Что делает здесь этот человек? Эта мысль как бы сама по себе витала в пространстве, обрисовываясь в виде букв на потолке, стенах, обитых черным шелком, растворяясь в дрожащем от маслянистой жары воздухе. Ярена лениво приподнялась на локте, пытаясь уследить за хитрыми буквами в воздухе, но никогда нельзя было угадать, где они появятся в следующий раз. Они то зажигались предупреждающе-красным у самого изголовья старинной кровати черного дерева, то плясали на подоконнике мрачную черную пляску на фоне новомодного разноцветного оконного стекла. Наложница герцога, а точнее одна из 174 его рабынь-наложниц, встала с кровати, всем своим телом ощущая нарастающее сопротивление раскаленного воздуха в комнате. Казалось, что с каждым ее движением плотность этого газа увеличивается, и обжигающие частицы впиваются в кожу, растворяясь в ней. Эта извращенная пытка повторялась каждый раз. И каждый раз Ярена не видела лица этого человека. Он всегда стоял к ней спиной, сложив руки на груди в каком-то древнем молитвенном жесте. Мучимая желанием, дотронуться до него, она касалась его обнаженного плеча, но он ускользал в последний миг, когда оставалось совсем чуть-чуть, и ее рука проваливалась в пустоту. В этом месте Ярена всегда просыпалась.
Ярена открыла глаза. Ей не нужно было гадать, кто этот человек. Она знала его, как знал любой, родившийся на Аджуне. Это был принц Аджуна - Этэн.
В прошлом году, когда Ярена встретила 16-ю весну, по закону герцогства Гож, ее привели к Маринде - главной наложнице герцога. Именно она выбирала новых наложниц для повелителя. Ярену и еще двоих девушек отобрали среди более чем двух сотен "претенденток". Впрочем, Ярена знала это давно. Ее сны рассказали ей об этом. В отличие от других девушек, Ярене не пришлось привыкать к роскошной обстановке дворца. Она с детства знала все его коридоры и тайны. Просто она переехала с этажа прислуги на этаж, где жили наложницы герцога - каждая в своих апартаментах. И каждая имела свою служанку. Поэтому, когда Ярене отвели освободившуюся от надоевшей наложницы комнату, первое, что она сделала, это призвала к себе персональную прислугу. Аруну. Сестру.
Сколько себя помнила Ярена, столько Аруна была рядом. И хотя Аруна думала, что присматривает за младшей сестрой, Ярена-то знала, кто кого оберегает. Они никогда не говорили о снах Ярены, и Ярена не знала, догадывается ли сестра о том, что происходит. Впрочем, слово "говорили" здесь неуместно. Аруна была немой от рождения. Какие-то проблемы со связками. Конечно, будь они богачами, сестру можно было бы вылечить за несколько дней. Но денег у них не было, да и кто бы позволил рабыне идти к врачу по такому пустячному поводу?
К Аруне прочно приклеился ярлык "юродивая". Общалась с людьми она только через сестру, с которой они разработали свою систему знаков. Впрочем, общаться особо не приходилось. В основном, ей отдавались приказы, а слышала она хорошо. Аруна с десяти лет была прислугой. Никто не мог бы сказать, была ли она так же красива как сестра или нет. Скорее - нет. Она коротко стригла волосы, так что вырисовывалась правильная форма черепа и красила их в синий цвет. Форма прислуги - черные балахоны, которые абсолютно скрывали фигуру, а повязка закрывала лицо, так что невозможно было понять кто перед тобой мужчина или женщина. Ярена радовалась этому, потому что чем меньше взглядов будет привлекать к себе сестра - тем лучше.
За этот год она лишь дважды была у герцога, что при таком количестве наложниц неудивительно. У Ярены было много свободного времени, которое она проводила с сестрой. Впрочем, в последнее время Аруна все более замыкалась в себе. Чем больше Ярена думала, тем яснее приходила к выводу, что сестра не знает, но чувствует. Она попыталась поговорить с ней об этом, но так и не смогла сказать ничего, что бы объясняло то состояние, в котором она находилась. И лишь однажды, когда по ретранслятору показывали праздник цветов во дворце, Аруна сцепила руки так, что пальцы побелели. Когда принц Этэн спускался по дворцовой лестнице, разбрасывая, согласно древней традиции, бутоны нераспустившихся цветов в толпу, Аруна на мгновенье закрыла глаза, а принц в зеркале ретранслятора вдруг замедлил шаг и оглянулся, словно бы ища шутника, который послал ему импульсовый толчок, если допустить, что в толпе нашелся бы такой сумасшедший самоубийца.
Как бы Ярена хотела оказаться в столице! Но столица была так далеко, что принц, лишь однажды побывал в герцогстве Гож. Ярена очень хорошо помнила тот день. В ту ночь они впервые оказались во дворце герцога. И, хотя ей было всего четыре года, она помнит лицо сестры, когда та увидела Этэна. Они шли за служанкой, которая вела их в стерилизовочную, через которую проходили все рабы, пришедшие извне. 10-летня Аруна вела сестру за руку. Вдруг она остановилась и подошла к колонне второго этажа. Малышке Ярене не было видно, что происходит на первом этаже, но она видела, как потемнели глаза сестры. Она напряженно всматривалась куда-то вниз. Ярена наклонилась к щели между перилами и увидела процессию, идущую по первому этажу. Среди многочисленных охранников и рабов, а так же прекрасных полуобнаженных рабынь в самом центре шел человек в широких ярко-красных шелковых штанах, обнаженный по пояс с гладко выбритым черепом. Вдруг он остановился. Вся процессия замерла. Охрана подняла оружие. Но Ярена готова была поклясться, что никто, кроме принца ничего не почувствовал. Охранники бессмысленно вертели головами, рабы замерли в немом ожидании, а принц стоял посередине, глядя перед собой и словно бы прислушиваясь к чему-то внутри себя. Вдруг он поднял голову и, хотя он не мог их видеть, посмотрел туда, где стояли сестры. Так Ярена впервые увидела лицо этого человека. Таким она его и запомнила: со скрещенными на груди руками, поднятой головой и взглядом устремленным на них, точнее на Аруну. Уже тогда Ярена это знала, сама не понимая почему.
