Когда Тарас вплыл в каюту, одной рукой придерживая баллон с пивом, а другой пытаясь зацепиться за коммингс, Жан сидел на своем насесте, потягивая из тюбика любимое "божоле".
--
Лягушатник! - возопил Тарас, обиженный в лучших чувствах, - сколько раз тебе говорить, что не люблю я теплое пиво? Пошто ты, баран недоенный, опять поставил баллон рядом с реактором?
Холеная физиономия француза вытянулась.
--
Это не я, мсье. Это над вами капитан пошутил.
--
Врешь, паскуда. Капитан с позапрошлого вечера в запое. Он с койки-то встать не может. Спит и пузыри пускает. - Тарас оттолкнулся от стены и угрожающе поплыл к французу. - Что, лягушатник, старый фингал прошел, новый хочешь получить?
Жан выпустил из рук тюбик и попытался принять боксерскую стойку. В невесомости у него это получалось плохо. Тюбик, вращаясь и выплескивая наружу желтоватые шарики, плавно поднимался к потолку.
--
Что за шум, а драки нет? - из-за переборки появилась рыжая голова Олафсена.
--
Сейчас будет, - мрачно пообещал Тарас, пытаясь как следует размахнуться свободной рукой. Заверещав, француз уплыл в сторону рубки, быстро перебирая ногами. Люк за ним захлопнулся. Тарас медленно опустился на пол, бережно прижимая к груди баллон с пивом.
--
Вот так всегда. Нагадил и сбежал. Теперь пиво придется в холодильник класть до вечера. Что я делать буду?
Олафсен выполз из своей конуры.
--
Не понимаю я вас, коллеги. Сплошные разборки. Почему не можете жить дружно?
--
Не пьешь, потому и не понимаешь. Скучно с тобой, шведская ты душа. - Тарас любовно погладил ребристую поверхность баллона. - Гляди-ка, опять этикетка слетела. - Он поковырял ногтем остатки клеевого слоя. - Пятая за неделю. Скоро у меня вся коллекция кончится. - Достал из-за пазухи кляссер с этикетками. Этикетки были разные. От водки, вина, газированных напитков. Больше половины клапанов были пустые. Добрая сотня пивных этикеток, налепленные Тарасом на разнокалиберные баллоны, вращалась сейчас вокруг Земли вместе с искусственными спутниками и другим мусором. - Гляди-ка! Одна осталась. - Тарас извлек наружу последнюю пивную этикетку, с минуту полюбовался на нее, поворачивая и так и эдак. - Олафсен, будь дружкой, кинь тюбик с клеем.
--
По-моему, в прошлый раз этикетка была другая, - флегматично сказал швед.
--
Конечно. У меня в коллекции все этикетки разные. Мне все равно, что налеплено на баллоне. Главное, чтобы пиво было хорошее. А здесь - пиво хорошее. Можно сказать домашнее. У меня батяня на родине свою пивоварню держит.
--
А, так это у тебя наследственное.
Тарас обиженно посмотрел на шведа.
--
Про наследственное - это ты к капитану. У него это и наследственное и национальное. А мне просто деваться некуда. Такого отстойного рейса у меня еще никогда не было. Никаких развлечений. Ребята с "Готье" рассказывают, что им спонсор каждую неделю новых шлюх присылает. На "Дольчегаббане" вообще виртуальную реальность устроили. Живут припеваючи... только мы, как... Да еще и капитан не просыхает... Даже работы никакой нет. Висим уже год на стационаре, ждем метеоритный поток, которого никто в глаза не видел.
--
Ну насчет работы, это ты зря. Это у вас работы нет. А у меня новый скафандр уже в печенках сидит. Никак не могу разобраться, как у него система жизнеобеспечения устроена. Все время путаю, где вода, где еда, а где электричество.
Тарас разгладил на баллоне новую этикетку.
--
Брось ты этот скафандр. Все равно не пригодится.
--
Не могу. Обязан.
Тарас вздохнул.
