- Пойдем! - Веснушка схватила Тошу за руку, и они пустились в пляс.
Редиска весело плясала с Ванадием, Леша, немного смущаясь, пригласил Ежевичку. Снежинка звонко смеясь, танцевала с Ваниилом. Тюпик и Нюник с умилением смотрели на детей и радостно хлопали в ладоши. Бруно носился вокруг с заливистым лаем. Даже Никель стоял рядом, весело улыбался и притопывал в такт музыки огромными ножищами.
- Можно спросить? - Тоша наклонился к Веснушкиному уху.
- Ага! Спрашивай, - девочка кокетливо улыбнулась.
- Я всегда думал, что вы едите кашу из цветочной пыльцы, жареных пауков и тому подобные необычные блюда. А за столом были только обыкновенные пироги да пирожные...
- Так тебе не понравилось наше угощение? Так бы и сказал, - обиженно надула губки Веснушка.
- Да нет, ты не поняла! Как раз мне все очень понравилось, особенно эльфийский торт! Я боялся, что вдруг жареного паука подадут, - пояснил мальчик.
- Вот в чем дело? - девочка-фея рассмеялась. - Не бойся, мы такое не едим. А сказка она и есть всего-навсего сказка - интересная выдумка для детей. Пусть малыши думают, что феи пьют нектар, кушают цветочную пыльцу и жареных насекомых, так им интереснее, ведь, правда?
- Правда! - Тоша, глядя на подругу, тоже начал смеяться. Ему рядом с ней было очень хорошо, спокойно и весело. Не хотелось даже думать о том, что вскоре придется расстаться, и быть может, навсегда.
Ваниил, как видно, был очарован Снежинкой. Эта веселая парочка не пропустила ни одного танца. Леша, Никель и Ежевичка сидели на скамеечке возле дома и оживленно беседовали. Бруничек мирно дремал у их ног.
Вдруг послышался приближающийся топот лошадиных копыт, из-за угла появилась легкая повозка, запряженная рыжим пони.
- Так это же наша Дейзи! - узнал Ваниил и бросился на встречу. - И Па!
На козлах важно восседал старый лепрекон. Он был в своем зеленом камзоле и высокой шляпе с золотой пряжкой на голове. При виде мальчиков Натаниэль страшно обрадовался, соскочил на землю и приветливо улыбнулся.
- Кузнечик, Касатик, Медвежонок! Сыночки мои дорогие, идите скорее ко мне, я вас обниму! - лепрекон широко раскинул руки навстречу ребятам. - Так вот вы где! Веселитесь, пляшете! А я места себе не нахожу. Все леса исколесил. Бедняжка Молли все глаза выплакала. Живо садитесь в повозку, поедем домой!
- Сейчас, сейчас, Па! Только с друзьями попрощаемся, - высвобождаясь из объятий Мак Ферсона, ответили мальчики.
- Уезжаете, - грустно сказала Веснушка. Она едва сдерживалась, чтобы не разреветься, в больших зеленых глазах стояли слезы. - Но вы ведь недалеко живете, у Мак Ферсонов? Будем в гости друг к другу ездить?
- Не все так просто, вернее совсем все непросто, - печально возразил Антоша, беря фею за руку. - Мы живем далеко-далеко отсюда, в другом мире. Где нет фей и эльфов, лепреконов и гномов. Даже собаки там говорить не умеют, представляешь? Но там живут наши папы и мамы, сестры и браться, дедушки и бабушки. Они нас очень любят и ждут, понимаешь? Мы просто обязаны туда вернуться.
- Я понимаю, - девочка больше не смогла сдержать набегающие слезинки. Они стекали по веснушчатым щекам и падали на траву. В тех местах, куда они упали, тут же распускались нежные лиловые цикламены.
- Не плачь, пожалуйста! Уверен, что мы еще увидимся. Я тебе это обещаю, - Тоша заглянул в ее заплаканные глаза. - Ты веришь мне?
- Верю! - Веснушка взяла себя в руки и попыталась улыбнуться.
- Вот и хорошо! - Антоша обнял ее и поцеловал в щечку. Остальные тоже прощались. Расставание получилось грустным. Леше и Ваниилу было нелегко разлучаться с новыми подружками. Бруно на прощание лизнул в носы Тюпика и Нюника.
Никель растерянно стоял поодаль. На него никто не обращал внимания.
Наконец, ребята уселись в повозку, Бруно взгромоздился вместе с ними и устроился в ногах.
- Никель! - заорал Тоша. - А ты что тормозишь, садись скорее с нами! Поедем к Мак Ферсонам.
