Глава 26. Найденные следы, одноглазый мастер и преодоление
Жаркое летнее солнце, утопающие в зелени леса склоны гор и классический деревянный дом в японском стиле, на который я сейчас и любуюсь из Преддверия. Деревня Ноихара. Пока еще не город, да и это поместье Амакава, в любом случае, всегда стояло особняком. Наконец-то, я здесь. Но, если честно, я до сих пор не чувствую полной уверенности в том, что должен был сюда соваться. Поэтому и откладывал свой визит как мог, но... больше медлить нельзя. Вряд ли Химари, Кая или Ая смогут меня обнаружить, да и скрыть свою личность я всегда смогу, и все же... меня опять охватывает немного странное чувство. Ведь, придя сюда, я могу серьезно изменить будущее. А, ладно, это уже пройденный этап. Хотя лучше бы мне не попадаться на глаза аякаси Амакава.
Я вздохнул и скользнул на более глубокие Астральные Планы. Напряг свое зрение, продолжая наблюдать за домом, и все-таки решился приблизиться. И мне тут же повезло. Минут через пять на улицу вышла Химари собственной персоной в компании с буквально виснущей на ней веселой маленькой девочкой, у которой была несколько странная прическа и... хм, это точно дзасики-вараси Кая (авт. - дзасики-вараси - японский домовой дух, вроде нашего домового). Да-а, вот я их и встретил. Ну, что могу сказать, внешне они весьма красивые девушки и очень похожи на себя в манге.
Длинные черные волосы, фиалковые глаза, ладная фигура, традиционная юката и катана в ножнах - это Ноихара Химари. Низенькая девчушка с двумя хвостиками черных волос и быстро меняющимся настроением - Кая. В глубине дома еле-еле различалось присутствие еще одной аякаси - видимо, там осталась дремать Ая (похоже, Посланница просто-напросто решила хоть немного отдохнуть от жизнерадостной натуры Домовой).
Вот Химари что-то сказала Кае, и та, радостно кивнув, убежала в дом, сразу же устремившись на кухню (судя по всему - готовить обед... с рыбкой), а бакэнэко начала свою тренировку с мечом. Хм, весьма и весьма неплохо. Движения выверенные и четкие, как мечница она как минимум на уровне моей цукумогами. Но мы еще посмотрим, чего достигнет Тора к моменту шестнадцатилетия Амакава. Ха! Да и сам Юто сможет весьма удивить свою телохранительницу к тому моменту. Я невольно улыбнулся и вздрогнул - Химари внезапно насторожилась и стала осматривать окрестности, взяв свою Ясуцуну на изготовку. Ежиная сила! Слишком увлекся пустыми размышлениями, и она как-то смогла почувствовать мой взгляд. Так, пора мне отступить, тем более что то, за чем я сюда пришел, мной уже получено. Я расслабился, вновь переводя взгляд на Астральный План, и мое присутствие полностью исчезло из мира людей. Все, теперь ей меня не найти.
Я неспешно и задумчиво удалялся от поместья Амакава, направляясь в лес. Н-да. И все же... у Химари явно есть задатки, хм, шаманки, и очень сильна связь с Миром Духов. Интересно. И очень опасно для бакэнэко. Но пока я ничего не смогу сделать, придется подождать событий канона. Я вздохнул и пошел за черно-фиолетовой нитью к месту, где окончилась жизнь дедушки Юто.
***
Ничем не примечательная полянка все еще содержала следы некогда отгремевшей здесь битвы, и это отчетливо ощущалось в Мире Духов, уже в Преддверии. Множественные черные кляксы нашедших здесь свой конец аякаси и туманно-золотистое облачко с несколькими ярко-алыми и фиолетовыми прожилками - все было ясно с первого же взгляда. И даже нить, связавшая бакэнэко Амакава с тем, что осталось от дедушки Юто, мне уже была не очень нужна. Я подошел к последнему свидетельству жизни воина Амакава и, мысленно собравшись, сделал последний шаг, погружаясь в его память.
Итак, они снова пришли. Довольно сильные демоны! Эх, если бы не моя старость... Да и стимул к жизни почти что угас. Жена умерла три дня назад, прямо на моих руках, и вся моя магия не помогла мне ее исцелить... Так что теперь мне нет смысла оттягивать неизбежное. Пришла пора мне оставить Клан на молодых... Я верю, когда придет время, Юто со всем справится. В отличие от своих родителей, в нем уже сейчас чувствуется характер истинного воина.