Со стороны капитанской каюты послышалось пьяное бормотание. Перегородка медленно отъехала в сторону, и на пороге появилась шатающаяся фигура в заляпанном комбинезоне. Капитан Степанцов обвел собравшихся осоловевшими глазами. Некоторое время он безуспешно пытался сфокусировать взгляд на Тарасе.
--
Экипаж, - произнес капитан заплетающимся языком. - Слушай мою... ик... команду. Все по местам... Приближается метеоритный поток... - с последними словами Степанцов не удержал равновесие, плавно упал носом в пол и захрапел.
Тарас снова вздохнул.
--
Опять приснилось. В сотый раз уже. Лучше бы что-нибудь новенькое придумал. А то метеоритный поток, метеоритный поток... - он встряхнул баллон, выудил из него пластиковую трубочку и устроился поудобнее.
Олафсен выполз задом из своей дыры, придерживая громоздкий скафандр.
--
Тебе придется в него залезть. Я один не справлюсь.
Тарас помотал головой.
--
Не-а... Лень. Я лучше теплого пива выпью.
--
Да ты вместе с пивом...
--
А баллон разве туда поместиться?
--
Поместиться. Вместо воды и пищевой капсулы. Как раз места достаточно.
Скафандр оказался узким и неудобным. Некоторое время Олафсен возился с подключением баллона, командовал "шевели рукой", "шевели ногой", потом сказал:
--
Все в порядке. Можеш лакать свое пиво, не снимая шлема, а потом мы...
И в этот момент корабль сотряс жуткий удар. Освещение погасло, и Тарас с удивлением увидел звезды там, где их не должно было быть. Дико завыла сирена герметизации. Все вокруг заволокло красным мигающим туманом. Последнее, что Тарас увидел, это были проносящиеся мимо рваные края пробоины.
Когда он очнулся, корабль был уже далеко. Габаритные огни перемигивались в нескольких километрах от него, постепенно удаляясь. Через некоторое время они уже ничем не отличались от мириадов звезд. Мимо бесшумно пролетали разнокалиберные метеориты. Вокруг роились льдинки корабельного воздуха. Сбоку сверкал бело-голубой серп Земли. Тарас меланхолично подергал терминал. Связи не было. Также как не было воды и еды. Он поймал губами трубочку пивного баллона и втянул в себя тепловатую жидкость.
Прошло сто тысяч лет
Где-то между Солнцем и Альфой Центавра.
Борт флагманского крейсера "Пыво" (база приписки Великая Окраина)
--
Отстаем, товарищи, - вкратчиво произнес Начальник Экспедиции, рассматривая собравшихся пристальным взглядом. - Отстаем безбожно. Сегодня мне сообщили, что лайнер "Абсент" уже близок к завершению своей миссии. Их научная группа почти закончила расшифровку древнего рецепта. Еще немного и мы останемся последними. В Научном Совете уже есть рецепты от "Кваза", "Коняги", "Мартина". Даже катамаран "Пепсикока" - и тот смог ценой невероятных усилий и человеческих жертв достать то, зачем его посылали. А мы? Что происходит?
Собрание зашумело.
--
"Пепсикока" блефует, товарищ начальник.
--
Ничего они не достали!
--
Они свой Эликсир на Сульфате выдумали! Там же атмосфера синильно-кислотная!
--
Нельзя это Эликсиром называть! От такого Эликсира даже бератонский мох сдохнет!
Начальник примиряюще поднял руки:
--
Тихо, тихо! Неважно, кто из наших соперников блефует, а кто играет честно. Вопрос в нас. Мы специально выбрали этот район Галактики. Мы думали, что рядом с древнейшими населенными планетами найдем то, что ищем. И где результат?
--
Дайте время, начальник!
--
Мы весь сектор на уши поставим.
Начальник поднялся.
--
Времени у нас к сожалению нет. Сами знаете. Пройдет десяток лет, и процесс метаморфоза станет необратим. Научный Совет считает, что только древние эликсиры смогут помочь человечеству. Поэтому наш Эликсир должен быть найден как можно скорее. Что скажут информационщики?
