Тумко Натали : другие произведения.

Герои не всегда побеждают

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.68*7  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Легко ли быть героем? А спасать героев - это легко? Но приходится. Работа такая. Спасительница героев...

   Натали Тумко
  
   ГЕРОИ НЕ ВСЕГДА ПОБЕЖДАЮТ (роман)
  
  
   Часть 1
  
   НЕ СВЯЗЫВАЙТЕСЬ С ШИКАПУКОМ!
  
  
   Было бы весьма кстати, если бы кто-то навел порядок в моих снах или хоть как-нибудь урезонил буйное воображение. Нет, обычно мы с воображением ладим. Но сегодня оно совсем выбилось из рук! Представьте, возвращаюсь домой, разуваюсь, прохожу в комнату и замираю на пороге: на письменном столе среди книг, тетрадок и альбомов для рисования вразвалочку расположилось существо, похожее на гибрид колобка и спаниеля. Большая голова, незаметно переходящая в туловище, напоминала ежика - тот же остренький носик, глазки-пуговки и голый упитанный животик. Только вместо колючек на спине - мех рыжеватого цвета. Две ножки, две ручки и два длиннющих плоских уха, свисающих по бокам и лежащих на столе.
   Только не надо уверять, что это соседская такса заскочила передать привет от Петровны и пригласить на чай с пирогами. Таксы не имеют обыкновения так нагло рассиживаться на заднице, опираясь одной рукой о стол, а другой деловито перелистывая "Космополитен".
   Безобразие на этом не заканчивалось. Странное существо заметило меня, почесало за ухом, открыло рот и проговорило грубым голосом:
   - И чего ждешь? Собирай вещи и пойдем.
   - Куда? - изумленно спросила я, удивляясь не вопросу, а скорее тому факту, что плод моего воображения еще и разговаривает.
   - Куда-куда, - проворчал незнакомец, - Величество спасать. Двенадцать принцесс пытались, ты тринадцатая. Тебе положено справиться!
   - Но я не принцесса, - возразила я, решив, что он просто попал не по адресу. Однако от гостя не так легко было избавиться.
   - А то я не знаю! - крякнул он. - Вот она мне будет тут рассказывать! Ну уж, что есть, и тому рады по уши! - он с досады плюнул на тетрадку, тетрадка вспыхнула зеленым пламенем и исчезла. - Это ж надо, меня, Шикапука Восьмого, послать к простолюдинке за помощью, как какого-нибудь последнего узкокуса. . .
   Шикапук явно тяготился своей миссией.
   - Мистер э-э. . . Шикапук, - стоило немалых усилий сдержать улыбку - имечко еще то, - я только что вернулась с работы. Я устала и голодна. Не могли бы вы сразу перейти к делу вместо того, чтобы ныть и сжигать мои тетрадки. Кстати. Если вы еще что-нибудь спалите, я возьму тебя за шкирку и выкину в форточку.
   - О! С характером, - иронично заметил он, ничуть не испугавшись. Он перекинул ногу за ногу и взглянул на меня с интересом. - А что, может, это и вариант, - сказал он сам себе, - тринадцатые, они все немного. . . того. Не кипятись, золотце. Выслушай просьбу, а там. . .
   Плод воображения оказался хамом, что избавило меня от необходимости соблюдать законы гостеприимства. Я сняла с плеча сумку, преспокойно прошла на кухню и принялась готовить себе ужин. За спиной послышался смачный шмяк - гость спрыгнул со стола и последовал за мной, волоча уши по полу.
   Пока он рассказывал, я разогрела себе порцию драников и вскипятила чай.
   - Несколько дней назад у нас во дворце состоялся бал. Я, разумеется, был в числе приглашенных. . .
   - Разумеется.
   - Поэтому мог наблюдать события своими глазами. Посредь бала нашего принца на танец пригласила одна миловидная особа, но до конца они не дотанцевали. Уж не знаю, чем он там ее обидел. Может, брякнул что не то или на ногу наступил, но вдруг эта красотка издает страшный вопль и оборачивается, кем бы вы думали! - злой волшебницей, которая у нас в государстве проездом. Если откровенно, злой она не была. Но волшебницы - есть волшебницы. В сердцах чего-нибудь натворят, а распутывать кому? В общем, не успели мы опомниться, как на месте принца образовалась пустота, а эта ведьма на весь зал возвестила, что, мол, находится он сейчас недалеко, на востоке, а спасти его может только девушка, которая должна преодолеть Лес Огорчений, Озеро Иллюзий и Почти Неприступные горы (не переживай, в горах - дорога, так что это не препятствие, а легкая прогулка). Там, на этих горах, стоит башня, на двери висят ключи, один из них - открывает темницу. Но - какой? Выбрать можно только раз. Предыдущие не догадались. Ключей всего восемь. Осталось три.
   - Ты говорил, что до меня было двенадцать принцесс.
   - Дошло только пять. Тут еще одна деталь: с собой нельзя брать ни свиту, ни стражу, ни армию, иначе Лес просто не откроется. Можно взять лишь одного слугу или спутника. Для большинства принцесс - это проблема неразрешимая. Вопросы есть? - спросил Шикапук, утаскивая с тарелки последний драник. В микроволновке разогревалась еще партия, так что я не стала возражать.
   - Есть. Почему из всех возможных уродцев послали именно тебя?
   - Все Шикапуки до седьмого колена были посланниками королей, - сказал он таким тоном, что стало понятно - королям несказанно повезло. - У нас есть одно исключительное качество - мы умеем убеждать.
   - Что-то не заметила, - усмехнулась я.
   - Я еще не начинал, - он значительно помолчал, после чего заговорил вкрадчиво и глядя мне прямо в глаза:
   Девушка милая,
   Тайны мне выдай,
   Сон твой любимый,
   Мечты и обиды. . .
  
   Все поплыло, как во сне. . .
   Микроволновка щелкнула выключателем. Это привело меня в чувство.
   - Ах ты, телепат паршивый! - я схватила Шикапука за шкирку и понесла к окошку.
   - Эй, дамочка! Вы себе что позволяете!
   Он вывернулся, расцепил мои пальцы и шлепнулся на пол.
   - Нервы-то, нервы! А главное - что тут такого? Обычное дело в нашей практике. Как иначе прикажешь узнать твое заветное желание?
   - Спросить мог!
   - Нет, - он категорично помотал головой. - Вы, девицы, чего хотите, сами толком не знаете. Сегодня одно желание, завтра - другое. А я должен такое предложить, чтобы наверняка!
   - Надо же, - скривилась я, - какие благие намерения. Еще так сделаешь - уши на затылке завяжу.
   - Ладно, ладно. Без грубостей, - с достоинством сказал он, отодвигаясь подальше. - Больше и не понадобится. Все с тобой ясно.
   - Вот как! И что же ты предложишь? Рыцаря на коне? Деньги? Красоту?
   Шикапук коварно усмехнулся.
   - Э, нет. Тебя таким не купишь. Я мог бы сыграть на твоей совести, молить о помощи, описывать страдания бедного парня и все такое... Это бы сработало. Но я не хочу повторяться. Я уже испытывал этот прием на прошлой неделе. Значит, придется оплатить твой труд. Материальные награды - не для нас, мы - гордые и не хотим привыкать к роскоши. Что глупо. Посмотрим-ка дальше, что ты из себя представляешь: ты не любишь приключения, но жаждешь перемен; устаешь от одиночества, но бурные компании - тоже не по тебе; домоседка, но мечтаешь о дороге... что ж, - он понизил голос почти до шепота, - я научу тебя путешествовать между мирами. Ты сможешь узнавать иные законы, иных существ. Не вмешиваться, но наблюдать. Каждый день сможет принести тебе открытие, или нет, если тебе этого не хочется. Ты будешь управлять своими мечтами... Я дарю настоящий подарок: оказываясь в ином мире, ты сможешь говорить на языке собеседника и понимать любую речь. Заранее предчувствовать, куда попадешь - в толпу, в лес, на дно морское...
   Я перевела дыхание.
   - Ты не колобок, а какой-то змей-искуситель.
   Шикапук самодовольно усмехнулся.
  
   Собиралась я недолго. Из походного снаряжения был у меня наскоро упакованный рюкзак, а из одежды - неизменные джинсы и ветровка. Поход планировался, если верить Шикапуку, дня на три, едой пришлось тоже запастись. Пока я копалась, он инструктировал меня относительно нового дара:
   - Правило номер один: никогда и ничего не приносить с собой из других миров. Помнить о равновесии и прочей ерунде. Правило номер два: путешествовать только на трезвую голову. Пояснять надо?
   - Излишне.
   - Правило номер три: никогда не обманывай мир.
   - Как это?
   - Никак не обманывай. Миры умеют общаться. В одном отличишься - в другие не пустят. Миры, они как воздушные шарики, такие же обидчивые. Кстати, шарики. Представь себе пену: много-много шариков: там, где они соприкасаются друг с другом, есть места переходов. Ты научишься ими пользоваться. Но имей в виду: трудно попасть строго в желаемое место. Скорее всего ты окажешься где-то рядом. Есть области, которые совсем не поддаются таким, как мы. Как бы не целился - всегда попадаешь чуть сбоку или чуть позади. Там уж дело за ногами. И, конечно, полно миров, в которые ты проникнуть совсем не сможешь. Но до таких, я думаю, ты и не доберешься - далековато. Еще момент... так, на всякий случай. Тебе доступны лишь те места, что равнозначны твоему миру по длине годового и дневного циклов. Этому есть причина... Что, уже готова? - перебил он сам себя. - Тогда не будем отвлекаться на мелочи. Сейчас протяни мне руку, совершим договор и отправляемся.
   Ручка Шикапука ухватила мой палец.
   - Повторяй за мной. Заключаю договор в полном согласии с законами своего общества и своей совестью... спасения принца... взамен на возможность скользить между мирами...
   Я повторяла нехитрый договор, который был мне понятен и с которым я совершенно соглашалась. Признаться, я ждала подвоха - Шикапук не производил впечатления порядочного субъекта. Однако текст закончился, а ничего сомнительного я так и не услышала. Шикапук внимательно дослушал все, что я повторяла, кивнул и деловито сообщил:
   - Сделка заключена. Начнем осуществление!
   На это я не успела ничего сказать. Вдруг откуда-то налетели вихри. Ладонь Шикапука, еще сжимающая мой палец, неожиданно стала тяжелой, более материальной, чем все, что было вокруг. Мир раздвоился. Потом - растроился. Потом размножился до невероятных масштабов и все оказалось нереальным - цвета, звуки, запахи. Я поняла, что стоит сделать шаг - и вернуться назад будет сложно, но тут же забыла об этом... Тысячи солнц заиграли в небе, тысячи лун появились среди звезд. Но все они были разными, и места, где светили эти звезды и луны, тоже не походили друг на друга, и я вдруг поняла, что могу отличать их...
  
   Шикапук сделал шаг, и все пропало. Был день. Мы стояли посреди дороги, выложенной розовой галькой. Впереди виднелся лесок, по бокам расстилались поля, а где-то на горизонте виднелись горы. Я обернулась. Вдалеке возвышался замок, по окрестным сопочкам разместились деревеньки.
   - Вот мы и на месте, - радостно возвестил Шикапук.
   - Действительно, - пробормотала я. Потом я отцепила от себя Шикапука, который еще продолжал держаться за мой палец, и снова огляделась. Он понял.
   - Не сомневайся, все настоящее!
   - Н-да. Признаться, ждала гадости.
   Он обрадовался еще больше.
   - Есть! Есть гадость! Если не справишься с заданием, останешься здесь на веки вечные!
   - Ты прав, есть резон справиться. Но мне все равно кажется, что задание несколько проще, чем вознаграждение...
   - На самом деле, все немного не так, как ты думаешь: чтобы доставить тебя сюда, я обязан был наделить тебя такими способностями. Видишь ли, требуются огромные усилия, чтобы тащить за собой кого-то, легче научить этого "кого-то" двигаться самостоятельно. Нужно было лишь убедить тебя, что именно это - твое заветное желание. Ты облегчила мою задачу - теперь мне не придется забирать это умение назад, а значит, с меня снимается ответственность за доставку тебя обратно, раз ты теперь сама все умеешь. А воспользоваться им прежде, чем выполнишь задание, ты не сможешь. Договор есть договор!
   - Подожди!..
   - Наконец-то я могу отдохнуть! Какое счастье, что в мире еще находятся доверчивые души.
   - Гадов тоже хватает. Хочешь сказать, что бросаешь меня? Я даже не знаю, куда идти!
   - Прямо, радость моя, прямо. Мы у самой границы Леса Огорчений, вон он, сразу за этой рощицей. А мне с тобой не за чем, тут и без меня попутчики найдутся. Здесь слоняется масса народу, только и ждут, в какую бы неприятность попасть...
   - Подожди, последний вопрос. Почему - я?
   - Следовало с этого начинать, - Шикапук с наслаждением скрестил руки на животике. - Родители волновались, как бы их сынок не женился на первой встречной. Сначала посылались достойные принцессы, а когда красавицы с приданым закончились, возник вопрос: где бы найти такую дурочку, чтобы не претендовала на полкоролевства и прилагающегося к нему мужа. У нас таких не нашлось. Ты оказалась поблизости и подходила по всем требованиям! К тому же, тебе заплатили, ты не можешь теперь просить иную награду.
   - А о принце вы подумали?
   - Лимит вопросов исчерпан! Адью!
   И он сиганул по дороге в замок, пользуясь для этого всеми четырьмя конечностями. Только уши замелькали.
   Я поправила тяжелый рюкзак и неторопливо зашагала в сторону рощицы.
  
   Злиться на Шикапука не имело смысла. Сам того не зная, он действительно наградил меня ценным подарком, пусть для него самого этот подарок и был весьма сомнителен. Меня смущали грядущие события, но безмятежность, пригретая летним солнышком и витающая в воздухе вместе с ароматом трав, усыпила мою бдительность. Никто не встречался мне на пути, никто не нападал и не предлагал свою помощь. Я зашла в рощицу. Розовая дорожка стала уже, но все еще вела меня в нужном направлении. Вскоре она перестала быть прямой, запетляла среди деревьев и кустарника.
   Я зашла за очередной куст и второй раз за день замерла на месте. Веселье закончилось. Поперек тропинки гордо возлежала огромная черная пантера. При моем появлении она подняла голову и не мигая уставилась на меня. Бежать не имело смысла.
   Некоторое время мы смотрели друг на друга, ничего не предпринимая. Наконец, я решила, что что-то все же надо делать, потому что зверь может проголодаться и сам проявит инициативу в наших отношениях.
   Я плавно отодвинула ногу в сторону и произнесла жалостливым голосом:
   - Не ешь меня. Я совершенно невкусная.
   - Как это, должно быть, грустно, - заметила пантера хорошо поставленным мужским голосом, - осознавать, что что-то в тебе несовершенно. Если вас это утешит, могу сказать, что по вашему внешнему виду никак нельзя догадаться об этом вашем э-э. . . недостатке.
   - С-спасибо, - промямлила я, не делая резких движений.
   Пантер между тем грациозно поднялся на ноги и произнес:
   - Позвольте представиться: Лен. Из породы крэгов. В этом краю, вероятно, не слышали о крэгах, иначе, вы сразу успокоились бы и поняли, что я не причиню вреда.
   - Вы. . . вы вегетарианец?
   - Отчего же? - возразил Лен. - Но могу заверить, что не имею привычки обедать собеседниками. Согласитесь, это отдает дурными манерами. Так что ваши волнения напрасны. К тому же моя хозяйка вряд ли одобрила бы людоедство. Она, в некотором роде, альтруистка, человеколюбка. . .
   - Хозяйка?
   - Конечно. Крэги нуждаются в хозяине, это у нас от природы. Позвольте узнать, куда вы направляетесь? Если, конечно, это не секрет.
   - Не секрет. Иду спасать принца.
   - О, как романтично! Должно быть, вы знакомы с детства и давно влюблены друг в друга, и вот однажды...
   - Совсем нет, простите, что перебила. Мы с ним не знакомы. Я взялась выполнить эту работу за определенную награду, но получу ее только в случае успеха. Сейчас мне кажется, что я поторопилась, дав согласие.
   - Нет, нет! Я так не думаю! Если вы спросите мое мнение. Это благородно и необходимо - выручать других. Поверьте, я знаю, что говорю. Будь у нас больше времени для общенья, я рассказал бы вам много интересных историй о спасениях и о героях... Моя хозяйка только этим и занимается, и без всякой награды, спешу заметить. Правда, она - фея, но я надеюсь, это останется между нами, Маркиза не любит болтать на этот счет. Маркиза - это имя моей хозяйки. Сейчас мы временно не вместе, так что у меня, в некотором смысле, отпуск... Но вы, наверное, торопитесь, очень невежливо задерживать вас своей болтовней.
   - Ничего, я рада отдохнуть. В моем мире сейчас вечер, я попала сюда сразу после работы... А, вы здесь живете?
   - Нет, что вы, я прибыл на турнир. Он состоится через пять дней вон... там, - он махнул головой в сторону, откуда я пришла. Должно быть, имел в виду замок. - Не помню, как называется это место. К сожалению, боюсь, мои надежды попасть туда - тщетны.
   - Почему?
   - Ваше удивление мне льстит, но вспомните, как вы испугались еще несколько минут назад. Что же говорить о местных жителях! Меня отловят, как какое-нибудь неразумное животное, и посадят в клетку. Или еще хуже - снимут шкуру и сошьют из нее... не знаю, плащ, мантию, подушку на худой конец. Нет-нет, и не уговаривайте. Моя глупость должна быть наказана. Стоило подумать, прежде чем в таком облике проникать в этот мир, я же знал заранее, что здесь запрещено меняться. Вы понимаете, мир нельзя обманывать. И если уж пришел сюда, как пантера, будь добр - держись до конца.
   Лен горестно вздохнул, снова лег на тропинку, но уже не поперек, а с краешку и положил голову на лапы. Мне стало его жаль.
   - Лен, если у вас нет особых планов на эти пять дней, мы могли бы сходить, спасти принца, а потом посетить турнир вместе. Со мной все подумают, что вы - дрессированная пантера, и никто не станет сажать вас в клетку.
   - Как мило с вашей стороны! - он резво поднялся вновь на ноги. - Сам я не решился предложить свое общество... Осмелюсь посоветовать: положите ваши вещи мне на спину. Вам станет легче идти, а для меня это - пустяковая ноша. Крэги намного сильнее, чем кажутся с первого взгляда. Кстати, не сочтите за грубость, как вас зовут?
   - Тина. Устинья, если полностью, но сокращенное имя мне больше нравится.
   - Очень приятно, Тина. Надеюсь, вы не пожалеете о нашей встрече.
  
   Мне нравилась компания Лена. Его хозяйка обладала большими познаниями в самых различных областях, в том числе и в поэзии, и он читал стихи, те, что слышал от нее, хотя многое в этих стихах не понимал.
   Незаметно веселая рощица сменилась угрюмым холодным лесом. Исчезли птицы, тропинка едва угадывалась, все чаще ее преграждали куски глины, камни и обломанные ветки. Сам лес был необычный. Казалось, что все деревья разом попытались взлететь и уже вырвались корнями из земли, но что-то отвлекло их, и они так и замерли на полпути - не улетев и не сев обратно. Корни тянулись от стволов вниз, к земле, уходили в чернозем и исчезали где-то в глубине. В целом это производило тягостное впечатление. Что, однако, совершенно не сказывалось на моем спутнике.
   - Обычно я молчалив, - говорил Лен, вышагивая рядом. - Но некоторые миры чрезвычайно располагают к беседам. Моя хозяйка иногда разговаривает вслух. Я научился у нее обходиться без собеседника. Хотя, надо признать, в обществе она совсем немногословна, она чаще слушает, это, я полагаю, происходит от некоторого недоверия к людям. Ваши истории немножко похожи - она тоже покинула свой мир, чтобы помочь человеку - это была женщина, заключенная в кристалл. Василине тогда было лишь четырнадцать лет...
   - Василине? Ты же говорил, что твою хозяйку зовут Маркиза?
   - Сейчас - да. Но в детстве у нее было другое имя. Она и теперь им пользуется, когда попадает к себе домой. Жаль, мне с ней нельзя. Я так скучаю без нее...
   - Надолго она... э-э уехала?
   - Она вернется только к сезону. Видите ли, в Междумирье, откуда я имел честь прибыть, время делится на сезон и межсезонье. В сезон происходят события. И хорошие и плохие, разные. В межсезонье от этих событий отдыхают. Маркиза не живет там, только появляется на время, чтобы что-то исправить, кому-то помочь... А потом вновь исчезает. Тоскливо скитаться в одиночестве по местам, где мы были вдвоем. Обычно тогда я впадаю в спячку, но на этот раз решил...
   - Тихо! - насторожилась я. - Что это за звук?
   Шепот, который сначала казался мне шорохами листвы, вдруг выделился из общего фона и стали различимы слова:
   - Утешь нас, утешь нас...
   - О, это - плакальщицы, - ничуть не удивившись просветил меня Лен. - Ходят обычно по трое, пристают к прохожим, спрашивая совета. Скорее всего, это - начало испытаний, потому что дамочки - вполне реальное препятствие. Они настоящие.
   - Что значит - "настоящие"?
   - Значит, не призраки, не духи. Обычные женщины, завлеченные магией и зацикленные на какой-то одной идее. Скоро мы их увидим... Да, вон они и сами!
   Плакальщиц действительно было три. Каждая из них производила впечатление безутешной вдовы, хотя я подозревала, что их трагедии куда мельче. Иначе принцессы, которые проходили до меня, никогда не справились бы с заданием.
   Плакальщицы были одеты в длинные платья, аккуратные, богато украшенные, но тем не менее производившие впечатление залежалого тряпья - от них слишком тянуло плесенью. Женщин это не смущало. Они висели в воздухе в десяти сантиметрах над землей и смотрели на меня неприятными тоскливыми глазами.
   - Утешь меня, - заговорила первая плакальщица. - Завтра двадцатый день моего рождения. Соберутся мои подруги, они все уже замужем, а я - нет. Они будут посмеиваться надо мной, старой девой. Что мне делать? Как справиться с печалью?
   - Что ж, есть несколько вариантов решения. Во-первых, можно найти сегодня кого-нибудь и быстренько выйти замуж. Во-вторых, можно не отмечать дня рождения, гнать в шею всех этих нахлебников. В-третьих, можно сделать загадочный вид, будто кто-то у тебя есть, причем - не чета их муженькам, но особо не раскрываться, а то поймают на вранье. Кстати, мне ведь тоже двадцать. Но старой девой я себя почему-то не чувствую... Наслаждаюсь преимуществом свободной жизни. Расскажи им, как весело ты проводишь время, пусть завидуют. Поверь, любую ситуацию можно обернуть в свою сторону, надо только постараться.
   Плакальщица едва видно улыбнулась, размышляя над моими словами. Что-то из сказанного мной пришлось ей по вкусу и она засияла от счастья.
   Следующей заговорила плакальщица, что стояла справа.
   - Я уронила в озеро золотой венец. Озеро бездонно, венца мне не достать. Завтра приедет мой суженый, спросит, где венец? Что мне делать, как поправить горе?
   - Спросит, скажешь - уронила в озеро. Захочет - пусть проверяет. Или без венца он на тебе не женится?
   - Но он расстроится, это - его подарок...
   - Он должен радоваться, что ты не потонула вместе со своим венцом. А посмеет ворчать - гони этого эгоиста в шею. Другого найдешь. Мне бы ваши заботы.
   - Выслушай меня, - заявила третья раздраженным тоном. Эту на испуг не возьмешь. Мне пришла в голову забавная мысль. Не дожидаясь, пока она произнесет свою жалобу, я спросила:
   - Кто из нас красивее: я или ты?
   Плакальщица окинула меня чуть брезгливым взглядом и ответила:
   - Конечно, я. Стоило унижаться и задавать такие вопросы?
   - Не считаю это унижением. Обычная констатация факта. Ты, такая красавица, стоишь тут, хлюпаешь носом и спрашиваешь совета у меня, недостойной. И кто из нас унижается?
   Раздражение девицы сменилось гневом. Меня это устраивало. Я продолжала:
   - Благородная кровь ищет помощи у простолюдинки! Что ж, послушаем, что там у тебя стряслось? Порвала туфельку? Главный осел королевства разболтал государственную тайну в курятнике?
   Плакальщица выдохнула вслух возмущенный хрип (то ли не хватило ее на большее, то ли нехороших слов она не знала) и вихрем, схватив за руки своих подруг, понеслась в чащу, забрав с собой запах плесени и тоску.
   И это ваши испытания?
   - Ловко вы их, - восхитился Лен. - Маркиза таких просто колотит. Терпеть не может плакальщиц.
   - А что, можно драться?
   - Конечно. Главное, убрать их с пути.
   - Поздно сказал.
   - Я думал, вы знаете.
   - Лен, еще сегодня утром я была уверена, что самое странное существо на свете - это жираф, а говорящая пантера встречается только в мультфильме про Маугли. Мне не приходилось спасать принцев, я никогда не видела такие деревья и с плакальщицами тоже не сталкивалась. Впрочем, нет. Нытиков как раз я навидалась...
   - Для новичка вы хорошо держитесь.
   - Спасибо. Это от усталости. У нас сейчас два часа ночи, я валюсь с ног.
   - Почему бы не лечь поспать?
   - Здесь?!
   - Этот лес закончится не скоро, но никаких препятствий в нем больше не будет. Он создан специально для плакальщиц, а с ними мы уже встретились. Так что можете устраиваться поудобнее и спокойно отдыхать. Будь мы в моей привычной среде обитания, я мог бы стать, например, удобным матрацем, а так могу предложить лишь теплый бок. Я знаю, люди не любят спать на голой земле, но можно насобирать листьев...
   - Спасибо, у меня с собой спальник. Надеюсь, дикие звери тут не водятся? Ты не в счет.
   Лен замер на миг, прислушиваясь, потом покачал головой:
   - Опасаться пока нечего. Ложитесь без сомнений. Я буду охранять ваш сон. Правда, вы не моя хозяйка, но мне приятно немного позаботиться о вас. По-дружески...
   Он говорил еще о чем-то, но этого я уже не запомнила.
  
   К обеду второго дня мы достигли следующего испытания.
   Озеро Иллюзий было похоже на большую глубокую лужу. В мутной воде дна не было видно, но почему-то не возникало сомнений, что брода нам не найти.
   - Лодки нет, - сказала я. - И обогнуть его не получится. Ты что-нибудь знаешь о таких озерах?
   - С ними шутить не стоит, - ответил Лен. - Тут я вам не помощник. У крэгов не бывает иллюзий, поэтому я не знаю, как с ними бороться. Но я буду рядом. Один совет могу дать: само озеро - тоже иллюзия, в него можно войти и пройти по дну. Вода станет водой, только если какая-то из иллюзий окажется сильнее вас. Но не волнуйтесь, я успею вытащить вас на поверхность, если такое случиться. Наверное, поэтому принцессам и нужны были спутники...
   - Наверное...
   Итак, вода - это не вода. Надо только свыкнуться с этой мыслью. Признаться, я трусила. Войти с головой в водоем неизвестной глубины было не слишком привлекательно, особенно для человека, не умеющего плавать. Я закрыла глаза. В конце концов, все мы ТАМ будем. И сделала первый шаг.
   Лен был где-то рядом, я чувствовала его присутствие. Вскоре двигаться стало тяжело, на пути то дело попадались какие-то коряги, валуны и прочие препятствия. Пришло время взглянуть на то, что под ногами. Я открыла глаза. Коряг не было. Лена и озера - тоже. Вместо этого я стояла посреди сокровищницы в огромном зале с каменными сводами. Всюду виднелись барханы золотых монет, ящики, инкрустированные драгоценными камнями, жемчуг в ожерельях и без, зеркала в красивых серебряных и золотых оправах, дорогие одежды...
   Царь Соломон, увидев все это, удавился бы над своими жалкими грошами.
   - Теперь ты богата, - раздался голос, похожий на шипение змеи (что в сложившейся ситуации было вполне уместно), - ты - всесильна. Тебе покорятся все страны, все королевства. Протяни руку, возьми символ власти - изумрудный жезл, и все это станет твоим. Посмотри, как прекрасны наряды, что хранятся здесь. Они ждут свою госпожу...
   В тот же миг огромное зеркало вынырнуло из монеточного бархана и стало передо мной. Я отразилась в нем, но одетая в дорогую, украшенную жемчугом и алмазами одежду. Мои волосы были красиво убраны, а на голове блестела бриллиантовая диадема. Надо признать, смотрелась я неплохо. Да что там "неплохо" - красавица! Неожиданно я поняла, что верю всему, что слышу и вижу. Я забыла про испытания, про иллюзии... помнила лишь о том, что обещала оказать помощь.
   - Заманчивое предложение, - сказала я змеиному голосу, - но у меня есть одно срочное дельце...
   - Сейчас или никогда! - непреклонно заявил голос. - Думаешь, каждый день тебе будут предлагать несметные сокровища?
   - Думаю, нет, - согласилась я. - Но парень без меня погибнет. - Память вернулась в полном объеме.
   - Возьми жезл, - сказал искуситель, - и прикажи своим слугам освободить его.
   Изумрудный жезл лежал на столике из слоновой кости. До жезла было два шага.
   - Будь все так просто, первая же принцесса справилась бы с заданием и стала бы править всем миром. Спасибо за предложение, но я дала слово и не отступлюсь от него.
   Зеркало исчезло, и жезл, и столик, и золотые горы. Я стояла на дне морском, то есть - озерном, впереди виднелся силуэт черной пантеры, ожидающей меня, сидя на валуне.
   Вдруг меня оторвало от земли неизвестной силой. Я взлетела.
   - Нравится? - спросил тот же голос, только теперь он не шипел, а говорил по-дружески, вкрадчиво. - Ты научишься летать. Ты всегда об этом мечтала, правда? Теперь - сможешь.
   - А взамен?
   - Ничего. Тебе ничего не придется делать взамен.
   - То есть - не придется никого выручать? Старая песня. Шикапук и тот врал лучше. Верните меня обратно, откуда взяли, и показывайте, что там у вас еще в меню. Или отвяжитесь!
   - Грубиянка, - обиделся голос и сумбурно, без вдохновения, попытался соблазнить меня тихим семейным счастьем, всеобщей популярностью и способностью завоевывать сердца всех, кто мне приглянется.
   Из озера я не вышла - меня выплюнули за недостойное поведение. То есть за то, что я высмеяла все, что мне предлагали, хотя, если честно, кое-что мне приглянулось, и при иных обстоятельствах... Да что об этом! И поделом им: готовили испытания для принцесс, и испытывайте, кого собирались. Я-то при чем? Манеры их, видите ли, не устраивают.
  
   Следом за озером располагались Почти Неприступные Горы, как назвал их Шикапук. Неприступными они вовсе не были: наверх, по самому краю скалы, шла узкая тропинка, до самой башни. В некоторых местах тропинка обрывалась и нужно было перепрыгивать метровую пустоту над стометровой бездной. Тем, кто боится высоты, тут делать нечего. А Шикапук обещал легкую прогулку.
   - Хорошо, что я с вами, - сказал Лен. - Мне высота не страшна, я пойду первым. А вы - держитесь за мой хвост.
   - Лен, ты удивительное существо. Знаешь об этом?
   - Да, мне Маркиза говорила. Идем?
   - Идем, - решилась я.
   Мы шли по краю, осторожно продвигаясь вперед. Я старалась не смотреть вниз. Лен с кошачьей грациозностью шествовал передо мной, показывая, куда наступать, и я четко пыталась повторить движения его задних лап.
   - Лен, если не сложно, расскажи что-нибудь, отвлеки меня от действительности.
   - С радостью. О чем бы вы хотели услышать?
   - На твой выбор. Расскажи, как твоя хозяйка стала феей?
   - О, это долгая история. Когда я рассказываю ее сам себе, уходит дня четыре. Но я могу рассказать вам короткие истории из наших путешествий, например, про короля-крэга или о приключениях в Стране Освобожденных Джинов, что находится рядом с Обителью Фей. Или о поющих головах... нет, это, пожалуй не стоит на ночь глядя.
   - Хотелось бы мне попасть в твой мир.
   - Не советую. Для людей в нем есть одно неудобство: каждый, кто попадает туда, забывает обо всем, что было с ним раньше. Приходится начинать жизнь сначала, а это не для всех удобно. Разумеется, беспамятство не касается джинов, фей и крэгов.
   Лен стал рассказывать о временах, когда сам был еще совсем маленьким и жил во дворе у семьи фермеров, на дереве. Фермеры не любили его, не хотели быть его хозяевами, и от этого Лен очень страдал. Но однажды...
   Солнце садилось. Я пожалела, что мы начали этот путь сегодня, стоило подождать до утра. Тени становились длиннее, каждый камешек казался острым выступом, а тропинка все не кончалась. Дважды мы перепрыгивали через обрыв, каждый раз я мысленно прощалась с жизнью. И думала: увижу Шикапука - оттаскаю за уши, поганца. Эта мысль согревала меня и заставляла двигаться дальше.
   - Осталось совсем немного, - прервал свой рассказ Лен. Я взглянула наверх - вершина рядом. Еще десять минут - и мы на месте.
   Скала заканчивалась плоским участком, на котором располагалась башня. Она не была похожа на то, что я видела раньше (хотя я мало чего видела). Столб, сложенный из грубых каменных плит, оканчивался огромной рогатиной, напоминающей рога антилопы. Между этими рогами висела толстая золотая паутина, и я поняла, что не хочу познакомиться с паучком, который ее сплел. Но, может быть, колдунья не создавала эту башню, а взяла уже готовую из другой истории и перенесла сюда, не заботясь о том, что паутина не совсем соответствует данному сюжету? Дверь тоже, видимо, создавалась впопыхах: она была сколочена из грубых досок, в доски были вбиты золотые (или похожие на золотые) гвозди, на трех из них висели одинаковые изящные ключики.
   - Стоит подождать утра, - сказал Лен. - Осталось выбрать ключ, а это лучше делать на свежую голову.
   - Согласна. Но согласится ли с нами принц?
   Высота башни достигала примерно двадцати метров. Почти на самом верху светилось в надвигающихся сумерках оконце, больше похожее на выбоину. Принц ждал долго. Если я ошибусь, неизвестно, сколько еще ему придется ждать.
   - Может быть, ночью мне приснится правильный ответ? - сказала я и стала устраиваться на ночлег.
  
   Итак, наступило утро третьего дня. Я проснулась рано, продолжая размышлять о том, как спасти принца и не застрять в этом мире на веки вечные. Ключ мне не отгадать. Может, конечно, повезет, шанс один из трех - лучше, чем у той, что пришла сюда первой, но принцессы не рисковали так, как я, им всего лишь пришлось вернуться домой, а в моем варианте - это как раз и проблема.
   Можно ли войти в башню как-то иначе? Лежа на своем спальнике я разглядывала странное окно наверху. Добираться до него далековато... Спору нет, это возможно. По стене вскарабкаться - даже скалолазание изучать не обязательно. Плиты уложены неровно, много зазоров и щелей. Нож у меня есть. Хорошо бы иметь два, но тут уже не до роскоши. Я мысленно представила траекторию пути: сначала - сюда, потом правую ногу - на вот этот уступчик, рукой держимся тут... Реально. Только если что-то пойдет не так и я свалюсь... обязательно об этом думать?
   Возвращение обратно меня не волновало. Я принесла с собой веревку, точнее - парашютную стропу, которая была лучше веревки во всех отношениях: тоньше, легче, крепче, а, главное, ее было много.
   Еще вариант - крикнуть принцу, чтобы выглянул и забросить веревку к нему. Он прикрепит ее и сам спустится. Нет, не выйдет. На такую высоту я ничего не заброшу. Только рассмешу окружающих. Придется карабкаться.
   Я достала из рюкзака что-то съедобное и в размышлениях сжевала. Лен сидел рядом, но смотрел в другую сторону - любовался на восход. Вообще, похоже, он был романтиком.
   - Пойду, - сказала я крэгу.
   - Вы уже решили, какой ключ?
   - Да. Тот, что в правом верхнем углу. Но это не имеет значения, потому что снимать я его не буду. Если что... передавай привет хозяйке и не поминай меня лихом.
   Я полезла наверх.
   С учетом отсутствия тренировок и страховки я справилась неплохо. Если принять во внимание, что я не свалилась и не свернула себе шею. В остальном же дело продвигалось медленнее, чем я думала - снизу плиты казались удобнее, чем на самом деле, и приходилось проверять каждый шаг, прежде чем решаться на него. Дело того стоило. Второй попытки могло не быть.
   Наконец я добралась до окна и убедилась, что это действительно не окно, а дыра в стене. Я перекинула ноги через "подоконник" и прыгнула внутрь.
   Это была камера на одного узника. Из мебели ему выделили только стул, на котором лежал ломоть хлеба и стоял прозрачный сосуд с водой. Царский пир!
   Паренек, лет восемнадцати, приятный, хорошо сложенный и на вид неглупый, вскочил мне навстречу, но тут же растерянно замер: он ждал другую. У него были темные вьющиеся волосы и измученный взгляд - следствие долгого ожидания. И все же он не был рад спасению.
   - Привет, - сказала я, чтобы что-то сказать.
   - Да... Конечно, - пробормотал он.
   Внизу послышалась возня. Чем там Лен занимается в мое отсутствие? Чечетку отбивает на радостях? Я постаралась не обращать на шум внимание, своих забот хватало: веревка не хотела привязываться к уступу. Наконец, мне удалось создать приличный узел.
   - Ты готов к освобождению?
   - Через окно? - удивился он. - Я думал для этого существуют двери.
   - А. Там ключи нужно отгадывать, не хотела рисковать. Тебе - не все равно?
   Принцу было все равно. Он просидел в башне почти две недели на хлебе, воде и тревожных ожиданиях - тут станешь терпимее ко многим вещам.
   Мы спустились друг за другом, что заняло намного меньше времени, чем забраться наверх. Только мы оказались на земле - принц издал странный возглас.
   - Бегите, спасительница! - крикнул он, нагибаясь и поднимая с земли камень. - Я задержу его!
   Я обернулась: было от чего вздрогнуть, и не только. В молчании, без рыков или ругани, Лен боролся с огромным пауком. Они катались по земле, пытаясь челюстями ухватить соперника за горло или куда повезет. Здорово придумано: той, что спасет принца - не уйти отсюда живой. Не знаю, какая участь ждала самого принца, может, планировалось, что он должен спасать спасительницу, но - как? Без оружия и опыта - слабо верилось в его победу.
   - Кого ты собрался закидывать камнями? - спросила я.
   - Того, кто останется в живых, - сказал принц совершенно серьезно. - Бегите, чего же вы ждете?
   - Я жду, пока мой друг, по имени Лен, победит охраняющего тебя паука. К тому же, ты когда-нибудь пробовал бегать по краю пропасти? Мы сюда два часа поднимались.
   Вдруг раздался хруст - Лен прокусил врага. Еще какое-то время монстр подергивался, но видно было, что он не жилец. Меня передернуло от отвращения. Если бы не крэг - мною сегодня бы отобедали.
   Лен подтащил паука к краю скалы и бросил в пропасть. Потом лег у обрыва и перевел дыхание. Досталось же ему... Я подошла, присела рядом и погладила друга по голове. Он зажмурился от удовольствия.
   - Спасибо, Лен. Ты настоящий герой.
   - Что вы, что вы, - скромно возразил крэг. - Но было трудно удержаться, чтобы не вырастить себе еще пару вспомогательных лап.
   - Оно разговаривает! - от изумления принц выронил из рук камень.
   - Тина, я вижу, ты все-таки спасла его?
   - Похоже на то. Что теперь с ним делать, не представляю?
   Принц смутился, отвел глаза, будто вспомнив что-то важное, потом вдруг опустился на одно колено и торжественно произнес:
   - Согласно обстоятельствам, я должен просить у вас вашей руки и сердца.
   - Спасибочки, нет уж! Мне они и самой нужны.
   Паренек изумленно поднял голову и впервые за все время внимательно на меня посмотрел.
   - Но... но зачем тогда вы спасали меня? - он оглядел мою одежду, заметил рюкзак, джинсы... - Кто вы?
   Я вздохнула.
   - Каждый день задаю себе этот вопрос, и еще ни разу сама с собой не согласилась. Одно могу сказать: замуж пока не собираюсь. А значит, я - не твоя невеста. Можешь бежать домой и признаваться в любви своей зазнобе. Почему-то мне кажется - есть такая?
   Его запылавшие щеки были лучшим ответом.
   - Смотрите-ка, - сказал Лен. - Что-то происходит с воздухом.
   Он был прав. От того места, где мы стояли, полосой через пропасть и Озеро Иллюзий засверкали блестки, с каждой секундой становясь все гуще и материальнее. Перед нами из ничего вырастал мост. Это был не просто мост. Хрустальная дуга, похожая на гигантскую ледяную горку, переливалась в лучах утреннего солнца всеми цветами радуги. Внизу она оканчивалась длинным прямым участком и подступала к подножью Леса Огорчений.
   - Нам предлагают скатиться вниз, - сказал Лен вслух то, что подумали мы все. - Я не против.
   Он вдруг прыгнул на горку красивым длинным прыжком и заскользил вниз с резко нарастающей скоростью. Я с волнением следила за крэгом, но тот благополучно достиг земли и там, у подножья чудесного моста, рявкнул от радости совсем по-кошачьи.
   - Теперь - моя очередь, - сказал принц. Он осторожно сел, придерживаясь руками за узкие перила, выдохнул, оттолкнулся и... только ветер засвистел! Парень восторженно проделал тот же путь и тоже остался невредим.
   Я решилась не сразу. Меня пугали масштабы трамплина. Друзья внизу терпеливо ждали, пока я созрею, а я все медлила... Я уже села на горку, но руки никак не хотели отпускать перил. Все произошло само собой: мост стал исчезать. Он решил завершиться не так, как появился - то есть не растаял в воздухе, а загорелся за моей спиной.
   Я завизжала и ринулась вниз. Огонь - за мной. Мост сгорал со скоростью бикфордового шнура, примерно с такой же скоростью летела и я. Осталось всего несколько метров, когда огонь, оказавшийся холодным и колючим, опередил меня, прошелестел внизу, и от моста ничего не осталось. По инерции я пролетела немного вперед и рухнула в воду недалеко от берега.
   Надо ли напоминать, что плавать я не умею? Я стала захлебываться. Озеро, то ли из мести, то ли так положено, если проходить его в обратном направлении - оказалось обычным мокрым и глубоким озером. К тому же совершенно невкусным. Рюкзак стал невыносимо тяжелым и потянул меня вниз, а я все не могла от него освободиться...
   Я наглоталась воды, но сознание потерять не успела: чьи-то руки схватили меня и потащили к берегу. Вещи утонули, и еда, и спальный мешок - все, что было в рюкзаке, но сейчас меня это не волновало. Принц помог мне выбраться (мальчишка оказался силен и плавал отлично), и меня стало тошнить мутной водой. Не слишком романтичное зрелище, какое счастье, что ни за кого из присутствующих замуж я все-таки не собираюсь.
   - Как вы себя чувствуете?
   Я не поняла, кто это спросил, но большой разницы не было.
   - Так же, как выгляжу, - сообщила я, переводя дыхание.
   - Ваша еда утонула, - сказал Лен. - Я, конечно, могу поймать какую-нибудь дичь, но вряд ли вы сможете есть ее сырой.
   - Лен, меня только что стошнило. Неужели тебе хочется увидеть это еще раз?
   - Не знаю, долго ли нам идти, - вмешался принц, - но у нас дома вам окажут достойный прием. Должен же я хоть как-то вас отблагодарить...
   - Считай, что уже отблагодарил - не дал утонуть. И еще. Две вещи: первое, мы с Леном собирались посетить турнир в городе, что находится за этим лесом, и второе - Шикапук мне за все заплатил, я имею в виду твое спасение и все такое.
   - Шикапук?! Я не знаю, что он вам обещал, но не берите у него ничего, откажитесь от сделки! Он обманет! Вы не знаете, какой это... язык не поворачивается сказать!
   Принц так страстно встал на мою защиту, что я невольно посмотрела на него с уважением. Паренек вымок до нитки, был голоден и разочарован, но это не убавило в нем ни благородства, ни отваги. Он пытался защитить меня около башни, вытащил из воды и предупредил насчет коварства Шикапука. За полчаса знакомства - это немало. Тем более, если учесть, что никаких чувств, кроме, может, благодарности, он ко мне не испытывает.
   - Как тебя зовут? - спросила я.
   - Теос. Принц Теос. А вас - Тина, я слышал. А это - Лен. Только я все равно не могу понять, как это пантера разговаривает.
   - О, для этого пришлось слегка изменить строение гортани, - пустился в объяснения крэг. - По правде говоря, я вообще не уверен, что все внутри меня соответствует...
   - Лен, - перебила я. - Обоснуешь свою анатомию по дороге. Нам пора. Если к вечеру не дойдем до города - ночевать придется в лесу, а мне бы этого не хотелось.
   И мы отправились в обратный путь.
  
   - Большинство приключений, - рассуждал крэг, пока мы шли по лесу, - состоят вовсе не из событий, а из таких вот походов. Дороги, дороги и еще раз дороги. Сами испытания обычно незначительны и быстротечны, хотя и требуют от вас концентрации внимания и собранности. Но основная трудность - как до этих испытаний добраться. Нужно привыкать к этой мысли, если собираешься стать спасителем.
   - Я не собираюсь никем становиться, - возразила я. - Конечно, надо помогать людям. Но за это тебя могут побить другие люди. Значит, не надо помогать людям.
   - На самом деле вы так не думаете.
   - Еще как думаю! Знаешь, что случилось за день до того, как я попала сюда? К нам в отдел забежал один тип и чуть не на коленях умолял занять денег на час - заплатить штраф, чтобы его машину не увезли на арестплощадку. Такую историю рассказал - слезы наворачиваются, как вспомню. Обещал завезти долг через час, максимум - два. Я его пожалела. Выручила. Отдала все, что было, причем сказала ему, что до получки - еще две недели и мне просто не на что будет жить. Думаешь, он вернулся? Ха! Я себя такой дурой почувствовала, до сих пор отойти не могу! А главное, случись такое снова, я опять сделала бы то же самое. Понимаешь? Вдруг человек и впрямь в беде? И ты думаешь, я хочу каждый день такое испытывать? Каждый вечер засыпать с мыслью, что сегодня спасла очередного негодяя, который сидит сейчас в тенечке и посмеивается над наивной простушкой?
   - Не все же негодяи, - возразил принц.
   - Согласна, но никто не догадался подписать их - кто где. В нестандартной ситуации времени на размышление обычно нет, а потом разбираться - поздно.
   - Пусть так, - сказал Лен, ничуть не поколебавшись в своих убеждениях, - поверьте, Маркиза не раз с этим сталкивалась. Но она всегда считала, что спасает людей не ради них самих.
   - Вот как? А для чего?
   - Для себя. Потому что может это сделать. Потому что, даже спасая негодяя, есть вероятность, маленькая, но вероятность, что это спасение повлияет на него, исправит в лучшую сторону.
   - Да уж! По крайней мере его финансовые показатели явно исправились в лучшую сторону!
   - Это всего лишь деньги. И не такая большая сумма, судя по тому, что вы рассказали. Вы не отдали последний кусок хлеба. Пусть эти деньги не были излишком, но и без них - вы не погибните. К тому же, поверьте, все это возвращается сторицей: вчера вы отдали ползарплаты, а сегодня - принц готов озолотить вас за свое спасение.
   - Правда, - подтвердил Теос.
   - Я ничего не могу переносить отсюда в свой мир, - вздохнула я. - Так что озолочение откладывается.
   - Мне бы сразу догадаться, что вы из другого мира! - воскликнул принц. - Вы одеты иначе, и... другие еще странности. Я не могу по-королевски наградить вас, но могу предложить свою дружбу. В нашем замке вас всегда примут с почетом и уважением, вы сможете гостить у нас в любое время, сколько захотите, а летописцы сложат баллады о вашем подвиге!
   - Вот этого не надо. Незачем целому королевству знать, что я плаваю, как мешок с углем.
   Принц рассмеялся, а Лен довольно подмигнул мне большим янтарным глазом.
  
   Мирное возвращение было прервано ледяным вихрем, налетевшим откуда-то из недр Леса Огорчений, который, по моим подсчетам, примерно через час должен был закончиться.
   - Попахивает феями, - сказал Лен. Ему, конечно, виднее.
   Ветер усилился, издалека послышался шум, и мы увидели, как навстречу нам несется... трон. На троне сидела дама неопределенного возраста в длинном темно-зеленом платье, богато украшенном и мрачном.
   Трон остановился в трех метрах от нас. Дама глядела на Теоса, ни меня, ни Лена для нее не существовало.
   - Итак, наконец-то! - сказала она вместо приветствия. - Долго же тебя освобождали. И кто из нас оказался прав?
   Понятно. Та самая волшебница, что затеяла весь этот бардак. Теос опустил голову.
   - Давно же я так не веселилась! Вечная любовь! Высокие чувства! А она даже не пошла за тобой! Знаешь, почему? Папа не пустил. Он сказал ей сидеть дома, и она сидела дома! Думаешь, ее заперли? Думаешь, она долго спорила? Нет. Любимая твоя, та, в которую ты так верил и ради которой просидел в этом склепе столько времени - легко от тебя отказалась. Отдала тебя без боя. Даже без попытки что-либо сделать!
   Паренек еще больше поник, дамочка продолжала:
   - Мне даже не пришлось стараться. Испытания - курам на смех, с ними не справился бы разве что ребенок. Прогуляться по лесочку, побеседовать с тремя разбалованными девицами, пройти через озеро, шесть раз сказать "нет". Скала? Брось, она только выглядит страшной, на самом деле там безопасно, как в собственной постельке. Разве это препятствия? Особенно для любящего сердца? Поверь, если бы она хоть попыталась, может, я не стала бы настаивать на твоем дальнейшем заключении. Все равно, рано или поздно ключи бы закончились, и кто-нибудь бы тебя да освободил. Так и получилось... И ты еще пытался уверить меня, что эта пустышка тебя любит "настоящей любовью"!
   Принц выглядел совсем убитым. Слова волшебницы глубоко ранили его. Еще немного и из глаз мальчишки потекут слезы.
   - Эй, полегче, - не выдержала я, - не будь такой ведьмой, имей сострадание. Ну ошибся он, с кем не бывает?
   - Ты еще кто тут?
   Мне опять задали вопрос, на который трудно было дать однозначный ответ. Но я попыталась.
   - Я еще у нас тут спасительница.
   Волшебница оглядела меня с ног до головы и вдруг расхохоталась.
   - Вот... вот, кто тебя вытащил! Простолюдинка! Безродная, нищая девчонка! Достойный выбор, принц! Пригласишь на свадьбу? Это будет зрелище века! Пожалуй, подарю ей сковородку. Эй, бродяжка! Неплохого парня отхватила? А?
   Она смеялась, в лесу раздавалось эхо, и казалось, что не она одна - а все вокруг смеется надо мной.
   - Меня спасла умная, отважная и добрая девушка, - тихо сказал принц, и смех мгновенно замер. - Она отказалась стать моей женой, и в тот момент я порадовался этому, но сейчас - жалею. У нее отличное чувство юмора и верное сердце. За то недолгое время, что мы провели вместе, она возродила во мне веру в людей, которая совсем было погасла. Из всех знакомых мне принцесс трудно было бы найти достойней супругу.
   Лицо колдуньи исказилось гневом.
   - Вот как? Так попрощайся же с ней навсегда!
   И она бросила в меня огненный шар.
   Одновременно с этим черная пантера оторвалась от земли и прыгнула навстречу шару, закрывая меня своим телом. Я замерла в оцепенении, принц что-то закричал, но шар не причинил крэгу никакого вреда - просто разбился о его шкуру цветными искрами.
   Колдунья удивилась больше всех, мы-то хоть знали, что он - не просто пантера.
   - Как ты... что ты?.. Почему?..
   - Потому что вы - не моя хозяйка, вы никак не можете меня поранить, - спокойно пояснил Лен. - И заколдовать тоже не сможете, поэтому не стоит и пытаться. Вы уже достаточно натворили. Чем, интересно, вам не угодила Тина?
   - Что ты такое, чтобы задавать мне вопросы?!
   - Вопрос был скорее риторический, а что я такое... Я - сила, с которой вам придется считаться. Уходите, или я вас укушу.
   В доказательство Лен оскалил зубы, но не злобно, а просто, как демонстрацию своих способностей.
   - Да... как ты смеешь?! - задыхаясь от возмущения воскликнула волшебница.
   Лен понизил голос и доверительно сообщил:
   - К тому же у меня блохи. Но это между нами.
   Такого аргумента она не вынесла: колдунья брезгливо поджала ноги, бросила на нас злобный взгляд и в одно мгновение унеслась со своим троном в глубины темного леса.
   - Как видите, не всегда стоит прибегать к насилию, - наставительно сказал крэг. - Есть и другие методы.
   - А у тебя правда блохи? - спросила я.
   - Нет. Они почему-то считают меня ненастоящей пантерой и не хотят заводиться.
   Я рассмеялась, Теос едва улыбнулся.
   Мне было понятно, о чем поспорили принц и волшебница на балу. И я искренне сожалела о том, что колдунья оказалась права, поставив под сомнение глубину чувств девушки. Если бы испытанию подвергли принца, я ни секунды не сомневалась в его действиях.
   - Ты ее очень любил? - спросила я его. - Не отвечай, если это не мое дело.
   - Я в нее верил, - медленно произнес он. - Мне казалось, она придет на следующий же день. Но ее не было. Я видел, как приходили другие девушки, но они не смогли бы выбрать нужного ключа, они же не любили меня. Первую неделю я постоянно смотрел в окно, ждал... А потом перестал ждать. До этого момента еще оставалась надежда, что, может, она больна, или были иные причины...
   - Может и были. Может, колдунья лжет, а твоя девушка просто не знает, что с тобой случилось?
   - Знает. Она была на празднике, - принц вздохнул, отметая последние сомнения. - А волшебнице я верю, она хоть и вредная, но врать не станет. К тому же, я, конечно, был влюблен, но не настолько ослеплен, чтобы не знать, кого люблю: Ария могла от меня отказаться. Она слишком любит комфорт. Больше, чем меня.
   - Не знаю, что говорят в таких случаях, но мне, правда, жаль.
   - Переживу. Уже пережил. Я ведь не выбросился из окна, пока сидел в той башне.
   Мне стало не по себе, когда я услышала эти слова. Принц зашагал дальше, и Лен двинулся за ним, а я думала, что иногда испытания любви слишком тяжелы и не стоит искушать судьбу и проверять крепость своих чувств.
  
   Рощица осталась позади. Лен теперь помалкивал, хотя прохожих почти не встречалось. Мы шли по дорожке из розовой гальки к городу, и замок на фоне сумеречного неба казался загадочным и неприступным.
   - Этот город соседствует с нашим, - сказал Теос, едва завидя окрестности. - Меня здесь знают. Пойдемте, нас примут с радостью.
   - Э-э, не будем торопиться, - возразил Лен. - Вы, Ваше Высочество, несколько потрепаны, общий полумрак и время не подходящее, а тут еще животное рядом - к чему рисковать? Могут и не признать с перепугу. Идите один. Если все хорошо - пришлете за нами... кого-нибудь.
   Я кивнула.
   - Я быстро, - пообещал принц и, ускорив шаг, направился к городским воротам.
   Мы остались ждать.
   Вскоре появились услужливые люди и попросили следовать за ними.
  
   Нас провели в одну из комнат для почетных гостей. Лен внимательно обошел и проверил каждый уголок, и только после этого позволил себе улечься у камина и заговорить.
   - Мило. У них даже водопровод есть. Признаюсь, я с недоверием отношусь к замкам, а уж повидал я их не мало!
   - Почему? Что тебя в них не устраивает?
   - О, это долгая история, и не одна. Во-первых, зачастую в них холодно и сыро. Мне-то, как вы понимаете, все равно, но Маркиза... и любой другой человек согласится, что это - не показатель уюта. Во-вторых, конечно, тайные ходы. Никогда не знаешь, кто влезет, пока ты спишь. Хотя при мне еще никто не рискнул, но с хозяйкой однажды приключилась пренеприятнейшая история... в другой раз об этом. И, что не нравится лично мне, - замкнутое пространство. Сплошные стены. Если и попадаются окошки, то зачем-то их заделывают стеклом, да еще и цветным. Ну что можно увидеть в цветное стекло?
   - У тебя клаустрофобия? Неужели крэги могут болеть?
   - В своем собственном мире - практически нет. Мы ведь можем принять любую форму. Стоит пару раз поменяться - и от любого недуга след простынет. Поверьте, это лучшее лекарство от любой болезни! Конечно, если мы не в спячке, тогда все сложнее. Вы устали, а я болтаю, как очумевшая кошка, хотите, я помогу расстелить постель?
   - Лучше расскажи еще что-нибудь. Я собираюсь принять ванну, но ты можешь говорить чуть громче, и я тебя услышу.
   Лен привстал на двух передних лапах и взглянул на меня с явным удивлением.
   - Вы стесняетесь кошки?
   - Не просто кошки. А кошки с самым красивым мужским голосом, какой мне только доводилось слышать.
   Лен лег обратно, озабоченный, но польщенный.
   Я прошла в ванну, с облегчением сбросила с себя грязную одежду и окунулась в теплую прозрачную воду. Кто-то заботливо набрал ее для меня, а на стуле рядом лежало прекрасное синее платье. Я почувствовала себя совершенно счастливой.
  
