Аннотация: Здравствуйте! Меня зовут Дерек Ванкрой и я работаю рыцарем по найму. Чтобы там ни говорили, но труд в сфере обслуживания скучным не бывает...
За несколько месяцев до начала Игры.
Мы с отцом уже в третий раз обходили технический коридор В-54, обследуя толстые пучки нейроволокон в поисках неисправного участка. Ремонтный дрон справился бы с этим заданием за считанные минуты, ну так уж повелось в нашем мире, что нанять сотню кумельпотов[1] гораздо дешевле, чем купить одного робота, которого надо еще и периодически отправлять на техобслуживание. Работа наша нудная и неблагодарная, нужно руками, закрытыми только дешевыми изоляционными перчатками, волокно за волокном перебирать толстенные пучки тончайших зеленоватых нитей, в поисках той единственной, что поменяла свой цвет на тусклый серый. Наконец, мы обнаружили периодически искрящий кусок провода, уже кем-то вставленный в неисправное нейроволокно на замену износившегося участка. Чтобы там ни думали о себе современные примы[2], но до своих предков времен войн Колыбели им примерно так же далеко, как и мне до членства в Совете. Иначе почему вместо того чтобы просто вырастить новое волокно взамен сломанного, мы просто меняем небольшой его участок на грубую углеродистую подделку? Те Примы могли создавать миры, они властвовали во вселенной благодаря своей магии, а их потомки - всего лишь хозяева могущественных корпораций. Техника шагнула слишком далеко вперед, сравняв обычного человека с Первым. Но это лишь в теории и анимационных роликах о свободе и равенстве, на деле же...
Отец глубоко вздохнул, произнес свою коронную фразу: "Вот помяни мое слово, скоро тут все рванет к хаосовой матери!". Причем говорит он ее каждый раз с таким затаенным злорадством, будто бы только на это он и надеется. А если при разрушении Управляющего контура еще и парочка Примов отправятся прямиком в Бездну, то родитель мой уйдет в лучший мир счастливейшим человеком. Я же живу надеждой, что просуществовавший больше семи тысячелетий Контур как-то проскрипит еще жалкие полсотни лет оставшейся мне жизни. Отец натянул изолирующие перчатки, поворчал и с помощью пассатижей вытащил искрящийся провод, я же не теряя лишнего времени, быстро отсоединил кусок износившегося кабеля и припаял на его место новый. Нейроволокно тут же откликнулось на наши действия, засветившись мягким зеленоватым светом. Я облегченно выдохнул и вытер выступивший пот засаленным рукавом робы.
- Как приятно наблюдать за работающими профессионалами! - рядом с нами как будто из воздуха материализовался один из прим-лордов.
Отец вроде как почтительно склонил голову, тайком скрутив правой рукой кукиш. А я только настороженно смотрел на высокородного, неизвестно за какой надобностью посетившего наш технический уровень. Прим дружелюбно улыбнулся и протянул мне свою узкую холеную ладонь для рукопожатия.
- Прим-лорд Эван Альгерр, второй действующий куратор шестого запуска.
- Ник Зейн, монтажник нейросети с шестым уровнем допуска, - я аккуратно стащил заношенные перчатки и неуверенно протянул свою, практически черную от постоянного контакта с изоляцией и смазкой руку приму. Но тот тут же подхватил ее и крепко сжал, выражая при этом искреннюю радость. Я вымученно улыбался, разглядывая это ходящее воплощение человеческого совершенства, и пытаясь хоть немного ссутулиться, чтобы сгладить нашу разницу в росте.
Я постарался почувствовать полагающиеся мне в момент встречи с прим-лордом чувства восхищение и раболепного преклонение, но судя по его мимолетно скривившемуся лицу, адьютрикс[3] меня сдал. Впрочем, Эван не стал обращать на это внимания, наоборот, он поманил меня за собой рукой, и начал болтать будто бы нив чем не бывало:
- Знаешь, Ник, мне порекомендовали тебя как лучшего специалиста-ремонтника нейросетей. Мало того, ты, оказывается, еще и отличник учебы и несколько раз подавал заявку на поступление в ПерГал[4]?
Я неопределенно угукнул. Ну да, подавал. В него и еще несколько сотен различных Университетов, выпускник которых может рассчитывать хоть на малейшее продвижение по социальной лестнице. Только вот гуманоидоподобного имуса[5] с планеты Терезис нигде особенно не ждут.
- Знаешь, у меня к тебе есть замечательное предложение, - в последний раз мне замечательно предложили сменить должность ремонтника на дежурного ассенизатора, так что морально я был готов ко всему.
-Ник, - Эван резко остановился, задрал голову вверх и посмотрел мне прямо в глаза, - ты бы хотел участвовать в нынешней Игре?
Я поперхнулся слюной и закашлялся. Да с большей долей вероятности он мог бы мне предложить ключи от своего дома и код от банковского счета. Хаосова мать! Игра! Чисто примовский способ проводить время. Это не просто развлечение, это престиж! Не каждый человек может поучаствовать в них, а тут вдруг я, самый имусный из всех имусов! Определенно что-то нечисто в этом деле.