Прожекторы высветили фигуру информ-директора.
--
Мы на правильном пути, товарищ начальник. Информационное поле регистрирует упоминание искомого объекта именно в этом секторе. Пока мы точно не знаем где. Но скоро будем знать. Искомое где-то рядом.
--
Это радует. Искомое только одно?
Информ-директор пожал плечами.
--
Пока да.
--
Все равно хорошо. Локализуйте объект и дайте координаты пилотной группе... Что говорит исторический анализ?
Прожекторы метнулись в сторону.
--
В доступных базах упоминаний мало, товарищ начальник, - сиплый голос главного историка прошелестел под потолком зала. - Говорится о каком-то "хмеле". Что это такое, мы не расшифровали. Скорее всего некий химический реагент. Сведений очень мало. Еще в некоторых легендах упоминается о живительной силе искомого объекта. Что под этим подразумевается тоже не совсем ясно. И совсем уж загадочная версия, что "пыво это хлеб". Это уже вопрос не ко мне, а к группе парадоксов, так как "хлеб" это древняя еда, которая по слухам имела консистенцию мягкого лишайника. Так что, если принимать данную версию всерьез, то получается, что искомый объект не может быть эликсиром, ибо эликсиром может быть только напиток. Это аксиома.
Начальник помолчал, пытаясь переварить информацию. Как всегда, главный историк говорил нудно, длинно и непонятно.
Корпус крейсера внезапно содрогнулся, как бывало всегда при включении дышащих на ладан маршевых двигателей. По экранам внешнего наблюдения поползли сполохи смещающихся звезд. Начальник рассвирипел:
--
Кто приказал двигаться?! Пилотам - стоять на месте!
--
Вы приказали, - голос информ-директора дрожал. - Вы же сказали, локализовать объект и передать координаты пилотной группе. Ну, я это и сделал.
--
Уже? Замечательно. И на какой планете находится объект?
--
Ни на какой. Он в межзвездном пространстве. Сейчас мы его притянем и доставим сюда.
--
А... Он сюда поместится? - начальник удивился, припомнив огромную цистерну с текилом, найденную в прошлом году дредноутом "Текил" из флотилии "Я знаю три слова". Цистерна была величиной с добрый астероид, так что "Медне", "Текил" и "Херес" буксировали ее целый месяц, после чего встали на капитальный ремонт.
--
Поместиться. Объект совсем маленький...
В середине зала засверкал огнями круг приемника. Лучи прожекторов помотались туда-сюда по залу и, наконец, застыли на только что доставленной в зал бесформенной металлической груде.
--
Это - оно, - торжественно сказал информ-директор.
--
Это - оно? - Начальник изумленно посмотрел на него.
--
В смысле, оно внутри. По крайней мере, информационное поле четко ассоциирует этот объект со словом "пыво". Значит, пыво внутри точно есть. Достаточно открыть скафандр, и мы его получим.
--
Это - скафандр?
--
Да, очень древнего образца. Внутри даже мумия древнего человека сохранилась.
Вокруг кучи металлолома засуетились щупальца бортового ремонтника. Через некоторое время куча с грохотом развалилась, и собравшиеся увидели лежащую на полу человеческую фигуру, в руках у которой был зажат продолговатый сосуд. Информ-директор осторожно подошел ближе, наклонился над сосудом и долго в него всматривался. Потом выпрямился и обвел собравшихся взглядом.
--
Друзья, поздравляю. Мы его нашли. Вот оно - пыво.
После ритуальных апплодисментов самые смелые спустились к центру зала.
--
Вы уверены, что это пыво? - спросил Начальник.
--
Конечно, - ответил информ-директор. - Видите эту бумажку на сосуде? Где-то на ней написано "пыво". А также указан полный состав Эликсира в процентном отношении. Так что, можно считать, что рецепт у нас в кармане. Кстати, анализ показывает, что некоторое количество жидкости в сосуде - сохранилось. Более того, знаете что это за сосуд? Судя по всему это и есть легендарная "алюминиевая банка", из которой древние люди потребляли пыво.