  
   Ночь, проведенная в чистой теплой постели, неожиданно навеяла мне воспоминания о доме. Ничто больше не держало меня здесь. Лен был под покровительством принца, который благодаря нашим усилиям вернулся целым и невредимым. Задание выполнено. Турнир? Конечно, мне хотелось на него попасть, но... я вспомнила о своей работе, о друзьях. Записка, оставленная мной для своей соседки по комнате, не могла надолго оправдать моего отсутствия, и чем раньше я вернусь, тем лучше. В конце концов, я ведь могу попасть сюда в любую минуту.
   Утром расторопная служанка помогла мне одеться (Лен при этом галантно отвернулся) и напомнила, что завтрак накрыт в столовой и меня ждут там ровно через полчаса. Как только она ушла, крэг одарил меня комплиментом:
   - Вам идет этот местный фасон. И цвет - тоже ваш.
   - Я думала, пантеры - дальтоники.
   - Да? Не знал...
   Я рассмеялась и снова посмотрела в зеркало. Служанка уложила мои волосы в прическу и украсила жемчугом, так что теперь я мало отличалась от местных девушек, но именно это и напомнило мне о моем решении.
   - Лен. Я хочу сегодня вернуться домой. Если ты, конечно, не возражаешь. Я знаю, что обещала тебе...
   - Пустяки, вы совершенно правы, - сказал добродушный Лен. - Теос присмотрит за мной, да и без него меня здесь никто уже не тронет, вы знаете. Жаль, что вы не увидите турнира.
   - Почему-то я вдруг соскучилась по дому.
   - Так бывает поначалу. Василина тоже тосковала, когда ее оставили в Обители фей. Но, если вы не против, может, спустимся к завтраку? Надо попрощаться с принцем Теосом.
   - Конечно. И от еды я тоже не собираюсь отказываться.
  
   Я никогда не была в настоящем замке, но имела представление о них из книг и фильмов. Вероятно, именно поэтому особого восторга от внутреннего убранства и витых лесенок, я не испытала. Здесь все было в первую очередь функционально, а уж потом - радовало глаз. Нам указали путь в столовую, каждый слуга, попадающийся нам на пути, не сводил взгляда с Лена, при этом, однако, не забывая о своих обязанностях.
   В зале, куда мы пришли, главным украшением, кроме витражей и настенных росписей, был длинный стол, за которым сидело всего пять человек: принц Теос вежливо беседовал с королем этого города, рядом с королем сидела королева и двое их детей - девочка лет одиннадцати и четырнадцатилетний подросток. Мысленно я порадовалась, что здесь нет принцессы на выданье. Могло получиться неловко.
   Я несколько удивилась столь малому количеству людей. Тихий семейный завтрак. Пожалуй, я некстати... Но меня уже заметили.
   - Не та ли это спасительница, о которой ты говорил, Теос? - громко спросил король, широко улыбаясь.
   Принц обернулся, и изумление отразилось на его лице. Он встал и пошел мне навстречу. Я совершенно растерялась: дворцовые этикеты - не самая сильная моя сторона. Теос подошел совсем близко и тихо сказал:
   - Тина, вы потрясающе выглядите в этом наряде! Я не сразу узнал вас, - он наклонился и поцеловал мою руку.
   - Вы смущаете меня, принц Теос.
   - Неужели к платью прилагались и манеры? - улыбнулся он. - Еще вчера я был просто мальчишкой, с которым вы не знали, что делать.
   А принц не так прост, каким казался вначале. Впрочем, на нем ведь тоже была новая одежда. Наверное, и к его наряду прилагались манеры... Он обернулся к королевской чете.
   - Ваше Величество, король Карвен, Ваше Величество, королева Ритана. Позвольте представить вам моих спасителей: Тина, Лен. Они прибыли к нам из далеких стран, но, надеюсь, не станут спешить с возвращением.
   - Очень рад, очень рад, - сказал король. - У нас тут по-простому, ничего не стесняйтесь.
   Королева ласково кивнула и поинтересовалась:
   - Ваш зверь не кусается?
   - Что Вы, Ваше Величество! Он очень воспитанный... пантер.
   Лен, решив продемонстрировать свою воспитанность, стал тереться о мои ноги, как большой игривый котенок. Переборщил, конечно. С его-то габаритами.
   На детей, впрочем, это произвело впечатление. Они наперебой стали просить маму поиграться с невиданным зверем. Я заверила, что это можно, а Лен так изображал добродушие, что королева наконец уступила детским мольбам, но на всякий случай приказала слугам приглядывать. Лен был на вершине блаженства: он облизывал королевских отпрысков, катал их на спине и позволял завязывать на хвосте огромные розовые банты.
   Завтрак прошел великолепно. Я не запомнила, чем меня кормили, вероятно от переизбытка эмоций. Король расспрашивал меня о путешествии, о том впечатлении, которое произвел на меня город и об иных банальных вещах, которые в устах короля совсем не звучали банально.
   После завтрака принц Теос пригласил меня прогуляться, на что я согласилась, потому что сама хотела с ним поговорить. Я быстро вернулась в свою комнату, чтобы переодеться, и снова спустилась вниз. Лен догнал нас, когда мы входили во внутренний дворик, где располагался сад.
   - Теос, я хотела попрощаться.
   - Мы еще увидимся, турнир только завтра.
   - Я не пойду на турнир. Мне, конечно, любопытно, но...
   - Это замечательное зрелище! Что значит пара дней? Останьтесь...
   Я покачала головой. Лен вздохнул, мельком бросил взгляд по сторонам и сказал:
   - Все равно прощание неизбежно. Моя хозяйка для таких целей старается выбрать местечко вроде этого: укромное и красивое. Это романтично. Со своей стороны скажу, что был очень рад нашей встрече, и предлагаю на следующий год встретиться здесь же, на турнире.
   - Прекрасная мысль! - воскликнул принц. - Я буду ждать, - добавил он с надеждой. Мне стало радостно на душе.
   - Прощайте, друзья, - сказала я.
   То, чему научил меня Шикапук, я применяла впервые. Я сосредоточилась, вызвала в памяти нужные ощущения, в лицо мне ударил порыв ветра и - мир расслоился. Тысячи солнц заиграли в небе, тысячи лун. И каждая луна была похожа на другую, но была иной... А в какую сторону идти? Я вдруг поняла, что не знаю дороги. Я не могла попасть домой.
   От ужаса я зажмурилась и застыла на месте. Это меня и спасло. В состоянии расслоения очень хочется двигаться. Ветер затих. Я открыла глаза.
   Все вернулось на свои места. Меня трясло крупной дрожью. Злую шутку сыграл со мной Шикапук: сделай я хоть один шаг - и мне никогда уже не найти ни этого мира, ни своего собственного. Я бы затерялась среди бесчисленных граней.
   - Что случилось? - спросил Теос.
   Я не могла ответить. Я пыталась осознать то, что произошло.
   - Принц, надо подвести ее к фонтану и напоить водой.
   Кто-то взял меня за руку и повел.
   Вода сделала свое дело - я смогла говорить.
   - Не могу вернуться... Не знаю, куда идти.
   - Она не видит дороги, - понял Лен. - Ей отдали лишь половину дара.
  
   Весь день я провалялась у себя в комнате. Отчаянно хотелось зареветь, но рядом постоянно были Лен и принц, и я сдерживалась. Теос пытался успокоить меня, заверяя, что теперь мне незачем отказываться от королевской награды, и я могу жить у него во дворце, а если я соберусь когда-нибудь замуж - за мной дадут хорошее приданое.
   Лен, в свою очередь, предлагал вернуться с ним в его мир. Правда, я потеряю память, но он обещал рассказать мне обо мне все, что знает, а потом появится Маркиза и что-нибудь придумает.
   Я слушала их предложения вполуха, потому что мною внезапно завладела спасительная идея.
   - Теос, твои родители приедут на турнир?
   - Конечно. Вчера вечером были посланы гонцы, утром они вернулись, сообщили, что там все живы-здоровы и счастливы моему спасению. Встретимся завтра на турнире.
   - Как ты думаешь, Шикапук прибудет вместе с ними?
   - Обязательно! Он такое не пропустит. Наверняка уже наплел отцу, что мое спасение - только его заслуга. Подожди, зачем тебе опять этот прохвост? Тина, с ним связываться опасно, он всегда себе на уме.
   - У меня нет другого выхода. Он дал мне половину дара, сможет дать и вторую половину.
   - Или я его съем, - добавил Лен.
   - Ты не можешь никого съесть, - сказала я. - Ты сам говорил, что не питаешься, как обычные существа.
   - Да. Но он-то об этом не знает.
   Крэг, конечно, был прав, но я решила справиться своими силами.
  
   После обеда стали прибывать гости, и в коридорах прибавилось шуму. Мне принесли новую одежду - торжественную, для турнира, как объяснила служанка. Обед и ужин по моей просьбе принесли в комнату. Королю передали, что я чувствую себя нездоровой, он прислал личного лекаря, но тот, убедившись, что у меня лишь небольшая депрессия, не стал настаивать на пилюлях и только зажег у меня в комнате ароматические свечи. Запах свечей успокаивал меня, я незаметно задремала и проснулась только поутру, когда звуки рога возвестили о начале турнира.
  
   Лен шел справа от меня, непрерывно указывая во все стороны - не это ли Шикапук и есть? Мои описания крэг принял за четкое руководство к действию и подозревал всех - от кошки до лошади.
   - Это не он? - спрашивал Лен в очередной раз, завидя поросенка.
   - Нет, - тоскливо повторяла я. То, что цвет объекта не совпадал, крэга ничуть не смущало - с утра он пытался убедить меня, что пантеры все-таки дальтоники.
   Для турнира была отведена специальная площадка за городом. Вокруг были установлены трибуны, на которых уже рассаживались зрители. Принц Теос тоже был здесь, разговаривал с королевской четой (наверное, его родители). А справа от них...
   - Шикапук!
   - Где? Тиночка, покажите мне, наконец, этого негодяя! Я уже устал ошибаться!
   - Он рядом с Теосом.
   Шикапук причесывал левое ухо перламутровым гребнем и, судя по чрезмерно довольному виду, строил очередные заговоры.
   - Попробую подойти к нему незаметно.
   - Может, лучше мне его отловить? Меня-то он не знает.
   - Если пойдешь ты - разбежится полстадиона. А я в этом платье мало похожа на его знакомую, ты сам говорил, что оно меня меняет до неузнаваемости.
   - Это принц говорил, не я. Но попытаться стоит. Если только он не ждет вашего появления.
   - Гонцы убежали раньше, чем мы вошли в замок, они сообщили королю только о Теосе. Шикапук думает, что я попыталась исчезнуть еще два дня назад, около башни, и уже затерялась. Чего ему волноваться? А принц обещал подождать с подробностями, пока я не разберусь с Шикапуком.
   - Удачи, - сказал Лен.
   Я поднялась на трибуну, выше на ряд, чем сидел обманщик. Делая вид, что выбираю местечко поудобнее, я незаметно подходила все ближе и ближе... Платье сыграло свою роль: без помех я оказалась прямо над креслом Шикапука. Рядом стоял стражник, но он охранял короля и не стал мешать происходящему. Я протянула руку через барьер и схватила королевского посланника за шкирку!
   - Привет, колобок с ушами! Скучал без меня?
   От неожиданности Шикапук выронил расческу и безвольно повис у меня в руках, напоминая кота, которого поймали, когда он воровал мясо из кастрюли.
   - Как... вы... ты... здесь?
   - Узнал, умница. Потолкуем? - я перекинула его на свой ряд и опустила на соседнее кресло.
   - Не сметь! Что вы себе позволяете? Я на службе!
   - Ори громче, а то тебя мой друг не слышит. Вон он сидит внизу. Видишь? Черная пантера с голодными глазами. С самого утра жаждет с тобой познакомиться.
   - Блефуешь, - презрительно фыркнул он.
   - Лен! Подойди сюда! - крикнула я. Крэг повернулся на голос и неторопливо стал продвигаться к нашим трибунам, сея по пути легкую панику.
   - Что тебе нужно? - перепугано вякнул Шикапук.
   - Мне нужно, такса иноземная, чтобы ты выполнил уговор, который мы заключили. Ты же знал заранее, что я не смогу вернуться домой? Мало того, что ты послал меня на гибель, ничего не сказав ни о пауке, ни о колдунье, которая появилась ни с того, ни с сего...
   - Откуда я мог об этом знать? Ни у одной из принцесс ее не было. А паук... ты же справилась, так о чем тогда говорить?
   - А скалы? "Легкая прогулка" - уверял ты.
   - Подумаешь, небольшое испытание за такую плату!
   - Кстати, об этом. Ты рассчитывал, что я останусь довольна наградой?
   - Я рассчитывал тебя больше никогда не увидеть. Терпеть не могу простолюдинок!
   - И за это нужно так со мной обходиться? Я не могу вернуться домой!
   - В договоре ничего не было сказано о доме. Я должен был научить тебя только скользить между мирами, взамен на спасение принца. Теоса ты спасла, скользить научилась. Все! Мы в расчете!
   - Но это подло!
   Шикапук скрестил на животе руки и усмехнулся.
   - Вини не меня, а свою глупость и доверчивость.
   Я подумала и тоже скрестила руки.
   - Не передумаешь?
   - Нет.
   - Хорошо. Тогда я сейчас всем скажу, что ты - родственник узкокусов по материнской линии и сам признался мне в этом в приватной беседе.
   - Как вы коварны! - ужаснулся Шикапук.
   Лен постепенно продвигался через ряды, на поле выходили слуги, выносили огромные мишени и устанавливали иные приспособления для турнира, назначение их мне не было понятно, а размышлять над этим было некогда.
   - Надо прийти к компромиссу, - сказала я. - От короля защиты не жди - принц Теос на моей стороне и убедит отца держаться в стороне от наших распрей.
   - Вы разрушаете мои идеалы прямо на глазах, - вздохнул Шикапук. - Куда пропали доверчивость и наивность, столь милые моему сердцу?
   - Они затерялись где-то в отражениях, когда бедная девушка пыталась попасть к себе домой и не смогла.
   - То, что вы видели, называется Снежинка, - с неохотой сказал он. - Путешествовать можно только по ее линиям, поскольку вы являетесь порождением одного из миров, а следовательно, несете в себе его основные законы. Эти законы удерживают вас в пределах собственной Снежинки и не дают проникнуть дальше, потому что это было бы опасно как для вас, так и для всеобщего равновесия.
   - Это все полезная теория, но мне бы хотелось поближе к практике. Ты научишь меня видеть дорогу?
   - Задаром - нет. Можете съесть меня посредством вашего друга, но альтруизм чужд натуре Шикапуков.
   - Хорошо. Начнем все сначала. Что я должна сделать, чтобы этому научиться?
   - О! Дельный разговор! - ожил Шикапук, оказавшись в своей стихии. - Признаться, меня поразила ваша везучесть. Это редкое качество...
   - Оно у меня было, пока я с тобой не встретилась. Дальше. И поскромнее, я еще зла на тебя.
   - Что, если мы сделаем так: время от времени вы будете оказываться в нужное время в нужном месте и спасать...
   - Забудь! Мне хватило и этого раза!
   - Никаких испытаний! Никаких опасностей! Задача лишь в том, чтобы оказать первую помощь и вернуть беднягу на родину, или куда он попросит. С новыми способностями - это пара пустяков.
   Я усмехнулась.
   - Знаешь, не все достойны спасения. А мне надоело чувствовать себя дурой.
   - Согласен, сузим круг обязанностей: только герои. Вам придется выручать только героев.
   - Тебе-то это зачем? Разве ты не считаешь всех их простачками?
   - Считаю. Но это не мое дело. А за то, что я тебя завербую, мне хорошо заплатят.
   - Еще бы! Ты себе плохо не сделаешь!
   - Ты тоже в выигрыше. И, кажется, у тебя нет выбора?
   Лен застрял где-то посередине - трибуны заполнились, и теперь он не мог продвигаться так же свободно. Люди смотрели вниз: на арену выходили лучники. Первое состязание началось.
   - И что мне делать с героями? - спросила я.
   - С ними забот еще меньше - дождалась, пока злодеи разбегутся, взяла рыцаря за ручку и прямиком в Город Героев. Чудное местечко, тебе понравится!
   - Ты говорил, что протаскивать с собой неопытных очень тяжело.
   - Это для меня, с моим скромным ростом, но ты-то...
   - Не смей меня обманывать, - четко произнесла я. Крики толпы почти перекрыли мой голос, но Шикапук понял. Он заурчал от гнева - очередная ловушка не удалась. Он устраивал их не из каких-то тайных соображений, а просто потому, что имел возможность это сделать. Обман был для него своего рода смыслом жизни.
   - Зачем я только с тобой связался! - взвыл он. - Никакого удовольствия! Ладно, получай! Ты сможешь проводить за собой тех, кого спасешь, не прилагая особых усилий. Я не могу наградить тебя таким даром, потому что сам им не владею, но те, кто... неважно, ты получишь этот дар не от меня. Все? Или заключаем сделку, или ешь меня прямо сейчас!
   - Как часто придется их выручать?
   - Пару-тройку раз в месяц. Иногда - реже, иногда - чуть чаще. Я не вру! Такие вещи нельзя предугадывать более точно.
   - Как я буду узнавать об этом?
   - По-разному. За это не волнуйся. Да соглашайся же наконец! Я хочу посмотреть турнир!
   Я обдумала все еще раз и протянула руку.
   Шикапук привычно составил договор, в котором я вновь не нашла ни одного изъяна, потом что-то произошло и я...
   Я увидела дорогу. Все стало совсем иным, хотя и оставалось прежним. Недалеко на трибуне я заметила Лена - он увлеченно следил за состязаниями. Теос тоже не отрывал глаз от поля, и я подумала, что не стоит ждать окончания турнира и вновь прощаться. Мы все сказали друг другу вчера. Под платьем была одета моя привычная одежда, но я не стала переодеваться - теперь я смогу вернуть случайно попавшую чужеродную вещь на место одним движением из любого мира, где бы ни находилась.
  
   Я мысленно попрощалась с друзьями и сделала шаг.
  
  
  
  
  
   Часть 2
  
  
   ГЕРОИ НЕ ВСЕГДА ПОБЕЖДАЮТ
  
  
  
   Случалось ли вам чувствовать неловкость от дорогого, но бесполезного подарка? Если вы когда-нибудь выигрывали половину лимузина или получали в наследство породистого, но старого и привередливого кота, вы меня поймете.
   Конечно, я сразу догадалась, что шарик имеет прямое отношение к моей недавней сделке с неким Шикапуком, в результате которой я обязалась спасать героев из различных миров, что уже совершила однажды по его же, Шикапука, милости. Но с тех пор прошло почти две недели, а никто не обращался ко мне за помощью, и я уже наивно предположила, что договор по каким-то причинам расторгнут.
   Ан нет!
   И это прекрасное недоразумение над столом - тому подтверждение. Что прикажете с ним делать? Вокруг никакой инструкции, никаких указаний...
   Я подошла ближе, откашлялась и деликатно сообщила в шар, как в микрофон.
   - Привет. Я уже дома.
   Ничего не произошло, хотя не могу с точностью сказать, чего я ожидала.
   Я осторожно понюхала шарик, потом дотронулась до него пальцем, потом щелкнула его, но кроме мелодичного звона ничего не добилась. С таким же успехом можно было пощекотать сосульку.
   Тогда я взяла шарик в руку. Он поддался, будто не висел в воздухе, а лежал на полке. На ощупь шарик, как и на взгляд, напоминал стекло - прохладное и гладкое, но это ощущение продлилось недолго - не успела я насмотреться на него, как вдруг шарик резко (и подло) стал нагреваться, и за секунду раскалился, как блин на сковороде.
   Я взвизгнула и выронила шар на пол.
   Тут все и началось.
   Шар не разбился. Он просто исчез. Исчез вместе с моим полом, столом, комнатой и пейзажем за окошком. Вместо этого я стояла посреди незнакомого зала с высокими потолками, по стенам от пола до самых этих потолков высились стеллажи с книгами. Библиотека?
   - Так я и думал, - раздался ворчливый голос, - явилась по вызову совершенно не подготовленной!
   Я обернулась и увидела забавного старичка в потертом голубом халате. Старичок казался строгим, но не злым, поэтому я вежливо улыбнулась.
   - Здравствуйте. Какая красивая библиотека.
   - Библиотека? Это приемная комната краткого инструктажа. Хотя, судя по твоему виду, разницы ты не знаешь.
   - Вы правы. Не знаю.
   Старичок вздохнул, поднял глаза к небу, будто вопрошая у этого самого неба причину моей безграмотности; небо ответа не послало, тогда старичок заговорил вновь:
   - Слушай и запоминай. Возиться мне с тобой некогда, поэтому дважды повторять не буду.
   - Что повторять?
   - Инструктаж! Внемли! Первое: увидев проводник, спаситель должен...
   - Что увидев?
   - То, что ты на пол бросила.
   - А, понятно.
   - ... спаситель должен определить состояние события, то есть: относится ли послание к категории срочных или нет.
   - И как это определить?
   - Следи за поведением проводника: если он висит неподвижно - время есть, если дергается из стороны в сторону или пульсирует цветом - действовать надо немедленно. Поэтому! Второе: у спасителя всегда должен быть готов набор вещей для путешествия, таких, как: дневной запас еды, нож, свеча, спички, бинт и прочее, что позволит оказать спасаемому необходимую помощь.
   - Сумка наготове. Ясно.
   - Далее. Шарик является проводником только единожды и в одну сторону. Чтобы им воспользоваться, надо взять его в руку и с силой бросить вниз. Если по каким либо причинам спаситель не может выполнить поручение, он должен бросить проводник в сторону, тогда работа будет передана другому спасителю.
   - А что, есть и другие?
   - Нет, ты у нас одна, драгоценная, - язвительно проворчал дедок, полностью опровергая смысл сказанного. Я не обиделась. Могла бы и сама догадаться, что тут все на поток поставлено.
   Библиотекарь-инструктор продолжал:
   - Проводник может как содержать информацию о клиенте, так и не содержать таковой. Ваш уровень заботы предполагает, что после оказания помощи клиента следует отвести в Город Героев. И все!
   - А это - где?
   - Если не будешь перебивать, то все узнаешь.
   Я кивнула.
   - В тебе уже заложены знания об этом Городе, он призовет тебя с любого мира, где бы ты ни находилась. Но зайти в этот Город ты не сможешь, поскольку героем не являешься.
   - А если я очень попрошу?
   - Ты пробовала упросить молоко не быть белым? Или воду не быть мокрой? Город - это явление, а не просто кучка зданий.
   - Ладно. Но если герою не нужно в этот город? Может, у него другие планы?
   Мне показалось, что в глазах старичка мелькнул смешок. Но голос его по-прежнему оставался ворчливым:
   - Мало ли что ему там нужно! Запомни: ты спасаешь их от верной гибели. В своем мире им никто не поможет, они как бы умерли для своего мира. Иногда, конечно, их возвращение домой возможно и даже необходимо, но об этом судить не тебе. В Городе есть кому об этом позаботиться. Ясно?
   - Так точно.
   - Вопросы есть?
   - Полно! А чем спаситель отличается от спасателя?
   - Спасатель спасает тела, а спаситель - души.
   - А... я - кто?
   - Ты - что-то среднее между тем и тем. Спасаешь ты тела, но для мира, куда ты их отправляешь, важны именно души. Поэтому называют тебя - спасителем.
   Внезапно в его руках возникла прозрачная тетрадь и перо.
   - Теперь сообщи свое имя.
   - Устинья. Можно Тина.
   - Профессия?
   - Фантазер.
   - Это понятно, а кем ты работаешь в своем мире?
   - Фантазером и работаю. Придумываю музыку, рекламы, обертки для конфет, названия к книгам, сюжеты к сериалам...
   - Уймись. Работодатель?
   - Кто?
   - Кто с тобой договор заключал на спасения героев?
   - А... Шикапук. У него есть номер, но я его не помню.
   Он быстро записал все в тетрадь, после чего и тетрадь и перо испарились.
   - Инструктаж закончен, - сказал старичок, всем своим видом показывая, что сыт по уши моим обществом, и не пора ли мне откланяться?
   - Э-э... - сказала я, - спасибо, наверное. Напоследок, может, скажете мне свое имя?
   - Имени у меня нет, - охотно сообщил он, - но через десяток лет девочка, которая меня создаст, будет обращаться ко мне "Советник".
   - Как это? Вас еще нет? Но как же тогда вы тут ходите и разговариваете?
   - То, что меня еще не создали, не означает, что я еще не существую.
   С этими словами он махнул на меня рукой и исчез вместе со своей библиотекой.
   Если бы я была компьютером, то от его последней фразы могла бы "зависнуть". А так - почесала в затылке, восхитилась открывающейся перспективой и пошла обедать.
  
  
   Первый вызов на новую работу последовал через три дня после инструктажа, в субботу, ближе к полудню. Шарик возник на том же месте, над столом, и ничем не отличался от предыдущего, будто их лепили на одном заводе, а может, так оно и было?
   Шарик чуть колыхался из стороны в сторону, значит, время поджимает. Я быстро переоделась, схватила сумку со всем необходимым и кое-чем ненужным и почувствовала себя совершенно готовой к путешествию. Когда я брала в ладонь шарик, главная мысль, владеющая в тот момент моим сознанием, была незатейливая: чтобы ни случилось, я всегда успею удрать.
  
   Я оказалась в темном узком пространстве и поняла, что это - ниша. Штора прикрывала эту нишу (а заодно и меня) полностью, но за шторой, несомненно, находилась комната, в которой кто-то был. Я сразу услышала разговор.
   - ...не стоит на это рассчитывать, - говорил кому-то торжествующий, слащавый голос. - Виселица уже поставлена, вон, ее видно из окна. Завтра еще до обеда вы будете повешены, барон.
   Барон? При этом слове у меня в голове возник образ толстого усатого дядьки в смокинге и цилиндре, почему-то с сигарой в зубах. Хотя, если он был пленником, кто бы стал угощать его сигарами? Ладно, толстый усатый дядька без сигары. Все равно не геройский образ.
   - Хотите напугать меня?
   Голос барона совсем не подходил к нарисованному мной образу и был молодым и приятным. Эх, взглянуть бы... Успеется! Не лезь раньше времени.
   - Напугать? Вас? Что вы! Всего лишь хочу предложить избавление от предстоящего бесчестия. Согласитесь, что может быть унизительнее, чем болтаться на веревке, как какой-нибудь уличный воришка. Смерть на глазах у сотен горожан, руки связаны - беспомощность, беззащитность... Вас даже не похоронят по-человечески. Труп выкинут за городскую стену, птицы расклюют останки, а безымянные кости будут сиротливо белеть, пока их не растащат дикие звери или кони не втопчут в землю.
   - Да вы - поэт, - иронично усмехнулся пленник.
   - Никакой поэзии - суровая проза жизни.
   - И как же вы собираетесь избавить меня от этой прозы?
   - Все очень просто. Я не зря принес сюда это вино. Это - ваш шанс уйти из жизни достойно. Оно отравлено. Яд действует медленно и абсолютно безболезненно. Вы просто уснете. А вместе с вами уснут и ваши заботы. Да и мои заодно.
   - Какое милосердие.
   - Ну, зачем столько иронии? Оцените мою доброту. Все могло быть куда хуже. Знаете, барон, мне вас даже жаль. Да, вы жалки. Никто не придет к вам на помощь, и не потому, что невозможно вас отсюда вытащить, хотя это невозможно, а потому что некому это сделать. Никто не заплачет о вашей смерти, кроме, может, пары-тройки слуг, да кого интересуют какие-то слуги? Грустно, грустно. За сим оставляю вас. Полагаю, мы больше не встретимся, так что - прощайте!
   Послышались шаги, открыли и захлопнули дверь, замок защелкнулся, и голос за дверью неразборчиво отдал какие-то распоряжения. Отлично, и стража присутствует.
   Я выждала несколько секунд, чтобы убедиться, что слащавый персонаж не передумает и не вернется за свои ядом. Потом отогнула край занавески и осторожно выглянула из-за укрытия.
   Пленник стоял ко мне спиной. Он был одет в темные штаны и белую рубашку с широкими рукавами. На ногах - что-то среднее между ботинками и сапогами. Одежда выглядела дорогой, но мало пригодной для бала: ее хозяин совсем недавно побывал в драке и, как можно догадаться, не вышел победителем. Он был значительно выше меня (впрочем, многие мужчины могут этим похвастать), строен и, судя по осанке, чрезвычайно горд. В правой руке барон держал бокал с вином (когда успел налить?).
   Комната, где мы стояли, напоминала рабочий кабинет в каком-нибудь замке, с тем отличием, что на окнах темнели решетки. В центре комнаты стоял письменный стол, на стенах висели гобелены, шкафы и ниши закрывались занавесями, вроде той, за которой возникла я. Вместо кровати возле одной из стен лежала стопка одеял, и я вдруг поняла, что комната уже давно служила тюрьмой, и барон - не первый гость, которого здесь держат.
   Тем временем мужчина неожиданно заговорил с бокалом:
   - Какой бесславный конец. Кто бы мог подумать... Что ж, осталось надеяться, что яд свежий.
   И он поднес бокал к губам!
   - Сдурел?!
   Само вырвалось. Я долго думала, как к нему поделикатнее обратиться, чтобы не испугать, и вот - дождалась. Чуть без клиента не осталась!
   Мужчина резко обернулся, но бокал не выронил, и заикаться не стал (напрасно волновалась).
   - Кто ты? Как ты сюда попала?
   - Вышла из шкафа. Стаканчик-то поставьте.
   Мне понравилось его лицо: мужественное, хотя добрым я бы его не назвала. Такие люди любят отстаивать свою честь и никогда не становятся монахами.
   - Здесь есть потайная дверь? - с надеждой спросил он.
   - Не думаю. Иначе эту комнату не сделали бы клеткой. Ваш собеседник был уверен, что отсюда не выбраться, и у меня нет причин ему не верить.
   Барон снова взглянул на бокал с гадостью.
   - Тогда не понимаю, зачем ты меня остановила. Или перед казнью мне положена последняя радость?
   Прекрасно. Теперь меня приняли за проститутку.
   - Обойдешься без радости! Спасай их после этого. Потребую молоко за вредность!
   - Не кричи, стража услышит. Ты же не сказала, что пришла меня выручить, откуда мне было догадаться? Да и некому за меня переживать, так что я и не ждал...
   - Переживание - не моя забота. Моя забота - спасение.
   Барон снисходительно улыбнулся.
   - Не знаю, как ты пробралась сюда, но выйти отсюда не получится. Я поясню, как здесь все устроено...
   - Расскажете по дороге. Вашу руку, барон.
   - Мою руку?.. - растерянно произнес он и протянул мне ладонь.
   Я крепко сжала его кисть и шагнула вперед, повинуясь возникшему внутри зову Города. Это был мой первый опыт перетаскивания за собой посторонних субъектов. Ничего, справилась. Странное чувство - проходить через ткани миров. Будто гуляешь в киселе. Или играешь в "паровозик" в условиях озера из грязи глубиной чуть выше макушки.
   Только с Городом немножко промахнулась: мир нашла верно, но до самого города не дотянула километра три-четыре. Придется топать пешком.
   - Что это значит?! - воскликнул барон, вырывая свою руку.
   Поражаюсь. Одной ногой в могиле стоял, а туда же - с претензиями!
   - Это значит, что вешать завтра будет некого. Или вы не привыкли менять планы?
   - Где мы?
   - Точно не знаю. По правде говоря, это - мое первое задание, и грамотные ответы на подобные вопросы я еще не придумала. Но для очистки совести могу сказать, что если мы сейчас прогуляемся по этому лесу вон в ту сторону, то скоро выйдем к некоему месту, которое зовется Город Героев. Там наверняка найдутся специалисты. Они на все ваши вопросы ответят.
   - Если ты здесь первый раз, откуда тебе знать, куда идти?
   - Зов. Просто чувствую. Видимо, прилагалось к договору...
   Я сделала несколько шагов вперед, но барон не двинулся с места. Я обернулась.
   - Что?
   - Кто ты? - спросил он.
   Мне показалось, что он меня побаивается. Не то, чтобы очень, но так, не доверяет.
   А что ты хотела? Ты хоть думала, как эти твои таланты со стороны выглядят?
   Я вернулась, стала перед ним и постаралась придать лицу наиболее безобидное выражение.
   - Даю слово, что не желаю вам зла. Вы должны были погибнуть. Я - посредник. Моя задача - забрать вас из вашего мира и перевести в другой, безопасный.
   - Ты сама говорила, что делаешь это впервые. Откуда же тебе знать, что те, кто нанял тебя, не желают мне зла?
   - Что может быть хуже смерти?
   Он усмехнулся невесело.
   - Даже смерть смерти - рознь. И есть масса вещей хуже любой смерти. Ты знакома с теми, кто ждет меня... там?
   - Нет.
   - Ты знаешь, зачем меня спасали? С какой целью? Что меня ждет?
   - Нет...
   - И ты не оставила мне даже яда.
   Меня посрамили. Я почувствовала, как краска заливает мое лицо. Неужели так легко обвести меня вокруг пальца? Действительно, я ничего не знаю о том, что случится с ним и с другими, кого мне еще придется спасать в будущем. Я даже не спросила об этом ни у Шикапука, ни у Советника.
   - Жизнь приучила меня быть недоверчивым, - продолжал барон. - Я не упрекаю тебя и верю, что в твоих помыслах не было дурного. И я испугался не твоих удивительных способностей, а того, что, владея этими способностями, ты можешь причинить мне... и не только мне, много неприятностей. Даже из лучших побуждений.
   Мы стояли посреди леса, не зная, что делать.
   - Вот что, - решила я. - Пойдемте ко мне домой! Можно будет поесть и собраться с мыслями. А там придумаем, что дальше. Такой вариант подойдет?
   Молодой барон изучающе смотрел на меня и молчал.
   - Не стоять же нам здесь вечно! И уж что хотите делайте, но к вашей ядовитой бутылке я вас не верну!
   - Тебя могут наказать за то, что ты не выполнила работу, - произнес он.
   - Я ее выполнила. Спасла героя. А когда именно отводить его в Город, в контракте не уточнялось! Может, я решила вашей старости дождаться?
   - При всем твоем простодушии глупой тебя не назовешь.
   - А как меня еще назовешь?! Мне так стыдно, что я готова укусить себя за ухо! Если бы могла дотянуться.
   Барон рассмеялся и протянул мне руку.
  
  
   - Ты здесь живешь? - спросил барон через секунду после того, как мы вошли в мою комнату. Этого времени ему вполне хватило, чтобы оценить мое жилье и добавить в своем голосе нотку превосходства богача над бедняком.
   Мало тебя били.
   - Да, - небрежно кивнула я. - Семьдесят спален, кабинеты, зимний сад, восемь бассейнов. Слуг - штук сто, рабов четыре гарема.
   Лицо у барона слегка вытянулось, видимо, где-то в глубине желудка шевельнулась совесть. Он отвел глаза.
   - Понял... Извини.
   - Может, у меня крохотная комнатка, совсем нет драгоценностей и всяких там побрякушек, но как легко ты перечеркнул всю мою жизнь, мгновенно забыв, что я спасла тебя, что я умею проходить сквозь миры и обладаю еще массой неизвестных тебе достоинств! Знаешь, ты просто сноб! Если тебе известно это слово.
   Никогда не видели смущенных баронов? Рекомендую. Грандиозное зрелище!
   - Я уже принес свои извинения...
   - Ладно, проехали. Есть хочешь? Пойдем на кухню.
   - Я не голоден.
   Но на кухню вслед за мной пошел.
   Отработанным жестом я достала из холодильника пельмени, закинула их в горшочек. Добавила воды со специями и поставила все это великолепие в микроволновку. Барон смотрел с интересом, но ни о чем не спрашивал. Мне показалось, что жестоко оставлять свои действия без комментариев.
   - Электричество у вас, как я полагаю, не изобретено, - пустилась я в пояснения, - так что поверьте на слово, что есть некая сила, которая заставляет работать все, что здесь находится. Это называется "Микроволновая печь". Предназначена для разогрева и приготовления пищи без огня.
   - Удобно.
   Какое самообладание. Интересно, как бы вела я себя перед лицом неоспоримого прогресса цивилизации? Как - как. Улюлюкала бы и билась головой о стенку.
   - Холодильник. В нем можно хранить продукты, долго, как в погребе.
   Затем я представила барону чайник, духовку и прочие чудеса техники. Барон держался на высоте (то есть не пустился в пляс и не стал заламывать руки в немом восхищении).
   Дабы не обременять барона манерами, я наспех познакомила его с водопроводом, наломала хлебных кусков и жестом пригласила гостя за стол. Пельмени пахли, как настоящие, будто еще никто не додумался пихать в них сою и ароматизаторы. Это ли не счастье?!
   "Неголодный" барон не ел, наверное, дня три. Конечно, он не набросился на пищу, как желудочно-неудовлетворенный кадавр, но не стоило большого труда заметить, что от одного только запаха пищи у него кружится голова. Что я поняла сразу, так это то, что отравлений он уже не боится.
   Барон быстро освоился. Не стал требовать столового серебра или пытаться заплатить мне за обед, и я поняла, что избрала верную линию поведения - иногда излишняя бесцеремонность необходима, чтобы наладить нормальные отношения.
   Жевали мы молча и думали одну на двоих думу: что делать. Выход не находился. То ли на сытый желудок сообразительность не работает, то ли не было этого выхода.
   - Что это стучит? - спросил барон.
   Я прислушалась: действительно, в комнате что-то тюкало. Никакое из моих изобретений не могло издавать таких звуков. Я полагаю... Некоторые вещи лучше сразу проверять.
   Наверное, мои движения могли показаться со стороны слишком порывистыми, иначе зачем барону так резко отступать к стене?
   А в комнате все то же: знакомый шарик, такой же, как те, что вызвали меня к советнику и к барону. Только этот их собрат не висел в воздухе. Этот - истерически колотился об стенку. Кому-то неймется.
   - Кажется, раньше этого не было? - спросил барон откуда-то из-за спины.
   - Еще как не было.
   - Послание?
   - Вы догадливы, барон. Этот шарик должен привести меня к очередному герою. И вот стою я тут и думаю: куда я вас всех девать-то буду? Хоромы у меня, как вы верно заметили, не царские... Эх, барон, свалились вы на мою голову! Так все просто было: берешь за ручку, отводишь в Город и спать ложишься со спокойной совестью. А теперь по вашей милости у меня из головы не идет...
   Шарику надоело заниматься долбатней. После очередного тюка он вдруг отскочил от стены и со всего размаха ударился об пол у моих ног. Раздался звон битого стекла, и вместе с шариком разбился и мой мир. Просто сменился без дополнительного приглашения на пыльную комнату с высокими потолками и стеллажами книг.
  
  
   - Явились, голубчики, - проворчал знакомый голос.
   - Барон - Советник, Советник - барон, - механически представила я, еще не совсем понимая, как реагировать на происходящее. Все-таки без моей воли меня сюда вытащили.
   - Что, у барона нет имени? - скуксился инструктор.
   - Странная претензия для того, кого назвали советником, - парировал мой клиент.
   - В отличие от меня, вам имя положено - вы человек. Но мне, вообще-то, все равно, как вас там зовут. Главное, что вы здесь. И я хочу, чтобы Устинья объяснила этот факт.
   - Шарик упал, разбился, а барон стоял близко...
   - Я спрашиваю, почему ты не отвела его в Город?!
   Я уже открыла рот, но барон успел первым:
   - Потому что я был против. Для начала мне хотелось бы знать, зачем я понадобился друзьям из будущего?
   - "Будущего"?! - засмеялся вдруг Советник. - Вы полагаете, вы в будущем? Ошибаетесь. Устинья не властна над временем и не способна попасть даже на пять минут назад. Просто ее мир более технологически развит, нежели ваш, а время и там и там течет одинаково. Способности этой девушки ограничены: она может проникать только в те пространства, которые не обогнали в развитии ее собственное. Что же касается вашего вопроса, не в моей компетенции на него отвечать. Вы должны быть на месте! И вы будете там, так или иначе! Устинья, предупреждаю: пока барон не попадет куда ему следует, ты не выберешься из окрестностей Города! Это - мое личное наказание. Все. Я вас больше не задерживаю.
   Советник лишь махнул рукой, а нас вынесло опять в лес на то самое место, где мы приняли решение перекусить у меня дома.
  
  
   - Мы опять здесь, - сказала я, оценив обстановку.
   Барон кивнул.
   - Ты хотя бы сыт?
   - Да... спасибо. Так, значит, ты умеешь проникать в другие миры? Я догадывался об их существовании, но как-то не приходилось всерьез задумываться... И как это?
   - Что?
   - Каковы другие миры?
   - Пока не знаю. Кроме твоего и своего собственного, я была еще только в одном, но он, кроме замков и говорящей пантеры, ничем от моего не отличался. Ах, нет, как же, там был еще лес, который пытался улететь; озеро, в котором можно гулять по дну и поддаваться разным искушениям; и мост, похожий на радугу. Но это все - колдовское. Значит, не по-настоящему.
   - У вас есть колдуны? И они спокойно разгуливают на свободе?
   - Колдуны есть в том мире. У нас - нет. То есть, может, они и есть, но в них никто не верит, потому что мы придумали столько чудес в кино и в кибер-пространстве, что настоящие чудеса скучны в сравнении с этими. Знаешь, когда с детства по телевизору ты можешь наблюдать почти реальных и разумных чудовищ, инопланетян и летающих монахов - говорящие пантеры перестают удивлять. Наверное, мне не зря попалась такая работенка, как эта: мало того, что мир у меня взбалмошный, так еще и сама я - фантазерка.
   - Жаль, ты не можешь придумать, как мне из этого выбраться.
   Тут возразить было нечего.
   - Нам - туда? - спросил он, указав перед собой. Тропинки не было, но направление он угадал верно.
   - Именно. Мы пойдем?
   - А что еще остается? Вернуться - нельзя. К тебе - нельзя. Больше никому я не нужен. А здесь... хотя бы ждут.
   - Ага, неизвестно кто. И неизвестно зачем.
   Он неуловимо повел плечами, мол, не о чем говорить, и двинулся по лесу.
   - Ну прости меня! - воскликнула я. - Давай я буду ждать тебя у ворот, а если ты не вернешься, скажем, через полчаса, устрою мерзкий скандал. Или еще что-нибудь придумаю... Жаль, что я не могу попасть в сам Город, мы могли бы тогда удрать в случае чего... Понимаешь, мне как-то в голову не пришло уточнить, с какой целью кто-то собирает героев, у меня была только одна мысль - паника, как бы вернуться домой. Я бы тебе рассказала эту историю, но, кажется, ты меня не слушаешь?..
   - Он и правда не слушает. Зато я наслаждаюсь таким обилием эмоций, - раздался голос позади.
   Мы замерли и одновременно повернулись. На нас смотрела женщина неопределенного возраста, в брюках и бесформенном балахоне до колен. Ее волосы выцвели от солнца и волнистой копной обрамляли умное лицо. Впрочем, ум - не единственное, что моментально опознавалось в ней. Сразу становилось ясно, что есть в этой женщине некая сила, связываться с которой - себе дороже. Пусть лучше она будет доброй, подумала я.
   - И часто ты берешь на себя чужую вину и чужие обязанности?
   - Бывает... А вы - кто?
   - Меня зовут Маркиза. Я пришла, чтобы...
   - Маркиза! Вот так встреча! Я так много слышала о вас! Мне рассказывал Лен, ваш крэг, мы с ним познакомились при забавных обстоятельствах...
   - Я в курсе. Он редкий болтушка.
   - Я представляла вас совсем другой. То есть... я хотела сказать... а вы сюда по делу или так, гуляли рядом?
   Маркиза усмехнулась, покачала головой и произнесла:
   - Кажется, у вас возникли вопросы? Полагаю, что могу на них ответить.
   - Ты ее знаешь? - спросил барон.
   - Да, - ответила я, - это - Маркиза. Мы не были знакомы лично, но ее крэг...
   - То есть ты не знаешь, как выглядит Маркиза в действительности?
   Подозрительность барона не имела границ.
   - Ладно, - вздохнула я. - Это легко выяснить. Лен рассказывал, что в вашем мире в трактирах распевают одну песенку, которой вы не гордитесь...
   - Хочешь, чтобы я спела?
   - Можно просто стихами.
   Женщина усмехнулась, сложила руки на груди и, прислонившись к стволу дерева продекламировала, впрочем безо всякого выражения:
  
   "Его грехов не перечесть,
   И он забыл, что значит честь,
   Но, черт возьми, он так божественно хорош!
   К чему лукавить и грустить -
   Ему я все могу простить,
   Хотя цена его словам, я знаю, - грош."
  
   - Достаточно?
   - Ничего не понял, - сказал барон. - И что это доказывает?
   - Все, - сообщила я, - только Маркиза знает, о чем шла речь и почему этой песней именно она не может гордиться. Это ее песня. Она сочинила ее в оплату счета в гостинице. Авторство приписывают другому, кроме Лена никто не знает, что она - автор.
   - Личность мою установили? Итак, спрашивайте.
   - Что ожидает героев в Городе? - спросила я.
   - Каждому предоставляется помощник, который знакомит героя с условиями проживания в городе и законами. Через некоторое время, тут уж для каждого - свое, герою дается возможность выбрать любой из миров и переселиться туда. Иногда ему могут дать разрешение вернуться в свой, но под другим именем или на условиях, которые оговариваются отдельно в каждом случае. Если герою не угрожала смерть, что бывает редко, но все же бывает, в городе он задержится не надолго. Из Города можно попасть почти в любой из миров. Также могут предложить достойную работу, но тут - для тех, кому это интересно.
   - Вы точно все это знаете? - уточнила я, заразившись манией барона. - То есть вам кто-то сказал, или вы там были?
   - Была. Я могу проникать в такие места, даже если не принадлежу к ним. Еще вопросы?
   - Да, - сказал барон, - почему вы не гордитесь этой песней?
   Маркиза ничуть не удивилась вопросу, хотя я просто обомлела: столько мучить меня подозрениями, а когда выпала возможность все узнать - брякнуть глупость!
   - Потому что это - не мои мысли. Они принадлежат женщине, которая сидела за соседним столиком, я лишь переложила эти мысли и эмоции на стихи. Песня длинная, ее распевают сейчас по всему Междумирью, с легкой руки трактирщика.
   - Я когда-нибудь увижу тех, кого оставил... там?
   - Не исключено. Но не советую: печально видеть друзей, смирившихся с тем, что тебя нет.
   - Я видел много женщин, но я не встречал таких, как вы. Я не могу вам не верить, и мне стало совершенно спокойно, будто уже одно ваше появление здесь - гарантия благополучного исхода любого дела...
   - Так и есть. Но и без меня все было бы хорошо.
   - Я пойду?
   Барон вдруг сделался беззащитным и печальным. Наверное, он смирился. Про меня совершенно забыли, я и сама про себя забыла!
   Маркиза кивнула, и барон, не прощаясь и ни о чем больше не спрашивая, зашагал вперед, к новому месту жительства. Я пошла следом, и, к моему изумлению, Маркиза двинулась вместе со мной. Она не исчезла, не оставила нас, как студентов, которые закончили изучать курс лекций, она решила проследить за нами до конца.
   Через несколько минут перед нами возник Город Героев. К нему через ров вел прозрачный мост (и сам город казался прозрачным), у стены, на том конце моста, стоял некто и ждал барона. Я точно знала, что именно барона он ждет, и еще я знала, что барону кажется, что Некто выглядит, как старый добрый слуга, хотя Некто вовсе не был слугой и даже не был просто человеком, потому что простым людям сюда не войти.
   - Твоя работа на сегодня закончена, - раздался голос Маркизы. Она, скрестив руки на груди, смотрела на удаляющегося барона, хотя обращалась ко мне.
   - Спасибо, что вы пришли. Теперь мне легче будет смотреть в глаза тем, кого спасаю.
   - Таких подозрительных немного, - усмехнулась она. - Обычно люди, которым нечего терять, быстро соглашаются даже с самым невероятным спасением. Но я пришла вообще-то не к барону, а к тебе.
   - Ко мне?!
   - Да. Возьми это, - она протянула мне старинную монету, сделанную не из металла, а из глины. - Если нужна будет помощь, сломай амулет, и я появлюсь, где бы ни была.
   - Спасибо...
   - Не мне. Спасибо Лену, я проспорила ему одно поручение, и он попросил оказать тебе услугу. Ты произвела на него сильное впечатление.
   - А... что был за спор?
   - Что он не сможет молчать больше трех часов. Стерпел.
   Я рассмеялась, но тут новая мысль пришла мне в голову:
   - Маркиза, пока вы не исчезли, скажите, а зачем вообще этот город? Для чего он нужен?
   - Фантазеры придумывают миры, а благодаря героям, эти миры удерживаются. Все просто. И сложно... - Она опять разговаривала со мной, но думала о чем-то своем.
   Я проследила за ее взглядом: на той стороне моста молодой барон разговаривал с новым знакомым.
   - Мы с ним еще встретимся? - спросила я.
   - С кем?
   - С бароном. Надо же, имени не спросила.
   - Зачем? В твоей жизни будет много героев. Большинство заданий не отнимет у тебя и получаса. Этот барон, он ведь тоже не спросил твоего имени, и не страдает.
   - Не все же такие!
   Маркиза наконец взглянула на меня.
   - Не рассчитывай на это. Чаще всего тебя и замечать не будут. И имя твое забудут, лишь только его услышав.
   - И пусть забывают, очень надо! Мне просто интересно, что будет дальше? Не может быть, чтобы эта история так быстро закончилась!
   - Его история только началась, а твоя - продолжается. У вас разные истории. И то, что они пересеклись на данном отрезке жизни - лишь случайность.
   - А что он совершил такое геройское? Мне показалось, он не слишком любит людей?
   - Он взял чужую вину на себя. И он знал, что за это поплатится жизнью.
   - Надо же.
   В моей голове роем намешивались вопросы, но ни один из них не получалось толком сформулировать. Смешно сказать, мне почему-то не интересны были ответы... Маркиза обладала странным свойством - когда она говорила, казалось, что ты все это должен бы знать сам, просто по лени или по забывчивости не заглянул в нужный учебник.
   Я не стала больше ни о чем спрашивать. Мы еще некоторое время постояли у опустевшего моста, а потом я вдруг обнаружила, что осталась одна. День принес много событий. Пора возвращаться домой.
  
  
  
   Прошло недели две, и новый шарик завис над моей душой.
   В те дни на работе у нас царил отчетный период, дел накопилось - выше крыши, в общем подработка эта оказалась совсем некстати. Так что времени на сборы я не тратила и отправилась в путь с твердым намерением не церемониться с героем, а просто доставить его на место, указать направление и сказать примерно следующее: "Топай вперед до поворота, там увидишь город, в городе тебе все объяснят."
   По моим подсчетам, времени должно было уйти минут двадцать.
   Но едва шарик переместил меня через миры, я поняла, что легко не будет. Я оказалась в спальне. Богато украшенная спальня вельможи или знатного воина: на полотнах и гобеленах изображены были битвы, и доспехи украшали незамысловатую статую. Всюду висели мечи, судя по царапинам, часто бывшие в употреблении.
   Мало того, вельможа и сам был здесь: он резвился с двумя дамами на широкой постели.
   Что прикажете делать? Пролепетать: "продолжайте, не обращайте на меня внимания", а самой постоять в сторонке? Или заказать поп-корна и устроиться поудобнее? Нет уж. Не в моих правилах. Интересно, кому пришло в голову отправить шарик именно сейчас? Или герою следует опасаться этих самых теток? Ну, тогда не велика ему цена!
   Я деликатно покашляла.
   На меня обратили внимание: одна из любовниц захихикала. Новый еще не спасенный повернул голову и оказался бородатым мужчиной лет сорока. Рельефность мышц убеждала, что передо мной - борец.
   - Что еще? Отец и тут не может оставить меня в покое? Передайте ему, что последнюю ночь я волен потратить, как считаю нужным!
   Я поняла, что стою в темном углу (меня приняли за посыльного), и вышла на свет, ближе к очагу.
   - Я бы с радостью, но не имею чести знать вашего батюшку. И вообще, мое дело срочное и не терпит отлагательств. Надевайте штаны или что у вас тут в моде и отошлите прелестниц. Нам надо серьезно поговорить.
   - Тебя послал Азорит?
   - Кто это? - глупо брякнула я, как будто мы могли иметь общих знакомых.
   - Черт возьми! Все знают, кто такой Азорит! - он вспылил, но тут же взял себя в руки. - Пошли вон, - тихо сказал он девицам, и те моментально выскочили из комнаты в чем мать родила, прикрыв за собой двери.
   Мужчина встал с постели, неторопливо облачился в просторную серую тунику с золотым шитьем (пока я сосредоточенно разглядывала медвежью шкуру в углу), опоясался и, скрестив на груди руки, принял позу слушателя. Суровый дядя.
   - Ну?
   - Вам угрожает опасность. Я могу спасти вас, увести в такое место, где никто никогда вас не отыщет. Возьмите меня за руку и...
   - Нет. Я знаю, что завтра могу погибнуть. Это - мой выбор, я сделал его и не отступлюсь.
   Так. Блин. Они упорно не хотят, чтобы их спасали. Глупее ситуации не придумаешь.
   Секунды тикали, а в голове ничего не добавлялось. Моего красноречия не хватало. Конечно, я вспомнила о Маркизе! Не зря же она дала мне амулет? Жаль, что приходится использовать его так быстро, всегда приятно иметь помощника про запас. Но этого питекантропа мне ни за что не заставить сделать шаг вместе со мной. А хитрость может мне дорого стоить, тут, похоже, еще феодальные порядочки.
   - Вы уверены? - на всякий случай уточнила я, но про меня уже забыли, и я, не дождавшись ответа, сломала заветную монетку.
   Фея вышла из тени, будто тут и была.
   Сегодняшний наряд Маркизы отличался от прошлого, она была одета аккуратно и продуманно: длинное узкое платье с воротником стойкой и разрезами по бокам до самых бедер, узкие брюки, туфли на плоской подошве. В ее волосах блестели бусины, в которых я заподозрила настоящий жемчуг. Любо-дорого посмотреть. Наверное, я вытащила ее с какой-то вечеринки.
   - Что? - спросила Маркиза.
   - Не слушается, - вздохнула я. - И сил у меня не хватит его похитить.
   Она чуть улыбнулась моим словам и перевела взгляд на хозяина комнаты. Тот заметно изменился при появлении Маркизы: приосанился, в глазах засветился интерес, а в позе появилась уверенность хищника.
   - Я знаю всех рабынь во дворце. Жаль, что ты не из их числа.
   - Хиф, - констатировала Маркиза.
   - Господин Хиф, - поправил он.
   - Те, для кого ты господин, недавно вышли отсюда.
   - Кто ты? Благородных кровей, несомненно, но я тебя ни разу не видел.
   - Оставим пустое. Объясни, почему ты не хочешь спасаться?
   - И погубить целый город? Я не трус!
   Маркиза склонила голову на бок (мне показалось, что она к чему-то прислушивается), а потом задумчиво произнесла:
   - Ах, да... война у порога. Второй сын правителя должен отстаивать честь города. Чей сын победит - тот царь станет править. Интересные обычаи. Но я знаю и еще кое-что: завтра ты погибнешь.
   - Не уверен. У меня есть шанс.
   - Я не сказала, что ты проиграешь, - возразила она. - Ты победишь воина, но получишь стрелу в спину. Армия врага сметет оборону, город будет разграблен, а потом, за выкуп, отдан кочевникам.
   Хиф, воин из воинов, помрачнел.
   - Так не бывает.
   - Не бывало, - поправила она. - До завтрашнего утра.
   Он не усомнился в словах Маркизы и даже не спросил, откуда ей все это известно.
   - Что ж, значит, я умру в любом случае. Если я исчезну сейчас - меня сочтут трусом, и город все равно падет.
   - Но тогда зло будет меньшим - падет всего лишь один город. А останешься - и понятие честной традиции канет в Лету. Будет побеждать тот, у кого больше силы и хитрости.
   - Смертей не избежать...
   Мне показалось, что Маркиза оценивает "Господина Хифа". Она будто размышляла, стоит ли он того, чтобы прилагать усилия и бороться за его жизнь.
   - Есть еще одно решение, - сказала Маркиза и вдруг достала из-за спины (клянусь, там только что ничего не было!) одеяние, в котором я опознала бронежилет (спасибо телебоевикам, которые широко их рекламируют). - Завтра на битву надень это.
   - Доспехи надежнее.
   - Они тебя не спасут.
   Хиф внимательнее посмотрел на то, что держала в руках Маркиза, и что-то пришло ему в голову. Он вдруг сбросил хмурость, сладострастно улыбнулся и плавно двинулся вперед.
   - Я вижу, зачем-то вам важна моя жизнь. Что, если мы сторгуемся: я вполне могу напялить это, если ты... скрасишь мое одиночество. Поверь, тебе понравится.
   Маркиза мягко откинула бронежилет на кресло и скрестила руки на груди.
   - Сможешь уложить меня - я твоя. А нет - будешь выполнять все, что прикажу. Идет?
   Я стояла в углу и не отсвечивала.
   Хифу дважды предлагать не пришлось: молниеносным движением он прыгнул вперед, но Маркизы на этом месте уже не было - она неторопливо отодвинулась, предоставляя ему возможность ухватить воздух.
   Вообще, "битва" забавно выглядела со стороны: Маркиза не парировала удары, а просто уклонялась. Она так ловко нагибалась, приседала, отскакивала, что сразу становилось видно - профи! Хиф был не робкого десятка, но его веселье постепенно перерастало в раздражение. Еще бы! Тетку не одолеть!
   Бой длился недолго: Маркизе надоело. В очередной раз уклонившись, она одновременно поставила подножку, левой рукой схватила стоящее у стены копье и молниеносным движением воткнула его в деревянный пол возле уха упавшего противника.
   Хиф тяжело дышал. На фоне невозмутимой Маркизы он казался загнанным зверем.
   - Ни один из смертных воинов не мог победить меня. Тем более - женщина.
   - Во-первых, ты не со всеми боролся. А во-вторых, ты не ставил в условие непременную смертность. Раньше надо было предупреждать.
   - Я так и думал! Ты - богиня!
   Маркиза усмехнулась и протянула ему руку. Хиф не принял руки, поднялся сам и почтительно склонил голову.
   - Нет, я не богиня, - возразила она. - Но я сильнее тебя и не только в том, что касается драки. Сейчас мы оставим тебя и вернемся утром. Будь готов к битве. И будь готов проститься с семьей навсегда, они тебя больше не увидят. Пойдем, Тина.
   - Э-э, Маркиза, я это место второй раз не найду, меня сюда шарик привел, - тихо сказала я на всякий случай. Женщина улыбнулась, и комната Хифа пропала.
  
