель!

- Бести, меня же прадед убьет за то, что его жену в такое место пригласил! - или Киан, если раньше узнает.

- Ого, Тин не сказала, что замужем за членом королевского рода дроу. Ну, Брайан, у тебя будет настоящая "звездная" тусовка!

- Не смешно! Если бы она была только женой лорда Мирддина... Тинитар - это Создательница Эрафии, демиург!!!

- Погоди паниковать, объясни толком! - иномирянка никак не могла понять масштаб бедствия. Как можно оставаться спокойной, вынудив Творца мира веселить нас, как простой бродяга - певец?!

- Бести, это же одна из Сил, способных создавать миры из энергии Источников!

- У меня сейчас челюсть упадет... - задумчиво протянула Бести. Ничего подобного, на мое счастье, не произошло; это была одна из ее бессмысленных фраз, - Это во что же я вляпалась? Тут у вас типа: вначале не было ничего, кроме хаоса и Бога, который создал мир в шесть дней? А как же научные теории о формировании Вселенной, великом взрыве и изначальном веществе?

- Бести! - я готов был в отчаянии зажать собственные уши, - Я тебя совсем не понимаю! Откуда мне знать, как Творец создает миры! Не вздумай спрашивать Тинитар!!!

- Да ладно, ладно, успокойся! Я не совсем дура. Просто в шоке от твоего сообщения, что, оказывается, общалась с Богом.

- Тинитар - Творец, а не бог!!!

- Есть разница?

- Пресветлая создала богов Эрафии, чтобы они оберегали и помогали нам, созданиям, населяющим этот мир.

- А, теперь поняла терминологию, - кивнула Бести. Неужели?! - Брайан, прекращай истерику, а то прибывающие гости заметят! Подумаешь, Всемогущая решила снизойти до простых развлечений... Сегодня демиург, завтра демиург...Тоже поди не сахар! - хохотнула девушка

Как можно ко всему так легкомысленно относиться! Хотя, быть перемещенным в другой мир, потерять при этом память и все-таки выжить можно, наверное, только так...

В трактир "У амазонок" прибыли все приглашенные. Даже лорд Вивьен Бизариус пришел, хотя правильно его теперь было именовать - Вивьен Бьергхейм. Что-то по нему не было заметно, как он рад открывшейся возможности управлять землями и родом. Выбрав себе дальнее место за столом, он довольствовался обществом гномьего самогона. Как хозяин вечеринки, я попробовал его развлечь, но лорд Вивьен вежливо выслушал меня, пожелал семейного счастья, но поддерживать беседу не стал. Больше его заинтересовало выступление Тинитар. Это было вполне понятно: как менестрелю, ей не было равных. Я же со спокойной совестью вернулся к другим гостям.

Бести решила не пускать вечеринку на самотек. Она (то есть он, иномирянка даже имя себе придумала под иллюзию - Энжин) уговорила гостей, чтобы каждое поздравление заканчивалось выпиванием "до дна", и это будет свидетельством чистосердечности пожелания. После того, как все гости произнесли свои поздравления, как-то само по себе забылось, кто серди нас темные, а кто - светлые эльфы.

Известие о сущности Тин нисколько не смутило иномирянку, Бести уговорила менестреля подобрать мелодии на иномирянские песни. И хотя голос Бести - Энжина не отличался изяществом звучания, песни в ее исполнении воспринимались с удовольствием. Там, где слова песни повторялись, ей даже подпевали. Мне самому начала нравиться вечеринка.

Отвлекшись на расспросы друзей, где и как я познакомился с Энжином, я пропустил уход Тинитар. Бести, оставшись без моего присмотра и общества "менестреля", пристроилась к лорду Вивьену. Я-то знал, зачем она пригласила этого лорда на вечеринку, поэтому не стал препятствовать их беседе. Вот только предотвратить обвал шуток и насмешек я никак не мог.

- Бриан, твоим знакомым решил полакомиться лорд Вивьен.

- Извращенно-эстетический вкус нового лорда Бьергхейм вряд ли прельститься полукровкой... Вивьен, наверное, перебрал гномьего самогона.

- Нет, он как раз и выбирает себе таких наглых и смазливых. Кажется, мальчик уже готов исполнить все прихоти прекрасного лорда.

- Да, в этом плане с лордом Вивьеном трудно тягаться...

Я уже раскаивался в том, что решил отплатить Бести за мое пребывание прекрасной эльфийкой таким образом. Почему она позволяет Вивьену дотрагиваться до себя, ведь предупреждена же о его привычках?!

- Полукровок не позволительно допускать в приличное общество. От них одни неприятности.

Последняя фраза была сказана одним из светлых. Пусть мне и придется жить среди них, но я не намерен мириться с их высокомерным снобизмом! Жаль, сейчас мне не до них...

Но Бести быстро оставила общество Вивьена и вернулась к нам. Судя по довольному лицу, она узнала у Вивьена все, что ей было нужно. Исходя из прежнего опыта общения, слишком хорошее или, наоборот, плохое, настроение у Бести чревато неприятностями для окружающих. Так и есть!

- Брайан! Не расслабляться! Шоу маст гоу он!! Прошел слух о непревзойденной красоте эльфийских голосов...Хотелось бы подтверждения!

- Ты предлагаешь мне спеть? - осторожно переспросил я, - Так я не менестрель, по пути в Лайфорс у тебя была возможность в этом убедиться.

- Брайан, не скромничай. Эльфийские пограничники остались довольны. Хорошо, пусть споет кто-нибудь другой. Может быть, гости из Лайфорса, раз уж дроу все такие стеснительные?

О, а вот эльфы не сумели выкрутиться. Что ж, послушаем. Хм, а иномирянка знала, о чем просила... Когда и где только она успела услышать песни эльфов? Неужели во дворце светлоэльфийского князя?

Дальше кто-то предложил сыграть в карты. К игре присоединились все, даже Вивьен. Незаметно для себя увлекшись игрой, я остался против старшего в отряде светлых эльфов.

- Ты привозишь с собой в Лайфорс на свадьбу того менестреля! - предложил мне ставку эльф.

- Не слишком ли много хочешь? Леди Тин - член рода Артайус, жена самого лорда Мирддина! Если я приму ставку, что предложишь ты? - я не забыл высокомерное высказывание в адрес Бести.

Эльфы задумались. Предложив играть на желание, они уже не могли выставить против него монеты. Кроме оружия у них ничего с собой не было, только часть Рин-веды. Ее-то и поставил на кон старший отряда, удивив этим всех присутствующих. А моя победа стала настоящим шоком.

- Лорд Бриан, - эльф даже протрезвел от случившегося, - как же так... Мы должны передать артефакт Светлому Князю!

- Теперь вы не сможете это сделать, - ответил я без капли сочувствия. Светлые поникли, словно им объявили смертный приговор. Может быть, так оно и обстояло в действительности. Правитель дроу, мой отец, за такой поступок сам бы прибил, не дожидаясь приговора. - Я передам этот артефакт лорду Суртэлю, но вам придется ему рассказать о вашем проступке!

Победа над эльфами (а может, выпитый самогон) требовала от меня каких-то активных действий. Я вспомнил о танцах, устроенных Бести в Кастенгарде.

- Брайан, ты пьян, - ответила она на мое предложение, - Я тоже, но не настолько, чтобы танцевать с парнем, когда я и сама - парень.

- Но в Мидденленде это нам не мешало, хотя я-то был девушкой!

- Это другое дело! - возмутилась иномирянка.

- Почему это? - не понял я.

- А, черт с тобой! Сегодня все-таки твой день. Хочешь устроить танцевальную битву? Я не против, только предупреждаю - ты против меня не продержишься! Как раз Тин вернула мне плеер, так что хоть музыка будет приличная...

- Что за танцевальная битва?

- Да почти то же самое, что и в Кастенгарде, - ехидно ответила Бести. Видно, на нее тоже подействовал самогон, - Только держись напротив меня, и найди пару ножей, почище!

- Эй, я не хотел тебя злить! - испугался я. Зарезать она меня не сможет, но вдруг как иллюзия слетит?

- Что, испугался? Да ладно, мне для танца реквизит нужен. Я только один подходящий танец знаю. Звук из плеера усилить сможешь?

Сам танец иномирянки я не запомнил, только свои ощущения: танец был наполнен чувствами опасности, страсти, сдерживаемыми холодным расчетом, не дающим оружию выйти из под контроля хозяина. Это походило на тренировку воина, или даже подготовку к поединку.

Затем, кажется, мы все танцевали под музыку из мира Бести.

Почему-то до дворца меня и Бести провожал лорд Вивьен.

Вивьен

Трактир "У амазонок" не пользовался популярностью в столице из-за своего названия. Основные посетители таких мест - воины, не жаждали воспоминаний о своих врагах. К тому же хозяином этого заведения был человек. По моему мнению, это наоборот было достоинством трактира, по части кухни, - люди лучше разбирались в крепких напитках и сытной еде.

Название свое трактир получил из-за внутреннего убранства: на всех доступных поверхностях было развешаны "предметы быта" амазонок - доспехи, оружие, кое-какие украшения (дополнительно играющие также роль защиты).

Этим вечером привычных посетителей в трактире не было, зато были неожиданные: младший сын Правителя, пара молодых гвардейцев и кто-то еще из юных аристократов - друзья лорда Бриана, даже светлые эльфы, которые заодно отмечали и возвращение своего артефакта, и совсем юный полукровка. Самой неожиданной гостьей была Тинитар, решившая отчего-то стать в этот вечер менестрелем! А вот старшего принца не было, как и леди Бести. Столики были сдвинуты в один ряд возле длинной стены. Среди густо расставленных на них напитков преобладал гномий самогон. Похоже, я согласился на банальную пьянку...При моем теперешнем настроении и положении - самое то!

Раньше я воздерживался от подобных шумных увеселений, поэтому и сейчас предпочел роль наблюдателя за "праздником жизни". На мое внимание никто особо не претендовал, за исключением лорда Бриана. Вопреки моим ожиданиям, юный принц ограничился рассказом о своей эльфийской невесте и парой смешных случаев, произошедших во время его странствий.

Я заслушался песнями в исполнении Пресветлой. Только ради этого стоило прийти в этот захудалый трактир. Полукровка с примесью крови дроу тоже оказался неплохим певцом, его голос оказался еще по-детски звонким, а песни - странными. Меня удивило приятельское отношение лорда Бриана к этому мальчику. Полукровки - не частое явление, да еще среди приближенных к правящей семье....

Юноша заметил мое внимание и подошел.

- Почему грустишь в одиночестве? - лукаво улыбнулся он.

- Развлекаться можно по-разному, - кратко ответил я, показывая, что не нуждаюсь в компании.

- Тогда, может быть высокий лорд предложит что-то? - заинтересовался мальчишка.

Как оказалось вблизи, юноша обладал не только привлекательным голосом, но и смазливым личиком. Если бы не рост, а мальчик едва доставал мне затылком до груди, и темные волосы, то его можно было бы назвать даже красивым. И что-то не так было с его аурой, возможно, она замаскирована амулетом.

- Увы, вкусы мои и лорда Бриана в части развлечений сильно не совпадают.

- Вы так хорошо знаете младшего принца? - полукровка с ехидной улыбкой присел рядом со мной, - А, лорд Вивьен, наверное, не любит светлых эльфов, предпочитая дразнить соплеменников?

Интересно, при чем тут светлые эльфы? Я посмотрел в сторону присутствующих здесь элитных воинов Светлого князя: эльфы радовались обретению драгоценного артефакта и компания дроу их вполне устраивала. Наверное, мальчишка имеет в виду повод для этой вечеринки - предстоящую женитьбу Бриана на светлой княжне. Хотя нет, в сказанной фразе слишком много насмешки; а в политическом браке нет ничего смешного...Так ни до чего и не додумавшись, я выжидающе посмотрел на полукровку. Тот за время затянувшейся паузы успел налить себе самогона. Одним глотком он опорожнил рюмку и кинул в рот дольку лимона. Пьет, как человек.

- Брайан недавно успел навести шорох у светлых эльфов, чуть не сведя с ума своего приятеля - красавца-эльфа из старшего Дома Аерил! - мальчишка не смог сдержать смех, - Но ограничился завоеванием сердца эльфийской княжны!

Мальчишка весело засмеялся, прикрывая рот ладонью. Наверняка ведь все сам придумал!

- И ты рассчитываешь, что я в это поверю? - лениво протянул я, окатив его презрительным взглядом.

Мальчишка пожал плечами:

- Можешь его самого спросить. Так что насчет развлечений?

Такой смелый или глупый? Не знает, с кем связался! Что ж, вот он и будет моим развлечением на этот вечер. Понятное дело, ему я об этом не скажу.

- Может, не стоит торопиться? - вкрадчиво промолвил я, уцепившись за взгляд полукровки, - Вечер только начался... Мы еще все успеем... Давно ты прибыл в Хайкастл?

Мальчишка немного растерялся. Догадываюсь: наверное хотел доказать, насколько он взрослый, задираясь со мной...Забавно, его никто не предупредил, что я предпочитаю иное общение с юными и дерзкими особами.

- Несколько дней назад, - наконец ответил полукровка.

- Уже успел полюбоваться городом, или дальше дворца выходить не приходилось?

- Весь город еще не видел.

- Сегодня ночное светило в полной своей красе, и Хайкастл необыкновенно красив при таком освещении. Не желаешь немного прогуляться?

- Лорд Вивьен, предпочитаю поверить вам на слово! - засмеялся юноша. Никак у него все же имеется кое-какой опыт, или пришлось срочно обучиться, попав на глаза придворным? Я мог бы назвать несколько имен даже среди присутствующих, кто мог бы заинтересоваться свежим личиком...

- Да, хозяин вечеринки может обидеться на наше поведение. А с принцами ссориться не рекомендуется... - я положил руку на плечо мальчишки. Тонкая кость, чувствуются гены дроу. В отличие от крепкого Келина, на плече которого моя узкая ладонь выглядит не столь внушительно.

- Если лорд Вивьен на меня не сердится, - сменил тему мальчик, - то, может быть, кое-что согласится рассказать мне?

- Смелее... - ободряюще улыбнулся я, убирая свою руку, при этом как бы невзначай скользнув по спине собеседника.

- Я слышал, что только вам удалось выжить в плену у Черного Жнеца.

Гномий самогон подмывал меня похвастаться, но сказал я нечто другое:

- В замке был мальчишка. Тоже полукровка, только с эльфийской долей. Так что выбрались мы вместе.

- Здорово! - непонятно чему обрадовался мой собеседник. Кстати, а он так и не представился...

- Тебя как зовут?

- Энжин.

Никогда таких имен не слышал. Наверное, это имя народа его матери.

- Энжин, как ты отнесешься к возможности самому побывать в замке Бьергхейм? Теперь я его хозяин, - я изящно поправил локон, спадающий у правого виска, заведя его за ухо, - Возможно, я даже смогу познакомить тебя с Келином...

- Положительно отнесусь! - охотно согласился мальчишка, - Сейчас, извини, мне придется на время покинуть твое общество. Как говориться, вечеринка - это одно, а пьянка - совсем другое. Первую и вторую стадии ("разогрев" и "понеслось") мы прошли, дальше задача не опуститься до "разговорно-откровенной".

Энжин встал и направился к младшему принцу, который в это время что-то оживленно обсуждал со своими приятелями. Мальчишка с чего-то решил, что все присутствующие, дроу и светлые эльфы, обладают "дивными" вокальными данными. Принц Бриан с этим утверждением не согласился, по отношению к себе. А вот эльфы поддались на приманку, и один из них исполнил старинную песню-сказание. Прекрасно исполнил, надо отметить, у светлых по-прежнему в чести воспитание в идеалах красоты и гармонии.

Развлечения продолжились игрой в карты. Игры я любил, хотя ни одна не могла сравниться с охотой на разумное живое существо. Юный Энжин с интересом следил за игроками, пытаясь понять правила игры.

- Сыграешь со мной? - предложил я ему.

- Я в азартные игры не играю, - отказался он. - А здесь я даже не разобрался еще в значениях мастей карт, их в колоде очень уж много...

- Вставай слева, поближе ко мне. Я буду объяснить правила по ходу игры.

Мальчишка последовал моему приглашению, встав за моим левым плечом. Чуть повернув в его сторону голову, я мог оценить гармоничное телосложение, тонкие кисти с длинными пальцами, сильные стройные ноги.

- Может, тебе удобнее будет следить за картами с моих коленей? - предложил я, в то же время следя за реакцией младшего принца. Тот играл за другим столом, до меня и полукровки ему не было дела. Мои соперники по партии улыбались, оценивающе рассматривая мальчишку.

- Не стоит, - не смутился Энжин, пряча наглый взгляд, - Я от азарта спокойно сидеть не смогу, как бы до конфуза не дошло.

Значит, мальчишка понял, что привлек мое внимание и решил закрепить позиции. Только вот на этом поле тебе меня не переиграть. Оставив дерзкий ответ Энжина без внимания, я дал окружающим понять, что глупый мальчишка сам отказался от подарка и второго предложения не последует.

По ходу игры я объяснял каждый ход и значение использованных карт, но так тихо, что полукровке пришлось прижаться ко мне, чтобы расслышать. А когда я перед каждым ходом предлагал выбрать для меня карту, Энжину и вовсе пришлось обнять меня, чтобы указывать карту пальцем незаметно для других игроков. Мои действия имели и другую цель, кроме удовольствия от прикосновений Энжина, - манипуляции мальчишки за моей спиной отвлекали моих соперников. В результате я выиграл.

Игра между хозяином вечеринки и старшим среди светлых эльфов вызвала всеобщий интерес и приступ злости у меня. Я с трудом сдержался, чтобы не прибить тут же этих светлых. Чуть не развязали войну из-за этого демонова артефакта, из-за которого погибли мои лучшие бойцы, а потом эльфы выставили артефакт ставкой в игре! Когда выиграл наш принц, я испытал злорадное удовольствие.

Похоже все-таки с количеством гномьего самогона на столах вышел перебор. Отметив очередным возлиянием результаты игры, все участники вечеринки оказались пьяны на диво. Бриан начал о чем-то спорить с Энжином, затем попросил хозяина трактира дать ему на время пару метательных ножей, что использовались для украшения стены за стойкой, и попросил всех очистить свободное пространство перед столами. Я подошел к полукровке, который пытался приспособить в своих руках те самые ножи.

- Малыш, опасно в таком состоянии брать эти игрушки.

- Ты, конечно, прав, лорд Вивьен, - кивнул Энжин, не отвлекаясь от своего занятия. Ему все-таки удалось уместить ножи с внутренних сторон сгиба кисти, так чтобы они стали не видны, - Вот черт меня дернул согласиться с этим Брайаном! Так что я начинаю, и молитесь, эльфы, своему творцу, чтобы никому не прилетело!

Полукровка дотронулся до маленькой коробочки, лежащей на стойке, и возникла музыка. Так это должен быть танец, а не драка, как я поначалу подумал...

Принц Бриан сначала выступил против своего приятеля, пытаясь повторять его движения, но очень быстро сдался, переместившись в ряды зрителей. Да и не мудрено - ничего подобного я раньше не видел и не слышал. Быстрые переборы струн дополняются четким ритмом, выбиваемым ногами танцора. Движения рук плавны, кисти изящно выгибаются, чтобы закончить свое движение разящим жалом ножа. Каждый удар каблука о пол, даже после прыжка, точно попадает в ритм музыки. Четкие и легкие движения, словно биение сердца в ритме страсти или опасности.

Из глубины моего сознания всплыли картины моих лучших охот, их сменили видения сплетающихся в страсти тел.

Энжин вызывал во мне интерес. А я привык получать все, что вызывает во мне такой интерес, несмотря на препятствия.

Танец закончился, музыка сменилась. Мальчишка вернул хозяину трактира ножи и плюхнулся на лавку, тяжело дыша. Я встал позади Энжина, положил руки ему на плечи и стал пальцами водить возле основания его шеи, помогая снять напряжение. Мальчишка доверчиво подставил шею и улыбнулся. Какие у него красивые губы, а улыбка похожа на девичью. Такой милый и забавный...

- Я не жалею, что согласился прийти на эту вечеринку, - сказал я, не спуская взгляда с его губ.

- Да, мальчишник хоть и нетрадиционный, но очень удачный. Жених вон как оттянулся... Я даже не уверен, что он сам сможет дойти до дворца. А я дорогу плохо помню...

- Не переживай, малыш, - я погладил его плечи, - Позабочусь о нашем принце, напоследок. А ты будь готов завтра выезжать, на рассвете.

Энжин встретился со мной серьезным взглядом и кивнул.

Глава 5

Чего-то хочется, а кого - не знаю... А кого знаю, того не хочется...

Вивьен.

Провожая младшего принца и Энжина, я размышлял о том, что действительно не зря принял приглашение леди Бести. Забавно, что девочка так настойчиво зазывала меня на вечеринку, в которой сама не могла принимать участия. Принц Бриан так основательно набрался, что по дороге пытался выяснить у Энжина, почему я нравлюсь тому больше наследного принца Киана, напрочь забыв, что у нас с лордом Кианом разные предпочтения. Напрасно Энжин пытался утихомирить разошедшегося принца.

- Нет, ты мне объясни! - упрямо повторял Бриан, - М-мне, как брату обидно...

- Думаю, твой брат сам тебе это объяснит, - вмешался я. Бриан испуганно посмотрел вокруг, словно ожидая, что Киан вот-вот выскочит из-за угла:

- Л-лучше не надо... - проговорил он.

Сдав юношей дворцовой челяди, я не стал напоминать Энжину о нашей договоренности. Пусть жертва считает себя охотником. Если у мальчишки хватит смелости воспользоваться моим приглашением, это будет по-настоящему интересным развлечением.

Энжин меня не разочаровал: утром я увидел в условленном месте поджидавшего меня юношу. Я остановил своего пегаса, но спешиваться не стал:

- Садись позади меня, малыш. Уже приходилось летать на пегасе?

Энжин легко запрыгнул на круп пегаса. Тонкие руки обхватили меня за талию, горячее тело прижалось к спине. Я знал, что сейчас Энжина невидимым облаком окружает аромат моих волос.

- Пару раз, - повозившись за моей спиной, ответил мальчишка.

- Тогда ты не упадешь, - кивнул я и с места поднял пегаса на крыло. Энжин крепко схватился за меня.

Полет доставил удовольствие нам обоим, хотя я больше предавался предвкушению давно забытых развлечений. Примечательно, что у Энжина при себе не было никаких вещей. Он думал, что его пребывание в замке не затянется? Или рассчитывал, что одежда ему не понадобится?

В замок мы прибыли около полудня. На пороге нас поджидал незнакомый оборотень.

- Пиксель, хороший мой, - погладил Энжин зверя, - Лорд Вивьен, я осмелился отправить своего оборотня в замок. Обещаю, он не будет никому мешать. Его даже никто не заметит.

Прислугу замка оборотнем не испугаешь - у Блодуэд всегда эти звери, еще кроме Тени, бродили по замку. А мальчишке будет приятно.

