Аннотация: Прошу не обращать внимания на опечатки - писалось на работе, прямо в окне браузера. Вообще это маленькая сказка о горькой первой любви и о женской мести.
- Смотри, падает звезда... Можно загадать желание!
Нита лишь пожала плечами. Желать? Чего желать? У нее, принцессы, и так было все. Ну, почти все. А то, чего не было, так оно и не могло быть, желай не желай... Она поежилась. Все же стоило, выходя из дома, взять с собой плащ, ведь августовские ночи становились все холоднее. Девушка сильнее прижалась спиной к теплому боку дракона, ощущая сквозь тонкую рубашку края пластин его чешуи. Почувствовав движение Ниты, он чуть изогнулся, так, чтобы ей было удобнее сидеть. Принцесса обняла себя за плечи руками, ей хотелось спать, и холод уже пробирался своими цепкими пальцами под воротник рубашки. Вот-вот, и начнет выпадать роса, а на востоке посветлеет край неба. Нужно вернуться домой, в отцовский замок, залезть в теплую кровать, и уснуть хоть на несколько часов. Впрочем, зная о ночных похождениях дочери, отец не требовал от нее присутствия за завтраком. Для него был важнее формальностей тот факт, что его дочь общается с истинным драконом. Ведь обычно представители этого народа сторонились людей, и вели себя подвластно какой-то иной логике, что практически не давало шансов ужиться на одной территории.
Дракон появился в окрестностях их замка несколько лет назад. Как-то утром, Нита, тогда еще совсем ребенок, вышла на балкон, и увидела высоко в хрустально-прозрачном сентябрьском небе парящий силуэт. Легко и грациозно он разрезал воздушную гладь, то вздымаясь ввысь, то почти камнем падая вниз, лишь у самой земли раскрывая перепончатые крылья. Он чувствовал себя в небе так свободно, его танец был так завораживающе красив и изящен, что на это чудо можно было любоваться часами. Дракон то стремительно несся сквозь облака, вытянувшись хищной черной стрелой, то легко парил в восходящих потоках воздуха, и солнце стекало с его чешуи, и даже зловещие острые пластины гребня привлекали взгляд, как манит его обычно совершенное оружие... Дракон был невероятен, потрясающ, он казался частью совсем другого мира, дитем совсем других Богов...Нита смотрела на него, как зачарованная, и не заметила, как рядом с ней на балконе оказался отец. Он не разделял восторгов своей дочери, драконов принято было опасаться. Иногда они сходили с ума, и тогда стирали с лица земли ближайшие к их логову города. Оставалось надеяться, что дракон просто пролетал мимо по своим, никому не ведомым делам, и вскоре покинет их земли. Но на следующее утро Нита вновь любовалась алыми отблесками рассвета на вороненой чешуе этого столь же опасного, сколь прекрасного создания.
Теперь каждое утро для нее начиналось с первыми лучами солнца. Периодически дракон подлетал достаточно близко к башне, и тогда девочке казалось, что он видит ее на балконе. И вот однажды выяснилось - да, видит. Неожиданно развернувшись в полете, он подлетел вплотную к башне, и замер, глядя прямо в глаза Ните. В ясном утреннем воздухе были отчетливо видны причудливые узоры, украшавшие чешую, длинные ресницы вокруг больших выпуклых глаз, биение вен на перепончатых крыльях, острые лезвия гребня. Дракон выгибал шею и раздувал ноздри, чем-то в этот момент напоминая горделивого породистого жеребца. Да и размерами он был немногим крупнее рыцарской лошади. В принципе, он мог поместиться на балконе. Что и не преминул сделать. Нита испуганно сжалась в комок в самом углу. Закрыв глаза, девочка слушала скрежет когтей и шорох крыльев по каменным плитам, и готовилась к самому худшему, тайно надеясь, что охрана замка сообразит, что случилось, и спасет ее. Тем временем дракон подошел вплотную. От него пахло дымом и еще чем-то пряным. Потом послышался странный шум, повеяло холодом. Ощутив движение рядом с собой, принцесса зажмурилась еще крепче, и инстинктивно прикрыла голову руками. Однако внезапно ее руки коснулась рука человеческая же. Решив, что наконец на помощь пришел кто-то из стражи, Нита открыла глаза. Какого же было ее удивление, когда перед собой она увидела абсолютно незнакомого мужчину. Высокий стройный брюнет, в чем-то вроде охотничьего костюма, он почти удивленно смотрел на нее. Сперва Нита недоумевала, куда же делся дракон, но, взглянув в глаза незнакомца, она все поняла. Внутренне холодея, вглядывалась она в его вертикальные зрачки. Опасность не миновала, она лишь приняла другой облик.