Тогда, 13 лет назад, когда Ярена впервые увидела принца, еще даже не зная, кто это, он был немного другим. Еще не было тех сладострастных складок у рта, что появились позже, не было того выражения глаз, что накладывают годы и которого не может быть у 20-летнего юноши. Следы порока или опыта, а, может, понимания появляются позже. Тогда их не было. И все же он почти не изменился. Глядя на 33-летнего мужчину с литой мускулатурой, как у всех мужчин царствующего дома Славаро, с гладко выбритым черепом, что делало его похожим на какого-то древнего полузабытого бога, и взглядом, скользящим не по поверхности, а смотрящим внутрь, Ярена думала о том, что время приближается. Она посмотрела на побелевшие пальцы сестры, на сосредоточенное, но слегка непонимающее лицо принца в зеркале ретранслятора и подумала - знают ли они?..
"Этэн"
Принц полулежал на софе, рассеянно глядя на танцующих рабынь у бассейна. Блуждающая улыбка скрывала мрачные мысли, преследовавшие Этэна в последнее время. Ему, как наследнику трона приходилось много заниматься политикой, как внешней, так и внутренней. Аджун - планета, находящаяся на перекрестке межпланетных торговых путей, имела очень выгодное расположение, и многие правители в галактике хотели бы иметь такого серьезного союзника с мощной армией. Однако это не значит, что Аджун не имел скрытых внешних врагов.
Этэн налил себе вина и ласково улыбнулся лежащей рядом наложнице, продолжая размышлять о превратностях судьбы.
Его мать - любимая наложница императора - умерла сразу после его рождения, подарив трону наследника. Ее место заняла другая, родившая четырех дочерей и двоих сыновей. Старший из них - Крон - как нельзя лучше соответствовал представлениям знати о наследнике Аджуна. Хитрый и жестокий, именно он подавил восстание рабов в провинции Гож 13 лет назад. Этэн был там уже после и видел казни оставшихся в живых повстанцев. Трудно поверить в то, что Крону тогда было всего 18 лет...
Крон всегда относился к брату с неизменным пиететом, однако, о том, что скрывалось за его улыбками, можно было лишь догадываться. О чем думает пустынная змея, которая берет пищу из твоих рук? Вряд ли Крону, так же как и всей аристократии Аджуна, нравятся вольные мысли Этэна об изжившем себя институте рабства. Впрочем, Аджун, далеко не единственная планета в галактике, следующая старинным обычаям в этом вопросе. Пока жив император, им ничего не угрожает. Но отец стареет, и кто знает, что будет после восхождения на трон его старшего сына?
Те, кто рядом и на кого можно положиться, их слишком мало. Младший брат - Интеп - так разительно отличающийся от Крона и так похожий на Этэна и боготворящий его. Но Интепу всего 20, столько, сколько было Этэну во время восстания в Гож. Он еще слишком восторжен и доверчив, еще не знает сам всех возможностей и... да что там, просто еще не знает жизни.
Зато Самур, друг детства, с родословной столь же древней, как и у правящего дома Славаро, недавно ставший начальником охраны наследника, выбрал этот путь не случайно. Человек, всем сердцем желающий восхождения на трон наследника, не ради собственного обогащения, а ради воплощения тех идей, что с детства бродили в его бунтарской голове, идей нашедших понимания в столь же бунтарской душе наследника дома Славаро.
Как всегда резкий толчок откуда-то извне оборвал мысли Этэна. За последние годы он уже привык к этому и не пугается так, как в первый раз, когда это случилось в замке герцога Гож. Тогда, он шел со встречи с герцогом, где пытался смягчить его позицию относительно оставшихся в живых повстанцев и предотвратить последовавшие затем многочисленные казни. В замке Гож, по размерам хотя и уступающем императорскому, но все равно поражающим своим великолепием и размерами, он впервые ощутил это внутреннее "прикосновение" - так он про себя позже назвал это странное ощущение. Словно бы кто-то тихо коснулся его щеки, а затем слегка сжал. Силовой поток исходил откуда-то сверху. Но наверху никого не было, а спустя несколько минут ощущение исчезло. С тех пор оно стало появляться довольно часто, но никогда так сильно как тогда в замке. Этэн привык к нему и даже полюбил, и все равно каждый раз оно обрушивалось на него неожиданно. А самое странное, что он не мог понять его смысла. Он обращался к жрецам, но не получил сколько-нибудь вразумительного ответа, лишь невнятное бормотание насчет ауры и силы, что надвигается с Востока.
Этэн прислушивался к ласкающей его силе и впервые попытался мысленно ответить на нее. Не зная от кого она исходит, он просто послал в ответ такой же силовой импульс, закрыл глаза и коснулся щеки человека, что думал сейчас о нем. Не смотря на предостережения Интепа и Самура - единственных людей, кроме жрецов, посвященных в эту тайну, он не чувствовал угрозы от этой силы, скорее наоборот. Его ответ вызывал совершенно неожиданную реакцию. Он почти физически почувствовал, как этот кто-то, кто умел его находить в пространстве, испугался, ласкающая сила заметалась по его телу, словно пытаясь спрятаться. Этэн попытался поймать ее, но она, словно почувствовав ловушку, ускользнула и исчезла.
--
Мой господин? - лицо наложницы, склонившееся над ним, вернуло его к реальности, - с Вами все в порядке?
Этэн кивком головы отпустил танцовщиц и задумчиво посмотрел на юную девушку, взволнованно склонившую перед ним голову. Наложницы наследника - самые прекрасные женщины Аджуна. Принц привычно улыбнулся.