Так, разговаривать со мной явно никто не планировал, сразу атаковали... А мы их вот так! Пылайте! Дотла вас всех сожгу! Удар моей катаны укоротил самонадеянного демона, рискнувшего резко сократить со мной дистанцию, на голову. Ох, а у этого аякаси жаркое пламя оказалось... но мое - сильнее! Экх, опять задели! Стрела? Ну вот тебе огненный луч в ответ... Так, вот теперь все нападавшие мертвы, но и меня они умудрились несколько раз ранить. Нет, до дома уже не дойду: тело слабеет, а разум туманится... И боль, словно огонь, распространяется по моим жилам, пожирает меня изнутри. Похоже, та стрела была отравлена. Эх, гадский уродец все же смог меня прикончить! Но что тут забыл китайский демон Даолао? (авт. - В китайской мифологии Даолао - демоны, диковинные существа, обитающие в горах в пределах округа (района) Линьчуань провинции Цзянси, часто используют отравленные стрелы при нападении на людей). Эх-х, нет, ничего путного я в таком состоянии уже точно не придумаю...
...Потерял сознание? Ах, эта боль... Кто-то склонился надо мной, поливая горькими слезами и нещадно тормоша. Химари? Кошка-хранительница для моего внука... Ученица. Потомок побежденной моим предком бакэнэко, кошка, поклявшаяся моему роду в верности... Акх, эта агония! Сколь долго она будет длиться? Собравшись с силами, отдаю последние наставления Химари: не искать Юто до дня его шестнадцатилетия (чтобы враги не смогли по ней его найти - а до тех пор со всем справится сделанный мной и моей женой амулет), но после защищать его всеми силами и наставлять будущего Главу Клана Амакава на пути воина и экзорциста (а то его родители вообще задумали вырастить из него обычного человека! И это с нашей-то кровью? Бред!). Отдал ей мою Ясуцуну и отдал свой последний приказ. Химари до последнего сомневалась, но я настоял на своем - мне очень не хотелось страдать от этой боли часами, под конец жизни теряя достоинство и разум... Постарался напоследок улыбнуться моей ученице. Верю, она сможет сберечь Юто... и Клан... а если демоническая природа возобладает над ее разумом... Юто исполнит свой долг. Как и она исполнит свой долг... передо мной... сейчас.
Хаххххх, вот и все. Пора отправляться дальше. Оставлю дела живых им самим...
Это было весьма... занимательно. "Оказание помощи при самоубийстве". М-да. Тяжкий же груз несет Химари... Недаром в манге она - главная героиня. Но теперь ей станет чуточку легче. Я точно заметил, что нить потускнела, хоть и не исчезла до конца. Видимо, часть мыслей "дедушки Гена" все-таки долетела до бакэнэко с моей скромной помощью.
Теперь по поводу самого убийства. Как и в случае с родителями Юто, на первый взгляд - никаких зацепок. Но само поведение этих аякаси о многом говорит. Не было ненависти, как у того коротышки-шамана, но присутствовал расчет и слаженная атака, а так же стрелок, который и достал старого экзорциста в тот самый момент, когда Амакава был наиболее уязвим. Они точно действовали по плану.
Конечно, это тоже вполне могла быть просто месть за прежние дела пожилого экзорциста, но... хм, и четких посмертных образов нападавшие после себя не оставили, не говоря уже об Осколках (хотя в этом отношении они просто рангом не вышли, все - средненькие Опытные. Их сила была в командной работе, а не в личных возможностях). И все же... они, скорее всего, были наемниками. И вообще, большая часть из них не похожа на японских аякаси. И тот демон Даолао... Значит, эта ниточка ведет в Китай? Хм-м... Нет, пока еще рано делать какие-либо выводы. Да и Китай весьма велик... Но выяснить, откуда здесь взялись эти "залетные демоны", - точно нужно. И в этом мне помогут мои духи знаний и связи троицы бывших контрабандисток.
Но Китай - это все-таки зацепка. Хоть я и не верю, что тот, кто отдавал приказ убийцам, родом оттуда, у меня все равно больше шансов распутать этот клубок, если я пойду по следу столь... приметных для Японии... демонов. М-да. К тому же у меня есть и другие причины заглянуть в Китай... Личные причины, скажем так. А пока мои помощники и друзья (а так же одна светловолосая ехидна) ищут для меня эту информацию, я, пожалуй, найду одного одноглазого, эм, специалиста. Я где-то слышал, что он кузнец, а значит сможет мне помочь в одном деле.
Кинув последний взгляд в сторону поместья Амакава и его обитателей, я взлетел, погружаясь на глубинные Планы. Не стоит терять время попусту и рисковать, задерживаясь тут слишком уж надолго. А позвонить я смогу и из Мира Духов.
***
- Ну что, сыграем, братишка? - спросил у меня одноглазый фиолетововолосый аякаси и взмахнул руками.