Но дракон не спешил нападать. Выражение доброжелательного удивления не сходило с его лица. Чуть наклонив голову набок, он продолжал рассматривать Ниту. Потом вновь взял ее руку в свою.
-Не бойся, - прошептал он. - Я не причиню тебе зла. Я не сошел с ума. Мне просто... Интересно... Ты каждое утро наблюдаешь за моим полетом. Я еще никогда не видел такого... Обычно нас боятся, и при нашем приближении либо прячутся, либо пытаются убить.
-Ты красивый, - смутилась Нита. Было тяжело говорить сидящему рядом с ней мужчине то, что она думала о драконе. Тяжело было осознать, что все это - он. Что его как бы два.
Но постепенно она привыкла. Уже несколько лет длилась дружба девушки и дракона. Не сосчитать, сколько долгих ночей они провели в разговорах обо всем на свете. Он был так мудр, так много знал и видел, что рядом с ним Нита чувствовала себя еще более юной, глупой и ничего не соображающей.
В течении всего этого времени, дракон, являясь Ните то в человеческом, то в своем истинном облике, абсолютно не менялся. Та же тень в глубине темно-карих глаз, та же спокойная грация... Он, казалось, всегда был, и всегда будет. Что-то стабильное и неизменное, некий стержень, который, пока присутствует в жизни, словно бы дает гарантию спокойствия и надежности. Как ежедневно восходило солнце, так же ежедневно парил в небе и дракон...
Но вот однажды он не появился. Нита проглядела все глаза, но так и не дождалась в тот день своего друга. Не появился он и на следующее утро. Летели дни, а Нита все так же вглядывалась в такое опустевшее без дракона небо. Постепенно взгляды эти стали скорее привычкой, круговерть других дел и забот увлекала все больше. И, когда очередным утром принцесса вдруг увидела в небе знакомый силуэт, она в первый момент не поверила своим глазам. Но все же вышла на балкон замка, и уже буквально через минуту, громко хлопая крыльями, дракон опустился рядом с ней на каменные плиты. Он явно был в очень хорошем расположении духа, глаза весело блестели, зубастая пасть скалилась в довольной улыбке.
-Да, возможно, я должен был тебя предупредить... - дракону явно не нравилось, что его хорошее настроение не поддерживают. -Ну, просто постарайся больше никогда за меня не переживать.
Нита смолчала, но, пожалуй, именно в этот день что-то сломалось в их взаимоотношениях. Дракон все чаще являлся в человеческом обличьи, все больше веселился и балагурил, и все стремительнее спадала с него маска мудрого наставника. Мужчина как мужчина, таких и в замке было полно среди рыцарей. И, как ни странно, таким он нравился Ните больше. Вот только сам он все больше отдалялся, и все яснее давал понять, насколько девушка глупа, суетна и взбалмошна по сравнению с ним. "Ты бабочка-однодневка", - улыбался он. - "Ну или не однодневка, но все равно - бабочка. Черная, с бархатными крыльями. Первые же заморозки могут убить твою хрупкую душу. А мы почти вечны. Поэтому нам и не понять друг друга до конца." Все это тем больше злило Ниту, чем взрослее она становилась. Тонкая, чуть надменная, с пристальным взглядом ярко-зеленых глаз, принцесса из девушки-подростка превращалась в молодую женщину. Все реже она носила мужское платье, все больше времени проводила в дамских заботах. И все меньше ночей она проводила в беседах с драконом, вот как сейчас.
Перечеркнув бледнеющее небо, сорвалась вниз еще одна звезда. Нита опять проводила ее равнодушным взглядом. Дракон же заворочался.
-Принцесса, я хочу сказать тебе. Никто еще не в курсе, поэтому пока не открывай остальным эту тайну, хорошо?
Было видно, что вне зависимости от ее ответа, дракон не сможет смолчать, поэтому девушка лишь передернула плечами.
-Поздравь меня, принцесса. Я нашел себе избранницу сердца!
-Поздравляю, - отозвалась девушка, хотя в глубине души она внезапно ощутила грусть и, пожалуй, даже легкую ревность.