- Если хочешь, можешь остаться у нас. Будем только рады, - предложили Тюпик и Нюник.
- Спасибо большое! - тролльчонок смущенно улыбнулся. - Я лучше с ребятами. Привык к ним. Если, конечно мистер Мак Ферсон позволит, - Никель заискивающе посмотрел на лепрекона.
- Я-то что? Я-то непротив, как сынки решили, так и будет. Садись, Волосатик скорее. Пора ехать! - ответил Па.
Дейзи тронула с места бодрой рысцой и через пару часов повозка подъехала к дому Мак Ферсонов.
Навстречу выбежала заплаканная Молли. Она горячо обнимала и целовала своих драгоценных мальчиков, не знала куда усадить и чем накормить. Когда восторги от долгожданной встречи немного утихли, наступило время для серьезного разговора.
- И все-таки, Па! Почему вы так с нами поступили? Подлили зелья, лишили памяти, оставили у себя? Я хочу знать, почему? - Ваниил строго посмотрел на лепрекона.
- Кузнечик, сынок, поверь, мы с Молли не хотели ничего плохого... Так получилось, уж простите. Даже не знаю, как вам все объяснить, - сбиваясь и нервничая, начал Мак Ферсон.
- Помолчи, дорогой! Давай лучше я все расскажу. Ведь большая часть вины за этот некрасивый поступок лежит на мне, - перебила мужа Ма. - Так вот, слушайте: мы с Натаниэлем живем вместе долго, очень долго. А по человеческим меркам, так и вовсе - целую вечность. Мы поженились по большой любви, когда были совсем юными, ну немного постарше вас, - она улыбнулась, ласково оглядывая ребят.
- Так вот, - продолжила Молли. - Жили мы в любви и согласии - дом полная чаша, еды и одежды достаточно, прекрасное хозяйство, коровка, лошадка, кролики, курочки. Огородик с садом. Рядом прекрасный лес, озеро. Мы работали, гуляли, по выходным ездили на ярмарку. Да что говорить, вы и сами все знаете. Не хватало нам лишь одного, но очень важного - детей. Не смогла я родить наследников, пока молодая была, а сейчас уже возраст не тот. Всякая надежда на появление малышей пропала. И попросила я мужа, а давай ребеночка усыновим? Он тут же согласился, очень обрадовался. Но как это сделать? Никто свое дитя даже за все сокровища мира не отдаст. Сироты нам не попадались. А тут случай такой подвернулся, Натаниэль вас в лесу встретил, привел сюда в гости. Вы так нам понравились, все трое. Вот и решили мы вас, грешным делом, у себя оставить. Выращивать, воспитывать и любить, как родных деток. Тем более, что из разговоров мы поняли, что родным-то родителям вы не особенно-то и нужны...
- Как это, не особенно? Что это, мы интересно, такого сказали, что вы так могли подумать? - возмутился Тоша.
- А вот из чего! Не ты ли, милый мой Медвежонок, рассказывал, что твои папа и мама уехали работать в другой город, а тебя с бабушкой и сестренкой оставили? Разве ты будешь отрицать этот факт? - ехидно спросил Натаниэль.
- Нет, не буду, - Тоша немного растерялся. - Я сам виноват, не захотел с ними ехать, школу менять и с друзьями расставаться.
- Вот видишь! - подхватила Молли. - А если бы ты был нашим сыном, мы бы ни за что на свете тебя не оставили. Ты бы не поехал, и мы бы остались. Хорошим родителям быть всегда рядом с ребенком очень важно. Это гораздо важнее, чем зарабатывать деньги или делать карьеру.
- Да, да, Молли, безусловно, права! Быть со своими детьми - величайшее счастье на земле, каждый это подтвердит, - с важностью поддакнул лепрекон.
Тоша смущенно опустил глаза. Он очень скучал по папе и маме, обижался на них за то, что они уехали, но боялся в этом признаться даже самому себе.
- А ты, Касатик, что скажешь? Ты рассказывал, что твои родители постоянно занимаются бизнесом. Трудятся без выходных, приходят домой, когда ты уже спишь, а уходят, когда еще спишь? Это правда?
- Да, это так! - ответил Леша. Но ведь они для меня стараются заработать как можно больше денег, хотят, чтобы я ни в чем не нуждался.
- Когда ты так говоришь, можно подумать, что ты невероятный великан, на прокормление и одевание которого требуются огромные деньги! Смешно! - Па громко захихикал. - Неужели ты не понимаешь, что это все отговорки, чтобы оправдать свою алчность! Глупо! Все равно всех денег не заработаешь. А потеряешь самое главное - душевную близость со своим самым дорогим сокровищем - единственным сыном.