На меня тут же обрушился ливень... из бревен. Немаленьких таких бревен. М-да. Но ускользнуть от них было достаточно легко, даже не покидая мира людей и не прибегая к контролю воздуха. Нужно было всего лишь не упускать из поля зрения автора этой своеобразной бомбардировки. Его глаз нет-нет да и выдавал мне место последующего удара. За время наших, хм, тренировочных поединков я уже довольно хорошо наловчился "читать" своего противника и на чистых рефлексах и возможностях своего почти-что-человеческого тела уходить из-под атаки. А еще я мог атаковать его в ответ. Правда, только человеческой магией - таковы были условия нашей тренировки. А что? Весьма полезная практика для нас обоих.
Удар воздушного лезвия, сорвавшегося с возникшей вокруг моей руки пентаграммы, Саса (а это был именно он) принял на возникшее прямо перед ним массивное деревянное полено и тут же сместился вправо, уходя от моего огненного шара и одновременно стреляя в меня своим "лазером из глаза". Но моя защита выстояла, и я, не давая своему противнику времени, чтобы опомниться, в ускоренном темпе рванул прямо на него, посылая в Сасу с двух рук попеременно воздушные лезвия и огненные шары. Бревна разлетались на мелкие щепки, но давали хитрому аякаси шанс, чтобы попытаться ускользнуть в выстроенный им древесный лабиринт. Вот только... я был к этому готов.
- Печать! - крикнул я, и незаметно поставленная мной во время битвы ловушка активировалась. Прямо под ногой одноглазого кузнеца.
Пуфф! Воздушная клетка почти поддалась в ответ на его... сердитый взгляд. Но вот именно, что почти. Я уже добрался до него и активировал сразу несколько пентаграмм вокруг Сасы внутри барьера, готовый атаковать его в любое время и с любой стороны.
- Ну что... братишка, сдаешься? - с усмешкой поинтересовался я у нахмурившегося аякаси, но тот вдруг широко улыбнулся.
- Нет, это пат. Смотри, братишка!
Я осторожно, одним глазом посмотрел в небо над собой, уже догадываясь, что я там увижу. Ну точно. В Преддверии прямо надо мной висело... бревно. Толстое и массивное. Очень большое. И, судя по некоторому... дрожанию этого объекта, хитромудрый кузнец умудрился запихнуть его в свое поле на момент развития сим снарядом весьма приличной скорости. (Поле кузнеца - это что-то вроде моих воздушных коконов на Астральном Плане, только в своей зоне кузнец мог не просто удерживать некоторые, порой, весьма габаритные вещи, но и каким-то образом сохранять их в том же состоянии, в каком они и были туда помещены. Что-то вроде поля стазиса, располагающегося вокруг него в Преддверии. И это все при том, что Саса не мог перемещаться по Миру Духов и даже не видел его... но вот такую необычную способность он приобрести смог и даже развивал ее, по возможности, чисто методом тыка).
Н-да. Отскочить я точно уже не успею, мое защитное заклинание такой удар тоже вряд ли выдержит, но и кузнец тоже не сможет избежать моей атаки. Хм, а ведь действительно пат!
- Ладно, признаю, хитро придумано, Саса! - с улыбкой признал я, развеивая свои заклинания и дезактивируя ловушку.
- Ага, Кадзе! - кузнец, конечно, не мог убрать свое бревно из Преддверия, но от меня его отодвинул. Вот как ему такие манипуляции удаются?
- Эх, хорошо размялись, - я потянулся, пару раз взмахнул руками и добавил, - но все-таки, каков будет твой ответ, Мастер? Сегодня я должен буду вас покинуть, так что...
Беззаботно ухмыляющийся парнишка мигом преобразился, стремительно посерьезнев. Признаться, когда я впервые увидел его истинное лицо, скрывающееся за маской беззаботного дурочка, я был весьма удивлен. Даже больше, чем в тот момент, когда понял, что Саса сейчас на уровне Высшего и лишь чуть слабее Агехи. Да и то, по степени контроля над своей силой он ее превосходит, уступая лишь в голой мощи и подвижности на поле боя (все-таки стихия воздуха в сочетании с первоклассными навыками фехтования - впечатляющая комбинация!).
- Ладно, Кадзе. Будет тебе достойный меч для твоей ученицы. Через пару месяцев. Но в ответ... меня очень интересуют твои маскировочные амулеты.
- Ты ведь помнишь об ограничениях? - со вздохом спросил я, плюхаясь прямо на землю. - Пользуясь ими, вы не сможете причинять вред людям, лишь одно четко выраженное намерение без внятных причин и... они просто перестанут работать в ваших руках. В тот же самый момент. И это не считая того, что амулеты блокируют любой внешний контроль над стихиями, то есть во вне вы "колдовать" не сможете...