--
Иди ко мне...
Он провел рукой по трепещущему телу девушки, но прежде, чем он успел унестись в мир наслаждений, Сила вернулась. И на этот раз она была разгневанной. Получив весьма болезненный щелчок в самое интимное место, он, как ни странно, не удивился. Сила попалась в ловушку. Поскольку, еще не успел закрыться канал, и она стала свидетельницей происходящего. Довольно ощутимо отхлестав Этэна, Сила ушла, канал закрылся. Этэн расхохотался. Теперь он точно знал, что Сила исходит от женщины.
Он отпустил ничего не понимающую рабыню и велел позвать Интепа и Самура. Он понял, что время приближается. Только вот что оно принесет?
"Аруна"
Аруна не очень понимала, что происходит. Почему она так злится? Собственно, какое ей до всего этого дело? Единственное сокровище, которым она обладала, умещалось в одно маленькое слово - Ярена. Остальное ее не касается. Мир, в который Господь отправил ее, не был ни жестоким, ни добрым. Он такой, какой есть. Она никогда не думала о том, что было бы, будь он другим. Возможно потому, что в отличие от сестры очень хорошо помнила тот день, 13 лет назад, когда их родители в последний раз ушли из пещеры, что была их убежищем в последние месяцы. Вместе с ними ушли многие. И никто не вернулся. А потом были казни. Но родителей там не было. Они погибли раньше. Зато Аруна видела дядю Тариса, избитого и окровавленного, среди других повстанцев на площади. Он узнал племянницу, она поняла это по мгновенно расширившимся зрачкам и почувствовала, как он "прикоснулся" к ее щеке. Это была их игра. Мамин брат научил Аруну этому несложному, как ей казалось, трюку, когда на расстоянии, ты мысленно касаешься человека, обращаешься к нему, чувствуешь его настроение в данный момент. Тарис ободрял племянницу, она почувствовала, едва ощутимую дрожь его Силы, но Силы по-прежнему, мощной. И тогда, уходя, он отдал ей все, что у него было, это был его прощальный подарок.
Она вернулась в замок, куда привела Ярену несколькими днями раньше. Она сама не знала, почему пошла именно туда. У двух сирот не было шансов в этом мире. Рабство ждало их в любом случае. Пусть уж это будет герцогский замок. Они обе родились на свободе, уже после побега родителей, поэтому клеймо поставили им в замке, в первый же день. И оно еще болело. А тогда, в первый день она увидела того человека. Странное чувство вдруг пронзило ее. Она почувствовала гнев и ярость, исходящую от него и, сама не зная почему, вдруг протянула к нему Силу. Его реакция так же удивила ее. Он сразу откликнулся. Обычно люди долго не понимали, что происходит. Иногда, еще в пустыне они с Тарисом баловались, направляя Силу на разных людей, которые, сначала поеживались, потом начинали отмахиваться, словно какое-то назойливое насекомое летало вокруг, затем начинали беспомощно оглядываться. Однажды отец даже в шутку поколотил шурина, когда тот в течение часа изводил его подобным образом. А этот человек, мгновенно остановился, почувствовав прикосновение Силы. Более того, он безошибочно угадал, откуда она исходит. Тогда Аруна испугалась и убежала. Но спустя время ей снова захотелось узнать, что происходит с тем странным человеком. Она нашла его. Сначала осторожно, чтобы опять не напугать его, она коснулась щеки; почувствовала, как он слегка вздрогнул. Затем, успокоившись, он стал прислушиваться к тому, что происходит. Она видела его злость и чувствовала, как он мечется по комнате. Затем он остановился. Она продолжала улыбаться. Сила могла быть разной. И сейчас от нее исходила спокойная уверенность. Он успокоился, а потом вдруг попытался поймать ее. Эта попытка была совсем наивной и только позабавила Аруну. Она слегка щелкнула его по носу и закрыла канал, чтобы потом снова вернуться.
С тех пор прошло 13 лет. И ощущение чего-то надвигающегося не покидало Аруну уже давно. Она молилась всем известным ей Богам, чтобы ее миновала чаша сия. Она больше не хочет терять. К тому же у нее осталась только сестра. И еще этот странный человек, который, как она выяснила спустя только несколько месяцев, после того, как увидела его в замке Гож, оказался принцем Аджуна. Она видела его несколько раз в зеркале ретранслятора и каждый раз, не удержавшись, посылала ему ласковые прикосновения. Она так привыкла к этому. Хотя прекрасно понимала, что если бы это станет кому-нибудь известно, какая страшная казнь ждет ее. Поэтому, она не говорила об этом даже с Яреной. Впрочем, сестра возможно о чем-то догадывается. Но чем меньше она будет знать, тем спокойнее ей будет. Хотя знать - что?
Но сегодня Аруна просто не понимала, что происходит. Она попалась в его ловушку впервые. Он удержал ее силой, мужской силой и она не смогла противостоять ей. Хуже того, она разозлилась и, кажется, довольно сильно ударила его. Боже... она ударила принца Аджуна. Если об этом станет известно, минуты ее пребывания на грешной земле этой планеты сочтены...
"Этэн"
Интеп и Самур успели заметить, как из дверей буквально вылетела одна из любимых наложниц наследника. Несколько обеспокоенные они зашли в залу. Этэн ходил по кругу вокруг бассейна, потирая руки, и улыбался. Однако когда он их увидел, вместо приветствия начал хохотать.
--
Мой принц?
--
Она ударила меня! Нет, вы представляете?! Это она! И она отхлестала меня, причем, скажу я вам, довольно болезненно!
Брови Самура поползли вверх:
--
Кто? Рабыня?! Вас ударила рабыня?!...
Этэн, наконец, остановился, сел на софу и жестом пригласил друзей садиться. Он улыбался.