Я велел приготовить обед. За обедом я убедился, что не ошибся в выборе развлечения - Энжин удивительным образом вписался в утонченную обстановку. Так же уместно он смотрелся и вчера в трактире в разгар пьянки. Значит, мальчик способен к обучению...

- Чем хочешь заняться после обеда? Может быть, желаешь осмотреть замок? - вкрадчиво спросил я.

- Да, это было бы интересно, - согласился Энжин.

- Осмотр может затянуться, - улыбнулся я, - Это, конечно, не дворец Правителя, но все же...

- Тогда, может быть, лорд Вивьен покажет мне самые интересные с его точки зрения места?

Мальчик заигрывает со мной! Однако если Энжин надеялся, что я начну осмотр со своей спальни, то он был сильно удивлен.

- Я и сам не успел осмотреть весь замок. Так что, предлагаю начать осмотр с неизученных помещений.

- Не возражаю.

Закатное крыло немногочисленные слуги, не покинувшие замок, до сих пор предпочитали обходить стороной. Никаких ужасных находок, в виде иссохших скелетов или хотя бы многовековых залежей пыли, на нашем пути не встретилось. Обычные нежилые комнаты, наверное предназначенные для гостей... Ха-ха, кто в здравом уме будет гостить у Черного Жнеца?!

- Ой, а это что - операционная? - позвал Энжин, успевший опередить меня. Оборотень не отходил от своего хозяина.

- Наверное, лаборатория помощника Блодуэд... - ответил я, войдя в ту комнату и осмотревшись. Интересно, что стало с этим неприятным типом? Надеюсь, последовал за своей наставницей.

- Лорд Вивьен, а Черные Жнецы - они что, не только маги, но и ученые, что ли?

- А вот это тебе лучше у магов Ковена спросить. Все, что я могу сказать о Блодуэд - мерзкая гадина и садистка!

- Не заморачивайся! - мальчишка похлопал меня по руке, подмигивая, - Я это так, к слову... А где лаборатория самого Черного Жнеца?

- Там смотреть уже нечего. Ковен магов вынес почти все. Но мне кажется, тебя не слишком интересует магия?

- Вы правы, лорд Вивьен! Магия мне неинтересна.

- Тогда давай посмотрим жилую часть замка.

Сначала я показал гостю его комнату.

- Вот эта комната для тебя. Нравится?

- Какая роскошь! Номер суперлюкс...- задумчиво потянул юноша. - А кто здесь раньше жил? Случайно, не хозяйка?

- А ты догадлив! - улыбнулся я. Апартаменты Блодуэд я менять не стал, даже не заходил туда. Хватит, на всю жизнь насмотрелся...

Мальчишка вошел в комнату, огляделся.

- А уважаемый хозяин где проживать изволит? - хитро поинтересовался он.

- Я выбрал себе комнаты рядом. Раньше в них жил Келин.

- А сейчас он здесь не живет? - с живостью спросил Энжин. Уже ревнуешь, малыш? Не ожидал...

- Сейчас он живет в уединенном доме на самой окраине земель Бьергхейм. Можем отправиться туда завтра.

- А сегодня нельзя?

- На сегодня у меня другие планы, - ласково проговорил я, задержав взгляд на губах Энжина. - Можешь побродить по замку, а у меня есть важные дела. Я присоединюсь к тебе за ужином. Ты запомнил, где столовая?

Я действительно намеривался заняться делами. Вызвав к себе в кабинет управителя, я потребовал полный отчет. Дела обстояли хуже некуда. Требовались неимоверные вложения средств, чтобы восстановить запущенное хозяйство, а еще время, чтобы во всем этом разобраться. Поднять доходы до приемлемого уровня в ближайшее время не получится... Однако вид смазливого личика Энжина, ожидавшего меня за накрытым к ужину столом немного поднял мне настроение.

- Энжин, тебе нравится здесь? - спросил я за ужином

- Я не привык к таким большим зданиям, где много всяческих переходов и коридоров. Но в целом - неплохо. Я ожидал чего-то более мрачного, с узкими окнами-бойницами и гигантскими скульптурами монстров на каждом углу.

Я, не сдерживаясь, засмеялся, представив прислугу, на цыпочках крадущуюся мимо каменных монстров, а вокруг струятся тени от магических светильников.

- Согласен, кое-что в замке следует изменить.

- Например, подземные помещения можно было бы использовать как винные погреба. - предложил Энжин.

- Хм, хорошая мысль, - согласился я. Тем более что раньше род Бьергхейм славился именно своими винодельнями, - Что ты еще хочешь?

Я задержал бокал с вином у своих губ и заметил, что юноша смутился, наблюдая за мной.

- Э...Остальное лорд Вивьен решит на свой вкус, когда возникнет необходимость...

- Я попросил приготовить десерт, - придвигая креманку ближе к Энжину, я вскользь коснулся его пальцев, - Попробуй, тебе должно понравиться.

- М-м... - он слизнул с ложки сладкое лакомство, а мне пришлось срочно отвести взгляд, чтобы Энжин не заметил мое возбуждение, - Очень вкусно! А ты почему не ешь?

- Я равнодушен к сладкому.

- Ну, хотя бы попробуй, - Энжин посмотрел на меня, верхняя губка обведена белой чертой крема... Если я сейчас выполню его просьбу, то захочу попробовать не только десерт...

- Извини, - резко встал я из-за стола, - Мне надо завершить кое-какие дела.

Нет, мой милый, не сегодня. И даже не завтра. Тебе придется очень хорошо постараться, чтобы я взял то, чего хочу. И тогда я возьму все, без остатка.

Келин.

Первый день в доме, откуда ушел в другой мир его хозяин, оказался для меня самым трудным. Я просидел в комнате рядом с неподвижным телом Элириэна весь остаток дня, до темноты. И старательно гнал от себя мысль, что мой наставник и друг вовсе не умер. На другой день я чуть не опрокинул на Элириэна воду, дотронувшись до его холодного лица. На третий я бесцельно слонялся по дому, уговаривая себя зайти в ту комнату.

Не ожидал от себя, что так обрадуюсь приходу лорда Вивьена Бьергхейма, хотя он и привел с собой юного дроу, не чистокровного. Зачем он привез его с собой? Наверняка такой же извращенец, как и сам Вивьен, вон как лорд ласково на него смотрит... Я не удержался от презрительной гримасы, когда лорд Вивьен представил своего спутника:

- Келин, это Энжин. Он специально приехал из Хайкастла, чтобы познакомиться с тобой.

- Не стоило ради этого ехать в такую даль, - ответил я, стараясь подделаться под манеру речи дроу.

- Я подумал, что тебе интересно будет пообщаться с кем-то твоего возраста...и происхождения.

Спутник Вивьена молчал, но от него исходил такой сильный поток эмоций по отношению ко мне...Странный юноша. Почему он так сильно обрадовался, увидев меня? Я даже отшатнулся от такой бури чувств. Приятель Вивьена рад, что я жив. Разве мы знакомы? И вдруг я заметил, что за ногами юноши прячется такой знакомый оборотень. Откуда здесь Пиксель? Да и эмоциональный окрас этого "юноши" мне подозрительно знаком...Кто-то явно сотворил очень качественную иллюзию!

- Он еще не вернулся? - спросил лорд Вивьен, не заметивший нашего переглядывания, подталкивая полукровку в мою сторону. Я понял, что лорд имел в виду Элириэна.

- Нет.

- Мальчики, я вас ненадолго покину, вы тут пока пообщайтесь. Келин, не обижай моего гостя.

Вивьен пошел в комнату Элириэна.

Убедившись, что Вивьен нас не может увидеть, Энжин снял с шеи какой-то амулет, и уже настолько мне знакомая девица повисла на моей шее.

- Жив, жив, чертяка!

- Бести, ты меня задушишь!

- Прости! - Бести отпустила меня, даже отступила на шаг, - ты не представляешь, как я рада тебя видеть!

- Ну почему же... С некоторых пор я стал специалистом в чужих эмоциях.

- Ох, Келин, тебе тоже досталось... - от Бести пришла волна сильного раскаяния, даже злости, но направленной на нее саму, - От меня одни неприятности! Ладно бы для кого попало, а то для хороших людей!

- Бести, лично ты мне ничего плохого не сделала, - пытался я ее успокоить. Мне интереснее было бы услышать причину ее появления здесь, чем истерические эмоции, - Даже наоборот, пыталась спасти.

- Когда я оказалась в Хайкастле, я пыталась узнать, что стало с тобой. Никто не видел тебя, и не мог мне ничего сказать. Я думала, что сойду с ума. И тут лорд Вивьен обмолвился, что знает тебя, и даже предложил нас познакомить. Разве я могла упустить такой шанс? - скороговоркой рассказывала Бести

- Но почему ты в таком виде?

- В общем, так карта легла... Лорд Вивьен не слишком охотно беседовал со мной, как с гостьей принцев дроу. Другое дело - мужской разговор с сородичем, пусть полукровкой.

- Бести, твои шутки могут плохо отразиться на твоем здоровье. Давай все расскажем Вивьену, я смогу тебя защитить.

- Келин, извини, но вторично подставлять тебя я не буду! Если Вивьен расскажет принцу Киану, куда сбежала его "гостья рода", то стоимость моей шкурки резко обесценится. Киан меня просто убьет. И мне повезет, если он сделает это быстро... Так что леди Бести Альен никто не должен здесь видеть, - с этими словами Бести снова надела амулет, превратившись в полукровку Энжина.

- И что же ты будешь делать?

- Попрошу лорда Вивьена об убежище.

- Ты с ума сошла! Что ты вообще знаешь об этом дроу и его привычках? - как же мне сказать Бести то, что я знаю о Вивьене, о его отвратительных привычках по отношению к юным дроу?

- Келин, при дворе все знают о сексуальных предпочтениях Вивьена. Согласись, что никому не придет в голову искать меня в замке Бьергхейм.

Я сделал Бести знак, что лорд Вивьен как раз идет к нам. Дроу сгреб меня в объятия:

- Держись, младший.

Я вырвался и ответил недовольно:

- Да все нормально. Это же ненадолго.

- Храбришься? - улыбнулся дроу, - Тебе что-то еще надо? Продуктов достаточно?

Дроу и Энжин ушли. Почему я не сказал Бести об Элириэне? Может потому, что она не спросила? А она могла знать, что это его дом? Наверное, нет. Надо было сказать. А толку от этого? Она бы только испугалась... Хотя нет, такую, как Бести, этим не испугаешь. Вот вернется, и я ей все расскажу.

Вивьен

Милорд мало чем отличался от трупа, а уж мертвецов я за свою жизнь повидал немало; зачастую они становились таковыми при моем непосредственном участии. Чужая смерть не вызывала во мне никаких чувств. Юного Келина, вынужденного находится рядом со своим наставником, мне даже было жаль.

Мои познания в магии ограничивались сугубо практическим применением: создание маскировки, иллюзии невидимости (отвод глаз), придание прочности оружию. Я никогда не путешествовал по мирам сетки Вероятности, среди дроу такие странники были легендами. Однако насколько мне было известно, те же светлые эльфы - любители межмировых прогулок, не прибегали к таким изощрениям, как собственное умертвление. То, что сотворил с собой Элириэн, мне было не понятно.

Ну вот, я познакомил Энжина с Келином, даже предоставил мальчикам время пообщаться. Что дальше предпримет мой юный друг? Попросится обратно, в столицу?

По пути к замку Энжин не проронил ни слова и выглядел очень серьезным и задумчивым.

- Твои ожидания не сбылись? - я решил выяснить причину его размышлений.

- Не то чтобы... - рассеянно ответил он, - Просто, картина не складывается. Ни на тебе, ни на Келине нет следов пребывания в плену...

- Ну, мы же не вчера освободились, - и зачем только мальчишка поднял эту неприятную тему? Слишком любопытный? - Или ты хотел увидеть калеку, изуродованного опытами Черного Жнеца? Извини, если разочаровал.

- Ты меня не так понял, - начал оправдываться Энжин, - Хорошо, что с вами ничего страшного не случилось! Келин такой милый мальчик...

- Келин имел для Блодуэд слишком большую ценность, чтобы с ним плохо обращались. Мог бы и сам это понять по тому, в каком месте его содержали в замке. Этот "милый мальчик" - эмпат, по силе превосходящий даже многих эльфов. О, как же я забыл спросить у Келина о причине, по которой ты прибыл в мой замок...

- А разве это тайна? - удивился мальчишка, - Я хотел познакомиться с Келином.

Я невольно восхитился его наглостью. Да кто поверит в такое? Чтобы молодой полукровка отправился с незнакомцем, только чтобы увидеть другого полукровку, о котором до этого даже не слышал?

Возвратившись в замок, Энжин сбежал в предоставленные ему комнаты, так и не обмолвившись о своих планах. Ладно, а я пока закончу разбирать письма и прошения, поступающие по мере распространения среди членов рода Бьергхейм известия о новом главе рода.

Энжин меня не побеспокоил до ужина, слуги доложили, что мой гость изволил играть со своим зверем во дворе замка.

За ужином Энжин продолжал о чем-то размышлять, иногда останавливая на мне свой задумчивый серьезный взгляд. Я же наблюдал за игрой тонких пальцев, машинально ласкающих ножку хрустального бокала, и вспоминал своего наставника в этой захватывающей игре. Да, так все и было...только очень давно...и тогда я и помыслить не мог, что когда-нибудь сам буду также обволакивать лаской свою жертву, прежде чем насладиться ею сполна...

Утром я застал Энжина перед зеркалом. Мальчишка, надув пухлые губки, пытался привести в порядок темную шевелюру, но этому процессу почему-то мешали его собственные уши. Забавно, в этот момент он был так похож на прихорашивающуюся девушку.

- Доброе утро! - поздоровался я, отвлекая Энжина от его занятия. Я видел, что мальчик не слишком разбирается в моде, несмотря на близость с аристократами, и всем прическам предпочитает простой хвост.

Шагнув к нему, я несколькими привычными движениями уложил темные локоны.

- По-моему, так лучше, - я поймал в зеркале взгляд мальчишки.

- Да, - подтвердил Энжин, опустив глаза в пол. Похоже, он не привык к таким знакам внимания, я его смущаю.

Мы продолжили общение за завтраком:

- Мне нужно посмотреть, как продвигаются работы по восстановлению виноделен. Возможно, тебе придется поужинать без меня.

- Лорд Вивьен, я хотел бы это время провести с Келином...

- Хорошо, ты был послушным мальчиком и можешь погулять с другом, - пошутил я.

- Спасибо, - недовольным тоном ответил Энжин. Интересно, что его расстроило? Мое отсутствие? Ты еще не знаешь, что тебя ожидает после завтрака...

- Однако я не намерен работать возчиком для тебя. Если хочешь пообщаться с Келином, то тебе придется съездить к нему самостоятельно. Пойдем, выберем для тебя пегаса.

Малыш должен получить как можно больше невинных радостей, прежде чем почувствует железный кулак в мягкой перчатке. Даже животных приручают, чередуя наказание и награду, разумное существо не исключение. Я выбрал для Энжина молодого пегаса, не чистокровного, а с примесью дикой крови, придавшей его длинной шерсти необычный темно-золотой окрас (что поделать, я привык, что все, что меня окружает, должно гармонично сочетаться друг с другом). Но мальчик не был разочарован.

- Как его зовут? - поинтересовался Энжин, разглядывая животное.

- Не знаю. Да это и не имеет значения - он запечатлен и будет отзываться на любое имя.

Энжин в раздумье закусил нижнюю губку.

- Садись в седло и попробуй немного проехать по двору, - предложил я. Дальше я смог убедиться, что парнишка уверенно держится на спине зверя.

- Я раньше ездил на пегасе, только без поводьев, - подтвердил мои догадки Энжин, - И Флай не мог летать.

- Тогда полдела сделано, - улыбнулся я, - Тебе остается запомнить положение поводьев между пальцами и несколько команд.

Наконец-то я могу приступить к той части обучения, ради которой, собственно, и затевал всю эту возню. Усевшись позади Энжина, я скользнул ладонями вдоль его рук, завладел кистями. Пояснения я произносил на ухо:

- Пока ты передвигаешься по земле, управление мало чем отличается от управления лошадью.

- А я на лошади не умею, - произнес Энжин, при этом ушки его слегка порозовели. Отлично! Значит, продолжим.

- Тогда запоминай: поводья не надо сжимать слишком сильно, держи их свободней. Но в то же время животное должно их ощущать ... - я ласково переплел наши пальцы, - ... представь, что ты не поводья держишь, а руку любимого...человека. Не выпускай повод из рук, если животное идет быстрым аллюром - понесет! Одновременно потянешь оба повода на себя - остановка, выберешь левый повод - поворот налево, с правым - соответственно. Теперь полет. Здесь потребуется одновременная работа корпуса и ног... - мои руки легли на бедра мальчика, - Положение ног особенно важно - ничто не должно стеснять движения крыльев животного. Сейчас положение почти правильное, но лучше сильнее согни ноги в коленях...да, вот так... Наклон корпуса вперед и одновременно толчок обеими ногами - команда взлетать. Нет, сейчас мы взлетать не будем, - я не дал Энжину наклониться, задержав в своих объятиях, - пока просто послушай.

Подробно объяснив положение рук, ног и корпуса для каждой команды, я соскочил с пегаса.

- И, наконец, самое главное - если что-нибудь случиться, ты растеряешься или заблудишься - ослабь поводья и просто держись как можно крепче. Пегас самостоятельно повернет домой. Он запечатлен и вернется сюда, где бы ни находился.

Интересно, мальчик запомнил хоть что-нибудь из моих слов? Судя по затуманенным глазам, он получил не меньшее удовольствие от этого обучения, чем я...

- Ты все еще хочешь отправиться к Келину? - с улыбкой спросил я, - Или предпочтешь отдохнуть?

- Я хочу закрепить полученные знания на практике, - ответил Энжин, разворачивая пегаса к воротам. Я не возражал.

Надо вернуться сегодня пораньше. "Практика" обещает быть очень интересной...

Келин

Я размышлял, стоит ли мне готовить для себя обед, или в который раз обойтись молоком и остатком мясного пирога, когда ко мне в гости пожаловала Бести.

- Ты одна? - удивился я, увидев ее в женском облике.

- Ага. Лорд Вивьен очень занят хозяйственными делами. Поручил мне о тебе позаботиться. Вот, - девушка протянула мне сумку, - захватила для тебя кое-что вкусненькое с кухни замка. А еще Пикселя. Ты не будешь против, если он поживет немного у тебя? Я боюсь, что меня смогут опознать по такому приметному зверю...

- Я не против. Пообедаешь со мной?

Бести прошла на кухню, взглянула на стол.

- Н-да, знакомая картина. Когда рядом нет никого, кто с удовольствием слопает твою стряпню - готовить лень. Келин, может мне приготовить для тебя какое-то блюдо, чтобы хватило на пару-тройку дней?

- Спасибо за заботу, но хлеб и мясные блюда мне приносят селяне, а крупу отварить я и сам могу.

Вскипятив чайник (Бести сказала, что употребляет молоко только как добавку к кофе), мы приступили к еде.

- Келин, а почему ты живешь здесь, один? Лорд Вивьен, по-моему, вполне дружелюбно к тебе относится. Почему ты не попросишь отправить тебя в Кастенгард?

- Бести, тебе не стоит так благодушно относиться к этому дроу, - предостерег я подругу, - Лорд Вивьен - как раз из тех хладнокровных и жестоких дроу, о которых рассказывают во всех краях. Он не убил меня только по одной причине: посчитал меня, в силу моего возраста не достойным противником.

Бести, подперев рукой голову, задумалась.

- Я совсем не разбираюсь в местных, - сделала он для себя неутешительный вывод, - Мечтательница менестрель Тин оказалась на поверку Богом, тьфу - демиургом, этого мира; романтичный и внимательный Вивьен - коварным убийцей... Настоящий только принц Киан - как выглядит властным маньяком, таковым и является.

- Лорд Вивьен - романтичный и внимательный? - не поверил я собственным ушам.

Бести подняла на меня взгляд и кивнула. Затем встала из-за стола.

- Мы вместе ужинаем, и он просит слуг приготовить сладости, хотя сам их не ест. И он не запретил мне навестить тебя, даже научил управлять пегасом, чтобы я могла это делать в любое время...

- Но Бести, неужели ты думаешь, что лорд Вивьен привез тебя сюда по доброте душевной? - ох, как мне не хочется говорить на эту тему, но оставлять ее в неведении попросту опасно, - Бести, пообещай, что это останется между нами. Помнишь, я говорил тебе про эмпатический дар? Так вот, я еще и мыслеобразы читать могу.

- Так ты - телепат?! Ух ты! - снова удивление и восторг, как в первый раз. В некоторых вещах она - маленький ребенок, впервые увидевший чудо.

- Я это к чему сказал... - как же трудно такое сказать девушке, - Лорд Вивьен жаждет затащить тебя, то есть - Энжина, в свою постель, и делать всякие гадости.

- Боже, Келин, ты такой наивный! - хихикнула Бести, - Пора бы уже знать, что добровольный секс - это не "гадости", а приятное и полезное для здоровья занятие. И ничего в нем плохого или аморального быть не может... Как бы ни был бы искусен партнер, какие бы ни были позы, в конце концов все сводится к простым движениям. В сущности, это только физиология.

- Ты ему позволила?.. - не сумел я закончить фразы. Возможно, Бести не до конца осознает свои эмоции, но вот оттенок они имеют подобный тем, что испытывает лорд Вивьен при взгляде на Энжина.

- Ничего я не позволяла... Келин, - девушка посмотрела мне в глаза, и тут я впервые подумал, что Блодуэд, возможно, не так уж и ошиблась, посчитав Бести демоном - столько холодного цинизма было в ней в этот момент, - Я рискую окончательно пасть в твоих глазах, но просто диву даешься, какими растяжимыми становятся идеалы и принципы, когда твоей жизни угрожает опасность. Ради спасения свой шкурки я пойду на многое... Не скажу - на все, но на очень многое...

- Бести, есть и другая причина, почему я живу сейчас здесь, - решил я сменить тему и заговорил о том, что меня самого волнует, - Это дом Элириэна.

- Кого? Ты знаешь Элириэна?

- Когда леди Бьергхейм узнала о моих способностях, она попросила Милорда, так она называла Элириэна, учить меня ими пользоваться. Он догадался о том, что я способен улавливать чужие мысли, обращенные ко мне или имеющие сильный эмоциональный фон. Элириэн скрыл то, что узнал, от Черного Жнеца и помогал мне. Незадолго до того дня, когда ты появилась в замке, Милорд пропал, а вернулся в тот самый день, но уже после того, как тебя ранили и дроу забрал тебя к себе.

- И где он сейчас? - оживилась Бести

- Элириэн отправился домой, в свой родной мир.

- У-у, - Бести поникла и ссутулилась, - Я подозревала, что он из другого мира, и так надеялась на его помощь...