- Да, я помню. Ты же уже объяснял мне этот момент. - кивнул Саса. - Но мы не собираемся вредить людям! Ты же и сам уже это понял, ведь так? Мы просто не хотим привлекать к себе внимание экзорцистов в тех редких случаях, когда будем пробираться в человеческие города. Ну, чтобы пополнить припасы и... другие необходимые ресурсы. В том числе и мне - для работы кузнеца.
- Ага-ага, - кисло согласился я, - в тебе и Дэйдароботчи я даже и не сомневаюсь. Но вот хиноэнма... Нападение на мужчин с целью высосать у них кровь, пусть даже и не до смерти - это все равно вред людям. И ведь она ищет именно силы, поскольку эта ее жажда не столь уж и вредна для ее организма. По крайней мере, пить кровь так часто, как она это делает, ей точно не нужно для нормальной жизни. Только для расширения ее энергетического резерва. А уж искать добровольных доноров ваша гордячка явно не будет... - Саса хмуро кивнул, соглашаясь, и мы на некоторое время замолчали, раздумывая каждый о своем, - Кстати, что-то я не видел сегодня Агеху, да и на тренировку она почему-то не пришла...
О! - улыбнулся Саса. - Это все ты виноват, Кадзе! Она немного... расстроилась, что ты выиграл у нее тот ваш небольшой спор. А, главное, что ты при этом умудрился ее надуть!
- Обиделась, что ли? - я рассмеялся. - Ну дает! И ведь сама виновата - надо было точнее формулировать условия пари. А то: "Ты никогда не сможешь научиться удлинять свои кривые ручки! Только я способна на это! Это мой коронный прием!" И дала мне неделю на освоение этого фокуса. Своими мозгами. А я просто-напросто научился создавать воздушный хлыст в форме руки, способный на то же самое, что и ее насыщенные стихией воздуха руки. Да, немного не то, но... по сути-то ничем не отличается! И цели своей служит! Да и поймать меня "за руку", в отличие от Агехи, у моего врага точно не выйдет - просто прерву контроль. Оружие, конечно, потеряю, но врагу не дамся! Ха-ха!
- Ну да, а моя сестренка теперь пытается повторить твой прием и тренируется, тренируется, ругается, а потом опять тренируется! Я ее такой еще никогда не видел! Но контроль над ветром у нее значительно возрос... Хе, умеешь же ты озадачивать других, братишка!
Опять Саса дурачится. Ладно. Но одно желание я у вампирки-гордячки все же выиграл! Ха! Но потрачу я его, пожалуй, не сейчас, а тогда, когда начнется канон. Так будет веселее!
- Но... могу предложить кое-что еще, что позволит Агехе ходить под амулетом и находить столь нужную ей кровь. - продолжил я прерванный разговор, и кузнец опять весь подобрался, оставив свои кривлянья. - Я могу призвать одного духа... и передать контроль над ним ей. А там... он поможет Агехе найти тех, кто обладает сильной кровью и может, а, главное, хочет ей поделиться. Те, кто не знают о мистическом мире. Те, кто готовы отдать свою кровь за деньги или пустяковую просьбу. Ну и всякие негодяи, без которых этот мир станет только чище. Их можно и не жалеть.
- М-м... уникальная услуга, не так ли, Кадзе-сан? Пожалуй, мне придется действительно потрудиться над мечом. Заходи через три месяца. Все будет готово.
- Рад, что мы пришли к взаимопониманию, хм, Мастер-сан. Готовые амулеты у меня есть с собой, да и нужного духа я уже знаю. Смогу все подготовить прямо сейчас. Он точно будет служить Агехе, ведь они во многом похожи... характерами. Да и капелькой крови она с ним, я надеюсь, согласится поделиться? Вот и хорошо. Но поговори с ней, Саса, ладно? Я не хочу, чтобы ваша компашка влезла в какую-нибудь историю. Тем более с моего благословения. Ведь амулеты, как ни крути, - символ моего, кхм, благорасположения.
- Не волнуйся, Повелитель Ветров, я не дам ей влезть в какую-нибудь авантюру. - четко и решительно пообещал мне Саса. - В крайнем случае я предупрежу тебя или не дам ей пользоваться твоим амулетом. Да, насчет другого твоего предложения... Мы можем еще подумать?
- Не волнуйся, Саса, время на раздумья у вас есть. - приободрил я его. - Но если что... лучше просто не вмешивайтесь. Мне бы не хотелось... действовать против вас.
- Да. Я понимаю. - кузнец кивнул и внезапно улыбнулся. - Но мне уже есть чем похвастать перед другими аякаси! Я смог сразиться с тобой почти на равных!