***
До Игры оставалось меньше недели, а я уже начинал сомневаться в своем решении. Конечно, и отец, и ма были просто на седьмом небе от счастья, еще бы такое предложение: ведь участник Игры, независимо от занятого им места это не какой-то там жалкий ремонтник, это можно сказать представитель элиты нашего общества. Такого могут принять и в ПерГал, да и в любой другой университет по выбору, достаточно будет только набрать минимальный для поступления бал. А уж для выпускника престижного учебного заведения открыты все двери Вселенной. В теории, конечно. На практике же полутонную тушу с двумя парами рук и ростом под три метра навряд ли с радостью примут на престижную работу, и быть мне ремонтником нейросети до конца моих дней, но теперь уже с высшим образованием. Ма не разделяет моего пессимизма, она говорит, что имея достаточно денег можно провести частичную генетическую коррекцию и стать вполне себе приличным альтером[6], а к ним и отношение другое.
На это же и намекает мой новый "друг" Эван. Вот он-то меня и беспокоит больше всего. Я уж скорее поверю в находку Колыбели, чем в дружеские чувства между примом и имусом. Не нравится мне этот парень, и я уверен, что его адьютрикс исправно сообщает ему о моем настроении, но он продолжает радостно улыбаться мне при встрече, искренне пожимать руку и таскать за собой на всякие увеселительные мероприятия. Вот и сейчас он мило щебечет сразу с двумя девушками, одна из которых прим-леди, зато другая, сколько бы денег ни вкладывала во внешность, выглядит больше похожей на куклу из магазина для взрослых, чем на представительницу Первых.
У нас тут как бы двойное свидание. Ага. Только жертва многолетней пластики намертво вцепилась в руку Эвана и даже смотреть без отвращения на меня не может. Странно: мой новый "друг" при всей своей безупречной учтивости, смотрит на нее так же. Я это даже без встроенного в голову компьютера вижу, а она - нет. Ведь ее адьютрикс исправно ловит высокий уровень симпатии, посылаемый с его "помощника", и принимает все за чистую монету. Странные они, эти люди[7], верят только разноцветным графикам в своей голове, не решаясь посмотреть на мир своими глазами.
Вот мы и дошли, наконец-то. Надоело уже скитаться по "белым"[8] коридорам Контура, где каждый встречный альтер с выражением крайней гадливости проходит мимо, напрягая тем не менее правую руку для молниеносного удара шоковой плетью, потому как видя меня их Адьютриксы выдают повышенный, оранжевый, уровень опасности. Мне непонятны извилистые пути, которыми ходит их логика: любой из охранных киборгов в разы опаснее меня, хотя бы потому, что имеет с собой небольшой оружейный арсенал, и навыки убийцы, а не ремонтника. Но при их приближении люди остаются абсолютно спокойны. А как же! Ведь технологически улучшенные люди безопасны, все их действия контролирует диспенсатор.
Эван сделал широкий жест рукой, и перед нами открылась дверь седьмого управляющего блока. Здесь готовился запуск новой локации, и от бешенного количества суетящихся людей мне стало дурно. Но парочка идущих впереди примов, вместе с виснувшей на руке Эвана девицей раздвигала толпу словно бы тяжелый крейсер. А от меня и так все шарахались. Мой "друг" хозяйской поступью подошел к одному из обзорных экранов, и по команде его адьютрикса перед нами возникла картина бескрайней серой пустыни, с редкими каменными колоннами. Я тихонечко примостился чуть в стороне, спрятав обе пары рук в карманы, и стараясь при этом занимать как можно меньше места.
- Все готово, Прим-лорд Эван. Можете начинать запуск локации "Халифат". - девушка в строгом деловом костюме слегка кивнула моему "другу", выражая почтение.
Эван на несколько минут задумался, позволяя адьютриксу ввести все необходимые для запуска команды, потом широко улыбнулся, обнял сразу обеих своих спутниц за талии и произнес:
- Сотворись задуманное по слову моему!
Прозвучало на редкость пафосно, но запускались локации всегда только с этой команды, оставшейся нынешним примам в наследство от их более могучих предков. Словно бы и вправду повинуясь его словам, серый песок стал медленно оползать вниз, оставляя после себя цветущие сады и песочные барханы, широкие реки и горы, едва видневшиеся на горизонте. Рядом с нашим экраном появлялись все новые и новые, стремясь показать создателям все великолепие творимого мира. Каменные колонны сдвигались и расползались, застывая великолепными замками и хижинами нищих крестьян, крепостными стенами и сложенными из палок и кусков шелка шатрами кочевников. За считанные минуты на месте бескрайней пустыни развернулось целое царство. Вокруг нас все опять засуетились, Эван только довольно улыбнулся и добавил:
- И первый луч восходящий пусть узреют сотворенные по слову моему.