--
Честно говоря, я не знаю, кто она. Мне не приходило в голову, кто эта девчонка. Вполне может статься, что она рабыня. Почему нет? Или знатная леди. Или еще кто-нибудь... Хотя какие еще могут быть варианты? Поверить не могу, что у нее хватило на это смелости. Прикосновения, те, о которых я говорил вам. Я только сейчас понял, болван, где она находится. Ведь это началось тогда, в Гоже. И именно там оно было самым сильным. Она оттуда.
--
Мой принц, но почему именно она? Откуда такая уверенность, что это женщина? - Интеп с интересом смотрел на брата, казалось, его эта ситуация забавляет все больше, в отличие от Самура, чье лицо по-прежнему оставалось хмурым.
Этэн рассказал о случившимся.
--
Мне кажется, эта девочка, кем бы она ни была, обладает огромной Силой. Я хочу с ней встретиться.
Интеп хитро улыбнулся:
--
А вдруг она не девочка, а бабушка?
Принц спихнул брата с софы, тот потерял равновесие и рухнул в бассейн. Пока Интеп выбирался, отряхивался и снимал мокрую одежду, Самур сосредоточенно смотрел перед собой. Затем задумчиво произнес:
--
Мне не нравится это. Возможно, это ловушка. Гож, жестокий и непредсказуемый человек. Он однозначно встанет на сторону Крона... И кто знает, что кроется за этой, так называемой силой.
--
Что вы там говорите про моего братика-кровопийцу? - Интеп уселся у ног старшего брата, - мы не позволим ему помешать нашим планам!
Этэн улыбнулся:
--
А какие у нас планы?
--
Ну... не знаю. Ты станешь императором, и все будет хорошо.
Теперь улыбнулся даже вечно хмурый Самур:
--
Действительно! Всего ничего!
--
Да ну вас! А тебе, Самур, вечно мерещатся заговоры. А ближайшие планы - поехать в Гож, найти девчонку и задать ей трепу! А если она окажется ничего, то, можно ее от...
--
Интеп! - Принц предостерегающе нахмурил брови, впрочем, не достаточно серьезно, чтобы напугать брата.
--
А что такого? Я уже большой мальчик! Этэн, ты все время забываешь, что мне 20 лет и у меня уже полно своих наложниц. Ты отдашь мне ее, если она тебе не понравится?
Принц вздохнул:
--
Интеп, все же ты неисправимый болван...
Затем, посмотрев на Самура, добавил:
--
Итак, нам нужен достойный повод для появления в Гож.
Самур задумчиво скреб подбородок:
--
Думаю, не стоит уделять политике слишком много внимания. К тому же было бы неплохо немного отдохнуть, мой принц. Я слышал, что в провинции Гож, в пустыне водятся Золотые Грифоны в большом количестве. Почему бы нам ни поохотиться?
--
Превосходно! - Интеп подскочил и начал пританцовывать, изображая древний танец охотника, - я могу прихватить с собой несколько своих любимых наложниц?
Этэн и Самур переглянулись:
--
Как он надоел, - печально вздохнул наследник, после чего, они с другом резко вскочили, подхватили только что переодевшегося Интепа и снова кинули в бассейн, - остудись немного, братец. Герцог Гож предоставит тебе свой гарем, кажется, он у него достаточно велик, думаю, тебе хватит.
"Ярена"
Почему именно сейчас? Ярена бежала по коридорам дворца. Скорее... Впрочем, почему нет? Не сейчас, так позже, какая разница. Все равно рано или поздно это случится. Что это? Когда Ярена думала об этом, она никогда не могла точно представить себе, что именно должно произойти. Ее сны были слишком обрывочными, и она не всегда понимала, что является обрывками детских воспоминаний, а что сновидениями, ЕЕ СНОВИДЕНИЯМИ. Она почти не помнила родителей и часто пыталась представить себе, какими они были. Во сне она видела огромного мужчину с ярко-синими волосами (потому и Аруна красит волосы в синий цвет?). Мужчина улыбался, обнимая хрупкую женщину, лица которой Ярена не помнит, лишь ее голос, очень звонкий. Мужчина наклоняется и берет Ярену на руки. Он что-то шепчет ей... Все эти годы она не могла разобрать что именно, а когда просыпалась, то продолжала вспоминать, что же сказал ей тогда отец. Но сегодня она впервые услышала, точнее, вспомнила, что сказал тогда отец:
--
Вы - особенные. Берегите друг друга. Вместе вы сможете выжить.
И звонкий, ободряющий голос матери.
Аруна была в комнате. Она раскладывала вещи сестры. Как всегда, чуть склонив голову, она быстро перебирала руками какие-то ленты. Даже в комнате она не снимала повязку с лица. Ярена вбежала и остановилась, внимательно глядя на сестру. Вся ее фигура словно выражала какой-то единый порыв, чувство, но какое?
--
Аруна, почему ты не снимаешь повязку, когда мы одни?
В ответ сестра откинула повязку с лица, слегка улыбнувшись, вопросительно кивнула головой.
--
Аруна, ты на кого похожа? Я тебя никогда не спрашивала об этом.
"Я похожа на отца, а ты на маму. Она была красавицей, такой, какой теперь стала ты", - сказала Аруна жестами.
--
Ты тоже красивая, просто иначе. Я помню отца, я говорила тебе об этом? - Ярена села рядом с сестрой, взяла ее за руку, - Я помню его синие волосы, ты поэтому их красишь?
"Не знаю, я не думала об этом, может быть. Но о чем ты хотела со мной поговорить? Почему ты заговорила о родителях? Что-то случилось?"
Ярена сжала руку сестры. Ей почему-то на мгновенье стало страшно. Собственно, нет повода для волнений. Нет?
--
Аруна, я только что слышала от наложниц последнюю новость. Думаю, что скоро это будет известно всем. Мы начинаем готовиться к радостному событию. К нам в герцогство едет принц Аджуна.
