Трофимова Ульяна Анатольевна : другие произведения.

Не дать уйти (общий файл)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.50*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Внимание: текст романа частично удален. Купить книгу можно на Призрачных мирах.
   Глава 1
  
  Она задыхалась. Во рту было горько. Болел бок. Так хотелось забиться в какой-нибудь угол и снова переждать опасность. Но так уже было... Преимущество преследователей было в том, что они знали этот убогий городишко как своих пять пальцев. У нее такого преимущества не было. Никаких преимуществ. Равно как и плана что делать дальше. Девушка знала одно: нужно как можно скорее валить отсюда. Но как? Их было несколько. Все на машинах. Они играли с ней, как с мышью. Знали, что никуда не денется. Потому растягивали удовольствие, не таились.
   Кира периодически слышала их: грубые шутки, ехидный смех, когда отморозки шарили по очередному переулку, из которого она сбежала минуту назад. Девушка буквально чувствовала, как они дышат ей в спину. Но сдаваться нельзя. Иначе, зачем все это? Зачем она проделала такой длинный путь? Чтобы смириться с обстоятельствами, отдать себя на милость местной шайке богатеньких ублюдков и позволить этим придуркам решать ее судьбу? Нет, больше никогда обстоятельства и воля других людей не будут влиять на ее жизнь. Теперь она и только она сама решает, каким будет ее будущее...
   Поэтому она бежала, превозмогая усталость и страх. Да собственно и не страх даже. По сравнению с тем, что девушка пережила и чего боялась не так давно в прошлом, в настоящем не было страха. Просто неприятности и препятствия, которые нужно было преодолеть. Они досадным образом мешали и задерживали. А с ее абсолютно неадекватным везением, в последнее время подобное случалось довольно часто.
   Девушка свернула на очередную улочку. Район был так себе, но выглядел вполне приличным. Кое-где уже зажглись фонари, а в одинаковых двухэтажных домах по обе стороны улицы горел свет. Как далек был для нее этот свет. Как далека была жизнь за окнами этих домов. Кира представила, как там, за дверями и шторами ждут мужа или отца. Дети помогают расставлять тарелки к ужину. А в соседнем доме, возможно, пожилая парочка, уютно устроившись на диване перед телевизором, смотрит очередной выпуск вечернего телешоу.
   Как хотелось ей такой же спокойной жизни с ее банальными проблемами и радостями. И это все у нее было. Было так давно, что теперь кажется неправдой, чей- то злой шуткой. Представляя жизнь за чужими окнами, где-то в глубине души она надеялась, что все вернется. Просто это- какой-то кошмар. Она проснется, откроет глаза и все будет как раньше: все живы, в безопасности, а она сама не спит в переулках, не добирается на попутках в неизвестность и не просыпается в поту от кошмаров. Но реальность была совсем другой...
   На тротуарах все еще хватало прохожих. Никто не обращал внимания на куда-то спешащую девушку.
   И тут Киру осенило: действительно, ведь никто не обращает на нее внимания! Потому что для окружающих она выглядит так же, как все. Просто спешащий домой человек. Значит для догоняющих нужно тоже стать, как все. Слиться с обстановкой, перестать сопротивляться и не вести себя, как загоняемый зверь. Хватит бежать, оценивать ситуацию и рыскать глазами. Нужно расслабиться, и взять все в свои трясущиеся от усталости руки.
   План был дерзкий, но другого пока у Киры не созрело. Потому пытаясь довольствоваться тем, что есть, девушка юркнула в ближайший проулок и принялась осуществлять затеянное. Спрятавшись за мусорный бак, она сняла рюкзак и пуховик. Последний вывернула мехом наружу. Потом стащила с себя джинсы, оставшись в одних колготках. Они были не фонтан, конечно: все в затяжках, но в сумерках кто разберет? Кира обмотала джинсами рюкзак и засунула все это под свитер. Сверху как могла, натянула колготы. Оправив одежду, снова облачилась в пуховик. Он был достаточно длинным, чтобы создать впечатление, будто девушка в шубке, а под ней юбка или платье. Кира распустила волосы и повязала их шарфом на манер повязки. Засунув руки в карман и пожелав себе удачи, девушка вернулась на уже знакомую улицу. Стараясь не спешить, она пошла по тротуару, слегка расставляя ноги и выпятив живот.
   Импровизация была наглой, но вышло неплохо. Со стороны все выглядело совершенно естественно: беременная женщина вышла погулять и подышать свежим воздухом перед сном.
   Едва проделав несколько шагов, девушка внезапно увидела синий пикап, уже так намозоливший ей глаза. Машина двигалась ей навстречу и делала это так медленно, что сомнений быть не могло: они потеряли ее, и теперь, чтобы не облажаться, продвигались по городу не спеша, выискивая. Сейчас загонять жертву было не так легко и весело, и пыл преследователей поутих.
   Сердце у Киры колотилось так, что казалось, будто все завитки ее длинных волос подрагивают ему в такт. Девушка не спеша перешла дорогу и остановилась у магазинчика. Если правильно стать, в его витрине отражались половина улицы и прохожие, а так же машины, проезжающие мимо.
   Изобразив блуждающую улыбку, которая бывает только у беременных, беглянка с интересом рассматривала витрину. Та была красиво украшена и зазывала в магазин на рождественскую распродажу. Поглаживая большой живот, Кира вошла внутрь и направилась в детский отдел. Выбрав небольшого мягкого ослика, девушка принялась вертеть его и придирчиво осматривать со всех сторон, тайком бросая взгляды на улицу.
   Пикап прокатился мимо. В темном салоне вспыхнул огонек сигареты и тут же погас.
  - Так, эти вроде клюнули.- Сказала себе девушка.- Но где остальные? Машин то было две.
   Разумнее всего было двигаться в ту сторону, откуда ехал пикап. Ведь в том конце улицы они уже побывали. Следовательно, там было относительно безопасно. Можно было и в магазине остаться. Но как долго она могла бы здесь прятаться?
   Положив игрушку на место, Кира вышла наружу. Пройдя до конца улицы, она увидела женщину. Та торговала с лотка у кондитерской пирожками и глинтвейном.
   -Извините. Можно мне два пирожка?
   После того, как расплатилась, Кира подробно выведала у торговки как попасть к выезду из города. Оказалось, что девушка не так уж и далеко от окраины. Сегодняшний маскарад сослужил ей добрую службу, но не известно - так ли ей повезет завтра? Кира двинулась в указанном направлении.
  
  
   Выйдя из города и преодолев по ее мнению достаточно безопасное расстояние, Кира решила снова переодеться. Стало холодно, а щеголять в одних колготках да еще с рюкзаком на животе было как-то не очень. Потому она быстренько сменила наряд будущей мамы на свой походный. Поплотнее закутавшись в шарф и натянув капюшон, девушка продолжила путь.
   Через несколько километров от городка перед ней замаячила громада какого-то здания. По всем признакам оно было брошено. На фоне садящегося солнца выглядело все это достаточно пугающе: темные глазницы окон страшили своей пустотой и безжизненностью, словно глаза давно умершего человека. Девушка поежилась от внезапного сравнения, холодом перетянувшего по спине. В сгущавшихся сумерках все представлялось преувеличенно жутким. Но это был ее шанс.
   Здание казалось очень большим. Скорее это бывший завод или цех, или склад. Впрочем, это не имело никакого значения. Единственное, на что девушка надеялась, так это то, что догоняющие ее отморозки не захотят рыскать среди руин, рискуя свернуть себе шею в темноте. Возможно, они придут утром. Но это будет уже совершенно другая история: она переждет пару часов и покинет это неуютное место прежде, чем преследователи поймут, что она уже далеко.
   Пробежав через поскрипывающие ворота бывшего пропускного пункта, Кира решила сбавить темп. Асфальт под ногами был раскурочен, местами его совсем не было. Повсюду обломки бетона и арматуры. Не хватало еще, и переломаться впотьмах для полного счастья. Пока еще хоть что-то видно, она должна найти укрытие, которое будет незаметно со стороны дороги, но из которого Кира смогла бы просматривать все возможные подходящие пути.
   Она не собиралась здесь задерживаться, но будем смотреть правде в глаза: перебитые ноги, двухчасовой кросс, перед этим нескончаемое кружение по незнакомому городу и ни крошки хлеба во рту. Она всего лишь маленький человек с огромной усталостью на плечах. И эта усталость может взять свое...
   Кире совсем не хотелось заходить внутрь здания. От одного взгляда на липкую темноту в брошенных окнах, где-то внутри зарождалось нехорошее и такое же липкое чувство. Сразу представлялись толпы крыс, паутина, пустые непроглядные помещения и коридоры. Ее передернуло.
   Оглядевшись,Кира увидела сваленные в огромную кучу кольца для коллектора. Они валялись хаотично, кое-где образуя небольшие переходы и тоннельчики. Если разместиться в одном из них, можно славно отдышаться, а при случае, слегка высунувшись, осмотреть достаточно большое пространство, при возникшей опасности быстро сменить расположение.
   Юркнув в первое приглянувшееся кольцо, Кира замерла и прислушалась. Вроде тихо. Еще несколько минут напряженного ожидания ни о чем опасном не сообщили. Где-то еле слышно капала вода, и различались тихие короткие шорохи. Возможно ветер или крысы. В общем, все спокойно.
   Стать во весь рост не получилось, да этого и не требовалось. Подложив под спину рюкзак, она устроилась, полулежа в своем убежище, благо форма и размер позволяли. О том, чтобы перевязать ноги и руки, речи быть не могло: темень сгустилась такая, что даже многочисленные звезды не рассеивали ее. Кряхтя, девушка устроилась поудобнее.
   -Сколько же мне еще бегать?- подумала она, вдыхая холодный и уже почти ночной воздух.
   Судьба безжалостно, словно пытаясь раздавить и без того слабую девчонку, подсовывала все новые и новые испытания. Вот и сейчас: приходилось, отклоняясь от основной цели, удирать от опасности. Деньги решают все в этой жизни. И, что очень страшно, кому жить, а кому - нет. Ошалевшие от материальной независимости и превосходства над другими только потому, что у них немерено бабла, кучка богатых ублюдков устроила развлечение. Кровавый пир, охоту на отбросы, чистку родного города - как ни назови, сути это не меняет. А если что-то пойдет не так, богатые родители всегда отмажут. Что самое отвратительное, так это чувство вседозволенности у таких особых золотых деток, ставящее их на один уровень с сильными мира сего и, почем знать, возможно, они мнят себя именно богами, когда у ног корчится от боли то, что раньше было человеком, а теперь, по их разумению, не достойно даже дышать.
   Киру передернуло, едва она вспомнила, как сидела в каком-то дворе, глухом, словно колодец, с темной аркой выхода. Нужно было перевязаться. И только она принялась за дело, как во двор вбежал ободранный мужчина, род занятий которого не оставлял сомнений: бедняга - обычный бомж, коих всегда много на улицах больших городов, а в маленьких они просто более заметны. Следом за ним, сопровождая свое появление визгом шин, во двор на большой скорости въехали два автомобиля. Бежать мужчине было некуда, и в какой-то момент Кира поняла - он сдался. Съежившись до размеров тени, она с ужасом смотрела, как бейсбольные биты делают свое дело, а в глазах молодчиков загорается огонек удовольствия и маниакальной радости.
  Восстанавливая в памяти события, Кира толком не могла вспомнить, как вырвалась из того двора, как ее прижали в какой-то подворотне. Но четко помнила, как вытащила из голенища нож, как из шеи нападавшего толчками вытекала кровь. Как остальные, бросившись к нему, что-то кричали и пытались зажать его рану. Но Кира знала - перерезанная внутренняя яремная выпустит его жизнь быстро и почти безболезненно...
  Внутри бетонного кольца было сухо. Оно почти защищало от промозглого зимнего ветра. Постепенно соседство с неживым зданием перестало ее пугать, а шорохи стали казаться тише.
   -Только б не вырубиться надолго...- подумала Кира и провалилась в сон.
  
   Снилась саванна. Бескрайний простор с желтоватой травой и причудливыми шапками акаций на фоне неба. Такое небо могло быть только у ее Родины: яркое-яркое, такое голубое, что казалось и цвета такого нет.
   Она шла по жесткой траве и вдыхала запах родной земли, нагретой солнцем. Босые ступни коснулись рыхлого мягкого песка. Девушка посмотрела под ноги и увидела, что стоит на проселочной дороге, ведущей к ее дому. Вокруг поля ямса и пальмовые рощи вдалеке. Мужчины, раздетые по пояс обустраивают новый акведук, шутливо подтрунивая друг над другом. Женщины пропалывают зеленые борозды ямса. Его сильные здоровые ростки дают надежду на богатый урожай и на то, что сухой зимний сезон пройдет без дефицита припасов. Работники поют, облегчая труд. Она улыбнулась и стала подпевать знакомый с детства мотив.
   Подойдя к дому, Кира увидела веранду, увитую диким табаком. Там мама накрывала стол к обеду. Рядом отец чинит перила лестницы, ведущей на крыльцо у веранды. Они о чем-то переговариваются и с любовью, пронесенной через годы, улыбаются друг другу.
   Отец, отложив молоток, вдруг обернулся и взглянул на нее. Улыбка исчезла. Беззаботное выражение на лице сменилось тревогой, затем страхом. Страхом за нее, за Киру...
   -Беги, А Джая!
  