  
   Маркиза привела меня в унылое место: мы стояли на уступе одинокой скалы, торчащей посреди моря, серая дымка скрывала горизонт и небо, и казалось, что здесь не может быть иной погоды - всегда такое вот предчувствие не то дождя, не то - солнца. Постоянное ожидание. Невесть чего.
   - Как-то тут мрачненько... - поделилась я своими впечатлениями.
   - Да? - слегка удивилась Маркиза.
   - Мы здесь будем ждать? Если да, то можно я задам вопрос?
   - Спрашивай, - Маркиза села на уступе, похоже, давно ей знакомом, и жестом пригласила меня сесть рядом, что я и сделала. Камень был теплым.
   - Я так поняла, что вы уже знакомы с тем миром, куда меня забросило...
   - Нет. Я узнаю обо всем, когда начинаю общаться с местными жителями, такими, как Хиф. Когда я смотрю на человека, то обычно знаю его имя и пристрастия. Когда он начинает говорить, то узнаю его прошлое и ближайшее будущее и, конечно, кое что о его мире.
   - Здорово... А что вы говорили о драке? При чем тут падение города?
   - Там существуют определенные традиции, они не нарушались много веков. Завоеватели, если собираются захватить какой-то город или королевство, выставляют своего лучшего воина, причем воин должен быть из королевского рода - сын, брат, ближайший родственник. Тот, кто побеждает - становится во главе уже двух королевств, но проигравшую сторону не казнят и не прогоняют - они остаются на правах советников в своем городе (это и логично - кто как не хозяин сможет лучше управлять своим народом?). Правила очень строгие и никогда не нарушались. Завтрашняя битва будет важна не только для этого городка, но и для всего мира, потому что впервые кто-то вознамерится преступить традиции. Врагу не важно, кто из царевичей победит. Воины подготовлены начать битву и уничтожить все на своем пути. После этого происшествия в мире Хифа воцарится хаос и мракобесие.
   - Да... Неприятная картина. И что мы будем делать?
   - Ты выполнишь то, зачем пришла - заберешь Хифа в город Героев. Только чуть позже, чем рассчитывала. Раз уж я здесь, отложим их неприятности, верно?
   Я кивнула. Пока что мне было совершенно не ясно, как именно Маркиза предполагает откладывать эти самые неприятности, но бронежилет убеждал меня, что хотя бы своего клиента я доведу до места живым.
   - Барон, тот человек, которого я спасла прошлый раз, он спросил, много ли миров я видела. А я совсем нигде не была. Когда-то мне казалось, что подобная возможность сразу все изменит в моей жизни, но вот уже больше месяца, как я умею скользить между мирами, а мне все некогда! У меня много работы, и в кино хочется, а иногда подруга зайдет и все сидит-сидит... Почему так? Еще я, конечно, немножко трушу - мало ли куда попадешь! Но я всегда могу вернуться... Не знаю. А как вы этому научились?
   - Я - фея, - просто сказала Маркиза.
   - Вы такой родились?
   - Нет, я много училась. Меня забрали от отца, чтобы воспитать иначе. Потом часть силы я завоевала, часть - выиграла, а часть - получила в подарок.
   Я онемела. Маркиза так буднично поставила меня в тупик, что я не сразу нашла, что ответить.
   - А... разве для феи сила - не само собой разумеющаяся вещь?
   Она улыбнулась.
   - Можно хорошо играть на скрипке. Но пока у тебя нет скрипки, как ты воспользуешься своим умением?
   - А что такое эта сила? Как она выглядит? Это какой-то напиток? Молния? Огненный шар? Или туман в тюбике? Или, наверно, надо съесть что-то...
   - Нам пора, - вдруг сказала она.
   - Мы здесь всего несколько минут, а собирались вернуться только к утру!
   - Правильно. Там как раз утро.
   - Это как?
   - Здесь время идет чуть иначе. Удобно ждать.
   - Мамочки. Неприятненько. А что, если я вот так как-нибудь загляну в другой мирок на полчасика, а вернусь в свой - у меня уже внуки подрастают?
   - По своей воле ты не попадешь так далеко. Ты еще недостаточно опытна. Это все равно, что прыжки в длину: можно прыгать хорошо, можно очень хорошо, но соревноваться с кенгуру - глупо и самонадеянно.
   - Поняла и успокоилась. Только в моем-то мире тоже время пролетело. Придется объяснять прогул...
  
  
   Мы снова стояли в комнате Хифа, но хозяина в ней не было. Оказалось, что здесь есть окно - сюда попадал свет, и теперь комната не выглядела такой романтичной, как вечером. Все казалось будничным, слегка пыльным и выцветшим.
   - Пойдем, они внизу, - сказала Маркиза.
  
   Битва планировалась к совершению на заднем дворе. Город, который защищал Хиф, формально состоял из одного средних размеров замка и нескольких деревенек, расположенных поблизости. Никакой защитной стены или рва, или изгороди на худой конец. Похоже, здесь и впрямь безоговорочно верили в силу традиции. Крестьян я понимала: им все равно, кто победит, хозяева могли меняться хоть ежегодно - жизнь и налоги оставались прежними.
   Хиф расхаживал взад-вперед по двору, не зная, куда деться от набежавших мыслей. Увидев нас, он сухо кивнул.
   - Подойди к нему, - сказала Маркиза. - Он хочет поговорить.
   Наверняка Хиф хотел поговорить не со мной, а с Маркизой, но та вдруг направилась совсем в другую сторону.
  
   - Сядем здесь, - Хиф указал на поваленное дерево. Он не предлагал, он поставил меня в известность. Спасибо и на этом.
   Мы сели. Дерево оказалось теплым, будто было не обычным деревом, а каким-нибудь теплокровным животным, только прикинувшимся деревяшкой. Я решила не размышлять об этом.
   - Что потребуется взамен спасения моего города? Я благодарен... но я не ожидаю бесплатной помощи и готов заплатить, чего бы от меня не потребовали. Я догадываюсь... рабство?
   - Нет. Нет, конечно. Кстати, Хиф, я знаю, что у вас есть рабы, но понять не могу, откуда они берутся? У вас не бывает войн, нет захватов...
   - Преступники и их потомки до пятого поколения. А разве в вашем городе не наказывают воров и убийц? Уж не хочешь ли ты сказать, что где-то закон нарушать позволительно? Или, может, вы отсылаете ваших с глаз долой в какие-нибудь специальные места?
   - Почти угадал.
   - Варвары.
   - Сам такой.
   Хиф пропустил мою бестактность мимо ушей.
   - Так что в оплату?
   - Насколько я знаю - ничего. По крайней мере, я цену не устанавливаю и оплаты не требую. Только не относись ко мне, как к служанке, это неприятно. И будем квиты.
   Он посмотрел странно, и я поняла, что он мне не верит. Кажется, он счел, что вопрос оплаты возникнет позже, но исходить будет не от меня, поскольку я всего лишь незначительный исполнитель. Поразмыслив, королевич упростил выражение на лице и решил воспринимать меня как посла. В целом, он был не далек от истины.
  
   Хиф познакомил меня со своим отцом, представив дело так, что он, Хиф, решил отвоевать себе новое королевство, поэтому сейчас быстренько решит все дела здесь и еще до обеда отправится в дорогу, а я вроде как проситель и провожатый до того самого бесхозного королевства. Звучало убедительно.
   Вскоре показались враги. Судя по реакции Хифа и его родни, которая собралась поглядеть на бой, такую толпу приводить с собой было не принято. На мой взгляд, назвать это войско армией было бы слишком громко: так, кучка головорезов. Ну, большая кучка головорезов.
   Вперед выдвинулся их вождь, указав своим соратникам остановиться. Я чуть не рассмеялась, увидев классического злодея: пронзительный взгляд, крючковатый нос, узкие кривые губы, движения резкие, а вся фигура длинная, сухая, упакованная в ярко-зеленую тогу. Весь он будто сошел с рисунков дешевых мультфильмов. Никто однако не засмеялся. Наверное, такие гротески здесь вполне приняты.
   - Лишние слова ни к чему. Я - Азорит, будущий правитель этого города. Это - мой сын, он вызывает на бой вашего воина.
   Несколько шагов вперед сделал паренек лет двадцати, крепенький и самоуверенный (еще бы, он же знал, что побеждать необязательно). Хиф смотрелся значительнее, но уверенности в нем было поменьше.
   И вот началась битва. На мечах и палицах. Не интересно. Оказалось, что в жизни любая драка выглядит весьма не эстетично: кино разбаловало меня своими спецэффектами, и сейчас я откровенно скучала. До того момента, пока противник Хифа не рухнул на землю. Он был жив, просто сознание потерял.
   Ритуально (это сразу угадывалось) Хиф высоко поднял меч и грозно возвестил:
   - Наша победа!
   Потом медленно повернулся спиной к врагу...
   - Это мы еще посмотрим, - произнес "будущий правитель" Азорит, и я увидела, как один из головорезов натягивает лук и в Хифа летит стрела... Все смешалось. Крики раздались с разных сторон, Хиф упал, только я знала, что на нем бронежилет. Король в шоке причитал: "так нельзя, так нельзя...", кто-то из рабов уже бежал за помощью, в общем, вполне приличное начало для темных времен. Скромненько, но впечатляюще.
   - Всех порубить, - орал Азорит. - Очистить замок! Берите, что понравится!
   Сие длилось недолго, поскольку приказ Азорита остался неуслышанным, что удивило и его, и тех, кого планировалось уничтожить, (то есть меня, короля и родню Хифа): как-то вдруг оказалось, что головорезы не шевелятся.
   Не знаю, что стал бы делать Азорит, но тут, будто с неба, раздался громогласный голос:
   - ТЫ НАРУШИЛ ТРАДИЦИЮ!!!
   Я подумала, что постараюсь не злить Маркизу. Никогда. Глупо раздражать человека, который может так грозно ругаться. Самой Маркизы видно не было.
   - Что это? - прошептал неудавшийся завоеватель. Его шепот услышали все.
   И тут Хиф поднялся на ноги. Я-то не понимала, зачем он вообще так долго валяется, но для остального окружения это "воскрешение" было очередным шоком. Хиф завел за спину руку, вытащил стрелу и направился ко мне. Только когда он подошел почти вплотную, я вспомнила, зачем нахожусь здесь. Увлеклась событиями.
   - Мы прямо сейчас должны исчезнуть? - тихо спросил он. - Я желал бы посмотреть, чем все закончится.
   Он желал бы! Видели такого нахала? Твое счастье, что я сгораю от любопытства.
   - Да... Немножко подождем.
   События не стояли на месте.
   - Боги, сжальтесь! - заорал неудачливый захватчик и бухнулся на колени. - Боги! Чем я могу искупить вину?
   Со стороны это выглядело очень эффектно: во-первых, застывшая грозная армия за его спиной; во-вторых, онемевшие от потрясения родственники Хифа (которые не знали, как воспринимать воскресение самого Хифа - то ли на шею бросаться, то ли подождать, пока он сам изъявит такое желание); в-третьих, всеобщее ожидание, того, что будет дальше.
   Невидимый голос, выдержав паузу, сообщил:
   - ТЫ БУДЕШЬ НАКАЗАН!
   - Все деньги отдам... - бормотал бедолага, - города свои раздарю...
   - ЭТОГО МАЛО! ОТНЫНЕ И ДО КОНЦА СВОИХ ДНЕЙ ТЫ БУДЕШЬ БРОДИТЬ ПО МИРУ С МЕНЕСТРЕЛЯМИ И КАЖДОМУ ВСТРЕЧНОМУ РАССКАЗЫВАТЬ О СВОЕМ ПОЗОРЕ! ТЫ ЛИШЕН ЦАРСКОГО ТИТУЛА, И ТВОИ ПОТОМКИ ДО ПЯТОГО КОЛЕНА БУДУТ СЛУЖИТЬ В ЭТОМ ГОРОДЕ...
   Надо сказать, я быстро потеряла интерес к происходящему. Маркиза хорошо разбиралась в местных традициях, мне же приходилось слишком напрягаться, чтобы понять тонкости наказания. Общий фон я, конечно, уловила, но детали от моего сознания упорно ускользали.
   - Нам пора, - слегка злорадно сказала я заслушавшемуся Хифу. Он с досадой протянул руку и шагнул вслед за мной в неизвестность.
  
  
  
   Уже три месяца я занималась этой своей новой работой и каждый вызов будил во мне ожидание маленького чуда. Чаще всего никакого чуда не происходило. Меня боялись, ругали, ненавидели, принимали за все, что угодно было царствующей у них мифологии, а иногда просто считали прислугой, вроде случая с Хифом. Я стала привыкать к мысли, что герои - таки не сахар, а твари неблагодарные, спасибо не скажут, когда очередной случай доказал мне прямо противоположное.
   Вызов был самый разобычненький, шарик побалтывался лениво, времени было не так, чтобы очень, но и не то чтобы "совсем не". Я схватила сумку, на ходу жуя бутерброд, и бросила шарик на пол.
   Спасибочки тем, кто отвечает за доставку. Возникла я на самом краю рва, сориентироваться не успела, выронила бутерброд и, что называется, только "ластами щелкнула" - лечу себе в пропасть. Одновременно с этим какой-то молодец с твердой земли прыгает за мной, хватает меня в охапку, в свободной руке у него кнут, этот кнут за что-то там наверху держится.
   - Ты откуда взялась?! - орет.
   - А это важно?
   Длина кнута закончилась, мы с размаху врезались в отвесный край. Хорошо не мордами, хорошо не в кирпичи.
   И, вот, висим мы, значит, над пропастью и ведем следующую вполне идиотскую беседу:
   - Это ничего, что мы не успели познакомиться и уже - в таком тесном контакте? - спрашивает он меня.
   - Ерунда. Недавно я повстречалась с одним мерзким старикашкой, так тот без всякого предлога лапать лез. Меня прямо трясет, как вспомню.
   - Встречу - ноги ему повыдергаю.
   - Это - вряд ли. Он в другом мире, - вздыхаю я, а в голову лезет: "Нашла о чем перед смертью вспоминать".
   - За границей?
   - Нет, в другом мире.
   - А, это ты так шутишь?
   Наконец хоть кто-то сомневается в существовании иных миров. А то даже противно - приходишь их спасать, а они и не удивятся, хотя бы из вежливости.
   - Какие уж тут шутки, - говорю, - тут бы в живых остаться.
   - Так это - без проблем! - неожиданно восклицает мой подзащитный, сильным рывком отталкивается от скалы, и, перекувырнувшись в воздухе, мы оказываемся на твердой почве.
   Никогда бы не подумала, что человек, вот так, без спецэффектов, может такое вытворить. Но мои пятки уверяли, что может.
   И кто кого после этого спасает, позвольте поинтересоваться?!
   В желудке предательски заурчало.
   - Сейчас приду, - сказала я и, пошатываясь, побрела за деревья. Там я упала на траву, меня слегка стошнило (должно быть заботливая рука чрезмерно передавила мое тельце, спасибо, что ребра целы). Оставалось порадоваться, что в сумке у меня всегда находились и влажные салфетки, и бутыль с водой.
   Приведя себя в порядок, я предстала перед очами героя. А герой, соответственно, - перед моими. Было на что посмотреть! Я такой одежды в жизни не видела. Будто обмотали человека белыми эластичными бинтами, а эти бинты скрепили между собой кожаным шнуром. Обтягивающе, элегантно, удобно и вместе с тем - дико. Мумия - авангард для посвященных. Парень, однако, чувствовал себя вполне комфортно, так что и я не стала размышлять над спецификой чужих вкусов, с которыми, как известно, не спорят.
   - Что можно делать там так долго? - спросил он. - Я уже подумал, что ты ушла совсем.
   - Нет. Я это... знакомилась со своим внутренним содержанием.
   - А, медитация, - удачно не понял он.
   Я не могла испоганить столь прекрасную версию и просто кивнула головой.
   - Спасибо за спасение, - говорю.
   - Фигня, - махнул он рукой, - самому понравилось.
   Наш человек!
   Я огляделась повнимательнее: природа. Скалы вокруг, небольшая кучка деревьев, тех, куда я отлучалась, и, собственно, обрыв, за которым так же виднеются скалы и зеленые островки растительности. Красиво. Необитаемо.
   - А ты что здесь делаешь? - одновременно поинтересовались мы друг у друга. И рассмеялись. Он первым ответил.
   - У меня тут наказание. На пятнадцать дней. Сегодня - третий.
   - Наказание? Что же ты такого натворил?
   - Накопилось. Всякие шалости. Я думал, здесь проход перегорожен, как ты сюда попала?
   - Как - это отдельная история, главное - зачем. Пришла, собственно, тебя спасать.
   - От чего?
   - Ну уж не знаю!
   Это не долго оставалось тайной. Внезапно раздался грохот: огромный валун оторвался от скалы и упал на землю, вызвав легкое землетрясение и образовав приличное отверстие. Не глубокое, но значительное.
   - Вот так-так, - проговорил парень. - Если бы я не ринулся тебя вытаскивать - меня бы сейчас придавило... Я собирался вздремнуть как раз на месте этой дыры.
   Я пожала плечами - не привыкать.
   - Кстати, меня зовут Шантрель.
   - Очень приятно. Устинья.
   - Теперь я твой должник.
   - Но ты меня тоже спас! Так что - квиты.
   - Во-первых, ты пришла сюда из-за меня, а во-вторых, я никогда не помню чужих долгов, но не забываю свои. Это удобно: много друзей и совсем нет обид.
   Мне оставалось лишь подивиться такому отношению к жизни и порадоваться за Шантреля.
   - Хорошо. У меня есть просьба.
   - Становлюсь одним большим ухом.
   - Мне всегда интересно было узнать, что становится с героями дальше. После того, как они попадают в Город. Мне туда нельзя... Так вот, если у тебя будет возможность, навести меня, расскажи.
   - Причем тут герои и какой-такой город?
   - Да. Точно. Сейчас объясню. Нет, наверное, лучше объясню по дороге, пойдем?
   - Куда? Здесь со всех сторон закрыто, к тому же, мое наказание...
   - Наказание закончилось. Считай, что ты погиб, а это - уважительная причина, чтобы сократить срок, верно? Во-вторых, здесь тебе больше нечего делать, с этого момента начнется у тебя совсем другая жизнь, совсем в ином месте. Давай руку, сейчас все поймешь.
   Шантрель подошел, протянул мне ладонь, слегка недоверчиво, но с живым мальчишеским интересом. Но как только мы оказались на знакомой лесной тропинке (ни разу еще я не вышла у самого Города), он резко выдернул кисть и отскочил.
   - Что это?! Где мы?!
   - Уверяю, ничего страшного. Нам идти примерно пятнадцать-двадцать минут, я тебе все успею объяснить.
   - Куда идти?
   - В Город Героев.
   - Причем тут герои? Причем тут я? И кто ты такая?!
   - Так. По порядку. Ты - герой. Не знаю, много ли чего героического ты совершил, но одного моего спасения - уже достаточно, чтобы считать тебя таковым. Далее. Мы идем в специальный такой Город, где герои, вроде тебя, собираются вместе. Этакая предельная концентрация героев на квадратный километр. Ничего плохого с тобой не случится. Ты не умер. Это не Аид, не Вальхалла и не прочие загробные места, о которых меня обычно спрашивают. Тут все живые. Я - посредник. Я умею ходить между мирами и переводить героев в их Город. Сама я туда попасть не могу. Поэтому ранее я просила тебя при возможности отыскать меня позже и рассказать, чем вы там, в этом, блин, городе занимаетесь. Вот.
   Шантрель кивнул. Надо признать, он быстро успокоился. Даже вопрос задал дельный:
   - Как же я тебя найду... Час назад я вообще не подозревал, что есть другие миры. А ты живешь не здесь, не в городе...
   - Там будут опытные люди, они, наверняка, знают способ. Я не одна такая, кто может из мира в мир путешествовать. Слушай, не бери в голову, не получится - и ладно. Просто, вдруг получится... мне очень любопытно!
   - Понятно, - кивнул он почти весело. Перед Шантрелем открылись новые горизонты. Судя по всему, это был рисковый парень, и он не привык жалеть о том, чего не вернуть.
   Когда мы вышли к Городу, он замер от восхищения.
   - Вот это да! - выдохнул он. - Красота какая! Знаешь, Устинья, даже если все закончится не так хорошо, как мы с тобой сейчас думаем, все равно - здорово, что ты меня сюда привела! Честное слово! Вот такое разик всего увидеть - и дальше можно вообще не жить.
   - Прощай, Шантрель. Рада была с тобой познакомиться. Мне дальше нельзя.
   - До свидания. Я обязательно тебя отыщу. Или найду другой способ рассказать, как здесь и что... Спасибо тебе за работу.
   На мосту он обернулся и помахал мне рукой. Я всегда смотрела вслед тем, кого отводила сюда, но впервые для кого-то моя персона не перестала иметь значение сразу после первого самостоятельного шага к Городу.
  
  
  
  
   Часть 3
  
   СОЮЗ ОДИНОЧЕК
  
  
   Предполагалось, что я должна его спасать. Нет, в целом он был очень неплох, но, знаете, никакой романтики: ни, там, сексуальной внешности, облегающих брюк, широкополой шляпы... или просто шляпы, не сочтите меня слишком придирчивой. Он больше походил на бухгалтера, чем на супермена.
   "Бухгалтер" очень банально был привязан к дереву. Кляп не давал ему возможности кричать "Ау!" или звать на помощь, и, судя по всему, человек почти потерял надежду: когда несчастный увидел меня, он отчаянно забубукал и энергично затряс головой. Любая девушка от такого зрелища имеет полное право рухнуть в обморок. Ну, да я - не любая.
   - Привет, - сказала я, подходя поближе. Нет, он определенно не похож на супермена. В крайнем случае - на адвоката. Или, нет, - на прокурора: было в его натуре что-то грозное, карающее, даже кляп этому не мешал.
   Я вытащила кляп, втайне надеясь, что этот тип не владеет гипнозом. Бывали прецеденты. Впрочем, сейчас ему было не до того - скулы свело и ничего особо членораздельного он произнести не смог.
   Аккуратно развязывая веревку, я сматывала ее в клубок и размышляла о том, что по распутыванию узлов я, думаю, смогла бы получить медаль, если бы такой вид спорта выносили на Олимпийские игры.
   - Спасибо, - наконец выговорил мученик. - Просто не знаю, что бы я без тебя делал.
   - Помер бы, - заверила я. - Здесь никого не ожидается в ближайшие полгода.
   - Наверно, - согласился он.
   - Точно, - сказала я.
   Мужчина размял ноги, оглядел себя и, кажется, остался доволен. Конечности не сломаны, зубы на месте, крови нигде не видно. Редкая удача.
   - Я не знаю этого места, - снова заговорил он. - Как отсюда выбраться? Где мы?
   - На задворках миров. Есть, конечно, места и подальше, но и до этого трудновато оказалось добраться.
   Он посмотрел на меня повнимательнее и задал вопросы, на которые я всегда отвечаю по-разному, но не было еще случая, чтобы мне их не задали:
   - Кто ты? Как ты узнала, что я здесь? Почему ты меня освободила?
   - Считай, что у меня комплекс: как увижу кого-нибудь привязанного к дереву - рвусь спасать. Ничего не могу с собой поделать. Просто мания какая-то.
   - Иногда привязывают за дело, - возразил он. Ему, конечно, виднее, как прокурору.
   - Нет, нет, нет. Я не спасаю кого попало, только героев. У меня узкая специализация. Героев мало осталось, нельзя рисковать ими, разбрасываться направо и налево.
   - Странная ты. С чего ты взяла, что я - герой?
   - Ты кого-то защитил в баре?
   - Видела?
   - Нет. Не имеет значения. Всегда найдется, кому спасти героя, даже если он не догадывается, что герой. Нам - туда. Постарайся не помереть по дороге, это было бы большой гадостью с твоей стороны.
   Он двигался шатаясь, весь скукожившись, но помирать не собирался. Пиджак и брюки сидели на нем мешковато, и вообще во всей его фигуре читалась какая-то неуверенность, будто этот человек не знал, как себя вести в моем обществе и старался не делать ничего лишнего, чтобы не спугнуть или не обидеть меня. Я все еще не могла отделаться от мысли, что спасла кого-то не того. Но сообщение ясно указывало на это место, а больше никого поблизости не было.
   Справа послышался шум оживленной трассы. Я свернула в другую сторону.
   - По-моему, шоссе - там.
   Я улыбнулась. Иногда они со мной спорят.
   - Ты прав. Шоссе - там.
   Обычно после подобной фразы, человек начинал искать объяснения нашей траектории или опять спорил. Этот молчал. Впрочем, недолго.
   - Куда ты меня ведешь? - произнес он, спустя некоторое время. - Ты даже не спросила, где я живу. Ты даже имени своего не назвала!
   Все-таки дошли мы до знакомства. Самая ненавистная мне часть общения.
   - Зачем тебе знать мое имя? Благодарности я не требую, а вспоминать меня долгими зимними вечерами ты не будешь. И встретиться мы с тобой больше не встретимся, я - лишь эпизод в твоей жизни. Посредник.
   - Но имя-то у эпизода есть?
   Точно. Прокурор, не меньше. Просто так не отстанет.
   - Тина, - сказала я со вздохом. - Сокращенно от Устинья, в честь прабабушки, которую я никогда не видела. Теперь ты доволен?
   Он взглянул с каким-то непонятным восторгом в глазах, будто выиграл дело. По сути, большая часть моей работы и заключается в этом: добраться до места, вернуться обратно. Редко когда выпадает случай подраться или поупражняться в красноречии, потому что ни того, ни другого я не умею и в переделки встревать не тороплюсь. Так что, как сказал один мой давний знакомый, если ты выбрал этот путь, знай, что в основном он состоит из дороги. Длинной-длинной дороги. Одна большая утомительная бродилка.
   Размышляя о повседневной рутине, я попутно пыталась насладиться пейзажем, который состоял из кустарника, отдельных деревцев неизвестной породы, а также ухабов, кочек, бугорков и холмиков.
   Из леса вышли внезапно, и я привычно отметила возглас за своей спиной: было чему восхищаться. Мы стояли у самого основания огромного хрустального города. Он казался прозрачным и призрачным, хотя я по опыту знала, что он не был таким. Хрустальные дворцы, башенки и минареты лишь со стороны выглядели необитаемыми. На самом деле там толпилась масса народу, просто снаружи их не было видно, отражалось только то, что было за этими башнями: облака, небо, другие башни и золотые шпили, пролетающие мимо птицы. Мне не был знаком секрет такой избирательной прозрачности, но я, как и многие в этом городе, считала это весьма удобным.
   Мимо нас вихрем проскакал рыцарь, настоящий, в доспехах, он пронесся мимо позолоченных львов по хрустальному мосту и скрылся за городской стеной. Стена тоже казалась прозрачной, пока всадник к ней не приблизился. Она послушно показывала дворец, от самого основания, но никаких следов ни лошади, ни седока, как только те попали за ее пределы.
   - Господи, где мы? - прошептал мой спутник.
   - Перед тобой Город Героев, - сказала я, не оборачиваясь. - Из этого места ты можешь попасть в любую часть мира, своего или иного, если захочешь. Здесь живут герои всех времен и всех (или почти всех) народов. Раз ты - один из них, тебе там тоже найдется место. Иди. Моя работа на этом заканчивается.
   - Замечательно, - заявил он и бросил в меня шар с замораживающими искрами.
  
   Мне бы раньше догадаться. Но этот гад был просто безупречен! К тому же никто не предупреждал меня о такой возможности - нарваться на ловушку. Я всегда казалась себе величиной незначительной.
   Хрустальный город, тропинка, деревья - все исчезло. Вместо этого мы вновь стояли на задворках миров, только роли наши сменились: я была привязана к дереву, а бывший "бухгалтер" заканчивал ваять узлы за моей спиной.
   - Кляпа не будет, - порадовал он. - Как мы недавно выяснили, здесь никто не появится еще полгода.
   - Зачем ты это делаешь?
   - Удивлена?
   - Да. Ты не производил впечатления героя с тайными намерениями.
   - А - так?
   Он неожиданно изменился: будто стал выше ростом, и мешковатый костюм вдруг сделался по фигуре. Волосы, торчавшие до этого как попало, улеглись в стильную прическу, выражение лица стало уверенным, а в глазах появился блеск. Да, с таким блеском я не стала бы торопиться его отвязывать.
   Теперь он совсем не был похож на бухгалтера. В нем светилась сила. И эта сила была мне незнакома.
   - Ух, ты! - искренне восхитилась я. Мне бы испугаться, дуре, да уж, видно, обделили разумом.
   Прокурор, или кто он там, усмехнулся.
   - Благодарю за лестный отзыв, - сказал он. - Жаль, что приходится покинуть тебя в такой... э-э, нестандартной ситуации. Но мне пора. Дела, дела.
   - Зачем ты это делаешь?
   - Помнится, на подобный вопрос ты ответила примерно следующее: просто мания какая-то. Пусть это послужит и тебе ответом.
   - Ты не герой. Ты... кто ты?
   Он снова усмехнулся, закрепил последний узел и отошел полюбоваться на свою работу.
   - Как это неосмотрительно, отводить в Город Героев первого встречного. Мало ли кем он окажется. Мало ли кто успел перехватить сообщение и направить тебя в другую сторону...
   У меня внутри все похолодело. Я представила себе хрустальные башенки, поверженные злой силой. Мне не было известно, кому и зачем понадобилось бы нападать на этот город, но никто не говорил мне, что такое невозможно.
   - Испугалась? - просиял он. - Какое наслаждение! Это наказание тебе, за самоуверенность. Я мог бы сделать это и раньше, но нужно было удостовериться, что ты - именно та, за кем я охочусь. Не думал, что будет так легко. Неужели твой работодатель не предупреждал тебя быть осмотрительной? Судя по всему - нет. Тебе самой не приходило в голову, что спасение героев может быть наказуемо? А?
   Я молчала.
   - У тебя же нет никаких способностей, кроме как скользить между мирами и находить нужную дорогу. Ты даже защитить себя не можешь. Жаль, что нельзя тебя убить, было бы меньше возни. Но правила есть правила, сама знаешь: чтобы создать или уничтожить героя, нужно дать ему испытания.
   - Я не герой. И никогда им не была.
   - Да, но, наобщавшись с таковыми, у тебя могли возникнуть ненужные мысли. А подобный урок, думаю, отобьет у тебя охоту продолжать то, чем ты занималась. Даже если тебя спасут. Что вряд ли и чему я очень рад, поскольку это означает, что моя работа выполнена: я тебя вытеснил. Что ж, мне пора. Не скучай!
   И он шагнул в никуда.
  
   Я осталась в одиночестве.
   У меня было много времени на размышления. О чем я думала? Например, о своем "работодателе". Звали его Шикапук, и был он похож на прямоходящую толстую таксу с длинными плоскими ушами, которым позавидовал бы любой спаниель.
   Шикапук оказался верен себе. Сделать что-либо даром - для него равносильно публично признать себя родственником узкокусов, что, по его мнению, является величайшим из унижений. Проще говоря, Шикапук в очередной раз подло меня подставил. Я еще не совсем разобралась, в чем именно, но веревки поперек моего туловища говорили в пользу этих выводов.
   "Выручать героев - работенка не пыльная, - уверял он. - Все потасовки уже позади или только планируются. Ты заранее будешь извещена о моменте, когда вмешаться. Появилась, похлестала его по щечкам, водичкой побрызгала, чтобы очнулся. Довезла до города - отдыхай."
   До сегодняшнего дня так и было.
   И вот, выясняется, что у договора есть масса побочных радостей. Интересно, чего я еще не знаю?
  
   Прошло около часа.
   - Эй! Есть здесь кто? - раздался почти за спиной мальчишеский голос.
   Я совсем не была к этому готова, поэтому ответила не сразу, а спустя целых три секунды:
   - Сюда! Помогите! Сюда!
   Раздались торопливые шаги.
   - Вот вы где! Наконец-то отыскал. Эти деревья так похожи одно на другое...
   В поле зрения появился мальчишка лет одиннадцати, со скейтом в руках и коротким мечом за поясом. Его одежда - шорты и футболка, никак не сочеталась с перевязью, на которой висели ножны, и широким кожаным браслетом от локтя до запястья на левой руке.
   - Ты меня искал? - спросила я, начиная понимать, каково бывает героям и почему мне задают одни и те же вопросы.
   К счастью, мальчишка не был таким вредным, неразговорчивым и хамоватым, как я. Он дружелюбно кивнул.
   - Да, конечно. Сейчас перережу веревки. Простите, что не сразу приехал - сообщение задержалось.
   - Удивительно, что обо мне вообще сообщили - я не герой.
   - Но я не спасаю героев, - возразил он.
   Веревки упали на землю, вслед за ними свалилась и я. Ноги совершенно одеревенели.
   Подросток помог мне сесть.
   - И кого же ты спасаешь? - спросила я, пытаясь размять все сразу.
   - В частности, тех, на кого в первый раз нападают сорняки.
   - Кто?
   - Вы не знаете? Разве ваш работодатель...
   - Не упоминай больше этого слова!
   - Понятно, - улыбнулся мальчишка. Он присел на скейт напротив меня. - Тогда я расскажу. К вам прицепился сорняк. Это такие существа, которые вытесняют спасителей героев, вроде вас. Они стараются испортить спасителю жизнь, чтобы тому стало не до работы и не до геройств, если подвернется возможность погеройствовать.
   - Значит, ему нужна только я? Он не разрушит хрустальный город?
   - Нет, это ваш личный сорняк. Он будет преследовать только вас.
   - И как долго? Пока не убьет?
   - Э-э... нет. Хотя сорняк сорняку - рознь. Но второй раз ему трудно будет застать вас врасплох, ведь теперь вы предупреждены и знаете его в лицо. Вы всегда успеете шагнуть в другой мир, скрыться от него. А на поиски у него уйдет немало времени.
   - Но постоянно убегать... Это не жизнь, а кошмар какой-то! А его можно убить?
   - Можно попытаться. Но убийство навсегда отрежет вас от мира героев. Это ведь не самозащита - у вас всегда будет возможность исчезнуть, и не защита другого человека - сорняк больше никому не причинит вреда. Хотя они, сорняки, хитрые...
   - Но я не собираюсь быть героем!
   - Когда попадаешь сюда, иногда приходится выбирать.
   - Просто бред какой-то! Я не люблю ни во что вмешиваться! Ненавижу приключения! Я - трусиха. К тому же - боюсь боли и не умею драться.
   - Но вы верите в справедливость, - возразил мальчишка, - а вера творит чудеса.
   - Ты книжки писать не пробовал? У тебя бы получилось! Кстати... как тебя зовут, спаситель?
   Мальчишка вновь загадочно улыбнулся, сорвал цветок и протянул мне.
   - Урсул. Меня зовут Урсул.
   - Жизнь в изгнании..., - проговорила я, вертя в руках цветок, похожий на лилию, - постоянно убегать, постоянно бояться Его появления... Но почему? За что?
   - Так случается иногда. Это - как испытание или зараза. И каждый ищет свой способ избавления от нее. Самое простое - отказаться от данного ранее слова и перестать спасать. Тогда вы совершите предательство и не будете интересны ни для кого. Или выйти замуж, тогда контракт сам аннулируется, потому что ваша жизнь будет принадлежать не только вам, но и другому человеку. Вы отдохнули? Может, поедем отсюда? Я не люблю задворки миров.
   Он помог мне подняться.
   - Спасибо, Урсул, что спас.
   - Пустяки. Вставайте на скейт за мной.
   У каждого - свой способ перемещения.
   Мы скользили через миры и постепенное осознание произошедшего приходило ко мне. Вся жизнь поделилась теперь на время до сегодняшнего дня - беззаботные, ни к чему не обязывающие приключения, и на то, что будет после: беззащитность и безысходность. Только одна мысли согревала меня среди всего этого кошмара: ничто не вечно. Рано или поздно я придумаю, как выпутаться из этой паутины, и тогда - держись сорняк! Ты еще пожалеешь, что попал на мой огород!
  
  
   Мой боевой задор пропал сразу, как я оказалась дома. На столе лежала записка, из которой следовало, что Катька, моя соседка по комнате, на несколько дней отправилась навестить родню.
   Я мерила комнату шагами, чувствуя себя всеми покинутой и забытой. Сорняк мог появиться в любую минуту.
   Однако ни на следующий день, ни еще через три дня он не появился. Постепенно мне стало казаться, что ничего такого со мной и не случалось, не было никакого сорняка, а если и был, то просто ошибся и никакая опасность мне не угрожает.
  
   Стук в дверь не пробудил во мне никаких подозрений. Возможно, зная заранее, кто стоит за ней, я бы приоделась, причесалась и уж точно не стала бы дожевывать бутерброд. Мое неведение представило меня в невыгодном свете перед двумя незнакомыми господами, один из которых, седовласый, с бородкой, с хитроватой усмешкой в глазах, был похож на охотника (какими я себе их воображала), а второй, помоложе, смуглый, длинноволосый и элегантный, неожиданно совмещал в себе Чингачгука и агента 007. Одеты они были легкомысленно, с учетом зимы, но, может, у них машина стоит прямо перед подъездом?
   Мужчины молча меня разглядывали. На маньяков они не смахивали, так что я не стала закрывать дверь или задавать вопросы типа: "Кого вам?" (не маленькие, сами догадаются, что не туда попали). Вместо этого я спокойно откусила следующий кусок от бутерброда и принялась его пережевывать. Присутствие посторонних меня не смутило, потому что я очень хотела есть.
   "Чингачгук" первым прервал игру в "гляделки":
   - Она моложе, чем я думал, - проговорил он бархатным голосом.
   "Охотник" кивнул и добавил:
   - И аппетит отменный. Пусть дожует, потом представимся, а то еще подавится ненароком.
   - Не подавлюсь, - успокоила я. - Если вы миссионеры или из тех, кто предлагает что угодно в два раза дешевле, то ваши имена мне вообще не нужны. А если вы к Катьке, то она приедет через неделю - вы опоздали. Можете оставить записку, я передам и даже читать не буду.
   И тогда тот, что помоложе, сказал фразу, которая отбила у меня аппетит на весь вечер:
   - Мы такие же, как ты. Тоже умеем... сокращать дорогу.
  
   Я никому не рассказывала о своем приобретенном больше полугода назад даре. Конечно, о нем знали принц Теос и Шикапук, и лже-пантера Лен, и еще некоторые из тех, кого я спасала, (но они были герои и умели не болтать лишнего). Еще был сорняк, о котором до прошлого вечера я не подозревала. Его цели по отношению ко мне вырисовывались пока смутно, но он был - враг, это я знала точно. Эти двое могли быть кем угодно... но они же сразу сказали, что знают, кто я такая! Интересно, откуда они это знают?
   - Откуда вы знаете...? - начала я формулировать, но "Охотник" прервал:
   - Вы позволите нам войти? Скоро появятся остальные, не хотелось бы толпиться на пороге.
   Я машинально отодвинулась в сторону, и только потом сообразила:
   - Остальные?!
   "Охотник" уже прошел в комнату, а "Чингачгук" улыбнулся мне обаятельнейше и пояснил:
   - Сегодня у вас вечер встреч. Пора познакомиться с остальными спасителями.
   - И много планируется... гостей?
   - Конечно, придут не все. Но с полдюжины наберется.
  
   "Охотник" сразу расположился в кресле, а "Чингачгук" отошел в угол комнаты к стулу, на ходу разглядывая картинки на стене.
   - Повторю свой вопрос, - напомнила я. - Откуда вы обо мне знаете?
   - Нас пригласил Урсул, - подал голос "Охотник". - Он был очень удивлен, что твой работодатель не предупредил тебя об опасностях этой работы...
   - Опасностях?! То есть сорняк - не единственная?!
   Снисходительная улыбка сообщила, что - нет, далеко не единственная.
   - Представлюсь, меня зовут Главная Четверть, но друзья называют обычно Охотником.
   Я даже вздрогнула, мне показалось, что он прочитал мою мысль.
   - Моя задача состоит в том, чтобы спасать людей от животных из других миров. Проще говоря, если по какой-либо причине чужеродная зверюга проникнет в ваш мир - появлюсь я и верну ее на место.
   - Не убивая?
   - Когда как. Зверюги бывают разные. Но стараемся, конечно, без кровопролитий обойтись. У меня команда, еще трое помощников. Поэтому я - лишь Четверть, хотя и Главная.
   Я кивнула, но не потому, что мне было все понятно, а потому, что в этом месте надо было кивнуть.
   - Меня зовут Фарэт, - сказал второй. Пока мы разговаривали с Охотником, он установил посреди комнаты маленький прибор, похожий на метроном (который потом оказался маяком - по нему остальные посетители безошибочно нашли дорогу ко мне), а сам устроился на табурете. - Мои заслуги менее очевидны, но я тоже спаситель.
  
   Я только собралась предложить гостям чаю, молока или воды из-под крана, как в комнате появился новый персонаж. У него были голова, две руки и две ноги, и в темноте его легко было бы принять за человека. Но днем легко замечались отличия: чешуя, плавники, отсутствие ушей и глаза, как у хамелеона. Этакий правнук Ихтиандра.
   - Меня зовут Горенваль, - сказало существо. - Очень рад знакомству.
   - Вы... э-э... не человек?
   - Вынужден признать, - вздохнул он, демонстрируя перепонки на руках.
   - И вы - тоже спаситель?
   - В некотором роде, милая девушка. Я спасаю бутылки.
   От изумления я даже не смогла толком составить вопрос. Фарэт пришел на помощь.
   - Горенваль очень скромен. Он достает с морского дна бутылки с джинами и выбрасывает их на берег.
   - Джины? Вы серьезно?
   - Есть молодые миры, где еще много джинов, - пояснил Горенваль. - И часто их наказывают заточением в сосуд.
   - Но... разве джины не злые? Может, их вовсе не нужно спасать?
   - Сразу видно, что вы молоды и смертны. Нет ничего ужаснее безнадежности. Представьте, как страшно осознавать, что свою вечную жизнь ты проведешь в заточении, без единого шанса вновь увидеть небо и солнце и без единого собеседника, который мог бы скрасить твою тоску. Джины не могут убить себя. И если бутылка попадает в море, единственно, кто может помочь ему - это Горенваль.
   Мне стало стыдно. Я вдруг представила, как бедный джин проводит год за годом, столетие за столетием один, в такой неудобной, тесной и обросшей ракушками посудине, и поняла, что не важно, добрый это джин или злой - никто не заслуживает такой участи.
   - Я забыл сказать, - вдруг встрепенулся Горенваль. - К Обиженному Джусу нам придется идти самим, он не смог вырваться. Он - сытый. Только подождем остальных.
   Воистину, с каждым пояснением вопросов у меня становилось все больше и больше.
  
   Следующим оказался в комнате пожилой человек в инвалидной коляске. Мне подумалось, что уж этот точно не туда попал, но Фарэт, едва незнакомец появился, почтительно вскочил со стула и подошел к нему.
   - Здравствуйте, дядюшка Оберсман. Позвольте представить вам Устинью. Как вы слышали, она спасает героев.
   Человек наклонил голову в знак приветствия и произнес:
   - Очень приятно познакомиться с вами, Устинья. Надеюсь, мое кресло вас не смущает?
   - Простите... - пробормотала я, - но разве возможно спасать кого-то, не имея ног?
   Дядюшка Оберсман улыбнулся моей бестактности.
   - Это верно, по резвости мне с вами, молодежью, не сравниться. Но мои клиенты не висят над пропастью, не сражаются с драконами и не томятся в подземельях. Они прикованы к кроватям, и не цепями, а болезнями. Кто-то из них утратил зрение. Кто-то никогда не сможет ходить. А кто-то только что потерял ребенка. Им тоже нужна помощь, и не меньше, чем рыцарям.
   - Вы утешаете их? - догадалась я.
   - Иногда и слово спасает. Я даю им смысл жизни, придумываю для каждого свое будущее, даже если кажется, что никакого будущего и быть не может.
  
   На миг меня ослепила вспышка, а когда зрение вернулось, в центре комнаты стояла женщина в корсете и облегающих брюках.
   - Всем привет, - сказала она. - Меня зовут Альма, для тех, кто не знает.
   Она обвела взглядом комнату и тут же плавно двинулась влево.
   - О! Фарэт! Тебя я особенно рада видеть. Как дела, зайка?
   - Альма, - вкрадчиво проговорил Фарэт, убирая руку девицы со своего плеча. - Мы собрались здесь, чтобы познакомиться с Тиной и рассказать ей о себе. Она совсем недавно стала спасителем, лишний опыт ей не помешает.
   - Ну, мой опыт ей вряд ли пригодится, - усмехнулась Альма.
   - А кого вы спасаете? - спросила я.
   Неожиданно все замялись. Фарэт как более деликатный из присутствующих (или как наиболее близко знакомый с дамой) сказал:
   - У Альмы редкий дар. Она находит сокровища в любом мире, куда попадает. На эти сокровища она... выкупает рабов.
   - Выкупает рабов? Но это же замечательно, - сказала я не очень уверенно, потому что гости смотрели в пол.
   - Я выкупаю не всех рабов, - с усмешкой пояснила она. - Я очень избирательна.
   - Кстати, никогда не мог понять такой избирательности, - хмуро сказал Главная Четверть. - В твоих силах освободить самых умных, самых полезных для общества людей. А ты!..
   - А я выкупаю самых красивых. Сексуальных. С самыми большими...
   - Мы поняли, - быстро сказал Фарэт.
   - ... и иными достоинствами, - закончила Альма. - Что есть, то есть - не могу устоять перед красотой. Тем более перед красотой в такой восхитительной доступности.
   - Если бы рабства не существовало, она специально придумала бы его, чтобы только стать спасительницей, - проворчал Охотник.
   - И не стану возражать, - усмехнулась Альма, ничуть не обидевшись. - Но если бы вы только знали, как они бывают благодарны, эти мальчики, как ласковы... Им, хорошеньким, ведь хуже всех приходится, смею вас заверить. Уж как они счастливы, когда скажешь им, что ведешь домой: и еду стараются повкусней приготовить, и место для привала поудобнее найти, а уж ночью что вытворяют!..
   - Альма, - выдохнул Фарэт. - Я думаю, достаточно.
   - Что? Сами же просили поделиться опытом. Нечего теперь краснеть. И потом, я очень деликатно все объясняю, учитываю, что здесь недотроги... - она обратилась ко мне, - Словом, если понадобится тебе раба приобрести, не стесняйся, зови на консультацию. Вдруг без меня придется покупать - учти: торговля - дело серьезное, продавцы всегда норовят обмануть. Следи, чтобы не подсунули евнуха или больного - проблем не оберешься! Конечно, это если для себя покупаешь. А в остальном... Эх, рассказываю, а саму так на работу и тянет! Такая надежда в их глазках светится, что чувствуешь себя такой... благородной.
   - Вряд ли мне придется кого-нибудь выкупать - я не могу разыскивать повсюду сокровища, а переносить деньги из мира в мир мне запрещено. К тому же, я спасаю только героев.
   - Герои тоже в рабство попадают. Помню, был у меня один светленький... вот как Фарэт. Всегда была неравнодушна к блондинам, - сказала Альма, проведя рукой по его волосам.
   Вот это да! Оригинальный случай дальтонизма: спутать блондина с брюнетом!
   - Но Фарэт не блондин! - воскликнула я.
   - Разве? - удивилась Альма. Искренне удивилась!
   Фарэт улыбнулся.
   - Все видят меня по-разному.
   Я не успела спросить, как это возможно, в нашей компании прибавился еще один спаситель. На этот раз лицо было знакомое - Урсул. Серьезный, умный мальчонка со скейтом в руках и мечом за поясом. Спаситель спасителей.
   - Все собрались? - спросил он. - Можно отправляться. Здравствуй, Тина. Мы хотим познакомить тебя еще с одним спасителем, но для этого нам придется шагнуть к нему, сам он вырваться сейчас не может. Возьми меня за руку.
   Остальные знали дорогу.
   Напоследок я успела заметить, как Альма хлопнула Фарэта пониже спины, тот вздрогнул, но в этот миг мир расслоился, и я потеряла их из виду.
   - Мы на месте, - раздался голос Урсула. Рядом стояло кресло дядюшки Оберсмана, напротив нас с невинным выражением на лице - Альма, Фарэт предусмотрительно оказался в стороне от всей группы, а Охотник и Горенваль - позади меня.
   Мы оказались в странном месте. Наверное, это был лес, но лес удивительный: будто весь он состоял из лиан, и эти лианы опутывали землю, возвышались холмами, опираясь друг на друга и образуя конструкции, похожие на замысловатые клетки.
   - Джус! - крикнул в пространство Урсул, и эхо разнеслось во все стороны.
   - Он - там, - указал прямо Охотник, хотя никакого отклика не было. Я подумала, что, может, он чувствует эмоции этого Джуса или слышит дыхание?
   Мы прошли вперед несколько метров и в одной из клеток увидели человека. Мне этот незнакомец совсем не понравился, хотя и был, вроде, из моей команды. Он выглядел рассерженным и подавленным одновременно, был небрит, сильно взлохмачен и ожесточен. Его одежда напоминала рубище.
   - Только вас не хватало, - прохрипел он. - Что, опять полюбоваться пришли?
   - И тебе привет, сердючка, - сказала Альма. - Мы к тебе гостью привели, познакомься.
   - Еще одна дура, не знающая, чем себя занять?
   - Не обращай внимания, Тина, - сказал Охотник, - он всегда такой.
   - Только не говорите, что он - тоже кого-то спасает! Я скорее поверю, что он - террорист или наемный убийца!
   - Нет, нет, он действительно спаситель, - Охотник улыбнулся. - Спаситель поневоле. Это место, Тина, что-то вроде специальной тюрьмы. Он может вырваться отсюда, только когда голоден. А насытиться он может лишь добрым поступком. Но как только он насыщается...
   - Эти твари вытягивают меня обратно! Я тут целую вечность! Ненавижу это место! И вас всех ненавижу!
   - Доорешься, и мы перестанем тебя навещать, - сказала Альма. - Радовался бы, что хоть кто-то приходит. Кстати, ты знаешь правила: перевоспитайся и освободишься. Сам себя задерживаешь.
   Джус Обиженный зарычал и стал рваться из клетки, но лианы знали свое дело: на месте одной порванной появлялось пять новых. И вскоре бедолага лежал спеленутый ими, как смирительной рубашкой.
   - Мы все видели, - сказал Урсул. - Можно возвращаться.
   Мы вернулись в комнату. Теперь мне не нужна была помощь Урсула - попасть домой я могла с любого места, а остальные чувствовали маяк, который оставил Фарэт.
   - Все-таки я поставлю чайник, - вспомнила я о гостеприимстве. - Нужно поразмыслить над тем, что вы мне тут понарассказывали.
   - Еще и не начинали, - усмехнулась Альма. - Мы же, собственно, пришли предупредить тебя о сорняке.
   - Ах, да! Совсем забыла. Итак, как мне от него избавиться?
   - От сорняка трудно избавиться, - сказал Урсул, оперевшись на свой скейт, - и он никогда не появляется просто так. Его цель - либо погубить тебя, либо сделать крепче.
   - Для этого достаточно тренера по дзюдо, - проворчала я.
   - Он будет вынуждать тебя нарушить слово, которое ты дала работодателю. Будет ловить тебя на малейших отклонениях от правил...
   - Как это?
   - Например. Тебе случалось получать мутные "шарики"?
   - Нет. Ни разу.
   - Иногда нам приходится выручать тех, кто не совсем подходит к нашему профилю. Например, может случиться, что ты получишь такой "шарик" - значит в беде не герой, и ты вправе проигнорировать такой вызов.
   - Но... тогда человек может погибнуть?
   - Не обязательно. Но возможно.
   - Конечно я отвечу!
   - И попадешь под прицел сорняку.
   - Как?!
   Урсул развел руками.
   - Ты отступишь от своего контракта - выручишь не героя. И так - множество ловушек. Как только ты отклонишься от своей линии вправо или влево - в любую сторону - Сорняк сразу тебя почувствует.
   - Но почему - я?
   - Никто не хотел браться за спасение героев - это слишком хлопотно и чревато побочными эффектами. Мы постоянно получали не свои "шарики", только с твоим приходом их стало меньше.
   - Шикапук опять меня провел, - поняла я. - Он убедил меня, что это моя идея - спасать именно героев.
   Урсул улыбнулся чуть видно.
   - Не знаю, как он добился твоего согласия, но за находку нового спасителя полагается большая награда.
   - Какая?
   - Запасная жизнь.
   У меня стали закрадываться нехорошие подозрения, что история с Теосом была подстроена. Наверняка Шикапук был в сговоре с колдуньей, а сама эпопея с походами - что-то вроде отборочного тура.
   - Как мне уберечься от сорняка?
   - Будь сильнее его.
   - Я не умею драться.
   - Тебе не нужно драться. Надо только уметь защитить себя. Есть у тебя знакомый, умеющий владеть шпагой?
   Я перебрала в голове свои связи.
   - Наверное, Теос. Он - принц, ему положено.
   - Отлично. Навести его и попроси дать пару уроков. Ты не должна позволять обездвижить себя, если сумеешь парировать хоть пару ударов - дальше дело за малым: шагай в любой мир, там сорняк тебя не догонит. Вообще его главная задача - портить тебе жизнь, но убивать он тебя не станет. Скорее всего.
   - То есть ты не уверен?
   - Никто никогда не может быть уверен в сорняках. Они - разные.
   Не нравилась мне эта история с сорняком, очень не нравилась. Получалось, убить я его не могу, избавиться - не получится, а слово свое нарушать вроде как не благородно.
   - Это все, что касается сорняка, - сказал Фарэт. - Теперь дальше.
   - Еще опасности? - догадалась я.
   Фарэт кивнул. Горенваль мягко произнес:
   - Не волнуйтесь, милая девушка. Остальное - просто предупреждения. Инструкция по осторожности.
   - Горенваль прав, - согласился Фарэт. - Об этом обычно предупреждает работодатель, но в твоем случае - лучше поздно, чем никогда. Первое правило: нельзя брать чужие проводники, шарики по-твоему. Не известно, для кого они предназначены и куда могут тебя забросить.
   - Как же я узнаю, что это - чужой? Они все одинаковые. А вдруг ТАМ перепутают?
   - ТАМ не перепутают. Проводники сами притягиваются к тем, кому они предназначены. Просто не хватай чужое.
   - А... как их отличить?
   - Шарики вызова у всех выглядят по-разному. Они не похожи.
   - Ясно.
   - Правило второе, - сказал Урсул. - Никогда не ходи в Междумирье. Оттуда могут возвращаться только те, кто наделен особыми дарами - например феи, джины (освобожденные, конечно) и тому подобные существа.
   - А как туда можно попасть?
   - Ну... разными способами. Например, если обманешь мир, тебя выкинут туда в наказание. Миры нельзя обманывать. Или кто-то может с собой утянуть. И ни в коем случае не переходи границы липких миров, пока не научишься путешествовать как следует.
   - Никогда не слышала о таких, как их отличить? Там что, клей везде разлит?
   Урсул не улыбнулся, он был настроен серьезно.
   - Если вдруг после перехода стало трудно дышать или двигаться, если существа, что рядом, будут нереальны - беги, зови на помощь, словом - спасайся, не жди, пока увязнешь. У тебя нет опыта общения с такими местами, будь осторожна.
   - Хорошо, - вздохнула я.
   - Правило третье, - сказал дядюшка Оберсман. - Никогда не оставляй за собой обиды. Однажды тебе может понравиться безнаказанность, и ты начнешь сеять дурное. Это - лишь видимая свобода. Постепенно добрые миры просто закроют для тебя двери, ты не сможешь проходить в них. Сначала потеряешь друзей, а потом и дом.
   - Правило четвертое, - сказал Охотник. - Когда возвращаешься откуда-то, проследи, чтобы за тобой кто-нибудь не пролез. Это редко бывает, но если бы не случалось совсем - я сидел бы без работы.
   - Правило пятое, лично от меня, - весело сказала Альма. - Если соберешься удивить дружка своими способностями, десять раз подумай - достоин ли того дружок. Чтобы потом локти себе не кусать. Они, подлецы, иногда воспользоваться тобой норовят: ну, там, награбленное спрятать или самим от "наезда" укрыться - лучше не придумать. Но если парень - что надо, тогда - действуй, не трусь! Уверяю, они потом так благодарят, так благодарят... - она томно повела плечами, вспоминая что-то. - Я тебе покажу пару-тройку мест, ну, знаешь, поромантичней...
   - И еще один совет, - вымолвил Горенваль. - Всегда носи с собой маяк. Так нам легче будет тебя отыскать, если попадешь в беду. Кроме того, ты всегда можешь призвать любого из нас, дотронувшись до него. Если сама с чем-то не справишься.
   Он протянул мне предмет, похожий на небольшой разноцветный камешек с дыркой посередине. Я решила, что продену шнурок и буду носить его на шее, чтобы не потерять.
   - Какой цвет тебе больше нравится? - неожиданно спросил Охотник.
   - Э-э... смотря что окрашивать, - растерялась я. - Синяя котлета, например - странное зрелище.
   Охотник хмыкнул и пояснил:
   - Проводники... шарики - обычно прозрачные. Мы можем договориться, чтобы тебе специально окрашивали их в определенный цвет. Этого, конечно, не надолго хватит - сорняк рано или поздно догадается, но на первое время - какая-никакая защита будет.
   - Тогда - бирюзовый.
   - Договорились.
   - Мы будем навещать тебя, - сказал Урсул. Гости улыбнулись мне, помахали руками и один за другим исчезли. Как только я смогла продержаться целых полгода, не подозревая обо всех этих опасностях?
   Альма внезапно возникла снова и поинтересовалась:
   - Слушай, а этот твой сорняк... он симпатичный?
   - Дивной красоты, - быстро согласилась я. - Забирай!
   Альма вздохнула.
   - Везет же некоторым.
   Она исчезла в яркой вспышке света, а я отправилась спать, размышляя о том, как мне повезло с сорняком и вообще в жизни.
  