Небольшой сгусток плазмы, размещенный в размыкании Контура, соизволил выглянуть из-за горизонта, освещая новорожденную землю своими лучами, будто настоящая звезда. И в этот самый миг проснулись тысячи разумных и не слишком обитателей запущенной локации, чтобы обнять своих родных, поохотиться на дичь или просто сделать уборку, которую планировали уже несколько дней.
[1] Кумельпот - житель одного из отсталых миров, путешествующий по вселенной в поисках работы.
[2] Примы - первые разумные, появившиеся во вселенной
[3] Адьютрикс - "помощник", небольшой имплант оснащенный собственным искусственным интеллектом. Предназначен для выполнения разного рода интеллектуальных задач, требующих сложных подсчетов и расширения возможностей мозга.
[4] Первый Галактический Университет Совета Всех Разумных - одно из самых престижных учебных заведений обитаемой вселенной. Все его выпускники заранее обеспечены работой и занесением в Табель.
[5] Имус - "третий" - самый низший слой в обществе, разумные ,появившиеся на свет благодаря генной инженерии, и предназначенные для выполнения разного вида работ.
[6] Альтер - "второй" - или обычные люди.
[7] Людьми имусы обобщенно называют как альтеров, так и Примов.
[8] "Белые" - официальные коридоры Контура, предназначенные для передвижения высокопоставленных особ, в противоположность "серым", отведенным для обслуживающего персонала и "черным", в которых проложены различные коммуникации.
Дерек
Обожаю свою работу! Чего только мне не пришлось испытать за сорок лет службе в Конторе рыцарей по найму, но вот скучно не было никогда! Вот и сейчас, занес меня Контракт в самое опасное место Эльбара, в город кровавых темных эльфов: беспощадный и прекрасный Азантерак.Я бы здесь с удовольствием отдохнул пару неделек, полюбовался красотами,но к сожалению, если Дерека Ванкроя обнаружат местные жители, то в лучшем случае меня ждет смерть. Поэтому и крадусь я сейчас, так тихо, что будь со мной мастер-вор, удавился бы от зависти. Аккуратно выныриваю из зарослей огромных грибов-светлушек и неспешно иду к ограде. Ночное зрение было у каждого порядочного рыцаря, так что вечная тьма города темных эльфов меня не смущала. Я только на мгновение позволил себе остановиться у ограды Осторны, пораженный небывалой для надземного мира красотой первого Дома. Ограда, похожая на невесомую паутину мерцала легким розоватым цветом, предупреждая незадачливого нарушителя границ о неминуемой гибели. А за ней располагался гигантский сталагнат, соединявший свод и дно Подземелья. В нем были вырезаны многочисленные балконы, окна и террасы, и все они подсвечивались с помощью магии. Так что, как и при обычном, так и при тепловом зрении картина была просто фантастической. Нигде раньше я не встречал таких огромных зданий. По легенде, Дому его подарила сама Лайос, в тот день, когда Мать Катрайна победила Дом Кроза и получила в свое единоличное владычество весь Азантерак. Так что воинственная темная эльфийка сейчас по праву носила статус "Паучьей королевы".
Поборов секундную слабость, я мотнул головой и нагло полез через ограду, молясь Вайлеру, чтобы провел меня по безопасному пути. К счастью, то ли Вечный странник был сегодня в духе, то ли артефакт изготовленный Могзокрутом и нашим посом[1] действительно оказался рабочим, но ограда не захватила меня в свои липкие сети, а позволила благополучно перебраться во внутренний двор. Я перевел дыхание: все-таки не сработай артефакт, даже сам Комитет не смог бы выторговать истерзанное тело симпатяги Дерека обратно. Но расслабляться все же рано, еще надо перейти двор и забраться внутрь здания. Я аккуратно повернул кристалл в нагрудном амулете и слегка вздрогнул от накатившей на тело волны трансформации. Аааай, Войтану мне в жены! Как больно! Проклятущий Мозгокрут, отлюби его табун кентавров! Неужели трудно в заклинание анестезирующий компонент добавить было? В жизни не поверю, что "из-за твоих капризов может нарушиться стабилизация скрывающего контура, что повлечет немедленное обнаружение тебя следящей структурой Дома". Что б его гада так плющило, когда он по младшей Лее скачет, чтоб и больно, будто все тело дракон сжевал и недовольства высказать нельзя, иначе сразу конец! Когда последняя судорога трансформации прошла, я стал быстро переодеваться из своей походной одежды в длинное платье с золотистой вышивкой. Наряд был что надо: увидел бы на ком, непременно бы попытался завязать знакомство. Но самому такое носить - это то еще испытание, похлеще чем перелезть через какую-то там ограду. Зато теперь я могу всем хвастаться, что видел Мать первого Дома голой! Могу, но не буду, я все-таки рыцарь, хоть и работаю по найму.
Придав лицу как можно более зловещее выражение, я поспешил к входу в здание. Очевидно, Мать Катрайна дама суровая, раз только завидев меня, встречные эльфы испарялись как упыри от жреца Альнаара. Только один бесстрашный темный попытался завязать разговор, но был мгновенно схвачен мною за горло, и приподнят на полметра над землей.
