Два десятка человек стояли укрывшись за высоким земляным валом, на краю огороженного поля, заставленного деревянными мишенями, чучела, одетые в доспехи, само поле пересекали пара глубоких рвов, каменная стена, высотой в человеческий рост и несколько кусков бревенчатых частоколов. В центре поля стояли две деревянные дозорные вышки. С двух сторон поле прикрывал высокий земляной вал, за которым что-то дымило.
Делегация состояла из нескольких сенаторов, представителей имперской промышленности и представителей армии. Во главе делегации стояли члены контрольной комиссии Сената, сенаторы Гай Марций и Марк Помпей, Гораций Гозар, маг второй ступени, представитель Круга. Старшим от армейской части делегации был принцип-легат Марк Луциний, представитель Генерального Штаба имперской армии и два легата, Валерий Корвин и Квинт Попиний. Военные сжимали в руках бинокли, произведенные федералами и подзорные трубы.
- Ну, долго нам еще ждать? - с раздражением спросил у представителя гильдии один из легатов. - где это ваше "чудо оружие" способное сделать легионы непобедимыми?
- Терпение, уважаемый сир Корвин, сейчас наши техники подготовят образец к демонстрации, нужно подождать буквально пару минут! - Ответил гном.
- По моему, нам опять попытаются впихнуть нам очередную бесполезную поделку, и запросить за нее столько золота, сколько хватит, чтобы снарядить два или три новых легиона. - проворчал сир Корвин.
- Скоро мы это увидим. Будьте терпеливее, коллега! Неужели вам не интересно, что нам хотят предложить наши друзья? - произнес сир Папиний.
- Мне интересно, просто я не люблю ждать! К тому же, я уже пару раз присутствовал на подобных мероприятиях и ни разу не увидел ничего интересного!
- В этот раз все будет совершенно по другому! Такого мы еще не делали! Это действительно прорыв! - заверил их гном.
- Надеюсь на это, сир Норвил.
Из-за высокого земляного вала повалили густые клубы дыма, раздалось громкое шипение и вверх ударила мощная струя пара, затем раздался громкий металлический лязг, как от работающего механизма. Лязг сменился ритмичным пыхтением, лязг стал приближаться и спустя пару минут из-за земляного вала появилось нечто.
Здоровенная машина, размером с небольшой амбар, высотой не меньше двенадцати футов и не меньше тридцати футов в длину. Сбоку машина выглядела как пирамида со срезанной верхушкой и гранями разной длины, задняя была заметно длиннее. Двигалась машина при помощи широких и гибких стальных лент, охватывающих корпус с боков, в передней части корпуса, между подвижными лентами была установлена цилиндрическая башня, из которой торчала толстая труба, скорее всего ствол какого-то орудия. С боков на корпусе были выступы, из которых торчали стволы потоньше. Вдоль корпуса тянулся ряд небольших узких бойниц, а по центру была небольшая дверь.
Корпус был собран из толстых листов металла, скрепленных между собой большими заклепками. За башней из корпуса торчала труба, которая слегка дымила, а спереди был приделан мощный отвал, как у бульдозеров инвириди.
Машина выехала на край поля и остановилась.
- Итак, господа, перед вами наша новая разработка - боевой бронеход! Бронированная боевая машина для поля боя и для штурма укреплений! Сейчас наш экипаж продемонстрирует вам возможности этой замечательной машины!
Гном кивнул одному из бойцов охраны, тот залез на вал и махнул рукой. Машина выплюнула из трубы несколько клубов густого дыма, и со скрежетом и лязгом поехала вперед. Выехав на поле машина остановилась и начала со скрежетом крутить башней в разные стороны.
Машина повернула башню в сторону каменной стены, грохнуло, из ствола ее орудия вырвалось пламя, машину окутало клубами дыма. Какой-то снаряд, пролетел через поле и ударил в каменную стену. Во все стороны полетели осколки камня, в стене пробило дыру диаметром в пару футов, затем несколько блоков с грохотом осыпались вниз, образовав пролом, через который мог пролезть человек.
- Обратите внимание, всего один выстрел и стена проломлена!
- А если стена будет толще?
- Тогда понадобится несколько выстрелов. Орудие стреляет чугунными ядрами, возможна стрельба каменными снарядами, которые при попадании в толстые стены будут разлетаться на части и поражать врага осколками! Для стрельбы по пехоте можно использовать картечь. Бронеход вооружен тремя орудиями, одним большим в поворотной башне и двумя небольшими в бортах.
Бронеход остановился, развернулся боком к полю и произвел выстрел из бортового орудия. Несколько чучел свалило, еще несколько перекосило, разбросав по полю элементы доспехов и обломки мишеней. Машина затарахтела мотором, с лязгом развернулся другим боком и выстрелил из орудия другого борта, завершив разгром чучел. Затем агрегат развернулся передом к полю, спереди башни откинулся люк и по мишеням ударило несколько слабеньких молний, окончательно добивая войско из чучел.
- Обратите внимание, если в экипаже есть маг, то он может бить через бойницу в башне или через ствол орудия!
- А как у вашей машины с подвижностью?