  
  
  
   Проснулась я оттого, что в дверь кто-то настойчиво звонил. Мелькнула мысль отослать Катьку выяснить, кому не терпится с нами пообщаться, но я тут же вспомнила, что Катерины нет. Пришлось тащиться к двери самой. Если это сорняк заявился - пусть пеняет на себя.
   Это был не сорняк. У порога мялся белобрысый мальчишка с грушей в руках и улыбкой до ушей на лице. Когда он увидел меня, улыбка чуть угасла. Мальчишку звали Кеша. Жил он на соседней лестничной клетке и был подростком о четырнадцати годах.
   - Привет, - сказало чадо. - Где Катерина?
   - Тебе сильно интересно?
   - Мне интересно до самого позвоночника.
   - Твоя зазноба в деревне у родителей. Еще неделю можешь быть свободен.
   - А-а... жалко. Я тогда потом зайду?
   Кешка повернулся и побрел восвояси. Настроение у паренька на целый день испорчено.
   Иннокентий питал к двадцатипятилетней Катерине совсем не детские чувства. Вот уже три месяца, как он был влюблен. Катя, будучи человеком умным и не злобным, не стала высмеивать или резко отвергать юного поклонника. Она согласилась подождать лет пять до его взросления, намекнув, что к этому сроку (если его чувства не поостынут), можно будет поговорить и о более серьезных отношениях.
   Они ходили в кино на дневные сеансы, обсуждали художественные романы из курса средней школы и иногда гуляли в городском парке. Кешины родители поначалу пребывали в немом шоке, но со временем присмотрелись и поняли, что от этих отношений сплошная польза: сын серьезно учился, строил взрослые планы, да и Катерина вела себя вполне безобидно. В целом, все как-то попривыкли к ситуации.
  
   Я вернулась в спальню и заметила свежий "шарик" над своим столом. Шарик был прозрачный. Или спасители забыли про меня, или просто еще не успели предупредить кого следует о моих цветовых пристрастиях. Ладно, не стоит привередничать.
   Я быстро оделась, заглотнула стакан сока и, так как шарик начинал уже нервно дергаться, отправилась в путь. То есть взяла шар в руку и бросила его на пол. Проводник без лишних раздумий доставил меня туда, где требовалась моя помощь.
   Мои глаза не успели привыкнуть к мраку, но этого и не понадобилось для того, чтобы сообразить, что меня ждут. Очень ждут.
   - Хватай ее! - раздалось рядом. Меня схватили, связали по рукам и ногам и бросили куда-то в темноту.
  
   Если вам понадобится профессиональный влипатель в проблемы - можете обращаться. Уверяю, долго ждать не придется. Вчера меня предупреждали насчет Сорняка и вчера же мы договорились о цветных шариках, так что оправдываться, как в первый раз, что, мол, по незнанию попалась, мол, никто не предупреждал - не выйдет.
   Бабушка часто говорила: "Не ищи глупее себя". Фраза всегда приходилась кстати, так как приступы чрезмерной самоуверенности и переоценки своих сил случались со мной нередко.
   Когда глаза привыкли к темноте, я обнаружила, что лежу на каменном полу, связанная по рукам и ногам. Солнечный свет проникал через два узких оконца, выдолбленных в стене - руку просунуть можно, выбраться - и не мечтай.
   - Н-да... - сказала я самой себе.
   В углу за моей спиной послышался шорох.
   - Вы уже очнулись? - раздался голос.
   - Не уверена, - ответила я, пытаясь повернуть голову.
   Говоривший сжалился, обошел меня и присел рядом.
   - Меня зовут Сюрс Третий.
   - Хоть четвертый, - миролюбиво кивнула я. - Может, развяжешь для начала?
   - Уж и не знаю, - неуверенно произнес он. - Стражники сказали, что вы очень опасны...
   - Да? А чем именно, они не сообщили? Чтобы я тоже была в курсе. И потом, сам подумай, будь я так уж опасна, как бы они меня поймали?
   Мои доводы или жалость побудили Сюрса Пронумерованного размотать веревки. Я села. Потом решила уточнить:
   - Ты - герой?
   Сюрс без ложной скромности кивнул головой. Последний узел пал под его напором.
   - Да.
   - Миленько. Похоже, именно тебя я и должна была спасти.
   Молодой человек пожал плечами. Я рассмотрела его получше. Он был одет в подобие халата и короткие широкие брючки. На ногах - носки с кожаными следками. Одежда яркая, но выцветшая от солнца и времени. На левой ноге, ниже колена, виднелся свежий порез.
   - Давай, подлечу. Сумку мою не видел?
   - Видел. Ее вон в угол кинули...
   Сюрс принес мне сумку и стал наблюдать, как я достаю медикаменты. Послушно протянул раненую ногу.
   Я осторожно обработала его рану перекисью водорода. Жидкость вспенилась, забурлила. Герой заворожено наблюдал за процессом, но через некоторое время разочарованно произнес:
   - Я думал, рана совсем исчезнет...
   - О! Насмотрелся дешевого фэнтези.
   - Что? - не понял он.
   - Так, ничего.
   - Но ты же из другого мира! - попытался воззвать он к моей сознательности.
   - Ну, извини, - буркнула я. - Могу потрясти твое воображение механической шваброй.
   - В любом случае, это ни к чему, - вздохнул он. - Казнь состоится вечером, а это всего часов через пять. Но ты не волнуйся, тебя сразу отпустят. Я слышал разговоры...
   Моя голова пыталась сообразить, в чем, собственно, смысл моего пленения? Шарик оказался настоящим, видимо, сорняк умел их перехватывать, но не умел изготавливать. А может, он всего лишь чувствует нарушение правил? Хотя сейчас-то я ничего не нарушала... стоп. Нарушала! Я взяла белый шарик, хотя должен был быть бирюзовый! Так, с причиной разобрались.
   - Значит, сорняк думает, что по моей вине тебя казнят, и я соответственно морально от этого сильно пострадаю и, возможно, откажусь от своей спасательской деятельности. Как бы поделикатнее выразиться... фигушки!
   - Ты не бросишь работу после моей казни? - переспросил он.
   - Более того, и казни-то никакой не будет. Сорняк пока не знает, что я могу исчезать из помещений. Единственное условие - я должна иметь возможность сделать хоть пару шагов. Места здесь хватит, и ноги ты мне развязал. Так чего мы ждем?
   - Ты совсем не задаешь вопросов, - вздохнул Сюрс. - Разве тебе не любопытно узнать, что за казнь, например. Или за что именно меня казнят?
   - Нет. Я вообще не любопытна. Опыт говорит, что все, что я могу придумать на сей счет, гораздо увлекательнее, чем то, что окажется в действительности. Так зачем же разочаровываться? К тому же незнания позволяют мне придерживаться одновременно нескольких версий.
   - Да? Ну, ладно. Раз так - пошли...
  
  
  
   Часть 4
  
   ПО СТАРЫМ ТРОПАМ
  
  
   Наскоро проанализировав все, что случилось, я пришла к выводу, что не стоит откладывать встречу с принцем Теосом, который, по моим предположениям, мог обучить меня самозащите. И вообще, мне захотелось удрать от проблем.
  
   Те места, в которых мне уже доводилось бывать, приобретали для меня своеобразный запах, по которому я могла вновь там очутиться. Конечно, некоторые миры отыскивались сложнее или забывались, как неинтересные улицы в старом городе, но уж самый первый поход въелся в мою память крепко.
   Стоило мне припомнить встречу с Шикапуком, слегка сосредоточиться и оторвать ногу от земли, как я очутилась на знакомой тропинке из розовой гальки. И тут же поняла, что не знаю, куда идти. Где живет принц Теос? Прошлый раз он оказался здесь по-волшебству, а я - чтобы его спасти, мы оба не пришли сюда пешком. И теперь я обнаружила, что этот мир не знаком мне, почти как любой другой.
   Единственная разумная мысль, пришедшая мне в голову, это заглянуть к королю Карвену и королеве Ритане (хорошо, что имена в голове застряли, это, кстати, большая удача).
   Стража у ворот в замок, конечно, стояла, но меня пропустили в сторожку и попросили подождать, пока один из стражников сбегает за начальством, которое сейчас изволит обедать.
   - Можно и без начальства, если вы подскажете, как найти принца Теоса.
   - Его Высочество принц Теос не посещали нас уже несколько месяцев, - покачал головой первый охранник.
   - Да, - согласился второй, - ровно с тех пор, как спаслись из Паучьей башни.
   Это они мне будут рассказывать!
   - Э-э, а его королевство далеко?
   Оказалось, не очень далеко, скажем прямо, совсем близко. Стражники наперебой стали рисовать мне планы с указаниями и уточнениями, и выяснилось, что идти всего несколько часов. Меня это вполне устраивало, время было, а места здесь красивые и безопасные - можно и прогуляться.
   Я поблагодарила стражников и отправилась искать Теоса, так и не встретившись с королем и королевой.
  
   Этот мирок и в самом деле был таким милым, каким представился мне при первой встрече. Позже я узнала, что королевства представляют собой фактически большие (для средневековых масштабов) города с двумя-тремя замками, близ лежащими деревеньками и окружающими их лесами или реками. От одного до другого такого королевства было от нескольких часов до нескольких дней пути.
   Я миновала несколько хуторов, тихую деревеньку, потом прошла через долину, а дальше - два часа дорога провожала меня по недремучему лесу. Когда солнце миновало большую часть небосклона и замерло где-то в районе пяти-шести часов, я пересекла речку по небольшому каменному мостику и оказалась в другом королевстве: разные флаги на стрелках дорожного указателя недвусмысленно на это намекали. Никаких границ и таможенных постов здесь не было. Приятная новость.
   Тем временем розовая галька под ногами с каждым шагом становилась все больших размеров, и вскоре я уже вышагивала по мостовой, и мостовая эта привела меня к высокой резной ограде, за которой виднелся сад, а в глубине его - шпили средневекового замка.
   Я прошла вперед, отыскивая ворота. Ворота нашлись, к ним прилагался стражник, и вид этого стражника не позволял надеяться на безоговорочное сотрудничество.
   - Здравствуйте, - сказала я. На меня покосились. - Подскажите, а здесь живет принц Теос?
   Я услышала себя со стороны и поняла, как это глупо звучало. Еще бы спросила: "А Вовочку можно?"
   Стражник одарил меня оценивающим взором, словно решал, больная я или просто балуюсь и стоит ли уделять мне хоть сколько драгоценного внимания.
   - Я иду издалека и боялась ошибиться королевством, - поспешно пояснила я.
   - Что нужно? - наконец послышалось в ответ.
   Как и положено, я сказала, что хочу видеть принца Теоса по важному и неотложному делу, но грозный стражник не только не смягчился, но, кажется, его лицо приобрело еще более жесткое выражение.
   - Без предварительной записи и проверки - никаких встреч!
   Нет уж. Речи быть не может ни о каких предварительных записях. Меня сорняк одолевает, а они тут бюрократию развели!
   Я вздохнула, сделала вид, что ухожу, и, когда стражник отвернулся, быстро проскользнула в приоткрытые ворота. И побежала!
   - Эй! Куда! Стоять!
   Вот еще.
   Я миновала несколько служебных строений, пронеслась мимо живой изгороди и ряда цветочных клумб, после чего оказалась в придворцовом парке. Не знаю, сколько мне еще пришлось бы бегать (стражник не оставлял надежду меня отловить и упрямо громыхал доспехами где-то позади), но ноги сами вынесли меня к странному сооружению, собственно, это была просто лестница красивой изогнутой формы, никуда не ведущая и ни к чему не прислоненная. Просто монументальная каменная лестница, сама по себе. Главное, что наверху этой лестницы сидел тот самый принц, к которому я так тщательно стремилась.
   - Теос! - крикнула я.
   Он обернулся, узнал меня, вскочил на ноги и, наверное, хотел вежливо поздороваться, но в этот момент стражник меня все-таки достиг, схватил и стал выкручивать мне руки за спину.
   - Больше не повторится, Ваше Высочество... не доглядели, прорвалась... не повторится!
   - Немедленно отпустите ее! - грозно приказало Высочество. - Возвращайтесь на пост.
   Меня отпустили. Доспехи без возражения загромыхали в обратном направлении.
   - Хорошо ты меня в гости приглашал, - сказала я. Теос спустился на землю, подошел ко мне и неожиданно крепко обнял. Я растерялась.
   - Я скучал по тебе. Ты так неожиданно исчезла, не попрощалась, ничего не сказала...
   - Ну... я тогда подумала, что это хорошая мысль. Мы же попрощались накануне.
   - Мои родители хотели с тобой познакомиться. Не так уж часто спасают их отпрыска из заколдованных мест.
   Теос жестом предложил мне присесть, но не на странную лестницу, а рядом, на резную скамейку. Не поверите - на скамейке стояла вазочка с засахаренными фруктами. Это был знак судьбы.
   - Ну уж, по правде, не очень-то заколдованных, так, ерунда, - сказала я, заглатывая что-то ароматное в патоке. Теос наблюдал за мной с материнским умилением. - Вообще не понимаю, чего ты сам оттуда не сбежал? Выбил бы дверь, спустился на три этажа и - свобода!
   - Дверь не была закрыта. Только если выйти из комнаты обычным путем - спуск не кончается. Наверх - те самые, как ты говоришь "три этажа", а вниз - будто бесконечная дорога... Хочешь, я прикажу принести нормальный ужин? Или пирожных?
   - Нет, спасибо, этого хватит. А чай у меня с собой есть. В термосе. Тогда понятно, почему ты там сидел, а то я уж стала подозревать, что у вас обычаи такие. С невестой помирился?
   Теос опустил голову. До сих пор не забыл, значит.
   - Мы и не ссорились. Просто... поговорили. Я понял, что был влюблен в собственные иллюзии. Мы редко видимся.
   - Ты обижен на нее?
   - Нельзя же обижаться на человека за то, что он - не твоя иллюзия.
   Как верно сказано. Мудр королевич не по годам.
   - А как у тебя дела? - спросил Теос, опять улыбнувшись. - Знаешь, я правда очень рад, что ты приехала... то есть появилась. И именно сейчас! После того случая отец стал реже устраивать праздники, гостей почти не принимает, а уж меня и вовсе никуда не отпускает.
   - Какие строгости. А я, наоборот, дома редко бываю. То работа, то... вторая работа.
   - Целых две работы? - удивился принц.
   - Ах, да, ты же не знаешь... Я обязалась время от времени работать спасителем в разных мирах, пользуясь своими способностями. Ты знаешь какими. Слушай, а что это за сооружение такое, - я кивнула на лестницу в никуда. - Что-то не достроили?
   Теос улыбнулся и помотал головой.
   - Она называется "королевский выбор". Если забраться на самый верх и, пересилив страх, шагнуть на следующую ступеньку, которой, как ты видишь - нет, то можно оказаться в волшебном замке, без слуг, родни, стражи. Там вообще никого нет. Когда король чувствует приближение смерти, он уходит по этой лестнице в тот самый замок и живет там вечно.
   - Это сколько же там королей накопилось за долгие годы?
   - Ну, для каждого короля и замок - свой. А потом, мало кто решается на такой выбор. Вечность в одиночестве - не сахар.
   - И зачем тогда эта лестница?
   - Это - подарок. По легенде, наш далекий предок так боялся смерти, что приютил у себя чудаковатого мага, обещавшего короля от нее избавить. Маг принес много неприятностей королевству, очень был неугомонный, но слово свое сдержал - оставил лестницу. С тех пор она здесь и стоит.
   - А вы вообще проверяли ее на пригодность? В смысле, кто-нибудь уже уходил, исчезал с нее?
   - Да. Конечно.
   Принц посмотрел на лестницу с какой-то нотой теплоты, будто лестница была одушевленной и являлась для принца старой подругой.
   - И часто ты там сидишь? - спросила я. Теос пожал плечами.
   - Бывает. Хочешь, покажу тебе замок? У нас красиво.
   - Конечно! Пойдем. Кстати, я сюда по делу пришла. Хорошо, что вспомнила. С меня бы сталось поужинать, поболтать и свинтить обратно.
   - Что за дело? - спросил принц очень серьезно.
   - Ты умеешь фехтовать? Вообще, шпаги у вас существуют?
   - Конечно. Ты хочешь, чтобы я защитил твою честь? Где и когда?
   Мое сердце наполнилось уважением и признательностью высочайшей пробы.
   - Нет, - вздохнула я, - все куда сложнее. Мне нужно самой научиться себя защищать.
   Мы шли по саду, но тут Теос остановился и внимательно на меня посмотрел.
   - Тебе угрожает опасность?
   - Может быть, - ответила я неохотно.
   - Тогда оставайся здесь! Кстати, у нас есть для тебя персональная комната.
   - Именно для меня?
   - Да. Со временем построим в твою честь беседку, памятник и картинную галерею...
   - Но ты же не знал, что я приду!
   Теос укоризненно покачал головой. Мы отправились дальше.
   - Во-первых, ты обещала приехать на ежегодный турнир. Забыла?
   - Ой...
   - А во-вторых, это и не важно: ты - спасла принца, значит и отношение к тебе особенное.
   - Это, конечно, здорово, за это, конечно, спасибо. Только что мне с этим делать?
   - Пользуйся, - лаконично посоветовал Теос.
   Я вздохнула. Это было бы, конечно, приятным времяпрепровождением, но, боюсь, не решило бы проблемы: шарики найдут меня и здесь, а сорняку, похоже, вообще все равно, что происходит со мной, когда я никого не спасаю.
   - Нет, Теос. Спасибо за приглашение, но мне нужно научиться защищать себя.
   Я рассказала принцу о сорняке, хотя и сама-то толком не понимала, что он такое этот сорняк. Как-то странно получалось: если со стороны послушать, то этот самый сорняк делал почти благое дело - помогал мне сдерживать слово, так сказать выступал на стороне буквы закона. Но в том-то и дело, что следовать духу закона и педантично соблюдать эту самую "букву" - разные вещи. Однако Теос прекрасно понял, о чем идет речь.
   - Слова несовершенны, - сказал он. - Или мы не умеем ими правильно пользоваться. В любом случае, ты не можешь быть совсем беспристрастной. Ситуации бывают разные, и тебе так или иначе придется выходить за рамки договора. А значит, ты никогда не избавишься от сорняка.
   - Никогда - это очень долго, - вздохнула я.
   - Мы почти пришли, - заметил принц. - Это - зал фехтования.
   Зал располагался не в замке, а в одной из крытых беседок, которые как грибы дождевики торчали по всему парку - их белоснежные резные крыши то там, то здесь выглядывали из-за деревьев.
   К великому моему удивлению, на первый урок мне даже шпаги в руку не дали: Теос учил меня правильно стоять. На полусогнутых ногах ходить оказалось непривычно и трудно - я быстро устала.
   - Сама подумай, - рассуждал принц, - как ты будешь отступать от соперника? Не станешь же ты поворачиваться к нему спиной и удирать!
   - Ну... - начала я, но высочество продолжало, не замечая моего малодушия:
   - Отступают и наступают с помощью специального шага. Смотри внимательно. Раз! Раз-два! Выпад!
   Я повторила, как мне казалось, с абсолютной точностью.
   - Почти, - великодушно кивнул Теос. - Только корпус чуть разверни и голову не на ноги, а вперед, на соперника.
   - А как тогда я узнаю, чем заняты мои ноги?
   - Если тебе отрубят ухо - этот вопрос будет уже неактуален.
   - Тоже верно.
   Когда пришли слуги с сообщением, что принца ждут на ужин - я была вымотана до предела и еле передвигалась. В таком состоянии знакомиться с родителями принца мне не хотелось, и меня отвели в мои "покои".
   Я приняла ванну; не помня себя, добралась до постели и отключилась.
  
  
   Утро пришло ко мне вместе с незнакомыми женскими голосами.
   - И как только у нее получилось спасти принца? Просто не верится, что эта малышка смогла преодолеть такие испытания!
   - Бедная девушка, несладко ей пришлось, - причитали голоса над моей головой.
   - Подумайте только, она шла пешком целый день!
   - Ее рукам не хватает ароматных масел. Думаете, ей пойдут розовые ленты?
   Вот тут я проснулась окончательно! Я и розовые ленты несовместимы!
   Я открыла глаза: надо мной склонились четыре не старые еще женщины в чепчиках и рюшах. Дамы были так пышно одеты, что казалось, будто сделаны они не из плоти и крови, а из крем-брюле или воздушной ваты. Я потрясла головой, чтобы убедиться, что они - не остатки моих сновидений.
   - Вы кто?!
   - Голосок неплохой, но тон грубоват, - констатировала одна из дам.
   - Поправимо, - согласились остальные.
   Дамы излучали добродушие такой степени, что становилось ясно - попадешь к ним в руки, не вырвешься.
   - Что вам от меня нужно?
   - Не волнуйся, девочка. Сейчас мы тебя умоем, причешем, нарядим, как куколку...
   - Не надо! Где мои шорты? Куда вы дели мои ботинки?!
   - Милая, тебе теперь не надо носить это тряпье. Ты попала в надежные руки...
   Тетки с широкими улыбками подались вперед. Еще несколько секунд и они, наверное, на постель залезут. Я отодвинулась на подушках, натягивая на себя одеяло. Они не отступали. Тогда я сделала то, чего сама от себя никак не ожидала: завизжала во всю силу своих легких.
   Ах, что это был за визг! Вот где главный талант закопан.
   В комнату ворвались слуги и принц Теос.
   - Тина, что случилось?!
   - Меня хотят окуклить!
   Замерли все. Я сама замерла, пытаясь сообразить, что брякнула. Потом сказала:
   - Слуги могут выйти, и вы, тетеньки, тоже. Только пусть скажут, куда дели мои вещи.
   Теос деликатно отвернулся, заметив, что на мне из одежды лишь ночнушка и одеяло. Тоже мне! Если хотите знать, в таких "ночнушках" у нас на балы ездят... то есть на дискотеки. И это - если повезет! Шикарное платье: три слоя тонкой непрозрачной ткани до пола, все в рюшечках, закрыто все "под горлышко"... пожалуй, с дискотеками я даже погорячилась.
   Тем временем посторонние удалились, а моя одежда, как и прежде, оказалась на стуле. Я принялась одеваться.
   Принц заговорил, не поворачиваясь. В его голосе слышалась улыбка.
   - Вы зря испугались, Тина. Эти тетки... то есть няньки, они прилагаются к комнате.
   - Это как?
   - У каждой комнаты есть хозяева и слуги. Так положено. Даже если хозяин долго не появляется, за комнатой следят так, будто он здесь.
   - Они хотели напялить на меня розовые банты! Можешь поворачиваться, я оделась. Хотя, похоже, шорты одеждой у вас не считаются.
   Теос повернулся, оглядел меня с ног до головы, будто вчера чего-то не досмотрел, и сказал:
   - Да. Несколько коротковато. Мы можем взять платье в гардеробной моей сестры. Она не будет возражать.
   - Это обязательно?
   - Нет. Но тогда на завтраке все будут думать только о твоих ногах. И потом... Тебе так идут романтичные наряды!
   Наверно, принцев специально обучают льстить, чтобы достигать своих целей.
   Сдалась я, как миленькая. Даже "мяу" не крякнула.
  
   За завтраком я познакомилась с родителями принца. Его сестра, в платье которой я сидела, к завтраку не вышла - она не вставала раньше обеда. Когда завтрак подходил к концу, король отвлек сына каким-то разговором, и королева тут же обратилась ко мне вполголоса:
   - Простите, Устинья, могу я узнать ваши намерения? Вы собираетесь воспользоваться словом принца и выйти за него замуж? - спросила она настороженно.
   Мне понравилось, что королева не стала ходить "вокруг да около", а то от их дипломатии всего можно ждать. Откровенность за откровенность.
   - Я могла бы отшутиться, но я понимаю, о чем вы спрашиваете, - я собралась с мыслями, думая, как ответить. - Принц Теос - муж, о котором можно только мечтать. Но он вряд ли станет мечтать о такой, как я. У меня нет иллюзий на свой счет.
   - Зачем же вы так, вы очень милая девушка... - смягчилась королева.
   - Милая - может быть. Но ему нужна красавица. Кроме того, хорошо воспитанная и хорошо образованная красавица, которая смогла бы быть достойной королевой. Все это - не обо мне. Ваше Величество, я никогда не позволю себе претендовать ни на что большее, чем дружба со стороны вашего сына. Хотя, не стану вас обманывать, я была бы на вершине счастья, если бы смогла завоевать его сердце. Просто это невозможно.
   Королева нерешительно протянула руку и вдруг погладила меня по щеке.
   - Милая девочка.
   Она хотела сказать еще что-то, но передумала и лишь кивнула мне. Гордая, но вполне славная женщина. Я понимала ее волнение за сына. Вероятно, эта ночь для нее была одной из самых тяжелых.
  
   После завтрака Теос позволил мне вернуться к привычному облику и опять повел в комнату для фехтования. Особых иллюзий на свой счет я не испытывала, и не ошиблась: по крайней мере первый урок с рапирой в руках не открыл во мне уникального фехтовального дара.
   - Ладно, допустим, защититься кое-как я еще сумею, - рассуждала я. - Но сорняк действует неожиданно, исподтишка. Что толку в моем умении парировать удары, если у меня и шпаги-то под рукой не окажется?
   Теос задумчиво прошелся по залу.
   - Ты не можешь носить ее с собой? Постоянно?
   - У нас даже хранение оружия не приветствуется, а уж ношение и использование... Конечно, в других мирах это правило можно и игнорировать, но, знаешь, герои меня и так-то с недоверием принимают, а если я еще и с оружием буду, вообще проблем не оберешься.
   - Постой! Кажется, я придумал! Что если наделить тебя способностью в нужный момент оказываться в подходящем наряде и при оружии? Скажем, один щелчок пальцами или какой-нибудь особый поворот...
   - Это из области сказок.
   - Нет-нет, это вполне обычный трюк, сродни твоему умению сокращать дорогу через миры. Он называется обертывание, или как-то похоже. И я даже знаю того, кто поможет тебе этому научиться... Пойдем!
   - Куда?
   - К Шикапуку, конечно!
   - Ты же сам не советовал мне с ним связываться!
   - Тебе - да. Но я - другое дело. Он не может навредить королевскому отпрыску. К тому же это невинный фокус.
   Мы вышли из тренировочной беседки и направились куда-то по парковым зеленым лабиринтам. Навстречу нам попадались редкие слуги и лица знатного происхождения (судя по одежде и украшениям), все вежливо кланялись Теосу, обращались к нему "Ваше Высочество", но принцу, кажется, было не удобно: при мне ему хотелось выглядеть проще, и лишние напоминания о титуле его тяготили. Наконец мы вышли с тыльной стороны замка, где обнаружилась значительных размеров пристройка. В пристройке виднелось несколько дверей, Теос подвел меня к одной из них.
   - Это его комната? - спросила я.
   - Это - его этаж.
   - Не слабо! Я хотела сказать, не жирно? То есть это ему так повезло или выдали за какие-то заслуги?
   - Нет. Просто каждому поколению Шикапуков выделяли по комнате, вот их и накопилось.
   - А, то есть, тут вся его родня живет?
   - Ну, родни-то немного. Шикапуки никогда не живут семьями... Собственно, он один только и есть.
   - Интересно. То есть не женат?
   Теос на миг задумался.
   - Я не знаю, бывают ли Шикапуки женского рода. Никогда не видел.
   - Как это? А откуда они тогда берутся?
   - Когда на престол входит новый король, Шикапук приводит своего приемника, а сам уходит неизвестно куда. Шикапуки все очень похожи друг на друга и отличаются только цифрами, и то так, для вида. Самим им, кажется, все равно, какие они по счету.
   - Понятно... То есть, конечно, ничего не понятно, но его самого, наверное, спрашивать бессмысленно.
   Мы постучали в дверь.
  
   Дверь открылась не сразу. Когда Шикапук меня увидел - скривился, как от кислого, но мне-то эти его гримасы только в радость (значит, ничего пакостного пока не придумал).
   - Привет, Шипокляк, - излишне бодро поздоровалась я. - Зашла поблагодарить тебя за сорняка и за остальные сведения о моей работе, которые не получила.
   Шикапук ехидно хрюкнул.
   - Это не смешно, Восьмой, - сурово сказал принц. - Ты обязан был обо всем предупредить Устинью.
   - О сорняке, что ли? Так это же - не правило. Сорняк может появиться, а может и нет.
   - Ты должен был предупредить! Ты выступал лишь посредником.
   - Ну, ладно. Запамятовал, - Шикапук произнес это таким тоном, что и ежику стало бы ясно - с памятью у него все в порядке.
   - Я желаю, чтобы ты обучил Тину искусству обертывания. И без всяких твоих подлостей.
   - Если вы так желаете, Ваше Величество...
   - Ты правильно понял. Я так желаю.
   Мы не заходили в комнату, так и беседовали на пороге. Но теперь Шикапук прошел внутрь, и мы невольно последовали за ним. Комната у посланника королей была средних размеров, но очень богато обставлена. Кроме обычных предметов обстановки: кровати, стола, нескольких комодов и платяного шкафа (которым он вряд ли пользовался, поскольку одежды не носил), здесь так же находились гамак, кресло-качалка, несколько странных сооружений из стекла и загадочный торшер, вполне узнаваемый и обычный, если только учесть, что обычен он для моего мира, где электричество используется повсеместно. Здесь же этот элемент интерьера был до странного не уместен. А главное, бесполезен абсолютно.
   У меня сложилось впечатление, что Шикапука не касается правило о запрете переноса иномирных вещей.
   Тем временем надо мной проводились какие-то манипуляции. Теос уселся в кресло-качалку (похоже, он не раз бывал здесь и чувствовал себя уверенно) и молча наблюдал за процессом, а Шикапук начал ходить вокруг меня, нашептывать какие-то непонятные заклинания и время от времени тыкал в меня полусогнутым когтистым пальцем. Через десять минут этого идиотизма он сообщил:
   - Готово.
   - Что готово? - спросила я.
   Теос величественно махнул рукой.
   - Обернись.
   Я оглянулась через плечо, но ничего особенного не заметила.
   - Не так, - усмехнулся Шикапук, впрочем, вполне беззлобно. Просто с осознанием собственного превосходства и уничижением меня как личности.
   Я попробовала обернуться иначе. Собственно, я почти понимала как - что-то внутри подсказывало. И - о чудо! Моя привычная одежда сменилась великолепным белым брючным костюмом. Конечно, покрой был совершенно средневековый, но очень удобный. Кроме того, весь костюм был расшит жемчужной россыпью и осколками перламутровых раковин. Шпагу, прикрепленную слева, я заметила в последнюю очередь. Собственно, сейчас она представляла для меня лишь эстетический интерес.
   - Отлично, - кивнул Теос. - Я надеюсь, обновление ты тоже предусмотрел?
   Шикапук заворчал.
   - Что за обновление? - поинтересовалась я.
   - Вообрази, что ты упала и порвала наряд. Тогда при следующем оборачивании костюм обновится и станет таким, как в первый день появления, то есть как сейчас. Без этого свойства он прослужит недолго. Так что подождем еще чуть-чуть, пока Шикапук закончит. Да, Восьмой?
   Еще минуты три разозленный Шикапук нарезал вокруг меня сложные узоры, после чего обессиленный рухнул в гамак, всем своим видом показывая, что устал от нашего присутствия и больше нас не задерживает.
   Мы вышли в сад.
   - Это действительно очень тяжелый процесс? - спросила я.
   Теос улыбнулся.
   - Нет. Восьмой любит изобразить, что работал за пятерых. Мы-то все привыкли к его особенностям. Не обращай внимания.
   Мы дошли до тренировочной беседки, еще с час поупражнялись, я научилась выхватывать шпагу и замирать в боевой стойке. Потом я попрощалась с принцем и королевским семейством, отмечая про себя, что так и не познакомилась с сестрой Теоса, и вернулась домой с чувством перевыполненного долга...
  
  
   Очередным утром я проснулась от нестерпимого ощущения, что на меня кто-то смотрит. Открыв глаза, я с удивлением обнаружила в комнате терпеливо ожидающего моего пробуждения человечка в зеленом. Гость был ростом чуть больше метра, в руках он держал настоящий папирусный свиток, скрепленный с двух концов витыми металлическими кольцами.
   - Это вы - дорожник? - спросил он деликатно, заметив, что я уже не сплю.
   - Кто?
   - Дорожник, - переспросил гость. - Вы переводите разных существ из мира в мир.
   - Ну-у... не совсем так. Я доставляю героев в Город Героев.
   - Значит, дорожник.
   Я встряхнула головой, чтобы прогнать остатки сновидений, потом села на кровати и усмехнулась.
   - Забавно, вот, оказывается, как моя должность называется.
   Человечек не улыбнулся.
   - Вы должны выполнить задание. Это то же, что вы обычно делаете.
   - Перевести героя в Город?
   - Не героя. И не в город.
   - Подождите, вы меня запутали. Вы вообще-то - кто?
   - Меня зовут Туок Гард. Я пришел дать вам работу. Она похожа на то, что вы привыкли делать.
   - Это я уже слышала. Но почему - я?
   - Больше некому. Все заняты. И есть еще другие причины, но говорить о них - не в моей компетенции.
   Где-то в глубине холодильника стояла мисочка с квашеной капустой, посыпанной брусникой, политой свежим растительным маслом, и эта мисочка уже начинала напоминать о своем существовании бурлениями в моем животе. Сразу припомнился Винни Пух с его "Кто ходит в гости по утрам..." (Туок этот, конечно, на Винни Пуха похож, как лошадь на канарейку, но принципы у них явно общие).
   - А почему шарик не прислали? - спросила я, вспоминая, что Катерина обещала оставить мне свой кусочек тортика, и если она сдержала обещание, то мне уже мало что интересно.
   - Можно считать, что я и есть - шарик. То есть - маяк. Обычно мы не прибегаем к помощи посторонних, у нас есть специальная служба, но как раз сейчас возникли проблемы... Вы решились? Вы даже не спросите, кого нужно переводить?
   - Я встала, потому что хочу есть. Кроме того, мне нужно умыться, одеться и все такое в этом роде. А вы не заметили, что пришли слишком рано?
   - Сожалею, у меня не было возможности уточнять световые пояса и распорядок вашего времени...
   И тут меня как громом поразило: в ящике письменного стола с прошлой недели лежала не начатая пачка конфет! Моих любимых "Грильяж в шоколаде". Одарили на работе, но когда я пришла домой, от конфет отвлек очередной шарик, а потом я просто про них забыла.
   С этого момента мои движения ускорились до предела. В течение нескольких секунд я заправила кровать, включила чайник, проверила письменный стол и холодильник на предмет наличия вожделенных продуктов питания, попутно заглянула в ванну (с природой не поспоришь), в одежный шкаф (хватит в ночнушке носиться), переоделась, заварила чай, накрыла на стол, села! И обнаружила, что чай налит в две чашки. Почему? Потому что!
   - Простите, Туок Гард, я совсем забыла, что вы здесь. Хорошо, что мое подсознание мудрее меня. Присаживайтесь, позавтракайте со мной.
   - Благодарю, - сказал гость, не двигаясь с места. - Нам очень нужна ваша помощь. Мы не просим помогать бесплатно, у нас есть для вас дар.
   - Вот как? - сказала, прицениваясь к тортику - с какой стороны укусить.
   - Небольшой, - поспешно добавил Туок Гард, - но полезный для женщины. Вы сможете управлять своими волосами.
   - Спасибо, фен у меня уже есть.
   - Вы сможете делать любые прически усилием воли. Длину волос, цвет, структуру - менять по собственной прихоти. Мы проверили, женщины в этом мире очень озабочены состоянием своих волос.
   - Это точно... Судя по рекламе. А что за дело-то? Кого нужно проводить?
   - Преступника. К месту заключения.
   Мое воображение услужливо добавило картинку: здоровенный детина в наколках, с папироской в зубах приветливо подмигивает мне подбитым глазом.
   - Стоп, - сказала я. - Это - такая шутка?
   - Нет. Это - такая работа.
   - Но вы только посмотрите на меня! Я и с героями-то не всегда справляюсь, а вы предлагаете... Ну объясните, какие методы убеждения повлияют на человека, у которого и в мыслях другого быть не может, кроме как от меня удрать? А вдруг у него есть дружки и они на меня нападут? Чем я буду отбиваться? Альтруизмом? А как же насчет бронированной техники, охраны, вертолетов сопровождения...
   - Вы, видимо, очень молодой дорожник. С этой работой может справиться любой, кто умеет переводить других через миры. Таких, к сожалению, немного, выбирать особо не приходится...
   - Уж спасибо. Я уже поняла, что я для вас так, "третий сорт - не брак".
   - Нет, нет, я сейчас объясню, - Туок Гард подошел ближе, от волнения снял головной убор (похожий на укороченную версию зеленых капроновых колготок) и стал теребить его в руках. - Тот, кого вы поведете, не сможет причинить вам какой-либо вред или убежать. Мы снабдим вас специальным индикатором, он - и охрана, и гарантия. Это долго объяснять, вы все поймете на месте. У вас будут сопроводительные бумаги, но вам необязательно их читать, дорогу вы почувствуете, как это обычно происходит в делах с героями.
   - А зачем переводить человека в другой мир? Что, в своем у вас нет подходящей тюрьмы?
   - Просто удобно знать, что преступник не сможет совершить побег, не пройдя до конца срока наказания. И потом, не в каждом мире есть Весы Провинностей.
   - Это еще что за хрень?
   - Простите?
   - Я спрашиваю, что это за весы такие? И как они работают, интересно? Что, чем толще клиент, тем дольше ему сидеть?
   - Вы ставите меня в тупик своими обширными незнаниями, - посетовал Туок Гард. - Все подробности можно узнать на месте, если уж вам действительно интересно. Так вы согласны?
   Тортик как-то быстро закончился, нужно было принимать решение.
   - Ладно, помогу вам, если вы гарантируете, что это безопасно. Я - трусиха. Не смотрите, что я с героями постоянно вожусь. Героизм - не болезнь, им заразиться нельзя.
   - Совершенно безопасно! Я очень рад. Может, если вы закончили свой завтрак, мы могли бы уже отправиться? По правде говоря, мы сильно опаздываем.
   - А когда нужно его доставить?
   - Вчера.
   Ситуация меня позабавила. Что ж, до обеда я вполне могу не показываться на работе, там стерпят. Благо, работа такая. Значит, можно уделить время для своего "хобби". Я скоренько убрала со стола, умылась и взяла собранную заранее дорожную суму.
   - Я готова!
  
  
   Туок Гард привел меня в мрачное помещение без окон и дверей (я так понимаю, еду сюда приносили специальные работники, которые тоже умели "сокращать дорогу", вроде меня). На стенах висело несколько картин, и хотя их содержание было в целом приветливое (домик на склоне горы, цветочная поляна, озеро), все же смотреть на них было тоскливо. Наверное, эти картины давно и безнадежно заразились тоской, которая была постоянным спутником томящихся здесь арестантов.
   Преступник был молод, среднего роста и вовсе не "качок", как я опасалась. Когда мы возникли посреди комнаты, он повернулся и оглядел меня с ног до головы полупрезрительным взглядом.
   - И что это значит? Я уже полдня жду это чертово сопровождение! Вы опять заявите, что, мол, никто не соглашается, не хватает специалистов и тому подобное?
   - Мы привели дорожника, - сказал зеленый человечек по имени Туок Гард и указал на меня.
   - Это новый вид издевательства? Меня поведет эта мелюзга?
   Надо отдать должное Туоку: он лишь печально вздохнул. Этот вздох показал, насколько тяжело ему было общаться с пленником и насколько неприятен для него был этот разговор. Поэтому я решила сама за себя постоять.
   - А, собственно, что тебя не устраивает?
   Он скривился, всем своим видом показывая, как именно ко мне относится, то есть с презрением, и сообщил:
   - Ну, я посмотрю, как ты собираешься меня вести. За порог выйдем - только ты меня и видела!
   - Это вряд ли, - сообщил Туок Гард. - Похоже, ты забыл, что на тебе ошейник.
   Преступник слегка побледнел и сник. Я заметила под его серой атласной рубашкой медные пластины - тот самый контролирующий ошейник. На ошейник он не был похож - скорее на странное ожерелье, но кто я тут, чтобы обсуждать местные традиции? Туок Гард подошел ко мне, надел мне на руку браслет, составленный из таких же пластин, и пояснил:
   - Он не сможет причинить тебе вреда и убежать тоже не сможет.
   - Как этим пользоваться?
   - Поймешь по дороге. Он реагирует на эмоции и мысленные приказы. Вам пора.
  
   Хмурый нарушитель закона протянул мне руку, и мы тронулись в путь.
   До тюрьмы, с того места, где мы оказались, идти было всего около часа. Дорога напоминала асфальт, только вместо камешков в него вкатаны были мелкие ракушки. А вот деревья по обочине росли незнакомые - какие-то пионы-переростки.
   - Совсем не обязательно на меня злиться, - сказала я, чтобы как-то разбавить гнетущую тишину. - Если хочешь, расскажу, куда мы идем - я чувствую дорогу.
   - Знаю я, куда меня определили, - отозвался он неохотно, - тут и секрета нет: в Дождливый дом. Я уже был там два года назад.
   - Это такое название тюрьмы?
   - Это такое неназвание, - перековеркал он меня. - Это такой дом, в котором постоянно идет дождь. То ливень, то просто морось, то так, что попало. Наимерзейшее место. Через неделю можно крышей поехать.
   Для уточнения он показал на свою голову и слегка постучал. Наверное, полагал, что выражение "крыша поедет" мимо меня никогда не пробегало. Это он зря, конечно, так хорошо обо мне думает.
   - Странный метод перевоспитания, - сказала я. - Неужели сумасшедшие преступники лучше, чем просто преступники?
   - Ну, до конца с ума сойти не успеешь, вытащат. Просто после этого очень долго не хочется воровать. Это ведь с первого раза кажется - подумаешь, дождик. Э-ка невидаль. А посидишь там среди этого кап-кап-кап - по-другому начинаешь себя понимать.
   - Зачем же ты нарушил закон, если знаешь, каково наказание?
   - Дурак потому что. А вообще-то, не твое это дело! Вот тоже, нашлась, в душу лезет, что тебе там надо, в душе-то моей? Там ни бантиков, ни куколок, ни конфеток нет!
   - Очень жаль, - искренне вздохнула я, вспоминая дорогой сердцу грильяж в шоколаде. - От конфетки бы я как раз не отказалась.
   Нам осталось идти не больше получаса, когда метрах в трех справа от нас стал подозрительно светиться воздух. Этого только не хватало! Ну никуда без него, родимого!
   Сорняк спустился с невидимой ступеньки (а чего это он вечно в воздухе материализуется? Перестраховщик, боится в асфальте застрять!) и встал перед нами во всей красе: черный плащ, шпага и весь остальной средневековый прикид сидел, как влитой.
   - Ай-я-яй, - притворно-участливо вздохнул он, - мы уже и подхалтуриваем на стороне, да? Своей работки не хватает? Уже и "шарики" нам не обязательны...
   - Опять ты? Ну что ты прицепился? Что я тебе сделала такого особенного, что ты мне проходу не даешь?
   - Хороший вопрос. Мы потом как-нибудь порассуждаем на эту тему. Выскажешь свое мнение, выслушаешь мое... Можно будет пригласить слушателей со стороны.
   - Да, да, только их-то нам и не хватает, - проворчала я, не догадываясь, как близки мои слова к истине. Не успела я придумать и половины плана спасения, как рядышком раздалось:
   - Прошу прощения, что вмешиваюсь, - Туок Гард - зеленый человечек собственной персоной. - Произошли небольшие изменения в планах. Я еле успел вас догнать, это хорошо, что вы сделали столь долгую остановку.
   - Рад стараться, - угрюмо проворчал сорняк. - Того и гляди обзовут благодетелем.
   - Уважаемый сорняк, мы ни в коей мере не хотим мешать вашим злокозням, - так и сказал "злокозням", - но, если не возражаете, эту дорогу мы хотели бы выкупить. Нам крайне важно, чтобы преступника довели до места ожидания, и нам крайне важно, чтобы это сделал именно дорожник. То есть Тина.
   - Поподробнее о выкупе, - живо отреагировал мой сорняк.
   - О, разумеется, но сначала, может, отпустим их? А сами обсудим детали договора.
   - Но она должна быть как-то наказана, - не сдавался сорняк.
   - Это просто. Она выполнит два задания за одну и ту же цену.
   Сорняк поднял глаза к небу, будто оно могло разрешить его сомнения (не туда смотришь! Под ботинками проверь!), потом повернулся ко мне.
   - С ума сошли?! - воскликнула я почти возмущенно. - Я домой только после полуночи попаду! Даже если вычесть из всего этого, что я хочу есть и что вторая работа мне даже не оплатится, хотя она опять-таки не по моему профилю, то напомню - я элементарно устала! Я вышагиваю с утра и хоть бы слово благодарности!
   Признаться, орала я не просто так. Мне трудно было поверить в свое счастье - Сорняк согласился меня отпустить без всяких привязываний к деревьям и прочих экстремальных методов нашего с ним общения. Конечно, он должен был почувствовать, что его работа выполнена, поскольку моя - вконец испорчена.
   Легкая хитрость удалась: мучитель скривил физиономию в довольной ухмылке.
   - Идет.
   Туок Гард удовлетворенно кивнул, протянул мне новый пергамент и шарик для второго задания.
  
   До Дождливого дома мы с преступником добрались, что называется, без приключений. Он по большей части молчал, мне тоже было не до разговоров. Что касается собственно самого здания тюрьмы - я его так и не увидела: от любопытных глаз его закрывала высоченная мраморная стена, только тюремщик у ворот как-то оживлял это бесконечное белое пространство. Тюремщик снял с меня браслет, забрал документы (я чуть было не забыла про них - Туок Гард запихал в мою дорожную суму рулон), а потом кивнул преступнику, и тот покорно последовал к своему новому жилью.
  
  
   Итак, новый шарик. Даже без перерыва на обед. Ладно, раньше начну - раньше закончу.
   Еще не успев шагнуть в новое место назначения, я знала о нем уже все, или почти все. Поток ненужной информации просто захлестнул меня, и я сразу поняла, что с собственными шариками мне повезло чрезвычайно: по крайней мере не перегружают.
   Я появилась в одной из дворцовых комнат. Меня уже ждали: двое чиновников, одетые в зеленое, как и Туок Гард, расхаживали по комнате взад-вперед, на изящном диванчике сидел тринадцатилетний мальчик. Его звали Олант, и это его мне предстояло отвести в тюрьму, или что там послужит ему наказанием.
   - Наконец-то! - воскликнул один из "зеленых", наверное, неопытный, потому что второй бросил на него укоряющий взгляд и сдержанно сказал:
   - Мы вас ждали. Бумаги при вас?
   - Да. Все есть.
   Он привычно укрепил на мне браслет, позволяющий контролировать пленника. Я надеялась, что мне этого делать не придется.
   Мальчишка обреченно поднялся с места и подошел ко мне. Он смотрел в пол и что-то тихо шептал. Я расслышала: "Как теперь быть, как же теперь быть..."
   Без лишних разговоров я взяла его за руку и шагнула в один из промежуточных миров, по которому нам предстояло проделать основную часть пути.
   Подросток сильно вздрогнул и замер, увидев перед собой растительный пейзаж вместо привычной роскошной обстановки.
   - Как... как это быстро, оказывается. Я не знал.
   - Никогда не переходил в другой мир?
   - Нет... но я видел, как это со стороны выглядит. Я думал, должно быть холодно или трудно дышать.
   - И такое случается. Тебя зовут Олант, я знаю. А я - Устинья, можно Тина. Пойдем. Нам долго идти, до самого вечера, а может и дольше.
   - Хорошо, если дольше, - сказал он и снова опустил голову.
   - Что так?
   - Меня наказание ждет. Да?
   - Тебе виднее. Ты же провинился.
   - Можно и так сказать...
   Я замерла.
   - То есть?
   - Ничего. Не обращайте внимания, пожалуйста. Будет лучше, наверное, если я совсем не буду об этом говорить. Да, так будет лучше. Может, меня даже опять вернут на службу... не сразу, но когда-нибудь...
   Он решительно двинулся вперед.
   - Так ты - слуга? - спросила я. Мне захотелось отвлечь его от мрачных мыслей.
   - Конечно. Мне очень повезло с местом, я думаю, надо все равно за него держаться, да? То есть, я надеюсь, наказание не очень долгое?
   - Я не знаю, - вынуждена была признаться я. Почему-то мне показалось, что мальчик этот не преступник. Не похож он был на преступника. Совсем не похож.
   Чутье подсказывало, в какую сторону идти, но дороги здесь не было, мы шли через поле. Это было удобное поле - трава совсем низкая и хорошо видно, куда наступаешь.
   - Как ты попал в слуги? - опять заговорила я.
   - Меня купили на аукционе.
   - Поподробнее можно? Я обычаев ваших не знаю.
   - Хорошо, - спокойно кивнул он. - Каждый сезон, то есть четыре раза в год, Большой Торговый Зал проводит аукцион рабочей силы. Конечно, нанять работника можно в любой другой день, но на Аукционе представляются лучшие специалисты и сироты.
   - А сироты тут при чем?
   - Содержать сироту, с первого взгляда, не выгодно. Приходится всему обучать, и жить он должен в доме хозяина. Но в этом есть и плюсы - слуга всегда под рукой, и идти ему некуда, так что, скорее всего, служить будет до самой старости или пока не женится.
   - Так ты - сирота? - осторожно спросила я.
   - Да, - кивнул он. - Продолжать?
   - Конечно.
   - Меня выставили на аукцион одним из последних. Ничего хорошего от всех этих торгов я не ждал, но выбора у меня не было - это специалисты приходят добровольно, а нас приводят хочешь - не хочешь. По возрасту я уже годился в услужение, цену за меня назначили среднюю, и один богатый господин уже почти договорился о сделке, как вдруг в зал вошла высокая, очень красивая женщина. Сразу стало совсем тихо, даже слышались ее шаги. Она была одета в длинное светлое платье, на груди - медальон, в волосах - крохотные живые цветы. Она сказала: "Я позабочусь о нем", потом подошла к помосту, на котором я стоял, и бросила на него кошелек. От удара кошелек раскрылся, и оказалось, что он доверху набит драгоценными камнями! Если бы она заплатила за меня всего один, самый маленький, и тогда ее посчитали бы транжирой. Служащий аукциона дар речи потерял, все пытался что-то пролепетать, а женщина протянула руку в сторону стола и сказала: "Договор!". Ей тут же поднесли мой договор и с поклоном передали. Она кивнула мне, и я пошел за ней...
   Он замолчал, и я поняла, что он не в первый раз рассказывает эту историю. Наверное, он вспоминал ее постоянно, как сказку, как что-то светлое в своей жизни, какую-то загадку, на которую пока не нашел ответа.
   - Это была королева? - спросила я.
   - Нет. Я не знаю, кто она. Когда мы вышли из Торгового Зала, нас уже поджидала карета. Женщина сказала мне: "Ты поедешь один. Ничего не бойся, тебя не обидят, если будешь служить верой и правдой." Я спросил : " А разве не вы - моя госпожа? Кто вы? Мы еще увидимся?" Но она только улыбнулась и помахала мне рукой.
   - Ты ее больше не видел?
   - Нет. Меня привезли во дворец, и я пробыл там почти три года. Я видел королеву. Видел много красивых женщин и ослепительных нарядов, но никого похожего на нее так и не встретил.
   - Чем же она другая?
   Он задумался.
   - Смотришь на нее, и не можешь наглядеться. И не только из-за красоты. В ней было столько величия, и гордости, и доброты... Как бы я хотел знать - кто она! Мне никогда не говорили, но я уверен, что не король попросил найти нового слугу (он и не заметил моего появления), я уверен, что это Она убедила короля взять меня на службу.
   Сколько же невероятных версий родилось в твоей голове за эти долгие три года? Одинокий мальчик. Ты видел в той женщине и не известную тебе маму, и сказочную добрую крестную, и саму судьбу, которая оберегает тебя и любит, но пока скрывается до поры до времени, чтобы однажды предстать перед тобой и раскрыть тебе все тайны. И ты окажешься потерянным принцем или просто очень нужным кому-то человечком. И счастье наконец-то тебя найдет.
   - Повезло тебе, - сказала я почти веселым голосом, сглатывая комок в горле. - В замке жил. Красиво там, наверное?
   - Да... - рассеянно ответил он. - Только вот оказался неудачно не в том месте. Теперь вот накажут из-за этого.
   Мы приближались к ущелью, трава давно поредела, из земли выступали камни, и они становились все больше и больше. Невдалеке виднелись несколько валунов, вполне пригодных для отдыха.
   - Наверное, здесь можно сделать привал, - сказала я, усаживаясь на один из валунов.
   Мальчишка кивнул, сел рядом и стал развязывать узелок. Из узелка вскоре показался кусок грубой ткани, (наверное, сменная одежда), в которую был упакован сверток. Хлеб с травяным маслом. Это такое масло, в которое добавляют разную зелень: укроп, петрушку там всякую...
   Мальчишка, как само собой полагается, разломил бутерброд на две части и протянул половину мне. Я растерянно взяла.
   - А в какую тюрьму меня определили? - осторожно спросил он.
   - Без понятия. Знания где-то у меня внутри, иду "на запах".
   - Но ведь в бумагах написано? - он кивнул на свиток, торчащий из моей сумки.
   - То, что я говорю на понятном тебе языке, еще не значит, что я могу разобрать вашу писанину. Хочешь - смотри, - я протянула ему пергамент.
   Он с интересом и деликатностью развернул пергамент, стал внимательно изучать текст, но вдруг резко побледнел и выронил свиток из рук.
   - Хаонимахта, - выдохнул мальчишка с ужасом.
   Я поняла, что что-то не в порядке с этими бумагами, иначе с чего мальчишке так пугаться?
   - Эй, тихо, тихо, успокойся!
   - Этого не может быть! Я ведь не так уж и провинился... это так нечестно...
   Он готов был разрыдаться, и мне было знакомо это чувство детской обиды, когда еще не умеешь смириться и когда вся жизнь делится на две простые части: честно и нечестно.
   - Так что же ты натворил? Не бойся, никому не скажу. Я вообще из другого мира, так что и знакомых общих у нас быть не может.
   - Я видел убийство короля... - тихо сказал Олант.
   Вот это да. Тут и профессор трепологии дар речи потеряет, что уж обо мне говорить. Через некоторое время я сделала выдох и произнесла почти членораздельно:
   - Ты еще хорошо отделался. Считай, повезло, что вообще в живых остался. Сам должен понимать, такие вещи даром не проходят. Тюрьма - это вполне терпимо, тем более не пожизненно, да еще в другом мире.
   - Хаонимахта - это не тюрьма. Это Пристань Рабов.
   Теперь и я посчитала, что "это не честно". В голове с быстротой отлаженного конвейера замелькали мысли.
   - Подожди-ка! Я знаю, кто нам может помочь!
   Альма! Это - по ее части. И уж если кто и знает, как выкрутиться из этой ситуации, так это - она.
   Я нащупала под майкой маяк, который предусмотрительно всегда носила с собой на шее. Мне даже не пришлось долго концентрироваться. Альма возникла в ослепляющей вспышке лилового фейерверка, одетая, как всегда, вызывающе нескромно. Удивительно, как ей удается в такой одежде не то что ходить, вообще - шевелиться.
   - Привет, Тина! Звала? А это - кто? Подопечный?
   - Да. Слушай, нужна твоя помощь. Я веду его... куда я тебя веду? - повернулась я к мальчишке.
   - Хаонимахта.
   - Вот. Туда. Ты знаешь, что это. Не могла бы ты... как бы это выразиться... выкупить его?
   - Этого мальчика? Но он совсем не в моем вкусе.
   - Тогда выкупи его для меня.
   - Кхм, Тина, это, конечно, не мое дело, - Альма доверительно перешла на полушепот, - но, поверь моему опыту, с этих малолеток мало толку. Их всему приходится учить, а еще не факт, что это удастся быстро. Послушай меня, давай присмотрим кого постарше, я сама тебе выберу - не прогадаешь!
   - Альма, у тебя действительно одно на уме. Если не можешь или денег жалко - так и скажи.
   - Глупости. Уж тебе ли не знать, что деньги для меня - не проблема. Ладно. Надо так надо. Мое дело - посоветовать. Кстати, в Хаонимахту можно попасть много быстрее, через Междумирье.
   - Но Фарэт говорил, что это опасно!
   - Опасно, конечно, но ты же - со мной. Я секрет знаю. Кстати, там нельзя спать и останавливаться, и оглядываться, и нужен кто-то, кто там уже побывал, чтобы хранить твою память. Так что имей в виду, если вдруг без меня попадешь. Так. Беремся за руки.
   - А это обязательно? - негромко спросил мальчишка. - Я, вообще-то, не тороплюсь в рабство.
   - Не трусь, тинейджер, - ухмыльнулась Альма. - Пробьемся.
   Я поняла, что в нашем мире Альма бывала неоднократно.
  
