Тот день не задался для Олега с самого утра. Накануне они проводили Санчоса, а за завтраком отец сообщил, что к ним переедет Елена Николаевна, после чего придвинул к мальчику плитку шоколада.
- Налегай - от него не только для мышц, но и для мозгов польза.
Отламывая темную дольку, Олег подумал, что удачно свалил пропажу сахара на спортивную диету по совету тренера, но впредь Черныша придется ограничить в лакомстве.
- Надеюсь, родительское собрание сегодня пройдет без сюрпризов? - для порядка спросил Владимир, хотя еще вчера, подписывая дневник, убедился, что с успеваемостью сына все в порядке. - Слушай уговор: закончишь год без троек, получишь подарок. Чем больше пятерок, тем он будет дороже. Ты чего хочешь?
Олег отставил кружку с чаем и выпалил заветное желание: собаку.
- Исключено, - отрезал Владимир, предложив то, что манило самого: скейтборд или видео-приставку для игр. Разочарованный Олег буркнул, что тогда ему ничего не нужно.
- Если выбьешься в "круглого" отличника, - смягчился Владимир, полагая, что условие невыполнимо, - согласен завести кошку. У меня, кстати, в детстве сиамский кот был. Злой как черт, - гадил, зараза, в мои ботинки. Бывало дразнишь его, дергаешь за уши, хвост - он шипит, бесится, когтистой лапой рассекает - так я скорость реакции на нем отрабатывал, учился уклоняться от ударов.
Когда Олег отверг и эту идею, Владимир нахмурился, злясь, сказал, что у сына есть время передумать.
За досадным разговором последовала новая неприятность. Олег выворачивал карманы пуховика, чтобы переложить их содержимое в другую куртку, и уронил записную книжку, с которой не расставался с тех пор, как переехал к отцу. Старенький переплет развалился, рассыпав странички. Олег бережно собрал их, но оставил дома, чтобы вечером подклеить.
В школе, на скучной географии он рисовал. По полям тетради летели самолеты, катились танки, в лесу, в засаде, сидели пограничник с черной собакой... Учительница, "застукав", пристыдила и отправила к доске. Отвечать тему, которую он не выучил, потому что даже ее название наводило зевоту. Олег вернулся за парту с "тройкой" с "жирным минусом", крайне недовольный, что так не повезло именно в день родительского собрания
К последнему уроку, однако, напасти позабылись, и на улицу Олег вышел в прекрасном настроении. Как всегда, захватил вкусненькое для Черныша, зная, что тот наверняка караулит его у служебного входа.
Но обычное место их встречи пустовало. Олег шагнул вперед, думая, что Черныш забежал за угол здания, и тотчас отпрянул.
На него двинулись, окружая, давние враги - восемь старшеклассников во главе с коренастым кривым типом.
- А вот и мы. Не ждал? Зря защитника своего ищешь. Кинул он тебя за кусок колбасы. Правда, бестолковый, не разобрался, что там крысиный яд, а потому помер.
- Брешешь! Не могли вы...
- Брехал кобель твой - пока не издох. Вон, в кустах валяется. Держи на память, - в ноги Олегу швырнули красный ошейник...
- Твари... - голос Олега задрожал. Но горе тут же затмила ярость, жажда мстить.
Неуловимо правой рукой точно в лицо, левой в бок ближайшего врага. Дальше не разбирал: выстреливал кулаками, попадая и не забывая увернуться от нерасторопных и предсказуемых движений противников. Их строй, с всхлипами и стонами, разомкнулся и отступил. Тогда Олег рванул к первому попавшемуся дереву, с утроенной ненавистью силой обломил огромную толстую ветку и вновь пошел в атаку.
- Ну его нафиг, психопата! И впрямь зашибет, - неприятели, прячась за спины друг друга, отходили назад.
Олег откинул дубину и бросился к лежащему на земле Чернышу.