- Скорость около семи миль в час, запас хода шестьдесят миль, после чего требуется дозаправка, а подвижность и проходимость вы сейчас сами оцените.
Машина взревела, задымила и с лязгом тронулась вперед. Проехав по полю агрегат добрался до частокола, без труда проломил его и поехал дальше, затем перевалил через ров, затем разогнавшись долбанул в каменную стену, стена не выдержала и обвалилась, а агрегат перевалив через обломки, поехал дальше. Доехав до края поля, машина развернулась, и обстреляла оставшиеся укрепления, из каждого орудия по очереди, свалив одну из вышек и разбив частокол. Машина тронулась разогоняясь и протаранила оставшуюся вышку, обломки вышки рухнули на машину и раскатились в стороны.
После уничтожения остатков построек, агрегат развернулся бортом к уцелевшему ряду мишеней.
- Смотрите господа, в бортах есть специальные бойницы, через которые можно стрелять из магострела или арбалета, пока перезаряжается орудие.
- И долго оно перезаряжается?
- Примерно пол минуты.
Обстрел длился около двух минут, за это время стрелки утыкали мишени болтами, машина с лязгом тронулась с места, перевалила через ров, снесла остатки частокола и остановилась на краю поля.
- Ну что, господа, пойдемте посмотрим на результат!
Гном зашагал к полю, делегация потянулась за ним, вышли на поле и принялись рассматривать разнесенные картечью мишени и разрушенные стену и частокол.
- Ну, как вам? - спросил гном когда имперцы закончили осмотр мишеней и остатков укреплений.
- Впечатляет, сир Норвил! Но все таки есть пара вопросов! Давайте посмотрим на вашу машину поближе.
Все вместе они подошли к машине, обошли ее пару раз, разглядывая со всех сторон. Кто-то из военных даже залез по узкой лесенке на башню.
Экипаж покинул машину и построился вдоль борта.
- Настоящая подвижная крепость! Экипаж девять человек, еще дополнительно десять стрелков. Броня пол дюйма! И выдерживает обстрел из магострелов федералов!
- Из каких магострелов, сир Норвил? Они у федералов разные!
- Ну, честно говоря пока только из самого слабого, ручного оружия!
- А возможно сделать броню такой, чтобы она выдерживала выстрелы тяжелого оружия? И еще одно, сир Норвил, хотелось бы увеличить скорость! Маловата скорость! Допустим, обычный воина с луком или арбалетом, да даже с магострелом не сможет нанести ей и ее экипажу урона, но ведь есть еще и маги! При всем уважении, ваши машины ощутимо уступают машинам федералов!
- Естественно они будут уступать! Ведь до сегодняшнего дня мы никогда не делали ничего подобного! В принципе, ваши условия выполнимы, сир Луциний, но это усложнит работу, увеличит срок сборки и стоимость в полтора раза. Для увеличения скорости нужна машина помощнее, да и утолщение брони тоже потребует большей мощности! А ведь машины нужной мощности у нас пока нет! И на постройку тоже нужно время и деньги!
- А какова стоимость этого агрегата? - спросил сир Марций.
Гном назвал сумму. Представитель сената выронил бинокль, легаты замерли с раскрытыми ртами.
- СКОЛЬКО? - ошарашенно спросил сир Лициний.
Гном повторил.
- Сир Норвил, вы в своем уме? В такую стоимость обойдется вырастить и обучить красного дракона! А таких машин понадобится всяко побольше чем драконов! Не меньше нескольких десятков!
- Господа, но ведь это же опытный образец! Естественно он будет дорого стоить! Но при увеличении партии хотя бы до полусотни машин, стоимость возможно снизить примерно на пятнадцать процентов!
- На пятнадцать? Я бы порекомендовал вам снизить цену не менее чем в пять или шесть раз!
- Вы пытаетесь меня откровенно ограбить, сир Марций!
- Я пытаюсь не дать ограбить казну! Сир Норвил, я думаю, за такие деньги можно купить у федералов их танк! Возможно даже не один!
- Поймите нас правильно, сир Норвил! Возможности вашей машины конечно впечатляют, но при этом она не лишена недостатков! Её необходимо сделать быстрее, увеличить защиту и в первую очередь, существенно снизить стоимость! Очень существенно!
- Сир Норвил мы доложим свои выводы в Сенате и комиссии по вооружениям, но все таки рекомендуем вам подумать о выполнении наших требований и рекомендаций, а пока мы ничего не можем вам обещать!
- Хорошо, господа! Мы будем думать, как выполнить все ваши рекомендации, а вы все таки подумайте над тем, что подобные машины обязательно нужны армии! Если конечно вы хотите идти в ногу со временем!
Парящий над полигоном похожий на крупную птицу дрон, сделал над полигоном круг, развернулся и полетел в сторону небольшого лесного массива, раскинувшегося в паре киллометров от полигона.
Лежащий на опушке леса человек в лохматом маскировочном костюме оглянулся назад, на бойцов, заканчивающих укладывать разобранный беспилотник в защитный кейс, захлопнул крышку ноутбука и пробормотал:
- В анналах истории этот проект остался под названием "Железный капут"
Затем группа разведчиков растворилась в лесу.