  
   Мы шагнули в очередную неизвестность. Я, как положено, была тягловой силой, а Альма - Направляющим. Шаг несколько отличался от обычных, хотя и трудно было сразу понять - чем именно. Был этот шаг какой-то укороченный, неправильный, будто в темноте натолкнулись на невысокую ступеньку и ступенька эта оказалась непрочной, сделанной из поролона или пакета с водой.
   Я споткнулась и упала лицом в теплый песок. Хорошо лежим.
   - Ну, вот мы и на месте, - жизнерадостно сообщила Альма откуда-то из-под коленки. - Быстренько поднялись и топаем, топаем!
   - Куда? - поинтересовалась я. - В какую сторону?
   - Все равно. Не имеет значения. Я же говорила, Междумирье - удобная вещь! Для тех, кто умеет им пользоваться. Отсюда до Хаонимахты всего полчаса ходу, а там - до ночи бы прошагали. Да, только держитесь поближе ко мне, на всякий случай.
   Песок тянулся до горизонта, кое-где виднелись огромные валуны, отбрасывающие длинные тени, но никаких особых странностей я не заметила.
   - Альма, а чем это Междумирье отличается от обычных миров?
   - Отличий хватает. Например, многим Междумирье предстает просто как длинный коридор с кучей дверей. Эти двери ведут куда угодно, но не всегда - куда нужно. Я обычно попадаю в пустыню, но здесь, конечно, не только пустыня, здесь даже города есть и всякие другие поселения. И, кстати, те же двери, только разбросанные по большой территории, не для всех открываются. Еще особенность: здесь живут джинны и феи и еще разные, им подобные. Люди тоже живут, но это такие "ворованные" люди, заблудившиеся. Междумирье само людей не умеет выращивать. Но притягивает - качественно, мало кто может выбраться. Но главное, Междумирье - отличное место для сокращения расстояний. Сразу можно попасть куда угодно, если по каким-то причинам не получается иначе. Как сейчас: у нас с тобой недостаточно силы, чтобы моментально около Хаонимахты оказаться. В результате ты должна через разные миры добираться - долго. А так - времени уйдет всего чуть-чуть.
   - А долго искать такую дверь?
   - Нет. Не дольше получаса, но обычно - несколько минут всего.
   - Один знакомый крэг говорил, что Маркиза бывает здесь каждый сезон. Интересно, она сейчас здесь? Вот бы ее навестить!
   - Послушай моего совета, не связывайся ты с этой Маркизой, - сказала Альма. - Я как-то была в ее библиотеке...
   - И что?
   - И то! Неприятненькое местечко. У нее некоторые книги цепями к полкам прикованы, да еще и замки на них повешены. Тот, кто читает такие книги, на всякое способен.
   - Да брось ты. Глупости это все. Ну книги, подумаешь. Может, просто ценные очень, не хочет, чтобы чужой кто копался. А Маркиза - обычный человек. Только чуть умнее прочих.
   - Ну да, а бабочка - это такой червяк с крылышками, - хмыкнула Альма. - А удав - просто большая лысая гусеница. О! Наша дверь!
   Действительно, за очередным валуном стояла, прямо в песке, дверь. Неприятное почему-то зрелище. Ни дома, ни калитки, ни стены. Одна дверь. Деревянная, с поцарапанной эбонитовой ручкой. Альма взяла меня за руку, за вторую мою руку ухватился Олант, моя приятельница толкнула дверь и потянула нас за собой.
  
  
   Мы выпали на зеленую траву около высоченных замшелых скал. Позади вместо двери и пустыни простиралось болотце и все те же скалы, рядом тянулась дорога, вдалеке виднелись ворота Хаонимахты. Альма отряхнула одежду и деловито оглядела Оланта.
   - Так, пацан, слушай внимательно. Буду тебя выторговывать - лицо сделай попроще, поглупее, и глаза спрячь, смотри все время в пол. Как бы тебе товарного вида убавить?..
   Альма бросила цепкий взгляд на мальчонку, потом наклонилась, подняла ком земли, размяла и ловким движением гримера вымазала ему лицо, шею и левое ухо. Взъерошила волосы, потом рванула ворот рубахи и, в завершение, приказала снять носки. За минуту симпатичный умный паренек превратился в чумазого оборванца. Альма знала, что делала.
   Она пошла первой, мы чуть отстали. Когда мы добрались до ворот, она уже успела пообщаться с тюремщиками, обругать весь предложенный "товар" и скорчить мину недовольного покупателя, которого хотят то ли обмануть, то ли просто сильно обидеть.
   Увидев нас, Альма изобразила очередную из своих физиономий и заявила:
   - Что, Хаонимахта теперь и детский сад по совместительству?
   Один из тюремщиков, который уже взял у нас документы и торопливо вчитывался в текст, неуверенно кивнул:
   - Мальчишку действительно определили сюда. Странно. Здесь говорится, что он - государственный преступник.
   - О, видать, большой талант, если в таком возрасте - и уже политический, - заинтересовалась Альма. - Эй, чучелко! Тебя как зовут?
   - Олант... - тихо сказал он.
   - Да? Ну, ну. Считай, что тебе повезло, Олант, я тебя выкупаю. Потому как здесь тебе не место, это даже мне понятно. Не уходить же мне совсем без покупки, в самом деле! Вы сопровождающий? - обратилась она ко мне. Я кивнула. - Идите к воротам, ждите там. Я сейчас с бумагами разделаюсь и присоединюсь: тут и торговаться не придется, у новеньких чаще всего одна цена.
   Так и получилось. Мы ждали не дольше пяти минут. Альма подошла, махнула нам рукой, указывая следовать за ней, и незаметно сделала знак: молчите.
   Мы вышли за ворота и еще некоторое время двигались молча. Дойдя до скал, Альма хлопнула в ладоши и торжествующе развела руками.
   - Готово! Получай свой подарок. Как-нибудь потом расскажешь, зачем он тебе нужен.
   - Ни за чем. Просто он хороший человек и такой участи не заслужил.
   Альма изумленно взмахнула ресницами.
   - Но он даже не герой! Было ради кого шевелиться!
   - Альма, не старайся выглядеть хуже, чем ты есть. Ну, признайся, тебе же самой понравилось его выручать.
   - Мне всегда это нравится, потому я этим и занимаюсь. Но если он тебе не нужен, то что теперь с ним делать? Отпускать - нельзя, он должен отбыть в наказании хотя бы минимальный срок, иначе меня лишат лицензии, да и идти ему, похоже, некуда... Эй, пацан, ты что делать-то умеешь?
   - Я три года пробыл в королевских слугах.
   - Это ясно, ясно. Полы вымыть сможешь?
   - Конечно.
   - Пойдешь со мной. Поработаешь годика два-три, а там посмотрим.
  
  
  
   Я вернулась домой уставшая. Двойное дело, и не по "профилю", и времени много отняло. У нас стояла глубокая ночь. Я вошла в комнату и включила свет.
   На столе, положив нога на ногу, с открытым журналом в руках сидела Маркиза. Я поняла, что она ждала меня какое-то время и читала. В полной темноте. Впрочем, чему я удивляюсь! Она еще и сидит, стола не касаясь.
   Маркиза подняла голову и кивнула мне.
   - Здравствуй, Тина.
   - Здрасте... Я не знала, что вы придете. Хотите чаю?
   - Нет, спасибо. Я ненадолго. Зашла поблагодарить тебя.
   - За что?
   - За то, что спасла Оланта. Ты могла бы просто отвести его в Хаонимахту, но догадалась вызвать Альму и устроила все чудесным образом.
   - Откуда вы знаете?! Я же только вернулась! То есть... конечно. Подождите-ка! Я, кажется, понимаю. Это вы выкупили его с Аукциона рабочей силы? Да? Олант сказал, вы выложили целое состояние! Вот уж не думала, что вы богаты! Простите, опять глупость брякнула.
   Маркиза чуть улыбнулась.
   - Феи не бывают богаты или бедны. Если нам нужен кусок хлеба - у нас есть кусок хлеба. Нужен дворец - есть дворец. Феи не бывают жадными. Вообще, многие человеческие качества им чужды.
   - Понятно. Удобно, наверное. Скажите, а зачем вам Олант? Почему вы о нем так заботитесь?
   - Потому что могу. И потому, что он того стоит. Много причин, и нет причин. Почему ты его спасла?
   Я растерялась. В моем случае это, кажется, предполагалось.
   - Потому что - могла, - невольно повторила я. - Да, это, наверное, глупо объяснять.
   - Это мало зависело от тебя, но все же зависело, и я хочу тебя отблагодарить, - Маркиза легко спрыгнула со стола, и протянула мне ладонь. В ладони лежал браслетик из бусин, какие плетут друг другу подростки и дарят на память. Безделушка. Но очень приятная.
   - Спасибо, - сказала я, принимая браслет.
   - Это не то, что ты подумала, - усмехнулась Маркиза. - В следующий раз, когда нападет сорняк, разорви этот браслет, пусть бисер разлетится в разные стороны.
   - И что будет?
   - Увидишь. Теперь - прощай.
   Она исчезла незаметно. Будто я только что пыталась разглядеть объемную картинку, но внезапно забыла, как правильно скашивать глаза.
   И тут оказалось, что я стою у двери в свою квартиру, что я еще и не думала ее открывать и что исчезла не только Маркиза, но и наваждение, которое на меня нашло: будто я уже заходила в квартиру, и все такое... Я невольно поймала себя на мысли, что побаиваюсь достать ключи. Вдруг я войду, а там - опять Маркиза, а потом она опять исчезнет, и так - по кругу...
   Я помотала головой и все-таки открыла дверь.
   В комнате никого не было. Зато на кухне горел свет: мое очередное позднее возвращение не осталось незамеченным. Катерина все еще не ложилась спать, сидела на стуле, читала книжку и пила остывший чай.
   - Когда уж ты меня с ним познакомишь? - спросила она со вздохом.
   Я оторопела.
   - С кем?
   - С кем - с кем. С тем, на кого ты тратишь все свободное время. Суп остыл давно. Погреть? Нет? Ладно, наливаю чуть теплый. С работы тебе звонили, ты какие-то эскизы задерживаешь. И начальник просил иногда все-таки заглядывать. Они волнуются - ты даже за авансом не пришла.
   - Надо всех обзвонить...
   - Надо. Но не сейчас. Не все поймут такую заботу в час ночи. Не торопись, ешь спокойно.
   - Час ночи! А почему ты не спишь?
   - Читала. К тому же лично хотела убедиться, что с тобой все в порядке. Я, конечно, замечаю следы твоего пребывания, но мало ли кто подрядился съедать завтраки и разбрасывать вещи. Шеф сказал, что сегодня ты вообще на работе не показывалась, тебе звонили весь день - никто не отвечал.
   - Да... я... у меня зарядка в телефоне села, - коряво оправдалась я.
   Катерина кивнула, вполне принимая мой лепет за чистую монету. С моей соседкой вообще легко договориться.
  
   Утро пришло как всегда некстати. Катерина уже упылила на работу, оставив записку с перечнем всех, кто мне вчера звонил. Я чувствовала, что могу проспать еще часов пять, но следовало все-таки съездить за авансом, да и от других дел никто меня пока не избавлял.
   С расческой в руках я подошла к зеркалу... и застыла. Моя прическа напоминала сейчас классическую версию "Взрыв на макаронной фабрике", как говорила моя бабушка. Самое странное было то, что еще вечером это была обычная коса, теперь же волосы торчали во все стороны, завивались и одновременно путались, как мочало. Думаю, ни одна химическая завивка не способна сотворить такое... Тем временем со сменой моего настроения стали происходить и перемены на голове: волосы сами собой распутались и теперь походили на что-то, что могло бы олицетворять удивление и легкий шок.
   Все ясно. Туок Гард выполнил-таки обещание, и теперь я могу управлять прической. Только вот он не предупредил, что эту самую прическу нужно еще и контролировать, поскольку она, похоже, целиком зависит от моих эмоций.
   Расческа упала на пол. Следующие полчаса ушли на то, чтобы научиться заплетать косу без помощи рук. Убиться веником, как круто!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Часть 5
  
  
   КОМУ - БУДНИ, КОМУ - УДИВЛЕНИЕ
  
  
   На этот раз я оказалась в странном городе, но это несомненно был город. Или очень разросшееся село. Небольшие одноэтажные домики заполоняли все видимое пространство - долину и холмы до самого горизонта, во все стороны. Удивительно, что вместо крыш на домах красовались огромные колпаки. Потом я узнала, что это действительно колпачные крыши - они связаны из толстой шерстяной нити и пропитаны специальным составом, который позволяет этим крышам оставаться сухими в дождь и не гореть.
   В беду попала героиня. Женщина сражалась за свою жизнь, я не знала, что геройского она совершила, но последствия этого поступка были, что называется, налицо.
   Героиня убегала от преследователей, изредка останавливаясь, чтобы передохнуть и пустить незатейливую стрелу из арбалета. На повороте я выхватила ее из бега, и следующий скачок мы осуществили вместе уже в лесу у границ Города Героев. Женщина перевела дыхание.
   - Спасибо, что выручила.
   - Пустяки.
   - Наверное, я должна спросить - что теперь?
   - Я отведу вас в Город Героев. В своем мире вы вычеркнуты, как бы умерли.
   - Ясно. Жаль. Хотя... я и не надеялась пережить сегодняшний день. Так что... - она вдруг перебила сама себя. - Знаешь, я тебе действительно благодарна, даже если для тебя это - лишь развлечение. Я хочу тебе кое-что подарить. Мне-то это теперь ни к чему...
   - Спасибо, - вздохнула я, - но это не нужно. Мне нельзя переносить вещи из других миров.
   - Это не вещь. Это - талант. Я научу тебя извлекать моря из раковин.
   - Подождите, - не поняла я. - Наверно, вы хотели сказать - раковины из моря?
   - Нет. Ты знаешь, что если приложить раковину к уху, то можно услышать морской прибой?
   Я усмехнулась.
   - Да. Но на самом деле это вовсе не море шумит, это...
   - О чем ты говоришь? Ну да ладно. Слушай. Я научу тебя вытягивать это море из раковин и возвращать обратно, если понадобится. Не важно, как далеко унесли саму раковину, лишь бы она была настоящая, морская. Я скажу тебе заклинание, ты его не поймешь и не запомнишь сразу, но в нужный момент оно само сорвется с твоих губ.
   Женщина наклонилась к моему уху и зашептала неразборчиво.
   Так что домой я вернулась, будучи обладательницей очередного сомнительного подарка.
  
  
   Альма имела обыкновение заявляться к ужину, и при этом странным образом находила меня везде, где бы я не была в это время. Свое появление она никак не объясняла, как и свой уход: "Ладно, пока", - и исчезает. Одно время у меня возникли подозрения, что ее назначили за мной приглядывать, но если и так делала она это настолько бестолково, что глупо было обижаться на нее или пытаться возражать.
   Сегодня она не стала разыскивать меня по учреждениям, а осталась ждать меня у меня же дома, логично рассчитав, что рано или поздно я там появлюсь.
   Я застала ее сидящей на моем письменном столе. В одной руке Альма держала кусок ветчины, в другой - женский журнал. На мое появление она кивнула, но ни от журнала, ни от ветчины не оторвалась. У меня закрались подозрения, что Альма частенько не дожидается моего появления, но не думаю, чтобы она не знала, как себя развлечь.
   Я прошла на кухню в надежде, что что-то съедобное еще осталось и обнаружила две котлеты, сыр и слегка подсохший кусок хлеба. Для ужина это было вполне достойно.
   Некоторое время мы сидели рядом и молча пережевывали пищу. Наконец Альма прервала тишину:
   - Как вы таким питаетесь, не представляю, - вздохнула она, заглатывая последний кусок. - Так недолго и язву нажить. Или у вас эта дрянь не прижилась?
   - Прижилась, еще как, - заверила я.
   - Ладно. Побеседовали. Ты, я вижу, отдохнула, пора и топать.
   - Куда это? - опешила я.
   - В гости ко мне. Все ждут, - добавила она между прочим.
   - Альма, ты в своем амплуа! Предупреждать же надо.
   - Зачем?
   - Подготовиться.
   Альма посмотрела на меня так, словно я сказала непристойность. Впрочем, сомневаюсь, что непристойность могла бы вызвать у нее такой взгляд.
   - К чему ты собралась готовиться? И как? Хватит глупости говорить. Интересно, когда в последний раз ты получала приглашения в гости из другого мира? Неважно. У меня можно без церемоний, по-простому. Конечно, на балах в Междумирье, например, там куча церемоний, но ведь мы туда и не собираемся...
   Надо признать, Альма умела уговаривать. В ее изложении любая проблема яйца выеденного не стоила. И меня подкупало такое мировоззрение.
   Альма спрыгнула со стола, отряхнулась и кивнула мне.
   - Потопали. Я - направляю, ты - перетаскиваешь.
   Куда было деваться. Я взглянула на часы - половина восьмого. За окном уже смеркается, но в целом время до сна еще есть. А если бы и не было, меня бы это не остановило - не в первой. Собственно, распорядок сна у меня давненько уже корявый.
   - Хорошо. Но пообещай, что...
   - Могу пообещать, - тут же согласилась Альма. - Но мои моральные и аморальные устои разрешают нарушать любое слово, которое я дам. Так что я тебя предупредила. Ну, что там тебе обещать?
   - Ладно уж. И кто только придумал, что предупрежден, значит - вооружен?
   Я сменила тапочки на более удобные ботинки, и мы отправились...
  
   Мы вышли на торговой площади среди толпы народа. Почувствовав людей, я непроизвольно попыталась отклониться в сторону, но Альма, которая ни в чем не привыкла церемониться, упрямо вытолкала нас именно сюда. Окружающие не удивились. То есть, кажется, никто просто не обратил на нас внимания.
   Через некоторое время я поняла, что в этом нет ничего странного - Альма приручила окружающих, что она - не как все и что в ее силах исчезать и появляться откуда угодно. Думаю, если бы здесь модно было обвинять в колдовстве, за ее голову предлагали бы серьезную награду. В основном потому, что отловить-то ее нереально.
   - Рынок? - спросила я неуверенно.
   - Ага. Промазали на три километра.
   - У вас расстояния тоже меряют километрами? - удивилась я.
   - Нет. Просто я разбираюсь в вашей системе исчислений. Нам туда, - она указала куда-то в бок, хотя ума не приложу, как в такой толпе вообще можно сориентироваться?
   Альма схватила меня за руку и потянула за собой. Люди, попадающиеся нам на пути были одеты скромно, в основном в холщевую и кожаную одежду. Встречались и металлические украшения и стекло, и драгоценные камни, но ни пластика, ни полиэтилена видно не было. Я сделала вывод, что одевается Альма в каком-то другом мирке. Здесь ничего даже отдаленно напоминающего ее наряд не было.
   Появление Альмы повсюду отмечалось уважительным помалкиванием. Кто-то кланялся ей, как госпоже, кто-то, поджав губы, отходил в сторону, но каждый встречный явно знал, с кем имеет дело. Сама же Альма к этим знакам внимания относилась как к должному.
   Неожиданно навстречу нам попался человек, мало примечательный на вид, но я случайно взглянула ему в лицо и опешила: зрачки незнакомца были наполовину закрыты белесой пленкой.
   - Что это с ним? - спросила я. - Это какая-то болезнь? На глазах?
   - Нет. Это - вор. Его поймали и так вот наказали.
   - Он хуже видит?
   - Конечно, в этом и смысл. А если опять за старое примется, то совсем глаза закроют. А если исправится или совершит подвиг - пленку снимут.
   -Как тут у вас интересно...
   Мы миновали торговую площадь, прошли насквозь небольшую деревню, пшеничное поле, потом дорога углубилась в лес, но не прошло и двадцати минут, как лес закончился и мы вышли к большому белокаменному имению. Ни забора, ни границы территории здесь не установили, и дорога прямиком вела к входной двери. Туда мы и направлялись.
   - Это все твое? - потрясенно спросила я.
   - Ага, - беспечно кивнула она. - Родовое имение.
   - Здесь никакой ограды нет? Или это не принято? А как узнать, где владения закачиваются?
   - А, далеко, отсюда не увидеть. Собственно, это - все мои владения.
   - И деревня?
   - И деревня. И та, что за той деревней. И часть города... Но это все не интересно. Вот я тебе покажу рыбу-сову, вот это - да! Ты чего примолкла? - спросила она через некоторое время, когда мы уже приближались к входу.
   - Просто... мне как-то не по себе. Ты, оказывается, богата...
   - Ну и что? Почти все спасители - богаты. Ты-то, конечно исключение, угораздило тебя такой договор подписать, но остальные-то - не такие альтруисты.
   - Я не альтруист, я - балбеска, - хмуро поправила я.
   - Просто ты не любишь деньги. Ты к ним равнодушна, поэтому и они к тебе относятся без взаимности.
   - Ты говоришь о деньгах, как о чем-то одушевленном.
   - А ты - как о неодушевленном, в этом и разница. Но если проблема только в деньгах, не переживай. Напомни как-нибудь, найду в твоем мире пару кладов, и всего-то.
   - Ты часто бываешь у нас?
   - Случается... А что?
   - Просто - странно. Рабов у нас нет, и ты сама говорила, что не любишь миры, где есть венерические заболевания.
   - Все верно, - кивнула Альма. - Но у вас изобретено отменное порно.
   Могла бы и сама догадаться. Глупо ждать, что Альма заинтересуется нашим высоким духовным развитием.
   Тем временем мы подошли к деревянной двери, обитой металлическими коваными узорами, Альма пнула ногой в нижнюю панель. Панель поддалась под ударом, скользнула вглубь и тут же вернулась на место, двери стали плавно раскрываться...
   - Интересное устройство, - заметила я.
   - Да... - вяло кивнула она. - Тут много всякого напихано. Ты не тушуйся. Я пока отдельного приказа не дам - никто тут и на глаза нам не покажется. Они, конечно, всегда где-то рядом, но ты этого не заметишь.
   - Удобно, - пробормотала я.
   Мы шли по длинным коридорам, увешанным старинными картинами. На них были изображены предки Альмы и прочие знатные люди. Альма говорила о них без гордости, но с почтением, видимо, пробелы в ее оригинальном воспитании были восполнены уважением к тем, кого уже нет. После небольшой лекции о предках мы стали гулять по комнатам, в каждой из которых могло поместиться по три-четыре моих квартиры. Здесь была комната для приема важных гостей и для приема не очень важных гостей, комната для особых церемоний, комната для музыкальных занятий...
   Вскоре, не прошло и часа, мы достигли обеденной залы. Тут было на что посмотреть! Потолок этого удивительного помещения был украшен цветной мозаикой, изображающей веселящуюся компанию, и, наверное, даже пируя в одиночестве, все равно казалось, что рядом полно народу.
   В центре комнаты расположился длинный стол. На нем стояли столовые приборы, по большей части мне знакомые, и богато украшенные блюда. Здесь было все, что душе угодно: фрукты, рыбные и мясные блюда, какие-то котлеты, чудные пудинги, пирожки разных конфигураций...
  
   И тут я замерла от удивления: над обеденным столом, прямо над блюдом с диковинными фруктами, висел до боли знакомый бирюзовый шарик.
   - У тебя тоже такие вызовы? - спросила я.
   - Что? Нет. Это - твой, - Альма с досадой вздохнула. - Вот, даже развлечься как следует не удалось, а у меня на тебя были такие планы!
   Неожиданно я порадовалась, что пришлось прервать встречу на середине - зная Альму, можно было только догадываться, какого рода развлечения она подготовила. Я хихикнула и потянулась за шариком.
   - Ладно, - вздохнула Альма напоследок, - хоть дорогу-то теперь знаешь...
   - Спасибо за гостеприимство, - ответила я и бросила шарик на пол.
  
   Меня вынесло в какое-то помещение, захламленную комнату без окон, но светлую. Свет исходил от стен. На полу, свесив голову от отчаяния, сидел паренек. При моем появлении он едва пошевелился.
   Мое игривое настроение тут же дало себя знать.
   - Привет, кареглазый!
   Парень не торопился с ответом. Он разглядывал меня, но безучастно, будто ничто для него уже не имело значения. Такой обреченный взгляд.
   - Эй! Выше нос! Теперь все будет в порядке, я - за тобой. Так что поднимайся на ноги, герой, и пойдем.
   - Я - не герой, - сказал он с неожиданной болью в голосе и отвел взгляд.
   - Какой ужас. Значит, вызов ложный?
   - Я не понимаю вашей иронии. Но это уже не важно. Мне осталось жить не больше пяти часов.
   - Странно, я не вижу на тебе ни одной раны.
   - Яд...
   - Не переживай. Там, куда я тебя отведу, яды - не проблема. Главное, дойти. А с некоторых пор это удается мне быстрее, чем кому бы то ни было.
   Он поднял на меня голову, посмотрел исподлобья и спросил:
   - Ты умеешь ходить между мирами?
   - Верно угадал. Так что поднимайся, все, что от тебя требуется - разок шагнуть. Это - сможешь?
   - Смогу. Я смогу шагнуть и не раз, но этого все равно не хватит - мы в лабиринте. Сюда можно попасть с другого мира, но чтобы выйти - нужно пройти лабиринт до конца. Я здесь уже часов восемь. За это время мне удалось пройти только четыре комнаты...
   Он не стал продолжать. Парень смирился с близящимся концом.
   - Ах, да, лабиринт... - в моей голове клубились отрывки заложенных при переходе знаний. Я едва успевала составить из них четкую картинку.
   - Пойдем, сейчас выход за картиной.
   Отравленный негерой вяло последовал за моим порывом, мало веря в удачу. Но за картиной действительно обнаружилась дыра. Парень посмотрел на меня с ужасом, но свободы ему хотелось больше, чем выяснения отношений, и мы очень бодро понеслись по комнатам и коридорам, открывая потайные двери, люки, ходы. Лаз обнаруживался то в кастрюле неприлично больших размеров, то в кресле, то за ложным окном с безликим пейзажем, которого на самом деле за "окном" не было. Каждый раз попадая в новый отсек лабиринта, я уже знала, где найдется следующий выход, хотя отмечала про себя, что, окажись я здесь в другое время с другой целью - искать пришлось бы долго. Фантазия у создателей была на зависть богатая.
   Наконец очередной коридорчик одарил нас вполне нормальной дверью, за которой оказался вполне нормальный выход. Вероятно, создателям не приходило в голову, что кто-то действительно выберется из их лабиринта, потому что никакого теплого приема не последовало, более того, коридорчик выходил на задний двор самого лабиринта. Здесь стояли мусорные баки, сваленные в кучу коробки и ящики из неизвестного мне серебристого материала.
   - Вот и выбрались, - жизнерадостно сказала я, переводя дыхание (все-таки неслись мы со скоростью ополоумевших кошек, да еще с препятствиями).
   - Да... - сказал парень и хлопнулся в обморок. Нет, ну это уже наглость! Столько труда, осталось - всего ничего!
   - Эй! - воскликнула я. Наклонилась над несчастным, похлопала по щекам. Не реагирует. Я достала фляжку с водой, побрызгала ему на лицо. Молодой человек задышал чаще и открыл глаза.
   - Рано помирать, - сообщила я. - Поднимайся. Спасение в паре шагов.
   Он не стал спорить, с трудом поднялся на ноги, принимая мою помощь, и кивнул, мол, готов.
   - Отлично, - оценила я, - шагаем одновременно. Держись за меня, если тяжело.
   Мы вывалились стабильно на тропинку, но гораздо ближе к городу, чем обычно: впереди виднелись шпили и до моста было не больше сорока шагов.
   Мы миновали половину этого пути, как вдруг мой клиент безвольно повис на моем плече - опять потерял сознание. Силы покидали его. С каждой минутой он становился все ближе к смерти. Нет уж! Так не пойдет.
   Я взвалила паренька на плечи, мысленно благодаря небо, что он скромных габаритов. Кое-как я дотащила его до моста. Пустое дело - никто не собирался выбегать нам навстречу. Ожидающий лениво маячил на той стороне моста возле самой стены и ждал, пока герой до него дойдет. Но он не может сам дойти! А мне нельзя ступать на мост. Что делать? Я сделала глубокий вдох и поволокла отравленного "негероя" по хрустальному мосту.
   Будь у меня больше сил - я бы не постеснялась в выражениях, когда достигла ожидающего. Но его равнодушие заставило меня усомниться в полезности критики как таковой, к тому же я едва переводила дыхание. Ожидающий, человекообразное существо в лилово-молочных одеждах, спокойно (и подозрительно легко) подхватил на руки умирающего героя и без каких-либо комментариев или элементарного "спасибо" засеменил за городскую стену.
  
   Я повернулась идти обратно и замерла. В самом начале моста, опираясь на хрустальный витой бордюр, стоял сорняк. Как же без тебя-то!
   С моста нельзя шагнуть в другой мир, а чтобы вернуться на тропинку, придется миновать сорняка. Ага, так он и позволил. Не для того сюда пришел.
   Что делать, я пошла по мосту.
   - Тебе нельзя заходить за стены города, - сказал сорняк.
   - За стены я и не зашла.
   - Ты ступила на мост. Нарушила правила.
   С этим спорить было трудно, но я попыталась:
   - Дурацкие правила. Человека отравили, он почти умер, а они стоят и ждут, пока он пересечет какую-то там гипотетическую линию!
   Сорняк на меня не смотрел, его больше интересовали собственные ногти, но не стоило заблуждаться на его счет и пытаться проскочить.
   - Я вот думаю, как бы тебя так наказать, чтобы не повторяться? Что, если отнести тебя в один миленький мирок, там ящерицы в рост человека, побегаешь, разомнешься...
   Я поняла, что устала. Во-первых, я только что закончила бег с препятствиями по лабиринту, во-вторых, тащила на себе полуживого героя. Все это в совокупности не оставляло надежды на то, что я смогу каким-то образом удрать от сорняка или перехитрить его. Поэтому, полагая, что выбора нет, я почти равнодушно сняла с запястья браслет, подаренный Маркизой, и разорвала его... Бусины разлетелись в стороны, каждая из бусин вдруг зажила какой-то своей самостоятельной жизнью и устремилась к сорняку. Мало того, бусины стали делиться с невероятной скоростью и за пару секунд образовали вокруг моего недруга клокочущее облако.
   Сорняк был почти потрясен. Он не ожидал от меня такого. Поначалу он пытался отстреливаться знакомыми замораживающими искрами, но на месте исчезнувших бусин тут же возникали другие. Рассерженный браслет напоминал пчелиный рой. Только этот рой не жалил сорняка, а вился возле него, образуя своеобразный кокон и не позволяя мужчине сделать ни шагу.
   - Ах ты зараза! - разочарованно крикнул он, на что я, не раздумывая, возразила:
   - От заразы слышу.
   Потом спокойно обошла кокон и вернулась на тропинку. Этот раунд я выиграла, но у меня не было и тени сомнения, что эта выходка мне еще припомнится. Я вернулась домой, упала на постель и дала себе слово завтра же возобновить тренировки.
  
  
  
   С принцем Теосом мы договорились встречаться каждую неделю и отрабатывать технику боя на шпагах. Реально же получалось что попало. То у меня много работы, то принца отвлекают неотложные государственные проблемы, то я провалялась с гриппом и не то что упражняться - встать лишний раз была не в силах. К тому же сказывалась разница во времени, когда Теос готов был со мной заниматься - я уже валилась с ног от усталости. Так и получилось, что по истечении трех месяцев мы упражнялись всего-то четыре раза.
   Субботним днем, как следует отоспавшись и надев спортивный костюм, полная решимости, я отправилась к Его Высочеству принцу Теосу.
   Высочество уже проснулось и изволило сидеть на своей любимой "лестнице в никуда", читая рулон со стихами. Я уже сталкивалась с тем, что рукописи в разных мирах имеют разные формы и ничуть не удивилась очередному открытию. Что касается текста, я не понимала ни знака, но по расположению строчек догадалась, что это именно стихи.
   Теос увлекся и не заметил, как я подошла. Оторвал голову от манускрипта, когда я уже сама решила поздороваться.
   - Устинья! Привет, рад тебя видеть! - он отложил рулон на верхнюю ступеньку и указал сесть рядом.
   - Привет, Теос. Ты сегодня в духе пофехтовать? Потому что я не только готова, но и вполне могу потратить на это пару дней.
   - Что-то случилось? Вид у тебя какой-то нездорово-боевой.
   - Случилось. Вчера напал сорняк. Мне достаточно было просто проскользнуть мимо него - и я была бы дома. Но нет, я не только не стала драться, я даже не вспомнила, что умею "оборачиваться". В результате пришлось потратить последний защитный козырь. Так что одна надежда на тренировки.
   - Хорошо. Пойдем.
   Мы отправились в знакомую залу, стараясь не шуметь, потому что многие в замке еще спали. Это у меня дома уже обед, а здесь - раннее утро.
   - Предлагаю следующий план, - сказал Теос. - Пару часов занимаемся, потом - завтрак, потом - час погуляем по саду и опять занятия.
   - Здорово! А может, нам и в саду поупражняться?
   Он рассмеялся. Похоже, не принял мои слова всерьез.
  
   Через некоторое время я поняла причину для его смеха: после первого часа занятий ноги болели так, что и о прогулке-то думалось, как о мучениях, не то что бы продолжать тренировки. На полусогнутых прыгать - это только в кино весело. Завтрак прошел вяло - организм отказывался верить в мою благосклонность.
   В саду я просто рухнула на скамейку.
   - О дополнительных упражнениях беру свои слова обратно. Я теперь неделю буду движения фильтровать.
   - Устала? - сочувственно спросил Теос.
   - Устала, это когда до утра сидишь за компьютером. А я - вымотана. Собственно, ты выжал из меня все, на что я способна, теперь дня четыре как минимум толку с меня никакого.
   - Ты же не исчезнешь прямо сейчас? - настороженно спросил он.
   Я пожала плечами.
   - Вообще-то у меня есть еще время, у нас там сейчас выходные дни.
   - Правда? Турнир?!
   - Турнир? У нас не бывает турниров... - удивилась я, и вдруг воспоминания нахлынули на меня. - Знаешь, я страшно соскучилась по нашему лже-пантеру! Ты его видел с тех пор?
   - Нет. Не пришлось.
   - Вот было бы здорово с ним встретиться, а?
   Теос задумался.
   - Это можно устроить. Надо отправить Восьмого пригласить его.
   - Он его найдет?
   - Он кого угодно найдет, он же посланник королей.
  
   Шикапук явился недовольный, впрочем, не берусь утверждать, что он способен чему-нибудь искренне обрадоваться. Разве что если пакость удастся.
   Выслушав Теоса, посланник королей на мгновение задумался.
   - Он нужен вам именно сейчас? - уточнил он.
   - Да, - подтвердил принц, - мы желаем с ним встретиться, если, конечно, он не занят какими-либо неотложными делами.
   Шикапук сверкнул маленькими глазенками и исчез.
   Теос предложил в честь памяти о прошлых приключениях устроить званый пир. Я возразила, что Лен не ест, как обычный зверь, он сам это говорил, а я так натрескалась, что любое упоминание о еде звучит для моих ушей, как что-то неприличное.
   Наши планы на веселый вечер были прерваны появлением Шикапука. Он пришел не один. Рядом с ним, в метре над его головой, покачивался гигантский блин, похожий на чайный гриб из трехлитровой банки, только гриб невероятных размеров - в диаметре он был никак не меньше четырех метров, а в толщину - сантиметров сорок.
   - Ваше приказание исполнено, - невозмутимо сообщил наш такса-мутант. - Крэг по имени Лен, собственность некой Маркизы, доставлен.
   - Это - Лен? - опешил принц Теос. Я молчала только потому, что дар речи в данный момент у меня просто отвалился. - Ты ничего не путаешь? Он не только не похож, он даже... он даже не разговаривает.
   - Вы велели привести его, если он не занят чем-то неотложным. Он - не занят. Он спит. Когда крэг засыпает, он теряет способность менять свою форму. Или вы хотите сказать, будто подозреваете, что я мог ошибиться?! - в последних его словах звучало такое негодование, что я невольно помотала головой.
   - Наверное, он прав, - неуверенно произнесла я, - Лен мне что-то такое рассказывал, но я только сейчас об этом вспомнила. К тому же мы и понятия не имеем, что он такое.
   - Да... - проговорил медленно Теос, не отрывая взгляда от "гриба". - Что-что, а пир нам точно не понадобится...
   - Рада, что похищение крэга имело столь невинные цели, - произнес чей-то голос в стороне.
   Под деревом стояла Маркиза в походной одежде, с полупустой сумкой за плечами и скрещенными на груди руками.
   - Здравствуйте, Маркиза! - воскликнула я. - Мы вовсе не собирались никого похищать. Мы просто соскучились и решили пригласить его в гости.
   - Разве встреча намечена не на следующий турнир?
   - Да, - кивнула я, - но мы не можем дождаться. Ах, да, вы же не знакомы! Маркиза, позвольте представить, - церемонно произнесла я, - принц Теос.
   Я обернулась к принцу и застряла на полуслове: Теос стоял красный, растерянный и явно не знал, куда себя деть. Таким я его еще не видела. Маркиза и бровью не повела, а может, решила, что это - его обычное состояние?
   - Очень приятно, принц. Не стану утомлять вас своим присутствием, только заберу своего крэга. Лен, за мной.
   - Может быть, вы хотите отдохнуть? - торопливо воскликнул Теос. - У нас прекрасный повар, он делает лучшие сладости в королевстве!
   Я кивнула со знанием дела:
   - Это - точно. Неподражаемый вкус!
   Маркиза чуть улыбнулась.
   - В другой раз.
   Наверное, Маркиза знала какой-то фокус или умела отводить чужой взгляд, во всяком случае мне никак не получалось заметить ни ее появление, ни ее уход. Так и сейчас: я пару раз моргнула, словно что-то попало в глаз, и - вот ее и нет.
   Лен-гриб-медуза тоже исчез.
  
   Некоторое время мы молчали. Шикапук, не уточняя, нужен ли он еще, и, кажется, довольный, что ничего у нас не вышло, развернулся и важно, как беременная утка, потопал к замку. Вскоре он скрылся за розовыми кустами.
   - Ты не говорила, что Маркиза... такая, - наконец произнес Теос.
   - Я вообще о ней ничего не говорила, это ты меня с Леном спутал. Но вообще-то... вот как ее опишешь?
   Теос присел на резную скамейку и уставился в землю.
   - Я хочу узнать ее историю, - сказал он решительно.
   - А ты уверен, что у Маркизы она есть?
   Теос посмотрел на меня с легким удивлением.
   - Бывают истории без людей, но не бывает людей без историй.
   - Интересно. Я запомню.
   - Не стоит, - сказал парень. - Просто скорректируй свое мировоззрение.
   Действительно, это намного проще! Я уже приготовилась излить добрую порцию иронии, но мечтательный взгляд Теоса говорил о том, что принц вернулся к размышлениям о Маркизе, и мои перлы останутся без должного внимания.
  
   День, разреженный отменным питанием и прогулками по саду, подошел к концу. Я уже почти привычно добралась до своей комнаты, и даже трехслойная ночная рубашка казалась мне родной и уютной. Сны поймали меня в тот момент, когда я, откинувшись на подушку, пыталась самой себе доказать, что форма Лена - это такой экзотический протест против конкретной оболочки...
  
  
   Утром, едва я поднялась на ноги, как тут же вспомнила, что вчера перестаралась с тренировками. Со стонами, на еле гнущихся конечностях я доползла до ванной комнаты, проклиная свою физическую неподготовку и Сорняка в придачу. Едва я оделась, в дверь постучали. Пришел слуга.
   - Его Высочество принц Теос просит вас уделить ему внимание.
   - Что, уже завтрак?- удивилась я. - Пора спускаться в столовую?
   - Нет, они не в столовой. Они в библиотеке. Я вас провожу.
   Как это все деликатно и загадочно, подумала я и отправилась на встречу.
  
   Теос поднялся с кресла и шагнул ко мне.
   Выглядел он великолепно - принц он и есть принц.
   - Доброе утро, Тина, - вежливо поздоровался Теос.
   - Доброе утро, - ответила я, не придумав ничего оригинального. - Скоро я совершенно перейду на ваш часовой пояс, даже просыпаться стала по вашему времени.
   - Это замечательно, - рассеянно проговорил принц. По-моему, он мало понимал, о чем идет речь.
   Библиотека представляла собой комнату, набитую высоченными шкафами. Я бы и не догадалась, что это библиотека, решила бы скорее, что это - гардеробная или какое-то хранилище. Но что поделать, если тут принято хранить любые рукописи в закрытом шкафу, а не на стеллажах.
   Кроме шкафов здесь располагалось также несколько удобных, обитых дорогим гобеленом кресел. С одного из них только что встал Теос, а в кресле у картины на стене, имитирующей окно (настоящих окон здесь не было), сидел, кто бы вы думали? Шикапук, конечно! Он почти утонул в просторном кресле, и его легко можно было принять за плюшевую игрушку или подушку с ушами.
   Шикапук не встревал в разговор, должно быть, не считал его интересным. А может, единственное, что не позволяло его сомнительное воспитание, это перебивать королевичей?
   - Слушаю, - вздохнула я, отыскивая глазами, куда бы притулиться. Не то, чтобы мест не хватало, просто все они располагались таким образом, чтобы читающие не мешали друг другу, видимо, собеседования тут не предполагались. Наконец, я сообразила просто подвинуть поближе скамеечку для ног. На нее и примостилась. - Дело срочное, как я понимаю? Тогда можно без конфет и предисловий.
   Теос замялся.
   - Я хотел попросить тебя... если ты не очень занята, или если... словом, не согласишься ли ты навестить Маркизу и передать ей приглашение...
   Он вдруг замолчал, и я поняла, что он стесняется. И стесняется не ситуации, не своих чувств, а меня! Я поднялась со своей скамеечки и посмотрела прямо на принца.
   - Ваше Высочество, принц Теос. Ты мне не доверяешь? Или думаешь, я начну неприлично хихикать, как пятиклассник на балете?
   Принц удивленно покачал головой.
   - Я знаю, что ты не будешь хихикать, и уж тем более речь не идет о недоверии. Просто... я подумал, что не слишком деликатно просить девушку, которой когда-то предлагал выйти замуж, хлопотать перед другой девушкой о свидании.
   - Ты можешь смело на меня рассчитывать, - ответила я со вздохом, усаживаясь обратно (ноги были мне благодарны). - Было бы о чем горевать! Только... у меня нет адреса Маркизы, и я не могу оказываться с ней рядом по своему желанию. Я даже не знаю, где ее искать.
   - Восьмой знает.
   - Шикапук? Так и отправь его. В смысле, я не отказываюсь, просто почему бы не упростить процесс?
   Теос усмехнулся. Потом придвинул ко мне кресло, на котором сидел до того, как я пришла, сел и пояснил:
   - Он, конечно, посланник королей, но если отправить его с приглашением на свидание - Маркиза уж точно не придет. К тому же, ты с ней знакома...
   - Понятно. Замолвить за тебя словечко?
   Теос опустил голову.
   - Ты бы могла попросить ее дать мне шанс. Сказать, что... я думаю о ней.
   - Что еще?
   - Так ты согласна? - воскликнул он.
   - Почему я должна отказываться? Это не сложно, не опасно и у меня есть время. Другое дело... на твоем месте я не слишком рассчитывала бы на успех.
   Молодой человек заметно погрустнел.
   - Она откажется встретиться со мной? Но почему? То есть я знаю, что не безупречен и не надеюсь, что произвел на нее благоприятное впечатление... то есть я вообще не уверен, что она помнит, кто я такой, но... но ты говорила, что она не замужем и сердце ее свободно...
   - Да. Но это еще не значит, что Маркиза ищет новых отношений. К тому же у вас большая разница в возрасте, тебе-то - не больше девятнадцати, а ей...
   - Мне - двадцать семь, - слегка удивленно возразил принц. Где-то сбоку раздался ехидный смешок Шикапука.
   - Да? - я старательно искала выход из лужи, в которую только что села. В самом деле, ну с чего я взяла, что Теос младше меня? Он еще и старше, оказывается, на шесть лет! Я собрала остатки самоуважения и вернулась к теме: - Ну, не в этом даже дело. Мы с Маркизой - не подруги, и я не так уж много о ней знаю. Но я точно знаю, что ты не первый принц, мечтающий ее очаровать.
   Теос упал духом.
   - Что, у меня совсем нет шансов?
   Я сжалилась.
   - Ладно, забудь. В конце концов, надо ее саму спросить. Но сначала - завтрак!
   - Разумеется! - воскликнул принц, и я поняла, что завтрак состоится по крайней мере на полчаса раньше обычного.
  
   Раньше мне не приходилось разыскивать Маркизу - все время она меня находила. Я понятия не имела, где она живет. Тут Шикапук (или Восьмой, как называл его Теос) оказался очень кстати. То есть я по началу так думала, но в действительности все оказалось максимально усложнено, как и положено, если связываться с этим не-родственником узкокусов.
   Мы очутились на морском берегу. Видала я, знаете ли, пляжи, но сюда уж точно не стала бы приглашать туристов: этот берег словно отпугивал посетителей. Несмотря на солнечную погоду и в целом теплый денек, хотелось развернуться и очень живенько топать туда, откуда пришел. Я огляделась, чтобы понять, с чего вдруг такие впечатления. Понять не поняла, зато обнаружила в скале вырубленную лестницу, а в окончании ее, на самом верху - замок.
   - Ну-с, - хмыкнул Шикапук, - дальше сама. Ножками, ножками.
   - Ну ты и гад. Мне же наверх часа два карабкаться. Если не больше. Что, не мог сразу к Маркизе вынести?
   - Ближе - никак. Она все же фея, а не билетерша в буфете!
   - А зачем в буфете билетерша? - не поняла я, но спрашивать было уже не у кого. Я вздохнула, потом собрала остатки воли и пошла штурмовать лестницу.
   С каждым шагом мне казалось, что я что-то теряю. Несколько раз я оглядывалась и пыталась обнаружить потери, но ничего не находила. Через некоторое время я перестала обращать на это внимание. А еще через некоторое время я уже не могла вспомнить куда, и зачем иду.
  
   Зачем-то я все шла и шла вперед. Наверное, я могла бы двигаться почти бесконечно, пока меня кто-нибудь не остановит или пока ночь не наступит, ну, или если просто не выбьюсь из сил. Но все это не имело значения - ступени закончились. Собственно, дальнейший путь преграждал замок и следовало или обойти его, или же пройти насквозь. Наверное, надо постучать. Или позвонить. Зачем?
   Пока я размышляла, дверь открылась сама. Меня встречала красивая умная женщина в длинном синем платье с каким-то замысловатым узором по краю. Похоже на рунические символы... что такое рунические символы?
   - Устинья? - спросила она, но как-то без удивления. - Добрый день.
   Это она ко мне обращается, подумала я. Надо запомнить.
   - Как ты здесь оказалась?
   - Я... шла по лестнице.
   - Разве тебя не предупреждали, что в Междумирье опасно?
   - Не знаю... не уверена. Может быть.
   - Ясно. Попалась. Заходи.
   Я зашла, удивляясь на ходу, откуда здесь такая чистота, если слуг нет. И вообще никого нет, кроме этой женщины.
   - Садись, - сказала женщина.
   Я села.
   - Не на пол - в кресло.
   Да, тут еще и кресло стоит. Конечно. Я пересела.
   Она протянула мне кружку с каким-то напитком, и я, конечно, выхлебала все, что было в кружке, а потом отключилась, сама не заметила как.
  
   Просторная комната с высокими стрельчатыми потолками погружалась в полумрак, что говорило о наступлении вечера. Чем темнее становилось за окнами, тем ярче загорались узоры на стенах. Рядом в высоком плюшевом кресле сидела Маркиза. Она внимательно смотрела на меня.
   С дипломатией у меня всегда было туговато, поэтому я решила говорить напрямую:
   - Э-э... Здравствуйте, Маркиза.
   - Узнаешь меня?
   - Конечно. Вы ничуть не изменились с нашей прошлой встречи. Со вчера.
   - Да? Ну, хорошо. Так зачем ты сюда пришла?
   Я собралась с мыслями.
   - Я тут представитель. Когда вы забирали своего крэга по имени Лен, принц Теос имел неосторожность в вас влюбиться и теперь жаждет встречи. Со своей стороны могу присоединиться к его просьбе, поскольку вы мне столько помогали, что уж ужином я вас точно обязана угостить. Это - как минимум. Так что - вот. Приглашаем вас в гости.
   Маркиза улыбнулась. В смысле, она не усмехнулась и не скривила по-привычному лицо, как от зубной боли, а действительно просто улыбнулась, как самый нормальный человек.
   - Передай принцу, что его чувства не совсем настоящие.
   - Это как?
   - Видимо, подействовало обаяние феи.
   Ого, подумала я.
   - А как-нибудь дезактивировать это обаяние можно? Парень совсем извелся.
   Маркиза внимательно взглянула на меня.
   - Тебе жаль его?
   Вопрос показался мне странным.
   - Он - мой друг. Конечно, мне важно, что с ним происходит.
   В глазах феи появился интерес.
   - Как ты меня нашла?
   - Ну... сама бы я, конечно, не осилила. Но у принца есть посланник... помните, это тот, что Лена умыкнул, так вот он меня сюда и доставил. А на скалу я уже сама поднялась.
   - Да? Ну считай, что тебе сильно повезло.
   - В чем?
   Маркиза усмехнулась, на сей раз обычной своей усмешкой и сказала:
   - Твой лопоухий проводник привел тебя в Междумирье. И если бы ты не топала так целенаправленно в мой замок, то сейчас блуждала бы где-нибудь в горах без памяти.
   - Без памяти? Но я все прекрасно помню.
   - Помнишь, конечно. Потому что я оказалась рядом. А если бы тебе вдруг пришло в голову, например, свернуть с лестницы, мы бы с тобой сейчас не разговаривали. Разве тебя не предупреждали, что сюда опасно приходить?
   - Предупреждали, - виновато кивнула я. - Я просто забыла, что вы живете в Междумирье.
   Она покачала головой.
   - Я здесь не живу. Я здесь бываю время от времени. Если бы вы подождали еще день, то нашли бы меня в одном из обычных миров.
   Маркиза слегка повела рукой - ящик комода сам собой выдвинулся, из него вылетел изящный пузырек и опустился на руку фее.
   - Возьми. Это - противоядие.
   - От чего?
   - От меня. Отдашь своему принцу. К вечеру он и думать обо мне забудет, было бы из-за чего такую суету разводить.
   - В смысле, мне пора идти?
   Маркиза улыбнулась.
   - Только не говори, что тебе здесь понравилось.
   - Вообще-то... понравилось. Здесь, конечно, пустовато, но зато очень красиво и как-то... по-настоящему.
   Маркиза удивленно кивнула.
   - Чутье тебя не подводит. Тут проходят балы и свершается множество интересных историй. В сезон. Сейчас сезон закончен и все опустело. Да и я ухожу.
   - Да... жаль. Только я узнала, где вас искать...
   Маркиза укоризненно качнула головой:
   - Беды тебя ничему не учат. Не надо меня здесь искать. Ты уже забыла, в каком виде постучалась в дверь? Ты шагнешь на эту землю, оглянешься - и памяти как не бывало. Знаешь, как появилось мое имя?
   Я пожала плечами.
   - Мама с папой придумали?
   Маркиза усмехнулась моему корявому предположению.
   - В одном из миров я работала официанткой в клубе под названием "Маркиз". Однажды мне пришлось спешно удирать, и я вынырнула в Междумирье среди толпы, здесь отмечали какой-то праздник. Меня спросили "Кто ты?" и "Откуда ты?". Я ответила "Я из "Маркиза"", а после этого поняла, что ничего не помню. Так ко мне приклеилось имя Маркиза. Память я, конечно, потом себе вернула, но это - уже отдельная история.
   - Здорово...
   - Ты думаешь? Что ж, рада, что тебе все так нравится. Но я рассказала тебе историю про имя, чтобы ты запомнила, что не стоит сюда соваться неподготовленной.
   - А к этому как-то можно подготовиться? - я воспряла духом.
   - Иди уже, - Маркиза махнула на меня рукой, и мне и идти-то не пришлось - я просто оказалась в знакомом саду.
  
   Я обнаружила Теоса возле заросшего кувшинками пруда. Парень сидел на камне, смотрел на воду и не шевелился. Одежда принца напоминала сейчас не одежду вельможи, а скорее воскресный наряд простолюдина: аккуратно, неношено, но простовато.
   - Тина! Ты вернулась! - он подскочил на ноги. - Что, что она сказала? Она отказалась, да?
   - Она...
   - Какой же я дурак! Я даже подарка ей не передал, наверное, она думает обо мне...
   - Теос! - прервала я. - Маркиза сказала, что твои чувства - результат побочного действия ее сущности. В смысле, ты находишься под очарованием феи. Не переживай, я тут принесла средство - все как рукой снимет.
   Я достала пузырек с "противоядием от Маркизы" и протянула Теосу. Принц посмотрел с недоумением и вдруг рассмеялся. Этим он меня, признаться, озадачил. Я мысленно припомнила все, что только что сказала, и не обнаружила ничего особенно смешного.
   - Что с тобой? Ты... ты в порядке?
   - Да... - сквозь смех произнес он. Потом успокоился и пояснил: - На меня не действуют никакие чары. Я же - принц. Королевских детей с детства заговаривают от подобного.
   - Здорово! А почему ты смеешься? Это какой-то забавный процесс?
   - Нет, просто я подумал, что теперь-то у меня появился шанс!
   - Я, конечно, рада, но... с чего это? Какая связь?
   Теос перевел дыхание и посмотрел на меня такими сияющими глазами, что мне просто стыдно сделалось - ну, счастлив человек, зачем допытываться причины. Но принц охотно расшифровал:
   - Вообрази, как трудно начинать какие-либо отношения, если думаешь, что человек не сам влюбился, а просто попал под чары, которые от тебя-то не зависят. Наверное, Маркиза заранее отвергает любое признание... Тина, мне придется просить тебя еще об одном одолжении...
   - Хочешь, чтобы я опять к ней сходила? Только не сегодня! Я опять попаду в Междумирье, опять все забуду и это начинать заново... Вот завтра, после обеда - пожалуйста.
   - ... проведи меня к ней, - закончил мысль Теос.
   Ох уж эти мне влюбленные...
   - Завтра, - повторила я. - К тому же ее опять придется разыскивать, так что - ничего не поделаешь, придется просить Шикапука. Конечно, проводник из него - еще тот Иван Сусанин, но выбора нет.
   - Что такое "ивансусанин"? - удивился Теос.
   Вечер этого дня был приятно потрачен на обмен знаниями инородного фольклора.
  