- Я хочу видеть мою дочь! Где она?
Эльф побледнел, причем в тепловом спектре тоже, низко поклонился и быстро побежал по коридорам Осторны. Миновав несколько межуровневых телепортов, мы оказались в просторной комнате с фонтанчиком, возле которого и сидели принц и принцесса первого Дома. Рыкнув на эльфа, отчего он по температуре стал практически неотличим от камня, я спровадил его с наказом никого сюда не пускать. Дети мне обрадовались и попытались обнять, отчего стало даже стыдно их обездвиживать. Но контракт, есть контракт. Говорят, что близнецов Катрайне подарила сама Лайос, - любит богиня мать первого Дома! - в благодарность за верное служение.
Не прошло и минуты, как рядом возникло сияние открывающегося телепорта. Из него выскочил злой пос, ага, милый, будешь знать как связываться с Бобби! Небось, очкарик опять затянул ему лекцию о сложностях построения динамических порталов в области с повышенным магическим фоном. Нынешняя модель нашего нанимателя была из ряда сынок маменькин, жизнью не пуганный. Невысокий, тощий парень, со странной прической из нависающей на глаза челки и длинных волос, разбросанных в художественном беспорядке. Очевидно, раз мужественности в нем не хватало, решил давить на женщин таинственной "кавайностью". Что это такое, я не знаю, словечко услышал от сопровождавшей его девицы из Комитета. Говорила она его с таким чувственным придыханием, что все наши резко захотели завести себе "кавайность". Лично мне такого не надо: прожил как-то предыдущие девяносто лет без этих посовских штучек и на отсутствие женщин никогда не жаловался.
Тем временем, пос сердито мотнул головой и рукой вытащил из телепорта Роберта. Роберт Фокс, он же Бобби Мозгокрут - это самый известный член нашей Конторы. Высокий парень, интеллигентного вида, постоянно носящий очки, по легенде, достался нашей тетушке Лее в наследство от мужа. В том смысле, что когда они во время развода делили имущество, то ушлая женщина смогла отобрать себе ровно половину наемничьих Контор сера Фергюсона, вместе с персоналом. И чтобы хоть как-то насолить своей бывшей "половинке", мужчина всучил ей Мозгокрута. И вот уже почти сорок лет, Лея пыталась избавиться от "одного из лучших боевых магов Эльбара". Честно говоря, за все время нашего знакомства, я так и не смог понять, насколько же хорош Бобби в бою. Потому как перед каждым своим действием, он принимался читать зануднейшую лекцию о сложностях построения магических формул, о необходимости точных расчетов и о возможных последствиях неправильно сотворенного заклинания. За это время, мы, как правило, либо разбивали врагов без всякой магии, либо же нас самих превращали в компост. Практика показывала, что добиться от Мозгокрута чего-либо можно было лишь "посредством грубой физической силы, выражаемой в неотвратимом в ближайшем будущем существенном вреде здоровью", как передразнивал нашего умника Дарк. Некоторое время назад, призрак увольнения навис над Робертом как палаческий меч, но этот гоблин и тут ухитрился выкрутиться - он завел роман с младшей Леей, дочкой нашей "тетушки".
- Ты и так должен мне помогать! - рявкнул Ангелочек.
Ишь какой жадный! Помощь, она тоже разная бывает:
- А кто понравится больше, тот и принцесса!
Дело в том, что близнецы Гьорл еще не совсем вышли из своего подросткового возраста, и явными признаками пола обзавестись не успели. Волосы у них были одинаково длинные, одежда мальчишечья, да и фигурами они были до безобразия схожи.
- А почему они так странно выглядят? - поинтересовался Энджел. - Как будто бледноваты для темных эльфов?
- Я бы сказал, что окрас этих гуманоидов имеет явный уклон в сторону цвета индиго, вместо полагающегося экстерьером эбонитово-черного...
- Не знаю, по слухам, отцом близнецов был пос, поэтому они и кажутся чуть светлее,- вставил я, - Знаешь Бобби, если кто из эльфов услышит твое изречение про экстерьер, то никакой Контракт тебя не спасет. Темные даже посовские браслеты снимать умеют, а уж ради тебя, я думаю, они и не так расстараются...
- Ладно, давайте поразмыслим логически, - Энджел подошел вплотную к близнецам. - Вот этот - явно выше, и в кости шире, да и мускулы у него покрепче. А эта - с длинными ресницами и большими ласковыми глазами - настоящая принцесса. Да-да, она уже почти начинает мне нравиться. Все, берем вот эту справа и возвращаемся домой.
Я хмыкнул, после чего взвалил парализованного эльфенка себе на плечо и шагнул в открытый Мозгокрутом телепорт.
[1] Пос - сокращение от Посещенец, так на Эльбаре называют иномирных туристов. Не путать с переселенцами и попаданцами.