   Она встрепенулась, как от толчка. Резкое чувство опасности прогнало остатки сна. Крик отца все еще звучал где-то в голове, но уже через мгновение его вытеснили другие звуки: еле различимые голоса и перекатывание строительного мусора под неосторожными шагами.
   Девушка вмиг напряглась, готовая сорваться с места в любой момент. Надев рюкзак, Кира выглянула из своего укрытия. Голоса становились все более отчетливыми, а чужие шаги гулко раздавались в морозном воздухе. В свете рыскающих фонариков девушка разглядела несколько человек.
   -Ей негде больше спрятаться. - Выкрикнул один.- Обыщите все. Каждый закоулок. Если упустите, вместо ее головы я принесу вашу.
   -Ну что ж, утра они дожидаться не стали.- Кира притаилась, оценивая обстановку.
   Преследователи же, напротив, не таились и были уверены в себе. Четко выбрав сектор поисков, каждый двинулся в своем направлении, просвечивая фонарями места, где она могла потенциально спрятаться.
   -Дожидаться я вас не буду, мальчики.
   Кира выскользнула из бетонного кольца. Приседая, короткими перебежками, она старалась перемещаться как можно беззвучнее в сторону разлома в стене. Его Кира заметила еще до того, как обосноваться в коллекторных кольцах. Мысль о том, что эта дыра ей пригодится, тогда не пришла в голову, но сейчас план был четкий: проскользнуть между идущих ей навстречу головорезов, добраться до стены и выбраться через разлом в ней.
   Периодически оглядываясь на преследователей, девушка отметила, что действовали те весьма грамотно: взяв территорию в полукольцо, они медленно, но уверенно стали продвигаться к зданию. Но их было слишком мало, а расстояния между ними много. И это давало надежду. Если действовать нагло, можно было проскочить между идущими прямо в направлении стены. Но очень важно было при этом передвигаться тихо и не попасть в свет фонарей. Главное зайти за спины преследователям. А там уж дело быстрых ног. Беда только, что в последнее время ноги ее совсем не быстрые. Нужно было рисковать. И Кира рискнула.
   Лучи фонарей еще не доставали до нее, потому девушка, как можно шустрее двинулась вперед. Едва различая хоть что-нибудь под ногами, она как могла старалась не споткнуться и не наделать шуму. К тому же, переломать и без того измученные ноги, было бы верхом невезения в такой ситуации. Вдруг Кира увидела как двое мужчин, будто что-то заметив, направились в ее сторону.
   -Черт! - Девушка упала ничком в развороченный асфальт, вжимаясь в его грязные обломки. Место было слишком открытое, и она молилась, чтобы темнота подыграла ей.
   -Я нашел ее! - внезапно крикнул один из верзил.
   Сердце Киры остановилось, а сама она замерла, боясь шевельнуть хоть пальцем.
   -Где?
   -Она в кольцах. - Мужчина принялся светить фонарем от одного кольца к другому. - А, забегала? Ну, ничего, скоро отбегаешься. Сюда, народ! Прижмем тварь!
   Остальные тут же побежали туда, где еще минут десять назад была она сама. Кира облегченно вздохнула. Путь к спасительному выходу теперь был свободен. Под шум ругательств и топот ног она тоже побежала, только естественно в противоположном направлении.
   -Как хорошо, что я проснулась и не осталась в этих кольцах ждать утра.
   Мелькнуло воспоминание о сне, а в нем тревога на лице отца и его крик.
   -Спасибо, папа.- Она покрепче сжала лямки рюкзака и поспешила к разрушенной стене.
   Уже пролезая в дыру, услышала крики:
   -Ты что, идиот? Кого мы хозяину приведем? Этого заморыша?
   -Я же не знал, что на территории бомжей херова туча.
   -Придурок! Чего вылупились? Продолжать!
   Кира подавила смешок и мысленно поблагодарила спасшего ее бродягу.
   Оказавшись по ту сторону стены и отряхнув с одежды бетонную крошку, огляделась вокруг, насколько это было возможно в темноте. Надо было убираться отсюда побыстрей и подальше. Но куда кинуться? Она решила не пороть горячку и не суетиться. Возможно, преследователи решат, что ее здесь нет, запрыгнут в машины и ринутся (кто знает?) именно в ту сторону, куда она собирается бежать. На колесах оно быстрее, не то, что ей, калеке.
   Мысли роем крутились в голове, но у Киры никак не получалось ухватиться за кончик хотя бы одной из них. Бежать сломя голову в зимнюю темноту, не было вариантом. Отсидеться здесь до утра, ничего не предпринимая? Тоже рискованно. Ведь обшарив здание завода, они снова могут приняться за территорию вокруг него.
   Незаметно для себя Кира стала пробираться вдоль стены и постепенно подошла к входу на территорию. Выглянув из-за угла, она увидела в нескольких метрах от КПП знакомый пикап с включенными фарами, а возле него большой внедорожник.
   Возле машин, ежась от ветра, стоял одинокий верзила. Видно, оставили на шухере. Мордовороту было явно неуютно на открытом месте. Он нервно курил, притопывая, чтобы согреться.
   Кира присела на корточки, чтобы не сильно выделяться на фоне стены. Неуловимые до того мысли перестали лихорадочно прыгать с одного варианта на другой. В голове постепенно стал воцаряться порядок. Все внезапно сложилось в вполне ясную картину. И картина эта тут же показалась девушке такой заманчивой. А то, что она собиралась сделать - логичным и единственно правильным в данной ситуации. Нужно было только подождать, понаблюдать немного.
  Минут через пять Кира поняла, что внутри внедорожника никого нет. Единственным ее препятствием оставался только замерзающий куряга. Его дружки наверняка уже обшаривали здание завода. Медлить было нельзя. Они быстро поймут, что ее нет внутри и направятся к машинам, чтобы признать поражение и вернуться в город, либо рванут дальше по дороге .
   Кира нащупала под ногами камень, проверила, как он лежит в ладони. Пригнувшись и замирая на каждом шагу, она пошла к машинам. Мужчина периодически садился внутрь: видимо грелся. Ветер усилился, стал подвывать, разбрасывая мелкую строительную крошку и начавшийся снег. Кира двигалась почти бесшумно, потому знала - он не услышит ее. Главное, чтобы не увидел.
   Впав в уже знакомое оцепенение, Кира двигалась, словно тень. Чувства обострились. Волнение и эмоции стерлись. Она будто видела себя со стороны. Все действия казались ей теперь размеренными и четкими, движения медленными и точными. Кира помнила такие минуты своей жизни. Помнила, как время и пространство будто сжимаются до определенного размера. И в границах этого размера ты либо контролируешь ситуацию, либо нет. Она помнила эти минуты и всеми силами души хотела забыть...
   Кира тихонько подошла и став вплотную к широкой спине, замахнулась. Со всей силы обрушила камень на затылок мужчины. Тот, на удивление, обернулся, недоуменно посмотрел на девушку, что-то хрюкнул и свалился, как подкошенный. Она прощупала пульс:
   -Жив.
   Нужно было торопиться. Вытащив из сапога нож, она бросилась к внедорожнику. Однако проколоть шины оказалось не таким уж простым делом. Больные руки перестали слушаться, мокрые перчатки постоянно соскальзывали с рукояти. Выход нашелся как то сам собой. Приставив острие ножа к резине, Кира ударила все тем же камнем по рукоятке сверху. Получилось!
   Под дружное шипение четырех шин, беглянка улыбаясь, запрыгнула в пикап. Стараясь пока не привлекать внимания, девушка тихонько, не включая фар, покатилась к дороге. Но, уже оказавшись на трассе, она втопила педаль газа в пол и понеслась в темноту.
  
   -То Джая, беги!
   Крики боли взорвали слух. Дым, чад и запах крови - все слилось к какую-то дикую, пропитанную ужасом спираль. Она закручивала, затягивала, душила.
   Плач детей, предсмертные хрипы.... И ужас... Ужас сковал все: суставы, мышцы, сознание. Что же это?
   Она пыталась встать. Но удар по голове чем-то тупым опрокинул навзничь. Чужие грубые руки схватили ее за волосы и потащили. Ломая ногти, сдирая колени, девушка пыталась защищаться, но снова удар... Что же это? Как же так?
   Истерзанные людские тела повсюду. Нет, так не бывает... Кира представила, что спит. Это просто кошмар. Нужно немедленно проснуться...или хотя бы спрятаться, вжаться в землю. В такую родную и теплую даже ночью. Но она не может защитить. Земля, по которой она ползала, потому что еще не умела ходить. Земля, по которой бегала с соседскими детьми, поднимая пыль. Земля, которую любила и которая благословила маленькую девочку на счастье, сейчас не могла защитить...
   Хотелось кричать, но сил не было: то ли от боли, то ли от страха. Песок забился в рот и нос. Глаза залило чем-то липким и неприятно-теплым. Она никак не могла проморгаться.
   Ее волокли мимо горящих домов и умирающих людей. Людей, которых она знала всю свою жизнь.... Судя по направлению, тащили к площади. Услышав гулкий стук деревянных молотков, она поняла зачем.... Там сколачивали кресты...
   -То Джая, беги!
  