- Да, Натаниэль, ты прав! - поддержала супруга Молли. - А что касается тебя, мой милый Кузнечик, тут ситуация проще пареной репы. Твой папаша горький пьяница. Он испортил жизнь маме, твоим старшим братьям и тебе, разумеется, тоже. А мама постоянно злится на него, на весь мир и заодно на тебя! Ты ей попросту не нужен, ну, не до тебя ей. Когда вокруг столько проблем: как заплатить за квартиру, накормить вас и купить вам приличную одежду, если все деньги уходят на выпивку для твоего папочки?
- Хватит! Прекратите! - Ваниил вскочил с места и повысил голос. - Какими бы они не были, это наши родители, и мы их любим! Да, мой папа выпивает, но когда бывает трезвым, он самый добрый человек в мире! А мама тогда перестает сердиться. И тогда все мы счастливы.
- Кузнечик, не обижайся! Успокойся, дорогой, - Молли обняла мальчика. - Мы говорим все это не для того, чтобы обидеть вас или ваших родителей, а чтобы оправдать наш поступок. Оставив вас у себя, мы хотели сделать лучше не только себе, но и вам. Мы старались быть для вас добрыми и любящими родителями. И сейчас еще не поздно, вы можете остаться у нас навсегда. Вспомните, разве вам было плохо в нашем доме? Кто-нибудь обижал вас?
- Я начал собирать для вас горшочки с золотом, чтобы, когда повзрослеете, вы смогли бы начать самостоятельную лепреконскую жизнь. И ни в чем не нуждались! - вставил словечко Па.
- Молли, Натаниэль! Как вы не понимаете? Как бы нам не было у вас хорошо, мы все равно должны вернуться домой. Они нас любят и ждут, я это точно знаю, - сказал Тоша.- Мы не держим зла на вас. И вы на нас не обижайтесь, пожалуйста! Но мы должны уйти.
- Хорошо, не будем больше об этом. Уже поздно и пора укладываться спать. Переночуете эту ночь у нас, а утром Па вас проводит, - грустно сказала Ма и принялась убирать грязную посуду со стола. Никель бросился ей помогать, но делал это так неуклюже, что разбил пару тарелок и чашку.
Глава десятая и последняя. Возвращение домой
- Ничего, Волосатик, это к счастью, - украдкой вытирая слезу, промолвила миссис Мак Ферсон.
Натаниэль застыл в своем кресле, грустно глядя на пылающий в камине огонь.
- Ма, Па! Не грустите! Все не так уж плохо, у вас будет ребенок! - радостно объявил Ваниил.
- Нет, милый, мне уже поздно рожать, - ответила Молли, тяжко вздыхая.
Натаниэль укоризненно посмотрел на Ваню. Зачем разбередил старую рану?
- Нет, вы не поняли! Никого рожать не придется. Он уже есть и довольно большой. Никель! - сказал мальчик, указывая на усердно вытирающего тряпкой стол, тролльчонка.
- Никель? - супруги переглянулись.
- Да, да, он самый! - подтвердил Ваниил. - Никель сирота. Он долгое время бродил совсем один по деревням, брался за самую тяжелую работу ради кружки молока и куска хлеба. А потом, и вовсе, попал к эльфам в рабство. Почему бы вам не сделать доброе дело и не усыновить Никеля? Он отличный парень!
- А он согласится? - Молли с интересом и надеждой посмотрела на тролльчонка. - Ответь, детка, ты хотел бы стать нашим сыном?
- Я был бы просто счастлив, - потупив глаза, ответил Никель, - даже не смел мечтать о таких прекрасных родителях.
- Вот и замечательно! Вот и прекрасно! - закричали мальчишки, Бруно радостно им вторил.
- Только он, того-этого, как бы это помягче выразиться, очень уж страшненький, могут не поверить, что он наш с Молли ребенок, - критически оглядывая и без того смущенного Никеля с ног до головы, сказал Натаниэль.
- Не говори глупостей, дорогой! - сердито возразила Молли. - Только посмотри, до чего он славный! А какие у него красивые черные глазки! А какой он рослый и крепенький - загляденье! Вот мы его отмоем, пострижем, приоденем, будет просто писаный красавец!
- А ведь ты, как всегда, права, милая, - согласился лепрекон. - Такой крупный и плотненький, как я сразу этого не заметил! Таким ребенком можно только гордиться! Дай-ка я обниму вас обоих!
И он заключил Молли и новоиспеченного сына в крепкие объятия.
Рано утром, не дожидаясь завтрака, мальчики и Бруно, нежно попрощались с Никелем и Ма, и, наконец, отправились домой. Натаниэль, прихватив с полки свою курительную трубку и зачем-то карманные часы, пошел их провожать.