Он приник к груди пса в надежде услышать биение сердца и дыхание, пытался поднять Черныша, но не сумел. И вдруг помчался в сторону дороги, вылетел на проезжую часть наперерез машинам...
II
... Ближе к школе Владимир ощутил волнение. Он впервые шел на родительское собрание к сыну, и внезапно споткнулся о странную мысль: обсуждение поведения и отметок детей - не что иное, как публичная оценка учителями успехов родителей в воспитании. Владимиру стало неуютно от перспективы очутиться на экзамене по предмету, занятию которым он уделил не больше полугода из двенадцати лет жизни Олега.
Владимир замедлил шаг, словно бы рассматривая здание школы. Слабый свет фонарей не спрятал ее возраста и бедности: облупленная краска на стенах, окна, в которые вместо выбитых стекол вставлена фанера. Внутри - свисающие с потолка хлопья штукатурки, отколотая плитка и изрезанный линолеум. "Разруха, как и в нашем ведомстве", - заключил Владимир, неохотно отворяя дверь в кабинет с табличкой "6Б".
В глазах у него зарябило: в классе сидели одни женщины - размалеванные и расфуфыренные в яркие, кричащие цвета мамаши. Басисто кашлянув, чтобы скрыть растерянность, он забился на последнюю парту.
Вскоре в кабинет вплыла классная руководительница, такая же "ослепительная" дама, за ней - мамаша с парнишкой. Того явно привели против воли - в знак протеста он отвернулся ото всех лицом к доске.
- У нас случилось ЧП. Отец Дремлева здесь? - отрывисто начала классная руководительница. - Днем ваш Олег избил двух учеников. Один - в больнице с подозрением на сотрясение мозга. Другой - вот, полюбуйтесь.
Упирающегося мальчишку предъявили публике, и все увидели его раздувшуюся, заплывшую физиономию с багровой припухлостью под левым глазом.
- Не вижу ничего смешного, - осудила учительница ухмылку на лице Владимира. - Лучше думайте, как уговорить родителей второго мальчика не заявлять в милицию!
- Бред, - усмехнулся Владимир. - Пускай заявляют, если заняться нечем. Пустое это - в ребячьи дела лезть. Они отношения выяснили - и забыли. От синяков уж следа не останется, а ваши родители все будут воздух сотрясать.
Зал взорвался десятком возмущенных голосов: "Безобразие!", "Он еще и хамит!", "Неудивительно, в кого такой сынок вырос!".
Владимир напрягся, раздражаясь и осознавая, что в склоке не выиграет. Классная руководительница утихомирила мамаш и снова обратилась к нему:
- Да, мальчишки иногда дерутся. Но здесь другое. Свидетели рассказали, что ребята сделали Олегу замечание: не приваживать на школьную территорию собаку - не пугать первоклашек. А он в ответ кулаками... Зная, что заведомо сильнее, раз занимается борьбой. Вот что ужасно! Проучился у нас без малого четверть, а друзей не завел, держится особняком. Замкнутость в сочетание с уверенностью, что все можно решить силой - очень опасны в его возрасте, прямой путь в дурную компанию. И это - ваше упущение.
Владимир стушевался, сгорбился за партой, краснея от гнева и унижения. Учительница, переведя дух, продолжила:
- Вообще, я считаю, вы излишнее внимание уделяете его физическому развитию, в ущерб... остальному. Эти тренировки плохо влияют на основную учебу: он постоянно отпрашивается с уроков, письменные задания выполняет не дома, а на переменках и даже во время занятий. Стал невнимателен, рассеян. Вам надо пересмотреть его распорядок дня, наверное, уменьшить спортивные нагрузки.
Обида и злость кипятком разливались по жилам Владимира, когда он выходил из школы. Немедленно разобраться с проходимцем, решил он и поехал в спортивную секцию - забрать сына с тренировки.