--
Что-то она больно большая... - недоверчиво произнес кто-то из собравшихся. - В треть человеческого роста. Из нее же пить неудобно.
--
Почему неудобно? Здесь специально предусмотрена трубочка, идущая от алюминиевой банки прямо в рот мумии. Видите?
--
Кстати о мумии. Что-то она мало похожа на мумию, - начальник осторожно наклонился. - По виду это скорее живой человек, чем мумия. Только какой-то странный. Две руки, две ноги... два глаза...
--
По легендам именно так выглядели древние люди, товарищ начальник. Так что мы даже не знаем, как могут выглядеть их мумии. Но если он жив, то это лишний раз доказывает, что "пыво" - живительный напиток. Наверное, он употреблял его очень долго, в результате чего вся жидкость в организме превратилась в "пыво". Вполне возможно, он впал в кому и смог выжить.
--
Фантастика. - начальник вгляделся в зелено-желтую бумажку, налепленную на бок алюминиевой банки. - Информ-директор, вы все перевели, что здесь написано?
--
Абсолютно.
--
Меня кое-что смущает. Слово "пыво" - эти четыре буквы, не так ли? - написано очень мелко и еле заметно. А вот крупно выделяется что-то другое. Что это?
Информ-директор задумчиво посмотрел на металлический сосуд, зажатый в руках мумии.
--
Хм... Я слышал, что некоторые древние легенды утверждают, что "пыво" - это не первое название данного Эликсира. Оно появилось гораздо позже. А до этого название было другое. Его никто не знает. Быть может, нам повезло вдвойне, и здесь указано самое древнее и самое верное название Эликсира?
--
Вполне возможно... А как оно звучит?
Информ-директор наклонился над панелью переносного блока связи.
--
Э-э... Минутку, товарищ начальник... сложная фонетика... Вот! Это крупное слово звучит так - "Оболонь".
--
Оболонь, - начальник пожевал губами, словно пробуя на вкус незнакомые звуки, - Оболонь... Прямо чем-то древним повеяло... Замечательно. - он повернулся к собравшимся. - Товарищи! Друзья! Поздравляю весь экипаж доблестного крейсера "Пыво" с успешным выполнением задания. Приказываю: сообщить Научному Совету, что рецепт Эликсира и сам Эликсир - найдены...
Раздались бурные апплодисменты.
--
Приказываю доставить мумию в медицинский отсек на предмет выяснения ее состояния. Если она окажется живой, то это станет неоспоримым доказательством того, что наш Эликсир - это самый главный Эликсир. И что именно он может спасти человечество от кошмаров метаморфоза... И наконец - последний приказ. Всвязи с тем, что информационная группа получила неоспоримые доказательства об истинном названии Эликсира - приказываю флагманский крейсер "Пыво" переименовать в ордена "Выполненного Задания" флагманский крейсер "Оболонь"!
Над залом покатилось троекратное "ура".
--
Что бы мы делали с вами, если бы не эта накленная бумажка, - тихо сказал Начальник информ-директору.
--
Да уж... страшно представить, - информ-директор покрылся зелеными пятнами. - Другого бы шанса у нас с вами не было. А что, Научный Совет так правила и не изменил?
Начальник помотал головой.
--
Нет. Тот, кто не доставит рецепт своего Эликсира, подлежит болезненному уничтожению... Слава вселенной, нам это уже не грозит. Бедный экипаж "Кофеанана". Ему уже ничто не поможет.
Информ-директор вздохнул, облегченно соболезнуя.
Тарас осторожно приоткрыл глаза и снова облился холодным потом, наблюдая как вопят и свистят над ним толпы жутких чудовищ, напоминающих помесь крокодила с осьминогом.
--
Говорила мне мама, не пей много пива... Вот теперь и кошмары мерещятся, и ноги не ходят... Проснуться бы скорее.
Он зажмурился и крепче прижал к себе баллон с домашним пивом.