Аруна вздрогнула всем телом, потом вся затрепетала, задрожала, открыла рот, словно пытаясь что-то сказать, упала на кровать и беззвучно заплакала. Ярена не понимала, что происходит с сестрой, она только почувствовала, как страх снова возвращается. Значит, та малюсенькая надежда, которая еще оставалась, что все это плод ее фантазий, эта надежда только что умерла.
--
Ты что-нибудь знаешь об этом? Это ты? Ты к нему прикасалась?
Аруна только смогла кивнуть головой.
Ярена лихорадочно обдумывала ситуацию.
--
Ты думаешь, он тебя вычислил? Как долго это продолжалось?
"13 лет, с тех самых пор... Но недавно, он смог поймать меня. Мне кажется, он едет за мной".
--
Послушай, успокойся. Ты не такая важная персона, чтобы он лично за тобой сюда приехал. Или ты что-то еще скрываешь?
"Я ударила его. Я не хотела. Это получилось случайно".
На мгновенье Ярена похолодела. Это казалось невероятным. Ее сестра, такая тихая и спокойная, доброжелательная и стойкая, пережившая столько невзгод, сколько может пережить лишь раб на Аджуне, она ударила?! И кого! Принца Аджуна! Они уже покойницы. То есть, их просто нет. То, что они еще обе дышат, это недоразумение.
Главное сейчас успокоится. Пока они живы. Непоправима только смерть, и то, смотря с точки зрения какой религии на это смотреть. Все же остается шанс, что все это просто совпадение.
--
Аруна, успокойся, в любом случае, я с тобой. Не вини себя. Я знала, что должно что-то случится. И я знала, что это связано с принцем. Я все время вижу его в своих снах. Мы не вольны ничего здесь изменить.
"Может, нам попытаться убежать?" - Аруна, вытерла слезы. Она начала успокаиваться, и Ярена заметила, как та начала так же искать выход из положения.
--
Я, наконец, сегодня вспомнила, что сказал мне тогда отец.
Аруна подняла на сестру глаза, такие же, как у отца, глубокие и какие-то завораживающие.
--
Он сказал, что вместе мы выживем. Но бежать нам нельзя. Даже если это все окажется нашей фантазией, нас все равно найдут и убьют. Ты знаешь закон герцогства, даже император не сможет помешать. А если он приехал за тобой... - Ярена запнулась, испуганно посмотрев на сестру, - ...за нами, то нас найдут в любом случае. Никто не посмеет укрыть беглых рабынь герцога.
"Что же нам делать? Может, я попытаюсь тихонько пообщаться с ним? Я почувствую его настроение. По крайней мере, мы будем знать, к чему готовится".
--
Попробуй, я думаю, что теперь мы уже ничем не рискуем, - Ярена попыталась улыбнуться, правда она не была уверена, что это у нее получилось.
Аруна закрыла глаза. Минуты тянулись невыносимо долго. Ярене оставалось только молиться. Хотя ощущение чего-то уже свершившегося не покидало ее.
Наконец, Аруна открыла глаза. Ярена подскочила к сестре:
--
Ну что?
Аруна устало откинулась на подушку.
"Он снова попытался поймать меня. Мне кажется он злиться. А, может, веселится. Я не могу понять. Он закрылся от меня. И еще. Они уже очень близко".
--
Они? Ты имеешь в виду свиту?
"С ним двое. Пока не знаю, что это значит. Свита в огромном количестве. Такое ощущение, что это показательный выезд. Или казнь?".
--
Мы не будем паниковать. Осталось недолго. Когда он приедет, не выходи из комнат. В первую же ночь герцог представит ему всех своих наложниц на выбор. Я постараюсь затеряться. Там и без меня найдутся желающие. А потом я тихо ускользну, и мы подумаем, что делать дальше. Сколько осталось времени?
"Думаю день или два. Скорее всего, поскольку выезд торжественно-показательный они по пути будут развлекаться. Так что время еще есть".
"В дороге"
Но времени уже не оставалось. Сестры не знали, что подгоняемый любопытством, принц не останавливался по дороге нигде. Его эскадра воздушных кораблей вылетела из столицы и взяла курс на Гож. 14 часов чистого времени. Никто, конечно, не мог предположить, что принц, сразу полетит к замку.
Самур, как всегда был недоволен:
--
Мой принц, не следовало так торопиться. Мы привлекаем внимание. Раз мы едем развлекаться на охоту, то и нужно придерживаться этой версии.
--
Я впервые с тобой согласен, - Интеп лениво потягивал дрог, горячий алкогольный напиток, смешанный с лесными травами, - мы вполне могли бы заехать в пару-тройку притонов и борделей, а не нестись как сумасшедшие на эту весьма сомнительную "охоту" за какой-то плюгавой не то девчонкой, не то бабулькой!
--
Не раздражайте меня оба, - принц пребывал в мрачном расположении духа то ли от долгого перелета, то ли оттого, что понимал некоторою правоту друзей.
--
Как скажешь, мой принц, - пропищал Интеп, изображая подобострастный тон наложниц. Но Этэн отмахнулся, призывая брата замолчать. Закрыв глаза, он сидел так некоторое время, затем начал улыбаться. Самур и Интеп переглянулись. Принц открыл глаза:
--
Она искала меня. Она в Гоже. Пыталась проверить, что со мной. Я был неприступен, как настоящий мужчина.
Интеп горестно вздохнул:
--
Фу ты! Я думал что-нибудь серьезное.
Принц вскочил с места и со всей силы пихнул брата, и тот как обычно полетел кувырком:
--
Ну и проваливай тогда отсюда, зануда! - Принц послал ему вдогонку весьма непристойный жест.
Самур, улыбаясь, смотрел на принца. Иногда тот казался совершенным ребенком, особенно, если не знать, что скрывается за этой чуть ироничной, немного ленивой полуулыбкой.
--
Мой принц, какие у нас планы?