  
   В глаза бьет свет встречных машин. Раздирая пелену из крупных хлопьев, создает впечатление нереальности происходящего. Темно, но не больно, не страшно. Просто оглушенный кошмаром слух не может ничего воспринять. Просто резко вырванное из сна сознание, упорно не верит: Прошло, просто сон, все хорошо...
   -Эй, выспалась, погляжу?
   Ее сразу окружили звуки, волной затопив мозг. Рев мотора стал чересчур громким. Стеклоочистители, поскрипывая, жили своей, казалось, самостоятельной жизнью. Даже летящие навстречу снежинки ударялись о лобовик как-то неестественно громко.
   -Спишь еще что ли? Просыпайся! Километров десять осталось.
   Кира скривилась от громкого голоса, пытавшегося перекричать хриплую магнитолу. Он принадлежал пухлому дальнобойщику лет сорока. Упитанные щеки, пышные по-крестьянски усы и веселые добрые глаза располагали и внушали веру в то, что есть на земле культ пивного живота, домашних пирогов и ждущих женщин.
   Кира благодарно улыбнулась:
   -Спасибо, что согласились подвести.
   -Да чего уж? Жалко, что ли? Машина казенная. Да и по пути все равно. Хорошо еще, что я тебе попался. А то куковала бы в Слвертоне до самого Рождества. Наши то уже из рейсов все вернулись, по домам сидят. Теперь до конца праздничной недели никуда. Да и движение по дорогам сама видишь какое: все дома с семьями к большому празднику готовятся. - Мужчина пригладил усы. - А я вот что-то припозднился в разъездах, на твое счастье.
   Кира вспомнила, как безуспешно пыталась поймать попутку из Силвертона. До него она благополучно добралась на честно угнанном пикапе. Но бензин вскоре закончился. Денег заправиться не было. Так, жалкие гроши на ночлег в каком-нибудь клоповнике. Она шла уже не один час, когда рядом притормозил добрый дядька с усами. Он согласился подвести в обмен на хороший анекдот. Кира сколько могла, развлекала его байками, слышанными на корабле, пока ее не сморил сон.
   Минут через пятнадцать показались огни очередного городка. Кира посмотрела в окно, но сквозь снег мало что смогла рассмотреть.
   -Ну вот. Это Медли. Как по расписанию,-усмехнулся здоровяк.- Советую остановиться у Сью. У нее чистые комнаты и берет недорого. Деньги то есть?
   -Есть. А где эта Сью находится?
   -Я тебя высажу рядом. Там не ошибешься. В этой части городка заведение Сью единственное в своем роде. Мотелей здесь больше нет. Сразу опознаешь: большая такая вывеска.
   Вскоре они подъехали к небольшой площади, окруженной одно-и-двухэтажными зданиями.
   -Ну вот, приехали. Удачи тебе и побыстрей добраться туда, куда надо!
   -Спасибо вам за все.
   Кира взяла свой рюкзак и выбралась из кабины. Фура моргнув на прощанье фарами, укатила куда-то в ночь, увозя доброго дальнобойщика к горячему ужину и соскучившимся родным.
   Девушка стояла на площади в нерешительности и каком то оцепенении. Было тоскливо и до слез завидно тем, кто сейчас был в кругу семьи и близких. А она вот, будто бездомная, скитается в надежде добраться до единственного места, где ее ждут. Ждут ли?
   Падающие снежинки медленно опускались на заснеженный асфальт. Кира подняла лицо к небу и глубоко вдохнула. И только сейчас впервые, наверное, ощутила, как по-настоящему пахнет снег. Под левой лопаткой защемило. Она упрямо сжала губы и стала осматриваться.
   - Как там он говорил? Большая вывеска?
   Вокруг маленькие магазинчики впрочем, уже закрытые, аптека, пара баров. И вот она, вывеска над трехэтажным зданием, освещенная фонариками и синим неоновым шнуром по периметру. На вывеске женщина с тарелкой чего-то в руках. Под изображением надпись: " Все по-домашнему".
   Кира ковыляя, пересекла площадь и открыла дверь. Та оповестила хозяйку о посетителе звоном колокольчиков. Внутри было тепло и уютно: кресла, коврики на полу, цветы в недорогих напольных вазах. Деревянная лестница вдоль стены вела наверх, вероятно, в комнаты постояльцев.
   За конторкой сидела пожилая и очень серьезная женщина. Едва взглянув на Киру, она сдвинула брови и встала. Девушке стало стыдно, ведь ее приняли за бродягу. В последнее время так случалось часто, но привыкнуть Кира не могла. Знала, что и в самом деле выглядит едва ли не как бомж.
   Стараясь игнорировать неодобрительный взгляд, она подошла к стойке.
   - Добрый вечер, мэм. Я хотела бы узнать, сколько стоит номер?
   - Сутки двадцать два фунта. - И посмотрев проницательно спросила,- Деньги то есть?
   Кира достала последние бумажки, пересчитала, потом пошарив во всех карманах, выудила еще пару фунтов. Ей не хватало. Покраснев до корней волос, девушка положила все, что у нее было на стойку:
   -А можно остановиться у вас на несколько часов? Или просто принять ванну?
   А про себя подумала: " Как унизительно..."
   К ее удивлению, миссис Сью, а это была именно она, открыла регистрационную книгу:
   - Имя?
   -Кира фабре.
   -Хорошо. - Хозяйка, не стесняясь, рассматривала девушку.- Можете пользоваться номером до завтрашнего утра. Вам подать ужин?
   - Нет, мэм, спасибо. Я не буду ужинать.
  - Тогда поднимайтесь на второй этаж. Четвертая дверь слева по коридору, комната номер семь.
  -Спасибо.
   Кира взяла ключи и захромала по лестнице под пристальным взглядом хозяйки мотеля.
   В номере было просто, но чисто. И довольно уютно. Набор всего необходимого на сегодня у нее был: кровать, шкаф, кресло, небольшой столик, зеркало. Сбросив верхнюю одежду, Кира достала из рюкзака мазь и бинты и направилась в ванную.
   Горячая вода успокоила напряженные мышцы. Что- то похожее на расслабление разлилось по телу. Но оно не было тем легким расслаблением человека, который хорошо потрудился и, вернувшись, домой, отдыхал. Это было тоскливое чувство апатии, появлявшееся всякий раз, когда Кира была абсолютно одна, когда не надо было бежать, прятаться, что-то придумывать, выкручиваться. Казалось, будто нервное напряжение, пережитое за истекший день, разом исчезало, оставляя после себя лишь пустоту. И всегда она была слишком одинока в этой пустоте...
   Вода начала остывать. Кира потихоньку размотала бинты на руках. Размокшие раны легко промылись. Она с большой осторожностью вымыла волосы: покалеченные ладони хоть и заживали, но при неосторожных движениях начинали кровоточить. Ноги Кира не смогла размотать. Бинты будто приклеились намертво. Она решила повременить с ними, чтобы еще немного отмокли...
   Через некоторое время девушка сидела в кресле чистая и уже отдышавшаяся после перевязки.
   Ее разморило. Уставшее тело буквально расплылось от счастья. Кира закрыла глаза. Спать хотелось так, что ее почти мутило. И не мудрено: полтора дня в машине давали о себе знать. А до этого - недели пути через материк, изъеденный конфликтами, через океан и морскую болезнь, через чужие города и людей с нехорошими мыслями, через усталость, боль и голод...
   Стук в дверь остановил ход ее мыслей. Кира отперла номер. На пороге стояла домовладелица.
   - На моей вывеске написано "Все по-домашнему". Поэтому пока ты здесь, это твой дом.- И слегка оттолкнув опешившую девушку в сторону, Сью прошла в номер. Она поставила на стол поднос с едой: стейк с сытным гарниром, салат и большую чашку зеленого чая. В плетеной корзиночке изумительно пахли пончики с сахарной пудрой. У Киры аж голова закружилась от увиденного. Желудок отреагировал так громко, что казалось, слышно было на всю округу. Она вконец смутилась.
  - Извините, мэм я не могу этого принять. Мне совершенно нечем с вами расплатиться.
  - Можешь и примешь,- Миссис Сью подвинула кресло к столу.- Садись и поешь. Знаешь, я очень многое повидала на своем веку. И могу сказать: ты сильно отличаешься от тех бродяг, которые порой забредают в мой отель. Слишком совестливая и воспитанная.
   Кира неуверенно опустилась в кресло и сначала осторожно, а потом с разросшимся аппетитом стала поглощать еду, сквозь слезы поглядывая на хозяйку.
  -У меня к тебе есть предложение,- без предисловий начала Сью, когда Кира поела. - Моя помощница уехала к сестре на две недели. По большому счету, я осталась одна, если не считать грузчика. Но он малость туповат. Так что толку от него немного. Постояльцев сейчас мало. Ведь скоро Рождество. Сама видишь, как здесь тихо. Но тем не менее, я весь день на кухне: людей надо кормить. И у конторки постоять тоже надо.
  - Я поняла, -тихо сказала Кира. Что требуется?
  -Вижу с руками у тебя беда. Значит никакой влажной уборки. Будешь менять постельное белье, халаты, полотенца, протирать пыль, приносить еду в номера, выполнять поручения постояльцев. Справишься?
  - Справлюсь. Только остаться я могу дня на три-четыре, не больше. Меня ждут...наверное. - Девушка опустила глаза.
  -Сойдет. Денег больших не обещаю. Зато у тебя будет горячая еда и постель.
   Сью встала:
  -Тогда договорились. Приступишь завтра. Я разбужу тебя. А теперь отдыхай.
  После того как женщина ушла, Кира тут же забралась в постель и, вытянув измученное тело, быстро уснула.
   Миссис Сью на деле оказалась очень чуткой и доброй женщиной. А вся эта ее строгость была лишь необходимостью: управлять одной трехэтажным мотелем - дело не совсем легкое. Нужно быть жесткой, а иногда и жестокой. Мужского плеча не было. Потому миссис Сью сама была для себя и опорой и опекой.
   Этот мотель они купили вместе с мужем. Тогда это было полуразвалившееся здание с прогнившими полами, тоннами пыли и занавесками из паутины. Но стремление к давней мечте было таким сильным, что все препятствия казались если не мелкими, то вполне преодолимыми. Так вместе они отремонтировали и обустроили два этажа. Детей у пары не было, и, наверное, потому мотель справедливо считался их долгожданным детищем. Дела шли хорошо, постояльцев хватало. Ну а потом по нелепому стечению обстоятельств, приведшему к трагедии, миссис Сью осталась одна.
   Любимый мотель помог не опустить руки и не опуститься самой. Напротив, миссис Сью похоронив мужа, с какой-то даже яростной настойчивостью и неуемной энергией отремонтировала третий этаж, расширила спектр услуг и погрузилась с головой в дела.
   Обо всем этом Кира узнала из вскользь оброненных слов или за чашкой чая, когда женщина приглашала свою помощницу в кухню отдохнуть в перерыве между делами. Их, кстати, у Киры было не особо много. У нее даже сложилось впечатление, будто миссис Сью нуждалась скорее не в помощнице, а в собеседнике, пока ее заместитель не вернется из поездки к родственникам. Как бы то ни было, Кира старалась быть полезной везде, где могла. Она пылесосила ковры и обивку мебели, забирала у задней двери привозимые по утрам продукты, разносила постояльцам прессу и еду, если те хотели поесть у себя в номере, помогала на кухне.
   Так прошла почти неделя. Проснувшись очередным утром, Кира поняла, что не может больше здесь оставаться: нужно продолжать путь. Времени потеряно много, а к своей цели она не приблизилась даже на милю.
   Когда Кира спустилась вниз, миссис Сью, как и подобает добросовестной хозяйке, уже вовсю занималась делами: что-то подсчитывала, стуча пальцами по калькулятору, записывала в толстую тетрадь, лежащую перед ней на стойке.
   -Доброе утро, мэм.- Кира слегка замялась, увидев, как изменилось лицо женщины, едва та заметила рюкзак.
   - Доброе.... Все-таки уезжаешь? Признаться думала, побудешь еще немного.
   -Меня ждут.- Кира развела руками.
   -Понимаю. Вот держи.- Женщина открыла маленький ящичек в бюро, достала из него конверт и протянула девушке.
   -Что в нем?
   -Деньги.
   - Не нужно, миссис Сью.
   -Бери. Это жалованье. Ты хорошая девочка, Кира. Я ни о чем тебя не расспрашивала, но уверена: что-то нехорошее случилось в твоей жизни. Я искренне желаю, чтобы ты нашла в себе силы со всем справиться. Держи.
   Девушка взяла протянутый конверт.
   -Жаль на моем пути попадается очень мало таких людей. Спасибо за все, что вы для меня сделали.
   Подойдя к женщине, Кира порывисто обняла ее.
   -Счастливого пути, девочка.
   Она заставила себя разжать руки и, боясь передумать и остаться, не оборачиваясь, заковыляла к двери.
  
   Очередной городок остался позади. Их было так много за последнее время, что Кира не смогла бы вспомнить названий и пяти из них. Она сидела на остановке, зябко кутаясь в изодранный пуховик. Натянув на голову глубокий капюшон, отороченный мехом, девушка наблюдала, как снежинки, носимые промозглым ветром, застревают в опушке.
   Она посмотрела на часы. Циферблат был разбит и заклеен скотчем. Но стрелки исправно тикали, отсчитывая часы пути. Постепенно эти часы складывались в дни. А те как-то незаметно сложились в полтора месяца. Да, она уже почти два месяца в пути. Но судя по объяснениям случайных знакомых и карте, лежащей в кармане рюкзака, осталось немного. Может пару-тройку дней всего. Через двадцать пять минут подойдет автобус, который повезет ее в Престон. А там через Ланкастер она сможет добраться до Карлайла.
   Кира вздохнула. Столько времени на ветру она не продержится. Ноги и руки уже давно закоченели. Девушка осмотрелась. Справа был какой-то бар. Судя по вывеске, там разливали самое лучшее живое пиво в округе.
   -Надеюсь, чай там тоже разливают.
   Мысль о горячей чашке согрела душу, но телу тоже хотелось тепла.
   -Я только погреюсь и назад.- Сказала сама себе Кира и направилась к заведению.
   Внутри было накурено, неимоверно душно и пахло пролитым пивом. Два столика были заняты довольно рослыми мужчинами, которые громко что-то обсуждали, не сильно заботясь о том, что их слышит весь бар. Впрочем, помешать они ни кому не могли: посетителей больше не было.
   Кира подошла к стойке. Апатичный бармен принял заказ, и через пару минут перед девушкой стояла чашка с чаем, исходящая ароматным паром. Кира обхватила ее окоченевшими ладонями и зажмурилась, чувствуя, как покалывают согревающиеся ноги.
   Вдруг за ее спиной раздались крики, что-то разбилось. Кира резко обернулась и чуть не упала со стула, задетая одним из до того сидевших за столом мужчин. Он схватил за грудки другого и, приложив его на барную стойку, что-то кричал ему в лицо. А потом, рассвирепев, ударил кулаком.
   Все смешалось. Подтянулись другие бравые ребята, опрокидывая столы и разбивая стоящую на них посуду.
   Официант, до того совершенно безразличный к жизни, судорожно пытался набрать на дисковом телефоне номер полиции, при этом умоляя всех дерущихся выйти на улицу. За что, собственно, и получил увесистый тумак.
   Кира спрыгнула со стула. И тут, какой-то верзила с налитыми кровью и спиртным глазами подскочил к ней, явно приняв за бойца вражеской армии, и уже занес кулак, обдавая девушку просто повальным перегаром. Практически не думая, Кира схватила со стойки чашку со своим чаем и плеснула обжигающе горячей жидкостью в лицо нападавшему. Тот, взвыв от боли и ярости, схватился за физиономию одной рукой, а второй пытался дотянуться до Киры. Она бросилась к двери: от греха подальше. Но тут, неизвестно откуда прилетевшая оплеуха свалила девушку с ног.
   -Господи, да когда же это закончится?- Кира с досадой сплюнула кровь и отползла под стоявший рядом стол. - Я то тут причем? Всего и хотела, что чаю попить и погреться. Погрелась...
   Вытирая разбитые губы, она почти ползком двинулась в сторону двери. В голове гудело от тяжелого удара. Но это было не самое страшное: четыре чего-то не поделивших и изрядно подвыпивших субъекта ожесточенно волтузили друг друга у двери, через которую она, между прочем, собиралась благополучно выйти.
   -Вот незадача,- Кира юркнула под другой стол, о который тут же разбилась бутылка.- И что мне тут теперь полгода торчать?
   Но к ее великому облегчению, один из дерущихся упал. Остальные, устало помахивая руками уже больше для вида, переместились к другому углу, в котором, что-то крича высоким срывающимся голосом, скорчился официант. Бармен, прикрыв голову подносом, забился под стойку.
   Кира опрометью выбежала на улицу и рванула к остановке. Автобус должен был подъехать с минуты на минуту. Она посмотрела на часы и чуть не заплакала от обиды: должен был, естественно подъехал и так же естественно уехал семь минут назад без нее.
   -Черт, черт, черт...
   Обида сменилась злостью на саму себя:
   -Вот ведь не могла потерпеть. Нужен мне был этот чай! Я его даже не выпила.- Впрочем,-слегка успокоившись признала девушка,-я и не заплатила за него. В конце концов, ничего страшного не произошло. Я жива, почти здорова, а пара новых синяков погоды не сделают. Ну, судьба значит такая: все время вляпываться в неприятности. Теперь придется ждать следующего рейса.
   Оправдав саму себя таким нехитрым образом, Кира снова поплелась на остановку. Если повезет, ближайший автобус доставит ее в Престон уже сегодня вечером.
   Внезапно, раздался вой полицейской сирены. Видимо, бармену все- таки удалось вызвать полицию. Кира рассудила, что лучше будет убраться отсюда. А то чего доброго задержат в качестве свидетеля. Бар был всего в нескольких метрах от остановки. И не услышать творящегося там беспредела было просто невозможно. Да и не видеть тоже: окна были почти во всю стену. Придется потом остаток дня провести в участке, давая показания. Нет уж, спасибо.
   И Кира, мысленно убеждая себя, что поступает правильно и без нее вполне могут обойтись, встала со скамейки и побежала к проулку. Свернув в него, вскоре вышла на параллельную улицу. Пройдя немного, снова оказалась на перекрестке со злополучным баром. Плюнув в сердцах, девушка быстренько пробежала мимо заведения и направилась прочь из городка по маршруту автобуса, на котором должна была уехать.
  