- Он вернется! Элириэн не совсем ушел, то есть... Я не знаю, как сказать, лучше покажу.

Я повел Бести в комнату к Элириэну. Тень, почуяв присутствие другого оборотня, покинула свой пост под кроватью хозяина. Пиксель приветственно взрыкнул, звери обнюхали друг друга и удалились под кровать вместе.

- "В той норе, во тьме печальной гроб качается хрустальный на цепях между столбов. Не видать ничьих следов вкруг того пустого места. В том гробу твоя невеста." - описала увиденное девушка. Только страха нагнала своим стихам!

- Бести, прекрати так шутить! Он жив. Не могу я тебе объяснить того, чего сам не понимаю. В своем мире Элириэн не может находиться в телесной оболочке.

- Погоди, то есть тело пребывает здесь, а душа живет в другом мире? - переспросила Бести. Ну откуда же мне знать? - Так, что ли, путешествуют между мирами? Сколько я уже в этом мире зависаю? Пару месяцев? Да за такое время меня могли посчитать умершей и похоронить! Так, у него хоть какие-то признаки жизнедеятельности имеются? - Бести сжала пальцами запястье Элириэна. Не ощутив биение сердца, она нашла в своем кармане зеркальце и поднесла вплотную к его носу. - Уф, дышит... Надеюсь, у меня еще есть шанс вернуться. Только надо поторопиться.

Кажется, я догадываюсь, что хочет Бести от Элириэна.

- Бести, а ты тоже из другого мира?

- Да, с Земли. Но у вас ее называют Базиром.

Мы помолчали. Бести смотрела на Элириэна, я пытался понять, что она сейчас чувствует.

- Келин, расскажи мне о нем. Мы встречались дважды, но все, что я о нем знаю - он оборотень, то есть не совсем - в зверя он не обращается, и он маг, который служил Блодуэд Бьергхейм.

- Все совсем не так. Элириэн может пользоваться магией без ограничений, а Блодуэд опасалась его, хотя и прибегала к его помощи. И он может быть зверем. Посмотри на его уши - их форма остается неизменной, хотя сейчас он в человекоподобной ипостаси.

- Милые ушки.

Я улыбнулся: ведь Бести приятно смотреть на Элириэна. Может быть, они поладят, когда Милорд вернется?

- День заканчивается, мне пора возвращаться в замок, - тяжело вздохнула девушка.

- Как ты поступишь с лордом Вивьеном? - мне не хотелось ее отпускать туда, где угрожала реальная опасность.

- Постараюсь сбить его романтический настрой. В крайнем случае - сбегу. Спрячусь под кроватью Элириэна, авось Вивьен не станет туда заглядывать, - она не может не шутить даже над серьезными вещами.

Вивьен

В замок я добрался далеко за полночь. Хотя мастера - гномы и взялись за восстановление необходимой для производства вина оснастки, но они категорически воспротивились устанавливать все на прежние места, пока в помещениях не проведут ремонт. Виноделы признавали справедливость требований гномов, но побоялись мне об этом сказать. Олухи, потрачено впустую столько времени!

Раздевшись, я лег в кровать, но заснуть не смог. В голове бродили провокационные мыслишки: рядом в своей постельке Энжин, мягкий и теплый со сна...Нет уж, я дам мальчишке возможность соблазнить меня, тем более это случится, скорее всего, уже завтра...

Мы встретились за завтраком.

- Доброе утро, милый, - поприветствовал я.

- Доброе утро! - отозвался Энжин, - Я вчера тебя не дождался и ушел спать.

- Скучал без меня?

- Нет, я ведь был с Келином.

Ах ты, дерзкий нахаленок! Интересно, а Келин рассказал своему новому знакомому об Элириэне? Вряд ли, полуэльф не кажется мне слишком доверчивым.

- Вы нашли общие темы для разговоров? И ты решил задержаться здесь подольше, не так ли?

- Я ведь не сильно обременяю тебя своим обществом? - насторожился Энжин.

Я промолчал. Время вышло, мальчик должен, наконец, решиться.

- Я могу быть полезен!

- Вот как? - я сделал вид, что задумался, - И чем же ты можешь быть полезен... мне? Будешь развлекать меня пением и танцами?

В ответ на это оскорбление Энжин только очаровательно улыбнулся:

- Если высокий лорд пожелает этого. Но я хотел бы быть вашим помощником. Чем-то вроде личного секретаря. У меня есть нечто более ценное, чем сомнительные таланты менестреля.

- И что же это? - спросил я, привлекая к себе мальчишку. Тот беззастенчиво позволил обнять себя.

- Мозги, - таким же интимным шепотом поведал он мне, - И если лорд Вивьен позволит, я это докажу.

Я плохо представлял, чем должен заниматься "личный секретарь", но сам факт, что мальчик хочет остаться со мной, меня радовал. Поэтому после завтрака я проводил Энжина в свой кабинет.

- Что ж, я предоставлю тебе эту возможность. Только не перетрудись, малыш, - я провел рукой в мимолетной ласке по спине мальчишки, - Надеюсь увидеть тебя бодрым, когда вернусь.

Итак, мальчик почти готов. Только его стеснительность мешает ему понять самого себя. Придется все-таки первый шаг делать самому, а то неизвестно до чего Энжин еще додумается, чтобы только заинтересовать меня.

Однако моим романтическим планам помешали известия о происходящих на моих землях грабежах. Блодуэд оставила мне не только разоренное хозяйство, но, как я сейчас выяснил, и кое-какие результаты своих опытов в магии смерти. Неужели маги Ковена проморгали такое, подчистую вынеся всю лабораторию Черного Жнеца? Или в столице приняли решение не оказывать никого содействия опальному "охотнику за головами"? Как можно не принять во внимание, что модифицированные дроу с повышенным порогом болевых ощущений - это нешуточная угроза?

Осмотрев разоренное селение и выслушав рассказ местного управника, я сделал неутешительный вывод: моя жизнь до нападения на замок Блодуэд Бьергхейм была образцом беззаботности и счастья. Придется перерыть все взгорье, но найти тех гадов, которые нападают на собственных сородичей! Как же мне не хватает моих товарищей...

Чтобы не тратить время, я самостоятельно наведался в другие селения на моей земле и винодельческие мастерские, предупредив о возможности разбойничьих нападений. И каждый раз, знакомясь с управителями - влиятельными членами своего нового рода, я не был уверен, что кто-то из них не был противником моего признания главой рода Бьергхейм.

Вернувшись усталым, я, тем не менее, первым делом наведался в комнату Энжина. Комната была пуста. Где же мальчишка? Я обеспокоился - нельзя сейчас отпускать его в одиночку, даже к Келину. Хорошо, что прежде чем расспрашивать слуг, я догадался заглянуть в кабинет. Энжин спал за столом, уронив голову на скрещенные на столешнице руки. Тихо, чтобы не испугать мальчика, я подошел к столу. Бедный малыш! Он действительно работал весь день, надеясь заслужить мое покровительство! Я взглянул на разложенные стопки бумаг. Отдельная пачка придавлена чернильницей, из-под нее выглядывает обрывок пергамента с надписью "перевод"... Ах, да это все прошения на староэльфийском! Энжин не мог их прочесть и отложил в сторону. А вот отчет с виноделен. Весь в странных пометках. Что должно означать "себя стоимость"? Я взглянул на спящего. Во сне лицо Энжина приобрело наивно-трогательное выражение. А из-под скрещенных рук виднелся еще один пергамент. Я мог прочесть только заголовок - "срочно", далее, очевидно, шел список дел.

- Малыш, просыпайся, - тихонько прошептал я на ухо спящему, легко скользнув губами по нежной щеке.

Энжин открыл сонные глаза.

- Ой... Как это я заснул?

Мальчик сладко потянулся всем телом, разминая затекшие мышцы, но все равно пошатнулся, вставая. Я поддержал его.

- Не слишком комфортное место для сна. Уложить тебя в кроватку?

- Нет... - Энжин слегка покраснел, - рано же еще...

- До ужина можешь подремать, - ночью у тебя, милый, на сон времени не останется, - А я пока посмотрю, что ты здесь сделал.

- Я посмотрел не все документы. И некоторых не хватает...

- Я разберусь, - улыбнулся я и развернул Энжина к двери, легким шлепком придав бодрости, - а ты пока отдохни.

Мимолетно просмотрев сделанные Энжином записи, я понял две вещи: первое - без пояснений Энжина не обойтись. Вроде бы знакомые слова мальчик умудрился составить в лишенные смысла сочетания. "Стоимость себя" было самым безобидным. Что он имел в виду, когда писал "раскрутка торговой марки"? Второе - а мальчик не так прост, как кажется по внешнему виду. Он, в отличие от меня, явно понимает в вопросе ведения хозяйства. Кто же такой Энжин? Наследник главы рода? Только не у дроу, никто не опуститься даже до признания полукровок полноценными членами рода. Остаются люди, но и у них в этом отношении ситуация не лучше. Главой человеческой семьи является мужчина, но ведь полукровки появляются только от связи наших мужчин с человеческими женщинами...Слишком маловероятно, что состоятельный человек признает своим чужого ребенка, да еще и сделает его наследником. А чтобы наследника отпустили к страшным и коварным дроу, в поисках приключений?! Скорее, с Энжином такая же история, как с нашим принцем Брианом - он сбежал из дома. Не поэтому ли они сошлись?

- Лорд Вивьен, и каково же твое мнение? - спросил Энжин, как только мы уселись за стол ужинать. А глаза-то как горят! Сплошное олицетворение внимания.

- О чем? - решил я немного его помучить. Я-то из-за этого паршивца уже несколько ночей выспаться не могу...

- Ты собирался посмотреть мой проект! Конечно, того, что я сумел прочесть и понять, не достаточно для составления полноценного бизнес-плана, но поднять твое хозяйство до уровня самоокупаемости можно за три года. Только мне хотелось бы еще уточнить затраты и посмотреть, нельзя ли где сэкономить... А дальше у нас уникальная возможность сформировать спрос, да еще стать монополистам в производстве вин! Главное - сохранились технологии производства. Начать предлагаю с молодого вина, и главный рынок его сбыта - Мидденленд.

- А скажи-ка мне, милый, сколько тебе лет? - прервал я восторженный поток слов

- Какое отношение к бизнесу имеет мой возраст? Понятно, если бы ты о наличии диплома по экономике спросил... - насторожился юноша.

- Хорошо, но ты хотя бы совершеннолетний?

- Давно, даже в паспорт смотреть страшно... - у Энжина испортилось настроение, - Лорд Вивьен, я тебе о серьезных вещах говорю, а ты о чем думаешь?

- Догадайся! - я протянул руку и переплел свои пальцы с его.

- Догадываюсь... - вздохнул юноша, - Тебе не понравилось мое предложение, и ты решил, что я больше ни для чего не гожусь...

Ой-ей-ей, малыш обиделся! Какая наивность! Я чуть вслух не засмеялся. Мальчик пытается завоевать мою привязанность, даже не подозревая, что самые прочные цепи создает наслаждение...

- Малыш, я привык решать дела в зависимости от появления возможности их наилучшего решения. Тебе не кажется, что продавать вино можно будет только после того, как это вино будет готово? А сейчас все обстоит следующим образом: готового вина и вина на выдержке нет, винодельни на ремонте, виноградники необходимо восстанавливать.

- Вот поэтому я и предлагаю заняться молодым вином! - Энжин даже голос повысил и вцепился в мою руку, - Готовится быстро, в том же месте, что и элитные вина, да к тому же - не дорого. Это во-первых. А во-вторых - мы уже сейчас должны подготовить рынок сбыта, чтобы избежать затоваривания на складах! Поэтому я и предлагаю заняться Мидденлендом! У нас хозяева рестораций и подобных заведений вино с руками оторвут!

- Хорошо, после ужина мы вместе посмотрим твои заметки, - придется подыграть ему. Тем более, у меня действительно возникли вопросы. А перейти из кабинета в спальню мы всегда успеем...

Обсуждение заняло гораздо больше времени, чем я предполагал. В итоге сумасбродная идея Энжина торговать с людьми начала казаться мне не такой уж неприемлемой. Какая разница, в конце концов, от кого получать полновесные монеты, если это позволит заплатить сбор в казну и поднять производство?

- Вивьен?

Я так задумался, что прослушал очередной вопрос Энжина.

- Что ты сказал, малыш?

- Я спросил, можно ли каким-то образом уменьшить обязательные платежи. Это просто неприемлемая цифра! Откуда, кстати, она взялась?

- Что значит - откуда? Взнос в общую казну для каждого рода устанавливает Правитель!

- Да, конечно, но исходя из чего? Из площади земель, или из количества проживающих дроу, или из объема произведенной продукции? Не с потолка же он их берет!

Может быть, и с потолка. Сам я никогда такими вопросами не интересовался.

- Малыш, я понятия об этом не имею. К чему ты клонишь?

- Ну как же, зная механизм начисления подати, можно найти способ снизить ее. Воспользоваться льготами, сократить облагаемую базу... Словом - платить поменьше!

Интересно, хоть кому-нибудь приходило в голову спросить об этом у лорда Гавэйна? Энжин между тем продолжал:

- Смотри, если бы мы добились снижения размера платежей на ближайшие пять лет, это позволило бы...

- Энжин, это невозможно!

- Почему?

- Вот уж не думал, что придется объяснять тебе наше политическое устройство... Правитель Гавэйн, хоть и является главой правящего рода, сам не владеет землями, которыми управляет. Он только осуществляет общий контроль. Общая казна тратится не только на дела в интересах всех родов Свартхолда, например - содержание армии, дипломатов и прочих чиновников, но и на расходы Правителя и его Двора. Никто и никогда не согласиться снизить сборы!

- А если не снижать, а наоборот - увеличить?

- Что? Ты же только что хотел найти способ платить меньше! - мальчишка совсем меня запутал. После сегодняшнего суматошного дня вместо того, чтобы расслабится, я занимаюсь решением совершенно бессмысленных вопросов...

- Давай предложим Правителю ввести для рода Бьергхейм вместо этих непонятных поборов акцизы на нашу продукцию. Если мои расчеты правильны, сумма получиться больше...

- И где же тогда наша экономия? - я все больше раздражался.

- Экономия в том, что эту сумму заплатим не мы, а наши покупатели - это раз, и заплатим ее не сразу, а только после реализации товара - это два! Таким образом, мы получим отсрочку и высвободим средства для восстановления производства. Надо просто предложить Правителю эту схему, я думаю, он согласится...

И тут я понял, чего хочет от меня Энжин. Это Я должен поехать в Хайкастл, испросить аудиенцию у лорда Гавэйна, и просить его пересмотреть веками устоявшиеся правила... Да ни за что!

- Забудь об этом! - я смял пергамент с расчетами и отшвырнул в сторону. Мальчишка испуганно смотрел на меня. - Никогда я не буду просить поблажек или унижаться, выискивая лазейки!

Хлопнув дверью, я вышел из кабинета, оставив растерянного мальчишку. Никому еще не удавалось разозлить меня по пустякам... Видно, я слишком устал. Все-таки, хозяйствование - не моя стихия. Надо успокоиться и хорошенько выспаться. А потом мне придется срочно заняться этими грабежами.

На следующий день я вышел к завтраку позднее Энжина и застал его за разглядыванием букета в вазе на столе. Обыкновенные розово-алые цветы с пятью лепестками, на тонкой ножке. Мальчишка вытянул один цветок, подушечкой пальца провел по лепесткам. Словно губ возлюбленного коснулся... И только после этого заметил мое присутствие.

- Доброе утро! - смущенно поздоровался Энжин, - Как называются эти цветы?

Понятно, после нашей вчерашней размолвки он не знает, как держать себя со мной. Но я больше не сержусь. Я ласково улыбнулся и подошел к нему, словно для того, чтобы рассмотреть цветы поближе. Хотя в тот момент мне больше всего хотелось поцеловать Энжина.

- В переводе со староэльфийского - Пламя гор. Они цветут всего несколько дней, вырастая на границе снеговых шапок. Хочешь взглянуть на это собственными глазами?

- Да!

После завтрака я привез Энжина в уединенное ущелье, неподалеку от дома Элириэна. Оба возвышающихся склона были покрыты алым цветочным ковром, оттеняемым еще не сошедшим с вершин снегом и камнем.

- Как красиво! - вздохнул юноша.

-Нравится, милый?- шепнул я,- Я знал, что тебе понравится.

Мы стояли так близко друг к другу, что непростительной оплошностью с моей стороны было не прижать его к себе, не заключить в тесный капкан моих рук. Энжин доверчиво прижался к моему телу.

- Твоя стеснительность забавна, - произнес я, - Ты позволяешь мне касаться и целовать себя, млеешь в моих объятиях. Но не решаешься проявить свои желания первым.

Мои губы скользнули по губам юноши. Пальцы запутались в его волосах. Ну же, оттолкни меня... Энжин позорно упустил свой шанс. Я закрыл его рот поцелуем.

- Вивьен, пожалуйста, не надо принимать желаемое за действительное, - мальчишка пытался выровнять дыхание после затянувшегося поцелуя. Наивный милый подросток. Он постоянно удивляет меня - его слова порочны, но действия робки и застенчивы...

- Энжин, если ты не хочешь быть со мной откровенным сейчас, то я знаю способ добиться от тебя признания позже, - усмехнулся я и потянулся к застежкам на его куртке. Мальчишка дернулся.

- Вивьен, погоди ты! Мне кажется, там что-то горит!

Я посмотрел туда, куда он указывал. Проклятье Черным Жнецам! В небо за ущельем поднимался темный дым. В той стороне как раз находилось село, обеспечивавшее дом Элириэна продовольствием.

- Там живет Келин... Малыш, ты немедленно возвращаешься в замок! А я проверю, что происходит, - я подтолкнул Энжина к его пегасу. Но мальчишка заупрямился:

- Нет! Я поеду с тобой!

- Нет, ты возвращаешься в замок! И сидишь за его стенами до моего возвращения!

- Ну что за жизнь пошла! - пробурчал мальчишка, устраиваясь на спине пегаса, - Все норовят мною командовать. Как будто у меня своей головы нет! А вот фиг вам!

Энжин поднял пегаса на крыло, но направился вовсе не туда, куда ему было сказано. Все больше убеждаюсь, что свободу этого юнца пора ограничить, ради его же блага!

Глава 6.

Я сейчас разберусь как следует, и накажу кого попало.

До смерти еще дожить надо.

Келин.

В тот день я проснулся с чувством неясной тревоги. Вскочив с кровати, я первым делом посетил комнату Элириэна, но Милорд пребывал в прежнем состоянии. Тревога все нарастала, отзываясь головной болью. Я узнал это чувство - пусть и не такое сильное, но очень похожее на то, что я ощущал в ночь перед нападением на замок Бьергхейм отряда лорда Вивьена. Неужели кто-то хочет напасть на этот дом? Но кто и зачем? С соседями - дроу я не ссорился, а Милорда они вообще уважают не меньше, чем управителя деревни.

Однако оборотни, Тень и Пиксель, никакой настороженности не проявляли, значит, непосредственной опасности не было... Может быть, я просто заболел? Ага, да я даже в детстве почти не болел.

Выпустив оборотней погулять возле дома, я занялся Элириэном. Вынужденное одиночество угнетало, и я уже несколько дней рассказываю о происходящих событиях ему, пока ухаживаю за его телом.

От домашних хлопот меня отвлекла Тень, передавшая тревожную картинку. Я вышел из дома. Оборотни вели себя странно. Тень напряженно рассматривала столб черного дыма, поднимавшегося из-за холма. Что-то случилось у наших соседей! Пиксель же норовил бежать в другую сторону, но все время заворачивал обратно.

Неожиданно на меня круто спикировал пегас, за ним приземлился второй.

- Младший, у тебя все в порядке? - пегасом управлял лорд Вивьен.

- Келин! - и Бести с ним.

- У меня - да, а вот в деревне что-то случилось!

- Ты не ощущаешь опасности? - дроу схватил меня за плечо. На этот раз я не спешил вырываться, прислушиваясь к своим ощущениям.

- Сейчас уже нет. Даже головная боль утихла.

- Энжин, останься с Келином! - потребовал Вивьен, - Я отправляюсь в деревню!

- Один?! - Энжин вцепился в повод пегаса, не давая ему подняться, - А если нападающие еще не ушли? Мы даже не знаем, сколько их!

Творец всемилостивый, неужели глупая девчонка беспокоится об этом извращенце?! Скорее снова решила, что без ее помощи никто с разбойниками не справится.

Разгореться спору не дало появление дроу. Я узнал Мариин - нашу помощницу, дочь управителя села.

- Неужели Милорд Элириэн еще не вернулся? - воскликнула она, - Нам так нужна его помощь!

- К сожалению, нет, - ответил я.

Увидев в нашей компании главу рода, Мариин склонилась перед ним в неловком поклоне:

- Мой лорд... - продолжать она не смогла, пытаясь справиться с душившими ее слезами.

- Помощь Элириэна нам бы действительно не помешала... Идемте все в дом, - сейчас лорд Вивьен как никогда был похож на хладнокровного убийцу - внешне спокойный, зато внутри него ярость была похожа на готовую слететь с тетивы стрелу.

Я усадил Мариин возле камина, Бести принесла для нее бокал подогретого вина.

- Это проклятые! - выпив вино, начала рассказывать Мариин. Бести села рядом с ней, положив свои ладони на ее руки, словно согревая. Женщина постепенно успокаивалась, - Они подожгли сараи и амбар. Когда заметили дым, все выскочили из домов, и никто даже не подумал о нападении. Раны от ножей и палок не останавливали нападавших, только еще больше их раззадоривали. Мой муж успел нанести одному из нападавших рану в живот. Для кого другого такая рана была бы непереносимой, а тот продолжил драться и умер только после того, как убил нескольких...

Дроу снова зарыдала, позволив Бести обнять себя. Вивьен подозвал меня к себе:

- Повсеместно, где происходили нападения, отмечали невосприимчивость разбойников к ранам. Придется мне заняться этим немедленно. Келин, мне нужны твои способности, чтобы их найти!

Предложение дроу не вызвало у меня восторга, но помочь ему было необходимо.

- Но сначала надо перевезти в замок Милорда и Энжина, - продолжил он.

- Элириэна трогать нельзя! - возразил я, - Вдруг он вернется и не сможет найти свое тело?!

Лорд Бьергхейм задумался, но опровергнуть меня не смог.

- Хорошо. Тогда оставляем здесь и Энжина, - Вивьен указал взглядом в сторону Бести и Мариин, - Не понимаю, как при таком капризном характере, как у этого парня, можно быть настолько чутким к другим?

Творец милосердный, только бы он сейчас не догадался! Уф, кажется, голова дроу сейчас занята более важными вещами...

- Энжин, ты остаешься здесь! Из дома до нашего возвращения не выходить! И только попробуй на этот раз меня не послушать!

- Энжину найдется занятие, - сказал я и повел Бести в сторону комнаты Элириэна, - Пойдем со мной, мне нужно тебе объяснить нечто важное.

