Стим впервые видел город, с его высокими шпилями церквей, шумными улицами, журчащими фонтанами, роскошными особняками. Альмстронг был средним городком, располагавшейся на севере империи, объединявший разрозненные деревеньки, раскиданные оп всей Северной Равнине.
- Ну вот ты и приехал. - старичок прикуривал трубку, - А мой путь лежит дальше. Ну что паренек удачи!
- Спасибо!
Старичок цокнул и телега покатила дальше. А мальчик остался один стоять по среди площади, не зная куда идти, и что делать дальше. Стим был сообразительным мальчиком, но все же он растерялся. Вокруг было столько народа, все куда-то спешили, мчались, проходили мимо него, но ни родин прохожий не удостоил его взгляда. Вскоре Стим почувствовал на себе косые взгляды, и ни чего не оставалось, как самому окунуться в бурлящий водоворот страстей.
Сегодня был выходной день, и площадь превратилась в базар. Поток толпы подхватил мальчика и понес мимо прилавков, мимо уличных торговок, выкрикивающие на весь рынок имеющиеся в продаже товары, мимо бедняков, жалобно протягивающие грязные руки, мимо охранников, важно сложивших руки на груди и равнодушно смотрящие бурлящую толпу, над которой раздавался жуткий гомон.
Скоро в животе у мальчика стало тоскливо и уныло. А тут как назло по базару поплыл запах свежего хлеба, а на глаза стали попадаться прилавки с едой, выставленная самым аппетитным образом. Стим застыл у одной такой булочной, не в силах двинуться с места. Хозяином булочной был месье Тароно, на рынке он провел все свою сознательную жизнь, это булочная была основана еще его прадедом. Поэтому месье Тароно, бросив только один беглый взгляд смог определить, что мальчишка разглядывающий витрину и пуская слюни, обыкновенный беспризорник, , притопавший из деревни в Альмстронг на своих двоих. В кармане у него ни шиша, поэтому соответственно ни чего не купит, а только распугает своим видом покупателей. Поэтому надо было как можно быстрее спровадить его от сюда.
- Эй, ты, засранец, проваливай отсюда. - крикнул он на бедного мальчонка, который от такого окрика в плотную прижался к витрине. - Ты что глухой?! - если бы мимо проходил старый знакомый, то он бы удивился грубости месье, от которого кроме комплиментов ни чего и нельзя было услышать.
- Дяденька, не могли, Вы бы мне дать хоть кусочек хлебушка, я со вчерашнего дня ни чего не ел. - Как можно жалостнее попросил Стим.
- А ну проваливай отсюда, ублюдок! Знаю я вас, не успеешь оглянуться, как весь товар сопрете, не чего есть говоришь, иди, работай или проси милостыню у ворот. Иди отсюда побыстрее пока я не позвал охрану.
Мальчик очень испугался, даже не почувствовал как кто-то берет его за руку.
- Пошли со мной, а то этот старый придурок действительно их позовет. - Стим повиновался внезапно появившемуся парню.
- Меня зовут Шерх. А тебя как? - мальчишки устроились на лавочке, уплетая за обе щеки сдобную булку, купленную Шерхом.
- Зови меня Стимом, там, откуда я родом так зовут маленького зверька, он очень маленький, но коварный от его укуса может помереть собака, а человек надолго сляжет в постель. - Конечно, это была его выдумкой, но так здорово звучало.
- Странное имя, а откуда ты?
- Я из деревни, здесь не далеко. Спасибо, что угостил.
- Да не за что. Это пустяки. Слушай, тебе наверное не где спать. - Стим отвернулся, ему было не приятно говорить об этом. - Да ты не переживай, считай , что тебе повезло. У меня есть местечко, где ты можешь перекантоваться. Так что давай поднимайся. - Тебе повезло, что я решил прогуляться по рынку. Пойдем со мной!
- Ты и так ко мне был добр, я не буду тебя обременять. - догоняя Шерха, который отмерял шаг своим длинными ножищами, пропыхтел Стим.
- Ты говоришь, как девка какая-то , я не хочу тебя обременять, мне не удобно. - пропищал Шерх, изображая женский голос. - к тому же ты отработаешь свою койку. У меня тут дельце есть одно. Я тебе потом расскажу.