 &nbs; Глава 2
  
   От пробежки сильно разболелись ноги, и Кира явно ощущала вязкую влажность под бинтами. Это раны вновь открылись и закровоточили. Она порылась в рюкзаке и, выудив предпоследнюю ампулу Нуморфана, закатала рукав. Присев здесь же, на обочине, не спеша сделала укол. Больно - не больно, двигаться дальше все-таки нужно. И девушка снова зашагала вперед, радуясь хотя бы тому, что двигаясь, не замерзнет.
   Однако радость вскоре прошла. Кира быстро поняла, что до темноты не найдет ночлега. Согласно карте, никаких, даже самых маленьких поселков или кемпингов поблизости не было. А ночевать под звездами в зимнюю ночь - перспектива не из улыбчивых. Вдобавок пошел сильный снег.
   -Засада.-Подумала девушка и поглубже надвинула капюшон.
   Дорога вилась то полем, то лесом. Здешние места были так не похожи на ее родные земли. Но вместе с тем, было в них что-то странно-знакомое, такое же дикое и необъятное, будто она шла по белой саванне.
   При другой ситуации Кира, конечно, полюбовалась бы заснеженными просторами, но сейчас было не до того. Ноги болели страшно, и бинты стали не просто влажными - кровь буквально хлюпала в ботинках, отчего становилось еще холоднее. Мороз спал из-за снегопада, но она быстро теряла силы, двигалась медленнее, а потому и мерзла все сильнее.
   Как-то разом потемнело. Все стало серо-белым. Тяжелые тучи одним только своим видом способны были прижать к земле. Снегопад усилился до такой степени, что увидеть что-либо перед собой становилось все труднее. Одно было хорошо: лекарство начало потихоньку действовать, и боль уже не казалась такой невыносимой.
   Так Кира шла вдоль дороги довольно долго, но, сколько не смогла бы сказать, потеряв контроль над реальностью. Вокруг стояла такая тишина, что неслышно было даже собственных шагов, приглушенных выпавших снегом. Время текло мимо нее. А возможно и не текло вовсе. Может и нет его, времени? Может ничего нет? И не было? Но разбитый циферблат часов настойчиво возвращал в реальность...
   Эти часы, когда то давно ей подарил брат. Так давно, что теперь казалось, будто это было в ее прошлой жизни. А может даже и не в ее. В какой-то далекой, нереальной жизни, не имеющей к ней, Кире никакого отношения. Все было так призрачно в этом снегопаде, что даже воспоминания о брате приходили без боли. Как головокружение, от наблюдения за падающими снежинками...
   Внезапно Киру толкнуло что-то большое и мощное, отбросив на несколько шагов вперед. Она упала в снег. Все тело пронзила боль, будто ударили огромным молотком. И только потом до нее, оглушенной ударом, донесся визг тормозящих шин.
  
  
   -Господи...
   Он замер, вцепившись в руль. Но уже через мгновение выскочил из автомобиля. На ставших вдруг непослушными ногах, побежал к обочине. Он надеялся, что это был лось или какое-нибудь другое животное. Но надежды тут же рухнули, как только он увидел тело в снегу. Сомнений быть не могло: это человек. Спина взмокла под тонким шерстяным свитером. Как-то трудно стало дышать. Холод страха полоснул мыслью: УБИЛ.
   В силу своей профессии, он видел много смертей. Было время даже очень много. Но как бы это ни происходило: нелепо, случайно, неизбежно или намеренно - прежде всего это была смерть. И каждый раз она являлась для него страшным непреложным фактом умирания организма, для которого уже ничего нельзя сделать.
   Мужчина склонился над телом. Оно лежало ничком в снегу. Рядом валялся рюкзак с эмблемой Британского Военно-морского Флота ее Величества. Мужчина мимоходом решил, что заглянет в него позже, чтобы найти документы погибшего и узнать, кем он был. А пока...
   Он перевернул лежащего на спину. На голову пострадавшего был надвинут капюшон. Причем так низко, что лица не было видно из-под опушки. Дрожащими пальцами мужчина стащил припорошенный снегом капюшон и... с изумлением и даже некоторым страхом наткнулся на взгляд зеленых-зеленых глаз. Они были абсолютно ясными. В них не было страха или боли, только досада и злость. Но самое главное, что глаза эти были живы. И принадлежали они девушке, очень молоденькой, почти ребенку. Мужчина облегченно выдохнул.
   -Ты как? Слышишь меня?
   Кира видела, как у мужчины шевелятся губы, будто тот что-то говорил, но ничего не слышала. Только что вернувшееся сознание упрямо не пускало в себя никаких звуков.
   -Эй, ты меня слышишь? Где болит, скажи?
   Видя осмысленный, но безмолвный взгляд, мужчина решил, что возможно она сильно ударилась головой или просто оглушена ударом и падением.
   -Все будет хорошо. Я помогу. - Он говорил, стараясь четко разделять слова, чтобы смысл сказанного дошел до нее.- Я немного осмотрю тебя, чтобы убедиться, что ничего не сломано. А потом мы попытаемся встать.
   Он принялся ощупывать ноги. Вроде ничего. Никаких переломов, по крайней мере, наощупь. Наблюдая за реакцией девушки, он, наконец, рассмотрел ее. Очень бледная, шрам над бровью, уже затянувшийся, но еще недостаточно светлый. Сильный короткий порез. Опытным взглядом мужчина определил, что порезу месяца два, может чуть больше. А вот пара синяков и разбитые губы - это уже совсем свежее. Судя потому, что губа уже запеклась коркой, какого-либо отношения к его автомобилю этот макияж не имел. Но был явно, если не сегодняшним, то вчерашним. Лицо какое-то осунувшееся, исхудавшее, будто обескровленное.
   Двумя ладонями мужчина принялся ощупывать голову. Пробираясь сквозь густые волосы, привычные пальцы вскоре нашли несколько ссадин и значительную шишку.
   -Возможно у тебя сотрясение,- скорее себе, чем девушке сказал он. Ну что ж, двинемся дальше.
   А дальше какой-то нелепый, совершенно не по размеру солдатский пуховик. Мужчина взялся за молнию.
   -Не надо. - Он вздрогнул от раздавшегося голоса.-Ребра целы. Помогите подняться.
   Он взял девушку подмышки и потихоньку поставил на ноги.
   -Ну, ты как?
   - Все в порядке.
  Но было видно, что ей больно. Кира, кряхтя, подняла свой рюкзак и, отряхнув его от снега, одела на плечи.
   -Мне нужно идти.- Развернулась и пошла по обочине.
   -Вот так просто? Возьмешь и уйдешь?
   Она никак не прореагировала.
   -Эй, постой! Могу я для тебя что-нибудь сделать?
   -Вы и так уже многое сделали для меня,-Обернувшись, Кира красноречиво посмотрела на помятый капот и, натянув на голову капюшон, ушла в снег.
   -Мда,-Мужчина не знал что и думать.
   -Впрочем,- решил он, садясь в машину,- если ты чувствуешь себя хорошо и уверена, что не свалишься в ближайший сугроб - иди. Давай, иди! Мне что, больше всех надо?
   Он зло повернул ключ. Взвизгнув, автомобиль рванул с места, выбросив комья снега из-под колес. Но уже метров через пятьдесят мужчина затормозил: впереди маячила сгорбленная фигура в дурацкой куртке, занесенной снегом. Девушка шла, засунув руки в рукава и чуть переставляя ноги.
   Он тихонько объехал ее и, заглушив двигатель, вышел из машины. Дождался, пока девушка доковыляет до него.
   -Садись.
   -Не надо, я сама.
   -Что сама? Садись, кому сказал!
   Она посмотрела на него устало, почти безразлично.
   -У меня нет денег, чтобы заплатить.
   Мужчина раздраженно вдохнул и скрестил руки на груди, ожидая.
   Поколебавшись пару секунд, Кира равнодушно пожала плечами. Открыла дверцу и, забросив рюкзак на заднее сиденье, села в машину.
   Сразу показалось, что нет ничего мягче и уютнее на этой земле. Тепло кондиционера мгновенно расслабило и расплющило по сиденью. Мужчина завел мотор, и они поехали, расталкивая густо падающие снежинки. Через пару минут кровоточащие натруженные ноги начало дергать болью. Кира прикусила губу, чтобы не застонать. Та, разбитая, треснула и потекла кровью.
   -Да на тебя смотреть страшно. Вот, возьми. - Мужчина открыл бардачок и протянул ей пачку влажных салфеток.
   - Ты вообще кто?
   -Кира.- Ответила девушка, стирая кровь.
   -Что, просто Кира?
   -Просто Кира.
   -А я Райан. Куда едем, просто Кира?
   -Куда скажете. - Попыталась ответить ему в тон, но, наткнувшись на угрюмый взгляд, исправилась.- Мне нужно в Карлайл. Но вы можете подвезти меня до ближайшего населенного пункта, а там я...
   -Вообще то мне тоже нужно в Карлайл. Я там живу. Но сначала я подвезу тебя до ближайшей больницы.
   - Не стоит. Я ведь сказала: все в порядке.
   -Конечно в порядке. Но если ты умрешь у меня в машине от какого-нибудь внутреннего кровотечения, которое вполне могло открыться после удара, меня посадят за убийство. Ну, так что, убедил? Едем в больницу?
   -Судя по вашему эпикризу, доктор, жить мне осталось недолго. Но я вас уверяю, со мной действительно все хорошо.
   -Ну что ж, смотри сама. А что у тебя в Карлайле? Дела или домой? Откуда ты вообще? И кто тебе лицо так изукрасил?
   -Вам обязательно все про меня знать?- Кира начала раздражаться.
   -Просто я не хочу неприятностей. Выглядишь ты, прямо скажем, неважно.- Девушка покраснела. - Вдруг ты вляпалась во что-то такое, о чем мне даже подумать будет страшно. А я теперь вроде, как бы заодно.
   -Отчего же вы не уехали? Можно было просто оставить меня в покое и забыть обо всем.
   Райан задумался: "А ведь, действительно: отчего? Оттого, что не смог бросить в снегу человека, которого сам же сбил? Или оттого, что было в девушке что-то такое, что заставило его остаться? Даже не в ней самой, скорее в ее глазах..."
   -А ты бы поступила так?
   Она пожала плечами:
   -Я не берусь рассуждать о том, чего не пережила сама. Ситуации бывают разные. Иногда поступки других кажутся нелогичными, порой ужасными. Но наступает момент, когда осознаешь: все было оправданно и перестаешь осуждать, а даже наоборот - начинаешь понимать, сочувствовать, сопереживать.
   Мужчина посмотрел на нее долгим внимательным взглядом, но ничего не сказал. В его жизни определенно была такая ситуация. Из-за преждевременного, ничем, в общем то не подкрепленного осуждения, нежелания разобраться и проявить понимание, он умудрился отказаться от памяти о своих родителях. Потом оказалось все, что они сделали, было исключительно ради его безопасности. Действительно, все было логичным, оправданным и недостойным тех нехороших мыслей и ненависти, которые он взращивал в себе годами.
   Порой поступки близких людей кажутся неправильными и причиняют боль. Но позже, когда время все ставит на свои места, становится еще больнее. На этот раз уже от собственной неправоты.
   -Я ведь думал, что убил тебя.
   Она отвернулась к окну:
   -Убивать страшно,- на скулах заиграли желваки. - Еще страшнее потом с этим жить.
   -Сказала так, будто действительно знаешь, о чем говоришь.
   Девушка повернулась и молча посмотрела ему в глаза. И Райан, отчего-то понял: ЗНАЕТ.
   Стало не по себе, и мужчина решил сменить тему:
   -Есть хочешь?
   -Нет.- Она снова отвернулась к окну, устало откинув голову.
   -Скоро совсем стемнеет. Но часа через два мы будем в Болтоне. Там есть неплохой отель недалеко от центра. Думаю, подойдет, чтобы переночевать.
   Кира промолчала. Да и что она могла сказать? В чужой стране, без денег, знакомых. Она в любом случае была благодарна. Не хотелось больше сопротивляться. Все тело болело. Усталость была так велика, что даже слова давались с трудом. Сегодняшний день определенно не самый худший. Будь, что будет.
   Мужчина понял, что Кира ничего больше не скажет, и стал смотреть на дорогу. Не хватало еще кого-нибудь сбить.
   Кира невидяще смотрела в окно. Снег все еще шел, но уже не такой сильный. По обочинам возвышался хвойный лес. А за ним поля. И невозможно было сказать, где заканчивается поле и начинается небо. Все было одинаково белым, но не торжественным, а тихо-мрачным. Каким-то мертвым, будто и лес и все, что до горизонта укрыто похоронной ризой.
   Подумать только, всего два месяца назад она и предположить не могла, что увидит нечто подобное: деревья с иголками вместо листьев, снег, падающий с неба и укрывающий землю, словно хлопок во время сбора урожая. Не думала, что придется носить столько одежды, чтобы не мерзнуть. Она даже не подозревала тогда, как круто перевернется вся ее жизнь. И в ней не будет больше места тому, что было до того, как...
   Райан посмотрел на девушку. Она спала, отвернувшись к окну.
   Было в ней что-то необъяснимое, странное. Что-то, что ему непременно хотелось разгадать. Зачем? Райан и сам не знал. Так много вопросов порождала в нем эта случайная знакомая. Столько досады и обреченности было в ее голосе, интонации. И эти изможденные, отрешенные глаза. Пожалуй, именно они заставили его остановится тогда на дороге.
   - Кто же ты? Что с тобой случилось?- Он снова посмотрел на девушку, но ответа естественно не получил.
  
  
   Она не знала, спит или еще нет. Впрочем, это уже не имело значения. Знакомое чувство цепенящего страха сковало тело и разум, держа сознание буквально на грани. Она могла бы предсказать, что увидит и услышит в следующие секунды, минуты. Все это она видела много-много раз, всегда, когда закрывала глаза, и измученное тело вырубалось, не отдыхая, когда пережитое наяву взвинчивало до небес душу во сне, заставляя проходить через все снова и снова...
  