-Она необыкновенная! Она такая мудрая, такая женственная, такая... Даже не поверишь, что это обычная земная женщина!
-Что? - Нита удивленно взглянула на собеседника. - Она не драконица?
-Нет, - дракон явно улыбался.
-Но... Мы же бабочки... Бабочки-однодневки...
-Она не такая! Я же говорю, не верится, что она - человек, - от переизбытка чувств дракон превратился в человека и заходил взад-вперед по вершине холма, где они сидели, продолжая расписывать достоинства своей избранницы. Он так увлекся, что даже не заметил, как принцесса поднялась на ноги и двинулась к тропе, ведущей в замок. Чуть помедлив перед самым спуском, она кинула последний вгляд на своего бывшего наставника. Растрепанные, разметавшиеся по плечам темные локоны, счастливый взгляд горящих карих глаз, высокая, стройная, необычайно прямая фигура. Нет, таких рыцарей при отцовском дворе точно нет. Ну да и Бог с ним, бабочка так бабочка...
Годы покатились неспешной чередой. Дракон жил со своей избранницей в своем гнезде, и все реже и реже становились его утренние полеты. Или это юная королева все реже смотрела в окно по утрам? Не до того ей было. Над всей равниной, где располагалось их королевство, гремела тяжелая кровопролитная война. Отец не вернулся из очередного похода под знаменами императора Мариэна, обменяв и жизнь, и независимость на надежду на мирное будущее. Мать быстро растаяла, словно тень, и, похоронив ее и утерев слезы, Нита приняла на свои плечи все бремя правления разоренным королевством. Вечные сумерки сгустились над замком, разбиваемые лишь густым колокольным звоном, звоном по не вернувшимся домой воинам. Прокатились по окраине королевства остатки армии мятежного северного Лорда, отступая от войск императора, и оставляя после себя по обочинам разъезженных дорог виселицы, над которыми кружило хриплоголосое воронье. Голод, болезни, страх и усталость овладели королеством. Вставая с рассветом и ложась ближе к полуночи, Нита все яснее понимала: в одиночку ей не справиться. Нет, народ был верен ей, все понимали, как сейчас сложно молодой королеве, но даже банальная нехватка рабочих рук сейчас создавала неразрешимые проблемы из таких простых, вчера еще, задач.
"Господи, - рыдала девушка вечерами. - Господи, если Ты слышишь меня, пошли мне ответ, что мне нужно сделать, чтобы закончился наконец для моей страны этот кошмар! И пошли достаточно сил, чтобы совершить все нужное..."
Ее молитвы были услышаны. Погожим весенним днем, когда воздух был так прозрачен, что были видны даже первые клейкие листочки на дальнем холме, к воротам замка прибежал запыхавшийся мальчишка. Он принес новость: в королевство вступил отряд во главе с самим императором Мариэном, и, судя по скорости продвижения, будет в замке самое позднее к вечеру следующего дня. Нита нахмурилась, так как побоялась, что визит этот сулит для ее многострадальной вотчины лишь добавление к бедам в виде непосильных пошлин. Однако делать было нечего, и королева приказала приготовить к моменту прибытия гостя максимально праздничный ужин, какой только можно было бы подать в нынешних условиях.
Вечер следующего дня настал. Однако пока отряда не было видно. Сама королева стояла на балконе башни, любопытные обитатели замка теснились на стенах. У ворот стоял парадный караул. И вот, в последних лучах закатного солнца, блеснули вдали доспехи гвардейцев императора. Громкое и неожиданное "Ура!" прорезало тишину необычайно теплого для этого времени года вечера. Народ ждал императора, потому что видел в нем, в его приезде, спасение от невзгод. Королева поспешила спуститься вниз, дабы встретить драгоценного гостя у самых дверей. Эти последние минуты ожидания показались ей бесконечными.
Но вот наконец заревели сигнальные трубы стражи у ворот, и, цокая подковами по гулкой брусчатке, отряд императора въехал во двор замка. Сперва вперед выехал пожилой мужчина с притороченным у передней луки седла золоченым шлемом. Гордый и надменный, он церемонно склонил голову и представился:
-Лорд Ангейм, старший герольд императора Мариэна. А Вы, я полагаю, принцесса Нита? Но где же Ваша мать? - в голосе герольда, сквозь приличия и церемонность, проступило легкое недоумение, и Нита не упустила возможности сделать ответный выпад, поставив Ангейма на место и очертив собственные границы. Тем более, терять ей было, по сути, нечего.