Эльфенок приходил в себя долго, что-то там не подрассчитал наш маг, когда составлял для него парализующее снадобье. А может паршивцу просто нравилось, что его уже битый час несут на руках, предоставляя невиданную возможность прижиматься к крепкому мужскому телу. А вероятнее всего, малыш опасается, что его заставят шлепать ногами по сточным водам, вместо комфортного возлежания на моем плече.
Одного не могу понять: когда наш милейший наниматель решил устроить себе штаб, почему он выбрал именно канализацию, проходящую под Антортирисом? Почему не Флору? Чудесное местечко, с ясным небом, ласковым морем, экзотическими деревьями и множеством полуодетых красоток-туземок? Арендовали бы себе небольшую плавающую скалу, и любовались с ее верхушки на летящие силуэты кораблей на фоне заходящего солнца. В конце концов, какая разница, куда переправляться телепортом? Так почему именно вонючее, сырое, кишащее крысами и утопцами подземелье? Собственно, когда я первый раз робко озвучил серу-лорду мое предложение, тот уставился на меня как на психа и заявил, что даже в такой приземленной, примитивной личности должна быть хоть капля духа романтизма.
Ну вот мы и дошли. Бобби повернул ржавый держатель для факела, и нам открылся проход в штаб. Притворившись глухонемым, я быстренько свалил принцессу в кресло и шмыгнул за дверь ванной, надеясь хоть немного перебить купанием въевшийся до костей "дух романтизма", а заодно и переодеться в нормальный костюм. Платье матери Катрайны, конечно, потрясающее, но я хотел бы восхищаться им издали. Маги не понимали моей тяги к чистоте: еще бы, по их заверениям, чары, наложенные на одежду и обувь, напрочь отталкивали от нее загрязнители.
Не прошло и пяти минут, как я вернулся. Дело у Энджела стало продвигаться. Сейчас он, одетый в лучший свой костюмстоял на одном колене перед спящей "принцессой", одной рукой аккуратно убирая у нее с уха прядь волос, другой - зажимая алую розу, а губы его вытянулись вперед трубочкой.
- Но-но! Попрошу без губопрекладства! Я ведь и осатанеть могу! - темный эльфенок резко подскочил над креслом, выставив перед собой руки с двумя зажатыми в них кинжалами. Откуда только достал?
- Прошу меня покорнейше извинить, -наниматель сделал виноватый вид и таинственно улыбнулся "принцессе", видимо начал давить на нее "кавайностью" - Я не хотел нечаянным жестом нанести ущерб вашей невинности...
- Еще б ты захотел, извращенец волосатый! Тебе что, девушек мало что ли? Ну так к феям сбегай, в деревню услады! Выйдешь оттуда через пару месяцев новым человеком!
-Хорошо, если я тебе настолько неприятен, можешь возвращаться домой, - Энджел отвернулся от эльфийки. - Я не стану тебя удерживать, дай только несколько секунд моему магу для сотворения телепорта.
- Эй, парень, а чего воровал тогда? - недоуменно изогнула бровь "принцесса". - Если тебя мой папенька поймает, то ты уже ни на чью невинность претендовать не сможешь, а если маменька, то и волновать тебя это уже не будет!
- Я не стану отягощать твое сердце ярмом моих проблем...
- Говори давай, а то сейчас как осатанею!
-Прости, что вовлекаю тебя в свои проблемы, но мне в ближайшее время нужно завоевать сердце принцессы, иначе... - тут мой сер сделал неопределенный жест рукой, позволяющий фантазии доверчивой девушки самой дорисовать картину последующих мучений несчастного юноши.
-Скажи прямо - поспорил с друзьями, - темный эльфенок спрятал кинжалы и уселась в кресло, нахально закинув ногу на ногу. Энджел, услышав это, скривился и с некоторой опаской посмотрел свою "избранницу", видимо, дама не реагирующая на его "кавайность" встречалась на пути парня впервые. Девица фыркнула и продолжила:- Можно подумать, ты первый такой пос-оригинал, поспоривший с дружками, что сможешь соблазнить принцессу подземных эльфов. Так вот, плачь ирви на себе волосы, может и скостят тебе половину долга!А со мной у тебя ничего не выйдет!
-Прости, но ставки в нашем споре слишком высоки! - с этими словами Энджел небрежно махнул рукой в сторону принцессы и она замерла.
- Ты на меня больше не магичь! Осатанею ведь, тебе же хуже будет! - поведя плечами, словно сбрасывая платье, эльфенок отмер и радостно заключался.
- Просто невероятно! Как тебе удалось преодолеть заклинание восьмого уровня с тремя степенями защиты? - уставился на него Бобби.
-А что, сразу нельзя было освободиться? - вырвалось у меня. Хотя встревать поперек нанимателя дурной тон, но любопытство сильнее.
- Ну нет, первые минут пять иммунитет к нему вырабатывался. К тому же я вам сейчас такое скажу! Только сядьте поудобнее!