- А его не было сегодня, - огорошил тренер. - Черт знает, что! То опаздывает, то совсем не приходит. Никуда не годится! Я понимаю, дополнительные уроки по английскому языку, еще там чему. Но определяйтесь, что важнее. Иначе в спорте нельзя. Данные у него неплохие, характер есть, но с такой дисциплиной...
Взбешенный Владимир примчался домой, но и там Олега не застал. Не было его и на улице. Горячность гнала кровь и ноги Дремлева-старшего: он обежал соседние дворы, метнулся к шоссе, не снижая темпа, прорезал наискосок черноту спящего парка - всматриваясь в редкие сизые фигуры прохожих. Возвращаясь, спугнул у гаражей балующихся сигаретами подростков, хотя Олега среди них не нашел. У подъезда постоял, отдышался. Рваные облачка пара взмыли от него к затянутой дымкой полной луне.
Владимир поднялся в пустую квартиру. Стрелки часов толкались у цифры восемь. "Не идет, - догадался он, - боится трёпки за свои "подвиги". Заврался, паршивец - стыдно на глаза показаться, отсиживается где-то".
Взгляд наткнулся на записную книжку Олега. "Наверняка, у кого-то из приятелей чаи гоняет, - осенило его, - заодно разберусь, с кем водится".
III
Грубо схваченный блокнот-калека растрепался, вынырнул из рук, раскидал, перемешал странички. На гладь стола выпорхнули два фотопортрета, меньше спичечного коробка. Один - матери Владимира, второй ... он не сразу понял, отчего ему знакома девочка с бантиками на волосах, убранных в задорно торчащие по бокам головы "хвостики", в старомодной школьной форме. Она смотрела на фотографа серьезно и одновременно наивно, светло, из-под длинных ресниц, чуть зажимая упрямо вытягивающийся в улыбку небольшой ротик. Точно такое выражение проскальзывало теперь по лицу Олега, ее сына.
Владимир прежде не видел детские фотографии Дины, не знал, что они есть у Олега. Женщина и девочка с карточек глядели на него как живые - и что-то неведомое перекрыло дыхание, надавило на веки. Злость улетучилась, зато ударило обухом, заставило до боли, чтобы превозмочь жгучую обиду, щелкнуть костяшками пальцев: сыну он - чужой, тот ненавидит его. За что?
В ворохе бумажек на столе - сплошь алексинские номера. "Опять туда сорвался?" - содрогнулся Владимир. Проверил ключи в шкафу: лежат!
Снова к записной книжке, разбирал по листику. Взял последний и остолбенел: над рисунком длинномордой собаки выведено "Катя" и местный номер телефона. "Так вот из-за кого всё наперекосяк", - прозрел Владимир.
Сдернул трубку с аппарата, чуть не выломал кнопки. Ответил мужчина, долго подзывал Катерину. Владимир выплеснул на нее все, что накипело.
- Это отец Олега. Он часом не у вас? ... Почему?!! Потому что вы запудрили мальчишке мозги собаками! Потому что он болтается неизвестно где! ... Нет его! Ни в парке, ни во дворе! ... Я не так на вас орать буду! ... Нечего мне морали читать! Своего сначала заведите!
Связь оборвалась, но стоило Дремлеву хлопнуть трубкой о рычажки аппарата, как тот задребезжал вызовом.
- Что еще? - рявкнул Владимир, предполагая Катерину. Вслушавшись, изменился в лице и голосе: - Да, конечно. Где это? Знаю. Буду через пять минут!
... Когда Владимир переступил порог клиники, рабочий день ветеринара уже закончился. Старичок-врач сердито глянул из-под очков:
- Наконец-то! Выметайтесь со своим сыночком и псом куда подальше. Вот уж, не делай добра - не получишь зла. Объяснял, не кладут у нас животных в стационар. А он заладил - не выгоняйте Черныша, я сам за ним ухаживать стану, лечение отработаю. И телефон домашний, как партизан, не говорил, пока я не пригрозил за шкирку его отсюда вышвырнуть.