- Лин, тебе тоже стоит остаться, - сказала Бести, как только мы вошли к Элириэну, - Ты ведь только начал военную карьеру, и дело придется иметь не с простыми разбойниками, а с дроу.

- Лорд Бьергхейм попросил меня только помочь обнаружить этих негодяев. Я могу сделать это, не приближаясь к ним.

- Будь осторожен, дружище!

- А ты пока позаботься об Элириэне. Не забывай давать ему воду, а лучше - бульон.

- Лин, как ты думаешь, а он нас слышит в таком состоянии?

- Не знаю. Но я с ним разговариваю. Ой, кстати, твои вещи вон в том углу.

Бести обрадовалась, найдя свою сумку:

- Здорово. Как только вы с Вивьеном уедете, я хотя бы переоденусь. Который день сплю в одежде!

Тинитар

Устав от суеты дворца, одной из причин которой стало присутствие Бести Альен, мой любимый заявил о желании посетить свадьбу младшего правнука. Я, конечно же, отправилась с ним; заодно посмотрю своим глазами, что происходит у светлых эльфов, после того, как там побывала леди Бести.

Вот ведь, угораздило же это создание попасть именно в мой мир! Попади она в любой другой, контролируемый творцом жизни, такого напряжения удалось бы избежать. Мне же не по силам полноценно воздействовать на живые организмы. В очередной раз убедилась, что любое мое действие (в данном случае - изменение заклинания, наложенного на Бести) может привести к неожиданным результатам. Насколько же проще иметь дело с неодушевленной материей - минералами, газами, энергией Источника.

К моему удовлетворению, жизнь в Лайфорсе текла, на первый взгляд, привычным ходом.

Попросив мужа и юного жениха не раскрывать мое инкогнито (чтобы не добавлять помпезности и без того сложной свадебной церемонии), я ненадолго оставила их, чтобы пообщаться с божеством - покровителем светлых эльфов. Узнать что-то существенное у Духа природы я не особо надеялась, но даже то, что мне было рассказано, свидетельствовало о существенном изменении в мировоззрении эльфов.

У меня и раньше вызывало непонимание некоторая двойственность светлых эльфов по отношению к своей родословной. Они очень спесиво относятся к своей "чистокровности", отказываясь даже от браков с сородичами - темными эльфами. И, в то же время, не могут отказаться от любовных отношений с представителями других народов (правда, это касается в основном мужчин-эльфов). В эльфийском понимании - они улучшают породу "менее развитых" народов, то есть занимаются благим делом. По мне - глупое оправдание, но я всегда старалась следовать собственному принципу невмешательства в дела разумных рас.

И вот эльфийский князь объявил о покровительстве со стороны Лайфорса всем лицам с долей эльфийской крови, проживающим на границах Мидденленда и Светлого Леса, в основном - в Эвилоне. Закономерно, что в эти места тут же стали съезжаться полукровки, презираемые людьми. Князь Суртэль пошел дальше и направил к королю Мидденленда самое представительное посольство за всю историю существования людского государства. Кроме того, самые толковые эльфийские дипломаты (среди которых оказался и мой знакомый лорд Видерель Деркстон) были неофициально направлены в крупные человеческие города. Если так дело пойдет и дальше - в скором времени между Свартхолдом, Мидденлендом и Лайфорсом возникнет самостоятельная территория полукровок, а может и целое государство, очень лояльно относящееся к Лайфорсу.

Что же могло стать причиной тому, что светлые эльфы изменили своему высокомерию и пошли на сближение с людьми и собственными полукровками? Угроза войны между эльфами благополучно устранена браком между отпрысками правящих семей. Есть у меня подозрение, что не обошлось без влияния одной особы, от которой сейчас лихорадит уже Свартхолд...Пока Киан отвлекает Бести своими неуклюжими попытками привлечь внимание, но скоро девчонка окончательно придет в себя.

Ох, придется все-таки удалить ее с Эрафии, а затем разбираться с возникшими изменениями в моем дотоле спокойном мирке. Присмотреться к "первыми шагами" возникающего народа. А так хотелось уединиться с Мирддином в его доме и насладиться после стольких лет разлуки обществом друг друга! Подумав, я решила пока дать поручение богам. И все-таки, моим романтическим планам сбыться было пока не суждено. После свадьбы в Лайфорсе я почувствовала точечные проникновения через заградительный щит Эрафии. После отбытия Элириэна я немного перенастроила щит, и теперь могла отслеживать даже иридов. Да и боги, проморгавшие первое появление Элириэна, в этот раз сразу подняли тревогу. Судя по всему, Элириэн прибыл не один. Как хозяйка, я обязана встретить переселенцев.

Вивьен.

Вкратце объяснив полуэльфу порядок управления пегасом в полете, я велел Келину взять пегаса Энжина, и мы отправились в облет моих земель. Сначала мы сделали круг над разоренным селением. Как я и предполагал, полукровка без труда уловил след.

- Лорд Вивьен, здесь побывал маг, помощник Блодуэд! Я узнаю его след!

- Снова придется иметь дело с магией смерти, - помрачнел я, - Все гораздо хуже, чем я думал...

Келину поиск разбойников давался не легко. На бесхитростном лице юноши часто появлялась гримаса отвращения, когда мы находили их покинутые стоянки, или разоренные ими небольшие селения. Поиск усложнялся тем, что это была самая гористая местность, и переменчивой погодой в это время года. Дважды нам приходилось искать укрытие и пережидать внезапно налетевшие дождевые тучи, закрывавшие все вокруг непроглядной пеленой.

Разбойничье логово было обнаружено ближе к вечеру.

- Лорд Вивьен, вон к той горе, с красными прожилками и черными проплешинами, я приближаться не хочу! - предупредил Келин. К тому времени он настолько устал, что с трудом удерживался на спине животного.

- Не проплешины, а пещеры. Я знаю это место - бывший сидх. Считается, что все его жители умерли от какой-то эпидемии, еще во время правления предшественника Блодуэд.

- Они здесь. От пещер - сидха тянет безрассудным злом.

- Тогда убираемся отсюда, пока нас не заметили, - я развернул пегаса, не приближаясь к горе. Не стоит показывать противнику, что он обнаружен, - Мне понадобиться команда, чтобы выбить их оттуда. А сейчас возвращаемся.

Вернувшись в дом Милорда, мы застали там одного Энжина. Увидев нас, мальчишка поспешил навстречу:

- С вами все в порядке? Вас так долго не было!

- Конечно, в порядке! - буркнул Келин, плюхнувшись за стол. Перед ним тут же очутилась тарелка с каким-то варевом. Выглядела это полужидкое бурда не слишком презентабельно, но пахла вкусно.

- Келин нашел место, где скрываются разбойники, - сказал я, усаживаясь рядом с полукровкой.

- Это что? - спросил Келин, уже погружая в тарелку ложку. Ишь ты, и не боится пробовать незнакомое блюдо...

- Кулеш, - ответил Энжин, - Я подумал, что вы вернетесь голодные... Лорд Вивьен, тебе тоже налить?

- Да, - рискну, пожалуй. Мальчишка ел с завидным аппетитом. - Ты не говорил, что умеешь готовить.

- А я и не умею, - отказался Энжин, - Я просто покрошил в оставшийся мясной бульон все, что нашлось на кухне, ну и мясо...

Келин промычал что-то, долженствующее означать одобрение.

- Можно мне остаться здесь? - спросил Энжин, - Мариин в ближайшие дни не сможет приходить, а я мог бы помочь...

- Нет! Твоему приятелю сейчас необходим отдых, а потом он прекрасно справиться сам. Так что прощайся и отправляемся домой, - возразил я. Мальчишек необходимо разделить, иначе страшно представить, до чего они вдвоем додумаются. С них станется прихватить с собой оборотней и отправиться воевать с разбойниками!

Всю обратную дорогу Энжин обиженно молчал. Я задержал его на пороге комнаты, куда он стремился сбежать.

- Не волнуйся, малыш. Этот дом все еще защищает магия Милорда, и оборотень не даст Келина в обиду. Да и сами разбойники вряд ли нападут на село, которое только что разграбили, - я решил, что Энжин переживает за своего приятеля. Но я ошибся.

-Почему ты вечно обращаешься со мной, как с маленьким?

-Ты и есть маленький,- сжав пальцами подбородок юноши, я приподнял его лицо и взглянул в глаза,- По сравнению со мной просто детеныш. И ты ни шагу не сделаешь за ворота замка, пока я не разрешу. Иначе я вынужден буду воспользоваться одной из подземных камер по прямому назначению.

Энжин упрямо поджал губы, и поклонился с напускным смирением:

- Как пожелает высокий лорд.

Демоны его побери! Но сейчас я не могу тратить время на воспитание мальчишки. Отказавшись от ужина, я разослал "вестников" управителям ближних селений с требованием прислать в замок лучших дроу, способных управляться с оружием. Потом занялся изучением карты местности. Хотя полукровка-эмпат и нашел разбойничье логово, он не мог определить количество этих "проклятых". Да еще маг... Его тоже не следует сбрасывать со счетов.

На следующий день в замок начали прибывать мужчины из селений, не затронутых нападениями. Возможно, количество собравшихся в замке дроу и превзойдет количество бойцов у мага. Только на легкую победу мне рассчитывать не стоит. Пусть, благодаря моей предшественнице, у всех моих новых сородичей имеется опыт участия в боях. Но ситуация такова, что нам придется иметь дело не просто с опытными воинами, а с дроу, подвергшимися модификациям Черных Жнецов, и находящимися под влиянием мага смерти... Ха, надеяться на чью-то помощь я не привык. Порою злость - лучшее оружие.

- Нашему роду немало бед досталось в последнее время. Разве позволим каким-то безумцам и дальше разрушать нашу жизнь? Запомните: те, с кем вам предстоит сражаться - не ваши сородичи! Те, кто пришел под их видом - послушные игрушки мага смерти. И мы поступим с ними, как поступают с бешеными зверями! Есть среди вас охотники, добывавшие шкуры?

Отозвалась треть пришедших.

- Вы будете скрываться в засаде. Остальные выманят разбойников из сидха и подведут под ваши стрелы. Бейте наверняка; раны только разозлят этих зверей и заставят их сражаться с большей яростью. А сейчас у вас есть время потренироваться. Выступаем завтра, за два часа до рассвета.

Как же мне не хватает моих товарищей! Конечно те, кто следует сейчас за мной, тоже неплохие охотники, но опыта охоты на разумную дичь у них нет. Никто из них не думает о том, что наша "дичь" тоже может нас выслеживать... Однако, на подступах к заброшенному сидху сторожевых постов мы не встретили.

Пусть мне не часто приходилось планировать действия большого количества бойцов, но отсутствие у главаря разбойников какого-либо опыта в этой области бросалось в глаза. Что же, его ошибки - наша находка. А в организации засад и скрытных атак мне нет равных!

Еще раз оценив местность, я расставил своих "бойцов" чтобы перекрыть противнику все пути к отступлению и побегу. Расставляя мороки, призванные скрыть засаду, я даже порадовался, что заклинания сплетаются как никогда легко.

Ждать добычи долго не пришлось. Разбойники походным порядком покинули сидх, и начали спуск с горы. Позволив им отойти от укрытия, лучники атаковали. Мой расчет оправдался - от неожиданной стрелы не защитят никакие усовершенствования физических возможностей, а если стрел сразу несколько...

Неожиданно я заметил среди разбойников два знакомых лица, из тех, кто участвовал вместе со мной в нападении на замок. Демоны, не одному мне не "повезло" попасть в руки Черному Жнецу живым... Я не позволю их убить!

Не раздумывая, я дал сигнал прекратить обстрел. Уцелевшие разбойники сбились в плотную кучу вокруг своего главаря. Мне пришла в голову мысль: если убить мага, то его "игрушки", возможно, перестанут быть управляемыми. Эта задача вполне по моим силам. Задействовав весь магический резерв на усиление эффекта невидимости и запустив в сторону от меня и моих бойцов отвлекающее внимание заклинание-вспышку, я ринулся к магу.

Приблизившись, я сбросил "невидимку", одновременно занося клинок для удара. Узнают ли и поддержат меня пленные "охотники"? У меня был расчет на то, что Ойсин и Бедвир примут мою сторону, убив ближних к ним разбойников, и тем самым расчистят мне путь к магу.

- Вивьен Бизариус? Почему ты жив? - только и успел произнести бывший помощник Черного Жнеца, один из моих мучителей. Прикрывавшие его бойцы рухнули на землю. Ойсин и Бедвир не подвели меня.

Инерция разбега, вложенная в удар, позволила моему мечу пройти сквозь шею мага, не задерживаясь. Возвратным движением клинок был освобожден от запачкавшей его крови. Неужели он думал, что магия смерти убережет его от Самой?

Оба моих товарища мгновенно заняли оборону рядом со мной, спина к спине, против своих недавних сообщников. Как в старые добрые времена, клинки запели свою смертельную песню. Давно мне не было так радостно! Зачем сдерживаться, если твой злорадный смех только добавляет страха твоим врагам?

Закопав трупы, мой небольшой отряд вернулся в замок. Мужчины торопились вернуться к своим семьям, чтобы сообщить им радостную весть, что с разбойными нападениями покончено. А может, замок Черного Жнеца все еще внушал опасения, и даже бывшие подданные Блодуэд не хотели находиться в нем дольше, чем это было действительно необходимо.

Так что ужинал я в компании своих друзей.

- Ойсин, Бедвир!

- Старший охотник Вивьен!

Не скрывать эмоции мы могли себе позволить только в своем кругу. Рассказывали друг другу о произошедших событиях, вспоминали погибших товарищей. Ойсина и Бедвира, находившихся на пороге смерти, нашел среди трупов помощник Блодуэд. Ему как раз требовался материал для опытов. Только жесткая подготовка и многолетняя работа "охотника за головами" помогли им выжить и перенести несколько опытов по модификации. Пока я "развлекал" Блодуэд, мои парни терпели пытки...

- Значит, ты теперь не Старший охотник, а глава рода Бьергхейм... - протянул Бедвир.

- Я не хотел этого, но таким было решение Правителя Свархолда. - с горечью ответил я. - Как бы то ни было, мое место теперь здесь. Можете остаться со мной или вернуться в Хайкастл. Кто-то из вас должен сформировать новый корпус "охотников" и возглавить его, - сменил я неприятную тему.

Мои товарищи задумались.

- Если Правитель отверг тебя, то на что нам рассчитывать? - высказал обоснованные сомнения Ойсин.

- Если вы все же решитесь вернуться к прежнему занятию, то я возьмусь переговорить с лордом Талисином Рейнсвортом. Раз уж его служба проглядела возможное продолжение событий с Черными Жнецами, то он, как минимум, обязан меня выслушать!

- Не лучше ли тогда тебе самому вернуться на должность Советника? А здесь оставь управляющего.

Теперь уже настала моя очередь задуматься. Хочу ли я вернуть свою прежнюю жизнь? Вставшие сейчас передо мной задачи гораздо многограннее и интереснее, чем обычные приказы по ликвидации. Или, может, я просто устал рисковать жизнью, словно дешевой безделицей. А еще с недавних пор меня окружают весьма неординарные личности...

- На самом деле мое положение не так уж и плохо, - ответил я, думая о симпатичном полукровке. Ойсин и Бедвир понимающе переглянулись

- Неужели ты не познакомишь нас с тем, кто сумел скрасить тебе нелегкую жизнь главы рода?

- Не думаю, что это хорошая идея. Энжин слишком застенчив, - во мне неожиданно проснулось чувство собственника. А может, это была боязнь спугнуть мальчишку?

- По крайней мере, мы теперь знаем его имя, - улыбнулся Бедвир, - Можешь рассказать и остальное.

- Это весьма умный молодой полукровка. Я привез его из Хайкастла, переманив из свиты принца Бриана. Кроме шуток, у мальчика действительно имеются большие способности к ведению хозяйства, он здорово помог мне. Вот только его странные идеи...

- Я думаю, Вивьен, под твоим руководством юноша быстро избавиться от своей застенчивости, - проговорил Ойсин.

- А я думаю, нам лучше обсудить ваши дальнейшие планы, - сменил я скользкую тему.

- Я намерен отправиться в Хайкастл, - решительно сказал Бедвир, - Раз место Старшего охотника теперь вакантно, я хочу воспользоваться случаем.

- Я с тобой, - тут же поддержал его Ойсин, - Раз уж нам сам лорд Вивьен обещал оказать протекцию!

- Вы знаете, что я от своих слов не отказываюсь, - только грустно расставаться, - К тому же у меня есть дела в столице.

- Будем рады сопровождать лорда Вивьена главу рода Бьергхейм в его поездке, - шутливо поклонились мои теперь уже бывшие товарищи.

Несмотря на то, что мы засиделись за ужином и воспоминаниями допоздна, Энжин еще не ложился, о чем свидетельствовала его пустая комната. Мальчик ожидаемо нашелся в моем кабинете. Отодвинув в сторону кресло, Энжин склонился над стопкой бумаг в весьма неудобной для работы, но очень соблазнительной, позе.

- Ты не спишь? - спросил я, приближаясь к столу.

- А? - юноша оторвался от бумаг, лежащих перед ним, взглянул на меня, словно не узнавая. Вид у него был усталый.

- Почему ты работаешь стоя? Кресло неудобное?

- Наоборот, слишком удобное... я боялся, что опять засну, - Энжин слегка покраснел, - Я хотел закончить расчеты сегодня...

- Какие еще расчеты?

- Тебе не понравился мой проект, - мальчик отвел глаза, - Я стал все пересчитывать заново...

М-да, я надеялся услышать другую причину. Но, видно, Энжина невозможно сбить с мысли, раз она втемяшилась ему в голову. Я уселся в кресло.

- Это когда я сказал, что не буду просить у Правителя Гавэйна никаких льгот?

Энжин кивнул:

- Ты был абсолютно прав, лорд Вивьен, - и проговорил, как затверженное правило, - "Никогда ничего не проси, особенно у тех, кто сильнее тебя. Сами предложат и сами дадут". Поэтому я начал делать все расчеты с учетом всей выплаты в казну, и получилась не слишком хорошая картина...

Ах малыш, малыш... Не поэтому ли ты не решаешься ни о чем меня просить, кроме как о встречах с Келином, что тебе уже было мной обещано? Прежде, чем Энжин снова погрузился в свою экономическую тарабарщину, я усадил мальчишку к себе на колени.

- Я завтра отправляюсь в Хайкастл.

Энжин смолк на полуслове, не то от моих действий, не то от сообщения.

- Ситуация сейчас немного изменилась. Я могу не просить, а требовать. И если у тебя где-то сохранились твои прежние расчеты...

То мы можем спокойно отправиться в спальню и заняться более приятными делами. Мальчишка мгновенно вскочил:

- Да, я все сохранил, на всякий случай. Здесь приходиться даже черновики оставлять, иначе потом не восстановишь...

Передо мной оказалась пачка исписанных листов. Творец всемилостивый, когда Энжин успел это все написать?! Я начал бегло просматривать записи. Энжин устроился на подлокотнике кресла и время от времени тыкал пальцем в записи, показывая, на что обратить внимание.

- Посмотри, крайне важно, что акцизом облагается только та продукция, которая отправляется в Мидденленд, иначе мы можем вызвать неудовольствие всех других родов в Свартхолде, которые будут покупать наше вино...

Ну да, ведь тогда получиться, что сбор рода Бьергхейм будут платить другие рода... Я невольно восхитился - вот ведь мелкий паршивец, все предусмотрел!

- Хочешь поехать со мной в Хайкастл? Повидать своих прежних друзей? - предложил я. А заодно еще раз объяснить мне некоторые вопросы, прежде чем я изложу твою идею Правителю.

- Нет... - Энжин даже с подлокотника встал и отошел к столу, - Друзей у меня нет, только принц Бриан, а он уже наверняка уехал в Лайфорс. Полукровке в столице делать нечего.

Я не сомневался, что со своими способностями Энджин мог бы найти себе покровителя в столице, не смотря на свое происхождение. Чем-то Хайкастл его отпугивает...

- И что же ты будешь делать, пока меня не будет? - вкрадчиво спросил я.

- Я буду ждать твоего возвращения, - улыбнулся юноша, - и, если позволишь, навещу Келина.

- Разумеется, вместе вам не будет скучно, - я тоже улыбнулся, - Но когда я вернусь, я хочу видеть тебя здесь. Мы отметим удачное завершение проекта.

Келин

После того, как лорд Бьергхейм уехал, забрав с собой Бести-Энжина, у меня прибавился повод для беспокойства. Надеюсь, у Бести хватит ума не предлагать свою помощь убийце... Как будто мне мало того, что Милорд слишком долго отсутствует!

Однако долго беспокоиться за Бести я не смог. Отвлекало ощущение чьего-то присутствия, такого знакомого, давно ожидаемого. Раньше, бывало, я также предчувствовал скорое возвращение отца. Обрадованный, я поспешил в комнату к Элириэну, но Милорд был все так же холоден и неподвижен. Я просидел у его постели до самого вечера, но никаких изменений не произошло.

Утром ощущение присутствия Милорда только усилилось. Проснувшись, я первым делом заглянул в его комнату. Элириэн лежал все в той же позе. Меня охватила паника - а что, если Милорд вернулся, но не может войти в свое тело? Я бестолково заметался по дому, не зная, что предпринять. В таком состоянии меня и застала Бести.

- Келин, я вернулась.

- Одна?

- С бандой покончено, лорд Вивьен отправился в столицу, на доклад к правительству. А как у вас дела?

- Мне кажется, Элириэн вернулся. Но он так и не пришел в себя. Я не знаю, что мне делать!

Вот незадача, не могу я доходчиво передать словами свои ощущения! Самому бы в них разобраться. В этот момент мне уже кажется, что поблизости присутствует не один Элириэн, а несколько... Или что-то подобное.

- Прежде всего - успокоиться! Не паникуй раньше времени, - Бести приблизилась к Элириэну, приложила пальцы к его шее, приподняла веко, - Пульс по-прежнему замедленный. Зрачок не свет не реагирует. Пациент в сознание не пришел.

Я отвернулся от Бести, старательно сдерживая слезы. Ну почему она мне не верит?

- Лин, и давно у тебя это "ощущение присутствия"? - поинтересовалась Бести.

- Почти два дня.

- И за это время никаких изменений не произошло? - я покачал головой, - Тогда прекрати себя накручивать и отправляйся на кухню, поешь чего-нибудь. А то на пустой желудок еще не то померещиться. Я пока здесь побуду.

Чем дольше я общаюсь с Бести, тем больше убеждаюсь, что мало ее знаю, и почти совсем не понимаю. Эта ее внешняя невозмутимость и самоуверенность напоминают мне эмоциональный щит, только не магической, а какой-то иной природы. И поверх этого щита - маски: взрослой независимой женщины Бести или озорного юнца Энжина. Зря я опасался, что дроу Вивьен догадается об иллюзии - ни разу эти маски не переплелись друг с другом. И ей такое перевоплощение доставляет удовольствие.