Маги притихли и покорно сели на пол. Я, как человек не посвещенный в таинственные уровни заклинаний, тушеваться не стал и взгромоздился на стол, притянул к себе поближе вазу с фруктами, заботливо приготовленную моим сером-лордом для своей леди, и, пощипывая виноград, приготовился слушать. "Принцесса" тем временем встала, прочистила горло, возвела глаза к потолку, картинно заломила руки и затянула:
- О, мой милый прекрасный лорд, к моему наиглубочайшему сожалению, я не могу составить вам пару...потому что я парень, идиот! - закончил эльф уже совсем другим тоном. И, явно наслаждаясь зрелищем отвисшей до пола челюсти моего нанимателя, продолжил: - Это ж каким надо быть скудоумным грибом-светлушкой, чтобы перепутать меня с моей сестрой!
Я похлопал. Искренне, с чувством. Просил повторить на бис. Старший принц Дома мне старательно поклонился.А что? Не надо было меня заставлять лезть через ограду первого Дома с амулетом "который позволит ее обойти с вероятностью в сорок два процента". Не надо было заставлять меня работать без рекреатора, потому что он якобы "непоправимо исказит условия Приключения". Не надо было, в конце концов заставлять меня пить это зелье, от которого до сих пор ломит кости и суставы, хотя и облик Катрайны с меня давно сошел. Тогда бы и я предупредил своего "очень важного нанимателя, присланного лично от главы Комитета", что у темных эльфов девушки обычно бывают крупнее мужчин, и что у принцессы Настасьи Гьорл глаза лиловые, как у матери, а у ее брата Валисия - льдисто-синие. Бесплатно. В качестве жеста вежливости и мужской солидарности.
- Вот, его хотя бы послушали - Валисий явно решил отблагодарить своего верного зрителя. - А то Настасья уже бесится, что посы обычно ко мне первому клеиться начинают. Глядишь, и согласилась бы с вами прогуляться и нанести вред твоей невинности. Только родители тебя все равно найдут, и тогда худо будет!
- Может, еще получится вас обменять? - робко поинтересовался Энджел.
- Не, прости парень, но проворонил ты свое счастье. Теперь тебя либо папенька с маменькой укакошат, либо Настасья.
Неожиданно комнату залил яркий свет и все вокруг исчезло.
***
Когда я смог открыть глаза, то обнаружил, что попали мы в какой-то храм. Судя по всему, построенный в честь темного Ульниира. Посреди огромной залы расхаживал одетый в длинную мантию парень, повадками подозрительно похожий на моего любимого сера-лорда. Вокруг него толпились жрецы Темного бога, старательно напевая песню-призыв. Под звуки их голосов Энджела корежило и прижимало к полу. Бобби скрутили и заковали в наручники, меня же, как "тупого магически неодаренного человека" просто бросили без внимания. Чем я и воспользовался, медленно отползая в сторону.
- Привет, Ангелочек! - радостно осклабился тип в мантии. - Похоже, дальше Игра будет развиваться без тебя.
- Эрик, как ты нашел мое убежище?
- Ой, не смеши меня. Ты ж все время в какой-нибудь выгребной яме окапываешься, а дальше просто дело техники. Кстати, спасибо, что сам раздобыл мне принцессу. А то с ними в этом убогом мире напряженка. Ты мамочке об этом расскажи, пусть управляющих, что ли сменит, после ЭТОЙ Игры. - нахальный Эрик тут же полез целоваться к Валисию, но темныйэльфенок от него ловко увернулся и отпрыгнул на несколько метров.
- Что ж вы все тут такие озабоченные? Я последний раз предупреждаю, еще кто меня тронет - осатанею!Я - мужчина, в конце концов, а не фея в период цветения!
-Принц, принцесса. Какая разница, главное что в тебе течет королевская кровь! А значит все у нас сможет сладиться! - пос зловеще улыбнулся и разведя руки в стороны пошел прямо на обескураженного Валисия.
Больше медлить было нельзя, и я резко прыгнул на середину зала, в полете активируя амулет телепортации. Приземлился рядом с нанимателем и помолился Вайлеру, чтобы радиуса хватило и на Бобби с Валисием.
Зря боялся, радиуса хватило и на Эрика, и на еще десяток его прислужников, и теперь мы все дружной компанией стояли посреди живописных просторов Тысячетравной степи. Энджел и его дружок сцепились в магическом поединке, а я, тем временем, пытался прикрыть спину своего сера-лорда от атак жрецов. Зря этот пос называл меня неодаренным, Мастер меча может сойтись в равном бою с магом средней ступени. Однако же десяток жрецов - уже перебор для одного меня.
Я раненный зайцем метался по полю, уводя их атаки в сторону от Энджела, и изредка нанося им ответные удары. Две мои сабли сейчас крутились бешеной мельницей, пытаясь одновременно отбивать направленные в меня заклинания и достать неуравновешенных прислужников врага моего поса. Войтану мне в жены! Где этот проклятущий Мозгокрут?