Весь оставшийся путь они молчали, Стим окончательно вымотался, так как приходилось постоянно переходить на бег, что бы не отстать от друга, а Шерх думал о своем прошлом. Когда-то, давным-давно, он тоже был таким же мальчишкой, только что прибывший из деревеньки в славный город Альмстронг, у него так же за душой не было и гроша ломанного, и так же он был испуган и сбит с толку, ритмом города. Ведь в деревни все по другому, все всё знают, у кого скотина подохла, кто вчера поссорился, кто гулял... Жизнь там тихая и размеренная, неизменная с самого существования. С рассветом вставали с закатом ложились, осенью свадьбы играли, зимой хоронили, весной в полк ходили, а летом детей рожали. В городе люди были более замкнутые, жестокие, сторонятся всех и вся. Соседи даже не знают друг друга. Встают поздно и утром лежаться. Все на деньгах помешаны, и шагу не куда ступить без них. Шерх родился в близ лежавшей деревни, Кривой Рог, отец его был батраком, часто ездил в город на приработки, но однажды он вернулся в деревню и больше ни когда не ездил в Альмстронг, на все расспросы жены он только ударял кулаком по столу и наливал стакан самогона. Ни кто не заныл, что там с ним случилось, но после этого он, будучи ранее хорошим семьянином, образцовым жителем, превратился в простого пьянчужку. Сперва он напивался по выходным, потом часто стал приходить в стельку после работы, подрабатывал он у головы, который сжалился над ним, а потом бросил все и запил по крупному. Мать с ним маялась, не знала, что делать. Пыталась и говорить с ним, и грозила, что уйдет от него к матери. К голове ходила, проповеднику поклоны отдавала, а толку ни какого. Как пил, так и пьет. Е
Ему было десять лет, когда все это произошло. Отец как всегда напился, и как всегда стал кричать на мать, обвиняя ее во всех смертных грехах, она же все тихо сносила, только просила его кричать по тише, что бы не разбудить малютку. Затем послышался грохот, и крики тот же час стихли. Шерх на цыпочках подобрался к двери, и прислонился к щели. Мать лежала на полу, а из-под головы текла струйка крови.
- Мамочка! - бросился к ней с криком перепуганный Шерх. - Мамочка! - обвив тело женщины тоненькими ручонками, мальчик пытался разбудить ее... НО мама молчала.
- Если ты кому-нибудь расскажешь, то голову оторву. - гаркнул отец. Видя, что мальчик шарахается от него и пытается закричать, он сказал более мягким, вкрадчивым голосом. - Мальчик мой, мама поскользнулась и упала. Помоги мне, отнести ее к пруду.
Шерх попятился назад, не сводя глаз с отца.
- Сынок, подойди ко мне.
- Я тебе не сын, грязная свинья. Я все видел. Ты ударил мать и она упала! Я все расскажу! - Шерх рывком открыл входную дверь и выбежал на улицу.
Была осень, ветер завывал в трубах, промозглый воздух окутал мальчика со всех сторон, на нем была только легенькая пижама, которая не спасала от осеннего ненастья. Скорее всего, он бы умер прямо на улице от холода, если бы не соседи, которые подобрали его, огрели чаем и уложили вместе с остальными детьми. На другой день, отца арестовали, а его предоставили самому себе. Кто пожалостливее, на кормил ребенка обедом, но на этом все и закончилось Он теперь был предоставлен самому себе. У бабки был своя огромная семья, его там ни кто не ждет. Кто-то подсказал ему идти в город, может там он найдет себе что-нибудь, а здесь в деревни, вряд ли ему повезет. Скорее всего сопьется как и его отец. На утро голова уезжал в Альмстронг, надо было улаживать какие-то дела, и прихватил с собой мальчишку. С рекомендательным письмом отдал его в учение какому-то мастеру, от которого он скоро сбежал и исчез из жизни. Вскоре Шерх повстречал Крига, своего наставника, который и помог ему стать тем, кем он и является сегодня.