   Она вскочила с кровати, выхватила из-под подушки пистолет, подаренный отцом. Снаружи дикие крики, детский плач, яркие всполохи. Она выглянула в окно. Повсюду люди в военной форме. Нападавшие врывались в дома, вытаскивая еще не проснувшихся людей. Сгоняли в кучу детей и женщин. Оказывавших сопротивление убивали на месте.
   Внизу раздался грохот: входную дверь выломали. Кира испуганно притихла, но спохватившись, ринулась к комнате родителей. На лестнице налетела на незнакомца. Он больно вцепился ей в волосы и, развернув, с силой ударил об стену. В голове помутилась. Каратель приблизился к ней вплотную и вдруг... улыбнулся, как-то совсем по-человечески. Но глаза остались ледяными, обещающими только боль. И глядя в эти глаза, девушка спустила курок. Незваный гость схватился за живот и, осев, покатился вниз по ступеням.
   Она была уже почти у дверей, как вдруг получила удар в голову. Девушка устояла, но выронила пистолет. Нападавший заломил ей руки за спину и, толкнув вперед, ударом ноги распахнул дверь родительской спальни.
   Мама испуганно вскрикнула. Отец потянулся к прикроватной тумбе за оружием. Раздались выстрелы. Она даже не сразу поняла, что случилось. Отец упал на спину в подушки. По груди стало расплываться багряное пятно. Мама, застонав, перекатилась на бок. Из шеи хлестала кровь. Она положила ладони на рану мужа.
   Девушка закричала, но не услышала своего голоса, только мычание. Она упала на колени, но каратель рывком вздернул ее, поставив на ноги. Кира извернулась и бросилась на него:
   -За что?
   Она кричала, царапалась, кусалась, нанося один удар за другим. Он повалил ее, придавил к полу. Ударил кулаком в лицо, потом еще и еще раз. Девушка задыхалась от страха и боли. Но какая-то доля сознания не хотела сдаваться. Заметив расстегнутый футляр на ремне душегуба, она выхватила нож и, зажмурившись, вонзила ему в грудь сбоку. Мужчина зарычал, попытался подняться. Она рывком вытащила нож и полоснула убийцу под предплечьем снизу, ближе к подмышке. Перерезанная вена не оставляла ему шансов.
   Кира сбросила с себя корчившееся тело. Раненный дернулся несколько раз и затих. Она посмотрела на окровавленный нож, которым только что прирезала фулани. К горлу подступила тошнота. Она ненавидела этих ублюдков живыми и теперь испытывала отвращение к ним мертвым. Фулани только что в упор застрелил ее родителей. Теперь сколько ни режь - все мало...
   В распахнутое окно влетела бутылка с зажигательной смесью. Разбившись, выпустила на волю огонь. Он плевался, растекаясь лужицами к ее ногам. Шатаясь, девушка подошла к родителям. Мама не дышала. Отец невидяще смотрел на жену. Трясущимися руками Кира укрыла их одеялом. Дрожа всем телом, легла возле матери, прижалась к ней.
   Закрыла глаза. Снаружи слышались крики слуг и их детей, кромсаемых безжалостными фанатиками. Люди пытались спастись, но судя по агонии в голосах - спасения не было. Она не хотела бежать, прятаться. Просто ждала, когда все закончится. Мир как-то закружился, сжался, уменьшился до размеров напуганной девочки.
   Она увидела себя со стороны: скукожавшаяся, с разбитым лицом, вся в крови - своей и чужой. Все стало замедляться, как в страшном сне. Видишь, слышишь, чувствуешь, но ничего не можешь сделать, потому что тело ватное, голоса кричать нет, а движения медленные-медленные.
   Огонь красиво, словно под музыку, взвился к занавескам, заботливо вышитым Неяр. Затем лизнул спинку кровати. Та обуглилась, затрещала, исходя дымом. Книжный шкаф покосился и рухнул. Книги шлейфом прошуршали по комнате. Огонь заплясал вокруг них, как бы раздумывая с какой начать. Клубы темного дыма лениво закручивались под потолком.
   И тут, среди шума пламени и выстрелов на улице, она услышала крик, отчаянный, полный безнадежности и боли. Девушка вздрогнула, будто очнувшись:
   -Жак...
   Мир сразу стал быстрым-быстрым. Дыхание сбилось из-за дыма. Рациональная часть мозга снова толкнула: БЕЖАТЬ.
   Кашляя и шатаясь, она подобрала с пола нож, оглянулась на родителей:
   -Я люблю вас...
   Сжав зубы, на четвереньках выползла из комнаты. С трудом встав на ноги, пошла вдоль стены налево. Дверь в комнату брата была сорвана с петель. Внутри все перевернуто, стол и кресло опрокинуты.
   -Жак...-Позвала почему-то шёпотом, зная, что его здесь нет.
   Ступая босыми ногами по старым доскам, залитым кровью, девушка направилась к выходу...
  
   -Эй, ты чего?
   Кира открыла глаза. Мужчина тряс ее за плечо. Не понимая где находится, она зажмурилась, приводя ощущения в порядок. Кошмар определенно закончился. Все снова закончилось...
   -Ты в порядке? - Райан голосом прогнал остатки сна.
   Девушка слабо улыбнулась.
  -Что, плохой сон?- Мужчина озабоченно посмотрел на Киру. Та была бледная, дышала со свистом, и рука, которой она провела по глазам как бы стирая увиденное, колотилась, будто в ознобе.
   -Да,- Судорожно вздохнула и поджала губы. - Где мы?
   -Мы в Болтоне, возле отеля. Пора устраиваться на ночлег. Да и перекусить не мешало бы. С утра ничего не ел.
   -Повезло, - Тихо вздохнула Кира, вспоминая, когда в последний раз ела она.
  
   Отель был достаточно респектабельным, чтобы Кипа лишний раз убедилась в несуразности и убогости своего внешнего вида. Она сразу занервничала и готова была провалиться сквозь землю, едва они с Райаном пересекли порог этого большого здания. От девушки не укрылось, с каким омерзением на лице швейцар открывал перед ней дверь. К сожалению, сейчас она попала в мир, в котором в первую очередь встречают по одежке и толщине кошелька. Кира вжала голову в плечи и плелась за Райаном, спотыкаясь почти на каждом шагу.
   -Посиди здесь. - Мужчина указал на оббитое бархатом кресло, которое, наверное, стоило как несколько тюков лучшего хлопка. - Я пока все улажу. Потом мы сможем поужинать.
   Райан ушел, а девушка почти с ужасом уселась в кресло и молилась о том, чтобы побыстрее укрыться от столь откровенно неуважительных взглядов обслуживающего персонала и постояльцев, находящихся в холле.
   Вскоре вернулся Райан.
   -Я просил два одноместных, но перед Рождеством почти все номера заняты. Пришлось взять один двухместный. Ты не против?
   -Думаю, я не в том положении.- Она встала и сняла куртку, оставшись в растянутом свитере с высоким воротом и в до нельзя потертых джинсах. Тут же подошел портье и забрал их верхнюю одежду. Причем рюкзак и одежду Киры понес чуть ли не двумя пальцами в вытянутой руке. Кира неприязненно посмотрела на него.
   -Не волнуйся, он отнесет вещи в наш номер.- Райан явно неправильно понял ее взгляд. С сарказмом посмотрев на девушку добавил:
   -Пожалуйста, перестань ходить с таким видом, будто ты побитая собака.
   -Что? - Кира непонимающе уставилась на него.
   -Смени свое виноватое выражение лица на какое-нибудь другое. А то без содрогания смотреть невозможно, особенно учитывая то, как грамотно тебя изукрасили.
   Кира вплотную подошла к нему и прошипела:
   -Если вы меня стыдитесь, нечего было тащиться в такое место. Можно было выбрать что-нибудь поскромнее.
  - Не кипятись, дорогуша.- Райан примирительно похлопал ее по плечу. - Пошли лучше поедим, а то твой желудок можно за километр услышать.
   Кира сжала зубы, мирясь с унижением и пошла следом за мужчиной.
  
   -Вы готовы сделать заказ? -Официант вытянулся в струнку перед Райаном.
   -Да, -мужчина снова открыл меню.-Хотелось бы мяса.
   -Могу предложить телячьи отбивные. Очень нежные в винном соусе.
   -Да, пожалуй, неси их. Еще цезарь и вина.
   Кира тоже посмотрела в меню. Столбец с цифрами расплывался перед глазами. Она даже не знала: это дорого или нет. Фотографии блюд будоражили аппетит. А скукожившийся желудок вконец разбушевался и кричал на всю округу: " Хочу, хочу, хочу". Но девушка знала - вся эта еда для нее, изголодавшейся, сейчас была яду подобна.
   -Что ты будешь?- Голос Райана вывел из задумчивости. Она смутилась и выпалила, глядя на ожидающего официанта:
   -Слабый куриный бульон, белые сухарики и зеленый чай.
   Увидев вытянувшееся лицо официанта, Кира смутилась еще больше и с испугом посмотрела на Райана. Тот махнул официанту рукой, мол " Не задумывайся над причудами. Неси, что попросили", а сам, прищурив глаза, взглянул на девушку.
   - Проблемы с пищеварением?
   -Из чего вы сделали такой вывод?
   -Из наблюдений. Давно ела, дорогуша?
   - Во-первых, перестаньте меня так называть. Это вульгарно. А во-вторых, неужели вам действительно есть до этого дело?
   -Никакого дела мне до этого нет. Но судя по твоему заказу, который, кстати, не делают в подобного рода местах,- мужчина вытянул руку и поиграл длинными пальцами, разглядывая ухоженные ногти,- нормально не ела ты недели полторы. И наверняка, это не в первый раз, потому что ты знаешь, что нужно делать, чтобы пробудить к жизни полумертвый желудок и не сгинуть от заворота кишок, случайно объевшись после столь продолжительной диеты.
   Он выглядел очень довольным собой. Вернее очень самодовольным. Киру аж передернуло.
   - Ну что же, уважаемый месье Пуаро, воздаю должное вашим аналитическим способностям. - Кира всеми силами пыталась заглушить раздражение. - Вы правы. Я давно не ела. Это не в первый раз. И я точно знаю, что делать, чтобы еда потом не убила меня. - Она отвесила шутовской поклон, насколько это позволяло сделать сидение за столом.
   -Все, проехали.- Мужчина откинулся на стуле, скрестив руки на груди.- Просто по большому счету, я даже не знаю, о чем можно с тобой поговорить. Ты вся такая закрытая, неоднозначная с полунамеками. Это интересно даже.
   Кира нахмурилась.
   -Ну, мы же в ресторане, в конце концов. За столом принято общаться. Хоть чем ты занимаешься, можно узнать?
   -А это принципиально: знать, чем я занимаюсь, кто я? Расскажите лучше о себе. Чем занимаетесь вы? Хотя, я вижу, делами вы особо не обременены.
   -Почему ты так решила?
   -Потому что слишком уж респектабельно вы выглядите в этом, на первый взгляд, простом свитере. Кое- что приходилось слышать об Армани, Версаче, Дольче Габана и прочих творителях прекрасного. Лейбл на ваших джинсах принадлежит одному из таких творцов.
   -Та-а-ак, разговор начинает мне нравится,- Райан с сарказмом улыбнулся. -Что дальше?
   -Вы, конечно можете заниматься какими-нибудь операциями-махинациями.- Мужчина скривился.
   -Что, нет? Не эта сфера?
   -Неа.
   -Хорошо, пойдем с другой стороны. - Мужчина изобразил повышенный интерес, поставив локоть на стол и подперев щеку кулаком. При этом похлопал длинными ресницами, что по-видимому, должно было означать: "Я весь внимание".
   -Что же, судя по тому, что распознать мою вынужденную диету для вас было чрезвычайно легко, рискну предположить, что вы доктор. А если принять во внимание вашу язвительность, сарказм, жесткие глаза и сильные руки, вы - оперирующий доктор. Хирург, онколог, кардиолог, например. Посмотреть на ваше авто и место, где мы сейчас находимся - выходит, как минимум, хорошая частная клиника с достойной репутацией, следовательно нежадными инвесторами и денежными проектами. Тогда я беру свои слова обратно: вы обременены делами по самую макушку.
   Райан смог только крякнуть что-то нечленораздельное и широко улыбнулся.
   -Ну что ж, не хочу, конечно, показаться повторушей, но позволь и мне воздать должное твоим аналитическим способностям.
   Он слегка поклонился, как недавно это сделала Кира. И ей даже показалось, что мужчина сделал это без иронии.
   -Ты угадала. Я действительно оперирующий доктор. Нейрохирург, если быть точным. У меня хорошая клиника. МОЯ клиника. И я очень горжусь ее репутацией. Недавно мы занялись очень перспективным, хотя не совсем инновационным направлением - протезированием. Поэтому я все чаще не в операционной, а с бумажками и инвесторами.
   -Да, в нейрохирургии протезирование - это перспективная линия. Умные протезы востребованы по всему миру. Они помогут многим людям вернуться к нормальной жизни...-Кира осеклась, наткнувшись на внимательный синий взгляд.
   -А ты я вижу, разбираешься. Мыслишь быстро и связно. Хорошая, грамотно поставленная речь. Может быть даже отлично образована. А выглядишь, как бомж. Избита, голодаешь, без денег. Может, расскажешь, кто ты и что произошло в твоей жизни?
   -А может, поедим без допроса? - Кира выразительно посмотрела на тарелку, которую поставил перед ней тихо подошедший официант.
   -Конечно, ведь ты месяц не ела.
   -В прошлый раз было полторы недели, - улыбнулась девушка. И Райан заметил, как преобразилось от улыбки ее лицо.
   -Приятного аппетита.- Он ел и изучал сидящую напротив не очень чистого вида бродяжку, которая, не смотря на голод, держала себя, как королева на светском обеде.
   Ярко рыжие волосы собраны в большой узел на затылке. Правильные черты, высокие скулы. Правда, сейчас они излишне торчали из-за впалых щек. Удивительно зеленого цвета глаза, четкие линии губ и бровей - в общем, очень гармоничное и красивое лицо. Чувствовались в нем и порода и достоинство, что абсолютно не вязалось с ссадинами и разбитой губой.
   -А у меня, правда, жесткие глаза?
   -Да,- без тени улыбки Кира кивнула головой.
   За ужином они перебрасывались незначительными фразами, никак не открывшими для мужчины ни прошлого, ни будущего этой странной знакомой. Ему все казалось, что даже без ответов на свои вопросы он знает многое о ней. Но суть мыслей постоянно ускользала, и это бесило Райана. Глядя на Киру он понимал, что упускает что-то важное и никак не мог отделаться от какого-то странного предчувствия.
   Натянутые до предела нервы, усталость, копившаяся неделями, переживания - все как-то сфокусировалось на этой девушке. Не в состоянии определить своих мотивов, мужчина продолжал внимательно всматриваться в нее. И снова что-то в ее лице, глазах, движениях провоцировало внутреннее беспокойство, даже тревогу, причина которой ускользала снова и снова.
   Кира притихла, перестала отвечать на шутки словесными выпадами. Тем более что шутки закончились как-то сами по себе. Райан настороженно и беззастенчиво рассматривал ее. Но при этом не нагло, а задумчиво даже. От этого Кире стало не по себе. Она отодвинула тарелку. Мужчина проследил за ее действием:
   -Что такое?
   -Ничего.
   -Я смутил тебя?
   -Нет, просто я наелась уже.
   -Я смутил и напугал тебя.- Райан виновато улыбнулся краешком губ. - Это не то, что ты подумала. Правда. Я...просто я устал очень. В последнее время много накопилось всего. Ты будешь еще что-нибудь?
   -Нет, спасибо. Я больше ничего не хочу.- Она рассеянно потерла шею. Очень сильно болели ноги, и первое о чем думала Кира: нужно побыстрее перевязаться.- Можно я поднимусь в номер?
   -Конечно. Сегодня был трудный день... для всех.
   Портье проводил их и, распахнув дверь апартаментов, пожелал спокойной ночи.
   Кира замерла на пороге. Все было таким красивым и с виду дорогим, что страшно было заходить, не то, что прикасаться. Номер достаточно большой. На полу мягкие ковры, изысканная мебель с декором. Весь дизайн говорил о роскоши и достатке людей, отдыхающих в таких местах.
   -Ну чего ты застыла? Проходи. Осмотрись.
   Девушка нерешительно вошла в гостиную. Мужчина наблюдал за тем, как она рассматривает отделку на стенах, потолке.
   -Не приходилось бывать в таких местах?- Он язвительно улыбнулся.
   - В красивых приходилось,- Кира провела рукой по ковру, а вот в таких ненатуральных и дорогих- нет.
   -В смысле?
   -Ковер претендует на звание перса. А синтетики в нем больше половины. Так что он не персидский. В люстре ни грамма хрусталя. А на стены за такие деньги можно было и настоящего Рембрандта повесить. Номер, безусловно, дорогой, но платите вы исключительно за красивый мыльный пузырь.
   -Ты разбираешься в живописи? - в его тоне сквозила отчетливая неприязнь, но любопытства в нем было больше.
   -О, - Девушка осеклась и покраснела.- Нет, конечно же нет.
   -Но ты ведь сказала, что картины не настоящие, что ковры не персидские. Кто ты, Кира?
   Она опустила глаза. На скулах заиграли желваки.
   -Никто теперь. Можно мне в ванную? Я устала.
   -Если хочешь закончить разговор, не нужно спрашивать разрешения. Твой багаж в спальне.
   -Спасибо вам за ужин.
   -А тебе спасибо за необычную компанию.- Его губы изогнулись в улыбке, но глаза не смеялись.
   -Необычную?- Встрепенувшись, Кира недоуменно посмотрела на него.
   -Первый раз вижу человека, который не снимает перчаток за столом. - Райан красноречиво посмотрел на ее видавшие виды и не совсем опрятные перчатки без пальцев.
   Кира смутилась и быстренько сунула руки в растянутые рукава свитера:
   -У меня просто какая-то болезнь с сосудами,- она ляпнула первое, что пришло на ум.- Постоянно зябнут руки.- И запоздало подумала, что врать доктору о болезнях - дохлый номер.
   - Какая же ты... - мужчина нахмурился,- вредная, Кира. Слова из тебя не вытянешь.
   -Просто мне нечего вам сказать...-Она развернулась и пошла в спальню.
  