Так кто же она, моя подруга? Почему леди Блодуэд сочла ее демоном?

При первой встрече я и Элириэна принял за человека. Пока не увидел, с какой легкостью он меняет свой внешний облик, копируя внешность окружающих его существ, или вовсе становясь каким-либо зверем. А Бести меняет не внешность, а внутренний мир - характер, особенности поведения... Человек ли Бести, или все-таки демон? А может эта способность к изменчивости - черта всех людей ее родного мира? Бр-р, не хотел бы я жить в таком мире.

Думаю, даже моих достаточно сильных эмпатических способностей не хватит, чтобы понять - какая же она, настоящая...

Занятый этими размышлениями, я вскипятил чайник, но съел только "бутерброд" - по примеру Бести положив на ломоть хлеба кусок жареного мяса, несколько перьев зеленого лука и кусок домашнего сыра. Вернувшись в комнату Элириэна, я застал Бести примостившейся у изголовья его кровати. Девушка ласково перебирала волосы Милорда, пристально глядя в лицо.

- И все-таки, он вернулся, - произнес я.

- Лин, я не меньше тебя заинтересована в возвращении нашего мага, - Бести повернулась ко мне, но руку от Элириэна не убрала, - У меня остается все меньше времени; наверняка один неприятный тип в Хайкастле уже развернул операцию "Перехват".

- Это ты о Вивьене? Между прочим, я тебя предупреждал.

- При чем тут Вивьен? Я о наследном принце дроу, лорде Киане! По сравнению с ним лорд Вивьен - просто душка.

Ах да, Бести ведь говорила, что сбежала из Хайкастла. Правда, так и не объяснила причину такого странного поступка. Со слов Элириэна я понял, что дроу хорошо относились к Бести, что же могло заставить ее скрываться? В том, что Бести не боится ни светлых, ни темных эльфов, я убедился собственными глазами. И еще очень любопытно, какие отношения возникли между этой девчонкой и взрослым дроу, да еще из правящего рода?

- Но почему ты решила, что он тебя убьет? Ведь в лаборатории Блодуэд он тебя спасал?

- Да кто его просил - спасать? Лучше бы вообще не вмешивался! Лин, поверь мне на слово - все мои неприятности начались после встречи с этим типом. Да я лучше буду общаться с сумасшедшими Черными Жнецами, чем с этим маньяком! С ними, по крайней мере, договориться можно. И я не уверена, что в этом мире Киан меня не разыщет. Поэтому мне позарез нужен Элириэн!

Бести на мой вопрос так и не ответила, показав этим, насколько неприятную тему я затронул.

- Но ты была так спокойна... Я даже не заподозрил, что ты с нетерпением ждешь его возвращения...

- Думаю, твоей нервозности нам на двоих хватит. Ладно, пошли мозги проветрим и нервы успокоим.

- Подожди! Давай все-таки попробуем его разбудить!

- Келин, современная наука не знает способов, как вывести больного из комы. Не говоря уж о том, что Элириэн не человек... А в магии я не разбираюсь, да и ты тоже.

- Но мы должны что-то сделать!

Бести укоризненно посмотрела на меня, и со вздохом произнесла:

- Хорошо, я готова применить даже сказочное средство, но если это не поможет, ты без разговоров отправишься отдыхать!

Бести решительно наклонилась над Милордом и поцеловала его! Вот дает! Неожиданно для всех, и в первую очередь для самой Бести, поцелуй дал результат. Элириэн открыл глаза и пошевелился.

- Всем спасибо за заботу, - охрипшим голосом произнес он, - А теперь вы все можете перейти в другую комнату, пока я приведу себя в надлежащий вид. Келин, со мной прибыли четыре ирида. Можешь пока поговорить с ними.

Частично выполнить просьбу Элириэна я могу - выйти из комнаты, но вот с кем это я должен беседовать? Во всех остальных комнатах дома я никого не встретил. Неожиданно у меня появилось ощущение, что кто-то незнакомый настойчиво желает со мной пообщаться.

- Кто здесь? - спросил я в пустое пространство

Полученный в ответ мыслеобраз был настолько сложным и многогранным, что чуть не отправил меня в глубокий обморок. Сжав переносицу двумя пальцами и зажмурив глаза, я попытался его осмыслить. В одной комнате со мной четверо, причем я могу понять, где кто расположился, но вот их облик для меня так и остается слишком расплывчатым. Однако мои глаза ничего подобного не видели. Ох, как же я забыл - Милорд же говорил, что не сможет сохранить тело в своем родном мире. Что же получается: мне придется общаться с призраками?

Ой, подозреваю, что мои размышления для наших гостей - не секрет. Иначе с чего я теперь ощущаю, что надо мной смеются? И вообще, вокруг меня пространство просто переполнено чужими эмоциями: радость, удивление, любопытство, немого грусти, которая зачастую сопровождает всех пожилых существ.

- Вы - ириды? - все-таки уточнил я

- Да, - эту мысль я уловил очень четко, - Мое имя - Дзэниэн. Остальные: Фейри, Гайа и Инари.

- Я - Келин.

Ириды рады знакомству со мной. Кажется, остальные трое тоже хотят поговорить со мной, но отправляемые ими мыслеобразы столь мимолетны и сложны для восприятия, что у меня мгновенно разболелась голова. К счастью, Элириэн, вместе с Бести, вышел из своей комнаты.

- Вы уже познакомились? - спросил он. В общении с сородичами у него-то проблем не возникло, - Зря жалуетесь: вам еще повезло, что Келин - сильный эмпат. В этом мире обмен мыслями не практикуется, а эмпатами являются в основном эльфы. Девушку зовут Бести, она - человек, другой вид разумных существ.

- Бести, - Элириэн обратился к ней, - со мной прибыли четверо моих сородичей. Но, пока они находятся в энергетической форме, увидеть ты их не сможешь. Ты ведь не владеешь магическим зрением?

- Нет. Устала повторять, что я - не маг. Ладно, учту, что если ты будешь разговаривать с воздухом - это не один из симптомов психического расстройства. Кстати, мой привет иномирянам!

Не устаю удивляться на Бести: магия ее удивляет, а вот общение с невидимками - в порядке вещей. Ириды вон тоже ею заинтересовались. Да только Бести их не слышит и не ощущает. Ей даже невдомек, что ириды находятся сейчас на расстоянии вытянутой руки от нее.

- Хотите, я проведу вас по окрестностям? - предложил я иридам. Мне ответили согласием. Свистнув оборотням, я вышел из дома.

Странные они, эти ириды. Их восхищает, по-моему, каждая травинка. Зато оборотни - сложнейшие магические создания - вызвали только недоумение.

Элириэн

Погрузившись в ласковые объятия энергии Источника Иридиэ, я почувствовал себя частью огромного целого. Захотелось раствориться в мощном потоке...

Совсем забыл, как это опасно! Как легко потерять себя, став лишь одним из потоков нитей. Разве не от этого бремени я всегда пытался сбежать, в конце концов попав в сети демиургов Эдема? Нет уж, Источник, я - это я, и не соглашусь стать твоей частью. Особенно теперь, когда получил шанс снова стать полноценным живым существом.

Встреча с другими иридами меня подбодрила. Все захотели послушать рассказ о том, что со мной случилось. Как я и ожидал, информация о том, что я нашел записи нашего демиурга Ринитар и овладел процессом восстановления материального тела, мало кого серьезно заинтересовала. Из живущих сейчас иридов только малая часть помнит, что они имели материальные тела; для остальных же это "было давно и неправда". Когда же я сообщил, что собираюсь вернуться на Эрафию, мир сестры нашей создательницы, меня откровенно не поняли. Только я не могу им объяснить, что мир без материальных форм, только из нестабильных энергетических конструкций - отражений желаний и мыслей иридов, мне скучен. Мне не интересно все время тратить на создание и преобразования себя и энергетических потоков вокруг, не имея никакой цели - просто, чтобы было чем заняться.

Надолго задерживаться на Иридиэ не входило в мои планы. Я уже собрался уходить, когда ко мне обратились Фейри, Гайа и Инари.

- Ты действительно знаешь, как создать материальные формы?

- Нет, я не задавался целью подняться до уровня демиурга. Но знаю, как восстановить тела иридов. Создательница заложила в нас способность к неограниченной регенерации, вплоть до самовосстановления.

- Если сможешь показать, то мы пойдем с тобой, в тот мир.

Близость Источника не давала возможности материи просуществовать более нескольких мгновений. Но я решился. Перейдя в ипостась зверя, я попробовал материализовать хотя бы хвост. Какая же это непереносимая боль, когда ты сгораешь заживо!

Удержать сознание мне помог один из прадедов (тех иридов, которые помнят еще наше создание).

- Глупые дети! - обрушился на головы моих товарищей его гнев. - Вы что, хотели погубить его?!

- Они не виноваты! - вступился я, - Просто хотели узнать...

- Да, виноват ты сам. - гнев прадеда Дзэниэна обратился на меня. - Ты вернулся повзрослевшим, и не должен был выполнять глупые капризы неразумных детей!

- Может быть, по сравнению с тобой, мы и дети... - обиделись мои товарищи, - Но почему сразу - неразумные?

- Да потому, что в момент гибели всего живого вы все не достигли возраста совершеннолетия, а после никто из иридов не смог развиваться. Потеряв мир в том виде, в котором его создал Творец, мы лишились цели нашей жизни. А для хранения непополняемой информации развитие не требуется, - высказавшись, старейший успокоился, - Поэтому я решил отправиться с тобой на Эрафию. Хочу попробовать стать прежним, каким меня создали.

Услышав решение прадеда, за мной увязалась и остальная троица.

Возвращение на Эрафию прошло сложнее. Мои спутники не имели понятия о координатах, поэтому мне пришлось все время ориентировать их на Источник Эрафии. Входить в мир мы решили по отдельности, чтобы не сильно затронуть энергетическую сеть.

Вернувшись в тело, я не сразу смог освоится в нем. Кроме того, мне необходимо было продолжать отслеживать прибытие моих сородичей, что можно было делать только на энергетическом уровне.

Пока я мог определиться только в следующем: я в своем доме (плетения магических нитей, оставленные мною, значительно ослабли, но еще стабильны), рядом находятся знакомые мне живые существа. Вот эти два клубка заклинаний - оборотни (моя Тень, а второй откуда взялся?). Золотисто-изумрудный - это у меня Келин (если бы мальчик мог видеть себя так, наверняка успокоился бы по поводу своего эльфийского происхождения. Золотистый цвет преобладает только у эмпатов, а таковых среди светлых эльфов большинство). Светлую, нет, даже чисто белую, ауру я встречал только у одного-единственного существа на Эрафии. Бести здесь, рядом со мной?

Да, я ее ощущал очень близко. Чувствовал исходящую от нее энергетику, такую знакомую и притягательную.

Потом вернулись ощущения. Мое тело показалось мне тяжелым, как гора и таким же застывшим. Зато нежные легкие прикосновения маленькой руки Бести были очень приятными. Пусть гладит меня, сколько захочет. Даже если против роста волос - потерплю, пусть и щекотно.

Прибывшие ириды застали меня в таком неприглядном виде.

- Это что, и с нами так будет? - испугались молодые ириды.

- Если не будете следовать плохому примеру нашего Элириэна и покидать надолго свое тело, ничего подобного с вами не случится, - ответил за меня Дзэниэн.

- Ох, я тоже хочу такую оболочку, - мечтательно протянул кто-то, - Или как у того создания, которое рядом.

- С четырьмя лапами? - подшутили над мечтателем

- Нет, которое похоже на нашего собрата, но размером поменьше.

- Хватит обсуждать меня. Лучше бы поспешили перестроиться под здешний Источник, иначе не только я один буду мерцающим.

- А ты, юноша, поторопись восстановить связь с телом, - распорядился прадед, - Местные жители, которые рядом с тобой сейчас, очень беспокоятся.

- Я стараюсь! Я уже слышу Келина и Бести.

- Подожди! Давай все-таки попробуем его разбудить!

- Келин, современная наука не знает способов, как вывести больного из комы. Не говоря уж о том, что Элириэн не человек... А в магии я не разбираюсь, да и ты тоже.

- Но мы должны что-то сделать!

- Хорошо, я готова применить даже сказочное средство, но если это не поможет, ты без разговоров отправишься отдыхать!

Я ощутил теплое дыхание на своем лице. Потом моих губ коснулись ее губы, ласково сжали, к атаке присоединился дерзкий язычок... Кровь ударила мне в виски, ускоренно побежала по сосудам, оживляя тело. Нет, Бести, не отстраняйся! Невольно я подался вперед, когда девушка прервала поцелуй, открыл глаза и встретился взглядом с Бести.

- Ой! - похоже, она сама не ожидала такого результата. Я успел взять ее за руку, не позволив Бести уйти.

- Ого, у нее получилось! - дружным хором выдали ириды и Келин

- Всем спасибо за заботу. А теперь вы можете перейти в другую комнату, пока я приведу себя в надлежащий вид. Келин, со мной прибыли четыре ирида. Можешь пока поговорить с ними, - девушку, однако, я не захотел отпустить и попросил вполголоса: - Бести, останься.

Оставшись наедине с девушкой, я сел, опустив ноги на пол. Последовавшее за этим движением головокружение пришлось переждать.

- Элириэн, ты как себя чувствуешь?

- Хорошо, по сравнению с первым разом, когда меня заперли в материальной форме. Только тело плохо слушается. Бести, поцелуй меня еще раз. Может быть, тогда я смогу встать на ноги.

- Не поможет! - засмеялась Бести, - Обычно после поцелуев с кровати не встают, наоборот - в нее ложатся! А тебе сейчас гораздо нужнее нормальное питание. До кухни сможешь дойти?

- Попробую, - вздохнул я. То, что делала со мной Бести, мне понравилось. Я осторожно переместил вес тела на ноги и начал вставать. Качнувшись, чуть не упал на Бести.

- Давай поддержу! - Бести помогла мне утвердиться в прямом положении, - Ладно, поцелую. Только потом, когда в сознание полностью придешь.

Поддерживаемый Бести, я смог выйти в гостиную, где нас дожидался Келин. Тут же присутствовали и все прибывшие со мной ириды.

- Вы уже познакомились? - спросил я.

- Он нас не видит! И не понимает! Отвечает только Дзэниэну! - отозвался дружный хор молодых иридов.

- Зря жалуетесь: вам еще повезло, что Келин - сильный эмпат. В этом мире обмен мыслями не практикуется, а эмпатами являются в основном эльфы. Девушку зовут Бести, она - человек, другой вид разумных существ. Бести, со мной прибыли четверо моих сородичей. Но пока они находятся в энергетической форме, увидеть ты их не сможешь. Ты ведь не владеешь магическим зрением?

- Нет. Устала повторять, что я - не маг. Ладно, учту, что если ты будешь разговаривать с воздухом - это не один из симптомов психического расстройства. Кстати, мой привет иномирянам!

- Элириэн, почему ваши физические оболочки касаются друг друга? Ты все еще не владеешь своим телом в достаточной степени?- это спросил Дзэниэн.

- Я вполне освоился. Просто для меня это приятно, - при обмене мыслями врать невозможно, пришлось сознаться.

- Ты хочешь сказать, что от использования тел тоже можно получить эмоциональные реакции?

- Конечно, мы многое утратили после приближения Иридиэ к источнику, - пояснил Дзэниэн молодым морфам, - Элириэн, вижу, уже приступил к изучению возможностей, доступных ему в телесной оболочке.

- Я хочу поскорее получить физическую оболочку!

- И я!

- Элириэн, когда мы начнем создавать тела?

Ну это уже слишком! Я же только что вернулся!

- В этом мире очень много материальных форм. Почему бы вам пока не осмотреться, хотя бы вблизи дома? Возможно, вы выберете для материализации форму других разумных существ, населяющих Эрафию.

- Хотите, я проведу вас по окрестностям? - это предложил Келин, верно угадав мои намерения.

- Постарайтесь общаться медленнее и не все одновременно. Тогда мальчику будет легче понять вас, - передал я иридам.

После чего все дружно отправились на улицу, даже оборотни - я попросил Тень присмотреть за компанией. А вот интересно, что здесь делает зверь принца Бриана? Надеюсь, Бести мне все расскажет.

Бести рада моему возвращению - я чувствовал это очень хорошо. С удовольствием отдавшись ее милым заботам, я уселся за стол, наблюдая за уверенными движениями девушки, когда она доставала припасы и готовила еду.

- Бести, а ты давно здесь?

- Несколько дней. Извини, что незваная пришла, - отозвалась она, не прерывая своего занятия, - Хозяина дома не оказалось, но Келин вроде был не против моего присутствия.

- Я хотел спросить: до моего ухода на Иридиэ, ты же была в столице Свартхолда...

А еще очень интересно, как ты нас нашла и по какой причине покинула драгоценного принца?

- Так ты знал, где я? - Бести неожиданно, по непонятной для меня причине, разозлилась, - Знал, и оставил меня там, а сам отправился домой? Погоди, выходит, ты просто не хотел мне помогать?

- Я не мог знать, что тебе нужна моя помощь. Дроу о тебе хорошо заботились, ты была окружена вниманием их старшего принца.

Почему меня до сих пор раздражает след магии хаоса на ее ауре? Настолько, что даже себе самому не хочу признаваться, что она права в своих обвинениях. Я ведь с самого начала знал, что девушка ранена магом смерти, но собственные проблемы оказались для меня важнее. Увидев ее во дворце дроу, я сразу заметил ее нездоровое состояние, но пошел на поводу задетого самолюбия...

- К твоему сведению, не всякое внимание доставляет удовольствие! Заключенным со стороны охраны уделяется очень много внимания, однако они вряд ли от этого счастливы!

- Со стороны это не было похоже на тюрьму...

- Это было гораздо хуже!! Если бы тебя посадили в золотую клетку, ты стал бы восхищаться ее отделкой? Или в первую очередь озаботился бы побегом?

Меня держали отнюдь не в золотой клетке... Как странно, она же не эмпат, однако почти всегда точно предугадывает мою реакцию...

- Побегом, - ответил я на последний вопрос, - причем из любой клетки. Кстати, как ты нашла нас?

- Лорд Вивьен привез меня сюда, а Келин сказал, что ты отправился в свой мир, но должен вернуться... Ты поможешь мне?

Демоны и демиурги!!! Такая отчаянная надежда была в ее взгляде!! Как я могу ей сказать, что ничего у меня не получилось, и координат ее мира я не нашел?!

- Бести... - я взял ее за руки, переплетя наши пальцы. - Когда мы в предыдущий раз разговаривали, я рассчитывал на тот информационный кристалл, при помощи которого Блодуэд вытащила тебя из твоего мира. Только ничего из этого не вышло - леди потеряла его. Извини, но это был единственный кристалл, координаты из которого я никогда не использовал...

- Что такое не везет, - голос Бести звучал глухо, глаза блестели от непролитых слез, - Элириэн, я знаю координаты моего мира, эльфы подсказали. Только он очень отдаленный. Ты можешь открыть туда портал?

- Прямо сейчас? - просьба не была неожиданной, но я не думал, что Бести до сих пор спешит вернуться домой, - Прости, не могу. Перемещение на Иридиэ и обратно оказалось очень тяжелым, этот переход из телесной в энергетическую форму и обратно меня сильно вымотал. Еще я должен помочь моим сородичам вернуться в материальную форму - ведь ради этого они и прибыли на Эрафию.

- Время... - вздохнула Бести, - Самый востребованный во всех мирах ресурс. Которого так часто не хватает...Элириэн, ответь мне, пожалуйста, всегда происходит разделение тела и души при перемещении в другой мир?

- Я тебе не совсем понял, но, наверное, ты спросила о моем путешествии на Иридиэ и обратно? Нет, я же объяснил Келину, что близость моего родного мира к Источнику не позволит мне сохранить физическое тело. Наличие двух оболочек - энергетической и материальной - это особенность иридов, точнее - нас пятерых.

- Ну да, вы же - оборотни, - кивнула Бести, - Спасибо, успокоил. А то я, грешным делом, начала беспокоится, что пока моя душенька здесь прохлаждается, мою бренную тушку уже закопают на два метра вглубь земли.

Глава 7.

Если бы я понимал все шутки, я бы давно умер от смеха...

Ожидание - это момент между тем, что уже сделано, и тем, что должно прийти в ответ.

Элириэн.

Работать с собственным телом - не одно и то же, что создавать тела для других. Я боялся, что тела иридов, создаваемые частично на моем примере, частично - по указаниям Ринитар, почерпнутым из ее записок, получатся наподобие моего первого тела.

Расслабиться я смог только после того, как все четверо иридов благополучно закончили материализацию. К тому же Тинитар, прибывшая чуть позже последнего из иридов, одобрила мою работу.

Уф, сейчас я полностью соответствую данному мне имени: бледный, худой, аура взбудоражена. Ничего удивительного, что Бести неласково на меня смотрит. Даже Келин осмелился поворчать на тему, что я себя совсем не берегу.

У меня складывалось впечатление, что Бести раздражает внимание, которое я уделяю иридам. Она не хотела понимать, что только Дзэниэн быстро освоился со своим телом - ему достаточно было вспомнить. А другие - Фейри, Гайа и Инари - то и дело норовили выйти за пределы физических возможностей организма, действуя по старым привычкам.

- Пока не забыла, надо кое-что уточнить о твоих родственниках! В каком лице обращаться к Фейри и Инари?

- Не понимаю...

- Ну что тут не понятного? Ты и Дзэниэн - мужчины, Гайа похожа на женщину, точнее - девушку, а вот у тех двоих видимые половые признаки отсутствуют. Типичный подростковый унисекс.

- Наверное, они еще не определились в этом вопросе.

- Как это? - сильно удивилась Бести.

- Просто для современных жителей Иридиэ это не имеет значения, раз нет телесной формы. Только несколько старейших, один из которых - Дзэниэн, помнят свои материальные формы. Мне физический облик создали демиурги, вытащившие меня против воли; а потом, задержавшись на Эрафии, я сам кое-что поправлял. То же самое ждет и остальных, так что их облик еще изменится.

- А как насчет Гайи?

- Кое-что помогло ей сразу определиться, - не смог я сдержать озорную улыбку, - Если быть точнее - твой способ реанимации. Гайе интересно все, что составляет жизнедеятельность живых существ. Если присмотришься внимательно, то заметишь некоторое внешнее сходство между вами.

- Интересное кино... - протянула Бести, - Уже сложилась первая пара пришельцев, переселившихся на Эрафию? Ты специально за Гайей возвращался на Иридиэ?

- Вовсе нет! - возмутился я, - Не буду утверждать, что не ожидал, что кто-нибудь последует моему примеру. Только я никого не выбирал, это было их самостоятельное решение.