Пройдя сквозь чудесную нору, они оказались в знакомом лесу на окраине города. Но как все изменилось! Теперь тут царила весна. Снег таял, и на проталинах уже показались первые подснежники.
Когда дошли до места, где они познакомились с Натаниэлем, своих корзин мальчики, разумеется, не обнаружили. Лепрекон прикоснулся к мальчикам поочередно широким концом своей волшебной трубки, и они вновь стали прежнего нормального роста. Бруно, как и в прошлый раз, очень остро воспринял это событие, но сказать ничего не смог, а лишь звонко залаял.
- Эх! Что же я маме-то скажу? Как объясню свое отсутствие? - сокрушался Леша.
- Не дрейфь, что-нибудь придумаем, - успокаивал его Ваниил, хотя еще даже не представлял, что же такое придется соврать родителям.
- Успокойтесь, сынки, врать ничего никому не придется, я об этом позабочусь, - лепрекон вынул из кармана массивные золотые часы на толстой цепочке. - Оп-ля!
Он открыл крышку, и полилась нежная, чарующая музыка. В это же время он стал переводить их стрелки назад и что-то тихо шептать.
В тот же миг вокруг начало твориться что-то странное, словно кто-то быстро отматывал назад кинопленку: исчезли подснежники. Проталины затянулись грязным снегом, затем он побелел, стал мягким и пушистым, но вскоре исчез, вместо него землю покрыли пожухлые осенние листья. Вскоре они приобрели утраченные краски и взлетели опять на деревья.
- Вот и все! Я вернул вас назад в целости и сохранности, в тот самый миг и час, когда мы с вами встретились. Все, как и было обещано. - Лепрекон широко улыбнулся, показывая ровные, не по возрасту белые, зубы.
- Смотрите! Вот наши корзинки, опять полны грибов! - радостно воскликнул Тоша.
- И правда. Чудеса! - восхитился Ваниил, поднимая свое тяжелое от белых грибов, лукошко.
- Ну что, сынки! Теперь пора и нам прощаться! Да, чуть не забыл, - Мак Ферсон полез в карман, вытащил оттуда три сверкающие золотые монетки и раздал мальчикам. - Это на память, от меня и Молли. И не забывайте, мы вас ждем в гости. Хоть зимой, хоть летом, когда душе будет угодно!
Лепрекон изящным жестом приподнял свою высокую зеленую шляпу и исчез.
- Вот это да! - вздохнул Тоша. Он посмотрел на приятелей. Те так и стояли с открытыми ртами.
"Сколько разных чудес мы видели ПО ТУ СТОРОНУ ЛЕСА, но привыкнуть к ним так и не смогли!" - подумал толстячок и спрятал монетку в карман куртки.
- Пошли скорее на остановку, - Ваниил взглянул на экран мобильного, - сейчас будет автобус, не дай Бог, опоздаем, следующий только через час приедет.
И мальчишки, подхватив корзинки, побежали к автобусной остановке.
- А вот и Антошенька вернулся, - обрадовалась бабушка, впуская внука и песика в квартиру. - Какие же вы молодцы! Сколько грибов насобирали. Очень хорошо. Маша! Иди скорее, будем грибочки чистить! Кстати, совсем забыла:звонила мама и сказала, что сегодня вечером они с папой приезжают.
Полная светловолосая девушка, как вихрь, примчалась в прихожую и взяла у брата корзину.
- Да? А надолго? Когда обратно уедут? - грустно спросил Тоша.
- А никогда! - торжествующе ответила бабушка. - Решили навсегда вернуться, надоело им по чужим углам мыкаться, да и по тебе с Машенькой скучают. Вот такие новости. Ты доволен?
- Бабулечка! Дорогая, любимая, очень доволен, просто счастлив! - толстячок принялся горячо обнимать и целовать старушку, а потом и сестренку.
- Будет, будет! Успокойся! Разденься и вымой руки, поможешь мне с ужином. Надо, чтобы к их приезду все было готово! - улыбнулась Матрена Ивановна. - А ты, Бруничек, иди на место, не путайся под ногами!
К всеобщему удивлению, песик послушался. Опустив ушастую голову, он отправился в гостиную и чинно улегся на подстилку.
Тоша быстро снял курточку и повесил на крючок в прихожей. Проходя мимо большого зеркала, он вдруг на мгновение увидел в нем улыбающуюся физиономию Па. Лепрекон хитро подмигнул, приподнял зеленую шляпу с массивной золотой пряжкой и исчез. Впрочем, может мальчику это всего-навсего померещилось.