-Помощь нужна? - за моей спиной возник принц Валисий, одновременно отбивая нацеленное в меня проклятие и отправляя к богам пославшего его жреца.
Я утвердительно угукнул, и подрезал нацелившегося заколоть моего союзника недруга. Вместе с эльфом дела наши пошли на лад. Мы уже почти отбились, когда Эрик отвернулся от Энджела и резко дернулся в сторону принца, как бы сдувая с ладони пыль. Валисий дернулся, и как-то даже обиженно посмотрел на меня. Руки парня мгновенно усохли и скрючились наподобие старых веток.
- Если кто еще дернется, вашему красотулику конец!
Мы все замерли, даже дышать перестали. Принц несколько раз неуклюже дернулся и тут же замер - вокруг него закружилось небольшое облако серой пыли, заставляющее кожу слезать лохмотьями при малейшем соприкосновении.
- Отпусти ребенка! - я не мог больше спокойно смотреть на издевательства поса. - Он здесь случайно оказался!
Жрец захохотал, и тут я побежал прямо на него, выхватывая метательный нож. Нож не достиг цели, смятый многоуровневым заклинанием защиты, меня маг опрокинул на землю, махнув рукой, словно сгоняя муху. Энджел сотворил нечто убойное, похожее на огненный смерч и отправил прямиком в "товарища", но и тот не оплошал: наперед заклинанию моего нанимателя полетела стая прозрачных летучих мышей, принявших на себе удар бушующего пламени.
Впрочем, концентрацию Эрик потерял и сторожевая пыль, сковывающая Валисия опала на землю. Принц неожиданно дернулся и громко зарычал. Кожа его резко посинела, тело, выросшее в несколько раз, покрылось шипами и пластинами, а на голове появились большие рога. Поврежденная плоть восстанавливалась быстрее, чем нечисть сбегает от паладинов. Сейчас на месте маленького принца темных эльфов стоял почти трёхметровый демон и в каждой руке его было по длинной плети, с падающими с них клубами белого пара. Вся трава на несколько метров вокруг покрылась инеем, и теперь осыпалась от малейшего прикосновения. Несколькими ударами демон уничтожил остатки вражеского отряда, а потом с двух рук ударил по своему мучителю. Большей жути я в жизни не видел. Под натиском плетей, защитные щиты поса мялись и опадали, а он сам пытался удержать их из последних сил, даже не помышляя о контратаке. Я видел как из носа у Эрикапотекла струйка крови. Ровно за мгновение до того, как он скрылся под Непробиваемым щитом.[1]
После, когда с врагами было покончено, и Валисий стал возвращаться к своему обычному виду, я стал истово благодарить Вайлера и Альнаара, как за чудесное спасение, так и за то, что получилось пережить его не осрамившись. А вот Мозгокруту, похоже не удалось, надеюсь он найдет какую-нибудь поправку Мейскофа-Редчеда, которая объяснит его мокрые штаны и то, что этот облезлый упырь так ни разу и не пальнул во врагов заклинанием.
Несколько секунд спустя земля рядом с нами ярко засветилась и из телепорта вышел простой, до жути обычный парень.
- Папка! - на шею к нему бросился наш принц. - Ты представляешь, меня опять похитил вместо Настасьи!
-Говорил тебе, подстриги волосы, а то ходишь как баба! - больше для порядка побурчал он, крепко прижимая к себе эльфенка.Смотрелись они вместе странно: обычный, русоволосый парень с простым лицом - таких в деревнях пруд пруди и маленький принц темных эльфов, радостно прижавшийся к его груди. - Они тут тебя НЕ ОБИЖАЛИ?
- Ну что ты пап, они прикольные, я бы с ними еще побыл, но пришел один тип...и тут я как осатанел! - Валисий в лицах пересказал родителю свои приключения. - Жуть как получилось! Вот этот - тут он нагло ткнул в Бобби пальцем - даже в штаны напрудил! Будет знать, как называть меня гуманоидом с эбонитовым экстерьером!
- Неужто сам Мозгокрут! Тебя до сих пор никто не прибил? - с любопытством поинтересовался возлюбленный матери первого Дома, отчего глаза его в миг наполнились пугающей синевой. - Моя жена тебя до сих пор вспоминает. Может прихватить с собой, будешь ей подарочком на годовщину?
Я не видел как Роберт исчез. Я даже не подозревал, что он может так быстро творить заклинание переноса. Но маг постыдно сбежал, бросив меня, и что особенно важно, нашего нанимателя. Все, после этого его точно уволят. Младшая же его и выгонит. Все-таки семейное дело для нее важнее всяких там мимолетных увлечений.
-Шутки шутками, но если захотите познакомиться с моими детьми поближе, будьте добры приходить через центральный вход и не маскируясь под мою жену.А то ведь и я могу ОСАТАНЕТЬ!
[1] Непробиваемый Щит - заклинание, которое накладывают на каждого посещенца. В случае смертельной опасности, оно окружает платежеспособного клиента мощным силовым полем и посылает сигнал в Комитет. После попадания под Непробиваемый щит разумный теряет право Посещения сроком от одного до пяти лет.
Ник
Руководствуясь неведомыми мне мотивами, "друг" самостоятельно выбрал для меня вид трансформации. Я бы никогда не признался в этом вслух, все-таки в нашем обществе принято стремится к идеальной внешности примов, но меня и так все устраивало. А теперь я выглядел как фэнтезийный варвар: высокий, светловолосый, мускулистый и с огромным мечом за плечами. Этакий оживший персонаж сетевой игры, от которого в ужасе бегут враги и млеют женщины. Только это был не я. Не мне вслед оборачивались девушки, не от меня шарахались вороватые личности, не для меня услужливо открывали двери работники местной забегаловки. Они это делали для придуманного Эваном аватара, в чью неуютную шкуру впихнули меня.
Мы сидели вместе с ним за столом, в самом лучшем ресторане Антортириса, и "друг" обсуждал какие-то вопросы с представительным мужчиной среднего возраста. "Дядюшка Фергюсон", как он себя называл, владелец наёмничьей конторы. Сейчас они обговаривали условия найма отряда рубак для моего "друга". Согласно правилам, игрок мог нанять за деньги только двоих представителей этого мира, и Эван собирался вынести из этого максимальную пользу. Мне же было скучно и я вышел на улицу.
Красиво здесь! С высоты Контура Эльбарказался причудливой игрушкой: голубовато-серым шариком, таким крохотным, по сравнению с махиной контура. Я всегда удивлялся, ну почему обитатели Эльбара не догадываются о его искусственном происхождении? Неужели у них и тени сомнения не возникает?
Здесь же, на его поверхности, я и сам не хотел верить в Контур. Слишком все было хорошо. Чистый воздух, зеленая трава, ярко-голубое небо с невесомыми перышками облаков, вековой лес и выбеленные снегом вершины гор, возвышающиеся над ним. С этим великолепием не сравнится ни мой родной Тезерис, вечно утопающий в грязном песке, ни однообразные серые коридоры Контура, ни уж тем более созданные с помощью компьютеров виртуальные миры. Но все равно - это лишь обманка. ...
- Скучаешь, красавчик?
- Нехорошо такому лапушке грустить в одиночестве!
Спотыкаясь и покачиваясь, ко мне подошли две обворожительные эльфийки: блондиночка и брюнетка. От них ощутимо разило алкоголем, волосы растрепались, а платья так и норовили сползти вниз. Длинноухие девушки повисли на мне, давая насладиться жаром своих безупречных тел. Я брезгливо поморщился и отпихнул их.
- Фу, какой недотрога! - притворно возмутилась блондиночка.
- Может ты игрок с другого поля? - ее темноволосая подруга о пиво потеребила перевязи моего меча своими пальчиками.-Чисто мужского?
- Не, - хмыкнул я, - просто я на самом деле жуткий урод, и сразу представил, какие вы в реальности страхолюдины.
- Хам!
- Сволочь!
Подруги, как-то даже протрезвевшие после моей отповеди, развернулись в сторону таверна и пошли ловить новую жертву. Я же глубоко вздохнул и покачал головой: скорее бы вернуться домой. Пусть там все и не такое идеально-красивое, зато настоящее.
Дерек
- Мне срочно нужна другая принцесса! - Энджел влетел в контору словно бы за ним попятам неслась сама Лайос, обиженная надругательством над своим любимым Домом.
- Конечно-конечно. Садитесь, откушайте пирожочков, только что испекла. Вы же не хотите обидеть молодую хозяйку?- младшая Лея засуетилась вокруг моего нанимателя, старательно подпихивая его к накрытому столу. Упомянутые пирожочки скромно примостились в самом краю, старательно задвинутые за фаршированного карпа, утку в медовом соусе, прожаренные стейки и большое блюдо с нарезанными овощами. Но главным украшением стола была искусно выдутая из темного стекла немного пыльная бутыль эльфийского вина, - На сытый желудок, все проблемы кажутся меньше.
Угу, как и представленный счет на пьяную голову. Пользуясь случаем, я тихонечко стащил с тарелки пирожок и надкусил его. Размера выпечка была просто богатырского, да и тесто тоненькое, а начинки много, так что покончив с одним, я потянул руку за другим, как бы не замечая злобного взгляда Младшей. Пекла-то она их для Бобби, а вовсе не для моей "бандитской рожи". Ох, вкусны пирожки, сил нет. Может приударить за Леей, раз уж Мозгокруту все равно грозит отставка?
- Все-таки, мне еще нууужна прыыынцесаа. - по прошествии получаса активных возлияний, выдавил из себя Энджел. Сразу видно, непривычный к питью парень, как подросток, нашедший в подполе отцовскую бутыль самогона, покуда родители отлучились проведать болезную бабушку.
- Так с Настасьей у вас не сладилось? - искренне поинтересовалась Лея, практически пуская слезу.- Жаль. Она была самым оптимальным вариантом, не знаю что теперь и делать.