Настроение Бести вызывало во мне смутную тревогу. Чувствуя со стороны девушки ответную симпатию, я часто не понимал ее настроение и помыслы. То она была ласкова со мной, то беспричинно хмурилась и раздражалась. Мне казалось, Бести что-то скрывает от меня, и это меня обижало. Когда мы только-только познакомились в Эвилоне, девушка была гораздо более открытой. С тех пор прошло не так уж много времени, что же могло произойти, что заставило ее так измениться? Случайно подслушанный разговор между Бести и Келином помог мне разобраться в ситуации.

- Никогда не думала, что мне будет настолько трудно сделать последний шаг к своей цели. Лин, ведь это навсегда, понимаешь? Если я сейчас отправлюсь в свой мир, то уже никогда не смогу вернуться на Эрафию...

- Бести, но тебе не обязательно уходить. Теперь, когда Милорд дома, никто не посмеет тебя обидеть. Даже Вивьен!

- Лорд Вивьен - наименьшая из моих проблем... Если исчезнет полукровка Энжин, Вивьен разве что испытает легкое разочарование. Уверена, что он не будет искать пропавшего мальчишку. А вот если меня все-таки отыщет здесь принц Киан...

- Элириэн сможет тебя защитить!

- Но захочет ли?

Бести нужна защита! Вот почему она спешит отправиться в свой мир! Если я не хочу с ней расстаться навсегда, то должен убедить Бести, что со мной она в полной безопасности. Плохо, что Бести совсем не обладает эмпатией. Поверит ли она снова моим обещаниям? Значит, мне надо действовать.

Обживающиеся на Эрафии бывшие ириды, получив в свое распоряжение главный источник информации о своем новом доме - его создательницу, плотно заняли внимание Тинитар. Келин, успел сдружиться с молодыми аниморфами и постоянно находился в их компании. Кроме того, он получил от меня дополнительное задание - присматривать за Инари, развившим слишком большую активность в смене обликов.

Наконец-то мы с Бести остались одни! Прежде всего я постарался убедить девушку в своей способности выполнить обещанное:

- Бести, я готов выполнить обещание вернуть тебя в твой мир, - я достаточно восстановил силы, чтобы прогуляться вместе с Бести до ее мира и вернуться, конечно же, тоже вместе.

Но девушка на мои слова отреагировала совершенно неожиданным образом.

- Мне следует это понимать, что я чересчур загостилась? Пора и честь знать? - в ее голосе звучала неподдельная обида и горечь.

- Я совсем не это имел в виду. Можешь оставаться здесь, сколько захочешь, в этом доме тебе ничего не грозит. Я никому не позволю тебя обидеть, поверь мне.

Бести молча смотрела на меня каким-то странным напряженным взглядом, словно ожидая от меня еще каких-то слов или действий. Она мне не доверяет? "Поцелуем показывают свое доверие и хорошее отношение. А еще это часть любовной игры, проявление влечения к партнеру и проверка взаимных чувств" - вспомнил я слова Вивьена. Не задумываясь, я привлек Бести к себе и поцеловал, стараясь повторить те движения, когда она "будила" меня.

Это получилось как-то самой собой, просто и... естественно. Бести обняла меня за шею и прижалась, приникла всем телом. И в какой-то момент я почувствовал, что наши поцелуи уже не ласково-нежные, а полны нетерпения и страсти. И мое тело снова вышло из-под контроля, как той памятной ночью в Эвилоне.

- Бести, прошу тебя... остановись. Я не могу контролировать себя! - я с трудом смог оторваться от ее губ, чтобы произнести эти несколько слов. В ответ Бести только сильнее прижалась ко мне.

- Глупый морф... не надо ничего не контролировать, доверься своему телу... - рука Бести, спустившись к груди, расстегнула пуговицы на рубашке и прикоснулась к моей коже, лаская ее.

Прежде я не чувствовал такого полного слияния всех моих обликов - словно под кожей проходили не только нервные импульсы, но все магические токи.

Бести, не отрывая от меня взгляда, не спеша, расстегивала свою одежду. Каждый открывающийся моему взору кусочек ее тела манил меня прикоснуться. Бести, освободившись от своей рубашки, взяла мою руку и провела ею по своей шее, спуская ниже, на грудь. Чувства и ощущения переполняли меня: болезненное наслаждение, полная потеря контроля над телом, слияние эмоций с Бести... Она, казалось, ощущает мои чувства душой так же, как я ее. Каждое наше движение, каждое напряжение и расслабление, каждое замирание, каждый трепет, каждый вдох и выдох полностью совпадали, пока не достигли совершенной гармонии, даже более того. Весь мир отступил назад. Мы были едины, мы были всем, мы были единственным.

Нам понадобилось много времени, чтобы к нам вернулось ощущение реальности, и еще больше времени, чтобы разъединиться.

- Бести, оставайся со мной, - только и смог я сказать, любуясь ослепительными переливами ее чисто белой ауры. Даже клеймо дроу исчезло.

- Бог свидетель, как мне этого хотелось бы... Но я здесь слишком загостилась. Пойми. Элириэн, невозможно прожить всю жизнь, прячась ото всех. Не прими на свой счет. Я очень устала и хочу вернуться к своей привычной жизни, где ничего страшнее выпусков новостей по телевизору не бывает.

Произнося эти слова, девушка не выпускала меня из объятий. Ее голова уютно устроилась на моем плече. Я крепче прижал ее к себе, стараясь передать ей мою силу и уверенность.

- Бести, мы обязательно отправимся в твой мир. Как только Инари, Гайа и остальные привыкнут к своим телам и перестанут нуждаться в моем присмотре. Я покажу тебе самые прекрасные миры, созданные демиургами.

А главное, мы будем вместе.

Киан.

В столицу я возвращался, многократно обдумав беседу с Мирддином. Надо принять как данность, что культура народа, к которому принадлежит Бести, по-видимому, существенно отличается от нашей. Бриан сказал, что Бести понравился интерьер дворца, но она высказалась следующим образом: "Я бы не хотела жить в выставочном зале". Возможно, в мире Бести не принято украшать жилища... И я придумал подарить Бести дом в столице! Раз уж она так дорожит своей самостоятельностью. К тому же, это позволит мне избавиться от навязчивого внимания к Бести со стороны придворных и Ковена магов. И Бести наконец-то перестанет твердить, что я держу ее взаперти.

Как бы я не спешил поделиться с Бести своими планами, после длительного пребывания в походных армейских условиях все-таки стоило сначала позаботиться о своем внешнем виде.

Возле двери своих покоев я наткнулся на Талисина Рейнсворта. На мое замечание, что я хочу отдохнуть, Талисин не отреагировал и вошел следом за мной. Кажется, когда-то это уже происходило...

-Ты, видно, еще не в курсе? - спросил Талисин, усилив эффект дежавю, - Леди Бести нет во дворце.

Та-а-ак, ну вот и началось...

- Неужели глупая девчонка отправилась с Брианом в Лайфорс?! Почему ты не остановил их?!

- Она не с Брианом. Обнаружив ее исчезновение, я первым делом связался с ним. Твой брат ничего не знает, в этом я уверен. Если Бести сбежала, то она все спланировала сама, не прибегая к помощи Бриана, и не посвящая его в свои планы.

- Ты сказал "если"? - у меня-то не возникло никаких других предположений по поводу причин исчезновения человечки. Однако Советник по безопасности всегда продумывает несколько вариантов.

- Я не исключаю возможность, что Бести могли похитить.

- Кто?!

- Думаю, желающих было предостаточно. Начиная с тех, кто неудачно покушался на ее жизнь, и заканчивая каким-нибудь фанатиком из Ковена магов.

Демоны и Демиурги! Названные Талисином варианты вполне допустимы... Оборотень надежно защищал хозяйку от агрессивных намерений окружающих, но глупое животное не может понять намерений изолировать его хозяйку, не причиняя вреда ее жизни. Если причастен кто-то из магов, то им наплевать на метку на ее ауре, и наличие защитника-оборотня. Что им стоит очень качественно скрыть Бести от магического поиска?

Мне захотелось собственными глазами увидеть комнату Бести, чтобы на месте составить картину происшедшего.

Комната выглядела точно так же, как тогда, когда я поместил в нее мою Бести. Все находилось на своих местах, словно девушка покинула ее ненадолго. Ни единой вещи или драгоценной безделушки, которыми я окружил ее, Бести не тронула. И вся эта роскошь и комфорт, от которых Бести так легко отказалась, сейчас показались мне холодной насмешкой.

- Талисин, вот скажи мне: куда она могла деться из Хайкастла, без средств, да еще с магической печатью на ауре?

- Именно это и навело меня на мысль о похищении. Хотя я и знаком с леди Бести не так долго, однако я не думаю, что она просто побежала куда глаза глядят, не подготовившись, - ответил он, - У меня создалось впечатление, что девушка тщательно продумывает свои действия.

- Вы пытались отследить ее по ауре?

- Конечно. Поисковые заклинания не дали результата. Я распорядился закрыть границы Свартхолда сразу же, как только пообщался с Брианом. И отправил на ее поиски своих лучших сотрудников.

- Каких лучших?! Тех, которые так и не смогли обнаружить Бриана, когда Бести прикрывала его в Кастенгарде? Почему ты сам не отправился на поиски?! Ведь именно тебе я поручил следить за Бести?!

Сейчас я как никогда был близок к убийству. Однако Талисин остался невозмутим:

- Я бы тоже предпочел прочесывать наши земли, чем общаться сейчас с тобой, да еще сообщать плохие новости. Но Правитель прямо запретил мне заниматься такой ерундой, это его собственное выражение.

С этим не поспоришь! Я не имею права перекладывать ответственность за свою женщину на плечи другого, пусть и моего друга.

- Я не должен был оставлять ее!

- Киан, ты не можешь постоянно быть возле нее! Хватит и того, что ты творил ради нее в Хайкастле. Нашим сплетникам хватит тем для обсуждения не на одно десятилетие. Сейчас лучше не создавать лишней суеты. Поверь, я делаю все возможное, чтобы найти Бести. Если ее похитили как твою любовницу, то похитители скоро дадут нам знать о своих требованиях. Если это дело рук магов, то Бести скоро вернут - ты сам говорил о невозможности магического воздействия на нее. Либо сама Бести потеряет осторожность и попадется на глаза кому-то из моих ищеек.

- Найди ее, Талисин. Если ее похитили, я выполню все требования...

- А если нет?

- Если она снова сбежала... Клянусь всем, я убью ее!!

Талисин

Никогда бы не подумал, что от одной смертной девчонки может возникнуть столько проблем! Я не могу понять, чего ей не хватало? Положению, которое ей обеспечил наследный принц, могла позавидовать даже королева Мидденленда. Однако я все-таки ошибся в оценке умственных способностей Бести Альен...

Я никак не мог решить - куда отправлять своих подчиненных на ее поиски. То, что девчонку надо искать, сомнений не вызывало: Киан, когда вернется и не найдет своей фаворитки, весь мир перевернет. Только вот незадача: о Бести мне известно только то, что она из другого мира. Ее возвращение в родной мир исключается: самостоятельно ей это не по силам, а Лайфорс (где она могла воспользоваться стационарным порталом в Базир) я проверил первым делом. Далее можно искать по знакомым. Принца Бриана исключаем - он сейчас в Лайфорсе; кроме того, отсутствие Бести на территории светлых эльфов подтвердил и лорд Мирддин, побывавший вместе с женой на свадьбе правнука.

Остаются лорд Видерель Деркстон из Старшего Дома Аерил и неизвестный мне Келин. Лорд Видерель, по последним сведениям, находится сейчас в Мидденленде. А Келин затерялся где-то на территории Бьергхейм. Пожалуй, этим и стоит занять моих специалистов.

Как я и ожидал, вернувшийся лорд Киан был в ярости от известия о пропаже леди Бести. Даже любимое воинское дело не смогло отвлечь моего друга от навязчивой страсти к смертной. Мне немного удалось отвлечь его, высказав мысль о возможности ее похищения. Хотя сам я считал такую возможность маловероятной, после того, как со всеми известными Черными Жнецами покончено. Но проверить этот вариант тоже необходимо. Маги Ковена, кажется, решившие, что леди Бести находится исключительно в их монополии для изучения, охотно согласились помочь мне с поиском по ауре. Однако на территории Свартхолда не обнаружилось ничего, даже отдаленно похожего. Напрашивались неприятные выводы....

Пока я увлеченно помогал другу разыскивать сбежавшую любовницу, вышло так, что я отвлекся от исполнения своих основных обязанностей Советника по безопасности. На что мне прямо указал Правитель, имевший беседу с новым главой рода Бьергхейм. Признаю, что Правитель Гавэйн Артайус очень дальновидно поступил, исполнив просьбу неспокойного рода. Лорд Вивьен в очередной раз доказал свое непревзойденное мастерство, ликвидировав (очень надеюсь) последнего мага смерти на своей территории и собранную им очень опасную шайку. Все подробности я узнал из личной беседы с Вивьеном и выжившими членами его отряда - Бедвиром и Ойсином. Как же я много упустил из вида, пойдя на поводу у принца Киана, занятого только своей Бести! Проморгать такое!!! А если бы маг смерти успел создать целую армию нечувствительных к ранениям воинов?!

На просьбу лорда Вивьен рекомендовать одного из его соратников новым Советником я ответил согласием. Конечно, решать - будет или нет новый старший " охотников за головами" Советником при Правителе - только лорду Гавэйну...Но мое мнение, как правило, учитывается...

- Освоился в роли главы рода? - спросил я Вивьена в завершении беседы.

- Стараюсь, - устало вздохнул он, - Вот, привез предложение Правителю...Чтобы не бедствовать, собираемся возрождать виноделие. Хочу начать налаживать торговые отношения с людскими землями.

От неожиданности я не сразу нашел, что сказать. Торговать? С людьми? Откуда такие странные мысли возникли в уме "охотника за головами" (я уверен, что убийцы бывшими не бывают)?

Пожалуй, я тоже захочу послушать эту беседу.

Однако Киан моего интереса не разделял. Когда я зашел к нему, чтобы рассказать о своем разговоре с лордом Вивьеном, ум наследного принца был занят только одной проблемой:

- Лорд Талисин, есть какие-либо сообщения от твоих ищеек?

- Если бы мне поступали сообщения о леди Бести, ты узнал бы о них первым. Извини, Киан, но мне снова напомнили о том, что я пренебрегаю своими прямыми обязанностями...

- Отцу опять скучно стало? Не знает, к чему применить свой хитрый ум?

- Ум Правителя Свартхолда направлен на решение всех проблем, созданных в свое время Блодуэд Бьергхейм.

- Разве нашими с тобой усилиями они не разрешились? - усмехнулся принц, - С эльфами заключен договор, закрепленный политическим браком. Сама леди Блодуэд благополучно покинула этот мир и не сможет больше доставлять кому-либо неприятности.

- Остались последствия ее экспериментов.

- С ними пусть маги Ковена разбираются!

- С ними пришлось разбираться новому лорду Бьергхейм, Вивьену. Советую тебе посетить завтра отца, когда он будет беседовать с ним. Вивьен привез какой-то необычный проект по развитию собственного хозяйства.

- Дорогой Талисин, - голос Киана заледенел от сдерживаемого недовольства, - не стоит постоянно напоминать мне о моем статусе наследного принца!

Ну и пусть злиться, главное - Киан все-таки пойдет на эту встречу.

Вивьен.

Все-таки я был слишком самонадеян, решив, что справлюсь со всеми проблемами, подстерегающими главу рода. Или поддался уговорам Энжина... После многочасовых бесед - сначала с Советником по безопасности, затем - с казначеем, а после - с Правителем Свартхолда (в присутствии наследного принца и других Советников), я вымотался, как не выматывался на самом длительном задании. Ко всему прочему, пусть я и перестал быть старшим среди "охотников", но по традиции обязан собрать всех для представления нового старшего, пусть даже Бедвир всем хорошо знаком.

В результате о скором возвращении не могло быть и речи. Когда же я, наконец, покончил с делами и стал планировать отъезд, мое общество понадобилось казначею и принцу Киану, которым захотелось еще раз обсудить и обдумать мое предложение по взносам в казну Свартхолда. Ладно, казначея я понимаю - над финансами он трясется, как маги над своими артефактами. Но откуда такой интерес у наследного принца? Правитель Гавэйн уже согласился с моими условиям, да и сам принц раньше не высказывал предложений в области экономики...

- Лорд Вивьен, глава рода Бьергхейм, расскажите же нам о вашем талантливом помощнике! - попросил казначей.

Ах, вот что вас привело! Я не скрывал, что предложение целиком составлено другим, хотя и при моей поддержке. Знал бы, как тяжело объяснить и защищать чужие мысли - никогда не согласился бы на эту авантюру! Энжину придется приложить усилия, чтобы теперь меня задобрить...

- Энжин еще очень юн. Он - полукровка, с примесью нашей крови. О его происхождении мне ничего не известно. Мальчишка самостоятельный, порой даже излишне. Познакомился я с ним на вечеринке, которую лорд Бриан Артайус давал по случаю своего предстоящего брака с княжной Лайфорса.

- Вы его взяли с собой из столицы? - удивился казначей, - Но почему я раньше никогда не слышал об этом Энжине? Среди нас так мало полукровок, тем более талантливых!

- А меня больше интересует, по какой причине Энжин захотел отправиться на территорию Бьергхейм, - высказался принц Киан.

- Могу я не отвечать на вопрос вашего величества, поскольку он касается моей личной жизни?

- Энжин - твой любовник?!

А что его так взбесило? Вроде бы мой Энжин был в свите его младшего брата. Вот демоны, почему я раньше не поинтересовался, что связывает Энжина с правящим родом?! Раньше мы с лордом Кианом сталкивались только в тренировочных поединках.

- Кроме прочего. И я не собираюсь его никому отдавать.

- Да быть того не может! - не поверил Киан, - Все твои прежние любовники были не умнее наших придворных дам.

- Лорд Киан! - попытался исправить нарастающий скандал казначей, - Не забывайтесь, мы здесь не для того, чтобы обсуждать личные предпочтения главы рода Бьергхейм. Лорд Вивьен, прошу нас простить, принц Киан в последнее время подвержен резким перепадам настроения. Возможно, это признак усталости.

- Не смейте меня оправдывать! - тут же подтвердил поставленный диагноз принц, - Я сам могу извиниться перед лордом Вивьеном. Прошу простить мою резкость, но ты меня сильно удивил. Могу я своими глазами увидеть это чудо природы?

- Буду рад видеть ваше высочество в моем замке, - интересно, если бы я ему отказал, как бы этот отказ восприняли? Как повторный мятеж рода Бьергхейм?

Компанию принцу Киану на время его пребывания на территории Бьергхейм составил только лорд Талисин Рейнсворт. Можно считать, что мне оказано высочайшее доверие. Интересно, удивится ли Энжин такому вниманию к своей персоне? Надо бы его заранее подготовить.

Однако в замке юнца не оказалось. Распорядитель сказал, что мальчишка после моего отбытия взял пегаса и отправился к Келину. Вполне ожидаемо. Что же, мне это вполне удобно - предупрежу Энжина о прибывших гостях и успею побыть с ним немного наедине. Заодно узнаю, что там в доме Элириэна происходит.

- Прошу меня извинить, но Энжина сейчас нет в замке, он отправился навестить друга. Вы можете пока отдохнуть, я распоряжусь, чтобы вам подали напитки и закуски. А я ненадолго отлучусь, чтобы привезти юного полукровку.

- Друга Энжина случайно не Келином зовут? - спросил лорд Талисин.

- Верно. Я познакомил их. Энжин, чтобы не скучать в мое отсутствие, всегда уезжает к Келину.

- Мы не сильно устали и можем отправиться вместе с тобой, - предложил принц Киан.

- Не стоит. Келин сейчас ухаживает за больным человеком и посторонние визиты в этот дом не желательны, - пришлось солгать. Но Милорд доверился мне, и я не мог допустить, чтобы кто-то незнакомый видел его в таком состоянии.

- Тогда мы хотим тебя попросить привезти в замок обоих юношей - Энжина и Келина, - настоял лорд Талисин, - Помнится, ты сам мне советовал приглядеться к Келину.

Келин

В последние дни наш с Элириэном дом напоминает мне некогда привычную казарму гвардейцев в Кастенгарде - толпа и суета. Времени на занятия со мной Милорду совсем не хватало, однако этот пробел тут же заполнили его сородичи. Непривычные к речевому общению, аниморфы (так, по примеру Элириэна, стали себя называть и остальные) постоянно сбивались на мыслеобразы. Вот такое началось у меня ускоренное обучение...

Новые знакомые оказались чрезмерно любознательными и занимали своими расспросами буквально все мое время.

Бести не проявила к иридам какого-нибудь значительного интереса. Первый раз увидев их в телесной форме, она развеселилась и поделилась (только со мной) причиной такого поведения:

- Келин, помнишь, что я тебе говорила про эльфов, когда мы впервые встретили Видереля?

Не дождавшись от меня быстрой реакции, Бести напомнила:

- Фейри - типичный эльф по нашим, земным, понятиям.

- По-моему, он тоже крупноват для цветов! - наконец вспомнил я тот диалог.

- Я бы пережила, если бы все ограничилось только Фейри... - Бести перевела дыхание, - Дзениэн - находка для иконописцев! А Инари...с этим лисьим хвостом... Можно, я не буду объяснять про шаблоны японского аниме, больше не могу смеяться!

Общение между ней и аниморфами не сложилось, сначала из-за отсутствия у Бести каких бы то ни было эмпатических способностей, а затем Бести полностью переключилась на Элириэна. Кажется, у них начали складываться романтические отношения.

Не только на меня свалилась вся тяжесть общения с аниморфами. Привыкая к новому миру и новым для себя условиям, Дзэниэн, Фейри, Инари и Гайа не постеснялись воспользоваться самым полным источником знаний об Эрафии - расспросить саму Создательницу.

"Крылатых" морфов интересовало все окружающее пространство, от гор до дождевых туч. У Фейри быстро выявилась способность чувствовать подземные источники, напряжение и колебания горных пород, состояние воздуха, а также воздействовать на все это. То есть, по словам Бести, "не оборотень он вовсе, а дух природы - то есть, эльф или пикси". Гайю больше интересовал животный мир. От ее пристального наблюдения не удавалось скрыться никому - ни зверям в лесу, ни соседям - дроу, ни оборотнями. Мне любопытство Гайин особых неудобств не доставляло, не стану скрывать - порой даже льстило внимание такой девушки. А вот Бести испытывала к Гайе неприязнь, причину которой я так и не смог понять.

Меньше всех Пресветлую Тинитар донимал Инари. Этот имел много общего с Милордом - его привлекала магия и собственные способности к смене облика. Элириэн вскоре заметил за Инари склонность часто менять облик, только ради того, чтобы изучить "предмет изнутри". По его вине мы все уже видели свои точные копии, а также копии всех окрестных зверушек.