Скоро красочная, пестрая площадь с представительной ратушей и причудливым храмом, сменилась мрачными, серыми постройками простолюдинов. Протискиваясь через узкие закоулочки, от которых поднималось зловоние и запах нищенства и нужды, вплотную прижавшись к обшарпанному дому, пошатывающегося на ветру, Стим чуть не угодил под холодный душ. Хозяйка, с изможденным, равнодушным лицом, на котором нужда стерло все черты лица, оставив только огромные лужи страдания, без всякого предупреждения выплеснула ведро помоев прямо на дорогу. Только мгновенная реакция оставила Стима сухим.
Посреди серости, убогости, нищеты и болезней, посреди трущоб посреди улочек стоял дом, обнесенный каменным высоким забором, сквозь каменные решетки, можно было разглядеть, маленький аккуратненький садик, разбитый около особнячка. Это была резиденция Серых Котов. Обычно группировки, после совей победы переселялись в более благополучные районы, но Серый Кот решил остаться в совей природной среде, только нору сделал себе подобающую статусу. Мимо подстриженных на авентумский манер кустов роз, прошла девушка облаченное в розовое шелковое платье, а в густых вьющихся волосах цвета спелой пшеницы была вставлена розочка. Стим долго не мог оторвать взгляд от юной красавицы, возрастом она был может чуть старше его. НО во взрослом одеянии она казалось какой-то неестественной, словно кукла.
- Что уставился? Она девушка Главаря. Так что лучше не засматривайся, если своя голова дорога.
- Но, сколько ей лет. - удивленно пролепетал Стим.
- А это не твое дело.
Прошагав еще пол часа, приятели очутились на пороге таверны. Выглядело заведение немного подозрительно и совсем не дружелюбно. В низу сидели мужчины с грохотом играя в кости, по их виду можно было понять, что мать родную прирежут за несколько монет. Воздух был спертым, пропитанным алкоголем и перегаром. Стим старался не обращать внимание на царившую здесь обстановку. Шерх усадил своего подопечного за столик, располагавшийся в самом углу. Скоро к ним подошла женщина, вернее то что от нее осталось. И с натянутой улыбкой, сквозь которою били видны огромные дыры вместо зубов и с нагло оценивающим взглядом встала напротив из столика, ожидая заказа.
- Две кружки пива.
- Все? - сухо спросила она.
- Да.
Женщина развернулась и побрела дальше, проходя миом столиков, официантка усердно виляла костлявой задницей, и мужчины не оставляли это не замеченным, кто-то щипал, кто-то похлопывал, а кто-то вымачивал пошлые шуточки
Дожидаясь когда им принесут пива, приятели стали разглядывать друг друга. Шерх был намного выше Стима, и шире в плечах. Пшеничные волосы обрамляли загорелое лицо с веселыми конопушками возле носа. Одет он был в поношенный камзол, который еще хранил остатки былой красоты. Голубые глаза располагали человека к теплым отношениям. В общем Шерх был хороший малый, который мог понравиться любому. Благодетель Стима тоже не терял времени даром, он тщательно рассматривал и оценивал потенциального напарника. Стим был тощим, с черными как смоль волосами, белой кожей, будто ни когда не бывал на солнце, и с большущими влажными глазами, похожими на спелый виноград. В его взгляде была тоска что редко встречалось в его возрасте. И это было на руку, вряд ли кто заподозрит в нем грабителя, таким обычно конфетки дарят, да по головке галдят.
- Сбежал от родителей. - ни с того ни с сего спросил Шерх
- Да - неуверенно ответил Стим.
- Я тоже. Поэтому и решил тебе помочь. НО не думай, что я тебя буду на своем горбе тащить. Сегодня я тебя накормил, но в дальнейшем, тебе придется самому доставать хлеб. Ты что-нибудь умеешь делать? - сделав глоток пива спросил Шерх.
- Я умею пасти коров, разводить кур, рубить лес, колоть дрова, ягоды с грибами собирать. - Стим тоже не много попробовал золотистый напиток. Он был горькими и невкусным.
- Да, впечатляющий послужной список, но боюсь, в городе твои умения не нужны. Но не вешай нос! Тебе повезло, что встретил меня! У меня как раз есть одна работенка. Дело выгодное, если повезет, можем заработать 50 монет.