--
Никаких! Пусть герцог нервничает и ищет скрытые подвохи. Никакой политики. Только разговоры об охоте и женщинах. И естественно ни слова об истинной цели нашего визита.
--
Но как вы собираетесь ее найти?
--
Я почувствую ее, даже если она попытается скрыться от меня. По традиции, герцог предложит мне всех своих наложниц на выбор. Возможно, она среди них. Ну, а когда мы до нее доберемся, там и посмотрим. И не надо так страшно вращать глазами. Обещаю, что дам тебе с ней пообщаться, чтобы ты проверил, что она не прячет кинжал с ядом в белье.
Самур даже не улыбнулся:
--
Не буду надоедать вам подробностями, но есть гораздо более действенные способы убийства. Но, безусловно, поговорить с ней необходимо до того, как она будет допущена к вашей персоне.
Принц устало вздохнул:
--
Ты лучше иди. А то еще придумаешь какой-нибудь заговор.
На горизонте тем временем показалась граница герцогства Гож. Принц чувствовал, как нарастает возбуждение охотника, почувствовавшего добычу. Он надеялся, что добыча того стоила.
Пустыня, которая врезалась в герцогство с юга, приносила с собой сухие ветры и удушающую жару. Флора и фауна за многие тысячелетия приспособились к такому климату, и лишь люди по-прежнему страдали от жары. Ядовитый пустынный закат уже окрасил небо в невероятные цвета. Приближалась ночь, что избавляло принца от длительного приема герцога и давало возможность быстрее приступить к цели своего визита, воспользовавшись древним правом выбрать любую наложницу хозяина.
Эскадра приземлилась неподалеку от замка на герцогской воздушной поляне. Герцог со свитой лично встречал принца, как того и требовал обычай.
Герцог, еще не старый, но уже стареющий и отчаянно пытающий не замечать этого мужчина. Излишние возлияния, сладострастие, а может, жестокость, которая так присуща людям с "голубой" кровью на этой планете, состарили его несколько раньше. Герцогу недавно исполнился 51 год, ровно на столько он и выглядел. Седые волосы, морщины у глаз и губ и какая-то пустота во взгляде. Он преклонил колени перед царственной особой с достоинством, полученным по праву рождения.
--
Дорогой герцог! Я рад, что могу поздравить вас лично с днем рождения, которое, как я слышал, вы совсем недавно отметили с традиционной пышностью и великолепием, - губы принца буквально источали мед. Самур снова поймал себя на мысли, что если не знать Этэна, можно было бы решить, что это встреча лучших друзей. Однако Самур ни на минуту не сомневался, что герцог Гож тоже прекрасно знает, о чем речь.
--
Мой принц! Как жаль, что вы не смогли присутствовать на этом празднике, но я ни нисколько не сомневаюсь, что мне удастся устроить вам достойный прием, не смотря на то, что сезон охоты на Грифонов еще не начался, уверен, что несколько десятков этих прекрасных животных нам удастся унести в качестве трофеев. Сказать по правде, я был несколько удивлен вашим неожиданным визитом. Вы так давно не чтили нас своим присутствием...
Самур слегка напрягся: вот сейчас, важный момент... Вдруг Интеп вынырнул откуда-то сбоку и, лукаво улыбаясь, взял герцога под руку:
--
Уважаемый герцог, я открою вам страшную тайну. Это я настоял на немедленном прибытии нашей эскадры в ваше герцогство еще до начала сезона охоты. А все мой брат! Это он рассказал мне о вашем потрясающем гареме и безумно красивых наложницах. Честно говоря, я просто уговорил Этэна поскорее отправится к вам, для перенятия опыта в этой области.
Герцог засмеялся, а Самур внутренне облегченно вздохнул. Этот мальчик далеко не так глуп, как иногда хочет показаться.
--
Без сомнения, в самое ближайшее время у вас будет возможность познакомиться с девушками и по старинному обычаю выбрать себе спутниц.
Этэн снисходительно улыбнулся, глядя на брата:
--
Да уж, честно говоря, он мне ужасно надоел со своими расспросами. И пока Интеп будет наслаждаться прекрасным обществом, я думаю, что мы прекрасно проведем время на охоте.
--
Протестую! Я тоже пойду охотиться!
--
Вот этот-то и кажется мне сомнительным, особенно после того, как ты познакомишься с гаремом нашего дорогого герцога.
Продолжая разговор в том же духе, опять же следуя давней традиции, все расселись по колесницам, запряженным прирученными грифонами, и направились в замок Гож.
"В замке"
Аруна помогла сестре одеться для приема. Наложница должна выглядеть наилучшим образом, особенно наряжаясь для особы королевских кровей. Ярена, как всегда была прекрасна - длинные черные волосы заплетены в две косы, украшенные драгоценностями, прозрачные одеяния, тело намазано благовониями по старинным рецептам и блеском современных технологий. На Аджуне всегда так: древние обычаи соседствуют с прогрессом, устремленным в будущее.
Ярена улыбнулась на прощание:
--
Я скоро вернусь. Спрячусь в самый дальний угол, пережду церемонию, и ты соскучиться не успеешь, как я уже буду тут. У нас уже практически все решено. Маринда давно знает, кого предложат принцу. Я не вхожу в число ее любимец, так что вряд ли меня допустят даже до свиты. В принципе, моего отсутствия никто бы не заметил, но не пойти я не могу - донесут.
Она поцеловала сестру на прощание и упорхнула. Аруна осталась ждать.
В огромном зале, куда привели принца сразу после легкого ужина, собрались все 174 наложницы герцога. Интеп с неподдельным интересом и восторгом разглядывал все это великолепие, а Самур откровенно скучал. Все эти женщины... Принц же прекрасно знал, что в гареме уже давно решено кого ему предложить, но не собирался позволить собой манипулировать. Он уже заметил, как вполне зрелая, яркая и очень красивая женщина - главная наложница - слегка подталкивает очаровательную рыжеволосую девушку, разукрашенную как праздничное дерево тарум. Несомненно, он одобрил бы этот выбор в любой другой день, но только не сегодня. Сегодня он сам решит.