Как-то случайно Инари довелось увидеть в действии амулет с иллюзией Бести. Аниморф сразу же заинтересовался механизмом действия этой магической вещи. Особенно его заинтересовало то, что иллюзия создавала абстрактный образ, тогда как он сам мог перенимать личину только конкретного существа. После нескольких попыток Инари смог достаточно точно скопировать внешний облик Энжина, но с единственным существенным недостатком - его собственный хвост так и оставался на месте. Кажется, неудача только распалила Инари... Только, как известно, излишняя увлеченность может обернуться неприятностями. Милорд первый обратил внимание на признаки энергетического истощения у Инари и запретил ему бесконтрольные обращения. А меня попросил присматривать за Инари.

Только жизнь потихоньку начала возвращаться в спокойное русло, как лорд Бьергхейм поспешил вернуться из столицы. Ну почему бы ему там подольше не задержаться?!

В тот день я и Гайа увлеклись спором, пока Дзэниэн и Фейри были заняты, вместе с Тинитар, исправлением какого-то подпространственного искажения, а Инари остался в доме вместе с Элириэном и Бести.

Мы, воспользовавшись хорошей погодой, расположились на давно облюбованной мною полянке.

- Келин, ты все-таки объясни! - настаивала на своем Гайа, - Почему дроу и эльфов ваш демиург считает одним видом? Если сравнивать тебя и дроу, то эльфы отличаются более крепким и основательным телосложением.

- Нас нельзя сравнивать! Я не эльф, а человек!

- А Элириэн говорил, что только эльфы являются сильными эмпатами. Бести - человек, и эмпатические способности в ней вообще не проявляются.

- Ладно, я не совсем человек, полукровка. Бести тоже не самый удачный пример для изучения - она из другого мира пришла.

- И где же мне взять материал для сравнения? - растерялась Гайа. Я усмехнулся: услышал бы ее сейчас настоящий эльф. Вот тогда бы сразу поняла, чем "дивные" эльфы отличаются от всех остальных.

- В Эвилоне, - подсказал я, - Там собираются представители почти всех народов.

- Никак младший подружку себе нашел? - раздался за нашей спиной знакомый ехидной голос лорда Вивьена, - Келин, представь же меня леди.

- Гайа, перед тобой еще один дроу, - я старательно копировал интонации лорда Вивьена, - Высокий лорд Вивьен, глава рода Бьергхейм, на чьей территории мы проживаем.

- Элириэн вернулся? И не один... - понял Вивьен, рассмотрев Гайю.

Пока дроу и аниморф внимательно изучали друг друга, я придумывал способ предупредить Бести о возвращении Вивьена. Ничего умного не придумывалось.

- Гайа - не единственная, кто прибыл вместе с Милордом. Дзэниэн и Фейри поблизости, помогают Пресветлой Создательнице устранить какой-то излом в пространстве.

- Поблизости "ведьмин круг", который никто не исправлял после гибели Блодуэд, - помрачнел Вивьен, - Наверное, они направились туда.

- Решил им помочь? - обрадовался, было, я, почувствовав колебания дроу. Однако Вивьен быстро определился в своих намерениях.

- У меня свои дела есть, в замке, - отмахнулся он, - Я прибыл за тобой. А где Энжин?

- Келин никуда с тобой не пойдет, - твердо возразила Гайа, почувствовавшая мое нежелание исполнять волю дроу, - У нас имеются другие планы.

- А мне позволено поинтересоваться, каковы же эти планы? - лорд Вивьен и не подумал отступиться.

- Замок Бьергхейм мне не интересен, в отличие от Эвилона. А Келин - единственный, кто нас может сопровождать.

Ну вот, все вокруг решают, как меня можно использовать... Вот сейчас откажу им обоим, будут знать! А вдруг Гайа в порыве любознательности решит отправиться в Эвилон одна? Она же такая хрупкая, беззащитная...

Насколько я ошибся в оценке "беззащитности" аниморфа, мне было тут же продемонстрировано. Пока я раздумывал, Гайа сменила ипостась. Зверь, похожий на привычного мне оленя, но размерами не уступающий пегасу, с лошадиной гривой и острым конусовидным рогом на голове, наступал на верхового дроу. Пегас под лордом Вивьеном скалился, но отступал.

- Прекратите! - крикнул я, - И вообще, я иду домой, а вы тут можете хоть перебить друг друга. Я перед Элириэном отчитываться не стану!

Вивьен.

Я не стал спешить, исполняя просьбу лорда Рейнсворта. Направив пегаса по земле, я размышлял: почему лорд Талисин так внезапно вспомнил о Келине, да еще в связи с непонятным интересом наследного принца к Энжину.

Подъезжая к цели своей поездки, я услышал голоса. Один принадлежал как раз Келину, а вот другой был женским. Интересно, с кем это уединился полукровка... Может быть, и мой Энжин где-то поблизости?

Келин пристроился на своем излюбленном "камне для размышлений", вместе с девушкой.

- Никак младший подружку себе нашел? - открыл я свое присутствие, - Келин, представь же меня леди.

Девушка повернулась в мою сторону. Конусовидный рог, красовавшийся на голове этого существа, убедительно доказывал, что оно приходится родней Элириэну.

- Гайа, перед тобой еще один дроу, - передразнил меня полукровка, - Высокий лорд Вивьен, глава рода Бьергхейм, на чьей территории мы проживаем.

- Элириэн вернулся? И не один...

Когда же полуэльф перестанет нервничать в моем присутствии?! Меня это уже начинает раздражать...Пора бы Келину привыкнуть, раз уж мы живем по соседству.

- Гайа - не единственная, кто прибыл вместе с Милордом, - пробурчал Келин, - Дзэниэн и Фейри поблизости, помогают Пресветлой Создательнице устранить какой-то излом в пространстве.

- Поблизости "ведьмин круг", который никто не исправлял после гибели Блодуэд, - меня совсем не обрадовало известие, что кто-то обретается поблизости от захоронения Черного Жнеца. Надеюсь, никаких неожиданностей не произойдет, все-таки с ними Тинитар.

- Решил им помочь? - неправильно понял мою задумчивость Келин.

- У меня свои дела есть, в замке, - вспомнил я о своих заботах, вызванных прибытием высоких гостей, - Я прибыл за тобой. А где Энжин?

Почему-то Келина смутил такой простой вопрос, и он не ответил. Зато его подруга выразила свое неудовольствие моим "захватническим" планами.

- Келин никуда с тобой не пойдет. Замок Бьергхейм мне не интересен, в отличие от Эвилона. А Келин - единственный, кто нас может сопровождать.

Затем мне была явлена вторая ипостась этого существа. Любят же эти перевертыши изображать всяких чудищ! Даже моего пегаса испугала.

Келин не обрадовался такой защите и, надувшись, заявил, что возвращается домой. Без нас. Гайа, не меняя облика, предложила мальчишке проехаться на ее спине. Мне пришлось догонять их. Девчонка и Келин вошли в дом первыми, невежливо попытавшись хлопнуть дверью перед моим носом. Я не стал обращать внимание на детские шалости и последовал за ними.

- Милорд! - громко произнес я, войдя, - Это лорд Вивьен. Рад, что ты вернулся домой!

Элириэн вышел из гостиной, кивком меня поприветствовав. Следом за ним показалась человеческая девчонка. Вот неожиданность: встретить здесь подругу младшего принца. Как она оказалась на моих землях, если лорд Бриан отбыл прямиком в Лайфорс?

- Кажется, я помешал вашему приятному уединению?

- Нисколько, лорд Вивьен. Хотя в последнее время мне не часто выпадает такая возможность, - Элириэн с улыбкой посмотрел на свою гостью и пригласил меня к ним присоединиться.

- Леди, - учтиво поклонился я, - Мы встречались...

- И неоднократно, лорд Вивьен, - ответила человечка, - Только вы никак не можете запомнить мое имя.

Какие-то знакомые интонации. Словно мы часто общались. Но такого просто не может быть.

- Леди Бести, - улыбнулся я, - Что привело тебя на мои земли?

- Гощу у моих друзей, - пожала плечами человечка.

- Странно, лорд Бриан не предупредил меня о твоем приезде. Человеку находиться на землях Бьергхейм без покровительства кого-либо из членов рода попросту опасно...

Девчонка побледнела. И что я такого страшного сказал? Элириэн тоже обратил внимание на странную реакцию человечки.

- Бести, в чем дело?

Та переводила испуганный взгляд с меня на Элириэна, словно дикий зверек, загнанный в угол. А потом не выдержала:

- Да, черт побери, я использовала иллюзию! А что мне оставалось делать, чтобы узнать о Келине? Киан при нашей первой встрече с лордом Вивьеном рта мне не давал раскрыть, а когда мы второй раз встретились, лорд Вивьен сделал вид, что первый раз меня видит! А я всего лишь хотела удостовериться, что с моим другом все в порядке!

О чем она толкует? Я видел ее один-единственный раз с принцем Брианом... Элириэна занимал совсем другой вопрос:

- Бести, но как же ты могла изменить внешность?

- Сейчас вернусь и покажу!

Бести вернулась не одна. Незнакомец выглядел моложе Элириэна. Рыжеволосый, с такими же большими темными глазами, но больше всего в глаза бросался пушистый хвост. Еще один морф. Человечка взяла у морфа амулет, из тех, что используют для маскировки аур. Только этот оказался способным создавать еще и отличнейшую иллюзию.

- Идея была моя, а Брайан помог в реализации, - объяснил уже Энжин.

Вздохнув, я подавил в себе нарастающую злость. Меня обманули, но хотелось бы знать причину.

- А самое интересное то, что созданный этим амулетом образ мне полностью скопировать невозможно! - подключился к обсуждению морф, - Вот, сам убедись!

Силуэт рыжего будто покрылся туманом, черты начали искажаться. Когда все прояснилось, передо мной стоял еще один Энжин. Нет, все-таки не он - "мой" Энжин ростом пониже и точно не имеет никаких лишних деталей, вроде хвоста.

- Это потому, что ты по привычке пытаешься копировать личность, а таковой не существует, - пояснил ему Элириэн. Но меня сейчас интересовало другое.

- Мне хотелось бы знать, зачем леди Бести это сделала и почему посчитала меня подходящей кандидатурой для столь возмутительного розыгрыша. Однако это придется ненадолго отложить. В замке нас ждет наследный принц Киан и Советник Правителя по безопасности лорд Талисин Рейнсворт. Они прибыли обсудить проект Энжина. Так что Энжин должен немедленно отправиться со мной в замок, неважно - иллюзия это или нет.

- Ой, нет... - человечка быстро избавилась от амулета, - Какая же я дура! Так подставиться! Элириэн, Киан меня убьет!

- Не убьет, - Элириэн обнял Бести, - я никуда тебя не отпущу.

-. Меня просили привезти Келина и Энжина. Полуэльфа мне не отдала одна изменчивая леди, представив довольно убедительные аргументы. С тобой, Элириэн, я тоже спорить не стану. Значит, останусь здесь, - я удобно расположился в кресле, - Если лорды Киан и Талисин догадаются меня здесь найти, то я предоставлю хозяину этого дома самому с ними беседовать.

- А вот это я сделаю с удовольствием, - ехидно улыбнулся Милорд, и принял обличье Бести. Затем, надев амулет, он превратился в Энжина. Точную копию, даже я не замечал отличий, - Это тебя устроит?

- А можно мне с вами? - попросился Инари, при этом его хвост раскачивался из стороны в сторону, даже мне по руке мазнул пушистым кончиком. Я окинул Инари заинтересованным взглядом: все-таки как забавно в них сохранились звериные черты.

- Хорошо, ты примешь облик Келина. Лорд Вивьен, мы готовы следовать за вами! Бести, ты с Келином и остальными, остаетесь дома до нашего возвращения.

Глава 8

"Это еще неизвестно, кто кого порвет!" - сказала Тузику надутая до 500 атмосфер грелка...

Почему из двух влюбленных один обязательно стерва?

Тинитар

Всех аниморфов с Иридиэ я застала в доме Элириэна, еще в своей настоящей сущности - индивидуализированном сгустке энергии. Их существование было приближено к форме существования богов, однако были и существенные различия: ириды не сливались с энергетическим потоком мира (как боги), а пропускали его через себя, тем самым постоянно обновляясь и частично перенастраивая проходящие через них нити. Это же идеальный механизм поддержания стабильности мира, устраняющий необходимость присутствия в нем творца! Ринитар в одиночку до такого просто не могла додуматься, кажется здесь приложил руку ее возлюбленный... Ох, ну и начудили они...

Инициативу богов Эрафии, сразу же посчитавших иридов своими собратьями, я отвергла. Наоборот, я велела им всячески маскировать присутствие этих существ в нашем мире. Воплощение аниморфов происходило на моих глазах. Энергетические оболочки были заполнены нитями под завязку, запустился процесс структурирования частиц. Элириэн контролировал происходящее, в случае необходимости исправляя ошибки сородичей. Я была сильно удивлена: не имея знаний обученного творца жизни, прочитав всего-навсего конспект начинающего творца, этот ирид умудрялся делать работу демиурга! Без предварительной подготовки, после перемещения между удаленными друг от друга мирами!

- Госпожа Тинитар, как по-твоему: образование телесных оболочек идет правильно? - поинтересовался Элириэн, как только аниморфы занялись осваиванием своих тел.

- Исходя из моих, общетеоретических, знаний, критических ошибок я не вижу, - похвалила я. - Заканчивайте свое созидание, и у меня для тебя будет поручение.

Элириэн, услышав положительную оценку своих действий, не обратил особого внимания на мой пристальный интерес к своей персоне. Я только улыбнулась - никуда он, голубчик, теперь от меня не денется.

Вскоре я смогла собственными глазами полюбоваться на новых обитателей Эрафии. Создания, которыми населила свой мир Ринитар, имели две равноценные ипостаси, при переходе из одной в другую способность к осмысленным действиям и память не теряли; кроме того, внешность аниморфа в каждой из ипостасей тоже могла быть им изменена по собственному желанию, хотя этим свойством к мимикрии аниморфы не злоупотребляли, стараясь придерживаться однажды выбранного облика. Итак, вот такими я увидела новых обитателей Эрафии:

Самым старшим из них был Дзэниэн. Имел ипостась птицы. Возвращаясь в человекоподобную (если учитывать строение скелета - все же эльфоподобную) ипостась, он сохранял крылья с длинными белыми, коричневыми и сизыми перьями, вот только использовать их по назначению не мог.

Гайя и Инари имели ипостаси зверей, как и Элириэн. Оба более походили на людей, только у Гайи на голове сохранялся перламутровый конусовидный острый рог, и длинные серебряные волосы напоминали гриву. Инари украшал пушистый рыжий хвост. В звериных обликах они тоже были интересны, хотя при первом знакомстве пугали из-за своих внушительных размеров.

Фейри оказался единственным, не имевшим четко выраженной второй ипостаси. По строению тела он более походил на эльфа, имел прозрачные переливающиеся всеми цветами спектра крылья, по форме напоминающими крылья насекомых. И для полета ему не требовалась смена ипостаси. На затылке сквозь нежный голубой пух пробивались два длинных усика, способных светиться на кончиках. А самое интересное в нем оказалось то, что крылья и усики были вовсе не лишними, сохраняющимися от второй ипостаси, рудиментами - эти органы были необходимы Фейри для ощущения изменений климата - ветра, влажности, и управления им.

Какую роль в жизни моего мира будут играть эти существа? Может быть, возложить покровительство над дроу не на одного Элириэна, а на всех аниморфов? Дзэниэн, например, намного старше и мудрее... Или вообще оставить все развиваться своим чередом, не мудрствуя с "божественным покровительством"? Нет, все-таки буду придерживаться первоначального плана: привяжу Элириэна к дроу, а остальные ириды и так будут в ближайшее время держаться рядом с ним.

Главное, чтобы леди Бести не вмешалась. Ее появление на территории Бьергхейм стало для меня неприятной неожиданностью. Неужели принц Киан все-таки преодолел воздействие заклинания?

Я сразу заметила, что иномирянка питает к Элириэну повышенный интерес. Да и он к ней неравнодушен. Ну уж нет, эта любовная связь не в моих интересах!

Со способностями Бести постоянно возмущать вокруг себя пространство и вносить сумятицу она мне не только Элириэна - всех новоприбывших испортит! Из нескольких услышанных от Бести фраз я заподозрила, что сформированные иридами оболочки ей знакомы: Дзэниэна она назвала "архангелом", Фейри - с какой-то стати - эльфом, но придав явно иной смысл этому названию, а Инари - "кицунэ". Возможно ли, что одно присутствие Бести, даже когда она вроде бы ничего не предпринимает, способно оказывать влияние на других созданий?

Если задуматься, пользы от этой иномирянки никакой, а беспокойства - море. Пора мне с ней серьезно поговорить и выпроводить восвояси.

Возможность для приватной беседы появилась не сразу. Бести, словно ощущая нависшую над собой угрозу, не отходила от Элириэна. Мне же приходилось много времени посвящать новоприбывшим, знакомя их с моим миром.

И вот, когда Элириэн неожиданно отправился с визитом в замок, а аниморфам понадобилось вместе обсудить какой-то план, я поспешила воспользоваться возможностью побеседовать с Бести:

- Бести, ты всерьез собираешься поселиться в этой хижине, в компании чужих тебе существ?

- Ненадолго. Скоро Элириэн закончит свои неотложные дела, и мы отправимся в мой мир.

Такого я не ожидала. То, что Бести собирается покинуть Эрафию - это меня устраивает, но то, что она забирает Элириэна, рушит все мои планы! Иномирянка даже не задумывается о том, что пока пришельцы с Иридиэ не обживутся в новом мире, им необходимо держаться вместе! Не допущу!

- Бести, ты когда-нибудь задумываешься - как отражаются твои поступки на окружающих? - я постаралась дать понять, что сейчас смертная беседует не с подругой-менестрелем, а с демиургом этого мира, - Из-за тебя уже произошла эта нелепая и ужасная охота на "демона", война между соплеменниками у дроу, чуть не переросшая во всеэльфийскую. Ты знаешь, сколько разумных существ погибло и пострадало с момента твоего появления?

- Не надо вешать на меня чужие грехи! - возмутилась Бести.

Из-за чего же девчонка так нервничает? Я же не опускаюсь до угроз, пока наша беседа имеет мирный оттенок.

- А чего ты добиваешься сейчас, забирая с собой Элириэна? Чтобы он отказался от своих сородичей или погиб, обессиленный многочисленными межмировыми переходами? Иногда ради любимого приходиться и самой чем-то пожертвовать...

- Но что я могу? - Бести опустила голову, так что я еле расслышала ее.

- Отправляйся домой. В свой мир. Пусть здесь все наладится. Если Элириэн тебя любит, он позовет тебя.

А я позабочусь, чтобы этого не произошло. Но сейчас главное - не давать Бести времени на возражения.

- Когда Элириэн вернется из замка, после встречи с лордом Кианом, возможно, он не будет рад меня видеть... - грустно вздохнула Бести

- Принц Киан здесь? - значит, его одержимость Бести никуда не исчезла. Не хватало только, чтобы девчонка стала объектом раздора между Элириэном (аниморфами) и Кианом (дроу)! - Может, тебе по нраву сеять вокруг себя вражду? А она непременно разгорится между озлобленным твоим поведением дроу и аниморфами, принявшим тебя под свою защиту! Бести, я ничего против тебя не имею, но, лучше бы ты вообще никогда не появлялась на Эрафии!

- Согласна, - тихо вздохнула девчонка. У меня даже появилось чувство раскаяния, потому как я слишком жестко с ней говорила. Но, разве я не права? - Черт побери, лучше бы я взаправду имела те самые магические способности, в которых меня обвиняют! Ноги бы моей здесь давно не было!!!

- Могла бы и меня попросить о помощи.

- Я как-то не подумала об этом...Все действую по пословице: на бога надейся, а сам не плошай. Ты мне поможешь?

- Твой мир - Базир?

- Да, - Бести все-таки не удержалась, смахнув слезинку со щеки, - Только рюкзак с вещами возьму...

Бести скрылась в доме, но очень быстро вернулась в сопровождении своего оборотня и Келина.

- Келин не может пойти с нами! - возразила я. Этот полуэльф чуть не испортил мне всю игру, когда я заперла Элириэна в пещере, не хватало еще, чтобы он отговорил Бести!

- Бести, а ты скоро вернешься? - спросил Келин, подтверждая мои подозрения.

- Келин, я буду очень скучать... по тебе, и по Элириэну...

Оставив растерянного мальчишку, Бести подошла ко мне.

- Я готова.

Замечательно! А уж за мной дело не станет. Я велела Бести взять своего зверя на руки, и переместила нас к "ведьминому кругу".

Келин

Мы с Гайей затаились в ожидании ухода лорда Вивьена. Однако, вместе с этим дроу дом покинули Элириэн и Инари, осталась только Бести. Сильно напуганная, она прибежала ко мне.

- Лин, Элириэн ушел на встречу с принцем Кианом! Господи, я этого не хотела!

- Бести, не надо так беспокоиться. Мы все понимаем. Но зачем Милорду встречаться с принцем дроу?

- Киан догадался, что я скрываюсь у лорда Бьергсхейма, и потребовал у Вивьена привезти меня в замок. А заодно и тебя, хотя причину этого я не понимаю...

- Значит, лорд Вивьен уже знает, что Энжин - это ты? - настороженно спросил я.

- Уже знает, - вздохнула Бести, - Но все обошлось. Пока. Вивьен отложил разборки.

- Бести, у тебя участилось сердцебиение и, если ты не успокоишься, начнется кислородное голодание, - вмешалась Гайа, - Не понимаю, из-за чего ты так нервничаешь. Элириэн способен контролировать поведение любого разумного и неразумного существа. Эта наша особенность, как хранителей Иридиэ.

- Гайа, ты не знаешь Киана. Он - маньяк с неустойчивой психикой.

- С Вивьеном Милорд справился, - сказал я.

Все-же Бести начала успокаиваться. В это время вернулись Дзениэн и Фейри, вместе с Создательницей. Тинитар, увидев Бести, сразу же захотела пообщаться с ней и увела ее из дома. Несмотря на кажущееся дружелюбие демиурга, у меня возникло неприятное чувство - точно также Тинитар вела себя, когда увела из замка Элириэна, а потом он исчез. Пока я мучился сомнениями - пойти мне вслед за Бести или нет, Гайа что-то активно доказывала своим сородичам.

Неприятности Бести отошли на второй план, когда я понял, что Гайа не шутила насчет путешествия в Эвилон! Аниморфы собрались туда всей компанией.

- Может быть, нам стоит посоветоваться с Элириэном? Думаю, лучше будет, если он отправится вместе с нами, - я не мог решиться в одиночку вести этих необычных существ.

- Келин, ты же знаешь дорогу в Эвилон, и знаешь разумных существ этого мира не хуже Элириэна. Ты же местный житель! - не понимали меня морфы. Я не хотел сознаваться, что переживаю за Элириэна. Этого они тоже не поймут: как можно сомневаться в победе аниморфа, на стороне которого звериная сила плюс магия, над дроу, этими изысканными красавцами?