  
   Насколько мне удалось определить, разница в часовых поясах между моим миром и миром принца Теоса составляет примерно пять-шесть часов. То есть не так чтобы слишком принципиальная разница, но часов в шесть-семь их вечера я уже начинала клевать носом, а к девяти просто падала, и горе тому, кто осмелится меня разбудить.
   Зато просыпалась я на зависть "ранехонько" - четыре утра. Час-другой я еще могла поваляться в кровати (благо, няньки теперь не заходили без приглашения, а приглашала я их, по правде сказать, не часто), еще часок - погулять по саду, ну, а там и Теос поднимался - он вообще был ранней птичкой. Раньше него просыпались только повара, но у них-то понятно - работа такая.
  
   Словом, еще до завтрака мы были готовы к путешествию. Шикапук, конечно поворчал по поводу, что в такую рань дела не делаются, но Теос был настроен решительно, а я припомнила Шикапуку Междумирье, и посланник королей сдался.
   На этот раз Шикапук привел нас в лесную чащу. Здесь росли высокие-высокие сосны и кедры, и некоторые из мохнатых лап могли укрыть под собой небольшой отряд танковых войск. Однако не было никаких оснований полагать, что танковые войска здесь когда-либо появлялись. А вот маленькой уютный домик, похожий на боровик-переросток, действительно прятался под одной из веток. Мы бы прошли мимо, если бы Шикапук не хрюкнул в нужный момент.
   - Вчера она жила в замке, - сказала я удивленно.
   - Не испытывай моего терпения, девица, - ворчливо произнес Шикапук. - По-твоему, фея должна непременно оправдывать то, что ты о ней думаешь?
   - Мне кажется, или у этого дома - корни? - спросил Теос. Он заворожено глядел на жилье своей возлюбленной, и было чему удивляться: домик словно оброс вокруг дерева, его стены белого цвета напоминали по структуре гриб, и крыша коричневого цвета - тоже была почти грибная. Окна и дверь - не вырезаны, а словно выросли в стене и были несколько неправильной формы (что, скорее, подтверждало их естественное происхождение).
   Дверь была приоткрыта.
   Маркиза нас ждала: в домике, в единственной комнатке был накрыт белоснежной скатертью круглый столик. На скатерти стояли кружки, маленькие фарфоровые тарелочки, яблочный пирог, посыпанный шоколадной крошкой, и большой оранжевый чайник с двумя носиками.
   Пахло мятой и апельсиновыми корками. Интересно, Маркиза нас предвидела или просто увидела в окошко, что мы идем, и на скорую руку тут все наколдовала? Кто ее знает. Похоже, она вообще предпочитает выборочные знания, трудно поверить, что ей на предвидения могущества не хватает...
   - Все таки пришли? Ну, добро пожаловать.
   - Простите, что без приглашения, - извинился Теос, однако в его голосе вины не чувствовалось, зато между строк он умудрился сообщить, что все еще влюблен, готов на любые подвиги и попутно восхищен домом, хозяйкой и пирогом.
   - Садитесь, чай поспел.
   - Мы как раз не успели позавтракать... - начала было я, и вдруг почувствовала такой приступ голода, что закончила фразу уже за столом: - к тому же грех отказываться от такой вкуснятины!
   Теос осторожно присел рядом со мной, напротив на стул взгромоздился Шикапук (я заметила, что он взял кусок пирога, но откусил от него только после того, как пирог попробовала я). Маркиза наливала чай, смотрела, как мы уплетаем угощение, и только после того как половина пирога улеглось в наши желудки, произнесла:
   - Напрасно это все.
   Маркиза не обращалась ни к кому конкретно, говорила, словно в пространство, но и сомнений не возникало, что речь обращена к Теосу и что тема обсуждения вовсе не чай.
   - Я так не думаю, - ответил принц. Он отодвинул чашку и встал со стула. - Спасибо. Очень вкусно.
   - Пожалуйста.
   Мы с Шикапуком кивнули, но из-за стола вылезать не торопились. Теос достал из кармана своей королевской куртки маленькую шкатулочку, опустился на одно колено и протянул шкатулочку Маркизе.
   - Дорогая, Маркиза, - произнес он. - Позвольте преподнести вам небольшой подарок по случаю нашего знакомства и сегодняшней встречи. Это - поющая жемчужина.
   Фея взяла шкатулку в руки, внимательно осмотрела ее и лишь после этого осторожно открыла крышечку. Раздалась мелодичная музыка, похожая на тоненькую трель сверчка, только нежнее и тише.
   - Как ты узнал? - спросила она тихо.
   - Этой ночью я изучал легенды о вас, - ответил Теос, поднявшись с колен. - Одна из легенд рассказывала о поющей жемчужине и проклятии. Я знаю, что проклятье давно снято, но подумал, что, может, вам приятно будет иметь такой сувенир. Поющие жемчужины - редкость.
   - Что ж, ты смог меня удивить.
   - Я счастлив.
   Мне показалось, что в уголках его рта мелькнула торжествующая улыбка, но, возможно, это был всего лишь обман зрения.
   - Но это ничего не меняет, - Маркиза захлопнула крышку, музыка исчезла. - За подарок спасибо, но лучше бы ты выпил противоядие. Устинья, пузырек еще у тебя?
   - Угу, - кивнула я и полезла в сумку.
   - Не стоит, - остановил меня Теос. - Ваши чары на меня не действуют. Я защищен от колдовства такого рода.
   - Это не важно. Зелье спасет и от реальной влюбленности. Выпей - и все пройдет...
   - Но я не хочу, чтобы проходило! - воскликнул Теос, и в голосе его слышалось сильное волнение, сдерживаемое нечеловеческими усилиями. - Я не хочу, чтобы все проходило, - повторил он уже спокойней. - Я понимаю, что не интересен вам. Понимаю, что не достоин...
   Маркиза вздохнула, отошла в сторону и поставила шкатулку на полочку, которая услужливо выросла из стены, лишь только фея к этой стене подошла.
   - Дело не в том, кто кого достоин или не достоин, - произнесла она. - Ты, может, в сотни раз благородней меня и добрее, и все в таком роде. Просто... Вообрази, что енот решил поухаживать за цаплей.
   - Если цапля не против - не вижу проблемы, - ответил Теос.
   Маркиза чуть наклонила голову вбок, словно определяя, насколько можно доверять словам собеседника.
   - Придется, как видно, взывать к логике, - наконец проговорила она. - Ты - принц, верно?
   - Да.
   - Это означает, что рано или поздно тебе предстоит стать королем и управлять королевством. Ты женишься на какой-нибудь подходящей даме с подходящей родословной, а там... ,- она сделала взмах рукой, словно прокручивая время. - Стоит ли сейчас разбрасываться по пустякам, если все равно нет гарантии, что сможешь поддерживать начатые отношения?
   Теос внимательно выслушал и вместо бурных возражений (которые, признаюсь, я ожидала услышать) очень серьезно кивнул.
   - Я понимаю неоднозначность своего положения. Однако было бы самонадеянно и не почтительно с моей стороны предлагать вам банальную интрижку с заранее известным итогом. Я многое обдумал, прежде чем решиться на встречу. Во-первых, я избавлен от необходимости жениться по расчету, поскольку Устинья, которая имела право на мою жизнь, отказалась выходить за меня замуж.
   - Плохо предлагал, - тут же усмехнулась Маркиза. - Это было во-первых, что же дальше?
   - Во-вторых, - не смутился принц, - я могу отказаться от престола в пользу своей сестры. Она умна и образованна, к тому же не станет возражать, если я попрошу.
   - Зачем тебе отказываться от престола? - поинтересовалась Маркиза.
   - Я предположил, что если наши отношения устроят нас обоих, вы вряд ли согласитесь жить в нашем мире в роле обычной жены принца, а значит, это мне придется менять свой образ жизни.
   - Практично, но не слишком ли далеко ты метишь? Ты видишь женщину второй раз в жизни и уже делаешь ей предложение?
   Я подумала, что получила предложение при первой же встречи, так что тут, можно сказать, Теос еще долго ждал. Но вслух, разумеется, я ничего не сказала.
   - Или нет? - сама себя перебила Маркиза. - Что тебе вообще нужно-то?
   - Я прошу лишь позволения ухаживать за вами.
   Маркиза издала легкий смешок.
   - Ты избалованный, изнеженный мальчик, ты ничего обо мне не знаешь. Зачем ты мне сдался такой? Ну что я буду с тобой делать? Половина моей жизни проходит в странствиях, а ты редко выходишь даже за пределы своего сада.
   - Испытайте меня, - не отставал Теос.
   Вот это я понимаю - королевская настойчивость! И впрямь, упрямство города берет!
   Маркиза с интересом взглянула на молодого человека, в ее голове явно созрела какая-то мысль.
   - Что, Устинья, а ты попросишь за друга?
   - Конечно, - не раздумывая, кивнула я. Вообще, когда имеешь дело с Маркизой, лучше все-таки лишний раз подумать. Хотя это все равно не спасает.
   - Прекрасно. Так и порешим. Ты, кажется, собиралась научиться фехтовать?
   Я поняла, что даже не удивляюсь ее осведомленности. И кивать не пришлось.
   - Вот и приюти принца у себя в гостях, скажем, на месяц. Поупражняетесь. А заодно посмотрим, Высочество, как вам понравится другой мир, другие обычаи, другая еда...
   - Ой, плохая идея, плохая идея, - заскулила я.
   - Ты против? - усмехнулась Маркиза.
   Я оторвалась от уютного стула, отвела фею чуть в сторону и вполголоса, так, чтобы Теос не слышал, сказала:
   - Маркиза, он же принц! А я живу в двухкомнатной квартире, очень малогабаритной и очень... не очень.
   - Боишься, что он тебя стеснит?
   Я вздохнула.
   - Помните барона? Тот у меня в гостях оказался, таким взглядом одарил, до сих пор помню! Я боюсь, что Теос меня уважать перестанет, когда увидит, где я живу. И вообще... целый месяц рядом с симпатичным парнем... а вдруг я в него влюблюсь? Мне, знаете ли, недалеко, я, так сказать, в самом романтичном расцвете лет! Что ж мне, каждый день ваши снадобья глотать?
   Фея взяла меня за подбородок, посмотрела в глаза, а потом вдруг осторожно дунула мне в лицо. Перед глазами как-то поплыло, но тут же все вернулось на место.
   - Глупостей боишься, - сказала она как ни в чем не бывало. - Если он способен от такой малости потерять к тебе уважение - то грош ему цена, да и дружбе вашей. Ну, а влюбляться вообще полезно. Еще отговорки?
   Мне стало как-то стыдно.
   - Заодно и от Веласка остережет, - добавила Маркиза.
   - От кого?
   - Твоего сорняка зовут Веласк. Ты не знала?
   - Я вообще не думала, что у него есть имя!
   Мы вернулись к Теосу. Тот терпеливо стоял в стороне, не мешая нашему обсуждению, и волновался.
   - Я буду некстати? - спросил он меня прямо. Я категорически замотала головой.
   - Очень, очень кстати! Просто условия у меня... ну, не такие роскошные, как у вас в замке.
   - Это совершенно не важно, - заявил он. И вдруг как-то застенчиво улыбнулся: - Мне вообще всегда было интересно, где ты живешь. Твой мир мне кажется необычайным...
   - Вот и порешили! - подвела итог Маркиза. - Через месяц и встретимся.
   Она небрежно махнула рукой, и мы вывалились из ее мира на мягкую траву возле стен знакомого замка. Шикапук моментально скрылся из виду, то ли остерегаясь новых поручений, то ли, чтобы наворчаться вдоволь - при Маркизе он себе этого не позволял.
  
   - Что мне с собой взять? - спросил Теос, помогая мне подняться.
   - Шпаги. И сладости.
   - Я правильно понимаю, что ты обходишься без слуг?
   - Точно.
   - И, наверное, нет смысла брать одежду? У вас такое все равно не носят?
   - Верно. Разве что носки и нижнее белье, кто там знает, к чему ты привык... Я вот думаю, как это все твоим родителям объяснить? - вздохнула я.
   - Что именно?
   - То, что ты на месяц пропадаешь не весть куда.
   - Это как раз не проблема. Восьмой будет приносить сообщения от меня, да и месяц - это не так уж много. И вообще, я уже давно вышел из того возраста, когда на все спрашивают разрешения. Меня другое волнует: как мы объясним все твоим родителям.
   Я помотала головой.
   - Некому объяснять. У меня никого нет. Только бабушка, но она живет далеко. Еще есть соседка по квартире, Катерина, но с ней тоже проблем не будет, она сейчас в отъезде. А когда вернется... там видно будет. Что-нибудь придумаем.
   Теос кивнул и пошел собираться и прощаться с родственниками. Я предусмотрительно осталась в саду.
  
   Еще совсем недавно отец Теоса и слышать не хотел о свободе сына. Не то чтобы он держал принца совсем уж в ежовых рукавицах, но, надо признать, от себя отпускал неохотно. Трудно было представить реакцию короля на предложение наследника пожить в другом мире, а в случае благосклонности зазнобы сердца, и вовсе удалиться от вопросов будущего правления.
   Я села на край фонтана и задумчиво опустила руку в теплую воду. Что если принцу запретят со мной водиться? Мало ли, какие тут нравы. Или посадят его под замок, чтобы одумался. Или, например, сам принц бросится в крайность и отречется от престола заранее. Он хоть и сознательный молодой человек, но чего в сердцах не наговоришь... Потом мне пришло в голову, что Теоса надо будет чем-то кормить, а повар из меня - с королевским не сравнишь. Еще надо придумать, где взять одежду (хоть на первое время - до магазина дойти)...
   В раздумьях я провела около часа.
   - Приветики, - раздалось за моей спиной. Я оглянулась.
   Альма.
   - Привет... Как ты здесь оказалась?
   - В смысле? Пришла. Ты же знаешь, я умею ходить между мирами, как и ты.
   - Я не о том, как ты меня нашла?
   Ответить Альма не успела - в конце тропинки появился Теос и направился к нам. Мои опасения частично рассеялись: он был в дорожной одежде, со шпагой и мешком за плечами. Мешок казался увесистым, и я тут же прониклась надеждой, что набит он королевскими сладостями.
   - Это и есть твой принц? - уточнила Альма. - Симпатичный...
   Зная Альму, от этой встречи можно ожидать чего угодно. Я не успела ничего сказать - она обошла меня и встала перед Теосом.
   - Я, собственно, к тебе-то и пришла, Устинья не помощник в таких делах.
   - В каких делах? - спросил принц.
   - Проконсультирую тебя по особенностям ее мира.
   - А я что, не смогу? - возмутилась я. - Я все-таки живу там!
   - Именно поэтому, - заверила Альма. - Ты не замечаешь его особенностей. Принц, слушай. Во-первых, никаких романов там заводить нельзя. В мире Устиньи уже распространены венерические болезни. Второе, у них есть такое полезное, но беспощадное изобретение, как телевизор. Засасывает. Сразу же выдели себе лимит, иначе потом очнешься - куча времени потеряна. Третье, осторожнее с газированными яркими напитками. Это вкусно, но для неподготовленных желудков - небезопасно. Можешь не делать вид, что что-то понимаешь, просто запомни и кивни.
   Теос пожал плечами и кивнул одновременно.
   - Это - все? - спросил он, потому что Альма замолчала.
   - Нет. Но это - главное. Там - сам разберешься, или Тина подскажет. Нужен будет совет или захочешь отвлечься от грустных мыслей, - она призывно подмигнула, - зови. Всем пока!
   И Альма исчезла в яркой вспышке.
  
  
  
  
   Часть 6
  
   МУДРЕЦЫ В ТАЗУ
  
   Мои опасения оказались напрасны - Теос вовсе не был снобом. Как обычно, я вынырнула возле собственной входной двери, обитой до боли знакомым дерматином, и полезла за ключами, в очередной раз размышляя, почему всегда оказываюсь снаружи, а не внутри квартиры.
   Прежде чем отправиться на уроки фехтования, я убралась дома, даже окна перемыла. Так что в плане эстетики опасаться вроде бы нечего. Но все же прежде чем открыть дверь, я помедлила.
   - Если услышу презрительное фырканье - отправлю назад, откуда взяла, - предупредила я. Теос посмотрел укоризненно и нетерпеливо: открывай, мол.
   Надо сказать, мне вообще повезло в жизни. Я жила в отдельной квартире, причем в собственной, моя соседка обладала замечательным характером, не давала мне скучать, к тому же оплачивала большую часть коммунальных услуг и бесподобно готовила.
   - Проходите, Ваше Высочество. Значит, дислокация следующая: там маленькая комната, она же - спальня, здесь ванна, туалет, это - кухня и, наконец, средоточие жизни и творчества - вторая комната, она же - зал, она же - гостиная, она же - моя комната. Вопросы? Комментарии?
   - Здорово... - тихо проговорил Теос, разглядывая все на своем пути. Его удивляли и старый комод из ДСП, и зеркало в пластиковой раме, и фотографии на стенах коридорчика. Около одной из фотографий он застыл в совершенном недоумении. На этом снимке мне вручали награду за какое-то то ли изобретение, то ли рациональное предложение.
   - Как это искусно сделано...
   - А? Нет, ничего особенного, просто техника фотоснимка у вас пока не изобретена. Пойдем. Потом тебе расскажу поподробнее, что это и как. Вот что, поживешь в моей комнате, а я переберусь к Катьке.
   - Она не будет возражать?
   - Как будто сейчас у нас есть выбор! - хохотнула я. - Если что - осяду на кухне. Она сама же предложит ночевать у нее, потому что я буду перегораживать путь к холодильнику.
   Я прошла в комнату, бросила рюкзак в кресло, щелкнула кнопку на телефоне. Автоответчик пискнул и изрек:
   - У вас три сообщения.
   Теос не вздрогнул, но слегка напрягся.
   - Это - нормально? - спросил он.
   - Вполне. Садись куда-нибудь, сейчас отдохну и начну думать.
   Теос сел, автоответчик голосом шефа произнес:
   - Устинья, проект приняли, зайди за премией. В четверг будь на работе обязательно, клиент с виноводочной фабрики, серия ликеров. В пятницу должны подойти сценаристы за сюжетной линией, но встречу пока не подтвердили. Все равно подготовься на всякий случай. Что еще?.. Ах, да! С праздниками. Все.
   Тот факт, что шеф сам позвонил, а не стал поручать это Лерочке, говорил о том, что начальство опять застряло на работе допоздна. Надо отдать должное моему начальнику, он работал и за себя, и за того парня.
   Следующее сообщение от Катьки:
   - Привет, Тина! Это - Катя. Поздравляю и все такое! Подарок на кухне в коробке из-под кофе. Буду после двадцатого, передавай привет Кешке.
   Бабушкин голос напомнил, что надо позвонить.
   - Устинья, жаль, что тебя нет дома. Получила твою открытку и перевод, зря тратишься, но спасибо. Конечно, жду в гости. Здорова. Рассаду уже пересадила. Ну, целую.
   Пару минут мы просидели в тишине.
   - Это - автоответчик, - пояснила я. - Когда меня нет дома, я не могу отвечать по телефону... Н-да. Услышала себя со стороны. Сейчас объясню наглядно. Я уйду в другую комнату и позвоню с мобильного... Вот что. Когда раздастся звонок, подними вот эту трубку и приложи к уху. Вот так. Хорошо?
   - А он точно зазвонит? - поинтересовался Теос с недоверием в голосе.
   - Точно.
   Я ушла на кухню, набрала свой домашний номер и, когда трубку взяли, сообщила:
   - Это работает таким образом. Я могу быть далеко, а ты меня услышишь. Скажи что-нибудь.
   - Да... - проговорил принц нерешительно.
   - Сойдет, - согласилась я. - Если позвонит кто-нибудь другой, лучше трубку не бери, не пугай народ. Сработает автоответчик, ты услышишь, кто позвонил, и если это я - я тебе скажу взять трубку. Тогда можно будет пообщаться.
   Договаривала я уже в комнате. Теос слушал меня в телефоне и с легким недоверием спросил:
   - А если мне надо будет с тобой связаться?
   - Нажмешь цифру два и подержишь пару секунд.
   Он взглянул на клавиши и сказал:
   - Здесь нет цифры "два". Здесь вообще ни одной знакомой мне цифры нет...
   - Повесь трубку.
   Теос положил трубку на место, и мы принялись изучать местные обозначения чисел. Теос оказался толковым учеником. Он составил таблицу символов, скорректировал ее по моим уточнениям и, пока я разыскивала Катькин подарок в кофейных банках, выучил наизусть счет до пятнадцати.
   Кстати, о подарке. У Катерины была одна потрясающая и, на мой взгляд, очень полезная привычка: она любила дарить подарки. Особенно ей удавались подарки при расставании и при встрече - их она считала наиболее важными. Из каждой своей поездки она привозила мне какой-нибудь пустячок. А до того как уедет - тоже придумывала что-нибудь приятное: хоть пирожное, хоть тетрадку с красивой обложкой, хоть ароматическую свечку...
   Вот и сейчас на дне одной из пустых кофейных банок я обнаружила милый брелок для ключей: гладкую блестящую раковину с Красного моря, к которой была прикреплена цепочка и кольцо.
   Я улыбнулась, послала подруге мысленное "спасибо" и прикрепила брелок к шлевке на шортах. Что поделать, у меня было свое мнение, как следует использовать подобные штучки.
  
   В моей голове одновременно роилось несколько мыслей. Чем кормить принца, во что его одеть, как заполнить его досуг с учетом того, что читать по-нашему он не умеет, а я почти целыми днями на работе?
   - Тот человек, который говорил первым... Это с твоей работы? - спросил Теос, терпеливо выводя на листе бумаги разученные цифры.
   - Да, мой начальник.
   - Расскажи мне о своей работе.
   - Хорошо. Только придется нам пройти на кухню, я буду готовить ужин и попутно рассказывать. А ты посидишь рядом.
   - Ужин? Сейчас едва время обеда!
   - Это у вас. Здесь - уже вечер. К тому же, пока я приготовлю - как раз и проголодаемся. Еще и на завтра надо что-нибудь придумать, чтобы ты весь день голодным не сидел.
   - Ничего страшного, могу и посидеть... - он пожал плечами.
   - Нет уж, - решительно возмутилась я. - Только не в моем доме!
   Мы прошли на кухню, Теос сел в сторонке и с любопытством наблюдал за моими движениями, а я начала рассказывать вкратце, за что мне платят зарплату, а заодно металась по кухне, пытаясь приготовить что-то, достойное принцев.
   - Моя должность называется "фантазер". Я работаю в бригаде додумывателей, то есть это я их так называла, на самом деле такой должности, конечно, не существует, они называются "младшие научные сотрудники", но это - скучно. Так вот. Нашей задачей является помогать различным организациям и частным лицам добавить креативности... как бы это по-человечески объяснить?
   Я чистила картошку, стараясь контролировать движения и не махать руками: в такие моменты (когда тема разговора была мне близка и интересна), я чересчур волновалась и могла порезаться или выронить ножик.
   - Например, недавно я закончила работать на кондитерской фабрике.
   - Ты изобретала сладости?
   - Нет, этого не требовалось. Технолог у них отменный. Я придумывала названия к новым рецептам. Но еще я работаю в рекламных компаниях и в разных других отраслях. Ты можешь спросить: неужели не хватает специалистов, зачем нанимать дилетанта? И это - правда. Но иногда свежий взгляд на вещи необходим.
   - Какая интересная работа.
   - Да...
   - В твоем голосе слышатся сомнения. Мне казалось, что тебе нравилось об этом говорить?
   Я покачала головой.
   - Работа фантазера - непредсказуема. Сегодня ты в эпицентре творчества, а завтра - умирает любимая кошка, и ты не в силах ничего придумывать, кроме дизайна гробиков для животных. Фантазеры зависят от эмоций, от умения переключаться. Мне постоянно приходится учиться новому, а потом - отбрасывать все изученное, чтобы хвататься за совершенно новую работу. То я помогаю писателю придумать диалоги для романа, то изобретаю уникальный перфоратор для туалетной бумаги, а то предлагаю оптимальный рацион для выращенных в неволе морских гибридов...
   - Что же тут плохого? - удивился Теос, внимательно следя за моими руками, которые все-таки порывались размахиваться. - Это же интересно!
   - Это очень интересно, - подтвердила я. - Но лишь до тех пор, пока чувствуешь свою уникальность и необходимость. Стоит кому-то отозваться о тебе нелестно - и на неделю депрессия обеспечена. И еще, у фантазеров несколько иная жизнь, чем у остальных людей.
   - Я это уже понял!
   - Нет, дело не только в работе. Ну, например, мне так и не удалось доучиться в своей школе, как всем - до семнадцати лет. Меня обнаружили, когда мне было четырнадцать и объявили чем-то вроде национального достояния. У меня не было выпускного бала, я не училась в институте, есть еще масса того, чего я не сделала и уже никогда не сделаю.
   - Это очень плохо? - спросил принц голосом, в котором сквозила готовность к сочувствию.
   - Нет, это я так, обрисовываю ситуацию. Для тебя-то все тут в новинку, поэтому разницы ты все равно не почувствуешь, а вот у меня иногда полчаса уходит, чтобы просто объяснить новым знакомым, где я работаю и чем занимаюсь. Знаешь, должность "светлая голова" официально пока не в ходу.
   Картошка на плите уже закипала. Я достала из холодильника кочан капусты и принялась за приготовление салатика.
   - А... можно я попробую? - спросил Теос.
   - Что?
   - Резать этот овощ.
   - Капусту? Пожалуйста! Подожди, надо на тебя фартук надеть, чтобы наряд не заляпать. Кстати, мысль: ты пока кроши это все, а я сбегаю на пятый этаж, раздобуду тебе одежду.
   - У вас там базар?
   - Нет, у нас там живет брат Катькиного ухажера, по комплекции вы как раз из одной пробирки.
   - Что? - растерялся принц.
   - Одинаковые, - пояснила я и исчезла из кухни.
  
   Дверь мне открыл Кешка. Я вкратце объяснила, что от него требуется, после чего принесла несколько клятвенных заверений, что одежда предназначена вовсе не для Катерининого знакомого и что Катя не имеет к этой мужской одежде никакого отношения, и все в таком роде. После чего мне были преподнесены почти новые джинсы, две футболки, ветровка-непродувайка и мужские сланцы, поскольку обувь осталась только зимняя, а сейчас на дворе наблюдалась середина мая.
   - С возвратом, - предупредил Кешка.
   - С процентами, - заверила я. Мы расстались лучшими друзьями.
   Кешкин брат уже полгода служил в армии. Когда он вернется в родные пенаты, он и не вспомнит о своих старых нарядах, к тому же может измениться мода или сам хозяин поменяет свою комплекцию. В любом случае - не станет он требовать одежду обратно. Из этой логической цепочки следовал вывод, что Иннокентий планирует сам донашивать братский гардероб.
   Я спустилась на свой этаж, зашла в квартиру и позвала принца:
   - Теос! Я тут тебе новый наряд раздобыла, иди примерь. Потом сходим в магазин, подберем что-нибудь поприличнее, но это уже не сегодня.
   Высочество безропотно отправился переодеваться, а я занялась доготовкой салата и превращением вареной картошки в картофельное пюре.
   За окном постепенно темнело. Я включила свет и стала накрывать стол на две голодные персоны.
   - Я все правильно надел? - раздался неуверенный голос.
   Я обернулась: передо мной стоял совершенно неузнаваемый современный парень. Одежда выгодно обрисовывала его крепкую, тренированную средневековым фехтованием фигуру. Я поняла, что начинаю смущаться - Теос и в своей пышно-королевской версии был неотразим, а теперь... а теперь я поняла, что ни за что не подошла бы к такому симпатичному парню на улице, даже просто спросить время.
   Внутри назревало то самое чувство, о котором я поведала Маркизе, стоя в ее ненормально-натуральном домишке посреди хвойного леса. И вдруг...
   Будто знакомое дуновение ветерка коснулось моего лица: колдовство Маркизы проявило себя в действии. Вместо того, чтобы окончательно и бесповоротно влюбиться в своего симпатичного (но недоступного) приятеля, я увидела нас со стороны, и не только нас, но и весь город, и весь мой мирок, уместившийся на не идеально круглой задумчивой планете, и этот мой новый взгляд не допускал в себя частных переживаний. Его волновали парниковые эффекты и смещение оси вращения, и еще масса иных космических забот, но уж никак не мелочные и такие забавные тревоги, имевшие место быть секунду назад.
   От любви не осталось и следа. Я скривилась в усмешке (наверное, взгляд Маркизы на существующее положение вещей не только заразителен, но и выражается определенными гримасами) и сообщила:
   - Н-да... футболкой принца не испортишь. Осталось тебя правильно постричь - и можно выпускать на подиум. Я еще, пожалуй, на тебе и заработаю! Буду твоим импресарио!
   - Ничего не понял, - сообщил Теос. - Но, кажется, с одеждой все в порядке. Хорошо.
   - Прошу к столу! - воскликнула я почти весело. - Продолжим испытания местными традиционными блюдами: картофельным пюре, овощным салатом и - оп! Рекомендую - блюдо дня: консервированный лосось из настоящей консервы! Лосось - это рыба, - добавила я на всякий случай.
   Принц оценил иронию, скрестил руки на груди и сообщил:
   - Только не думай, что тебе удалось меня напугать: я притащил с собой целый мешок королевских пряников! В случае чего - продержусь.
   Как я могла забыть!
   Я счастливо взвизгнула и ринулась в комнату, где принц оставил вещи. Обратно я возвращалась с дорогим сердцу и желудку мешком со сладостями, прижимая его к груди, чтобы исключить всякий намек на расставание.
   - Ваше Высочество, вынуждена вас разочаровать, - с притворной грустью произнесла я. - Здесь пища только для одного. И этот один - я. Во-первых, Маркиза говорила об испытаниях, а что это за испытания пряниками? Во-вторых, у вас дома их и так - навалом, уж месяц можно перебиться, а у меня тут все совершенно другое и такого - нет. В-третьих, ...
   - Достаточно и первых двух, - со смехом сказал Теос.
   - Жаль. У меня еще несколько убедительных версий заготовлено. Но ты прав, зачем тратить версии попусту, если ты и так согласен отказаться от сладкого в мою пользу. За это я тебя сегодня же познакомлю с телевизором. Только поужинаем сначала...
   Так все и получилось.
  
  
  
   Утром я заглотила несколько резервных пряников, дала наставления принцу относительно телевизора и микроволновки и помчалась на работу. Если по дороге я еще пыталась соорудить вескую причину, почему меня надо отпустить сегодня пораньше, то один взгляд на свой рабочий стол - и любая причина становилась неправдоподобной. Мне предстояло оценить несколько новых проектов, одобрить или отвергнуть доработки старых (додумыватели, конечно, старались, но предпоследнее слово все равно всегда оставалось за мной. Последнее - за начальством); потом следовало прочитать несколько статей о каких-то современных разработках (их мне подготавливала Лерочка, и делала это с похвальным усердием.). Словом, закрутилось.
   Уже после обеда я вспомнила про своего высокопоставленного гостя.
   Теос поднял трубку после моей просьбы ее поднять.
   - Алло? Теос? У тебя все в порядке?
   - У меня - да. А вот у тебя - не совсем.
   - То есть?
   - Шарик висит посреди комнаты. Как я понимаю - это вызов?
   - Да... блин. Не вовремя. Он просто висит? Не болтается, не бьется о стенку?
   - Просто висит, - ответил Теос. Мне показалось, что на том конце провода принц кивнул головой.
   - Какого он цвета?
   - Почти бирюзового, с перламутровым отливом. Это нормально?
   - Нормально. Так и должно быть. Как же мне отпроситься...
   - Может, я могу что-нибудь сделать? - нерешительно предложил он, отчего меня бросило в холодный пот.
   - Не вздумай! Отойди от него подальше! Главное, не трогай, не прикасайся к нему, хорошо?! Я скоро буду! Все, жди.
  
   Соврав что-то неубедительное, я рванула домой. Перед моими глазами возникали картины - одна страшнее другой. Мне все казалось, что Теос дотронется до проводника и окажется заброшенным в неизвестный мир. Даже если он спасет героя, что он будет с этим героем делать? Принц не умеет ходить между мирами, не умеет переводить других и понятия не имеет, где находится Город Героев.
   Я ворвалась в квартиру, будто мне срочно понадобилось оторвать синий проводок, чтобы обезвредить бомбу. Или красный?..
   Теос преспокойно сидел в кресле, грыз яблоко и пялился в телевизор. Показывали "Ежика в тумане".
   Я замерла посреди комнаты, переводя дыхание.
   Теос перестал грызть яблоко.
   - Ты смотришь на меня с такой тревогой, будто мне три года и я брожу в лесу среди диких зверей, - произнес он.
   - Очень близко к тому. Я действительно беспокоюсь за тебя. Этот мир не так уютен, как твой.
   - Ну, о моем ты тоже не все знаешь.
   - В общих чертах, поэтому могу сравнивать. Здесь тебе будет трудно выжить.
   - Но ты же - выжила! - воскликнул Теос.
   - Я тут родилась, - я уже почти восстановила дыхание. - Но вообще-то я боялась, что ты шарик схватишь. Ищи тебя потом...
   Теос посмотрел с укоризной, откусил яблоко и сообщил:
   - Там.
   Там действительно висел шарик. Он уже начинал нервно подергиваться, так что время оставалось лишь на быстрые сборы.
   Быстрые сборы заняли примерно три минуты.
   - Ладно. Я пошла. Если что - не поминай лихом!
   - Чем тебя не поминать?
   Что-то с идиомами не в порядке, раньше как-то само собой переводилось.
   - Значит: "не думай обо мне плохо".
   - Разумеется, - кивнул принц.
   Я взяла шарик и бросила его о землю.
  
  
   Этот персонаж был лет сорока, крепенький дядька с упрямым, но добродушным лицом. Я вырвала его из-под машины, мы кубарем прокатились по асфальту и остановились у обочины.
   Я вот тут подумала, зачем я постоянно с собой рюкзак таскаю? Только мешается, честное слово.
   - Привет, - сообщила я новому герою, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. - Меня зовут Устинья, что совершенно неважно. Сейчас я отведу вас в Город Героев, он находится в другом мире, поэтому не пугайтесь, когда мы там окажемся. Там вы сможете задать любые вопросы и начать новую жизнь...
   - Пожалуйста, не забирай меня! - воскликнул человек.
   - Надо, - выдохнула я. - Вы здесь вычеркнуты. Без вариантов.
   - Послушай, - он вытянул вперед руку, словно защищаясь от меня или умоляя. - У меня трое детей. Они погибнут, если я уйду.
   - Значит, судьба такая. Вы, считайте, только что сами Богу душу отдали, вас нет!
   - Но я - есть, - возразил он тихо. Потом торопливо заговорил: - Старшему сыну - тринадцать, у него трудный возраст и начались проблемы в школе. Дочери - пять. Младшему сыну только исполнилось два года. Мы держимся друг за друга, я должен поставить их на ноги! Они попадут в работный дом или их продадут в услужение... Умоляю, не забирай меня...
   Я имела весьма смутные представления о том, что такое работный дом, но человек так этого боялся, что не возникало сомнений - это что-то ужасно нехорошее. Еще немного и мужчина повалится на колени, он был уже готов к этому.
   - Хорошо, - помедлив, сказала я. - Только бегите скорее, пока я не передумала.
   Из его горла вырвался вздох облегчения, и он, сначала медленно, пошатываясь, а потом все быстрее, побежал по проулку. Я смотрела ему вслед, пока он не скрылся из виду.
   За спиной послышались мерные хлопки. Я обернулась: с кривой торжествующей усмешкой на меня глядел сорняк и одобряюще хлопал в ладоши. Он был одет в черный средневековый наряд, украшенный серебряными узорами и пряжками.
   - Браво! Браво, моя радость!
   Мои ноги тут же сковало заклинанием (сорняк применял его время от времени, чтобы я не успела быстро смыться). Заклинание можно было аннулировать большим усилием воли, но на это уходило несколько секунд и несколько шагов. Я решила не тянуть с освобождением.
   - Да оставь же меня в покое! - воскликнула я, с усилием сделала шаг, почти освободилась от колдовства, но Веласк успел ко мне подскочить...
  
   Сорняк схватил меня за шиворот в тот момент, когда я шагнула в иномирье. Сбылось-таки мое маленькое желание: наконец-то я вынырнула не снаружи, а внутри квартиры. Вот зачем мне это теперь? Понятия не имею, с чего вдруг такая точность, наверное, импульсивно захотелось защиты, а дом до сих пор служит для большинства подобием крепости. И я - не исключение.
   Мы кубарем покатились по полу, я вырвалась и сделала несколько шагов назад, отступая в кухню. Уж не знаю, какие такие доводы мною руководили? Может, я собиралась закормить сорняка до смерти?
   - Ты тут живешь? - язвительно спросил он, доставая шпагу. - Мои соболезнования. Ну и долго ты думаешь от меня бегать? Набегалась уже! Что ли, моли о пощаде или еще чего придумай, а то уже скучно становится...
   И тут из-за моего плеча вытянулась шпага и уставилась прямо в грудь Веласку. Тот отшатнулся, я быстренько присела и сквозанула в сторону. Вместо меня вперед выступил Теос.
   - Ты ее дружок? - поинтересовался сорняк, парируя выпад. - Ну, не завидная у тебя участь. Советую нацеловаться впрок, поскольку, полагаю, очень скоро ты лишишься своей подружки.
   - Учту, - лаконично ответил принц. Битва продолжалась. В ход пошли окружающие предметы: пока диванные подушки, но перспектива открывалась ужасающая.
   - Какой невоспитанный у тебя приятель, красавица, - продолжал сорняк сквозь усмешку. - И не представился, и титула своего не сообщил.
   Его Высочество в джинсах, футболке и домашних тапочках не уступал сопернику ни в фехтовании ни в ответных репликах.
   - Кто бы говорил! Впрочем, снизойду до представления. Меня зовут принц Теос.
   - О-о... наслышан, как же. А что, в вашем королевстве такая нынче мода? На дырявые ботинки?
   Прием не удался, Теос на тапочки не отвлекся.
   - А у вас принято досаждать молоденьким девушкам?
   - Кстати, с тобой у меня вообще отдельный разговор, - заявил сорняк.
   Интересно, чем ему Теос-то не угодил?
   - Да пожалуйста! - воскликнул принц. - Никогда от разговоров не бегал.
   Они продвигались по квартире в направлении все той же кухни. Размахнуться у меня, конечно, негде, но, слава Богу, все тарелки и чашки убраны в настенный шкаф. Все?
   - Хочешь Маркизу завоевать? Кишка тонка!
   - Это мы посмотрим! - воскликнул Теос и парировал удар.
   Неожиданно Веласк остановился и как-то оценивающе взглянул на Теоса.
   - Что ж, так мы можем долго вытанцовывать. Это в мои планы не входило. Мне всего-то надо сделать какую-нибудь пакость... и я уже знаю, какую. Устинья, попрощайся со своим приятелем!
   Я ничего не успела сделать. Только увидела, как сорняк взмахнул рукой, высекая столб холодных искр, и оба мужчины исчезли в облаке магического фейерверка.
   - Теос! - крикнула я. Но что толку орать в пустой комнате.
  
   Некоторое время я просто сидела на полу и ревела. В моей жизни было достаточно знакомых и подружек, но друг, настоящий, искренний, тот, что не пожалеет жизни за твое счастье - такой друг был лишь один. И теперь его нет. Может быть, он сейчас привязан к какому-нибудь дереву на задворках миров, может, висит над пропастью в ожидании смерти ... И я даже не представляю, где его искать. А может быть, его уже нет в живых, и виной всему - я. Это я притащила сорняка в дом! Это я...
  
   За окном стемнело.
   Шелест за спиной возвестил о том, что кто-то решил меня посетить. Мне было все равно. Через минуту моего нереагирования, раздалось невежливое настойчивое кашлянье, не оставляющее сомнений, что за гость явился.
   - Привет, Шикапук, - сказала я не оборачиваясь.
   - Есть поручение, - сказал он своим скрипучим голосом.
   - Нет. Я больше не работаю на тебя. Я разрываю контракт. Никаких спасений. От этого только хуже... - я повернулась к собеседнику: Шикапук привычно устроился на моем столе. (Почему они все усаживаются именно на стол? И Альма, и Маркиза, и вот, Шикапук...). - Я не смогу не отступать от правил, такие правила просто не для меня. А значит, это никогда не кончится. Сорняк от меня не отстанет...
   - Это поручение - особое, - Восьмому мои терзания были до лампочки. - И оно - за награду.
   - Мне все равно. И от наград твоих одни неприятности, а мне и своих хватает.
   - На этот раз у нас с тобой общая неприятность. И мне это не по нутру, как и тебе.
   Некоторое время я думала над его словами, потом догадка осенила меня, я подскочила на ноги:
   - Ты знаешь, где Теос?!
   Более язвительного ответа я от него, пожалуй, еще не слышала:
   - Конечно! - позлорадствовал Шикапук. - Принц ушел вместе с тобой в твой мир!
   Я снова опустилась на пол, новая волна слез подготовилась вырваться наружу.
   - Можешь реветь, если хочется, - хладнокровно сообщил внучатый племянник Чебурашки. - И кстати, сначала посмотри, что за награда, а потом уж отказывайся.
   - Ну и что там у тебя за награда? - спросила я, понимая, что он не отстанет.
   - Я подарю тебе возможность узнавать о том, о чем тебе следует знать, - проговорил он.
   - Не иначе, как энциклопедию! - сквозь слезы с притворным восхищением воскликнула я. Шикапук тут же бросил на меня уничтожающий взгляд. Уничтожить, конечно, не уничтожил, но заставил сбавить тон. - Зная твою пакостную натуру, - пояснила я, - хочу убедиться в ценности оплаты. Продемонстрируй. Хотя мне все равно.
   Посланник королей цыкнул языком (но скорее по привычке, нежели с искренней злобой), после чего бегло огляделся, подвинул к себе англо-русский карманный словарик, осмотрел его внимательно, кивнул каким-то своим внутренним рассуждениям, потом не двигался некоторое время (со стороны могло показаться, что Шикапук молится или медитирует, но и то и другое уж точно исключалось) и раскрыл книгу. Тут же комната озарилась лиловым сиянием, которое шло изнутри "словарика". Я удержала себя от вопросов, ожидая, что будет дальше.
   Лиловый свет заполнил собой всю комнату, стал густеть, словно приобретая материальность. Одновременно с плотностью свет терял равномерную лиловость, превращаясь в разноцветные пятна. Пятна стали собираться в картину.
   Шикапук и моя комната - исчезли. Я стояла посреди площади, огражденной со всех сторон глиняными постройками без окон, вероятно, домами или какими-то складами. Меня окружали бородатые воины варварского вида: кожаные штаны, плетеные из грубых ниток жилеты, на головах - рогатые каски с меховой оторочкой. Справа от нашей группы на носилках восседал их предводитель - судя по носилкам и его надменному виду.
   В трех метрах слева от меня стояла клетка, сбитая из толстых веток. В клетке сидел Теос.
   Я привыкла, что при взгляде на меня лицо Теоса невольно расплывается в полуулыбке. Теперь же выражение его лица было скорее измученно-настороженным. Впрочем, ко мне это не имело никакого отношения - ни Теос, ни окружающие его варвары и не догадывались о моем присутствии.
   - О, Владыка степей, - высокопарно произнес один из варваров, обращаясь к дядьке на носилках, - мы принесли тебе иноземного царька. Как ты и пожелал.
   Варвар низко склонился и отошел в сторону. Владыка степей почесал за ухом (отчего шапка-каска съехала на бок, и вид у владыки стал совсем бандитский), потом оглядел принца и важно кивнул:
   - Халс будет доволен. Унесите.
   Я не могла не заметить, как при слове "халс", Теос изменился в лице. Наверное, это было что-то страшное, мне кажется, мало что могло вызвать отчаяние у моего друга. Я решила последовать за варварами и узнать, куда они отведут его, но едва сделала шаг, как врезалась в собственное кресло. Ну, разумеется! Я все еще у себя дома.
   Шикапук выжидающе смотрел на меня, будто сомневался в моем ответе.
   - Конечно, - ответила я дрогнувшим голосом, - я и без оплаты ринулась бы ему на выручку. Он из-за меня в историю попал...
   Посланник королей неожиданно возмутился:
   - Вот это - не сметь! Ты принца спасаешь, а не старушку через дорогу переводишь! Сказали - наградят, так нечего рыльце воротить!
   - Где он?! Как мне его найти?! Хватит болтать уже, время теряем!
   Шикапук откуда-то из-за спины достал шарик, я и не обратила внимания, какого цвета, и история завертелась дальше...
  
  
   Когда я возникла в варварском жилище, посреди которого стояла клетка с Теосом, вид у меня был еще тот: зареванная отчаянная физиономия, в руке - топорик, которым Катька рубила и отбивала мясо, за поясом - шпага, на голове - мотоциклетный защитный шлем, через плечо - походная сумка.
   Не говоря ни слова, я быстро обернулась вокруг себя, убедилась, что ни одного варвара поблизости нет, после чего размахнулась и с разбегу ударила топором по клетке. Ветки были толстые, с первого раза перерубить не получилось, но я на это и не рассчитывала. Неистово я стала рубить ветки. Через некоторое время клетка поддалась и я, обессиленная, рухнула рядом с деревяшками. Сняла наконец шлем.
   - Никогда не видел тебя в такой ярости, - заметил Теос, выбираясь наружу через дыру.
   - Я себя тоже такой не видела. Но это просто объяснить: я никого еще так не подставляла, как тебя. Меня замучили укусы совести.
   - То есть? Ты, что, себя винишь?.. Глупости какие. Лучше скажи, ты сейчас в силах идти? Потому что сюда могут заявиться в любую минуту...
   - Ага. Пойдем.
   Он помог мне подняться, потом я вяло перенесла нас на какой-то лужок возле беспечного озерца и опять опустилась на землю. Теос присел рядом. Он был босиком, все еще в джинсах и футболке, но и то и другое теперь следовало выкинуть.
   - Как ты? - через некоторое время спросил он.
   - Нормально.
   - Успокоилась?
   - Почти. Скорее - обессилена.
   - Представляю! - хохотнул принц. - Ты бы себя видела! В гневе - ты просто чудовище.
   - Воображаю, - улыбнулась я. - Сорняку повезло, что его рядом не было. Наверное, проблема решилась бы раз и навсегда.
   - Что ему от тебя надо? - спросил Теос. - Я как-то не совсем понял, чего он хочет.
   Я пожала плечами. Лежа это было странно проделывать.
   - Он хочет меня вытеснить.
   - Убить?
   - Нет, это же сорняк, а не наемный убийца. Но иногда он вполне близок к этому. Когда я нарушаю правила, под которыми подписалась, он пытается мне досадить. Например, похитить друга или выкинуть в какой-нибудь из малообитаемых миров, чтобы я до вечера искала дорогу домой. Вообще, его фантазии не повторяются. Что там еще у него в планах - кто знает...
   - А что он такое? Человек?
   - Не знаю. Может и человек, просто смыслящий в магии. И уж точно не из моего мира.
   Мы помолчали. Легкий ветерок шелестел нежной травой и гнал легкие облака на небе. Идеальное место для отдыха. Надо будет его запомнить.
   - Хотела тебя спросить, что это за дрянь такая "халс"?
   - Это существо из ночных историй. Страшное существо, - Теос чуть помедлил прежде чем договорил. - По легенде, оно питается принцами и королями.
   - И нафиг оно такое нужно?
   Принц пожал плечами.
   - Не знаю. Я не спрашивал. Мне не очень хочется с ним встречаться.
   Мы посмотрели друг на друга и расхохотались. Сразу стало легче.
   - Кстати, я хорошо устроилась, мне еще и заплатили за твое спасение. Опять. И опять Шикапук, конечно.
   Теос напрягся.
   - Что на этот раз?
   - Вполне безобидная книжица. С ее помощью можно увидеть то, что тебе важно.
   - Она при тебе?
   Я достала из сумки словарик и протянула принцу. Тот повертел книжку в руках, потом размахнулся и закинул ее куда-то очень далеко в озеро.
   - Зачем... - начала я с досадой, но Теос меня опередил:
   - Надеюсь, ты не пользовалась еще этой гадостью?
   - Не успела... Почему гадостью?
   - Если ты подглядываешь за чужими жизнями, значит даешь возможность другим следить за твоей. Ничего не бери у Шикапука. Как бы безобидно оно не выглядело.
   Я вздохнула.
   - Ладно. Пора уже привыкнуть, что от него добра не дождешься.
   - Не расстраивайся. Может, поискать что-нибудь похожее, если тебе так уж надо...
   - Обойдусь, - вздохнула я. - Вот что мне интересно: откуда Шикапук узнал, что с тобой что-то случилось?
   - Это как раз просто: он всегда в курсе плохих событий. Ему приходится в случае чего выступать посредником между сторонами, договариваться о выкупе и все такое... Меня вот интересует другое: откуда твой сорняк знает Маркизу? Мало того, откуда-то он в курсе, что я порываюсь за ней ухаживать. Ты ведь ему ничего не говорила?
   - Нет конечно! У нас, знаешь ли, не те отношения, чтобы вести светскую беседу. Хотя он иногда порывается...
   - Так я и думал.
   - Кстати, - вспомнила я, - Маркиза тоже о нем знает. Она назвала мне его имя.
   - У него есть имя?
   - Представь себе!
   Теос пожал плечами.
   - Все это странно, очень странно... Какая-то связь между ними есть, но мы можем только гадать.
   - Одна надежда, - заметила я, - что кто-нибудь из них проболтается, и секрет откроется сам собой.
   Принц улыбнулся и посмотрел на меня. Его взгляд замер на мгновение, и вдруг я осознала, что он меня разглядывает!
   - Тина, знаешь, а ведь ты очень красивая.
   - Сомнительный комплимент от человека, с которым давно знакома. Звучит как утешение, мол, никто об этом не догадывается, но мы-то знаем...
   Теос рассмеялся, но ничего не ответил.
   Мы еще какое-то время посидели у озера, я почти совсем успокоилась, а Теос развлекал меня "королевскими страшилками" - историями, которые на ночь рассказывали ему придворные сказочники. Самое противное, что некоторые истории вовсе не были вымыслом, вроде этого халса, и от этого становилось как-то не по себе, хотя вокруг пели птички и светило солнышко.
   Когда мы вернулись домой, на улице давно стемнело. Мы пожелали друг другу спокойной ночи и отправились по своим комнатам.
  
   Мне кажется, что я хожу по краю... не пропасти - болота. Каждый мой новый шаг приводит ко все более ужасным последствиям, все идет по нарастающей. Мне страшно. Что будет в следующий раз? Кто пострадает от моей нерешительности или поспешности? Даже когда я думаю обо всем, что происходит уже после того, как все произошло - я все равно не знаю, как нужно было правильно поступить. Я все равно поступила бы так же и в следующий раз... А значит, выхода нет. И меня затягивает и затягивает в эту трясину... трясина приключений. Ну и глупости же приходят в голову на ночь глядя!
  
  
  
   Будильник напомнил, что я - человек подневольный. Далеко не каждый день мне приходилось просыпаться ранним утром, но сейчас был как раз такой день. То ли от того, что легла я поздновато, то ли от того, что спала в чужой, Катькиной постели, но сегодняшний подъем казался мне особенно несправедливым.
   По сложившейся традиции я потопала на кухню, чтобы включить чайник, но до чайника так и не дошла: на столе лежал рисунок, выполненный цветными фломастерами. Это был мой портрет. Манера рисунка и необычность композиции не оставляли сомнений в авторстве. Рядом стоял автоответчик, лампочка горела. Я включила прослушивание и приглушенный голос Теоса сообщил:
   - Устинья, спасибо тебе за спасение. Надеюсь, портрет тебе понравится, угля я не нашел, нарисовал тем, что попалось.
   Я долго сидела, глядя на этот рисунок, и очнулась только после того, как поняла, что времени на завтрак и сборы почти не осталось. Я ринулась одеваться, забыв и о чайнике, и о том, что хочется спать.
  
   На работе мне не дали расслабиться. Бывают такие дни, когда приходится мобилизовать все силы, и это был как раз такой день. Бригада "додумывателей" была готова к бою, мы засели за обсуждение нового проекта, и время понеслось незаметно. Столовая здесь есть, но в такие дни кто-нибудь из ребят заказывает комплексные обеды прямо в кабинет (он называется "творческая мастерская", но между собой его частенько именуют "сортировочная", потому что здесь действительно сортируются идеи и предложения), так что, когда я сообразила, что надо бы позвонить принцу, как он там, - оказалось, что делать это - бессмысленно, поскольку рабочий день уже закончился, и я смогу задать Теосу все вопросы непосредственно при встрече.
   По дороге я заглянула в супермаркет, потратила часть наличных на покупку вкусной и бесполезной пищи, дабы порадовать гостя.
  
  
   Конечно, я понимала, что однажды Катерина вернется и придется как-то объяснять ей наличие Теоса. Версию я, конечно, подготовила, и не одну, но беда в том, что при всей своей фантазии, врать я не умела. А уж провести Катерину, которая знала меня, как облупленную, и вовсе мало было надежды. К тому же следовало согласовать версию с Теосом, чтобы врать в одном направлении и слаженно. Но до Катиного приезда оставалось еще больше недели, а то и две, и я полагала, что все еще успеется.
   Поэтому, когда я вернулась с работы и обнаружила, что оба моих соседа премирно пьют чай, да еще и беседовать о чем-то умудряются (интересно, какие это у них могут быть общие темы? Ну, кроме меня), я растерялась. Заготовленные версии как-то сами собой растерялись, и я изобразила что-то вроде этого:
   - Ой! Катя! Ты уже приехала... А я тут... мы... в смысле, вы уже познакомились? Это... это...
   - О, заметалась, как таракан в пылесосе, - резюмировала подруга мое выступление. - Расслабься. Его Высочество мне все рассказал, и я не сочла его умалишенным. Собственно, я даже не очень-то удивлена. Я давно ожидала от тебя чего-то похожего.
   - Да? Почему? По какой такой причине?
   - По той же причине, по которой детективы постоянно сталкиваются с преступлениями. Одно притягивает другое. А уж к тебе давно должно было что-нибудь притянуться. Твое, фантазерное. И то, что ты спасаешь героев...
   - Ты и об этом знаешь?! Сколько же вы тут чаи распиваете?!
   - Я ничего не говорил, - покачал головой Теос.
   - Садись, сейчас кормить тебя буду, - вздохнула Катерина. - Не говорил он, успокойся. Твое гостевое высочество вообще держалось до последнего. Только он тоже врать не умеет, к тому же я действительно давно все знаю.
   - Давно?.. - я обессиленно опустилась на стул, Катерина тут же поставила передо мной тарелку с супом.
   - Ага. Альма раскололась. Я ее как-то застукала за копанием в холодильнике, так и познакомились. Она, кстати, частенько заглядывает...
   - Блин, - резюмировала я. - Вся конспирация - коту под хвост.
   - Да... Забавно было наблюдать, как ты изворачиваешься, - хохотнула Катерина. - Но хорошего понемножку. Устинья, кушай и слушай. Мы с принцем разрабатываем план его тутошнего пребывания. Я свожу его завтра в планетарий, в зоопарк и, наверное, в аквапарк, если успеем...
   - Катя, ему - двадцать семь, а не пять с половиной. Придумай что-нибудь посерьезнее.
   - Хорошо, тогда в боулинг.
   - А туда зачем?
   - Потому что мне там нравится, - не моргнув глазом, выложила Катерина, - а одной ходить скучно.
   Я укоризненно покачала головой. С полным ртом укоризна смотрелась как-то не убедительно.
   - У нас еще есть время, - примирительно сказал Теос. - Я успею и то и другое. Только...
   - Что? - спросили мы хором.
   - Наверняка, все это стоит денег, - предположил догадливый принц. - Я не знаю, как смогу расплатиться...
   Хорошо, тут Альмы нет, - подумалось мне невпопад, - она бы сразу нашлась, что предложить.
   Катерина встала и подошла к столу. Взяла с него лист.
   - Ты рисовал?
   Теос кивнул.
   - Тогда, нет проблем. Я устрою тебя на следующую неделю рисовать портреты на улице, дам небольшую рекламу, обзвоню нужных людей... Работать придется быстро и много, но зато и отдохнуть потом получится полноценно. Согласен?
   - Конечно! С удовольствием! - воскликнул Теос.
   Катька довольно кивнула, потом пошла на кухню и вернулась с разными баночками в руках.
   - Витамины, рыбий жир в капсулах, кальций, - перечисляла Катерина, перекладывая мне на ладонь таблеточки. Она следила за моим рационом, Бог знает, зачем ей это было нужно. Наверно, Катя обо мне заботится.
   Теос с удивлением следил за нашими действиями. Когда последняя добавка исчезла в недрах моего организма, принц робко поинтересовался:
   - Это какой-то ритуал?
   Катя задумалась. Я помотала головой.
   - Нет, нет. Не ритуал. Просто наша еда недостаточно полезная. Она вкусная, но... как это сказать... - пустая. Поэтому пользу мы получаем отдельно.
   - Как у вас тут все странно, - проговорил он.
   - Пожалуй, - согласилась Катя. - Я пошла узнавать насчет аренды мольберта, а вы убирайте со стола.
   Когда порядок в доме восторжествовал, принц вполголоса поинтересовался:
   - Скажи, а, что, действительно рисованием у вас можно заработать?
   - Все относительно, - пояснила я. - Если бы ты собирался погостить тут лет десять, Катерина смогла бы раскрутить тебя серьезно, уж если она говорит, что человек того стоит - так оно и есть. Катя - бывший искусствовед, и очень даже неплохой, она талантливых людей сразу видит. Ну, а так - за неделю, это тебе как раз на карманные расходы, и то - благодаря хорошей Катиной подаче и благоприятному сезону. Например, если бы ты зимой сюда попал, то вряд ли что толкового вышло бы. А в конце лета - слишком большая конкуренция, студенты на подработке, пленэры и так далее. Так что, она в этом разбирается, раз сказала - получится, значит - получится.
   - Ты сказала, "бывший" искусствовед? - уточнил он.
   - Да, теперь она работает журналисткой. Начинала писать статьи про картинные галереи и новости культуры, а потом как-то само собой перешло на просто статьи.
   - Знаешь, о чем я сейчас подумал?
   - Остаться здесь и заняться бизнесом? - предположила я.
   - Нет. Как Катерина меня понимает? С тобой-то все ясно - ты в любом мире можешь объясняться, а я-то - нет.
   Интересный вопрос. Но я уже придумала несколько ответов.
   - Наверное, Маркиза помогла. Или ты заразился моими знаниями - мало ли? А еще, может быть, у Катьки скрытые телепатические способности и она просто не заметила, что ты говоришь на другом языке.
   - Да? Но я-то тоже ничего такого не заметил, - возразил он.
   - Тогда определенно - Маркиза. Кстати, телевизор ты смотрел тоже без проблем.
  