-У Вас устаревшие сведения, мой лорд, - со сладчайшей улыбкой, но ядовито-ледяным тоном, произнесла она. - Мое имя - королева Эллеанита, и я рада приветствовать Вас и Вашего господина в том, что осталось от нашего королевства, - она обвела рукой пространство перед собой, - после смерти моих родителей. Впрочем, Вам судьба моего отца должна быть известна даже лучше, чем мне. Ведь он сложил свою голову именно под знаменем нашего благородного императора, а я даже не видела его тела.
Еще одна улыбка и ледяной взгляд. Герольд чуть смешался, было видно, что он не ожидал такого ответа от совсем юной по государственным меркам королевы. Но тут вперед выехал еще один всадник. Он легко спрыгнул с коня, передав поводья тут же подбежавшему пажу, и шагнул к крыльцу, на котором стояла Нита, на ходу снимая с головы шлем, куда более простой, чем у герольда. Короткие, едва достигавшие плеч, прямые пшеничного цвета волосы обрамляли худое и нервное лицо. Нита знала, что император молод, но война и на нем оставила свою печать. Рассеченные шрамами брови, морщины в углах усталых темно-синих глаз... Император был красив. Он улыбнулся Ните, и поцеловал ее руку.
-Простите моего герольда, королева. Этот старый ворчун иногда бывает несносен, - даже сам голос Мариэна улыбался, и плохие предчувствия немного отступили от души Ниты.
Вечер был потрясающ. Император сидел во главе стола, королева - по левую руку. По правую восседал герольд, и напыщенно молчал. Но Нита быстро перестала обращать на него внимание. Ее полностью захватила беседа с Мариэном. Время ужина пролетело незаметно, и королева с сожалением поняла, что уже пора возвращаться в свои покои.
Ночью она не могла заснуть. Ей снова и снова вспоминались синие глаза императора, его улыбка, его горделивая стать. Но кто она для него, сюзерена стольких земель, императора все равнинных территорий? Да иные графства больше и богаче ее королевства, даже в лучшие годы. Нет, это наваждение нужно было забыть. Королева встала, накинула на плечи подбитый мехом плащ, и вышла из комнаты. Стараясь ступать как можно тише, насколько это позволяли скрипучие дубовые ступени, она вышла во двор. Светила полная Луна, и на ее фоне четко, как вырезанный, виднелся силуэт парящего дракона. Слезы хлынули из глаз Ниты. Сейчас эта картина послужила последней каплей для уставшего сердца королевы. Все слезы, невыплаканные с того момента, как дракон ее предал, как гонец принес сперва весть о начале войны, а потом - о гибели отца, как умерла мать... Все слезы, по прошлому, настоящему, и будущему, которое не случится, лились сейчас по лицу королевы. Вдруг чья-то крепкая рука обняла ее за плечи. Мариэн. Император. Нита поспешно утерла слезы и попыталась отвернуться. Пусть невежливо, но зато он не увидит ее покрасневших глаз. Но Мариэн вновь слегка развернул ее к себе.
-Королева... Простите, что нарушил Ваше уединение... Мне не спалось,я смотрел в окно и увидел Вас. Впрочем, я, кажется, вовремя. В тот самый момент, когда я могу пообещать, что сделаю все, от меня зависящее, чтобы слезы никогда больше не лились из Ваших прекрасных глаз, - с этими словами Мариэн вдруг опустился перед Нитой на колени. - Я умоляю Вас, королева... - его голос вдруг сорвался на хриплый шепот. - Будьте же моей императрицей...
Не в силах поверить своему счастью, Нита подняла глаза, и вновь увидела драконью тень на фоне бледного диска Луны. Мариэн проследил за ее взглядом.
-И давно Вас беспокоит это чудовище, королева?
-Уже несколько лет. Впрочем, он мирный.
-Драконам свойственно со временем сходить с ума. Впрочем, достаточно Вашего слова, Эллеанита, и эта тварь больше никогда Вас не побеспокоит. На моем счету не одна драконья голова...
Уже на следующий вечер состоялся пир в честь помолвки Ниты и императора. Сидя рядом с Мариэном, девушка впервые за долгое время счастливо улыбалась, с любовью глядя на будущего мужа. А главным украшением стола было огромное резное блюдо, на котором обычно подавали к столу кабанов. Сейчас же на нем покоилась голова дракона.