- Да-да, я был на костылях, в цепях, связан по рукам и ногам, а ты был со мной на равных. - я ухмыльнулся. - Все так.
- Эй, Кадзе! Что за сравнения? Я ведь тоже бился не в полную свою силу! - крикнул мне в спину одноглазый кузнец, а я, уже прикидывая, как мне будет сподручнее заманить в мир людей именно того самого, нужного для Агехи духа, ответил тихо, но вполне отчетливо:
- Да, Саса, я знаю...
***
Безмятежное небо с несколькими перышками облаков ясно и ярко отражалось на поверхности клинка. Осень. Ветер и капелька уходящего летнего тепла. Раннее утро.
С легкой улыбкой я вернул катану в ножны и спрятал ее в моем воздушном коконе. Ненадолго. Ведь сегодня моей маленькой бакэнэко предстоит пройти ее последнее испытание в качестве моей ученицы. И, когда она с ним справится... катана, наконец, обретет свою хозяйку.
Саса исполнил свое обещание в срок и создал действительно поразительное оружие. Свойства этого меча весьма напоминали мне мой собственный клинок, хотя и не были столь совершенными, но, учитывая то, что его создал хоть и необычный, но все же не очень сильный аякаси, а не Ками, да еще и за такой короткий срок... Одноглазый кузнец - действительно Мастер. Кстати, другое мое предложение он все же принял. И даже уговорил своих друзей тоже на это согласиться. Агеха, конечно же, повозмущалась, но больше для вида да из природной вредности. Я видел это предельно точно по ее ауре. Похоже, ей очень понравился мой подарок - с призванным мной духом они уже неплохо спелись. Ха! Ну, теперь для меня еще одной проблемой меньше. А соблюдение договора останется на их и моей совести... а также будет обеспечено моими амулетами. Нет, никакого подчинения или ограничения! При желании они смогут действовать вопреки всем своим обещаниям, но я сразу же об этом узнаю. Ведь их нити покажут мне, что они совершили предательство, а мои амулеты в тот же миг потеряют всю свою силу в их руках.
Да, в обмен на мои амулеты я получил от каждого из аякаси по вещи, хранящей их ауру. Пару волос, камешек или капелька крови... для меня не столь уж и важно вместилище. Но теперь их нити под постоянным надзором моих духов в храме. И нет, я не слежу за передвижениями... моих подопечных или переменами их настроения. А мысли, даже если бы захотел прочесть, то не смог бы. Но в том случае, если они попадут в беду или же, наоборот, нарушат наше соглашение, я всегда смогу их найти.
Я честно предупредил бродячую троицу Высших об этом (в отличие от нескольких других аякаси, которым я просто-напросто продал свои амулеты в обмен на тоже самое обещание - не вредить людям без причины. А все мои и так знали, что я могу их найти где угодно и без долгих моих объяснений), и, после долгих обсуждений и размышлений, они смогли принять мои условия. Покровительство и знание того, что кто-то всегда сможет тебе помочь в трудную минуту, стоят потери некоторой доли свободы, а эта троица слишком долго скиталась, чтобы не понимать всех преимуществ нашего договора. Хотя путешествовать они так и не прекратили - у Агехи весьма непоседливый характер, да и доноров ей теперь, порой, приходилось искать по всей Японии... м-да. Ну, пока она не вредит никому из невинных, это ее дело. Хочет набирать силу по крохам таким способом - ее право. Дэйдароботчи все равно где бродить, а Саса уже привык к их обществу, да и поискать всякие интересные материалы и разучить новые приемы ковки он всегда не против. В общем, те еще непоседы. Для связи оставил им пару духовных копий ноутбуков и мобильников. Теперь, когда придет время, они придут на мой зов.
А вот и Тора вышла на разминку. В последнее время я частенько нахожу ее у себя под боком в форме кошки, когда просыпаюсь по утрам. Не знаю, благословение Великой Кошки тому виной или желание самой девочки, но... ежи усатые! Сейчас это не важно. Пора озадачить мою ученицу испытанием. Сегодня она победит безумие своего рода. Сама. Но я ее немного подстрахую, так, на всякий случай.
[от лица Торы]
Прошло уже больше года с того момента, как мой названный братик Рю согласился меня обучать. Учитель... Он был довольно строг, и многое, очень многое, мне пришлось узнать за это время. Но я не жалею. Я смогла запомнить и понять столько всего нового! И обрести свою собственную силу в физических тренировках и упражнениях с магией. А когда к нам присоединилась Наставница, цукумогами Мика, то все стало еще интереснее! Было тяжело, но ощущение того, как сила начинает наполнять все мое существо, и как растут мои возможности, - стоило всех тягот и трудностей! Я смогу защитить тех, кто мне дорог! И мечта Рю... я поддержу его, несмотря ни на что! Ведь он дал мне кров, пищу, семью, путь и цель в жизни, поддержал в тот самый момент, когда мне казалось, что все уже потеряно, и я осталась одна в этом холодном мире...