   Проведя некоторое время в ванной и премучительно долго провозившись с бинтами, Кира наконец вышла и расстелила свою постель. Райан был в смежной комнате. Судя по звукам, смотрел телевизор. Девушка тихонько выглянула из спальни.
   Он сидел в кресле, вытянув длинные ноги. Озабоченно потирая подбородок, бесцельно щелкал пультом, прыгая с канала на канал. Потом отбросил его, встал и снял свитер, оставшись в светлой футболке. Она выгодно обтягивала его спину и широкие плечи.
   Зачем такие доктору? - ни с того ни с сего подумала Кира.
   Мужчина направился к бару и наполнил стакан чем-то янтарным по цвету.
   Девушка чувствовала себя подсматривающей, хотя так оно собственно и было. Она знала, что не должна вот так вот стоять здесь затаившись. Но почему-то не могла заставить себя уйти. Следя за тем, как мужчина передвигается по комнате, Кира рассматривала его.
   Райан был высоким с темными, слегка вьющимися волосами. Черты его лица носили отпечаток жесткости и силы, начиная с прямых темных бровей и заканчивая волевым подбородком. Глаза... Глаза красивые.- Решила девушка. Темно-синие, пронзительные, редкие глаза. Губы чувственные. Высокие сильные скулы. Если бы не надменная самоуверенность и властность, сквозившая в каждой линии его лица и не цинизм, светившийся в глазах, Кира могла бы назвать его красивым. По крайней мере - очень привлекательным.
   Наверняка, многие женщины обращали на него внимание. И так же верно, искали благосклонности. Хотя Кира отказывалась понимать, как можно сознательно обрекать себя ходить под этим испытующим, непроницаемо жестким взглядом, сочащимся сарказмом и презрительностью ко всему окружающему.
   От каждого движения Райана веяло силой, уверенностью, но вместе с тем каким-то смутным беспокойством. Мужчина то и дело замирал, будто глядя куда-то внутрь себя, словно задумываясь о чем-то. Потом вдруг очнувшись, продолжал прерванное мыслями действие.
   Создавалось впечатление, будто что-то беспокоило и мучало его. Райан залпом осушил наполненный стакан. Налил снова и подошел к окну. Вглядываясь в зимнюю темноту, подсвеченную уличными фонарями, внезапно увидел ее отражение в стекле. Почему-то вздрогнув, резко обернулся.
   -Ну, чего ты там топчешься? Проходи уже.
   Кира смутилась так сильно, будто ее поймали за чем-то неприличным:
   -Нет. Я просто спокойной ночи хотела сказать.
   -Спокойной. - Он снова отвернулся.
  Она тихо вышла из гостиной.
   Уже лежа в кровати, Кира поняла, что если и уснет, то нескоро. Ноги дергало со страшной силой. Как ни повернись - все равно больно.
   Помучавшись некоторое время, девушка в раздражении встала. Сдернув с волос полотенце, она взяла свой рюкзак. Долго копаться не пришлось. Выудив последнюю ампулу Нуморфана, Кира разорвала упаковку со шприцем. Набрав спасительную жидкость через иглу, аккуратно ввела ее внутривенно.
   Оправив пижаму, она снова забралась под одеяло. Немного покрутившись, заставила себя закрыть глаза. О том, что будет завтра или послезавтра, Кира не хотела думать. Как правило, все задуманное ранее, позже приобретало совершенно другой поворот, и все планы летели к чертям. Сделав вывод, что ее жизнь уже давно в большой степени зависит от обстоятельств, Кира научилась жить сегодняшним днем, особо не загадывая на завтра.
   Кровать была мягкой и потому казалась неудобной. Кира ворочалась с боку на бок, пытаясь найти подходящее положение. Но предчувствие скорых кошмаров, перемешиваясь с болью, гнало сон из уставшего тела. Беспрестанно крутясь и путаясь в волосах, девушка заставляла себя успокоиться и полежать тихонько. Но, уже ощущая привычную хватку ужаса, Кира сопротивлялась и не хотела закрывать глаза...
  
   ...Огонь, жаркий, как пламя сотни костров, разросся внутри дома Неяр. Крыша быстро загорелась. Женщина в ужасе закричала. Затем пламя охватило весь дом. Кира видела в окне лица Неяр и ее детей. Малыши кричали от страха и боли. В отблесках пламени их слезы были цвета крови. Мать закрывала детей, как будто верила, что своим телом сможет защитить их от нестерпимого жара...
  
   Райан, слегка захмелевший от бренди, подставил голову под горячие струи душа. Сердце ныло. Внутри копошилась непроходящая тревога. Она настойчиво скребла душу, навязчиво впивалась своими когтями, мешала сосредоточиться, мыслить здраво. Он упускал что-то, будто плелся позади и никак не мог подстроиться под события, развивающиеся без его участия. Будто вынужден был только наблюдать, не в силах что-либо изменить. Бессилие раздражало и удручало его.
   Стало так тоскливо: то ли от мысли, что его поездка снова ни к чему не привела, и он только зря потратил время; то ли потому, что он все чаще вспоминал брата и мысленно просил у него:
   -Прости. Я не справился. Все бестолку. Я не знаю, как быть.
   Райан проглотил комок, подступивший к горлу, и выключил воду.
  
   Его попутчица спала, разбросав подушки. Оказывается, у нее были очень длинные волосы. Он не видел этого раньше, потому что девушка собирала их в сиротский узел на затылке. Сейчас же рыжие кудряшки, еще влажные после ванны, растеклись водопадом по кровати. Райану вдруг захотелось потрогать их, узнать какие они наощупь. Отогнав дурацкую мысль, мужчина просто подошел к кровати, чтобы выключить ночник.
   Но бросив взгляд на лицо Киры, помедлил. Шрам под бровью совсем не портил ее. Красивые губы, четкие брови, чистая кожа. Лицо девушки разгладилось во сне и теперь не выглядело таким уставшим и сосредоточенным.
   -Хорошенькая,- подумал Райан.- Но худая до ужаса.
   Длинные ресницы отбрасывали круглые, какие-то даже скорбные тени на щеки. Из-за этого девушка казалась не спящей, а будто тяжелобольной. Сон ее стал тревожным. Брови то и дело сходились над переносицей. Она слабо вскрикнула, будто испугавшись чего-то и, застонав, перекатилась по широкой кровати на другой бок. Одеяло соскользнуло на пол.
   Райан испуганно замер. Вдруг проснется? А он тут стоит над ней неизвестно почему. Но ничего. Вроде спит.
   Тут мужчина обратил внимание на ее руки. Запястья и ладони были перебинтованы. Тоже со ступнями. Через бинты на ногах проступила кровь.
   -Болезнь сосудов, говоришь? Ну-ну... Вены резала что ли?
   Теперь он понял, откуда у Киры эта странная ковыляющая походка. Оказалось, вовсе не от усталости. Кира снова пошевелилась, перевернувшись на спину, раскинула руки и не то всхлипнула, не то вздохнула. Вздохнула как-то всем телом, как умеют делать совсем маленькие дети. И было в этом вздохе столько горести, столько невыплаканного, что мужчина почти физически ощутил тяжесть в груди. На шее, будто в страхе бешено забилась жилка.
   Шея такая тонкая, хрупкая...- Райан отшатнулся.... Поперек по всей окружности шла яркая, почти фиолетовая полоса.
   -Черт. Да что ж такое? Вены резала и пыталась повеситься? Что за бред?
   Он выпрямился, в смятении потер ладонями лоб. Взгляд упал на прикроватную тумбочку. На ней валялся шприц и ампула. Название инъекции было старательно стерто.
   -Ясно...- хотя, что ему было ясно, Райан до конца не понимал. На душе разом стало пусто и серо.
   Мужчина отошел от кровати и сел в кресло, стоявшее напротив. Он смотрел на девушку и недоумевал. С виду такая вся... нормальная. Видно, конечно, что в жизни все кувырком. В определенный момент он даже проникся к ней. Умная, красивая, гордая.... На деле оказалась обычной социопаткой и наркоманкой. Как все обманчиво.
   Райан горько усмехнулся. В душу вползло разочарование, а вместе с ним злость на себя, на нее.
   Девушка внезапно заметалась, застонала, словно заскулила. Этот стон вдруг перешёл в крик. Кира закричала жалобно, надрывно, куда-то рванулась и стала плакать, защищаясь от кошмара руками.
   Мужчина остолбенел от неожиданности, но жалость переборола ступор. Он сел на кровать и перехватив Киру за плечи, слегка встряхнул. Девушка пыталась вырваться, но кричать перестала, просто молча боролась с удивительной силой. Это сопротивление, ее тяжелое дыхание, разметавшиеся волосы подняли в теле сладкую волну. Райан чертыхнулся и, злясь на себя, громко позвал:
   -Кира. Просыпайся.- Он встряхнул ее сильнее.
   -Просыпайся же. Это просто кошмар.
   Девушка с трудом открыла глаза и невидяще уставилась на него.
   -Все закончилось.- Райан отпустил ее, приходящую в себя, отошел, но из комнаты не вышел.
   -Что, ломка?- он злобно сверкнул глазами, как только понял, что девушка проснулась окончательно.- По тебе, оказывается, психушка плачет.
   -Что?- Кира уставилась на него, растирая по лицу слезы.
   -Браво!-Он с сарказмом захлопал в ладоши.- Одурачила меня.
   -Я не понимаю... - Кира испуганно села, пытаясь найти одеяло.
   -Зато я понимаю теперь. - Большой, он был как нависающая ледяная глыба. И эта глыба мягко двинулась к ней. Тихий вкрадчивый голос прозвучал, как раскат грома.- Я думал, ты нормальная. Просто вляпалась в неприятности. Возможно, сбежала из дома и попала в беду, оказалась в сложной ситуации. Я готов был помочь. Правда. Но оказалось, ты настоящая социопатка.
   -Райан... вы не понимаете
   -Все я понимаю.- Он надвигался на нее, как грозовая туча.- Ты ненормальная истеричка и психопатка: режешь вены, вешаешься. - Он указал на ее шею. Кира в панике прикрыла ее руками.- Бросаешься под машины нормальных людей. Плюс ко всему наркоманка.
   Кира вскочила с постели, как ужаленная и, гневно сверкнув глазами, выкрикнула:
   -Не смейте разговаривать со мной в таком тоне. Вы не вправе обвинять меня в таких вещах. Тем более, что это совсем не то, что вы подумали.
   -Да? А как это называется? - Он указал на тумбочку.- Это ведь не инсулиновая ампула и тем более не шприц для диабетиков.
   Кира, больше ни говоря, ни слова взяла свой рюкзак и прошла в ванную, тут же заперлась там.
   Райан ринулся к двери и заколотил в нее кулаком:
   -Не вздумай топиться там. Имей ввиду: я вызову полицию, как только услышу звук воды.
   Никакого ответа.
   -Открой немедленно,- зарычал мужчина,- иначе я вышибу дверь.
   В ванной снова тишина.
   -Последний раз предупреждаю - открой эту чертову дверь.-Голос был тихим, но угрожающим.
   И дверь открылась. Кира стояла на пороге одетая, бледная с трясущимися губами, волосы собраны в пучок. Райан смерил ее таким взглядом, что сразу появилось желание исчезнуть.
   -Куда собралась, дорогуша?- он пренебрежительно поджал губы и, облокотясь на дверной косяк, скрестил сильные руки на груди.
   -Подальше от вас.
   -Если мы поговорим, я смогу помочь...
   Кира промолчала.
   -Сейчас ночь, если ты не заметила. В такое время на улицах опасно.
   -Я не боюсь.- Гордо солгала девушка.
   - Ты пропадешь или снова во что-нибудь вляпаешься,- безжалостно резюмировал Райан.
   Она проигнорировала его реплику и подошла к прикроватной тумбе. Забрав с нее ампулу и шприц, бросила их в рюкзак. Потом, порывшись в нем, достала небольшую шкатулку. На секунду закрыв глаза, прижала ее к себе. А потом не глядя поставила на тумбочку и сказала севшим голосом:
   -Денег у меня нет. Возможно, вы не поверите, но вы действительно очень помогли мне сегодня. Надеюсь это,- она кивнула на шкатулку,- в должной мере возместит ваши расходы и моральный ущерб.
   Девушка взяла свою куртку и, набросив рюкзак на плечо, вышла из комнаты.
   Райан постоял немного. Затем прошел в гостиную. Почему-то не верилось, что Кира взяла и вот так вот просто ушла. Некоторое время он тупо смотрел на закрывшуюся за ней дверь. В груди шевельнулось что-то, потом сжалось и пропало.
   -Ну и катись!- Мужчина устало потер виски и опустился на диван.
   -Ну и день...
   Он посмотрел на часы. Было полтретьего.
   -Так, все. Забыли.
   Райан направился в спальню. Если он хотел выспаться и встать пораньше, чтобы к обеду оказаться дома, нужно было отдохнуть. Но отпустить ситуацию не получилось. Едва войдя в комнату и кинув взгляд на кровать, где еще совсем недавно спала его попутчица, Райан тяжело вздохнул.- Был ли я прав?
   Он поднял с пола подушки и одеяло, сброшенное Кирой и, не раздеваясь, лег в ее постель.
   -Надеюсь, кошмары - это не заразно.
   Уткнувшись носом в подушку, которая все еще хранила запах шампуня и влажных волос, Райан закрыл глаза.
  