- 50 монет?! - Стим не знал, много это или мало. в деревне деньги были не нужны, но пятьдесят число большое, наверное не так уж и мало. - Хорошо, я согласен. А что я должен делать?
- Завтра на площади будут казнить еретиков, и все сбегутся на бесплатное зрелище.
- Казнить?! За что? - удивленно воскликнул Стим.
- Ты что из леса выбежал?! - пошутил Шерх, не обращая внимания на густо покрасневшего мальчика. - Еретиков, отступников от канона у нас теперь сжигают на костре. Как приехали эти умники с Престольного Миллса, весь город с ног на голову встал! За мелкую краж у теперь в тюрьму на год заключают, а если попадешься во второй раз, то на соляные копи.
- А что это за копи.
- Место где за живо разлагаешься. Ладно хватит болтовни, ближе к делу! Так вот, все пойдут глазеть на казнь, дома опустеют, а мы тем временем их пощупаем. У меня как раз на примете есть один лакомый кусочек. - парень облизнулся.
- Ты мне предлагаешь воровать? - отпрянул Стим. - Это ведь плохо, за это наказывают, сам говорил, отправят на соляные копи.
- Так это кого за руку схватят! А кто сказал, что мы попадемся. К тому же воровать ты ни чего не будешь. Просто постоишь на шухере. Раскинь мозгами, - стал убеждать благодетель, - что ты собираешься делать в городе, если у тебя нет денег,. На работу тебя ни кто не возьмет, в ученики тоже, для этого письмо надо или грамоту какую-нибудь. Так что тебе остается только два выхода: первый - скоро тебя выгонят из города за бродяжничество, и тебе придется побираться по помойкам, что бы найти пропитание, а второй - пойти со мной. Так что выбирай. И еще. Ты говоришь, что это плохо, а разве это хорошо, что ты сейчас находишься здесь, я не знаю, что с тобой произошло, но явно с тобой обошлись не хорошо.
- ПО рукам. - мальчику было противно признаваться, что он пойдет воровать, но в конечном итоге Шерх был прав, что ему еще оставалось делать.
- Вот и славненько. завтра пойдем на работу. Я вижу ты носом метишь в тарелку. Пойдем покажу тебе твое место
Встав из стола, с туго набитым животом Стим последовал за напарником. Жилище Шерха находилось на втором этаже, пришлось подниматься по грязной лестнице, где в некоторых местах отсутствовали ступеньки. Шерх снимал небольшую комнату, которая прибывала в кошмарном беспорядке: везде были разбросаны вещи, валялась грязная посуда, бутылки из под вина, комната провоняла тухлым мясом и прогорклым вином. Мебель была представлена старым обшарпанным комодом, кроватью и стулом. Шерх достал матрас, весьма не привлекательной наружности, и растлил на полу.
- Одеяла и всякой дребедени вроде простыней и подушек у меня нет, если захочешь, можешь своровать. - Шерху доставляло удовольствие смотреть как по лицу мальчика пробегало отвращение. Ни чего сперва все чистюли, а когда есть захочется все мы становимся животными.
- Как только мальчик уронил голову на постель, то сон сразу сморил его. Проснулись они рано утром. Шерх принес таз с водой, для умывания. Стим стал стаскивать с себя одежду, и на его груди что-то сверкнуло. Шерх это увидел.
- Ух ты, откуда это у тебя. У кого спер? - Шерх взял в руки большей медальон в форме пентаграммы, переливавшийся в лучах солнца.
- Убери руки, это мое! - отдернулся Стим.
- Да он золотой! за него знаешь сколько можно денег выручить.
- Я тебе говорю он мой! - в глазах Стима вспыхнули злые огоньки.
- Да ладно не кипятись, я только предложил.
Этот медальон был у него с самого рождения. На нем были вырезаны какие-то не понятные слова, смысл которых не знал ни кто в деревне. Позавтракав в низу кашей, "коллеги" отправились на работу.