--
Не хочешь взять с собой вон ту, рыженькую? - шепнул он Интепу. Брат удивленно повернул голову:
--
Но, кажется, ее выбрали для тебя.
--
Да, но я хочу сам выбрать. В конце концов, я наследник дома Славаро, не так ли?
--
О, да, мой принц, конечно! - Интеп слащаво улыбнулся и направился в сторону рыженькой наложницы. По толпе женщин прошелся робкий гул.
Этэн прислушивался к внутреннему голосу. Самур внимательно следил за принцем.
--
Ее здесь нет, - покачал головой Этэн, - хотя... есть что-то, кто-то... Кто-то, кто пытается от меня спрятаться. Пошли, в самом углу. Где-то там.
Самур последовал за принцем. Наложницы опускались на колени при приближении наследника, но тот проходил мимо. Наконец, в самом конце, среди менее красивых девушек, если здесь в этой красоте вообще было уместно подобное замечание, стоял настоящий бриллиант. Непонятно, почему ее не выдвинули в первые ряды, такой жемчужиной по праву мог бы гордиться любой мужчина, даже сам император. Она явно пряталась. На ее лице был испуг, она осталась стоять на месте, словно пригвожденная к мраморному полу зала.
Самур притворно нахмурился:
--
Дитя мое, тебе никогда не говорили, что при приближении наследника престола, ты должна опуститься на колени?
Девушка рухнула, как подкошенная, а Этэн, внимательно разглядывавший девушку, удовлетворенно кивнул:
--
Мы нашли то, что искали. Пойдем, малышка, думаю, у нас с тобой будет интересная ночь.
Впрочем, этих слов Ярена уже не слышала. Она была в глубоком обмороке, что вызвало вполне понятные смешки среди других наложниц. Охранник принца взвалил девушку на плечи, и процессия удалилась, что, кстати, не помешало Самуру по пути выхватить из толпы очаровательную пухлую малышку, как раз в его вкусе и прихватить ее с собой. Кто знает, как сложиться ночь, а малышка, всегда пригодиться. Замыкал процессию Интеп, гордо шествовавший с тремя девушками с рыжей чаровницей во главе.
"Ночь начинается"
Ярена очнулась, но лежала пока, не открывая глаз. Она сразу вспомнила, как печально закончился вечер. Трудно представить себе, что ее ожидало, а главное, где сейчас сестра. У нее в ушах уже раздавалось бряцанье старинных пыточных орудий. В этом вопросе Гож тоже был консерватором. Но ее окружала полнейшая тишина. Наконец, Ярена отважилась - слегка разомкнул веки и тут же в ужасе зажмурилась: принц сидел рядом и пристально на нее смотрел. С другой стороны стоял совершенно жуткий черный человек со свирепым лицом в одежде варидов - личной охраны наследника и юноша с капризным, чуть надменным выражением лица, который, увидев, что она открыла глаза, пропел:
--
Ну что, красавица, сама признаешься или мы сейчас посадим тебя в корзину с ядовитыми пустынными пауками!
Ярена затряслась от ужаса. Она села на кровати, уставившись в пространство перед собой, пыталась сообразить, что ей делать. Раз здесь нет Аруны, возможно, им про нее ничего не известно. Нужно попытаться тянуть время. Сестре сообщат, что она у принца, возможно, она успеет скрыться.
--
Простите... я не хотела... я... - рыдания душили ее, что, впрочем, в этой ситуации было как нельзя более кстати.
Интеп позвонил в колокольчик. Мгновенно распахнулась дверь, на пороге появилась прислуга. Невозможно было понять кто это - мужчина или женщина, но оно удивленно уставилось действующих лиц этой драмы: плачущая девушка на кровати и трое мужчин, окружающих ее.
--
Принесите, что-нибудь выпить! - бросил Интеп раздраженно. Похоже, эта канитель затягивается. Конечно, никаких пауков нет и в помине, но девчонка явно не собирается ничего рассказывать. Эти слезы могут продолжаться бесконечно, а его ждут три очаровательные девушки.
Этэн тяжело вздохнул:
--
Послушай, милая...
Когда Аруна услышала шаги в коридоре, она бросилась к двери. Все обдумав, она решила, как только вернется Ярена, все же попытаться бежать. Вещи уже собраны, осталось только дождаться наступления ночи. Аруна распахнула дверь, но увидела на пороге старшую прислугу:
--
Собирайся. Ярена у принца. Они просят принести им выпить. Иди, - затем она несколько замялась, - Девочка плачет. Что там происходит?
Непонятно откуда у Аруны взялись силы улыбнуться. Она беспечно пожала плечами.
Захлопнув дверь перед носом старшей, она заметалась по комнате. Надо спасть сестру. Ярена вылетела в коридор, чуть не сбив с ног все еще стоявшую у дверей ничего не понимающую прислугу, побежала за вином.
Девочка плакала. Этэн пытался ей что-то втолковать, Самур самоустранился от этой канители и стоял у окна. А Интеп злился. Когда в дверь постучали, он неожиданно громко рявкнул:
--
Входи!
В комнате появилась прислуга. Все же странные у них одеяния, не поймешь, кто перед тобой. Интеп хмуро посмотрел на это нечто:
--
Поставь на стол и можешь быть свободен.
Все же этот больше походил на парня. Парнишка испуганно прошелестел к столу, поставил поднос и склонился в поклоне. Интеп не выдержал:
--
Проваливай! Чего уставился?
Все остальное произошло одновременно. Девчонка перестала плакать. Парнишка отчаянно махал руками, производя какие-то непонятные мистические жесты. "Колдун что ли?" пронеслось в голове у Интепа. Самур выхватил оружие, а Этэн закричал:
--
Держите его! Это он!