- Марш домой! - приказал Владимир Олегу. Мальчик вцепился в бортик операционного стола, на котором вытянулся обессиленный, но спасенный Черныш. - Без Черныша не пойду!
- Считаю до трех, потом выведу за ухо, - рассвирепел Владимир.
Олег потер уши, и так изрядно накрученные водителем машины, под колеса которой он бросился с просьбой доставить Черныша в ветлечебницу, опустил плечи, сник: - Он очень болен, возьмем его к себе хотя бы на ночь, чтобы он встал на ноги! Пожалуйста!
- Ра-аз!
- Два упрямца на мою голову! - воскликнул доктор. - Папаша, я этого бродягу вытащил с того света: душа в нем теплится, но нужен уход. Будьте человеком, пожалейте псину и уважьте мой труд. А этому стервецу, - он указал на Олега, - всыпьте дома хорошенько, чтобы не своевольничал.
В глазах сына Владимир читал мольбу, надежду, слезы, страх... Привиделись женщина и девочка с фотографий из блокнота. "Ты у него один. Не оттолкни..." - почудился их завет.
- Намордник наденете? - хмуро попросил Владимир, не веря, что пес настолько слаб, что не сможет укусить.
... Он нес Черныша на руках. Полкилометра. Молча. Замирая всякий раз, едва тот шевелился. Дома рухнул в кресло, разбитый, опустошенный. После того, как спазм отпустил мышцы, встал, посмотрел, как Олег хлопочет возле Черныша: гладит, подвигает ближе к морде блюдце с молоком.
- Идем, поговорим.
Сели напротив друг друга.
- И как дальше жить будем? - лицо Владимира посерело и заострилось. - Что же ты - как не родной... Все наперекор, втихаря. Собака тебе дороже отца.
Сын побледнел. Он готовился к вспышке, упрекам, обещанной взбучке, но тихие и горькие слова поймали его врасплох.
- Мне было плохо... А Черныш - он друг, - над скулами Олега нависли слезы. Детская искренность резанула Владимира.
Чем тебе плохо со мной?" - хотел спросить отец. "Ты бы тоже мог подружиться с ним", - хотел продолжить Олег. Но оба не решились...
- А лихо ты одноклассника разукрасил, - помолчав, сказал Владимир. - За отраву?
Сын кивнул. Дремлев вынул из кармана пачку сигарет, поднялся:
- Ладно, утро вечера мудренее. Перекуси что-нибудь и спать.
IV
... Когда Костя выдал тайну предательства Романа, Катя булькнула истеричным смешком. Маргарита Анатольевна! Прознав, что Роман с Катей ждут ребенка и вскоре поженятся, она произнесла "только через мой труп" и лишилась чувств, а, придя в себя, взяла с сына клятву расстаться с девушкой.
Катя болела. Сначала был жар: её лихорадили воспоминания, жалость к себе, попытки понять и оправдать любимого, вера в чудо: в то, что его мать раскается, что всё можно вернуть назад. В бессоннице мерещились шаги, украдкой она проверяла, работает ли телефон.
Потом свалила апатия - душа исчерпала силы в борьбе с рассудком, твердящим, что Роман не приходит и не звонит потому, что не хочет. Что он сделал выбор, легко отказался от нее, от самого дорогого, что она могла бы ему подарить, и не имея смелости признаться, унизил жестоким розыгрышем...
Потухшая, она слушала и не слышала врача: "так бывает, нарушение цикла как реакция организма на переутомление, нервы и отравление, попейте валериану, отдыхайте, чаще гуляйте на свежем воздухе, а там, глядишь, и, явитесь с "пополнением".
Ксюша по-своему старалась расшевелить Катю. Нарочито шумная, ворчала на соседей, по ее мнению, излишне любопытных ("стоит за порог - они тут как тут, нос высунут и подслушивают"), на Магду, что чесала ухо о торец стены, где отклеивались обои, на цены в магазинах... Она тарахтела о чем угодно, кроме темы, ставшей запретной, но Катя была безучастна.