   Сон был мрачным и тяжелым. Пахло гарью и мертвыми телами. Едкий воздух проникал в легкие, вызывая кашель. Глаза слезились. Все было угольно-черным. Местами, где погулял ветер-пепельно-серым. Сизое солнце проглядывало сквозь пелену недавних пожарищ, но не могло согреть холодные руки и лица убитых, лежащих на земле.
   Листья и мусор, гонимые ветром кружились в легком вихре. Их шуршание было единственным звуком в этом пустынном месте.
   -Где я? - Райан не узнал своего голоса: осипшего, хриплого, будто порваны связки.
   -Ты дома.- Рядом стоял брат. - Посмотри, что они сделали. Пришли под утро, молча, словно волки. Напали на спящих, никого не щадя. Теперь в этой деревне только призраки. Призраки и... память...
   -А где твои?
   -Убиты, как и многие другие.
   - И Солнце?- Райан боялся ответа, но очень хотел услышать его.
   -Ее повели умирать в другое место. - Мужчине стало больно. Брат поднял с земли нетронутую огнем детскую погремушку. - Я не знаю, где она. Найди мою сестру, Райан.
   -Я искал. Потратил столько сил. Но у меня ничего не вышло...
   Взгляд побратима стал обвиняющим и холодным. Таким холодным, что Райану показалось - замерзает сердце и перестает стучать. Замерзало горло, пережимая дыхание. Все помутилось. Райан упал на колени, задыхаясь. Брат, взяв мужчину за подбородок, поднял его лицо к себе.
   -Прости... меня. Я искал...
   Мертвые глаза стали, казалось еще холоднее.
   -Ты искал не там...
  
   Райан подхватился, тяжело дыша. Все похолодело внутри. Стало так жутко от реальности сна, что волосы на затылке зашевелились. Ему даже показалось спросонья, будто по полу прошелестело несколько обугленных листьев. Он зажмурился, пару раз глубоко вдохнул, а когда открыл глаза, видение исчезло. Он растер ладонями онемевшее лицо и резко встал, в раздражении отбросив одеяло.
   -Заразно...
   За окном еще не рассвело, но спать естественно уже не хотелось. Перед внутренним взором стояли глаза друга. Они просили, укоряли, обвиняли и ... были мертвы.
   -Черт.
   С чувством разрастающейся тревоги Райан принялся собираться. Умывшись, он запихнул свои немногочисленные вещи в дорожную сумку и пошел в спальню убедиться, что ничего не забыл. Взгляд наткнулся на шкатулку, одиноко стоящую на прикроватной тумбе. Мужчина подошел и взял ее почему-то дрогнувшей рукой.
   Шкатулка была тяжелой и красивой, сработанной из дорогого дерева. Она увесисто лежала в его ладони и поражала искусно выполненной затейливой резьбой. Что-то было знакомое в этих витиеватых переплетениях, но Райан не мог бы сказать, что именно. Было видно, что шкатулка дорогая сама по себе.
   -Наверное, сперла где-нибудь.- Подумал он. Сразу захотелось отбросить чужую вещь, но любопытство пересилило, и мужчина открыл ее.
   ... И тут же все закружилось перед глазами. Вдруг появившийся в горле комок провалился, сжал дыхание в груди. Навалившиеся за последние месяцы переживания и напряжение скопились слезами в глазах. Райан не смог сдержаться, и они позорными ручьями потекли по сильным скулам.
   Сквозь слезы он смотрел на удивительной красоты подвеску в виде солнца. По периметру возле каждого луча была инкрустация маленькими изумрудами, такими же яркими, как ее глаза. Глаза Киры. В центре надпись на суахили: " Нашей Кирабо".
   -Господи...- у него подкосились ноги, и Райан осел на кровать. Подушечками пальцев он провел по надписи, как когда-то, после того, как гравировщик сделал ее.
   -Кирабо...
   Он тогда поехал с Жаком в Буркина-Фасо. Благодаря разработке золотых и серебряных месторождений, в стране было развито ювелирное дело. И соответственно, там располагались лучшие ювелирные мастерские. Жак и его семья хотели сделать подарок Кирабо на ее четырнадцатый День рожденья.
   Было решено сделать большую подвеску в виде солнца. Потому что девочка родилась на рассвете и была такой рыженькой и солнечной, что отец назвал ее А Джая - Солнце, едва взяв на руки. А мать назвала ребенка Кирабо - Подарок, потому что после Жака больше не могла иметь детей. Но Бог все-таки дал ей дочь после долгих одиннадцати лет.
   Райан никогда не видел Киру, как собственно и она его. Потому что девочка умудрилась в тринадцать лет поступить в Приторийский университет на Факультет наук о здоровье. Противиться ее таланту и рвению к медицине было невозможно и нелогично. Кристель, мама Кирабо, когда-то шутила, что для того, чтобы оттащить дочку от операционного стола, нужно вызывать отряд силовиков. Потому был выбран лучший на тот момент вариант для развития ее способностей, и девочка уехала в Преторию.
   Это было очень далеко. Ив и Кристель постоянно переживали, но понимали, что всему, чему могли - научили Киру. Пытливому уму не хватало размаха и новых знаний. Дочка редко приезжала домой, почти все свое время проводя на кафедре. Когда Райан вошел в их семью, Кире было четырнадцать. Он много слышал о ней, но встретиться им так и не довелось. Когда они с Жаком приезжали домой, девочка была на учебе. Когда приезжала она, побратимы патрулировали границу, либо находились по торговым делам в Камеруне.
   Фотографий повзрослевшей Киры в доме не было, так как игбо верили, что снимки отнимают часть души. Были, правда, портреты. Но на них Райан видел лишь маленькую девчушку с пламенными кудряшками...
   -Кира...- Мужчина сжал голову руками и стал проклинать себя.
   Потом, будто очнувшись, вмиг взял себя в руки и успокоился:
   -Она, слава Богу, жива и едет в Карлайл.
   Он закрыл шкатулку, бережно положил ее в сумку и, взяв свой багаж, быстро покинул номер.
  
   Глава 3
  
   За окном почти стемнело. Мягкие снежинки, бесшумно кружась, падали медленно-медленно. Так же медленно, словно издеваясь, тикали на стене часы, упрямо растягивая минуты до бесконечности. Какими же долгими были эти два дня. Очень долгими...
   Он ненавидел себя. Ведь так хотел найти, обезопасить, уберечь.... А в итоге, встретив, сам прогнал в ночь, как собаку, которая провинилась и вынуждена ночевать во дворе.
   -Как же я мог не узнать ее? Как мог отпустить?- Райан мерил шагами комнату в бесплодных попытках успокоиться и собрать мысли в некое подобие порядка. Но тревога и вина этому никак не способствовали.
   - Прав был Жак, когда говорил, что я не умею читать знаки, которые жизнь сама подбрасывает мне. А ведь Кира буквально возникла из ниоткуда, когда я больше всего хотел отыскать ее. - Он вспомнил, как сам едва не убил девушку на дороге. Каким безразличным и уставшим был тогда ее взгляд.... Райан в отчаянии сжал кулаки.
   Ведь нужно было присмотреться повнимательнее. Цвет волос, глаз. Кира так похожа на Кристель и слишком образованная, чтобы быть просто бродягой. И ведь сказала, что едет в Карлайл. Он знал, чувствовал: что-то внутри подсказывало.... Но ни хватило ни терпения, ни чуткости, ни такта. Он слишком сфокусировался на своих переживаниях и не заметил, как Кирабо сама пришла к нему.
   Дочь Ива и Кристель, его названных родителей, сестра Жака - его побратима. Они доверили Киру ему, потому что уже знали наверняка, что сами не смогут уберечь, защитить ее от опасности. Райан не знал, что произошло в Бенде. Но судя потому, что девушка была одна, ее родителей и брата больше нет. - Райан только сейчас до конца понял это, и душа наполнилась болью. Такой, которая бывает только от потери...
   Одному Богу известно, что Кира пережила в Нигерии, как добралась до Англии. Райан прекрасно помнил бинты на руках и ногах девушки, ее пробуждения после страшных снов. Мужчина, к сожалению, знал, ЧТО она могла в них видеть. Кира остро нуждалась в помощи, а он.... Теперь он проклинал каждый час бесплодных поисков и ожидания.
   Райан подошел к окну. В руках он держал шкатулку, рассеянно проводя пальцами по резным узорам. Теперь мужчина точно знал, что такого знакомого в них было.
   Он не раз видел эти тонкие деревянные переплетения в мастерской Мбвани. Парнишка был хоть и молодой, но рукастый. К нему со всей округи несли все, что можно и нельзя было починить. Любой вещи парень мог вернуть жизнь или хотя бы продлить ее. Однажды, когда они с Ивом привезли в мастерскую молотилку, Райан увидел среди нагромождений всякой всячины картину. Это было небольшое панно, сработанное на цельном куске дерева: несколько женщин с кувшинами на головах идут за водой. Изображение было удивительно реалистичным, а детали четкими и проработанными. По периметру шел кант из витиеватых переплетений. И так это ажурно и тонко смотрелось, что Райан невольно залюбовался тогда. Это была работа Мбвани.
   -Эх,- мужчина тяжело вздохнул,- проклятые хауса.
   Мбвани погиб, когда ездил на рынок за тканью для своей невесты. В окрестностях уже тогда начали активизироваться диверсионные группы Севера. Было достаточно просто быть игбо, чтобы получить пулю....
   В дверь не то поскреблись, не то тихо постучали. Так в его комнату мог входить только один человек. Райан поставил шкатулку на комод и устало потер виски:
   -Заходи, Эмма.
   Женщина, с опаской глядя на Райана, протиснулась в дверь и поставила поднос с ужином на стол. В последнее время служащие боялись попадаться ему на глаза. Уже несколько недель обычным его состоянием была злость и крайнее раздражение, и в те редкие моменты, когда мужчина бывал дома, он рычал на всех без видимой причины.
   -Райан,- экономка тихо подошла к нему, - тебе надо отдохнуть.
   Мужчина упрямо передернул плечом и потер небритый подбородок.
   -Нужно проверить еще пару вариантов.- Он кивнул на стол. Там в беспорядке лежали распечатки карт с прочерченными маршрутами.
   После того, как Кира ушла из отеля, и Райан понял кто она- мужчина весь остаток утра и следующих два дня колесил по Болтону. Объездил все маленькие и большие автовокзалы, спрашивал на железнодорожных станциях, проехал несколько раз все расстояние до Карлайла в надежде, что если Кира едет автостопом, то он, возможно, встретит ее. Но все было напрасно и бестолку. Создавалось впечатление, будто выйдя той ночью из номера отеля, девушка исчезла совсем.
   - Я никуда тебя не отпущу.-Эмма храбро сдвинула брови. - Ты вернулся всего час назад. Не надо так... Посмотри на себя. Какой толк будет в твоих усилиях, если ты свалишься от переживаний и не сможешь продолжить поиски?
   -Ах, Эмма... - он с раздражением сел в кресло и горько усмехнулся. - Разве в переживаниях дело? Я так поступил... Так нехорошо поступил с ней.
   -Не вини себя. Просто обстоятельства сложились таким образом, что...
   -Ради Бога!- Мужчина рывком встал и принялся мерить шагами ковер. - Они не сами ведь сложились. Это я их так сложил... по-идиотски.
   -Ты не мог знать, кто она. -Экономка подошла и мягко остановив, по матерински погладила по щеке. -Она приедет, Райан. Обязательно приедет. Просто нужно немного подождать. А теперь иди и поешь, нето привяжу и буду кормить сама.
   Райан жевал, не ощущая вкуса. Он так устал, так сильно устал. Но меньшее чего мужчина сейчас хотел - это сдаваться. И уже лежа в кровати, перед тем, как провалиться в сон, у Райана не было других мыслей, кроме тех, что завтра он снова будет делать все возможное, чтобы найти Киру.
  