Я сама не заметила, как выросла. Рю все еще зовет меня "маленькой бакэнэко" и относится ко мне как... к своей младшей сестренке. Раньше мне это даже нравилось, но теперь... я хочу, чтобы он увидел, чтобы он признал меня! Мою силу. Мою благодарность ему. И мои чувства...
Теплота и спокойствие. Все мои страхи и неуверенность отступают рядом с ним. Рю говорит, что это Великая Кошка благословила его быть Хранителем ее рода, но... я не верю, что все дело в каком-то там благословении. Для меня главное - то, что он всегда заботится обо мне, даже тогда, когда заставляет себя быть со мной строгим. Ради моего же блага. Рю потакает моим капризам, отвечает на мои вопросы, доверяет мне свои мечты и даже сомнения. Рю говорит, что не хочет быть для меня идеалом. Я знаю, он тоже живой... дракон. Да-да, Повелитель Неба! Который может ошибаться как и любой человек или аякаси. Даже Ками не всемогущи. Я понимаю. Но я просто не могу не верить в Рю. Вопреки всему. И я заставлю его понять меня. Даже если сама себя до конца и не понимаю...
Опять утренняя разминка, уже ставшая для меня привычной, словно ежедневные умывания или завтрак. Ой, а я и не заметила, что неподалеку сидит Рю и о чем-то размышляет. Надо быть внимательнее! Вдох-выдох. Не отвлекаться! Надо сначала закончить, успею я еще поздороваться с учителем!
Вот и все. Стерев выступивший во время физических упражнений пот захваченным заранее полотенцем, я подошла к Рю и поздоровалась, почему-то ощутив... стеснение? Да и учитель как-то странно на меня посмотрел, а потом, улыбнувшись, позвал меня к пруду. Там мы сели в позе лотоса напротив друг друга, и я уже настроилась на какой-нибудь очередной урок братика Рю. Он любил иногда порассуждать о чем-то, сочетая наставления и объяснения в длиииинную лекцию. Нет, это, конечно, было интересно, но слишком уж занудно, если честно. Однако в этот раз Рю вывел меня из равновесия одной-единственной фразой:
- Тора, сегодня ты должна будешь побороть свое проклятие, победить безумие, грозящее каждой из рода бакэнэк. И, когда ты это сделаешь, я признаю, что ты готова участвовать в боях. Вместе со мной.
- Н-но как же... - ошарашенно пролепетала я, - я же еще не готова... и как мне вообще это сделать?!
- Ну, для начала тебе следует успокоиться, - с улыбкой предложил мне Рю, - ведь в первую очередь ты всегда должна себя контролировать. Ты же помнишь, о чем я тебе постоянно говорю? - последний вопрос прозвучал из уст учителя обманчиво невинно. Я тут же выдохнула, выпрямилась и... действительно успокоилась.
- Вот так, - удовлетворенно закивал Рю, - правильно, но никогда больше не забывай о самоконтроле, что бы ни произошло.
- Да, учитель. - со вздохом ответила я, признавая свой промах. Действительно, пора бы уже привыкнуть к его излюбленной манере выводить меня из равновесия!
- Но я действительно считаю, что ты уже готова пройти это испытание. Сейчас именно тот самый момент, когда твои силы и твой контроль над ними находятся в относительном равновесии. И твой разум все еще достаточно гибок, чтобы принять изменения и противостоять проклятию... А как... Это проще всего. Я помогу тебе своей Силой, как пытался помочь твоей матери... тогда. - Рю посмотрел мне прямо в глаза, и над ним с неяркой серебристой вспышкой возникла его Жемчужина. Средоточие его силы. Да, я, конечно же, помню, что он смог освободить мою маму от этого проклятия, рискнув погрузиться в ее охваченный безумием разум. Но... готова ли я к этому?
- Ты можешь отказаться, - четко сказал Рю и, прежде чем я с облегчением выбрала этот малодушный вариант, добавил, - но я считаю, что ты справишься, Тора. Ты уже достаточно сильна для этого испытания, я это чувствую. И без своей подстраховки я тебя, естественно, не оставлю. Но именно сейчас ты имеешь уникальный шанс справиться с безумием практически самостоятельно. Позже... это уже не будет так легко. И мне, скорее всего, придется действовать одному.