Встряхнул ее телефонный разговор с Владимиром. Его возмутительные обвинения и хамский тон. "Да как он смеет!" - взвинтилась Катя, бросив трубку. Не нашел подход к сыну, а она-то причем!? И это ж надо - так перевернуть все с ног на голову?! То ли папа - идиот, то ли сын - трус и врун!
На миг Катя усомнилась, не изменила ли принципу избегать конфликтов со "своими" и не встревать в "чужие" размолвки. Привычно проанализировала и рассудила: нет, с Олегом она сохраняла дистанцию и держала "нейтралитет". Но в ее душе почему-то скрипнуло еще тоскливее.
"Ну вас, - дрогнули у Кати губы, - не нужны вы мне... никто".
Засела за работу, за диссертацию. Но то, в чем раньше черпала удовлетворение, теперь доставляло пытку: фразы не складывались, смысл ускользал, готовый текст раздражал неуклюжими формулировками. Совсем худо обстояли дела на работе. Она сбивалась, повторялась, диктуя студентам лекции, то, забываясь в мыслях, пропускала откровенно слабые их ответы, то, ненавидя свою беспомощность, придиралась по мелочам...
На занятие с "вечерниками", группой Колодина, она впервые пришла после звонка, опоздала. Долго оглядывала группу. "Наглые, безразличные. Какой я для вас авторитет... Ладно, как вы, так и я. Мне этот балаган тоже надоел - бесполезная трата времени. Хотя не пойму. Не могу я красочно доносить предмет. Но, в конце концов, взрослые люди, понимать должны, что кое-что надо просто запоминать, даже если это скучно".
Ее странное настроение и затянувшееся молчание удивили студентов. Не понимая причины, они растерянно смотрели на Катю. Ей стало стыдно. "В сущности, не такие уж они плохие... Уставшие, замученные проблемами. Что же мне с вами делать?" Забрезжила идея.
- Записываем условия самостоятельной работы.
- Опять? Вы нам за прошлую-то контрольную не объявили результатов! - взбунтовались хором.
- Вы о контрольной, что все без исключения списали? Или считаем, что ее не было, или каждому "неуд." Правильный выбор. Итак, самостоятельная работа. Без ограничений по использованию учебников и конспектов.
По зеленой доске стучал мел.
- Дано: завод N, товарооборот, объемы и номенклатура производства, структура издержек, прибыль. Ваша задача проанализировать финансово-хозяйственное положение предприятия и дать предложения по его развитию.
- Судя по размеру долга, - прогнусил студент с первого ряда, - этот завод пора закрывать.
Катя развернулась: - Уточнение. На заводе занята четверть трудоспособного населения областного центра. Это примерно пятнадцать процентов поступлений в бюджет города. Варианты задания: вы - представитель банка-кредитора, руководство завода или местные органы власти. Оценивать буду не столько выводы, сколько алгоритм решения.
... Катя наблюдала за студентами: сосредоточенные, задумчивые. Пишут. Расходясь после занятий, заспорили в коридоре о правильном ответе.
"Интересно, что скажет кафедра, если узнает об этой задаче без ответа", - размышляла Катя в изумлении от собственной выходки.
В стопке тетрадей она отыскала одну, развернула. На последней странице решения увидела приколотую скрепкой визитку на имя Андрея Колодина с кричащими буквами "ПОЖАЛУЙСТА!!!". Катя вложила тетрадь в сумочку и вышла из аудитории.
Снег на улице совсем стаял, без него в начале апреля вечером было неуютно темно. Катя едва не закричала от испуга, когда из-под "козырька" подъезда навстречу ей вынырнула черная долговязая фигура...
V
- Ты??? - словам мешали эмоции. - А я перестала ждать.
- Прогонишь? - похудевший, не совсем трезвый Роман старался казаться спокойным. - Негодяя, труса...