- Меня беспокоит то, что все вы так необычны. Своей внешностью вы привлечете к себе внимание! А компания полукровки может создать о вас превратное мнение. Таких, как я, везде презирают.

На аниморфов последний аргумент не произвел никакого эффекта.

- Вот мы и оценим местное гостеприимство и составим собственное мнение о местных народах!

Пришлось согласиться и начать сборы в дорогу.

Вернувшаяся Бести застала меня вполголоса ругающим непоседливых сородичей Милорда. Пройдя мимо меня, подруга подхватила свою сумку.

- Ты-то куда? - удивился я.

- Местный демиург откроет мне дорогу домой, в мой мир.

Как-то не чувствуется радости в ее словах. Все больше грусть и тревога.

- Бести, прошу тебя, дождись возвращения Элириэна! Я не сомневаюсь в его способности защитить тебя от какого-то дроу.

- Келин, я доверяю твоему мнению, но, во-первых, я хочу воспользоваться реальным шансом попасть домой, во-вторых, больше не жалею подставлять, осознанно или случайно, других. Этот мир не для меня!

- Как всегда, ты все решаешь за других и поступаешь, как тебе удобнее! - не удержался я от колкостей.

- Келин, в данном случае как раз решили за меня.

Я укоризненно покачал головой, но последовал за Бести. Создательница ожидала ее возле дома.

- Бести, а ты скоро вернешься? - мне было грустно. Со стороны Бести радости тоже не ощущалось.

- Я буду скучать, по тебе, по Элириэну... Но, наверное, не стоит надеяться на нашу новую встречу. В моем мире нет магии, и сюда я попала по чистой случайности.

Киан

Творец милостивый, на что в последнее время похожа моя жизнь?! На гонки с препятствиями, да еще и по кругу! И приз в этом состязании весьма сомнительный. В минуты, надо признать, редкие, здравых размышлений, я сознаю, что никаких причин удерживать человечку у меня нет. Есть только неукротимое желание обладать ею, которое вот-вот перерастет в ненависть.

Все собранные Талисином и мной факты и сведения не оставляют никаких сомнений - Бести Альен, и никто иной, снова на территории рода Бьергхейм. Что, или кто, ее так притягивает? Загадочный Келин? Элириэн?! Если бы лорд Бьергхейм не объявил Энжина своим любовником, я ограничился бы этими двумя... Тот факт, что Бести сбежала с Вивьеном, предпочитающим однополые любовные связи, и активно помогает ему укрепиться в правах главы недавно усмиренного рода, вызывает у меня непонимание. Что может ей дать Вивьен, чего нет у меня?!

Эта девчонка довела меня до невменяемого состояния, я не могу так хладнокровно рассуждать, как раньше!

Хлопнув в сердцах дверью своей комнаты и перепугав слуг одним своим видом, я направился к Талисину - предупредить его о грядущем отъезде. Мой друг был погружен в какие-то отчеты, и, (если судить по его сотрудникам, старающимся прошмыгнуть мимо начальника незаметно) находился в дурном настроении.

- Лорд Рейнсворт, уделите мне мгновение своего драгоценного внимания?

- Если речь идет о леди Бести... - начал было Талисин, но я его прервал:

- Речь пойдет о Бьергхейм, конкретно - об их главе.

Талисин оторвался от своих бумаг и заинтересованно взглянул на меня

- Мы с тобой отправляемся в гости к лорду Вивьену. Оценим, как он осваивается в новом статусе, обсудим его нововведения, заодно познакомимся с автором идей.

- А-а, - понятливо кивнул Советник, - Разве для этого требуется мое непосредственное участие? Недавно я возвратился из дипломатической поездки, во время которой наслушался так много идей, что их осмыслением я смогу заниматься о-очень продолжительное время.

Догадливый, за что я его и уважаю. Но все равно поедет со мной, "во избежание", так сказать.

- Талисин, подробно идеи мы можем обсудить в моих покоях, за сборами в дорогу. Лорд Бьергхейм не намерен надолго задерживаться в столице.

- Талисин, твои ищейки были на землях Бьергхейм? - спросил я, как только мы остались наедине.

- Да, - Талисин спокойно взглянул мне в глаза, - о Бести Альен никто ничего не слышал. Вряд ли появление человечки в тех местах осталось бы незамеченным, к тому же в замке ее видели, при леди Блодуэд. Не забывай, территория все еще находится под магическим контролем и любой маг, заметив твою печать, незамедлительно сообщит о девушке.

- Не доверяю я магическому контролю, - я решил поделиться своими соображениями, - Вспомни, что пресловутый Элириэн столько времени проживал в тех местах, но заметили его только после возведения стены вокруг замка. Кто из Ковена поручится, что Элириэна нет на тех землях?

- И поэтому ты решил сунуться туда в одиночку, если не считать мое общество? Опомнись, Элириэн посильнее Черных Жнецов будет!

- Именно поэтому я отправляюсь в замок Бьергхейм сейчас, пока Энжин там.

- Ты полностью уверен, что Энжин Вивьена - это твоя Бести? Да, проект по взносам в казну очень необычный, и напоминает идеи, высказываемые леди Бести. Но лорд Вивьен действительно воспринимает Энжина как парня, на эмпатическом уровне это легко отслеживается. У тебя не возник вопрос - кто мог создать для Бести такую качественную иллюзию?

- Мне все равно, будь это даже Элириэн! Никто, кроме меня, не получит эту женщину! Но, если выяснится, что девчонка стала любовницей Вивьена... Я вызову его на поединок.

- Я сильно сомневаюсь в возможности такой любовной связи.

Если бы мой друг услышал Бести в тот момент, когда она соглашалась на стриптиз, или после нашей совместной ночи...

- Ты плохо знаешь Бести!

- И неплохо бы прожил без таких знаний, - не посочувствовал мне Талисин, - Ты изменился с тех пор, как встретил эту девчонку. Не в лучшую сторону. Посмею просить только об одном, ваше высочество, - остудите свой разум и не делайте ничего, что нельзя было бы изменить! Прежде всего, вы - будущий Правитель и не должны позволять личным интересам преобладать над интересами нашего народа. Мы только что с огромным трудом преодолели внутренний кризис, новый лорд Бьергхейм неоднократно доказал свою лояльность правящему роду, не стоит провоцировать новый конфликт.

- Если Энжин - это Бести, то наш бывший Советник сам будет рад избавиться от человечки.

По пути к Бьергхейм я и Талисин не обсуждали свои подозрения и намерения. Лорд Вивьен, не застав в замке Энжина, предположил, что тот отправился к своему другу Келину. Ага, и этот поблизости обретается! Я предложил лорду Бьергхейму отправиться с ним за мальчишкой, однако он отказал мне по надуманной причине. Более глупого отказа я не получал - испугать дроу болезнью?! Тем самым Вивьен только подтвердил мои догадки. Лорд Талисин попросил лорда Вивьена привезти обоих юношей, чтобы познакомиться с такими одаренными полукровками. Глава рода не смог ему отказать. После отбытия Вивьена, я поинтересовался у Талисина:

- Зачем тебе Келин? Или ты хотел убедиться, что Вивьен нас не обманывает?

- Мне все же интересно, о ком так много сказано. Ну, и последнее тоже, - начал объяснять Талисин, - Вполне допустимо, если Вивьен участвует в этом заговоре, то никаких полукровок мы не увидим. Мы ведь так и не узнали, как связаны леди Блодуэд и твоя Бести. Почему последняя леди снова оказалась на территории Бьергхейм? В Лайфорсе мы решили, что демона - Бести -вызвала Блодуэд Бьергхейм. Но, если задуматься, Черный Жнец - эльф этого не утверждал. Я узнавал в Ковене: для вызова демона надо не только обладать заклинаниями вызова и подчинения, но и высвободить огромную магическую силу.

- Зная ритуальную основу магии смерти, выходит, для вызова демона Блодуэд понадобилось бы большое количество жертв, - задумался я над выводами Советника по безопасности, - Она не могла себе это в тот момент позволить. И Рин-веды пропали, когда я уже был знаком с Бести. Тогда кто помог Бести Альен попасть в наш мир?

- Элириэн. И мы даже предположить не можем, для каких целей ему необходима эта человечка.

Почему Талисин только теперь раскрыл свои догадки? Поделись он этим со мной в Хайкастле, сейчас с нами присутствовал бы маг из Ковена, а то и парочка. Нет, к демонам магов - опять на мою человечку зариться станут! А Элириэн... маги тоже смертны!

- Мне не интересны цели этого мага. Человечка - моя. Ты успел поставить "око" на Вивьена? (примечание: Око - стандартное заклинание слежения за объектом, к которому прикрепляется. Из-за малого потребления магической энергии обнаруживается только при специальном поиске)

- Пытался, - хмуро посетовал Советник по безопасности, - Но тот, кто восстанавливал ему ауру, позаботился о его, а заодно и своей, безопасности. Ему добавили очень хороший антимагический щит, не уступающий защите рода Артайус. При этом сам Вивьен даже не подозревает об усилении некоторых своих магических способностей.

- Талисин, объясни свои мысли понятнее! Как мы найдем Бести, если бывший ликвидатор не вернется?

- Он вернется, даже если его будут удерживать насильно. Вспомни, лорд Вивьен стал Советником благодаря навыку всегда выполнять порученное. Теперь он - глава рода, и поэтому, ради рода, не станет играть с нами в прятки, и прочие игры. Вопрос: вернется ли он один, или в компании.

Либо хозяин замка не отличался гостеприимством, либо сбывались опасения Талисина. Пока Вивьен вспомнил о своих гостях и вернулся домой, прошло достаточно много времени. Лорд Бьергхейм вошел вместе с двумя юношами.

- Ваше высочество, лорд Рейнсворт, вот те, кого вы желали видеть. Келин, - светловолосый юноша поклонился, - Энжин, - второй последовал его примеру.

Келина я узнал и без представления Вивьена: полуэльф, каких много - светловолосый, светлоглазый, больше похож на человека, разве только уши выдают его происхождение... А вот Энжин отличался темным цветом волос и небольшим ростом, что даже для полукровок дроу было нехарактерно...Обычно наши гены превозмогают гены других народов... И совсем не похож на Бести. Если это иллюзия, то очень качественная! Аура невнятная, а уж такую яркую ауру, как у Бести, трудно скрыть, и никаких следов печати! Келин подозрительно оглядывался, а Энжин уставился мне в глаза, смело не отводя взгляд.

Сильнее всего меня удивил держащийся возле Энжина оборотень. Если судить по внешнему виду, это был не Пиксель.

- Изначально в оборотнях заложена способность к изменчивости, - прошептал мне Талисин, - Только раньше они ограничивались "слиянием" с окружающим пространством, а такое я наблюдаю впервые. Неужели это Бести смогла?!

Почему нет? Могла же она поддерживать в одиночку сложную иллюзию брата, да еще столько времени!

- Бести, оборотень тебя демаскирует, - вздохнул я, показывая разочарование от ее глупости, - Эти животные есть не у всех чистокровных дроу, что уж говорить о полукровках...Можешь снять иллюзию, она тебе больше не нужна.

Энжин криво усмехнулся и снял с шеи амулет. Между прочим, мой собственный! Тот самый, который я отдал Бриану!

- Лорд Вивьен, к сожалению, мы не можем далее пользоваться вашим гостеприимством. Прошу вас, распорядитесь оседлать наших пегасов. Мы немедленно возвращаемся в Хайкастл, - я не отрывал глаз от Бести, даже отдавая распоряжения лорду Бьергхейм, - Леди Бести и Келин отправляются с нами.

Сцена напомнила мне ситуацию в Кастенгарде, когда я отыскал-таки Бриана... Но тогда возражения высказал мне лорд Видерель... А сейчас сама Бести!

- Ни я, ни Келин никуда не поедем, - спокойно произнесла она.

Все, больше я не выдержу! Ярость рвалась наружу, клокотала в груди, подобно вулкану.

- Надеешься на покровительство лорда Бьергхейм? Может быть, Вивьен и рискнул бы отстаивать своего любовника Энжина... Но он не сделает этого в отношении гостьи рода Артайус, если не захочет испортить и без того непрочные отношения с Правящим родом!

Наконец-то мне удалось привести девчонку в замешательство!

- Ты, кажется, привыкла к своей безнаказанности? Так я тебе напомню: ты находишься в Свартхольде, где никто не посмеет возразить наследному принцу! Ты сама лишила себя даже той призрачной защиты, которую давала тебе клятва Бриана! Не говоря уж о том, что братец сейчас в Лайфорсе... Ты в моей власти!

Произнеся последнюю фразу, я внутренне ликовал. Человечка больше не сможет не признавать мою силу и свою неспособность мне противостоять! Кажется, и до Бести, наконец, дошло - девчонка даже слегка попятилась от меня. Ну нет, сбежать у тебя не получится! Странно, но девчонке удалось легко увернуться от моей руки, когда я попытался схватить ее. Кое-чему научилась у Бриана? Все равно, долго противиться мне она не сможет.

Келин никак не отреагировал на мои действия в отношении своей подруги, а вот оборотень начал трансформацию.

- Пытаешься натравить на меня оборотня? - зло усмехнулся я, - В это раз я прибью этот бесполезный мешок с костями!

Бести даже не повернулась в сторону оборотня, но тот застыл на месте, а потом и вовсе попятился к Келину.

- И что ты хочешь со мной сделать? - девчонка изо всех сил храбрилась. Другого от своей избранницы я и не ожидал.

- Ты даже не представляешь, как мне хочется убить тебя...- ярость заполоняла все мое существо, но сейчас, при виде Бести, она перерастала в желание, - Но это было бы слишком просто. Нет, Бести, мы поступим подругому... Я ведь говорил тебе, что рано или поздно, но ты окажешься в моей постели. И ты придешь туда самостоятельно. Ты будешь покорно исполнять все мои желания и капризы... И до тех пор, пока ты будешь послушной, твой Келин будет жив.

Эта человеческая дрянь посмела не испугаться!

- Шантаж - это слишком грубый способ воздействия, и применять его следует, если полностью уверен в беззащитности выбранной жертвы. Этот мальчик под защитой Элириэна.

- Элириэн?! - зря она вспомнила это имя! Сейчас я готов растерзать его голыми руками, - Где скрывается этот маг? Я же говорил тебе, что убью его! Ты будешь любоваться его отрезанной головой!!

- Мой принц! - Талисин осмелился повысить на меня голос, - Опомнитесь! Неужели забыли произошедшее в Эвилоне?!

Глаза Бести потемнели. Но не как обычно, сменив свой цвет на серый. Сейчас их полностью заливала сплошная чернота, без белков и радужки. Силуэт девчонки вздрогнул, очертания фигуры расплылись, сквозь дымку было видно, как дрожит, меняясь, ее тело. Непроизвольно перейдя на магическое зрение, я тут же об этом пожалел: происходящее хаотичное мелькание нитей, перестраивающихся в новое кружево, вызывало головокружение. Когда все успокоилось, перед нами стояло самое невиданное существо - человек с чертами и повадками зверя. Совсем не похож на ассира - не бывает среди степных кочевников таких высоких и ширококостных.

- Позвольте представиться - Элириэн. А это - Инари.

Полуэльф тоже сменил свой облик. Большеглазое угловатое существо, возникшее на месте Келина, явно было значительно моложе. Но и он беззащитным не выглядел; Инари был разозлен - пушистый звериный хвост ритмично ходил из стороны в сторону.

- Твои планы не изменились, лорд Киан? Все еще хочешь отрезать мне голову? - спросил Элириэн.

Кинуться на него с мечом мне не дал Талисин, повисший на моей правой руке. Лорд Вивьен наблюдал за всем происходящим, ехидно усмехаясь.

- Находишь, что это забавно, Вивьен? - прорычал я.

- Не поверишь, лорд Киан, но недавно я оказался в подобной ситуации. Когда узнал, что Энжин - вовсе не юноша-полукровка, а человеческая девчонка Бести.

- Ты предал меня! - все, это было последней каплей! Я не стал осторожничать даже со своим другом, отбросив Талисина от себя одним ударом и выхватил меч из ножен, - Где Бести?!

- Лорд Киан, Бести не желает больше с вами общаться. Забудьте о ней!

Ах вот как, Элириэн пришел без оружия! Я, как истинный дроу, просто обязан воспользоваться этим, великодушие к врагам - не наш обычай.

- Лорд Рейнсворт, защиту! - скомандовал я. Магической атаки я не опасался, если Элириэн еще не знает о наследственных защитных способностях нашего рода - скоро узнает, на свою беду. Но на то и существуют друзья, чтобы прикрывать спину в бою! Талисин занял привычную позицию за моим левым плечом, спина к спине.

- Ваше наследное высочество, не стоит этого делать! - вмешался Вивьен, - Вам не по силам с ним сражаться!

- Молчать! Ты еще раз доказал свою трусость, Вивьен!

- Милорд! Они в вашем распоряжении! - разозлился лорд Бьергхейм.

Я атаковал Элириэна, решив, что Талисин при необходимости сдержит нападение второго перевертыша. Однако мой меч прошел чуть дальше цели, срезав только несколько волосков-шерстинок. Я мгновенно развернулся, ища противника. Элириэн оказался позади, но нападать не спешил. В тот момент он напомнил мне готового к нападению волка - все тело напряжено, уши прижаты, улыбка больше похожа на оскал.

- Инари, нет! - отвлек меня крик Вивьена.

Огромное животное ярко-рыжего окраса, имеющее отдаленное сходство с писцей, пыталось дотянуться до лорда Рейнсворта, но этому препятствовал лорд Вивьен, ухвативший зверя за шею. Однако Талисину все равно приходилось туго - его повалил оборотень.

Я сплел атакующее заклинание, которое должно было потрепать слишком шустрого мага и наконец-то раз и навсегда избавиться от негодного оборотня. Отпущенное заклинание, едва коснувшись Элириэна, застыло. А затем поток магии повернул обратно, но уже в измененном виде. Мой щит прогнулся и рассыпался. Дальнейших событий я не видел, проваливаясь в небытие.

Тинитар

Убедившись, что Бести благополучно отбыла домой, я вернулась к остальной компании. И застала аниморфов на пороге.

- Куда это вы собрались?

- В Эвилон. - ответила мне единственная девушка в этой компании. Келин недовольно нахмурился, старательно пряча от меня взгляд.

- Мой любимый город, - улыбнулась я, - А почему Элириэна не берете?

- Он занят. Нам все Келин покажет и объяснит.

Значит, встреча Элириэна с принцем Кианом в замке Бьергхейм еще не закончилась. Пожелав аниморфам счастливого пути, я открыла портал в замок.

Судя по шуму и попрятавшимся слугам, вся компания собралась в кабинете хозяина замка. Войдя, я застала поразительную картину: Элириэн стоял над бесчувственным телом принца дроу, о чем-то раздумывая. Другой дроу, лорд Талисин Рейнсворт, пытался столкнуть с себя Тень, оборотня Элириэна. Лорд Бьергхейм почему-то повис на шее Инари, принявшего свою звериную ипостась. Зверюга имела очень пушистую шерсть, и дроу, не утерпев, чихнул.

- Лорд Вивьен, что у вас тут происходит? - спросила я.

Вивьен мне ответить не смог, так как, услышав мой голос, Инари решил вернуться в более удобную для общения ипостась, в результате дроу и аниморф упали друг на друга. Оборотень тут же покинул свою жертву и захотел присоединиться к ним, наверное, решив, что это такая игра.

- Поспорили немного, - ответил вместо него Элириэн, отходя от принца Киана, - Лорд Киан Артайус погорячился и ему срочно потребовался отдых.

Я никак не могла определиться: ругаться мне или смеяться. Ничего неисправимого не произошло, все живы. Вот только жаль, что ссоры между дроу и аниморфами не удалось избежать.

В моем присутствии они только настороженно переглядывались, не отваживаясь снова сцепиться. Уверена я могла быть только в морфах - Элириэн полностью потерял интерес к поверженному принцу и теперь растаскивал заигравшихся Инари и оборотня от Вивьена.

- Инари, успокойтесь! Оставь в покое лорда Вивьена, пожалуйста!

- Он первый начал! Между прочим, я - не ездовое животное. Всего лишь попугать хотел этого дроу, - Инари кивком головы указал на лорда Талисина

- А дальше - что? - вздохнул Элириэн, - Напугал ты его, а дроу привыкли защищаться нападением... Ты же драться совсем не умеешь!

- Вот именно, - подтвердил Вивьен, - Действуешь, как девчонка. Инари, а ты девушка или юноша?

Это вопрос вызвал интерес даже у лорда Рейнсворта. Инари, оглядев всех присутствующих, ответил:

- Как Келин, парень.

- Милорд, хотите, я займусь его обучением?

Так Вивьен - на стороне аниморфов? Ну, тогда еще не все потеряно! Может быть, дать возможность Талисину и Вивьену пообщаться в спокойной обстановке?

- Лорд Вивьен, как местный хозяин, развлеките своих гостей. Мы с аниморфами, и принцем Кианом, присоединимся к вам позже, - распорядилась я. Дроу меня правильно поняли и, поклонившись, вышли.

- Элириэн, я не хочу выяснять причины, по которым произошел ваш "спор", - хотя понять их несложно, - но ты должен восстановить разрушенную защиту принцу Киану.

- Госпожа, как только он придет в сознание - сразу кинется в драку! Появившаяся слабость хотя бы удержит его от этого.

- Твой магический удар уничтожил причину его неадекватного поведения. Пойми же, лорд Киан - наследник правящего рода дроу, и все, что с ним происходит, отражается на состоянии всего этого народа.

- Как пожелаете, Госпожа, - покорился Элириэн.

Он подошел к телу принца, присел рядом и сосредоточился. Я увидела, как возле Элириэна начали скапливаться потоки нитей Источника, которые аниморф перенаправлял на ауру дроу. При этом не было произнесено ни одного слова, не сделано ни одного жеста. Инари также молча наблюдал за работой своего сородича.

Работа над принцем заняла у Элириэна несколько минут. Ему удалось точно восстановить былое кружево, даже следов от воздействия моего заклинания не осталось. Это и к лучшему.

- Хорошая работа, - одобрила я, - Сейчас как раз подходящий момент сообщить тебе о моем поручении. Так вот, тебе нужно забыть про этот эпизод и принять на себя покровительство над народом темных эльфов. Ты должен взять на себя функции их бога!

- Вы шутите, Пресветлая?

- В таких вопросах творцы не шутят! Так уж сложилось с давних пор, что дроу не почитают ни одного из имеющихся на Эрафии богов, и те не спешат одаривать их своим вниманием. Как показали последние события, темные эльфы нуждаются в жестком контроле. Я считаю, что ты, и твои сородичи, можете им его обеспечить. Можете считать, что это - ваше предназначение на Эрафии.

- Как прикажете, Госпожа.

- Вот и договорились! - я позволила себе ласково улыбнуться, - Надеюсь, наши дроу тоже успели договориться между собой. Сейчас приведем в чувство принца и отправляемся в их столицу. Я сообщу дроу эту благую весть!