Я опустила голову, так как была не в силах смотреть в эти понимающие синие глаза. Мне действительно страшно. Очень страшно. И все так неожиданно... Все это время я стремительно бежала вперед, ни разу не оглядываясь. А теперь вот резко остановилась, вспомнила о проклятии и теперь должна сделать выбор. Хотя зачем мне сомневаться? Я поклялась, что защищу то, что мне дорого! И я не дам никому навредить моей семье. Даже себе.
Я подняла голову и твердо встретила взгляд Рю. Он все понял и улыбнулся даже раньше, чем я сказала:
- Я готова.
- Хорошо. Бейся и победи. Ничего не бойся. Помни - я никогда тебя не отпущу!
Весь мой мир вспыхнул серебряным огнем и исчез. Последними пропали ярко-синие глаза Рю, и только его последние слова эхом раздавались в моем разуме. В темноте, через которую я летела... или погружалась? Куда-то...
***
Осознала я себя только уже на лесной поляне посреди затянутого туманом пространства. Эта была до боли знакомая мне поляна. Именно здесь я оплакивала смерть моей мамы. А потом мне явилась Великая Кошка, и я встретила... моего будущего братика Рю. Теперь же тут была только я. Две "я". Стоящая напротив меня бакэнэко практически ничем не отличалась от той, кого я ежедневно видела в зеркале, только глаза моей копии горели багровым пламенем, да и вся она была окутана ярко-алым пламенем.
- Ну здравствуй, слабенькая я, - промурлыкало мне Безумие, выпуская длинные огненные когти, - решила избавиться от меня? А силенок-то хватит?
- Мы еще посмотрим, кто тут из нас слабенький! - ответила я, и, повинуясь моей воле, в моей руке возник серебристо-синий пламенный боккэн.
- Ну да, ну да, маленькая бакэнэко. - хищно осклабилась мне в ответ моя противница. - Я просто сожру тебя, а потом и всю твою разлюбезную семейку утоплю в крови!
Первый выпад когтистой лапы я к своему стыду почти что пропустила и только чудом успела его парировать своим оружием, но пару царапин моя копия мне все же оставить успела. Они тут же запылали, словно бы охваченные огнем. Но не было времени беспокоиться о ранах - враг и не думал давать мне передышку. Удар! Еще один! Целый град смертельно опасных ударов от обезумевшей аякаси. Нет времени перейти в контратаку. Я еле успеваю избегать новых ранений и продолжаю шаг за шагом отступать на самый край поляны перед этим звериным натиском. Пытаюсь провести один из тех приемов, что показывала мне Наставница. Прыжком разрываю дистанцию и готовлюсь подловить Безумие на попытке догнать меня, но моя копия будто бы читает мои мысли... Она уворачивается и, поднырнув под меч, одним ударом отбрасывает меня прочь, оставляя страшные раны и вырывая у меня оружие другой своей рукой. Я ударилась о ствол дерева и, полностью ошеломленная, сползла по нему на землю, чувствуя, что огонь... проклятый яд начинает охватывать меня изнутри, причиняя страшную боль и путая мысли.
- С-слабо! Очень слабо! - противно шипя, высказало мне Безумие, отбрасывая мой меч куда-то в кусты. Ее лапу обожгло пламя моего оружия, но по сравнению с моими ранами она была почти что невредима. - И ты думала совладать со мной?! Ха-ха-ха! Ну ничего, скоро ты осознаешь, что такое истинная сила! Это упоение смертью, когда горячая кровь твоих врагов омывает твою душу... это удовольствие ни с чем не сравнить! И первыми мы убьем тех, кто сделал тебя такой немощной, такой слабой! Только тогда ты, наконец-то, получишь то, чего искала! Величайшую и несравненную силу!
Страх, нет, настоящий ужас стал охватывать мою душу. Рю. Киёко. Мика. Касури. Все остальные. Нет! Ведь он сейчас рядом со мной! Рю никогда не сможет причинить мне вред, он просто не сможет меня убить, если я нападу! И тогда... он умрет?
Мне показалось, будто бы мое сердце остановилось. А Безумие вдруг возникло прямо передо мной и подняло меня в воздух сжав одной рукой за горло. Нет сил сопротивляться. Неужели я так слаба? Так самонадеянна... Я не хочу поддаваться, но этот безумный огонь и насмешливые багровые глаза...
"Бейся и победи".
...Нет. Не сдаваться! Учитель и Наставница всегда мне это говорили. Никогда не сдаваться!
"Ничего не бойся".
Страх... как глупо. Это ведь МОЙ мир! И этой глупой подделке в нем не место. Если я желаю идти дальше по пути рядом с ним...
"Помни..."