  
   Последующие несколько дней Катерина полностью взяла на себя заботу о королевском досуге. Мало того, что они действительно посетили все вышеперечисленные заведения, кроме того, прошлись по картинным галереям (дабы юное дарование набиралось опыта), посетили компьютерные залы (как ни странно, Теоса совершенно не вдохновил виртуальный мир, а я-то думала...), катались на такси по городу и на автобусах за городом, и на электричках - в ближайшие города. В общем, ребята развлекались во всю.
   Вторая неделя добротно прошла в заботе о хлебе насущном. Принц очень волновался в первый рабочий день, но скоро освоился и уже к обеду стал "своим парнем" на улице художников. Тот факт, что новый творческий деятель пробудет здесь только неделю, пригасил ревность других художников и вызвал интерес у желающих обрести собственные портреты. А внешность и манеры принца добавили ему популярности у женской (большей) части заказчиков. Простите, заказчиц.
  
  
   На третью неделю пребывания принца в нашем индустриально-эмансипированном мире испытания продолжились: нас затопили соседи сверху. Когда мы вернулись домой (Теос встречал меня у Института Современного Текстиля), нашему взору предстала страшная картина: на полу, залитом водой, плавали вещи и кусочки потолочной краски; стены в потеках воды напоминали кадры из фильмов ужасов; обои набухли и для полноты картины в некоторых местах отвалились.
   - Это так должно быть или какое-то проклятье сработало? - спросил Теос.
   - Это проклятье называется соседи. Раз в год у них стабильно прорывают какие-нибудь трубы. Жаловаться бесполезно, ругаться с ними - тоже. В суд подавать я не хочу - у них трое детей. Так что принимаю как данность.
   - Какая жизнь у тебя интересная! - заметил Теос.
   - Ага. Еще немножко - и взвою от счастья. Что ж, твое Высочество, берем швабры и тряпки и начинаем собирать жидкость.
  
   Чуть позже к нам присоединилась Катерина. Она вошла в коридор, быстрым взглядом оценила обстановку и без разговоров подключилась к уборке.
   Вечером, когда все было закончено, мы уселись на диване и, уплетая бутерброды (когда только Катька все успевает? Я и не заметила, когда она их приготовила), обменивались впечатлениями.
   - Однажды у нас была гроза, сильная гроза, - вещал принц. - И молнией снесло часть флигеля. Потом начался пожар, но все успели погасить почти сразу. Ну, вот, а вместо флигеля отец приказал построить... как это называется, где цветы выращивают?
   - Оранжерея, - подсказала я.
   - Вот-вот. Я тогда еще совсем ребенком был и пожара не помню, а может, меня не пустили туда, но зато хорошо помню мокрое горелое дерево и такой запах сырости... в оранжерее он так и остался. Нет, наверное, в оранжерее это другая сырость - парниковая. Я думаю, завтра здесь будет пахнуть так же.
   - Выветрим, - сообщила Катя. - А мне это все напоминает детский стишок. Помнишь, Тинка: "Три мудреца в одном тазу
   пустились по морю в грозу.
   Не будь дырявым старый таз -
   Длиннее был бы наш рассказ."
   - Почему? - спросила я. - Это же не мы затопили соседей, а они нас.
   - Ты не поняла, вода - только антураж. Мы все трое - и есть те самые "мудрецы". Подумай сама: ты - спасительница героев, которая может путешествовать между мирами и всякое такое замечательное, но вместо того чтобы отдаться на волю приключений - ты сидишь в малогабаритной квартирке, боишься опоздать на работу и думаешь, как бы исхитриться с зарплаты купить новые шорты. Теос - вообще принц. Уму непостижимо, что он тут делает. Наверное, он мог бы побить турнир по нелепостям, в которые может попасть отпрыск королевской крови за рекордно короткие сроки. Ну а я - тоже хороша. Я, искусствовед, к тому же - журналистка, живу с двумя неподражаемыми персонажами, одно упоминание о которых могло бы вызвать ажиотаж в прессе, а вместо этого - я пишу репортажи о ворованных канализационных люках и при этом принимаю ухаживания четырнадцатилетнего соседского подростка. Ребята, с нами что-то не то. Личной жизни нет, с работой - тоже не порядок, да и в квартире пора ремонт делать...
   - Про ремонт - это ты к чему? - спросила я.
   - Это я бросила взгляд на вздутые обои.
   Теос пожал плечами.
   - Мне, конечно, трудно судить. Я мало еще разбираюсь в ваших обычаях. Но скажу откровенно: как бы дальше не сложилась моя судьба, но время, проведенное в этой... малогабаритной квартире, я всегда буду вспоминать как лучшее время моей жизни.
   - О! - сказала я Катьке. - Учись у принца!
   - Он здесь на месяц, а нам с тобой здесь еще жить и жить. А раз уж Его Высочество все равно получает удовольствие от всего происходящего - значит и ремонтик воспримет, как должное. Но об этом мы подумаем завтра. Кажется, в телевизор вода не попала? У меня по плану - кино.
   Такой план был и мне по душе. Что же до Теоса, тот умял последний бутерброд и был готов к любому развитию событий.
   Катерина включила телевизор, и мы с ней замерли при звуках знакомой мелодии.
   - Вот и подтверждение, - вздохнула моя подруга. - Это все Устинья сочинила.
   - Что, песню?
   - Нет, всё. Этот клип, этот образ, эту музыку эти стихи...
   - Клип они сами сделали, - возразила я.
   - Ну, да, и поешь - не ты. Хоть что-то им оставила. А они тебе хоть сотую долю процента предложили? Нет! И не предложат! И не только они. Если учесть все, что ты когда-либо сочинила, ты могла бы уже во дворце жить!
   - Она и так могла бы жить во дворце, - заметил принц. - Я ей предлагал.
   - Катя, ты забываешь про контракт.
   - Ах, да! Контракт-контракт...
   - О чем это вы? - спросил принц.
   Я вздохнула, но ничего не сказала.
   - Это - нечто! - воскликнула Катерина. Кстати, оплевывание моего контракта - одна из ее любимых тем. - Вообрази, как удобно: что бы она ни сочинила - в любом случае, это - достояние фирмы. Все проценты от прибыли, авторские права и прочее - все мимо нее. Для нашей Устиньи предусмотрена только зарплата и премии время от времени.
   - Еще отпуск, - добавила я. - И путешествия по требованию.
   - И много ты напутешествовала?
   - Некогда было. Но это не значит, что не могла!
   - Да, да, защищай своих сатрапов, к лицу тебе глупость.
   - Зря ты, Катя. Они же средства на всех делят, чтобы весь институт мог работать. И на рекламу, и на... много еще чего. Потом, фантазеры всего пятнадцать - двадцать лет способны работать, а потом им пенсия выделяется...
   - Родная, ты давным-давно отработала свою пенсию!
   Теос следил за нашей перебранкой и улыбался.
   Мы еще некоторое время поспорили, но тема была давняя и обсуждалась не раз, так что все закончилось тем, что каждый остался при своем мнении. А потом мы мирно продолжили то, чем и собирались заниматься: просмотром вечерних телепередач. Благо, было что посмотреть.
  
  
  
  
  
  
  
   Часть 7
  
   ДЕНЬ БЛАГОТВОРИТЕЛЬНОСТИ НА ТРИ ПЕРСОНЫ
  
  
   - Что будем делать сегодня? - поинтересовался Теос, уплетая жареный гренок и запивая его горячим зеленым чаем. Я подумала, что, наверное, Теосу больше по вкусу пришелся бы чай черный, но в дамском обществе такового не употреблялось, а купить черный чай отдельно, специально для принца - как-то все забывалось. Мы с Катькой и так достаточно поэкспериментировали над желудком молодого человека, все эти бургеры, китайская еда, полуалкогольные коктейли... Не стоило рисковать еще и тем, что оказалось вполне безопасно. У Теоса в королевстве было принято заваривать разные травы...
   - Так что? - повторил он. Я очнулась от размышлений.
   - Суббота, - констатировала я. - Это - хорошо. Но сегодня - не просто суббота. Сегодня - последняя суббота мая. Мы с Катькой занимаемся благотворительностью.
   - Чем? Не слышал такого слова, это какой-то вид спорта?
   Вошла Катерина, она услышала последнюю фразу и поперхнулась своим любимым кофе.
   - Ой, как ты точно умеешь формулировать, Теос, просто поражаюсь!
   - Я угадал?
   Катька кивнула.
   - Ну почти, почти. В этот день мы с Устиньей делаем что-то хорошее для других и бесполезное для себя.
   - Например? - спросил заинтригованный принц.
   - Ну, началось это все давненько, так что мы многое перепробовали.
   - Да, уже седьмой год, - подтвердила я.
   - Как-то мы договорились с цирком и целый день помогали чистить клетки. До этого скупили почти все семечки у старушек возле пешеходных переходов. В прошлом году мы объездили весь город и раздавали милостыню всем-всем нищим, а это - не мало. К тому же чрезвычайно хлопотно.
   Катерина налила себе еще кофе (она всегда сама его варила, потому что из меня, по ее словам, мог получиться разве что кофевар-вредитель), потом села рядом с нами за стол и предложила:
   - Вот что. Сегодня мы будем отправлять посылки своим знакомым.
   - С ума сошла! У меня знакомых - несколько сотен! Это года два уйдет. Без перерыва на сон и туалет.
   - Ты как всегда преувеличиваешь, - отмахнулась от меня подруга. - Во-первых, не всем знакомым, а только некоторым. Во-вторых, ограничимся, например десятью посылками. Начти с бабушки, потом с тех, с кем переписываешься, кого поздравляешь на Новый год...
   - Поняла, поняла. Отсев. А что мы будем отсылать?
   Катя постучала по лбу, чтобы меня пристыдить.
   - Кто у нас фантазер? Я или ты?
   - Мне не приходилось как-то посылки отправлять. Что обычно туда кладут?
   - Например, конфеты, или подарки. Консервы, игрушки, книги...
   - Думаешь, у них всего этого там нету? - спросила я.
   - Дело не в том, у кого что есть, а в сюрпризе. Так, хватит спорить. Составляй список, кому что отправить. Мы с Теосом сходим на почту за коробками, кстати, я выбрала три благотворительные фонда, куда мы с тобой в этом году делаем перечисления...
   - Деньги возьми, - напомнила я. - Там, в анатомическом атласе.
   - Уже.
   - А давай в каждую посылку положим еще и оригами, помнишь, мы пообещали на Новый год научиться их делать, хотя бы по пять фигурок?
   - Отличная мысль! Начинай искать книжку и цветную бумагу! - одобрила Катерина.
   Теос помотал головой.
   - Подождите, все слишком быстро! Можно пояснить?
   - Что именно? - удивилась Катя.
   - Например, что такое "оригами", или "фонд", или "анатомический атлас"?
   Как у нас тут все интересно, оказывается. А так и не подумаешь...
   - Это все - по ходу дела, - отрезала Катерина. Нам надо многое успеть. Теос, напомни, по дороге купим конфет и футболок. Это - всегда идет на "ура".
   - Ладно, - согласился сговорчивый принц. - А пока спускаемся вниз, ты мне объяснишь, что такое "ура".
   - Уболтал, - кивнула она.
   Не прошло и двух минут, как я осталась один на один с поручениями. День добрых дел начался.
  
   Этот праздник я придумала семь лет назад, однако если бы не Катька - фантазия так и осталась бы фантазией, а потом постепенно забылась бы, как и множество нереализованных идей. Именно Катерина была двигателем и командной составляющей этого прекрасного дня. Даже если денег на наших счетах совсем не было, мы все равно находили, чем заняться. Это ведь - просто повод вспомнить, что пора что-нибудь совершить. Каждый день пробегаешь мимо и думаешь: вот, надо бы... как-нибудь... И в последнюю субботу мая это "как-нибудь" наконец-то наступает. Это, конечно, мало - всего лишь день в году. Но если и его не будет - то ведь "как-нибудь" может вообще никогда не наступить...
   Я нашла книгу по оригами, достала бумагу и расположилась за письменным столом, выбирая образцы. Занятная вещь - оригами. Простой листок бумаги вдруг становится зверушкой, или пароходиком, или цветком. Возьмешь в руки - и словно физически ощущаешь мастерство фантазера. Я-то уж как никто могу это оценить...
   Мне еще не приходилось самой сочинять фигурки из бумаги, так что я решила полагаться на предлагаемые схемы.
   Попутно я вспоминала своих знакомых, кому можно было бы отправить посылки. С родней у меня было как-то не густо, а вот приятелей хватало, и были среди них и те, кому жилось куда труднее, чем мне. Например, я вспомнила Аню Манисову - мы учились вместе еще в школе и сохранили добрые отношения. У Ани были две младшие сестренки, мама постоянно болела, а отец выматывался на двух работах. Жили они небогато, хоть и дружно, и посылке очень бы обрадовались. Аня постоянно приглашала меня в гости и часто присылала фотографии сестренок и домашней живности.
   Еще был старый знакомый Павел Осьмирко. В двенадцать лет он попал в аварию и остался без ног, но такого оптимиста - еще поискать на белом свете! Пашка был одним из тех, кто организовывал походы и соревнования для инвалидов, создал свой сайт в Интернете, где поддерживал и словом и делом таких же пострадавших, как и он, кроме того, он изобрел несколько специальных приспособлений для инвалидов, словом - ни дня для грусти. Он обожал произведения Рекса Стаута, а я еще с полгода назад купила аудиокнигу как раз этого автора и все думала, что надо бы как-нибудь отправить, да все не могла собраться. Вот и повод нашелся.
   Я вспоминала и вспоминала. Фигурки в моих руках приобретали законченность и становились рядом друг с другом в большой картонной коробке.
  
   Интересно... я вдруг подумала, что давненько не проводила время в таком покое. Никуда не надо спешить, ничего не надо срочно предпринимать... Просто счастье какое-то! Этот другой ритм жизни пришелся очень кстати, хотя я понимала, что передышка наступила не надолго, и что, скорее всего, через день-два все вернется на круги своя...
  
   Когда пришли Катерина с Теосом, на принца было больно смотреть. Он весь исчез под ворохом пакетов и коробок, но судя по его счастливому голосу - был доволен вновь приобретенным опытом.
   - Какая хорошая традиция, - сказал он мне, вываливая на диван покупки. - Катя мне очень подробно все описала. Жаль, что у нас не бывает суббот, но я думаю, такой день можно будет тоже объявить. Что-то вроде турнира, только без турнира. Вот что, заведу специальную королевскую почту и буду рассылать детям королевские сладости!
   - Начни с меня! - тут же отреагировала я.
   - Пряники доешь, - ответил принц. - Там еще полмешка недогрызено.
   Приятно слышать от принца крови местный лексикон.
   - Догрызу, - вздохнула я. - Ничто не вечно, а уж пряники - тем более.
   В комнату вошла Катерина.
   - Ты список составила?
   - Да. Как раз десяток набралось.
   - Хорошо. Собираем посылки, почта сегодня только до четырех работает.
   - Сейчас еще и одиннадцати нет, - заметила я.
   - А письма написать? А упаковать все? Это только в боевиках и мелодрамах все делается в последнюю минуту, у нас такое не проходит. Потом, сама подумай, зачем наказывать почтовых работников - им тоже в субботу домой хочется вовремя попасть, а тут мы со своими посылками. Так что до двух надо управиться.
   - Есть, шеф! - отсалютовала я. Что-что, а организовывать Катька умела.
  
   Наш день заполнился приятными заботами. Я составляла письма (писала от руки, никакого компьютера), Теос разгадывал мои оригами, Катерина укладывала посылки. Двадцать коробок среднего размера наполнялись конфетами, видео- и аудиодисками, цветными футболками, книгами и фотографиями. Для подружек добавились лаки для ногтей и ароматические свечи, детям - цветные книжки и картонное лото. Катя обо всем позаботилась, хотя и пришлось для этого несколько раз бегать в магазин, спасибо, что под рукой всегда был безропотный Теос. Для принца он оказался очень услужлив и совершенно не капризен.
   К половине третьего мы стояли у почтового отделения, загруженные почтовыми коробками. Женщина за стойкой посмотрела на нас недоверчиво, но, когда поняла, что это не розыгрыш, - вздохнула и принялась пробивать чеки и проверять адреса.
   Наконец, спустя почти час, все посылки были сданы. Мы вышли на воздух.
   - Так, всего полдня ушло, - констатировала Катерина. - Срочно думаем, на что правильно потратить оставшуюся половину.
   - У меня есть предложение! - вызвалась я.
   - Не сомневаюсь, - заверила подруга, - но прежде чем ты его озвучишь, хочу напомнить, что мы занимаемся благотворительностью, так что должны сегодня радовать людей.
   - Ага, - кивнула я. - Предложение такое: пойдемте в пиццерию, объедимся чего-нибудь вкусного!
   - О! - хохотнула Катерина. - И где тут радость для людей?
   - Но мы же люди, - возразила я. - А вкусная пицца меня чрезвычайно порадует. И вас, я думаю, тоже.
   Она задумалась на секунду и со вздохом произнесла:
   - Желудочный провокатор. Ладно, едем в пиццерию, а там придумаем, что делать дальше. Как ни крути, а ты права - радовать себя тоже время от времени необходимо...
   Теос слушал нас молча, улыбаясь, и, кажется, забавляясь нашим разговором.
  
   В пиццерии гениальных озарений на нас не снизошло. Великие дела начинать было уже поздновато, а мелкие нас не вдохновляли. Наконец, мы сошлись на том, что накупили несколько больших вкусных пицц и вернулись домой.
   Ремонт мы еще не закончили, хотя все самое страшное осталось уже позади - сняты испорченные обои, заштукатурены дыры от выпавшей штукатурки, высушены паласы. Катерина сильно злилась на соседей за этот потоп. Ее решено было оставить дома, во избежание недоразумений, а мы с Теосом поднялись наверх.
   На звонок нам открыл глава семейства - Ефрем. Отчества его я не знала и не спрашивала, поскольку был он старше меня всего лет на восемь.
   Ефрем всегда имел виноватый вид. Казалось, он постоянно просит прощения за то, что у него трое детей, за то, что эти дети постоянно галдят и бегают, за то, что в семье постоянно не хватает денег и это всем очевидно... Мужчина работал на цементном заводе, куда добирался по полтора-два часа ежедневно, поскольку завод находился за городом. Жена, Лиза, нянчила малолеток, сидела дома, но это сидение - тоже была работенка не из простых. Кроме того, что всех накормить, напоить, спать уложить, она еще и обшивала семью, и потихоньку от мужа перешивала и подгоняла вещи для соседей за небольшие деньги. Лиза не хотела, чтобы муж знал, что она подрабатывает - боялась задеть его гордость.
   Когда-то у Ефрема и Лизы дела шли куда лучше. Был свой небольшой бизнес, деньги водились приличные и желание завести не меньше трех-четырех детей казалось вполне естественным. Но однажды партнер Ефрема сбежал со всеми деньгами, еще и долгов наделал. Чтобы как-то выпутаться, Ефрему пришлось продать четырехкомнатную квартиру и всем семейством переселиться сюда, в малогабаритку с маленькой кухней и старой сантехникой. С тех пор Ефрем заработал виноватое выражение на лице и постоянную неуверенность в жизни.
   Ефрем увидел меня, и выражение на его лице стало еще более виноватым. Он не дал мне и рта открыть.
   - Тина... ты? Прости, пожалуйста. Я все оплачу, только чуть позже, ладно? Больше этого не повторится, клянусь! Я занял денег, мы все трубы уже заменили, хочешь, пройди проверь, я все покажу... Не подавай жалобу, ладно? Давай помогу ремонт делать, ты же знаешь, я на все руки...
   - Успокойся уже. Я не за тем пришла. Держи.
   - Что это?..
   - Пиццы. Пять штук, вам еще и на утро хватит. Все, пока. Кстати, насчет ремонта: первое - я не обижаюсь, второе - во вторник я планирую клеить обои, так что жду в помощь, я знаю, что на работу тебе во вторник только к пяти. И третье - приятного аппетита. Все. Ушла.
   Теос почти впихнул коробки в руки растерянного соседа. Ефрем недоуменно смотрел на логотип пиццерии.
   - Устинья, слушай... - нерешительно произнес он, - а с чего это вдруг?
   - Просто день сегодня такой, - сообщила я. Потом махнула рукой на прощание и пошла вниз по лестнице догонять Теоса.
  
   Теос ждал меня возле входной двери. Я не успела дойти до середины лестницы, как соседняя дверь справа открылась, на площадку вышла Анфиса Евгеньевна.
   Просто какой-то день встречи с соседями! То их неделями не видишь, а то - на тебе.
   На нашей лестничной клетке, кроме нас с Катериной жили справа - Ольга Петровна, любительница собак, в основном миниатюрных; слева - Анфиса Евгеньевна. Если Петровна была человеком в сущности безобидным, то Анфиса являла собой воплощение скандала.
   В жизни Анфисы Евгеньевны не было белых пятен. Ей все было известно, и всему непонятному она находила незамысловатые объяснения, по большей части неприглядные. Между собой мы звали ее Фисой. И единственным средством спасения от нее было игнорирование, поскольку все иные возможные средства общения давали ей значительную фору - уж ругаться и портить настроение она умела как никто другой.
   - Мужиков водишь? - спросила она вместо приветствия, зыркнув на Теоса и сразу составив о нем нелестное мнение.
   Я досчитала до семи, потом сказала:
   - Здравствуйте.
   - Ты не хами, мала еще хамить-то. Будете порядок нарушать - милицию вызову, так и знай!
   - Мы не будем нарушать, - заверила я, открывая дверь и впихивая принца в прихожую - у меня создалось впечатление, что он думает за меня заступиться, а этого делать никак не стоило.
   - Еще одна шлюшка подрастает, - раздалось за спиной, но я уже закрывала дверь.
   Раз. Два. Три. Четыре.
   - Не обращай внимания, - сказал Теос. Он на удивление стойко перенес этот инцидент, и глазом не моргнул.
   - Стараюсь, - ответила я. - Соседи все-таки, куда от нее деваться?
   - Ты правильно делаешь, что не разжигаешь ссору.
   - Разжигать? Да она парализует меня, как удав пингвина! Я не то что разжечь что-нибудь, я дышать почти не могу!
   - У нас в королевстве, - сказал принц, - есть такая тренировка: в течение часа тебя оскорбляют, а ты должен держаться с достоинством и ни в коем случае не разругаться в ответ. Ну и, конечно, никаких "отрубите ему голову!".
   - А у вас рубят головы?
   - Нет, поговорка такая, не знаю, откуда взялась. Так вот, каждый год и короли, и весь двор проходят такое испытание на сдержанность. Так что тут я могу тебя поздравить: ты вполне подходишь к нашему двору.
   - Ну, не знаю, не знаю... Целый час, говоришь? Вряд ли.
   Между прочим, множество важных и долгих разговоров проходят именно в коридорах, между встречами и расставаниями. Всегда есть что сказать у входной двери.
   - Долго мы будем тут торчать? - спросила я, потому что Теос загораживал собой вход в комнаты.
   Но у принца был свой умысел:
   - Расскажи, что это такое? - он показал на рисунок в темном углу.
   - А... это - тамаховое дерево. Тамаха - по-китайски значит "минтай". Такая рыба. Так вот это - такое дерево, на котором растут эти рыбы.
   - Такое есть?
   - Нет. Это приз для кошачьего конкурса. Я разрабатывала года два назад.
   - Здорово. Был успех?
   - Ага. Среди кошек. Шучу, это всего лишь статуэтка, она металлическая, так что кошки как раз юмора не оценили. Пошли уже в комнату.
  
   Остаток дня мы потратили вполне достойно: Катерина подсчитывала расходы и планировала затраты, Теос пытался разработать новые оригами (увлекло его это занятие, я смотрю, не на шутку), а я засела в любимом кресле с интересной книжкой. Субботний день, можно сказать, удался!
   Впрочем, он еще не закончился. Часам к восьми вечера меня ожидало новое развлечение.
   Теос что-то рисовал у себя в блокноте, я пыталась придумать несколько слоганов для рекламы глобусов (потому что в книжке упоминался глобус, и потому, что мне срочно понадобилось попрактиковаться в бесполезных сочинительствах, со мной такое случалось), когда посреди комнаты зашуршал воздух и с легким выхлопом перед нами из ниоткуда выскочил шарик.
   - Новое задание, - констатировал Теос.
   - Уже иду, - вздохнула я, протягивая руку за рабочей сумкой.
   - На улице темнеет, - заметил принц. - Может, тебя проводить?
   - Ха, ха, ха. Когда ты успел набраться трудных шуток? Пока. Катьке передай, чтобы не волновалась.
   Я привычно бросила шарик на пол.
  
   Из-за дыма почти ничего не было видно, и дышалось тяжело. Однако чутье подсказывало мне, в каком направлении двигаться. Через пять-шесть шагов я оказалась перед дверью, толкнула ее, и глазам моим предстала страшная картина: маленькая девочка, лет двух с половиной, тянулась к обезумевшей от страха кошке. Кошка забилась в угол, шипела, но девчушка осторожно шаг за шагом приближалась к зверьку.
   - Стой! - крикнула я.
   Девочка бросила на меня взгляд, полный упрека, и продолжала акцию спасения. Я не увидела - ощутила, как последняя балка, поддерживающая потолок, подкашивается. Краем глаза я успела заметить человека, влезающего в окно, и в следующее мгновение ринулась вперед...
   Я пришла в себя в знакомом лесу. Деревья все так же меланхолично тянулись вверх и, кажется, не осознавали нашего присутствия.
   С трудом переводя дыхание, я выпустила из рук ребенка, а девочка, в свою очередь, осторожно поставила на землю кошку. Кошка простояла на земле ровно две секунды, после чего с обиженным мявканием бросилась в чащу и скрылась за деревьями.
   - Не расстраивайся, - сказала я. - Она вернется. Погуляет немножко и вернется. Тебя как зовут?
   По правде, я не ожидала ответа, но девочка произнесла тоненьким голоском:
   - Тайса...
   - Тайса? Вот здорово! А меня зовут Устинья. Давай руку. Мы сейчас немножко прогуляемся по этой дорожке, а потом придем в красивый-прекрасивый город, там тебя накормят и дадут много игрушек.
   Малышка доверчиво протянула мне ладошку.
  
   Однако меня ждало неожиданное препятствие: Некто на этот раз стоял у самого основания моста, перекрывая нам путь, и без предварительных расшаркиваний заявил:
   - Ты должна была спасти пожарного. Это он - герой.
   Голос у него был приятный, но содержание реплики срезало обаяние на нет.
   - А ребенка, по-вашему, надо было там бросить? - не веря своим ушам спросила я.
   - Да, - немало не смутившись, кивнул Некто.
   - Между прочим, Тайса - тоже герой. Вы бы видели, как она спасала свою кошку!
   - Ребенок не осознает ужаса смерти. Он ничем не жертвовал. Мы не примем ребенка.
   Я растерялась.
   - То есть как?.. И куда мне ее вести?
   - Обратно. Мир ее вычеркнул, она должна погибнуть.
   - Это - маленький ребенок! - воскликнула я. - Крохотная девочка! Неужели в вас нет ни капли сострадания?!
   - Не перекладывай свое сострадание на других, - ответил он. - Ее миру она не нужна. Нам она не нужна. Она нужна только тебе. Вот ты и думай, что с ней делать.
   Я почувствовала, как внутри все сжимается от отчаяния и протеста. Наверное, Некто прав. Даже скорее всего, что он прав. Но и в самом кошмарном сне я бы не согласилась с такой правдой.
   - Тетя, спать хочу, - сообщила Тайса.
   Я взяла ее на руки. Девочка доверчиво прижалась ко мне, и я едва сдержалась, чтобы не разреветься.
  
   Так вот и получилось, что домой я вернулась не одна.
  
  
   Когда Катька и Теос увидели мою ношу - оба лишились дара речи. Это и хорошо, потому что Тайса только уснула. Я прошла в большую комнату, не снимая обуви (и Катька ничего не крякнула по этому поводу!), положила ребенка на диван и осторожно прикрыла пледом.
   - Кажется, ты говорила, что из других миров тебе нельзя ничего приносить, - полушепотом удивился Теос.
   - Это - не "что", это - "кто", - возразила я также вполголоса. - Значит, не считается. И потом, когда я тебя перетаскивала, ты почему-то не возражал.
   - Резонно, - согласился он.
   - Хватит болтать, - цыкнула на нас Катерина. - Пойдемте на кухню, там все обсудим.
   Мы осторожно покинули комнату, но двери я оставила открытыми, чтобы слышать, вдруг девочка проснется.
   - Внимательно, - сообщила Катька, усаживаясь на табуретку. Это слово обычно заменяло ей "Алло" и "Я тебя слушаю".
   Я приступила к рассказу. Собственно, большую часть истории занимали мои возмущенные всхлипы и рассуждения на тему "хорошо-плохо", однако друзья меня не прерывали, один раз только Катерина встала со своего табурета, чтобы включить на кухне свет.
   - Вот, - закончила я. - Теперь надо придумать, что делать дальше.
   - Тут и думать нечего, - заявила Катька. - Она остается у нас.
   - Ага, - хмыкнула я невесело, - это-то - конечно. Только ты забыла, что она - с другого мира. Что, если у нее аллергия на наше мыло или молоко для нее - отрава? А какая у нее группа крови? Вдруг восемнадцатая? Вообрази, что начнется, если про нее узнают те, кому не надо?
   - У вас предубеждения против иномирцев? - осторожно спросил Теос.
   - Нет! У "нас" нездоровая тяга к исследованиям! Посадят в пробирку, начнут изучать, и - прощай счастливое детство!
   - Тина, ты преувеличиваешь, - сказала Катерина. - Если проблема и есть, то не в этом. Ну, сама подумай, кто всерьез поверит, что девочка - из другого мира? Сочтут, что новый вид вируса или спишут на "детей индиго". Куда хуже другое - документы. Наша страна слишком... бухгалтерская. Даже если я сообщу, что нашла ее на обочине и подам заявление на удочерение, то пройдут годы, прежде чем это произойдет. От нее ведь нет отказа. И сначала начнется следствие, будут искать ее родителей. А все это время ей придется жить в детском доме - не лучшая участь.
   - Но лучшая, чем быть погребенной под завалами, - хмуро возразила я.
   В это время из комнаты послышался шорох, и мы ринулись проверять, в чем дело. Тайса проснулась. Она сидела на краю дивана, терла кулачками глаза. Увидев нас, она ничуть не испугалась, спрыгнула с дивана и сделала несколько шагов...
   В темной комнате не были задернуты шторы, и лунный луч тянулся из-за занавески, пересекая путь Тайсы. Как только малышка оказалась в свете луны - что-то стало происходить: девочка замерла на месте, ее стало трясти, дрожь усиливалась... Я застыла от неожиданности, Катька рванулась с места, но Теос схватил ее, не давая приблизиться к ребенку...
   - Пусти!
   - Не трогай! Ты можешь повредить!
   Принц был прав, и Катерина остановилась.
   Мы увидели, как платьишко на спине девочки вздыбливается, словно под ним растет горб, несколько секунд - и оно разорвалось, на волю вырвались крылья.
   Маленькая Тайса стояла посреди комнаты, перепуганная, уставшая, но не плакала. Только кулачки сжались, словно пытаясь защититься от кого-то, а в глазах светилось непонимание и страх. Крылья были похожи на крылья летучей мыши - серые, перепончатые. Никаких перьев и ангельских нимбов. Ничего такого.
   - Теос, отпусти меня, - твердо сказала Катерина.
   Принц без слов повиновался. Катя подошла к ребенку и осторожно погладила по голове.
   - Не бойся... Не бойся, Тайса. Сейчас мы пойдем на кухню и покушаем. Ты любишь молоко? А булочки? А потом дядя Теос сбегает в магазин и купит яблок.
   Катерина взяла девочку на руки, аккуратно складывая крылышки, и понесла ее от нас.
   - Так, ну детский дом в любом случае отменяется, - выдохнула я. - А дядя Теос идет в магазин за яблоками. И творог возьми. И, наверное, соков разных...
   - Уже иду, - кивнул Теос. - И еще, мне кажется, надо позвать Маркизу.
   - Думаешь, мы сами все не съедим?
   - Думаю, нам нужен ее совет.
   И он был прав. Чертовски прав!
  
  
   Однако время терпело. Тайса на кухне уплетала что-то вкусненькое: кажется, Катя обнаружила недоеденные мной королевские пряники. Эх, какие пряники! Ведь три недели им уже от роду, а они до сих пор свежие, как только что из печи! Ладно, для благого дела не жалко.
   Тем временем Теос посетил магазин (тут мы его отпускали совершенно смело - принц серьезно подходил к теме покупок и что попало не брал), принес заказанных яблок, соков, молока, творога, свежие рогалики и апельсины. Кроме того, два пакета пельменей. На всякий случай. Надо же - принц, а запасы делать научился, как хомяк перед заморозками!
   Все это оказалось ни к чему - девочка уже наелась и теперь сладко дремала у Катерины на руках. Катька ходила по кухне и пела какую-то незнакомую мне колыбельную про рыжего кота, который сидит на дереве и охраняет хорошие сны... Мы поставили пакеты на пол и тихонько вышли из кухни.
  
   Мы с принцем сидели рядышком на диване и думали. Подумать было о чем.
   - Раньше мне казалось, что все люди во всех мирах - одинаковые, - сказала я. - В смысле физиологии. То есть, конечно, не во всех мирах вообще, а в тех, куда я могу добраться.
   - Может, так и есть. Может, у нее просто аллергия на лунный свет? Откуда нам знать?
   Прав был Высочество, знать нам неоткуда. Это только в детективах все в конце концов открывается, а у нас все чудесатее и чудесатее с каждой минутой...
   - Как нам Маркизу искать? - спросила я. - Опять через Шикапука?
   - Можно и проще, - с неохотой сказал Теос. Он о чем-то умалчивал, и мне, конечно, сразу же понадобилось все выяснить.
   - Уж договаривай! Сказал "А", говори и "Б"! Коготок увяз - всей птичке пропасть!
   - Ничего особенного. Надо ее просто позвать.
   - Уж конечно! Зачем бы тогда столько сил требовалось! И амулет этот глиняный, и Шикапук в качестве бортпроводника! Нет, уж. Тут ты ошибаешься.
   Теос задумчиво покачал головой.
   - Не ошибаюсь. Она сама мне сказала.
   - Когда это?
   - Там, еще в домике.
   - Вот уж нет, я бы услышала, я все время была рядом.
   Теос улыбнулся.
   - А ты и была рядом. Только не шевелилась, и все вокруг замерло. А Она мне и говорит: захочешь от своего решения отступиться, или месяц закончится - позови.
   Как-то мне это все знакомо, с замираниями и всем таким. Фея и есть фея. В комнату тихо вошла Катерина и села на стул.
   - Спит, - сообщила она.
   - Мы тут подумали, что надо бы позвать советчика на помощь, - сообщила я.
   - А такой есть?
   - Вроде есть. Пока не посылает куда подальше, хотя я-то уже все лимиты терпения должна была потратить.
   Катерина улыбнулась.
   - Тебе только кажется. Просто ты знаешь, когда не стоит полагаться на свои силы.
   - И что будем делать? Зовем? - спросила я.
   Теос решительно кивнул.
   - Давай попробуем. Маркиза...
   Маркиза возникла как всегда откуда-то сбоку, словно стояла у этого косяка уже какое-то время.
   - Ну? - поинтересовалась она одновременно у каждого.
   Я встала с дивана, решив, что рассказывать должна я, но сказать ничего не успела: в комнату спустился со своей неизменной ступеньки сорняк. Уж, конечно, Веласк без пакости, что кино про Джеймса Бонда без постельной сцены.
   - Припозднился, - сообщил он. - Но лучше позже, чем никогда. Итак, я снова к вашим услугам.
   - Не сегодня, - произнесла Маркиза.
   Веласк увидел Маркизу, как-то спал с лица и попытался возразить:
   - Но я должен ее наказать...
   И тут я, сама от себя не ожидая, вытворила черте-что: мои косы (сегодня их было две, вместо привычной одной) обрели самостоятельность, вдруг резко стали расти, вот они уже поползли по полу, и одна стала обвиваться вокруг ноги ничего не подозревающего Сорняка, а другая замерла в ожидании, словно раздраженная кобра.
   Я ликовала в предвкушении долгожданной мести.
   - ...уже совсем ни в какие ворота, все правила нарушила... - убеждал Веласк, как вдруг голос его оборвался - он рухнул на пол, тут же вторая коса ловко перехватила его руки и в мгновение ока грозный вредитель оказался спеленутым, как беспомощный котенок в руках второклассницы!
   - Умница, девочка, - одобряюще кивнула Маркиза. Она подошла ко мне, провела рукой по косам (где-то на уровне плеч), и их отрезало. Голове сразу стало легче.
   - Это что еще за шуточки?.. - недоуменно проговорил Веласк.
   - Признаешь поражение? - спросила Маркиза. - Теперь формальности соблюдены?
   - Признаю, признаю, - проворчал он.
   Я молчала. По правде говоря, я настолько была довольна своей выходкой, что опасалась, как бы это счастье не обнаружилось, лишь только я открою рот.
   - Тогда испарись и не мешай нам, - сказала Маркиза и сразу отвернулась от него, словно он перестал существовать после произнесения этой фразы.
   - Как по ощущениям? - шепнула мне Катька.
   - Голова чешется и есть очень захотелось, - в ответ прошептала я.
   - Что у вас стряслось? - спросила Маркиза.
   Веласка уже не было.
   - Я спасла маленькую девочку в одном из миров. Перепутала с героем. В Городе ее принимать не захотели, вот я и привела ее сюда.
   - Что же ты от меня хочешь? - спросила она. - Будь это взрослый человек, я бы перенесла его в какой-нибудь из приличных мирков или в Междумирье, но ребенок... Ты уверена, что правильно поступила? Может, еще есть время вернуть ее обратно?
   - Я не отдам ее, - вдруг вмешалась Катя. Она сказала это таким твердым голосом, что сомнений не оставалась - не отдаст.
   Маркиза взглянула на мою подругу, и на лице ее отразилась знакомая полуусмешка.
   - И крылышки не смущают?
   Понятно. Катька заговорила, и фея уловила кусочек прошлого. Иначе откуда ей узнать про крылья?
   Катерину такая осведомленность не смутила. Она не отвела взгляда.
   - Не смущают. Я готова заботиться об этой девочке и защищать ее по мере своих сил.
   Маркиза молча разглядывала собеседницу.
   - Твое право. Вот что. Судя по всему, вы пока и сами не знаете, что вам от меня надо. У Теоса еще неделя есть в запасе, верно? Вот через неделю обо всем и поговорим. Тогда, может, и у вас найдется, что просить, и у меня, что предлагать. Одно могу сказать: утро вечера мудренее.
   Она сказала это с таким значением, что даже я задумалась, что там такое должно произойти утром?
   - А что будет утром? - тут же спросила я. На что получила ответ:
   - Много будешь знать, страшно будет спать.
   Вот так и задавай вопросы загадочным феям!
   Исчезла Маркиза не прощаясь и опять как-то незаметно. А мы остались в комнате.
   - Простите, - наконец произнесла я. - От меня вечно какие-то проблемы. Даже сегодня без них не обошлось...
   - Пошли спать, - вздохнула Катерина. - Маркиза права - утром будем думать.
  
  
   Когда я проснулась, воздух в комнате был наполнен вкусными ароматами свежеприготовленных блинчиков. Катькина кровать пустовала, и это вполне согласовывалось с кухонными запахами. Тайса все еще спала. Она повернулась на бочок и мило посапывала, раскидав крылышки под теплой цветастой простынею, которыми мы пользовались вместо одеял.
   Солнце проглядывало сквозь неплотные шторы, денек выдавался просто волшебный, и все проблемы казались ерундой.
   Я встала, потянулась сладко, потом несколькими движениями собрала постель и принялась одеваться. В процессе этого увлекательного занятия я обнаружила, что Тайса уже проснулась и, не шевелясь, с опаской, на меня поглядывает.
   - Привет, - сказала я приветливо. Я вообще стараюсь приветливо разговаривать, а тут просто по-другому не получалось.
   Девочка сглотнула, потом тихонько спросила:
   - А мама придет?
   Я растерялась. Как тут ребенку объяснить? Я присела рядом и сказала:
   - Тайса, давай мы встанем, умоемся, пойдем к тете Кате позавтракаем, а потом будем об этом думать. Хорошо? Смотри, какой день хороший. Давай, шторки откроем?
   - Давай....
   Я распахнула шторы, и солнечный свет заполнил маленькую спальню. Сразу оказалось, что жизнь действительно прекрасна, по крайней мере в конкретно взятый момент в отдельно взятом помещении.
   - Ох, - тихонько выдохнула Тайса. Я посмотрела на нее, и поняла, что "ох" - это еще слабо сказано: перепончатые крылышки под лучами солнышка съеживались, тускнели, превращались в ошметки, словно рассыпались на глазах...
   Я подумала, что заорать сейчас будет, конечно, вполне уместно, но глупо - перепугаю ребенка, Тайсе и без того досталось. Я опять села рядом, погладила ее по голове, осторожно провела по гладкой спинке, убирая остатки крылышек, похожие теперь на какие-то полуистлевшие тряпочки, и сказала:
   - Все хорошо. Все хорошо, да? Смотри-ка, какая у нас радость. Тетю Катю позовем?
   Девчушка прижалась ко мне и чуть заметно кивнула.
   - Катя! - заорала я вполне кстати.
   Катерина не замедлила появиться.
   - Что случилось? - спросила она переполошено. - Ты вопишь, как...
   - У нас крылышки отпали, - сказала я.
   В дверном проеме показался Теос. Он замер, сразу сообразив, в чем дело, потом ушел куда-то, и пока мы дивились на Тайсу, вернулся с бумажным зверем в руках. Зверь походил на толстого кота, но искусство оригами - весьма условно, так что кот это или, например, ушастый бегемот, трудно было сказать точно.
   - Держи, - сказал он, протягивая девочке бегемота... э-э, кота.
   Малышка трепетно приняла игрушку.
   - Так, - подытожила Катерина. - У меня там блин горит. Вообще, идите-ка умываться и - за стол! Нам еще сегодня по магазинам идти, одежду покупать и игрушки.
   - И книжки, - добавила я.
   - Непременно.
  
  
   Все это мы выполнили и даже перевыполнили по мере сил. В конце концов, нас с Теосом, увешанными сумками, отправили домой (под предлогом, что нам надо тренироваться в фехтовании), а Катя с Тайсой продолжили поход, теперь уже по продуктовым лавкам. С этого следовало начинать, но как-то на сытый желудок проблемы питания забываются.
  
  
   Вечером, после ужина, утомленные насыщенными выходными, мы собрались за обеденным столом и решили обсудить ситуацию. Теос опять что-то мастерил из бумаги, но уже без книги и своих заметок. Тайса взяла с собой на совещание новую куклу, мы с Катериной явились с пустыми руками.
   - У Теоса осталась последняя неделя, - начала Катерина. - Надо решить, чем ее заполнить. Он заработал приличную сумму...
   - Это - для Тайсы, - вдруг сказал принц, не отрываясь от оригами. - Мой вклад во вчерашнее. Не обсуждается.
   Я попробовала вспомнить кино, в котором он мог бы почерпнуть эту фразу, но не вспомнила и сказала:
   - Спасибо.
   - Спасибо, - кивнула Катя.
   Теос почему-то покраснел и неловко порвал лист. Отложил, взял следующий, принялся за прежнее.
   - Следующее, - продолжала моя боевая соседка. - Завтра мне необходимо явиться на работу, нужно сдать материал и написать заявление, отпуск за свой счет. Кто-то должен посидеть с Тайсой.
   - Тут и думать нечего, - опять встрял принц, - я с ней посижу. Я - единственный бездельник. Только еды оставьте.
   - С едой проблем нет, - кивнула Катя. - Теперь к Устинье: судя по всему, Тайса реагирует именно на свет - лунный и солнечный. Вчера было полнолуние, нам придется за эту неделю выяснить - растут крылья только на полную луну или на любой лунный свет. Или каждую ночь.
   - Это мне задание? - уточнила я.
   - Это - всем. Тебе персонально - другое. Попробуй вернуться в тот мир, откуда ты ее взяла. Надо выяснить - у всех ли там крылья или это что-то аномальное. Вдруг это - всего лишь подростковая болезнь, - пояснила Катя. - Возможно, есть какое-то простое лекарство, тогда все проблемы - вообще ерунда.
   - Мне ничего нельзя переносить из других миров... - неуверенно сказала я.
   - Кого-нибудь другого попросишь, это уже - дело техники.
   Я кивнула.
   - Можно, конечно. Только бесполезно, на мой взгляд: если мы ее отдаем, то надо решить куда и кому. Если мы ее оставляем, то опять-таки, какая разница, что там у нее в миру происходит...
   Катерина замолчала на несколько секунд, видно было, что она собирается с мыслями. Потом она сказала то, о чем я уже почти сама догадалась:
   - Я оставлю Тайсу у себя и буду заботиться о ней, как о родной дочери. У меня хватит и сил и упрямства, вы меня знаете. Каждый год мы с тобой делаем приятные мелочи для окружающих, - произнесла Катерина. - Пора бы совершить и что-нибудь серьезное. Ты поступила не думая, тобой руководили инстинкты. Вообще-то, мне кажется, даже подумав, ты поступила бы все равно точно так же, а значит, это не важно. Главное, что поступок совершен. Теперь моя очередь. Я беру на себя ответственность, совершенно осознавая все возможные последствия.
   - Я не знаю, что сказать...
   - Помнишь, - продолжила Катя, не слыша меня. - Ты когда-то написала песенку для детской передачи. Там были такие слова: "... И каждый должен хотя бы раз понять, что он добрый волшебник." Или что-то вроде этого. Так вот. Пора и мне совершить что-то. Я увезу Тайсу к маме в деревню и постараюсь сделать ее счастливой. Точнее - их: и Тайсу, и маму.
   Мы молчали. Потом я спросила осторожно:
   - Кешке скажешь?
   - Незачем.
   - Он расстроится...
   - Знаю.
   - Но зачем тебе уезжать? Оставайся здесь, вместе как-нибудь справимся!
   Катерина покачала головой.
   - Это - город. Только кажется, что здесь можно затеряться, на самом деле, здесь - ты на виду. До тебя всем есть дело. На детской площадке, в магазине, в поликлинике... "А у вашего ребенка есть прививки? А где ваша медкарта?" И все в таком роде. Я не хочу держать ребенка в четырех стенах, да и лучше будет ей на чистом воздухе расти. Сейчас, сама знаешь, какая в городе экология, а к врачам нам лишний раз лучше не соваться. Устроюсь в школу, буду литературу преподавать, может, еще рисование. Да и мама будет счастлива, она давно внуков хотела, а тут - такой подарок. Вообще-то, я ей уже позвонила.
   - Ты ей звонила?!
   - Да. Уже ждет.
   - Что ты сказала?
   - Что подробности при встрече.
   Мне стало сильно не по себе: я лишалась подруги. Конечно, Катька не собиралась помирать или переезжать в загадочный город Тегусигальпа, ее деревня находилась в трех часах езды от города, и при желании можно будет мотаться туда хоть каждую неделю... Но я понимала, что исчезаем МЫ. Эти вот задорные подкалывания друг друга, эти посиделки за ужином и обсуждения мелких и крупных забот. Больше не будет ожидания и записок на холодильнике, не будет постоянных напоминаний на автоответчике и прочего, прочего...
   А самое противное, что это опять я всему причиной. И вроде казалось, что все правильно делаю... отчего же так мерзко-то?
   - Не реви, - сказала Катя, и я не сразу поняла, что это она ко мне обращается. Теос сидел хмурый и молчаливый. А что тут скажешь?
   - А... документы? - спросила я вдогонку. - Ты же сама говорила, что без документов - никак, а где нам их взять?
   - Это и есть то, что мы попросим у Маркизы.
   - Тетя придет? - спросила Тайса все равно на каком языке. Мы все поняли.
   - Держи, - Теос протянул девочке бумажный тюльпан. - Обязательно придет. И все будет хорошо.
  
  
   За неделю нам удалось выяснить не так уж и мало: во-первых, крылья у Тайсы вырастали только три раза в лунном месяце - на полнолуние, за день до него и на следующий день. Простите - ночь. Отпадали крылышки по утрам, даже в пасмурную погоду, и, судя по всему, этот процесс был совершенно безболезненным, хотя выглядел страшновато.
   Посетив на досуге мир Тайсы, я узнала, что физиология обитающих там людей абсолютно идентична нашей, и ни о каких крыльях никто ничего не слыхивал. Антибиотики там уже открыли, пищевые красители изобрели, в общем - полное совпадение. Из чего следовало сделать вывод, что "крылышки" - это скорее что-то вроде побочного эффекта от попадания в иную среду обитания, впрочем, точно все равно узнать было не у кого.
   Катерине, можно сказать, повезло: на работе ей заказали целый цикл статей, работать можно по Интернету, отпускать ее не хотели - что и говорить, у Катерины отменное чувство юмора, таких еще поискать, а ее статьи всегда шли "на ура". Отъезд наметили на субботу, а в четверг на нашем столе загадочным образом появилось несколько листков с печатями и важными номерами: свидетельство о рождении Тайсы Устиновны Миролюбовой (отчество мое, фамилия - Катькина, ловко нас Маркиза скрестила!), кроме того - медицинская карточка, и что уж совсем удивительно - талон на посещение детского сада в Катькиной деревне. По-правде сказать, эта весточка от Маркизы была для нас фактически "знаком свыше" - мы сразу поняли, что все делаем правильно.
   В ту же самую среду состоялась еще одна встреча. Я к этой встрече приложила некоторые усилия, потому что считала, что сматываться втихомолку - нехорошо.
   Мы все расположились в большой комнате: я перебирала высушенное белье и складывала носки по парам; Теос показывал Тайсе карточные фокусы (его научили на выставке, где он рисовал портреты), Катерина складывала вещи в большую дорожную сумку, внимательно все осматривая и проверяя.
   - А что здесь нарисовано? - спрашивал Теос, показывая очередную картинку.
   - Тетя!
   - Нет. Посмотри внимательно.
   - Бабайка? - подозрительно уточнила Тайса. Приятно сознавать, что некоторые персонажи детского фольклора имеют столь обширные корни. Теос рассмеялся, покачал головой, но правильный ответ сказать не успел: раздался звонок в дверь.
   Мы переглянулись. Теос, не говоря ни слова, взял Тайсу на руки и унес в маленькую комнату, я пошла открывать.
   Бабайки за дверью не было, зато обнаружился решительно настроенный подросток с пятого этажа. Без лишних слов и приветствий Кешка прошел в комнату. Я закрыла за ним дверь и вернулась к прерванному занятию.
   - Ходят слухи, ты уезжаешь? - спросил Кешка.
   - Так громко ходят, что и у вас слышно? - ответила Катька, бросив взгляд в мою сторону.
   А я что, я - ничего. Я вообще носки разбираю.
   - Это правда? - уточнил Кешка.
   - Правда, - безжалостно кивнула она и опять принялась укладывать вещи.
   - Я поеду с тобой.
   - Вряд ли.
   - Я прошу подождать только пару дней - мне нужно досдать выпускные экзамены...
   - Странно, я думала они начнутся только через неделю.
   - Я договорился раньше, хотел тебе сюрприз сделать. Вот и кстати пришлось.
   Катька вдруг взорвалась:
   - Да очнись же ты наконец! Тебе четырнадцать лет!
   - Пятнадцать! - воскликнул он. - Уже месяц, как пятнадцать!
   - Отлично. С меня подарок. Пришлю бандеролью, - она отвернулась и опять занялась вещами, показывая, что разговор окончен.
   - Катерина! - паренек обошел девушку и встал прямо перед ее глазами. - Ты же знаешь, как я к тебе отношусь.
   - Знаю, - буркнула она. - Об этом весь двор знает. Каждая собака в курсе.
   - Хочешь меня обидеть, чтобы было не так больно? - догадался он.
   Иннокентий - серьезный парень. И он умеет видеть правду за любыми словами.
   Катька бросила свитер в сумку и закрыла лицо руками.
   - Ну что ты со мной делаешь? Мне и так тяжело. Просто уйди. Уйди...
   Кешка отвел ее руки от лица. Я вдруг заметила, что он выше Катерины почти на голову. И когда это успел так вытянуться?
   - Возраст человека определяется его поступками, - тихо произнес он. - Утром я был в школе, написал заявление... Я еду с тобой.
   - Твой отец - юрист. Ему раз плюнуть - посадить меня за совращение малолетних, а мне это сейчас будет совсем некстати.
   - Не посадит. Я говорил с ним.
   - Что ты ему сказал? - напряглась Катерина.
   - Что ты удочерила девочку и вынуждена увезти ее в деревню, потому что у той слабое здоровье.
   Катерина бросила взгляд в мою сторону, но, видимо, версия ее устроила, потому что выговора в мой адрес не последовало.
   - И что - отец? - спросила она Кешку.
   - Нам отдают старую машину, отец сейчас оформляет на тебя доверенность...
   - Как это возможно? Откуда у него мои документы?
   - Устинья подсобила.
   Я постаралась спрятаться в носках.
   - Не важно, - отмахнулся Иннокентий. - Выделяют нам кое-что из техники: холодильник, утюг, ну, там мелочевку разную. На автозаправке есть вакансия, это, правда, не совсем в деревне, по трассе от поворота пятнадцать километров, но с машиной будет проще. Я уже туда звонил... Еще одно, родители просили разрешения навещать нас иногда. Естественно, предварительно созвонившись.
   Катя вдруг села на диван и разрыдалась. Этого не ждали ни я, ни Кешка. Но если я просто растерялась, то Кеша поступил более продуктивно: он сел рядом и обнял ее...
   - Господи, - проговорила Катька сквозь слезы, - как я объясню-то - кто ты мне? Мне же придется тебя как-то называть. Не знаю, братом младшим, племянником...
   - Хоть троюродным внуком. Ты действительно не понимаешь? Мне все равно.
   - Ты сбежишь через полгода.
   - Переубеждать тебя без толку, это ясно. Ну, допустим, сбегу. И - что? В любом случае, целых полгода тебе будет легче справляться с трудностями. Что ты теряешь? Слушай, я же не жду, что будет легко, что ты в меня неожиданно влюбишься из благодарности... Я просто хочу быть рядом. Я прошу только два дня, чтобы все здесь закончить.
   - Есть у тебя два дня. Мы только в субботу едем...
   Я тихонько покинула комнату. Ну их, эти носки. Сами потом как-нибудь разберутся.
  