"Он? Этэн же говорил, что будет она?" - Интеп еще успел удивиться, когда почти одновременно с Самуром подскочил к парнишке и заломил ему руки. Самур хмуро кивнул:
--
Спасибо, дальше я сам.
Мгновенным движением он ощупал складки одежды и вытащил откуда-то нож. Нехорошо улыбнувшись, поднес его к горлу парня:
--
Ты уже покойник, понял?
Парнишка молчал. Самур вывернул ему руку сильнее, но парень все равно молчал, только слезы выступили на глазах.
Этэн внимательно смотрел на слугу. Затем кивнул другу, чтобы тот подвел его ближе.
--
Ну и что это все значит? Убить меня хотел?
Самур стукнул парня по ногам, тот упал на колени перед принцем, но продолжал молчать.
--
Отвечай!
И тут девчонка, молчавшая до сих пор, неожиданно вскочила с кровати, подбежала к парнишке и обняла его.
--
Не трогайте сестру, она немая. Она не может вам ничего ответить. Спрашивайте, я вам все расскажу, только не делайте ей больно, она же даже кричать не может. Вы что не видите, она плачет?!
--
Она?! - Этэн подался вперед, откинул капюшон с головы Аруны и сдернул повязку с лица.
Действительно перед ним была девушка, с коротко остриженными синими волосами и огромными темными глазами. Она не была так красива как ее сестра, но в ней была какая-то сила. Впрочем, он сразу почувствовал, когда она вошла в комнату, он ощутил ту силу, что преследовала его последние 13 лет. Он сразу это понял, хоть его и сбило с толку то, что он решил, будто это юноша.
Этэн чувствовал странное волнение, сердце сжималось и, казалось, замирало от какого-то странного ощущения. Он чувствовал страх этой девушки, как свой собственный. Он вздохнул:
--
Хорошо. Как тебя зовут, и зачем ты принесла нож?
Наложница улыбнулась:
--
На это и я могу ответить. Ее зовут Аруна, она моя родная сестра. А нож, я думаю, затем, чтобы спасти меня.
--
Спасти? От кого? - Этэн удивлено посмотрел на сестер.
Аруна махнула на него рукой.
--
От меня?! Ты что, думала, что я причиню твоей сестре какой-то вред?
Девушка кивнула.
--
И ты пришла сюда с ножом, чтобы убить меня?
Девушка проделала серию каких-то непонятных жестов. Сестра внимательно смотрела на нее. Затем спросила:
--
Что мне так и сказать?
Та кивнула.
--
Говори, что она сказала! - Этэн внимательно смотрел на Аруну, а она опустила голову, словно не желала встречаться с ним глазами.
--
Она говорит, что не смогла бы вас убить. К тому же она думает, что вы не принесли бы вреда ее сестре, то есть мне. Она просто боялась чего-то, чего сама не знает...
Аруна посмотрела на сестру и покачала головой. Та сделала вид, что не заметила. Этэн догадался, что Ярена не все перевела, но по упрямому выражению ее лица понял, что добиться всего от нее будет невозможно. Неожиданно он сказал:
--
Вот что. Оставьте нас одних.
Ярена встрепенулась, куда подевалась ее покорность?
--
Но как же вы будите общаться?
Этэн усмехнулся:
--
Уж как-нибудь разберемся. Идите все. И ты, Ярена, кажется? Можешь быть свободна.
--
Но вы не можете взять женщину, если она не является наложницей! Она прислуга. Вы же принц! Вы не можете!
Интеп, внимательно смотревший на девушку все это время, неожиданно подошел к ней и взял за локоть:
--
Милая, тебе не кажется, что принц сам может решать, что он может делать, а что нет? Если он захочет, то может взять всю прислугу, как женского так и мужского пола в этом замке и никто не может ему в этом помешать!
Самур прыснул, а Этэн сердито посмотрел на брата.
--
Идите уже все. Интеп, ты сможешь объяснить девушке твои представления об императорских привилегиях, когда вы останетесь наедине, только не забудь, что у тебя там еще трое.
Уже в дверях Интеп наклонился к Самуру и доверительно прошептал:
--
Думаю, что те три мне сегодня не понадобятся, не хочешь, я тебе их одолжу?
Самур ни сколько не сомневался, зная любовь младшего брата принца к женскому полу, что тот преследует какие-то свои цели, желая остаться наедине с прекрасной наложницей. Значит, на то есть свои причины. Он лишь кивнул в ответ.
"Разговоры"
Этэн внимательно смотрел на девушку. Она, казалась абсолютно спокойной, неподвижно стоя на коленях, Аруна смотрела прямо перед собой. Но Этен чувствовал ее страх, внутренний трепет.
--
Аруна?
Девушка слегка вздрогнула и подняла голову.
--
Не нужно стоять на коленях, вставай. Давай поговорим. Нам ведь есть, что сказать друг другу. Не так ли? Впрочем, ты не можешь говорить вслух, зато можешь говорить мысленно.
Аруна покачала головой и развела руками.
--
Можешь, Аруна, просто ты не пробовала. Это просто. Если ты могла находить меня на таком расстоянии, смогла, отхлестать вчера (причем довольно болезненно), то сможешь и это.
--
Ладно, чего уж там. Дело прошлое. Я никому не скажу. Но ты должна научиться разговаривать со мной. Ну же! Давай попытайся!
И принц замолчал, но Аруна вдруг явственно услышала:
--
Это просто. Повторяй за мной!
Принц сказал это, не разжимая губ. Аруна услышала эти слова у себя в голове. Он телепат! Она слышала о таких людях, но никогда не видела их. Таких людей преследовали и бросали в тюрьмы. А то и просто убивали. Их боялись, считали заговорщиками и опасными людьми, угрожающие спокойствию и благоденствию. Их называли мутантами. Впрочем Аруна и ее сестра тоже в своем роде были мутантами. Не такие как все.