- Прочь! - прорычала я, отбрасывая от себя Безумие, ее хватку на моем горле, огонь в ранах и сами эти раны - все вместе.
Вспыхнуло яркое синее пламя, и изрядно прокопченную бакэнэко откинуло от меня в противоположный угол поляны. Я встала, чуть шатаясь на внезапно ослабевших ногах, но все же встала. Яд исчез из моей крови, сожженный пробужденным огнем, и раны закрылись, оставив после себя лишь небольшие шрамы - как напоминание. В моей руке возник меч (не боккэн, а настоящая боевая катана!), сотканный из моего синего пламени, с серебристой рукоятью и цубой.
- Ты поплатишься! - зарычало Безумие. - Я сожру тебя целиком, здесь и сейчас!
Моя копия вспыхнула багровым пламенем и превратилась в гигантскую кошку, больше похожую на тигра. И этот зверь, не медля, бросился прямо на меня.
Уклониться и одновременно правильно подставиться катану, чтобы эта туша сама напоролась на меч. Успех! Но у меня едва не вырвало из рук оружие. Удар был слишком силен. Я перекатилась по земле и снова заняла стойку напротив истекающей черной кровью Безумной Кошки. Алые яростные глазища уставились на меня, но я больше не боюсь. Я буду биться и одержу победу! Ведь...
"...я никогда..."
...Удар. Отскок. Прыжок. Удар. Огонь! Ускользнуть от яростного выпада длинных когтей и запустить в зверя столбом синего пламени. Но Безумие уже просто не обращает внимание ни на пару широких кровоточащих ран в боку, ни на загоревшуюся шерсть. Оно просто желает уничтожить меня со всей своей лютой ненавистью.
Ошибка. Силы все же стремительно убывают, и я не успевая ускользнуть от атаки врага. Когти опять оставляют после себя отравленные раны, но я, почти не задумываясь, сжигаю их собственным огнем. Это больно! Очень! Но я не могу проиграть!
"...я никогда тебя..."
Безумная Кошка все-таки смогла загнать меня в угол, где деревья и туманное ничто не давали мне свободы маневра, и прыгнула прямо на меня. А я ударила своим мечом ей навстречу, вложив в этот выпад все оставшиеся у меня силы. Красно-багровая и синяя вспышки столкнулись, замерли в яростном противостоянии, а потом разом исчезли. Я открыла глаза и увидела, что моя катана пронзила голову Безумия насквозь. Искры ярости и зачатков разума медленно, но верно покидали пылающие алым глазища зверя пока не исчезли совсем. Взгляд Кошки потух. А затем тело Безумия просто исчезло, а я рухнула на изрытую нашим смертельным танцем траву. Враг тоже достал меня. Глубокие раны в моем животе от его правой лапищи, буквально распотрошившей меня своими когтями, и не думали исчезать. Я практически машинально выжгла в них весь яд, и Безумие пропало из моей души окончательно и навсегда. Я победила. Только вот раны все никак не хотели закрываться, и кровь тоже не останавливалась, утекая не в землю моего внутреннего мира, а в туманное ничто, унося с собой мою жизнь. Синее огненное лезвие катаны потухло, и я почувствовала, что у меня совсем-совсем не осталось сил. Как глупо! Я преодолела проклятье, но проиграла свою жизнь. Прямо как моя мама... Жаль, ведь я только-только начала жить по-настоящему... И Рю обещал признать меня, брать с собой в бой. Я стала взрослой. Прошла испытание. Он поймет? Сможет простить меня?
"...я никогда тебя не отпущу!"
Серебристая рукоять катаны так и не исчезла из моей руки, и от нее неожиданно распространилось мягкое, такое знакомое тепло. Серебряные искорки охватили все мое тело, и с легкой приятной дрожью, прошедшей через все мое существо, кровь перестала течь, а раны закрылись. Силы стали стремительно возвращаться ко мне, но сознание наоборот уплывало. Миг - и я вновь вижу синее далекое небо... и обеспокоенное лицо склонившегося надо мной Рю.
- Ты почему кровь не остановила усилием воли, а?! Я же рассказывал тебе об этом раньше! В своем внутреннем мире ты можешь все, Тора! - почти прорычал мне Рю. Но это не важно. Мне даже приятно, что он так обо мне беспокоится. И вообще - сам виноват! Испытание неожиданное он тут устраивает! Он... Я...
- Я вернулась, Рю. - с улыбкой тихо сказала я, почти прошептала. Но Рю услышал. Скрипнул зубами, закрыл глаза, а потом резко раскрыл их, целую секунду всматривался в меня, словно стараясь запомнить каждую мою черту или заново разглядеть меня саму... а потом крепко обнял меня. И прошептал мне на ухо: