Я помню наш лес совсем другим. То, что раньше было дремучей чашей, сейчас стало выжженной опушкой. Им всегда мало места, сколько бы они ни забирали. Если так пойдет и дальше, скоро все мы будем ютиться на одной поляне, борясь за крошечный кусочек места возле корней Великой Маа.
Я с тоской посмотрел на обгорелые стволы сосен и все еще коптящую землю. Здесь больше не было зелени, только все оттенки коричневого и черный. Цвет смерти. Цвет, которому не место в нашем лесу. Также здесь появился частокол с установленными поверху кристаллами, который обозначил новую границу наших владений.
- Все грустишь, Шиповень? - Ивэшка неспешно подошла ко мне и положила руку на плечо.
- Грущу, Ивэшка... - я улыбнулся самыми краешками губ и повернулся к девушке. Мы с ней дружили с самого момента созревания, благо случилось это в один сезон.
- Сейчас не время для уныния! - она подхватила меня под локоть, и потащила в глубь чащи. - Идем, нас зовет Маа.
- Зачем? - это было странно: Великая и так могла поговорить с каждым из своих детей в любой точке леса. И если она вызывала нас к себе, то причины для этого должны быть необычными.
- Не знаешь, зачем мы Ей понадобились?
- Нет, но наверняка это связано с теми тремя человеками, которые не так давно пришли к корням Маа.
Я в гневе сжал кулаки, шипы, поддавшись моему настроению, стали удлиняться и еще сильнее выступили над кожей. По всей поверхности правой руки стали прорастать зеленые побеги, опускавшиеся до самой земли. И чем длиннее они становились, тем больше покрывались корой и листьями...
- Успокойся, Шип, - Ивэшка погладила меня по щеке.
Я не удержался и бережно обнял ее. Иногда легче становится просто от того, что рядом есть друг. Человеки никогда не приходили в наш лес просто так. Им всегда было что-то нужно. Чаще всего - мы сами. Дреане были сильными воинами, но мы не могли надолго отлучаться от своих полян. Это было для нас равносильно медленной смерти от истощения.
Человеки знали о нашей зависимости, и в случае неповиновения без раздумий выжигали участок леса, в назидание. Но даже если мы им помогали, как это было луну назад, всегда были другие человеки, и тогда кусочек нашего мира уничтожали они, чтобы наказать за помощь своим противникам.
Это был тупик, из которого нет выхода. Человеки безостановочно воевали между собой, используя нас как оружие. А проигравшие в отместку жгли наш лес. Его уже и так осталось слишком мало, и я не знаю, что будет дальше...
Ивэшка кончиками пальцев погладила меня по волосам, пытаясь успокоить. Опыт и память мы получаем от Маа, но кору на сердце должны нарастить самостоятельно. Я на мгновение прислонился щекой к плечу Ивэшки, вдыхая свежий, терпковатый запах, такой же, как был у настоящей ивы, дерева, давшего свое имя и силу моей подруге, и - кто знает? - возможно, будущей спутнице.
- Идем, - поторопила она,- Маа не любит ждать.
Это было истиной - Великая терпением не отличалась. Я отстранился от Ивэшки, и мы поспешили к поляне, окружающей корни Маа.
Наш путь занял совсем немного времени, это раньше, чтобы пройти лес от края до края требовалось несколько дней, сейчас же для этого хватало времени от рассвета до полудня.
Первыми, на кого я обратил внимание, были человеки. Еще бы, все остальное я видел уже множество раз, и взгляд зацепился за то, что было незнакомо. В этот раз их было трое: двое мужчин и одна женщина. Каждый сжимал в руке посох с кристаллом. Проклятым камнем, не позволяющем никому из дреан даже помыслить нанести вред обладателю артефакта. Последняя милость богов. Жаль, что для своих старших детей они не нашли подарков.
Один из человеков, самый младший по виду, нетерпеливо потопывал ногой. Маа не спешила показываться чужакам, пока на поляне не соберутся все члены нашей семьи. Но и скучать гостям она не дала: чуть в стороне весело помахивали руками молоденькие порослинки. Оба мужчины: и юнец, и тот, что постарше, - явный лидер в их маленькой группе,- явственно разглядывали наших малышек.
Из всех дреан именно незрелые порослинки более всего походили на человеков: стройные, с гибким телами и нежной зеленоватой кожей. Длинные волосы и несколько цветочных гирлянд - вот и вся их одежда. Человеки не привыкли к такому, они, казалось, целиком заматывались в ткань, оставляя лишь лицо и кисти рук свободными. Потому мужчины и пялились сейчас на порослинок, даже не пытаясь это скрыть. Я улыбнулся: пришельцам невдомек, что малышки еще совсем незрелые, думать самостоятельно и то не умеют, пока что за них это делает Великая.
Человечка поджала губы и ощутимо ткнула старшего по ребрам, но тот лишь отмахнулся от нее: слишком уж захватило его невиданное зрелище. Порослинки, ведомые силой Маа, перешептывались и хихикали, бросая откровенные взгляды на мужчин.
Ялюбопытством, подошел немного поближе - уж очень хотелось рассмотреть человечку! Она и сама была ничуть не хуже порослинок, разве что рост был великоват: ее макушка доходила мне до середины груди. Почти как у человеков-мужчин. В целом она была довольно ладная: фигуристая, золотоволосая и со светлой кожей. Верхние пуговицы на куртке были у нее расстегнуты, и я невольно скользнул взглядом туда, куда не следовало. Все-таки интересно, как там у человечек все устроено, что это они так прячут?
- Малыш, - окликнула она меня. - Тебе сколько лет?
- Три полных цикла... - я настолько растерялся от ее вопроса, что даже не осмыслил, что говорю. По их меркам это было очень мало...
- Тогда кормить тебя грудью уже поздно, но и показывать ее тебе слишком рано. Так что будь добр, переведи взгляд в другое место!
Я смутился и сделал вид, что рассматриваю землю рядом со своими ногами, будто там, в травинках, сейчас происходило нечто интересное. Ивэшка хихикнула, одобряя слова человечки. К счастью, от позора меня спасла Маа, наконец-то соизволившая выйти.
Великая любила шутить с гостями, вот и сейчас она медленно вошла на поляну в облике натуральной человечки, разве что волосы у нее были зеленые, с вплетенными в них цветами. Мужчины вытаращились на нее, наверняка они теперь станут рассказывать своим знакомым байки о невероятной красоте Маа. Но судить о ее облике, увидев лишь эту ипостась - так же глупо, как пытаться представить себе дуб по одному его листку. Истинная Маа возвышалась над поляной, под ее ветвями легко умещались все дреане, живущие в нашем лесу.
- Зачем вы пришли сюда, человеки? - говорила Великая медленно, растягивая слова, стремясь этим подчеркнуть свою важность.
- Тупое дерево, даже язык наш выучить не может! - презрительно прошептал младший из 'гостей'.
Слышали его многие из дреан, но в присутствии Маа никто не посмел делать замечания. Впрочем, человеки и сами прекрасно справились с воспитанием своего молодняка: женщина наступила ему на ногу, а старший шикнул и угрожающе сузил глаза.
- Хм... люди..., - Маа не собиралась просто так спустить оскорбление от того, кто в нашем обществе мог считаться порослином - тем, кто еще не имеет права голоса ввиду незрелости. - Люди жили с нами в мире. Не воевали, не жгли лес, не пользовались кристаллами без веской причины... Вы уже не люди... нелюди... человеки... Зачем пришли?
- Прости моего спутника, Великая, он еще слишком юн, чтобы адекватно оценивать свои слова, - начал разговор старший и, так как Маа проигнорировала его слова, он продолжил:
- Нам нужны твои воины!
- Нас мало. Вы стали слишком жадны. В лесу почти не осталось зрелых мужчин, дайте нам полный цикл, чтобы вырастить новых, иначе лес погибнет.
- У нас нет цикла! - влез младший из человеков. - Под стенами Лесного Предела стоит армия некров, и вы должны помочь разобраться с ними!
- Ваши стены высоки и прочны. На них стоят доблестные воины и маги. Некрам не войти в город. Оставьте нас в покое. Мой народ на краю гибели, дайте нам время, чтобы восстановить понесенные потери. Если дреане погибнут, вы, человеки, останетесь с некрами наедине.
- Что есть вы, как не воплощенная сила жизни? - обратился к Маа старший из мужчин. - Это есть ваш богами завещанный долг - бороться с тьмой!
- Неужели вы хотите, чтобы на опушке вашего леса разбили лагерь живые мертвецы? - женщина говорила быстро, сопровождая слова жестами. - Лесной Предел - последняя преграда на их пути к вашему дому!
- Им нет дела до нас, - спокойно ответила ей Маа, - наши тела не подходят для их ложной жизни. И нам нет дела до них. Ради веков дружбы между нашими народами, я прошу вас уйти из моего леса. Вы можете справиться с этой напастью сами, а мы получим краткую передышку.
- Вы не понимаете! - снова заговорила женщина, и я невольно залюбовался ее глазами, в которых плескалось так много чувств одновременно. - В этот раз их армия огромна. Нам не справиться самим!
- Вы должны были думать об этом раньше, - Великая начинала терять терпение, нет, голос ее не дрогнул, но с ветвей посыпались листья, медленно кружившиеся теперь над поляной. - Прежде, чем вы почти уничтожили мой народ в своих бесконечных стычках! Вам следовало объединиться и уничтожить мертвецов, а не делить между собой эфемерные блага.
- Мне надоело спорить! - молодой выскочил вперед, размахивая своим посохом, его левая рука вспыхнула подобно факелу.
Огненный маг. Последний аргумент человеков в любом споре. Колдовское пламя страшнее обычного. Оно горит ровно столько и так жарко, как прикажет маг. Его нельзя потушить, от него не сбежать. Именно огненные маги уничтожили большую часть леса, и теперь они снова угрожают нам.
- Я могу дать вам три десятка воинов. Мое слово окончательно, можете сжечь весь мой лес, но больше мужчин у нас нет, - внешне Маа была по-прежнему спокойна, но я чувствовал, что растущие вокруг поляны кустарники зашевелили ветвями, листья их скручивались в шипы.
- Давай и женщин! - снова выкрикнул юнец, недвусмысленно опуская руку к земле.
Маа на мгновение замерла, пораженная просьбой мага. Женщины никогда не выходили из леса. Они были слабее, и на то, чтобы созреть, у них уходило около пятнадцати полных циклов, а не один, как у нас, мужчин. Лес не мог потерять еще и женщин, это было бы для нас равносильно окончательной гибели.
- Еще шесть женщин. Это все. Большего вы не получите.
Маа сделала шаг назад, и рассыпалась дождем из светящихся зелёных искр, оставив человеков недоуменно таращиться на маленькие, постепенно гаснувшие огоньки, кружащиеся над их головами. А нам предстоял новый поход, возможно, последний...
***
Через восточные ворота Лесного Предела мы прошли в тот момент, когда солнце опустилось за горизонт. Не люблю это время - уже не день, но еще и не ночь. Нет ни света, ни тьмы. Сумерки - время борьбы и равновесия, в нем нет определенности. Впрочем, к моему настроению оно подходило очень хорошо. Испуганная Ивэшка взяла меня за руку. Я на мгновение повернулся к ней и попытался приободрить улыбкой. Мне были понятны чувства подруги: она впервые вышла за пределы нашего леса, и сразу же попала в переплет.
Мы, все тридцать шесть дреан, отправленные Великой Маа на помощь человекам, растянулись в линию под массивными стенами Лесного Предела. Там, наверху, сейчас готовились к битве защитники города. Они сжимали в руках оружие, готовясь дать отпор врагу. Некоторые, вдобавок к этому, держали посохи с кристаллами. Человеки всегда боялись дреан.
Прямо перед нами расположились войско некров. Мертвецов, не желавших повиноваться законам природы и уходить за грань в положенный срок. Некры не были исконными жителями нашего мира, они пришли в него лишь несколько циклов назад. Но за это время успели значительно нарастить численность своего народа.
И, кажется, сегодня они все пришли под стены Предела. Трудно сказать, сколько их здесь было: но Маа была права - человеки могли бы отбиться и сами.
Дождавшись, когда последние лучи солнца погаснут, некры пошли в наступление. Не было ни громких команд, ни солдатских выкриков - ничего из так любимых человеками ритуалов. Лишь темная волна, медленно хлынувшая в сторону Лесного Предела.
Защитники на стенах зашевелились, послышались невнятные крики, в сторону атакующих полетели пробные, пристрелочные снаряды из катапульт. Какое-то мощное заклинание готовились пустить в ход маги...
Когда некры подошли достаточно близко, мы тоже включились в схватку. Те, кому давали свою силу деревья, сейчас стремительно увеличивались в размере, покрывались толстой корой и наростами из мха, защищавшими уязвимые участки тела. Они превращались в исполинов, доходящих почти до венчающих стену зубцов.
Я не мог так. Шиповник - всего лишь куст, зато мои колючие плети вырастали там, куда попадали брошенные семена. Я посмотрел на несколько ягод, покоящихся на раскрытой ладони. Как жаль, что они снова будут лишь орудием войны... Но такова наша жизнь.
Я сжал ягоды в кулаке и бросил их в сторону городских ворот. Несколько моих братьев, вытянув вперед длинные руки, громили катапульты. Человеки пытались атаковать нас, но много ли они могли сделать? Особенно если учесть что все приготовленные ими заклинания были нацелены на некров.
Я смотрел, как из брошенных мною ягод вырастали кусты, своими корнями и шипастыми ветками они ломали и корежили городские ворота, а через образовавшиеся бреши внутрь пробирались некры. Лесной Предел не устоит под нашим совместным натиском.
Человеки сами научили нас воевать против носителей кристаллов. Слишком часто они использовали дреан в своих междоусобных войнах. Мы не можем причинить вред носителям артефактов, но можем обрушить стены, сломать ворота, сокрушить настенные орудия. А все остальное довершат обычные солдаты, или некры.
Если бы только человеки оставили нам выбор, малейшую возможность сохранить наш лес, но они были слишком жадны. И чтобы избежать смерти окончательной, мы пошли на сговор со смертью воплощенной...
Лесной Предел пал прежде, чем на небе взошла луна. Только небольшие группы человеков все еще пытались оказывать сопротивление. Всех же остальных некры связывали и готовили к транспортировке в свои Храмы жизни. Я с содроганием думал о том, что теперь будет с нашими младшими братьями, но защищать их не собирался.
В этой битве погибли четверо дреан, хорошо, что с Ивэшкой все было в порядке: сейчас она бродила по округе, выбирая наиболее подходящее для дальнейшей жизни место. Но зная ее, думаю, что подруга поселится где-нибудь на центральной площади, прямо под величественным замком властителей Предела.
Неожиданно я заметил двоих человеков, приходивших к нам в лес. Точнее, женщину и старшего из мужчин, они отчаянно боролись с окружившими их некрами. Мертвецы вели бой уже лениво, они знали, что возьмут парочку измором и не хотели рисковать своими неправильными жизнями.
Женщина тоже заметила меня, она резко ткнула ближайшего некра посохом прямо в грудь, повалила его на землю и, перепрыгнув через бьющееся в конвульсиях тело, ринулась ко мне. Я опешил от такого поступка, мертвяки тоже, потому как прекратили сражение и просто смотрели на разворачивающуюся перед их глазами сцену.
Человечка подбежала поближе и в отчаянии ухватила меня за руку:
- Малыш, помнишь меня? Кажется, пришло время еще раз поговорить о твоем возрасте!
Голос ее сбивался - не хватало воздуха, слишком уж она надорвалась в этой битве. Руки дрожали, в глазах читался неприкрытый страх и крохотная искра надежды. Женщина отчаянно не хотела попасть в плен к некрам, похоже, я пугал ее гораздо меньше.
- Обязуешься ли ты служить нашему лесу и точно исполнять приказы Великой? - последний раз кто-то из дреан произносил эту фразу множество циклов назад, так давно, что память об этом хранилась только у Великой Маа.
- Да! - быстро сказала женщина.
Я посмотрел на некров, один из них развел руки в стороны и сделал шаг назад. Они также, как и дреане, могли думать коллективно, и их правители были совсем не против отдать мне одну человечку.
- Я тоже согласен! - мужчина вырвался из круга мертвяков и побежал ко мне.
Плененные люди оборачивались и смотрели на этих двоих, кто с недоумением, кто с завистью. Некоторые тоже стали кричать о своей готовности служить Великой. Я был растерян, но воля Маа ясно слышалась в моей голове: забрать всех, кого отдадут мертвяки.
Один из некров заговорил своим неприятным, скрипучим голосом:
- Верховный говорит, что вы можете забрать всех живых, которые захотят служить лесу, но только при условии, что обеспечите их полную послушность и не допустите побегов. Мы и так собрали слишком большой урожай и не сможем его полноценно обработать.
Человеки заголосили, и некоторые рванули ко мне. Их было не так много, в их глазах читались страх и ненависть: до заката они считали себя владыками этого мира, теперь же становились просто рабами. Были еще другие города, другие правители, другие армии, способные дать отпор и некрам, и нам. Но они далеко и не станут торопиться на помощь своим собратьям. А пока они будут грызться между собой и решать, армия мертвяков вырастет в разы, как и наша.
Некр кивнул мне, и вместе со своими сородичами повел пленных человеков в сторону от города. Таков был наш договор: нам - земли, им - люди. Я посмотрел на человеков, потом раскрыл ладонь: на ней теперь было много ягод, ровно столько, сколько и окруживших меня будущих служителей Маа. Мы разучились верить младшим братьям и давно придумали ритуал, который обеспечит их послушание.
Я бросил ягоды в воздух, и, повинуясь моей силе, они целенаправленно опускались на человеков, искали их левую ключицу и прорастали внутрь.
- Если вы посмеете нарушить волю Великой Маа или применить свою магию во вред кому-то из дреан, росток из этого семени дойдет до вашего сердца и разорвет его шипами. Если не согласны - еще не поздно вернуться к некрам.
Человеки роптали, но никто из них не ушел. Мы могли пообещать им пускай и несвободную, но все же жизнь, в плену у некров их вернее всего ждала смерть. Женщина обиженно посмотрела на меня. Но я лишь пожал плечами: беспечности мы себе позволить не могли.
- И как тебя зовут, малыш? - разговаривала она через силу, видно было, что едва сдерживает слезы.
- Шиповень, или Шип.
- Я Лейла. Веди, что ли, показывай свою холостяцкую берлогу! - человечка вымученно улыбнулась.
- Давай понесу? Путь предстоит долгий, а ты вымоталась, - дождавшись ее кивка, я поднял Лейлу на руки и понес к своей поляне.
Остальные человечки поплелись следом за мной. По пути к нам присоединились еще несколько дреан, также ведущих за собой младших братьев и сестер. Нас было слишком мало, а человеки могли обеспечить приток свежей крови. Пускай дети от таких браков получались не такими сильными, как дреане, зато могли на более долгий срок отлучаться от своих полян.
Лейла тихонько всхлипнула, и я почувствовал, как к моей груди прикоснулась ее мокрая щека. Я погладил женщину по голове, чтобы немного успокоить. Лейла задрожала и сжалась в комок. Наверное, она и сама сейчас ругала себя за проявленную слабость, и даже подумывала сбежать обратно к некросам. Но ничего, у нее еще будет время узнать меня поближе. Я постараюсь завоевать ее доверие, тем более, мне всегда нравились маленькие человечки...
Город за моей спиной рушился, на его месте вырастал новый лес. Деревья стремились вверх, с тем, чтобы к утру на их полянах появились молодые порослинки. Их было слишком много, Маа не выдержит такой траты сил и погибнет, так и не увидев больше солнца. Ее заменят другие, в том числе и моя Ивэшка. Лес станет больше и сильнее - среди молодняка почти нет женщин - только мужчины, воины и защитники, всего лишь один полный цикл - и они созреют.
Время людей закончилось в наших краях, но и расслабляться мы не имеем права. Скоро придут другие, да и некрам не по душе наше соседство...