  
  
   Можно сколько угодно откладывать расставания, но если им суждено свершиться, то они непременно произойдут. Так и теперь - наступила суббота.
   С утра нас ждал сытный завтрак, хотя аппетита ни у кого не было, все старались впихнуть в себя все возможное: я - чтобы не разреветься, Катька - чтобы в дороге не хотеть, Теос - из вежливости к стараниям повара...
   В девять тридцать позвонил Кешка и сообщил, что машина готова. Они с отцом взяли Катины сумки и кивнули, что будут ждать внизу.
   - Пора прощаться, - сказала Катерина. - Теос, была рада познакомиться. С принцами, сам понимаешь, у меня опыт общения небольшой, но мне кажется - ты один из лучших представителей своего класса.
   Теос галантно поклонился. Тайса попыталась повторить поклон, получилось очень похоже.
   - Устинья... - начала Катька.
   - У меня времени было немного, так что я - вот... - я протянула ей сложенную открытку.
   - Что это? - удивленно спросила Катя. - Стихи?
   - Это - колыбельная. Для Тайсы. Каждый вечер будешь ей петь, заодно и меня вспоминать. К содержанию сильно не придирайся, все-таки, на скорую руку...
   - Тут нот нет. Напой хотя бы, что имела в виду.
   - Вообще-то, ритм простой, так что мелодия почти любой колыбельной подойдет. Ну вот, к примеру...
   Я запела.
  
   Наша Тайса крепко спит
   И, наверно, видит сны.
   Баю-бай, видит сны
   Небывалой красоты.
  
   Там стоит до неба мост,
   Он из радуги и звезд.
   Баю-бай, баю-бай,
   Он из радуги и звезд.
  
   Над мостом летит ковер,
   На ковре сидит бобер,
   Он поет: "Баю-бай,
   Засыпай, засыпай".
  
   С неба падает мука,
   Заметает города.
   Баю-бай, баю-бай,
   Заметает города.
  
   Не доволен лишь бобер:
   "Весь в муке цветной ковер.
   Как с ней быть не пойму,
   Не едят бобры муку".
  
   Наша мама из муки
   Лепит чудо-пироги,
   Баю-бай, баю-бай,
   Пригласим бобра на чай.
  
   Катерина дослушала колыбельную до конца и вздохнула.
   - Хорошая песенка. Обязательно буду ее петь. Все. Пока. Ты была хорошей соседкой.
   - Ты была хорошей соседкой, - кивнула я в ответ.
   Потом мы обнялись крепко и расстались, готовые разрыдаться.
   - Мы не пойдем вниз, к машине? - спросил Теос.
   - Нет, - я покачала головой. - Катя не любит, когда смотрят вслед. А я теперь тоже этого не люблю...
   Теос кивнул, потом неуверенно пожал плечами:
   - Мне неловко в такую минуту говорить, но день испытаний прошел еще вчера. Можешь вернуть меня домой?
   - Да... собирайся.
   - Уже. Кстати, тут... вот.
   Принц протянул мне листок с какими-то цифрами. Прямо какой-то сегодня листочный обмен!
   - Что это? - спросила я.
   - Телефоны. Я нашел в вашем городе несколько фехтовальных клубов. Тебе нужно больше тренироваться.
   - У нас в городе есть фехтовальные клубы? Вот это да! Как же мне самой в голову не пришло...
   Теос улыбнулся.
  
   Вдруг его улыбка замерла, он сделался недвижен, и все вокруг замерло и затихло.
   - Ты полагаешь, что все уладилось? - раздался сбоку знакомый голос.
   Маркиза. Кому еще придет в голову остановить время в отдельно взятом помещении, чтобы пообщаться так сказать наедине!
   - Здравствуйте, Маркиза. Спасибо за документы...
   - Не за что, с этим вы и сами могли справиться, невелики чудеса. Но вернемся к вопросу: ты действительно думаешь, что с Тайсой все проблемы решены?
   - В общем... да. Крылья у нее вырастают только в полнолуние, мы выяснили, а утром - отваливаются. Катерина - счастлива, и мама ее будет довольна, я уверена.
   - Как удобно. У девочки милый характер, пищу местную она принимает, кроме крылышек - никаких отклонений. Прямо песня. Такая удобная Катя нашлась, так вовремя все устроилось...
   Маркиза прошла к столу, села на него, привычно не доставая до поверхности сантиметра три. Если бы я чуть хуже знала фею, я бы предположила, что она брезгует прикасаться к иномирным поверхностям, но, зная ее, я склонялась к мысли, что это скорее рассеянность или привычка, выработанная из каких-то неизвестных мне соображений.
   - Как было бы все просто, - произнесла она, - если бы этим вся история и ограничилась.
   - А... что-то еще? - заволновалась я.
   - Что-то еще, - подтвердила Маркиза. И от этих слов у меня мурашки побежали по спине, (мурашки - это такие маленькие, но, как выяснилось, очень страшные звери). - Я снова задам тебе вопрос и хочу, чтобы ты хорошенько подумала: ты уверена, что все сделала правильно? Ты уверена, что нужно было спасать девочку из другого мира?
   Я ответила не сразу. Но не потому, что сомневалась в ответе, просто думала, как бы получше сформулировать эмоции.
   - Не стану спорить, мною руководили чувства, а не разум. Но это не важно, потому что, повторись все заново, я поступила бы так же. Может быть, через десять лет, когда я изменюсь, я буду поступать совсем по-другому, но сейчас я поступаю так, как считаю правильным, даже если потом окажется, что я ошибалась, для той меня, из прошлого - я сделала все, как надо. Я понятно говорю?..
   - Вполне, - усмехнулась фея. - А что если я скажу тебе, что последствия могут быть необратимы. Что если в будущем Тайсу ждут пытки и боль, и много горя, и погибнуть неделю назад в огне - было бы для нее неизмеримо лучшим выходом?
   - Спасибо, что предупредили. Теперь я постараюсь сделать все, чтобы исправить такое пророчество. Предупрежу Катерину. Когда Тайса подрастет, научим ее самообороне и постараемся защитить по мере своих сил... Маркиза, а это правда все так и будет или вы меня пугаете?
   Глаза женщины приобрели странный перламутровый оттенок, и она произнесла:
   - Тайса будет счастлива десять лет и десять дней от этого дня, но потом ее секрет будет раскрыт. Она испытает много боли и лишений, но лишь так обретет счастье...
   - Ох... Вы говорите, как та фея из сказки про спящую красавицу.
   - Я и есть фея.
   - Да, точно. Я забыла. Значит, хоть десять лет у нас есть, да?
   Маркиза улыбнулась, взгляд ее сделался обычным и почти добрым.
   - Тебя нелегко сбить с толку. Твои сомнительные моральные устои крепче, чем доводы рассудка или логики.
   - Это плохо?
   - В твоем случае - хорошо. Кстати, не твое?
   Она достала из-за спины знакомый англо-русский словарь, который Теос зашвырнул в озеро в одном из милых незнакомых миров.
   - Ой... как вы его нашли? То есть... понятно, я опять глупость говорю, только... только мне нельзя им пользоваться: его мне Шикапук подарил, то есть он его не подарил, а заговорил так хитро, что теперь можно узнавать, где что происходит, но это опасно, потому что теперь и другие смогут обо мне все узнать...
   Фея улыбалась теперь откровенно: ее забавляла моя сбивчивость.
   - Успокойся. Возьми. Я тут кое-что подправила, так что пользуйся без страха. Впрочем, по своему желанию ты все равно ничего узнавать не сможешь, он сам тебе покажет то, что ты должна будешь знать.
   - Спасибо... - сказала я, приняла словарик и поставила его на полку с книгами. Потом обернулась к Маркизе. - А... можно вас спросить?
   - Если не боишься ответа.
   - Теперь боюсь. Но я все равно спрошу. Почему вы мне помогаете? Мне кажется, что вы будто взяли меня под свое покровительство...
   - Может, по доброте душевной? Не допускаешь такой мысли?
   - Не в вашем случае... простите. Я не сомневаюсь в ваших добрых намерениях, только я причины их не понимаю, а эти причины должны быть, я чувствую!
   - Ты не ошиблась, - спокойно ответила она. - Но я получаю от тебя не меньше, чем ты от меня.
   - Что можно от меня получить? - растерялась я.
   - Когда существо, любое существо, обретает некое могущество по отношению к прочим, оно лишается чего-то другого. Это происходит незаметно или внезапно - не важно. Но происходит. Покровительство - это потребность фей. Когда я предлагаю тебе помощь или одариваю какой-нибудь мелочью - я чувствую твою радость, переживаю вместе с тобой восторг и благодарность... Пожалуй, это можно сравнить с причинами, по которым люди заводят домашних животных.
   - Миленько.
   - Правдиво. Не привыкай лгать самой себе. Другим - пожалуйста. Себе - не стоит. Я могла бы назвать кучу благородных причин, чтобы ответить на твой вопрос, и все это было бы правдой, но только полуправдой.
   - Нет, нет, все в порядке, - кивнула я. - Альма меня приучила к такой искренности. Меня даже радует такой ответ.
   - Да?
   - Да. По крайней мере, вы не требуете ничего взамен. Ну, кроме моей радости, а этого добра у меня - хоть отбавляй.
   - Вот и славно, - фея изящно спрыгнула со стола, на котором фактически не сидела, потом мимоходом взглянула на Теоса и покачала головой: - Что это мальчишке в голову взбрело... Напоила бы ты его противоядием, что ли?
   - Уж нет! Тут я вам не помощник! Испытание он прошел, так что хотя бы на одно свидание с ним вы должны согласиться. А уж там - поите его чем хотите! Он только счастлив будет.
   - Я не могу, - тихо ответила она.
   Маркиза смотрела на недвижного принца и на ее лице отразилась озабоченность и словно давняя печаль. Я тоже взглянула на Теоса. А когда вернула взгляд - Маркизы рядом уже не было...
  
  
  
   Часть 8
  
   ШАНТРЕЛЬ И ГОРОД ГЕРОЕВ
  
  
   Некоторые миры похожи друг на друга, как две капли: воды и березового сока. Разницы не поймешь, пока не попробуешь. Вот сейчас - обычная комната с камином, стеллажи книг, большой письменный стол и старые кресла, а за окном обычный городской пейзаж. Но я-то знаю, что это - обманчивая обычность. Стоит только выйти за порог, свернуть за угол ближайшего дома - и вы вдруг обнаружите лимонадный фонтан. А за следующим поворотом вас ожидает необычная грибная клумба. И так - повсюду: чужие мелочи, странности...
   - Чему это ты так радуешься? - спросил Бенжик.
   Он расположился в уютном кресле возле камина и посматривал на меня из полуопущенных век. Лицо его вроде бы улыбалось, но глаза оставались настороженными, он все еще не доверял мне, хотя по прошествии стольких встреч это было просто глупо.
   - Люблю огонь, - сказала я. - Особенно в камине.
   Бенжик чуть заметно кивнул. Он вроде бы и соглашался с этим, но в то же время будто боялся признаться, словно это была какая-то его слабость, которой гипотетический недруг может при случае воспользоваться. Он отхлебнул пива из длинной стеклянной бутылки, чтобы скрыть свои мысли и страхи.
   Бенжик никогда не выходил из дома. Он обладал удивительным видом фобии или какой-то редкой разновидностью психического заболевания: считал, что стоит ему выйти за дверь, как его мир тут же расколется на тысячи мелких осколков и пропадет безвозвратно. Что станет в таком случае с самим Бенжиком, никто не знал, а он, если и знал, то не распространялся на эту тему. Впрочем, смерть его не пугала. А вот конец мироздания - очень.
   До двадцати пяти лет Бенжик был парень как парень, но вот, проснувшись однажды утром, и обнаружив в себе вышеуказанную уверенность, он уже так и не покинул своего дома. Девушка его бросила, друзья постепенно сошли на нет, оставались родители да любопытная соседка, которой все равно нечем было занять себя, вот она и навещала время от времени чудаковатого знакомого.
   Сейчас Бенжику исполнилось где-то около сорока, но годы совершенно не отразились на его внешности - даже двадцать девять и то можно было дать ему с большим трудом. (В этом мирке была странная смена сезонов - весна сразу сменялась осенью, а осень сразу переходила в весну. А года здесь считали по три смены сезонов, получалось где-то триста семьдесят дней. Так что мне легко оказалось ориентироваться.)
   - Прошлый раз ты остановилась на том, как твоя подруга и тот ее малолетний приятель отправились в деревню, - напомнил Бенжик.
   - Да, - согласилась я. - Это уже почти конец истории.
   Я убрала тарелку с остатками ужина на стол и снова уселась на свой любимый меховой коврик. Собралась с мыслями.
   - Что ж... После того, как Катерина забрала с собой Тайсу, а Кешка увязался за ними, нам с Теосом осталось пробыть вдвоем всего несколько минут. Я отвела принца в его мир, мы договорились встретиться позже, чтобы продолжить занятия фехтованием. С Маркизой он теперь мог связаться и без меня, так что не стоило мешаться под ногами.
   Дома меня ждал знакомый бирюзовый шарик, я выручила героя, который спас несколько деревень от землетрясения, но сам оказался погребенным в пещере под завалами. Уже через полчаса я вернулась домой. И вот тут я поняла, что осталась совсем одна.
   Когда наступил следующий день, у меня все словно перекрутилось внутри: я не могла найти нигде покоя. Я стала мотаться по разным мирам, ввязываться в разные глупые истории, совсем забросила работу и одну, и другую. Я не понимала, что такое со мной случилось. Впервые мне подумалось, что спасение - вовсе не благородное занятие, а лишь перекладывание проблем с одних плеч на другие. Я слышала такую поговорку: не делай добра - не будет зла, но всегда это казалось мне нелепостью, чем-то вроде бессмысленной головоломки. И вдруг это стало почти что моим взглядом на мир. Я говорю "почти что", потому что в то время и взглядов-то у меня никаких не было, так, сплошной раздрай в душе, и ничего другого.
   Если шарики попадались, когда я была в нормальном расположении духа - я являлась на помощь, но почти не разговаривала, и если герои спорили, просто толкала их в иномирье и уходила. Они все добирались до Города, я потом проверяла.
   Словом, странная у меня началась жизнь, как в тумане. И с каждым днем этот туман становился все плотнее и плотнее...
   К концу третьей недели я уже плохо представляла, кто я и что делаю, и зачем я делаю то, что делаю...
   В один из таких мутных дней, проснувшись почти к обеду (я стала ненормально долго спать), я обнаружила компанию спасителей в полном составе. Горенваль с Фарэтом стояли у книжных полок, дядюшка Оберсман что-то обсуждал с серьезным Урсулом, Альма сидела в кресле, читала мои журналы, а Охотник беседовал с незнакомой мне молодой женщиной.
   Незнакомка первая заметила, что я уже не сплю.
   - Добрый день, - сказала она.
   Я что-то буркнула, потому что не была уверена, что день действительно добрый. К слову сказать, я полагала, что как раз наоборот.
   - Не сердитесь, милая Устинья, - заговорил Горенваль. - Мы очень обеспокоены вашим состоянием, поэтому и позволили себе прийти в столь ранний час...
   Ну, час, положим, был не ранний, но это уж мое дело, когда вставать.
   Незнакомая женщина подошла ко мне и присела на корточки рядом с кроватью.
   - Меня зовут Тиа, - представилась она. - Я - лекарь.
   - У меня ничего не болит, - сказала я.
   - Это совсем не обязательно, - ответила Тиа, потом взяла мою руку, будто для того, чтобы померить пульс, но вдруг поднесла кисть ко рту и лизнула. Мокро. - Все ясно, она отравлена. Иномирный вирус, сейчас разберемся.
   - Как это? - удивился охотник по имени Главная Четверть. - У нее должен быть иммунитет от любой иномирной болезни! Любой работодатель...
   - Ах, этот... , - я расплылась в ленивой улыбке.
   - Иммунитета ей тоже не дали, - констатировал неотразимый Фарэт. - Как это мы в прошлый раз об этом не подумали?
   Загадочная Тиа смешивала что-то зелененькое в пластиковом стакане. Или в стакане, похожем на пластиковый. Потом протянула мне.
   - Пей.
   - Вот еще. У меня ничего не болит. Отстаньте.
   - Фарэт, подсоби.
   Потомок Чингачгука и агента 007 подошел ко мне.
   - Надо выпить, - вкрадчиво произнес он. - Это - лекарство.
   - Нет... - упрямо повторила я. Внушение Фарэта не прошло. То ли он был не в лучшей форме, то ли болезнь у меня приключилась такая, что обаяние на нее не действует.
   Спаситель пожал плечами, потом резко обхватил меня и запрокинул мне голову. Тиа, опытный вредитель, тут же залила мне в глотку зеленую субстанцию. На вкус это была такая же гадость, что и на вид, я попыталась отплеваться, но как-то не получалось... Меня утянуло в беспамятство.
   Когда я очнулась, наступила ночь - я проспала, оказывается, весь день, но это был полезный сон, оздоровляющий. Всю ночь я просидела, составляя планы и думая над своим будущим. Больше половины лета оказалось потеряно. Катерина уехала в начале июня, а сейчас заканчивался июль, и все это время, драгоценное летнее время, я промучилась с хандрой. Пора было браться за дело.
   Утром я позвонила на работу, решительно настроенная и готовая рваться в бой, но вдруг оказалось, что мое место занимает другой фантазер. Это поразило меня. Не то, чтобы я считала себя незаменимой, но мне казалось, что меня-то никогда и не станут заменять! Словно я была такой деталькой в механизме, которая не может сломаться, а лишь слегка запылиться: протрешь ее тряпочкой, и - готово! Но оказалось, что терпение начальства имеет конкретные временные рамки, а моя иномирная болезнь эти рамки перешла. Меня, конечно, не уволили. Снова ждали с нетерпением, уверяли, что работы всем хватит, просто вот будет у меня дополнительная поддержка... Да только это все было уже не важно. Я поняла, что ушло время моей радостной неповторимости. Наверное, взрослеть пора.
   Что ж... Вот, собственно, и вся история. Теперь у меня чуть больше свободного времени и чуть меньше оптимизма.
  
   Бенжик кивнул. Он всегда слушал меня молча, дожидаясь, пока я замолчу или задумаюсь о сказанном (иногда такое брякнешь - будто и не ты говорил, поневоле задумаешься), и вообще, говорил Бенжик мало. Я обнаружила его случайно еще зимой, когда спасала героя. Потом этот же герой рассказал мне о Бенжике и попросил заботиться, потому что, когда у Бенжика умер отец, тот не смог пойти на похороны, и мать, обидевшись, перестала его навещать. Герой опасался, что Бенжик окончательно спятит или помрет от голода.
   Я навещала Бенжика раз в две недели, хотя последнее время появлялась реже. Как-то он попросил рассказать ему мою историю. Я вспомнила, как Теос говорил о Маркизе: "Есть истории без людей, но не бывает людей без историй". Постепенно я стала рассказывать о себе и о своих работах и как-то не заметила, как наши встречи превратились в традицию. Мы здоровались, я отдавала сумки с продуктами (покупала все здесь же, в соседнем магазине), потом обменивались дежурными фразами и лишь после этого располагались у камина.
   Бенжик поменял позу, отблески огня отразились в его глазах.
   - А твой сорняк с тех пор появлялся?
   - Нет. Я не нарушала правил, как-то не пришлось. А может быть, до сих пор ищет средство от моих косичек... Ну, с учетом нашей последней битвы.
   Бенжик чуть улыбнулся.
   - Ты говорила, в вашем мире можно связаться с другими людьми с помощью какого-то хитроумного устройства...
   - Телефона, - подсказала я.
   - Да. Ты связывалась с Катериной? Все-таки почти два месяца прошло, мало ли что там у нее случилось...
   - Все в порядке. Она и сама звонила не раз. Тайса здорова, если не считать полнолунных выходок ее организма, но об этом никто не знает, даже Кешка и бабушка. Катя говорит, Тайса быстро усваивает язык, уже что-то лопочет по-нашему. Я к ним съезжу на следующей недели.
   - А как твои уроки с Теосом? Успехи есть?
   Я пожала плечами.
   - Встречи у нас как-то похожи. Наверное, я могла бы записать его голос на пленку и вышло бы одно и то же: "Локоть! Следи за локтем. Выпад шире! Куда смотрит шпага, руку не выкручивай, ты думаешь так напугать Сорняка? Он умрет со смеху! Не сдавливай пальцы!" И все в таком роде. Нет, он меня и хвалит, конечно, время от времени, но это уж, наверное, из жалости.
   - А что у них с той феей?
   - С Маркизой? Не знаю. Он не говорит, я не спрашиваю. Но судя по тому, что в печаль он не впадает - встречаются.
   Бенжик, за неимением собственных историй цепко хватался за чужие. Он молчал некоторое время, обдумывая, что еще спросить. Я не торопила. Я и так пропустила несколько встреч, так что теперь испытывала угрызения совести, хотя старалась этого не показывать, чтобы Бенжик, чего доброго, не принял мои посещения за обязанность.
   - Чувствую какую-то пустоту внутри, - вдруг заметил он. - Надо бы пойти перекусить.
   Он встал, пошел к холодильнику, на ходу открывая еще одну бутылку.
   - Тебя кормить? - поинтересовался Бенжик со свойственным ему прямодушием.
   - Нет уж, - сказала я. - Дома поем. К тому же, история, которую я рассказала, закончилась всего два дня назад. Мне надо многое сделать, я же выпала из жизни почти на две трети лета!
   - Мне не понять, - отмахнулся мой собеседник. - Я никогда не выпадаю из жизни. И лета у нас не бывает.
   - Увидимся, - попрощалась я.
   - Когда-нибудь, - ответил он. - Рано или поздно.
  
   Дома меня ждал сюрприз: Советник, собственной персоной. Его потрепанный халат вполне сочетался со старинной книгой, которую он держал в руках. Книга была незнакомая, из чего я сделала вывод, что Советник принес ее с собой. Наверное, знал заранее, что придется ждать, и решил развлечь себя по мере сил и фантазии.
   - Здравствуйте, - сказала я. - Хотите кушать?
   - Некогда, и так много времени потеряли. Есть работа.
   - А что шарики, уже не в моде?
   - Без шарика. Это... по личной просьбе.
   Я вздохнула.
   - Меня сорняк накажет. Без шарика никак нельзя.
   - Непременно. Но тут уж ничего не поделать.
   Легко ему говорить, не его же наказывать собираются.
   - Знаете, мне казалось, что уж кто-кто, а вы - за соблюдение правил.
   - Тут нет никаких грубых нарушений, - возразил он. - Ты должна помочь герою. Просто... просто спасти его ты не сможешь.
   - Это как? А в чем тогда смысл?
   - Просто поможешь продержаться несколько лишних минут. А потом он погибнет.
   Я была почти убита таким заявлением. Что за лето выдалось - сплошные потери да разочарования!
   - Но... почему?!
   Советник закрыл книгу.
   - Потому что герои не всегда побеждают, Устинья. И с этим нужно смириться. Особенно - тебе.
   - Почему особенно мне?
   Наверное, я задаю слишком много вопросов, подумала я. Но Советник не рассердился, а ответил вполне спокойно, даже с легкой грустью в голосе:
   - Потому что именно тебе приходится их выручать. И ты принимаешь все слишком близко к сердцу.
   Наверное, он был прав, но что тут можно поделать?
   Советник захлопнул книгу, и я провалилась в гости к следующему заданию.
  
   Я упала на землю и поняла, что подвернула ногу. Час от часу не легче! Можно было бы и поосторожнее! Мало того, я оказалась в центре битвы: небо было черным от копоти и дыма разрывающихся снарядов, людей видно не было, рядом сновали какие-то механизмы, неприятно напоминающие гигантских тараканов.
   Я обернулась: за моей спиной располагалась скала и вход в пещеру. Там, у самой стены, в темном углу лежал человек. Я, хромая, кое-как приблизилась к раненому.
   Это был мужчина средних лет. В ушах у него блестели длинные зеленые серьги и я каким-то манером поняла, что это - награды за былые подвиги. Его одежда напоминала кожу ящерицы и нигде не было видно ни швов, ни застежек.
   - Как вы себя чувствуете? - спросила я, присаживаясь рядом. Каждое движение причиняло мне боль, и с каждой минутой боль только возрастала.
   - Кто вы?.. - он говорил тихо, видно, силы его были на исходе.
   - Я... я спасаю героев. Я могу отвести вас в Город Героев...
   - Не стоит, - он едва покачал головой. Глаза у героя были темные, а волосы - длинные и пепельного цвета, словно покрытые настоящим пеплом. Только не пепел это.
   - Я повредила ногу. Не смогу вас донести. Но если вы сами...
   А ведь не случайно я повредила ногу. Советник знал, что делал, он не сомневался, что я не смогу перевести этого героя в Город. Подстраховался, зная мое упрямство.
   - Нет, - повторил он чуть тверже. - Я хочу умереть здесь. Мне только нужно знать... мне нужно знать, что все имело смысл... что не просто так...
   Я поняла многое между строк: этот человек видел смерть своих друзей, он сам отдал жизнь за других, но сомневался, нужна ли эта жертва? Зачем она? Именно ощущение бессмысленности подвига отравляло последние минуты его жизни.
   - Конечно, конечно, не просто так! - воскликнула я. - Я расскажу тебе, уж я-то знаю! Фантазеры придумывают миры, а герои - удерживают эти миры, не дают им рассыпаться и стать опять просто фантазиями. Послушай. Ни один подвиг, ни одно доброе дело не проходит просто так! Я это точно знаю. Мне никто не говорил, поэтому меня нельзя было обмануть. Далеко-далеко отсюда, а может, на расстоянии одного шага - это как посмотреть, есть Город. Он кажется хрустальным, но он прочнее всего, что было создано. Это - Город Героев. Я приводила туда множество отважных людей, и я знаю, что это лучшее место из всех существующих! Или одно из лучших, я уверена, что этот Город - не единственный, что есть еще такие же, потому что это было бы правильно... И еще вот что: только кажется, что герои не всегда побеждают. На самом деле, они побеждают всегда, даже если погибнут, даже если битва проиграна. Но герой, сам герой - он всегда победитель! Он делает больше, чем просто отстаивает то, во что верит. На самом деле - он удерживает целый мир, даже если сам и не догадывается об этом...
   Человек умер. Я не смогла его спасти. Одно могло служить мне утешением: на его губах застыла улыбка. Наверное, я все же справилась с тем, за чем пришла.
  
   Я осторожно поднялась на ноги, но тут же ойкнула от боли. Наивно было полагать, что чуть только спасу или не спасу кого-то, как тут же и поправлюсь. Наивно. Но мысль такая была.
   Держась за стену я пропрыгала к выходу и осторожно попробовала наступить на больную ногу: домой-то надо как-то возвращаться. Чтобы не рисковать лишний раз, я решила сразу "шагнуть" - и будь что будет!
   И вот что было: домой я не попала, потому что поврежденная нога как-то коряво подвернулась во время перехода и вывалила меня в чисто поле, в неизвестном миру, в неизвестное время суток, напоминающее сумерки, и ни аптеки, ни завалящего лекаря поблизости не обнаруживалось. Вообще никого. Даже насекомых не слышно.
   Я вздохнула, размышляя, что делать дальше: одиночество сейчас было совсем некстати. И как раз в этот момент кто-то положил руку мне на плечо.
   Я вздрогнула.
   - Приветики, - раздался за спиной знакомый голос. Вы не поверите - я даже обрадовалась, что это всего лишь сорняк, а не одна из тех версий, которые заполонили мою голову в эти две секунды.
   - Я не удеру, - сказала я, постаравшись, чтобы голос не дрожал. - Ногу подвернула.
   - Вот как? - обрадовался Веласк.
   - Выражай сочувствие не так рьяно, ладно?
   Сорняк обошел меня и встал передо мной во всей красе: черное с серебром, шпага на боку - просто девушки прячьтесь!
   - На этот раз гадостей не будет, - деловито сообщил он. - Я решил заработать на тебе деньги. Краснеть не стоит, я хорошо воспитан и не имею в виду бордель. От тебя потребуются услуги иного рода. Есть один презабавный мирок, там, знаешь ли так необычно повелось: каждые пятьдесят лет снисходят на них пророчества. Но самим пророком бывать не выгодно - слишком много претензий, и все подозревают друг друга в предвзятости... Ну, подумай сама: выберут пророка из соседней деревни, он и напредсказывает все для своих, где лучше урожаи садить и какой год от саранчи беречься, а остальным - шиш. Всем обидно.
   - Ничего не поняла. Разве пророчества не сами по себе?
   - Что ты знаешь о пророчествах? - усмехнулся сорняк. - Тем более о чужеземных?
   Я пожала плечами.
   - Так вот, - продолжил он. - Уж не знаю с каких времен, но повелось брать на эту роль чужеземца: тогда есть шанс получить самые важные предсказания, а не то, что кому-то там интересно.
   - А сам ты - что? Кишка тонка?
   Веласк посмотрел на меня снисходительно.
   - Стоило ли самому руки марать? А вдруг это вредно для здоровья? Кстати, уловить ветер предсказаний может только женщина, так что...
   - Ветер предсказаний? Что за название?
   - Это не название, это - констатация факта. И вообще, хватит спорить! В конце концов, ты должна бояться и умолять о пощаде!
   Он не выглядел сердитым, похоже, ситуация его развлекала.
   - Я сейчас начну умолять и все такое, только имей в виду, что с больной ногой я почти не могу ходить. Так что придется тебе нести меня на руках к месту отбывания наказаний.
   Веласк задохнулся от такой наглости, он просто не знал, что и ответить на мою заявочку, а я, чтобы не быть голословной, уселась прямо на землю и продемонстрировала свою беспомощность.
   - Одна десятая лошадиной силы, - вздохнул Веласк. - И та - бестолковая. Ладно, гроза несчастий, лети...
   Он махнул рукой, и меня перенесло в другой мир. Надо будет при случае тоже так научиться, а то все пешком да пешком...
  
   Я очутилась в краю озер: повсюду было много воды и много островков. На островах побольше располагались группы домов, на островах поменьше - огородики и клумбы. Надо мной стояло несколько человек, меня уже ждали, но здороваться или расспрашивать о самочувствии меня не стали - видно, время поджимало. Меня усадили на носилки (чему я немало не сопротивлялась), и понесли к установленному на отдельном островке помосту, похожему немножко на перевернутый вверх дном медный таз. Тазик был внушительных размеров, так что мы с моими носилками вполне уютненько на нем расположились.
   Остальные посетители - человек двадцать, сели в окружении, достали записные книжки в деревянных переплетах и приготовились к чему-то торжественному.
   Так прошло минут пять. Я уже было собралась попросить чего-нибудь перекусить, как вдруг налетел ветер...
  
   Строго говоря, в тот момент я почти перестала быть собой. Личность моя растворилась в невообразимом вихре переплетений чужих судеб, катаклизмов природы, революций и величия гениев... Тело мое, такое слабое, такое ограниченное, едва справлялось с этой силой, едва оставалось в своих границах. Хотелось разлететься во все стороны и стать единым могучим ветром и унестись в бескрайнюю синеву озер...
   Губы мои меж тем шептали безостановочно, а серьезные дядьки вокруг все это торопливо записывали. Краем глаза мне удалось увидеть свое отражение в воде: волосы разлетелись в разные стороны, в глазах отражаются языки пламени, хотя ничего вокруг не горело, а на лице застыло выражение вселенской мудрости. По-моему, мне такое совсем не идет. Я и мудрость обычно ездим в разных вагонах.
   Много ли прошло времени - не знаю. Вообще, плохо в тот момент было с ориентацией и во времени, и в пространстве. Ветер исчез. Меня мутило, во рту был привкус гусениц, хотя гусениц я никогда не ела, но представляю, что именно такой у них должен быть вкус. Ничего приятного. Мало того, волосы запутались и были возмущены столь вульгарной выходкой со стороны ветра. Пришлось концентрироваться и заплетать косу обратно.
   Что касается пресс-конференции, то ее участники как-то быстро потеряли ко мне интерес, и ни "спасибо", ни "как себя чувствуете?" - разошлись в разные стороны, наверное, обдумывать все, что я им там наговорила. И ладно, не очень-то хотелось!
   Один неоспоримый плюс в ситуации все же имелся: нога выздоровела окончательно. Я не стала производить глубинные копания в целях выяснения причин сего феномена, а просто махнула рукой, поднялась со своих королевских носилок и шагнула к себе домой.
  
   Дома было пусто. В холодильнике обнаружились кастрюля супа: варила я его утром, но с тех пор столько всего произошло, что кажется, было это утро с неделю назад. Ладно, мало ли чего не случается. Не мне скулить.
   Я поела, убралась на кухне, полила цветы на подоконнике, посмотрела на улицу: моросило, пасмурная выдалась неделя.
   Наверное, именно погодные условия вызвали у меня небольшой приступ хандры, как отголосок серьезной болезни, уже ушедшей, но еще не забытой: я вдруг вспомнила, что на моей основной работе взяли второго фантазера и, кажется, более удачливого, чем я. Не удивительно - последнее время я работала "набегами" и хотя и справлялась с заказами, но начальство любит доступных работников, а не таких, до которых не дозвониться и которые постоянно отпрашиваются с работы или неумело оправдываются за прогулы и опоздания...
   Не знаю, для чего нам так необходимо быть кому-то нужными? Наверное, за это отвечают какие-то оправданные глубинные инстинкты, иначе к чему столько страданий без очевидного повода? По крайней мере мне казалось, что страдания эти самые что ни на есть серьезные.
  
   От вышеуказанных страданий меня оторвал звонок в дверь. Я дала себе слово, что в следующем году постараюсь научиться игнорировать любые звонки - от дверного до телефонного, но, так как до этого умения мне было пока далековато, я поднялась с дивана и вяло потопала открывать непрошеному гостю. (Кто меня поймет? Только что ныла, что никому не нужна, так вот теперь кому-то понадобилась, и - тоже не довольна!)
   За дверью стоял русоволосый паренек, улыбчивый, в джинсах и футболке.
   - Кстати, тебя не так уж трудно отыскать, - сообщил парень. - Главное - задаться целью.
   И тут я его узнала. Шантрель! Тот самый герой, что вытащил меня из пропасти. Только раньше он был одет в подобие бинтов, и сейчас новая одежда сбила меня с толку.
   - Привет, - обрадовалась я. - Вот уж не думала, что увидимся!
   - Как это? Ты меня не ждала? Мы же договорились!
   - Проходи.
   Шантрель изобразил на лице изумление. То есть изумлен он не был, просто показушничал.
   - Как это "проходи"?! - возмутился он. - Это ты - собирайся!
   - Куда? - упавшим голосом спросила я. Чутье подсказывало, что пострадать в гордом одиночестве сегодня мне уже не удастся. А я так на это рассчитывала!
   - Куда-куда. Куда хотела. Я чуть ли не год устраивал для нее разрешение, а она еще и не торопится!
   - Подожди. Какое еще разрешение?
   Шантрель вздохнул, шагнул ко мне в квартиру, прикрыл за собой дверь и только после этого возвестил:
   - Устинья, спасительница героев! Разрешите передать вам официальное приглашение посетить Город Героев, в программе: экскурсия по городу, увеселительные мероприятия, встреча с должниками.
   - С должниками? - пробормотала я. - Мне никто ничего не должен...
   - Они поначалу тоже так думали, но я постарался и всех переубедил! Так ты идешь, нет?
   Я попыталась прогнать наваждение, но оно продолжало довольно ухмыляться и отказывалось исчезать.
   - Ты не смеешься надо мной? - осторожно спросила я. - Мне запрещено заходить в Город, с чего бы это правило вдруг отменилось?
   Шантрель вздохнул.
   - Ничего себе "вдруг"! Сколько сил пришлось положить! Я отслеживал каждого спасенного тобой героя, собирал письменные благодарности, требовал, ругался, чуть бунты не устраивал...
   - Зачем? - спросила я.
   - Во-первых, я обещал. Во-вторых, я считаю несправедливым, что тебе нельзя туда заходить, хотя уж кто-то, а ты этого заслуживаешь!
   - Спасибо.
   - А в-третьих, - продолжил он, - если ты помнишь, я говорил, что всегда помню, кому я должен, и всегда забываю, кто должен мне. Так вот - я до сих пор так считаю. Только не вздумай разреветься, это сейчас совсем некогда. Пойдем уже! Нас ждут!
   Я действительно, почти ревела от переполняющей меня благодарности. В отличие от Шантреля я вовсе не считала, что заслуживаю посещения Города Героев, но как мне туда хотелось! Я проглотила слезы, быстро кивнула и ринулась в комнату собираться. Собственно, сборы были недолгими - опыт приучил меня почти к армейской скорости, разве что я позволяла себе выбрать сережки и нанести чуть косметики, на что в армии, пожалуй, времени не отводилось.
   Единственное, о чем я жалела - что нельзя взять фотоаппарат. То есть взять-то его, конечно, можно, только смысла в этом нет никакого - вместо изображений из других миров камеры показывали какой-то сиреневый туман, и никакими силами не получалось что-либо в этом исправить.
   - Я готова, - сказала я через пару минут.
   - Отлично, - улыбнулся Шантрель и протянул мне руку. Теперь он вел меня в другой мир, а я была лишь гостьей. И еще, я удивлялась, что каких-то пятнадцать-двадцать минут назад не видела в жизни ничего хорошего. Глупости, да и только...
  
  
   Я шла по знакомой тропинке со странным смешанным чувством. Тут и волнение, и восторг, и нетерпеливое ожидание, и страх, что ничего не получится... Шантрель задорно болтал о чем-то, но и в его голосе слышалась легкая озабоченность.
   Мы подошли к знакомому хрустальному мостику, по краям которого сидели золоченые львы, и впервые за все время, что я знакома с этим местом, на том конце моста не было ожидающего.
   - Идем? - спросил Шантрель.
   Я взволнованно кивнула и ступила на мост. Вот здесь, на этом самом месте на меня как-то напал сорняк, а я одолела его с помощью магического браслетика. А тут, недалеко, я упрашивала встречающего принять маленькую Тайсу. Я шла медленно, а, когда мостик завершился и я ступила на мостовую, то вдруг поняла, что все происходящее - правда, и мне действительно позволено войти сюда.
   - Не волнуйся, - проговорил Шантрель. - Все взаправду.
   Я посмотрела на него: джинсы и футболка сменились на узкие коричневые бриджи и полотняную рубашку, перехваченную сложным плетеным поясом. За поясом был прикреплен знакомый кнут. Вместо ботинок - узкие зашнурованные сапоги.
   Шантрель увидел мое удивление и пояснил:
   - Костюм-иллюзия.
   Ну, теперь-то все ясно! Это мы понять можем! Иллюзия - раз плюнуть! Умеют же некоторые так пояснить, что чувствуешь себя совсем идиоткой.
   Мы зашли за стену, и я сразу увидела несколько дорожек. Они тянулись в разные стороны, за дома, и стоило решить, на какую из улиц свернуть, какой из переулков окажется самым интересным. Шантрель остановился, предоставляя мне выбор. Я подумала, потом пожала плечами.
   - Не знаю, куда идти. Что посоветуешь?
   - Здесь красивая площадь, но она почти в центре города. Мы можем пройти туда через парк.
   - Отлично. Люблю парки.
   Город казался пустым, но это была лишь иллюзия, потому что на вид прозрачные башенки и стены скрывали все живое. Как им это удавалось? По узким хрустальным улочкам мы вышли в парк, и Шантрель показал мне чудеса ландшафтного дизайна: висячие сады, пруды с кувшинками и прочими водяными растениями, великолепные клумбы, лианы, обвивающие металлические конструкции и создающие этим причудливые статуи...
   - Какой твой любимый цветок? - спросил Шантрель.
   - Подсолнух! - тут же ответила я, потому что это было правдой.
   - Не роза?
   - Нет. А почему роза?
   Парень пожал плечами.
   - Я думал, что у всех девушек любимые цветы - розы.
   - Это говорит лишь о том, что ты знаком не со всеми девушками, - сказала я.
   Шантрель кивнул, а потом повел меня куда-то вбок, по совсем неприметной тропке. Мы прошли через длинную аллею незнакомых фиолетовых деревьев, потом миновали перголы, обвитые золотистыми вьюнами, и наконец вышли на небольшую поляну. Собственно, это скорее всего была просто гигантская клумба, а не поляна, поскольку находились мы в парке, но кто их тут, героев, разберет? У меня дух захватило: от края до края поляна была засажена подсолнухами! Целое подсолнуховое поле! И какое!!!
   Здесь были и обычные деревенские подсолнухи, и изысканные пушистые сорта, явно специально выведенные селекционерами. Подсолнухи желтые и оранжевые, и золотистые, и почти зеленые, и совершенно белоснежные... Высокие и совсем карликовые, с семечками и без оных, словом... словом, мне и во сне не могло присниться такое многообразие! И это с учетом того, что я - фантазер, и сны у меня - соответствующие.
   - Хох... - выдохнула я.
   - Хох - это такой ваш местный бог? - спросил Шантрель, явно подшучивая.
   - Ага, - не растерялась я, - отвечает за восторг и зависть! Вот когда я сожалею, что ничего не могу забирать с собой... Столько счастья - и не съесть, не унести!
   - Понимаю, - вздохнул Шантрель. - Первое время тут многое поражает. Хоть строй храм твоему Хоху. Пойдем? А то через час темнеть начнет, а мы еще даже до площади не добрались.
   - Пойдем, - с сожалением кивнула я, хотя с большим удовольствием осталась бы тут на постоянное место жительства.
  
   Парк вывел нас снова на одну из улочек, и через несколько минут мы оказались на городской площади.
   На площади, почти в ее центре, стоял фонтан. Тонкие струи устремлялись ввысь, всюду играли крохотные радуги, и я невольно улыбнулась в ответ его радостному журчанию. Шантрель внимательно наблюдал за мной.
   - Попробуй воду, - сказал он. - Это особый фонтан. Если выпьешь здешней воды - любая болезнь пройдет и рана залечится.
   - Какое полезное изобретение, - заметила я.
   Фонтан был огорожен круглым бортиком, в котором просматривались декоративные выемки. В этих выемках стояли золоченые кружки. Может, это было и не золото, а лишь имитация, но на вес - тяжеленькие. Я зачерпнула воды и отпила. Не знаю, как там с болезнями, но бодрости этот родник явно добавлял.
   - За нами уже пришли, - сказал Шантрель.
   Я обернулась: знакомые лица. Меня ждали барон, имя которого я так и не узнала, и герой по имени Ястиф - я спасла его от четырех плотоядных гусениц (каждая размером с бульдога). Оба вежливо мне кивнули.
   - Мы идем к выходу? - спросила я. - Путешествие закончилось?
   Шантрель помотал головой. Хорошо, что в его мире это означало то же, что и в моем.
   - Вообще-то сам праздник будет проходить в лесу.
   - Праздник?
   - Ну да. Покормим тебя по-нашему, по-геройски.
   - Что, походным хлебом и недожаренной дичью?
   - Нет, - засмеялся Шантрель. - Твои желудочные предпочтения заранее исследованы и учтены.
   - Да? Здорово! А почему в лесу?
   - Потому что не все желающие могут войти в Город. Тебе ли не знать.
   - Желающие? Что, будет еще кто-то?
   Шантрель задорно подмигнул и что-то мне подсказало - сюрпризы не закончились.
   Мы окружными путями вернулись к мосту. С сожалением я покинула Город, золоченые львы казались мне теперь почти родными, теперь-то я понимала, что им есть, что охранять. Город перестал быть для меня чем-то чужим. Он стал частичкой меня... или я стала частичкой Его? Кто тут разберет.
   Мы вышли из Города, на знакомой тропинке нас поджидал человек, с которым я рассталась всего несколько часов назад и которого уж совсем не ожидала здесь увидеть.
   - Бенжик?! Ты?! Но как же ты отважился выйти из дома?!
   - Вот еще. Никуда я не выходил. Ты мне снишься.
   - Здорово! Будем считать, ты мне - тоже.
   Забавное внушение. А с другой стороны, пусть развлечется человек. Во сне-то ему все позволено.
   Кто-то тронул меня за рукав - рядом стоял мальчишка в аккуратной одежде прислуги из богатого дома.
   - Здравствуйте, Устинья. Помните меня? Я - Олант.
   - Конечно, помню!
   Малыш, ставший свидетелем гибели короля и оттого чуть было не попавший в тюрьму.
   - Пойдемте, Устинья, там уже и столы накрыты.
   - Столы?..
   Я посмотрела туда, куда он указывал: между деревьев белели ряды столов, накрытых белоснежными скатертями. По мере приближения я удивлялась все больше и больше: здесь сидели и знакомые мне спасители, и герои, и негерои, которых по ходу дела мне приходилось так же выручать. Все обрадовались моему появлению, и хотя пирушка началась без меня, сомнений не оставалось - она в мою честь.
   Но особенно удивила и обрадовала меня пантера, сидящая на одном из удобных табуретов и что-то обсуждающая с соседом.
   - Лен! - заорала я и бросилась к другу.
   Пантер грациозно повернул голову и произнес красивым мужским баритоном:
   - Уж наконец-то! Устинья, вообразите, меня пытались уверить, что вас не пустят в Город. Это было бы так несправедливо!
   - А где Маркиза? Она не смогла прийти?
   - Ах, это все из-за истории с молодым принцем. Сейчас наша парочка помогает возводить плотину в одном из отдаленных селений Междумирья. Он так хочет добиться расположения моей хозяйки, что совсем потерял голову, уж и не знаю, к добру ли такие отношения?
   - Как ты думаешь, у них есть шанс?
   - Ах, Устинья, хотел бы я верить. Но, видите ли, чтобы влюбиться, надо в некоторой мере поклоняться своему объекту влюбленности. А феи не умеют поклоняться. Они не совсем то, что кажется нам - не совсем люди, так же, как я - не совсем пантера.
   - Да уж! Имела я удовольствие лицезреть тебя спящего! Еще та картинка!
   - Правда? - заинтересовался Лен. - Расскажите поподробнее. Это всегда интересно, как ты выглядишь, когда спишь, потому что тогда только ты - и есть ты, а не кто-то, кем вы себя приняли считать.
   Ловко подмечено.
   - Что тебе рассказать? Ты был похож на гигантскую коричневую медузу.
   - Любопытно... Маркиза мне говорила что-то в этом роде, но, признаться, я счел, что она несколько преувеличивает... Но я совсем замучил вас глупостями. Ваш спутник уже, наверное, заждался?
   - Его зовут Шантрель. Шантрель - это Лен. Он из породы крэгов.
   - Очень приятно, - сказал Шантрель. - Я рад, что вы откликнулись на приглашение.
   - Я не мог такое пропустить! Знаете, меня ведь редко куда приглашают. Существа из Междумирья не пользуются популярностью...
   - Тина, пойдем все-таки сядем, - предложил Шантрель. Я кивнула Лену, заверив, что мы еще встретимся, на что он предложил на следующей неделе вместе отправиться на турнир. Тот самый. Ежегодный. Вот ведь, целый год уже прошел...
   Шантрель провел меня на почетное место, сам сел рядом. Манеры у моего спутника оказались безупречными: моя тарелка тут же наполнилась вкусностями, а в бокале заплескалось изумрудное вино. (Интересно, из чего такое можно выдавить?)
   Чокаться тут было не принято, но я и не настаивала.
   - Как ты умудрился всех собрать? - спросила я, принимаясь за крохотный пирожок с зеленой начинкой. Шантрель гордо кивнул.
   - Это было нелегко. Пришлось даже отыскать твоего личного летописца.
   - Что? Ты о чем? Какой такой летописец? Откуда он взялся?
   - Всегда был. Летописцы - это такие существа, которые записывают человеческую жизнь. То есть, конечно, не записывают в прямом смысле этого слова, они просто все запоминают, а потом излагают в литературно-художественной форме.
   - Подожди, ты меня совсем сбил с толку. Это что-то из вашей мифологии?
   - Ну да.
   - А я-то при чем? Я же в вашей религии не разбираюсь.
   Шантрель пожал плечами.
   - Какая разница разбираешься или нет. Летописцам-то это - все равно. Они - у всех.
   - Ясно. И как ты его нашел?
   - Есть такой ритуал. Потом расскажу, если интересно будет. Ну, так вот, вызвал летописца, взял разрешение на вмешательство в твою судьбу, отыскал тех, кого ты поспасала за все это время. Некоторые очень обрадовались, что смогут тебя отблагодарить, кто-то едва о тебе вспомнил...
   - Не удивительно, - усмехнулась я.
   - А кому-то пришлось мозги вправлять, объяснять, что такое долг. Но это все - детали. Дальше - веселее.
   - Еще веселее?
   - Ага.
   Он не успел договорить: вдруг грянула музыка. Откуда она идет? Многие из отдыхающих встали, пустились в пляс. Здесь были танцы разных миров, но гармонию музыки все понимали одинаково и получалось слаженно и очень интересно. Из Города по хрустальному мосту выходили все новые и новые герои. Они были мне не знакомы. Чужие мужчины и женщины, и подростки, и старики. Все шли на праздник.
   - Пойдем, потанцуем? - предложил Шантрель.
   - Не знаю, у нас такие танцы еще не в ходу.
   - Тогда пошли, просто побесимся!
   Это предложение пришлось мне по душе! Мы присоединились к группе играющих в салки, потом прыгали на расписных батутах, словом, резвились, как молодые блохи на псарне.
  
   Стемнело. Я никогда не появлялась здесь ночью, и хорошо - город был освещен фонарями, каждое здание озарялось разноцветным огнем, и от этой красоты щемило в душе. Вдруг кто-то закричал:
   - Сейчас! Уже сейчас! Смотрите!
   Мы подняли головы, и в тот же миг в небе вспыхнули десятки фейерверков. Они распускались роскошными хризантемами и взлетали разноцветными искрами, и разрывались зелеными шарами...
   Шантрель накинул мне на плечи легкую пелерину.
   - Давай удерем? - предложил он.
   - Зачем? Здесь так красиво...
   - Ненадолго. Вернемся через полчаса.
   - Ну... хорошо. А куда?
   - Предоставь это мне! - воскликнул Шантрель. Похоже, он всерьез готовился к сегодняшнему дню.
   Он задорно взял меня за руку и утянул...
  
   Я никогда еще здесь не бывала. Почему-то показалось, что мы забрались куда-то далеко-далеко, наверное, потому что ни жилых строений, ни лесов здесь не было. Мы оказались в пустыне. Голые красные скалы простирались до самого горизонта - одиноко. Только ветер перекатывал песчинки да мелкие камешки. Мы стояли у подножья глубокого карьера, Шантрель помог мне присесть на голый обтесанный камень и сам примостился рядом.
   - Это - переломленный край, - пояснил Шантрель. Он любил пояснять так, что ничего не поймешь. - Я бываю здесь иногда.
   - Грустное место.
   - Да? Тебе так кажется, потому что здесь людей нет.
   - А что здесь есть?
   - Ничего. Пустыня.
   - И ни одной речки?
   - Ни одной. Заброшенное место. Таких много, оказывается.
   Я посмотрела вдаль. Небо здесь было не голубого - зеленоватого цвета, а в небе висело две луны.
   - Как ты думаешь, - спросила я, - хорошо было бы, если бы в этом карьере было озеро?
   - Тут и было когда-то озеро, - кивнул он. - Конечно, хорошо, да только как это сделать? Шланг сюда не протянешь, а по ведру таскать - долго получится.
   - Не надо так сложно...
   Я отцепила с пояса брелок - маленькую гладкую ракушку, и бросила куда-то вниз. Потом стала читать заклинание, которому научила меня одна знакомая героиня...
   Странно бывает: думаешь, вещь тебе необходима (как та книжечка, которую Шикапук подарил за спасение Теоса), а она оборачивается чем-то вредным и опасным. А тут - вроде бы совсем бесполезный дар, и так кстати пришелся!
   Мой спутник с удивлением смотрел, как карьер наполняется водой. Пейзаж оживал. В воде появлялись отражения окрестных скал, и вскоре озеро почти идеально круглой формы предстало перед нами. Я снова произнесла несколько слов, смысл которых не понимала, но знала, что они необходимы для того, чтобы остановить воду.
   - Все, - сказала я. - Готово. Так лучше?
   Шантрель взглянул на меня с уважением. Такие взгляды в моей коллекции взглядов - большая редкость. Я тут же загордилась, а чтобы скрыть это, беззаботно махнула рукой:
   - А, меня одна героиня научила. А брелок все равно болтался без дела...
   Мы посидели у новорожденного озера до самого заката, обсуждая, появятся ли здесь со временем рыбы, и если появятся, то как эти рыбы будут выглядеть? А потом я вспомнила, что Лен пригласил меня на будущий турнир и в свою очередь предложила Шантрелю пойти со мной. Он довольно быстро согласился.
  
  
   Мы вернулись в Город Героев.
   Фейерверки закончились, но гуляние продолжалось. После мира, который Шантрель назвал "переломленный край", мне не захотелось возвращаться в шум, и я попросила поводить меня еще немножко по Городу.
   На этот раз Шантрель привел меня на крыши. Хрусталь здесь хоть и выглядел как хрусталь, но не был скользким и холодным, как это принято у обычного хрусталя.
   - Идеальное окончание года, - сказала я. - Темно, красиво, крыши... Опять-таки - приятный собеседник.
   - А уж обаятельный какой! - поддакнул Шантрель.
   - А уж какой хвастливый! - добавила я в тон.
   - Это есть, - легко согласился он. - Тебе понравилось?
   - Слов нет... Я... я тебе так благодарна. Спасибо, Шантрель.
   Он вдруг смутился, чем удивил меня еще сильнее, - мне-то казалось, что Шантрель не из тех, кого легко смутить, особенно обычной благодарностью.
   - Слушай, а хочешь стать моей девушкой? - вдруг спросил он.
   - Я... э-э... то есть разве это возможно? В смысле, не то, чтобы... но я как-то... ох.
   - Молодец, быстро отвечаешь, а, главное - по существу, - хохотнул Шантрель. - Да не пугайся ты так. Обсудим все тонкости, согласуем свидания, составим график поцелуев...
   - Тебе не идет быть бухгалтером.
   - А кем мне идет быть? - спросил он и подвинулся ближе, совсем близко. Я смутилась, как восьмиклассница, которой мне не довелось побывать.
   - Я не... я не знаю.
   - Тогда я спрошу прямо: я тебе нравлюсь? - голос Шантреля чуть дрогнул, и мне стало ясно, что он сильно волнуется, что ответ для него действительно очень важен и что разговор об отношениях он завел не вдруг. Просто привык Шантрель прикидываться "рубахой-парнем" и делать вид, что все ему "до лампочки".
   - Ты мне очень нравишься, - сказала я. - Но мы из разных миров, у нас разное воспитание, разные взгляды на жизнь и... еще много чего разного. И опять-таки - физиология...
   - С физиологией разберемся по ходу дела, - заверил Шантрель многообещающе.
   - И потом, ты же меня совсем не знаешь... - держалась я.
   - Много ли нужно, чтобы влюбиться? - спросил он уже без тени улыбки.
   - Влюбиться?.. - растерялась я. - За один день?
   Шантрель чуть качнул головой.
   - За несколько минут. Помнишь, тогда, над обрывом, когда спасал тебя? Я с тех пор постоянно о тебе вспоминал и спрашивал новеньких, не ты ли их спасла.
   - Понятно... значит, это все ты затеял, чтобы со мной встретиться? - спросила я, но Шантрель помотал головой.
   - Нет. Между мирами я уже два месяца как умею ходить. А "это все", как ты говоришь, я бы организовал и для старого косого продавца тапочек. Ты забыла - я же пообещал. Это - раз. Второе - я тебе должен. Ну, и третье, для меня это стало просто вызовом судьбе: смогу - не смогу. Подожди, по-моему, ты мне зубы заговариваешь, так у вас, кажется, говорят?
   - Кто кому заговаривает! - возмутилась я. Романтики из нас никудышные, все на шуточки заносит, хороша парочка!
   - У меня есть отличный способ все выяснить, - заявил Шантрель. - Закрой глаза.
   Интересно, что за способ такой, подумала я, зажмуриваясь. Способ оказался незамысловатый: Шантрель привлек меня к себе и поцеловал. Крепко-крепко. Страстно. Долгожданно...
   Когда поцелуй закончился, я еще несколько секунд сидела не шелохнувшись. Вдруг послышался задорный смешок. Я открыла глаза.
   Шантрель смотрел куда-то поверх моей головы и сиял, как белая клякса на черном ватмане. Я обернулась. Ничего особенного за спиной не обнаружила.
   - Что?
   - Ты бы видела сейчас, что у тебя на голове твориться!
   - А... да, у меня волосы, если их не контролировать, подчиняются только эмоциям. Такой вот бред.
   - Класс! Теперь все будут знать, что моей девушке нравится со мной целоваться! - заявил он с привычным оптимизмом.
   - Я еще не соглашалась быть твой девушкой, - возразила я скорее из вредности.
   - Брось, - отмахнулся он. - Еще скажи, что относишься ко мне как к брату. Вот что. Давай-ка я тебя еще разик поцелую, а потом спросим у твоего парикмахера, кто у нас чья девушка! Идет?
   Детский сад какой-то, подумала я, расплываясь в блаженной улыбке...
  
  
   Когда свет от нас долетит до звезд, пройдет много лет, сотни, тысячи, а может, и миллионы. Нас уже не будет, а звезды только-только увидят, как в маленьком хрустальном городе, сидя на крыше, целуются парень и девушка. Звезды будут улыбаться этой паре и гадать, что же будет дальше? Они-то, звезды, прекрасно знают, зачем созданы люди, и это не секрет: люди созданы для того, чтобы им, звездам, веселее было коротать свою вечность.
  
  
  
  
   Март 2003 - апрель 2007
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   14
  
  
  
  
Оценка: 7.68*7  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"