- Нет, - покаяние обезоружило ее. - Но и наверх не приглашу.
- Пройдемся?
Взял у нее сумки, как делал всегда. Медленно пошли по большому кругу от дома.
- Выслушай, не перебивай, - она и не собиралась. - Со стороны-то как: "мамочкин сынок", сбежал от ответственности - кругом виноват. А я всё это время душу рвал, меж двух огней: мама на грани инсульта, и ты в положении... Ей перечить нельзя, и тебе не объяснишь, не потеряв, - Роман остановился, дотронулся до ее запястий. - Прости, зай, обман с командировкой... Запутался я. Думал, пережду, пока матушка поправится и поймет, что ошиблась в тебе.
Катя молчала, не отнимая рук.
- Котёнок, прости... Я и так наказан хуже некуда. Невмоготу без тебя! Раз ребенка не будет, спешки со свадьбой нет - мама успокоится. Прости меня и давай жить, как прежде.
Как холодным душем, Катю пронзила мысль, что нарочно или нет, но ее унизили. Что отношения, которые предлагал Роман, продлятся до следующей прихоти его матери. Катя отстранилась от парня, честно ответила:
- Как прежде, Рома, я не смогу.
- Почему? Нам же было хорошо вместе.
- Я буду бояться, что этот кошмар повторится. Не смогу тебе верить.
- А не в другом ли причина? - странным тоном сказал Роман. - Может, не было ее: чистой, светлой, бескорыстной?
- Что?!
- Любви, блин! А, может, и ребенка выдумала?
Словно облитая помоями, Катя без выражения обронила: - Дурак...
Ушла без оглядки, с чудовищной обидой и чернотой в сердце. Роман не стремился догнать. Но со следующего дня устроил настоящее преследование: "обрывал" телефон, то умоляя о прощении, уговаривая сойтись, то, не желая мириться с отказом, обвиняя в черствости, добиваясь признания, что она никогда не любила его. Снова уговаривал помириться, жаловался, что из-за разлуки запил, с высокой температурой, воспалением легких и болями в сердце не принимает лекарств, потому что не хочет жить без Кати.
- Почему ты прямо ему не скажешь: прощу, поверю, что любишь, вернусь, но только женой? - удивилась Ксюша, когда Костя уехал в очередной рейс, и девушки снова остались одни.
- Если б любил, сам догадался. Но вообще, уже не знаю, хочу ли этого.
- Не мудри. Он, конечно, повел себя как подлец. Но, в конце концов, ты не беременна, он не изменил тебе, не разлюбил. Пришел с повинной, значит, может на своём настоять, а не плясать под указку змеюки-матери. Прощать надо тоже уметь, голубушка! И выбирать, что важнее. Оступился человек - если он тебе дорог, дай ему шанс все исправить. Такими женихами не бросаются: москвич, с двухкомнатной квартирой, зарабатывает хорошо.
На Катину просьбу не вмешиваться, Ксюша вспылила, обозвала ее "твердолобой" и "книжным червем". Назло, из озорства взяла визитку Колодина, в присутствии Кати созвонилась с ним и условилась о свидании.
Злость на подружку послужила для Ксюши предлогом утолить любопытство и развлечься: посмотреть на влюбленного в нее, состоятельного и симпатичного, по описанию Кати, студента, и в приятном обществе повеселиться в престижном клубе, где работал однокурсник Марик.
"Статный, самоуверенный, пахнет дорогим парфюмом", - оценила она Колодина при знакомстве. "Не то, что Костя - засаленные джинсы и несмываемый аромат бензина и машинного масла".
Марик без очереди, "по блату" провел их в клуб, усадил за столик. Пока Колодин делал заказ, Ксюша отвлеклась на шумную компанию за столиком напротив. Три девицы и три парня. Один так похож...
Она приподнялась со стула: "Он!!! Ах ты, мерзавец!"