Объект находился в противоположной стороне, где обитали богатые буржуа. По пути они разговорились, Шерх потихоньку стал рассказывать о своем промысле. Был он обыкновенным карманником, этому он научился у Крига, который заменил ему отца. Работа была не сложной, но требовала ловкости и сноровки. Каждый месяц он платил, что-то вроде налога, это была строго определенная цена, и выплаты не зависели от того смог ты что-либо добыть или нет, взамен за это тебе предоставляли защиту и даже некоторую помощь, в зависимости от обстоятельств. Дань собирал "Серый кот" - победившая группировка. Каждый год проходила сходка, где определялась какая банда самая сильная, которая будет заправлять та преступным миром пока не найдется противник по сильней. Проститутки, воры, шулера, вымогатели и другой различный сброд, и все они платили дань правившей банде. Кто стоял во главе, ни кто не знал, ходили разные слухи, вплоть до того, что это сам глава Храма.
Самое легкое в воровском деле - это карманные кражи, минимум риска, даже если тебя схватят, самое страшное, что тебе грозит - это публичная порка, но до этого дело обычно не доходит, приносишь извинение, вращаешь украденное, правда охраннику придется еще дать на руку, и все дело закрыто. Но за то такое воровство приносит и меньше прибыли. Так что приходиться выбирать. Шерху хватало на жизнь и такой приработок, но недавно он познакомился с Карой, она работала прислугой в одном богатом доме. Эта девица рассказала, что хозяйка у нее довольно старая и очень кряжистая, ходит в штопаной одежде, вместо свеч у нее лучины, а денег куры не клюют, живет она совсем одна, а к ней она приходит убираться раз в неделю. Шерх решил воспользоваться моментом. Он долго вынашивал план как общипать эту гусыню. Но ему не хватало смелости идти одному на такое предприятие, но и чужое богатства не давало покоя. Поэтому решил найти себе напарника. Но помощника найти не так уж и просто, могут и кидануть, а то еще и нож под ребра. Но удача повернулась лицом к парню, тут как раз подвернулся этот парнишка, который ни в чем не смыслит, и у которого за душой нет и гроша, так что ему и эти крохи будут целым богатством.
Шерх прикидывал в уме, куда он потратит заработанные деньги. Для начала купит себе новую одежду, и сводит подружку в Рог Изобилия , подарит ей там какую-нибудь безделушку, вроде цепочки или ожерелья из стекляшек. Нет, он ей подарит настоящую золотую цепочку! То-то она разинет свою пасть от такого подарка, глядишь и по сторонам шастать не будет. В кабаке он всех угостит за свой счет, что бы знали что Шерх это ни какой-нибудь мальчик, что и у него водятся деньги. А на десерт оставит себе "Розовую пташку" - самый дорогой бордель, и возьмет себе Лили, которая строила ему глазки в День Валетто. С такой бабой его за уважают... И тут Шерха понесло, воображение рисовало за облачные дали. ОН глава Серых котов, все склоняют перед ним головы, когда он будет заходить в кабак. У него будет собственный дом, девушка, которая будет ждать его по вечерам, все шлюхи будут давать бесплатно, да еще и гордиться этим, у его будут деньги, много денег...
- Эй бестолочь смотри куда идешь! - гаркнул на Шерха прохожий, которого он чуть не снес. Ни чего подумал про себя Шерх, когда я буду главой банды, посмотрим, как ты передо мной попляшешь!
Шерх указал пальцем на дом.
- А вот и наш кусочек пирога!
Дом красивым, на взгляд деревенского жителя, который в жизни кроме избушек и хибар ни чего не видел. в двухэтажный с барельефами и мезонином. разбитой возле входа небольшой клумбочкой, на которой кроме сорняков ни чего уже давно не росло. Когда-то и вправду дом Сары и ее мужа торговца Карла Кюхлера, был великолепным и блистательным, одним из самых красивых в районе Рапаго, где жили зажиточные мещане. По выходным здесь собиралось приличное общество состоявшее из знатных и приспевающих ремесленников и торговцев, обсуждались в этом кругу саамы е разные темы от модного в то время веяний отступничества до политики Империи. НО это было так давно, и от было роскоши пожалуй и остался только мезонин с барельефами.