   Снились глаза. Ясные-ясные, безумно зеленые. Наверное, таких зеленых и не бывает вообще. Слишком серьезные для ее возраста и неимоверно уставшие. Длинные густые ресницы, скрывали боль, колыхавшуюся на дне. А еще обиду, когда она уходила....
   Огненные волосы... Он так хотел потрогать их тогда. Они казались ему теплыми, и если возьмешь в руку, они стекут с ладони, словно жидкий мед...
   ****
  
  Кристель Карлхилл, юная, красивая, закончившая Королевский колледж два месяца назад, стояла перед отцом с гордо поднятым подбородком. И хотя губы предательски тряслись под испепеляющим взглядом, девушка приказала себе не отступать. Весь дом слышал гневные крики графа. Он надвигался на дочь, как туча, грозя неминуемой бурей, если та не одумается.
   -Я не изменю своего решения, отец.
   -Решения?- мужчина взвился, как скрученный ветром смерч. - Какое к чертям решение? Это глупая детская выходка, безответственный поступок, который перечеркнет все, чего мы с твоей матерью добивались.
   -Разве добивались вы?- Кристель непростительно смело посмотрела отцу в глаза. - Разве это вы ночами корпели над учебниками? Вы запоминали тысячи латинских слов и препарировали собак? Это, видимо, вас тошнило в морге? А может быть это вы с мамой с отличием закончили медицинский факультет одного из лучших учебных заведений мира? Нет, этого всего добилась я. И что теперь с этим делать решать тоже буду я. И только я!
   Графа затрясло от бешенства и гнева. Он покрылся красными пятнами и зарычал:
   -Если ты не одумаешься, Кристель, я лишу тебя дома и наследства.
   Девушка вздрогнула и отшатнулась, будто ее ударили.
   -Все равно ты сделал бы это, как только тебе показалось бы, что я разочаровала тебя. Лучше бы мама родила тебе сына. Я не отступлю.
   Кристель развернулась и направилась к выходу из кабинета.
   -У-у-у, непокорная, глупая девчонка. Не смей уходить! Мы еще не закончили разговор.
   -Закончили, отец.- Она обернулась у дверей. - Мои вещи собраны, и утром, хочешь ты того или нет, я уплыву в Африку.
   - Ты не получишь ни пени на дорогу. И имей в виду, что если завтра выйдешь за дверь этого дома, больше никогда не переступишь его порог. Я прокляну тебя!
   Ее плечи поникли, но девушка знала, что поступает так, как велит сердце. Взглянув еще раз на отца, вышла из кабинета. И стоя за дверями, вдруг поняла: она больше никогда не увидит его.
  
   Уже находясь на борту торгового судна, Кристель дала выход своим эмоциям. Сначала она описала Иву сцену разговора с отцом, ругалась, обвиняла его. Потом вдруг начала плакать, навзрыд, безудержно, до ломоты в пальцах вцепившись в плечи одногруппника. Парень чувствовал, как больно ей от столь недоброго прощания с семьей. И одновременно восхищался непреклонностью ее решения, которое не поколебали ни угрозы отца, ни его гнев, ни слезы матери и ее бесплодные попытки остановить единственную дочь и наследницу от столь опрометчивого шага.
   За две недели до окончания университета у них на кафедре появились представители Красного Креста во главе с Бернаром Кушнером. В свое время он почти закончил Сорбонну, но был исключен за то, что устроил акцию протеста перед университетом против военных действий в Нигерии. В настоящее время он основал организацию "Врачи без границ" для помощи жертвам вооруженных конфликтов. Активист агитировал будущих врачей вступить в ряды волонтеров для работы в Африке.
   Естественно, это были проблемные регионы и соответственно, прежде чем записаться, необходимо было заручиться согласием родителей или опекунов и принести письменное разрешение, заверенное у нотариуса. Перед этим, правда, можно было внести свое имя в предварительный список. Затем следовало пройти инструктаж, сделать необходимые прививки и выбрать регион.
   Пока волонтеры рассказывали что да как, Кристель рассматривала их. Волевые лица, умные твердые взгляды, выверенные движения, ни одного лишнего жеста, загорелые, будто только что приехали с Черного континента. От них веяло силой и уверенностью в этой силе, а еще чем-то далеким, необъятным, невиданным раньше и манящим.
   Всего было семь человек, мужчин и женщин, из разных стран. Каждый представлял свой регион и набирал свою команду. Прежде чем составлять список, они рассказывали о той стране и местности, где работают, чтобы для желающих (если такие будут) легче было определить свои предпочтения и сделать выбор. В их словах очень часто фигурировали слова война, мятеж, религиозное восстание, голод, эпидемии.
   Кристель слушала и ей было дико не по себе. Казалось, не то что поехать туда, просто стоять и знать, что такое творится на земле, уже само по себе было страшно. Но она смотрела на этих закаленных людей и думала: "Неужели я тоже смогу помогать, стать такой, как они: сильной, независимой, способной самостоятельно принимать решения в трудных ситуациях?"
   Затем, когда одна из женщин стала рассказывать о своем месте назначения - самопровозглашенной республике Биафра, расположенной на юго-востоке Нигерии, которой впоследствии так и не дали самоопределиться, где за попытку обрести независимость отдали жизни более двух миллионов человек, где вследствие гуманитарной катастрофы еженедельно сотнями от голода гибли дети, сердце Кристель дрогнуло.
   Она прекрасно помнила, как с разворотов глянцевых журналов смотрели глаза изможденных детей Биафры, газетные страницы буквально сочились кровью жертв бомбардировок и артобстрелов, а телевизионные новости открывались очередными сообщениями о зверствах нигерийской армии. Особо стараться пиарщикам не приходилось. Голод в стране был тотальным. И первыми его жертвами становились, естественно, дети.
   Первыми откликнулись чувствительные американцы. "Геноцид голодом - это аморально", - произнес президент США Ричард Никсон. Через Биссау американцы начали поставлять Биафре отнюдь не только продукты и медикаменты. Поддержка выразилась в сборе средств, акциях протеста - и отправке воздушным путём гуманитарных грузов. 25 ноября 1969 года Джон Леннон вернул орден Британской империи в знак протеста против участия Великобритании в войне на стороне Нигерии.
   В душе девушки разгорелся протест и стремление действовать. Во-первых, Кристель очень хотела помочь этим людям, стать полезной, изменить хоть что-то в их жизни. А во-вторых, она так желала свободы... Свободы от семейных обязательств, хотела делать свои собственные шаги, иметь собственные мысли, а не навязанные клише отца, хотела совершать свои собственные ошибки и учиться на них, так хотела хоть капельки независимости, что невольно прониклась к этой стране, хотя таковой она и не стала. Потому Кристель одна из первых внесла свое имя в предварительный список.
   Ив пытался отговорить ее, призвать к рассудку и здравому смыслу. Кристель понимала умом его слова, но сердцем чувствовала другое. Отец был в ярости, когда узнал. Мать и слышать не хотела о том, чтобы ее умная и красивая дочь отказывалась от светской жизни, от выгодного замужества в будущем и ехала в " какую-то выгребную яму чистить гнойники и лечить африканских заморышей".
   Это проявление мещанства и расизма от родного человека было последней каплей. Вся суть девушки взбунтовалась. Она была доктором до мозга костей, а ее будущее сводилось лишь к раутам в сливках общества и выгодному ее родителям замужеству. Это было небывалое с ее стороны неуважение, но в последние дни девушка только и думала, чтобы они подавились своими титулами. Тем более что в современном варианте "граф" лишь звучит гордо и благородно. На самом деле это слово определяет лишь, сколько у тебя власти и денег. И то при условии, что мозгов хватило не промотать родовое наследство и не нажить врагов в парламенте.
   Ее внутреннее убеждение крепло с каждой минутой, потому за два дня до отплытия она заявилась к Леннее Оккесон, куратору Нигерийской группы с поддельным разрешением и поставила свою подпись в итоговом списке. Для прохождения медицинского обследования времени уже не было. Потому прослушав краткий инструктаж и сделав штук двадцать прививок, Кристель воодушевленно собиралась в дорогу.
   Ив, тайно влюбленный в девушку, не мог допустить, чтобы Кристель отправилась губить свою жизнь без него. Потому, осознав бессмысленность своих уговоров и безрезультатных попыток остановить ее, тоже записался добровольцем. Скучать по нему никто не будет. Разве что Патриция Мид, его воспитательница в Брентвудском монастыре.
   Многие видели в Кристель избалованную красавицу, у которой могло быть все, чего душа не пожелает. Но те, кто был знаком с ней ближе, знали, что под внешней красотой и надменностью скрывается трудоголик, отчаянно пытающийся получить внимание и одобрение своего деспотичного отца. Никто так исступлённо не готовился к занятиям и семинарам, как Кристель. Ее вопросы и знания иногда ставили в тупик самих преподавателей.
   Со стороны могло показаться, что Кристель выскочка. Но Ив знал, что она всеми силами пытается доказать себе и окружающим, что она не пустое место, не богатенькая дочка графа, а просто умный пытливый человек, отчаянно желающий, чтобы отец понимал и гордился ей. Девушка хотела доказать ему, что она ничуть не хуже того не рождённого мальчика, которого ее мать не смогла выносить до конца, что она не запасной вариант и достойна быть наследницей рода....
   От слез и переживаний у Кристель разболелась голова. Ив увел ее с палубы, и девушка не выходила из своей каюты два дня. Когда же обида на родителей притупилась, Кристель начала скучать по дому. И чем больше думала об их ссоре с отцом, все яснее понимала, что во многих вопросах была неправа. Отец с матерью действительно многое вложили в нее, но и планку ставили отнюдь не низкую. Она единственная наследница графа и будущее Сан-Хилл Хауза.
   Но ведь какая-то доля свободы тоже должна была быть. Хотя бы намек на право выбора. Отец был слишком категоричным в своих требованиях. А Кристель всего лишь хотела возможности самоопределиться, как та многострадальная часть Нигерии, к которой она сейчас плыла и которой не суждено было стать независимой Биафрой из-за жесткого и жестокого расчёта Британской империи и ее союзников.
   Кристель расправила плечи и поднялась на палубу. Ив сидел на деревянной катушке с канатом и смотрел вдаль, туда, где небо сливалось с морем. Он был мрачен и, казалось, глубоко задумался над чем-то. Она невольно залюбовалась им.
   Кристель знала о чувствах парня, но делала все, чтобы Ив не догадался. Потому что не могла ответить ему тем же. Хотя многие ее однокурсницы засматривались на умного и красивого Ива, девушка воспринимала его исключительно как друга. Но дружба эта была крепкой и преданной. Кристель дорожила ей и панически боялась разрушить то особенное, что их связывало.
   Ив заметил девушку и встал со своего места. Мрачное выражение лица тут же пропало, и он улыбнулся открыто и солнечно.
   Как ему идет... - Подумала Кристель и подойдя к другу, крепко обняла его.
   -Ну ты как? -Он чмокнул ее в макушку.
   -В порядке. Теперь я до конца поняла, что сделала свой выбор. И он такой, какой есть. И пусть не совсем правильный, зато я впервые в жизни поступила так, как велело мне сердце. Ив,-девушка неодобрительно посмотрела парню в глаза.- Ты не должен быть здесь. Ты ведь не хотел этого...
   Он улыбнулся, а затем уже серьезно сказал:
   -Я ведь тоже поступил так, как велело сердце.
   Он нежно растрепал светлые кудряшки. Ветер тут же подхватил длинные пряди и стал играть ими. Так они стояли, обнявшись: высокий рыжий парень, сильный, как деревенский мерен, и белокурая хрупкая девушка с длинными кудряшками. Стояли и смотрели в свое неопределенное будущее...
   Когда они сошли на берег в Кейп Кост , девушка запаниковала. Кристель и раньше приходилось бывать в портах, но то, что сейчас происходило вокруг нее, не шло ни в какое сравнение с виденным ранее.
   Вокруг была суматоха и необъятная толпа, такая шумная, плотная и, на первый взгляд, хаотичная, что девушка не могла представить себе, как вообще здесь можно передвигаться без риска для жизни. Повсюду слышались пронзительные гудки, от которых закладывало уши, крики. В воздухе плавали разные запахи: резкие, от приятных до тошнотворных. Раздетые по пояс потные люди с кожей такой черной, что на лицах видны были только глаза, разгружали грузовики, наполняли поддоны. Тут же над головами скрежетали лебедки подъемников, перенося тяжелые тюки с места разгрузки в трюмы кораблей.
   Ив ободряюще взял девушку за руку и повел за собой. Следуя за куратором, парень уверенно раздвигал плечами толпу, расчищая для Кристель дорогу. И уже после, когда ребята ехали в маленьком громыхающем автобусе, обещающим развалиться в любую минуту, девушка не отпустила его руку.
   Впечатлительная Кристель то и дело дергала парня за рукав и, тыча пальцем в треснутое окно, не переставая восхищалась то непривычным для глаз пейзажем, то традиционными одеждами людей, небольшими группами встречавшихся по дороге.
   Ив наблюдал за любимой и улыбался тому, как непосредственно и по-детски она смотрит на все. А в душе очень боялся, что уже через неделю эта земля сломает хрупкую, неприспособленную к жизни девушку.
   И действительно, признаки этого стали наблюдаться уже после полудня. Жара измотала ее. Кристель сняла с себя все, что можно было. Поминутно стирая катящийся пот, она задыхалась от зноя. Щеки стали пунцовыми, а губы - напротив бледными. Ив смочил водой платок и положил девушке на голову, всячески пытался поддержать ее. Особой нужды, правда в этом не было: Кристель не жаловалась, и хотя разговаривала все меньше, а голова ее клонилась все больше, девушка все равно улыбалась, не желая сдаваться.
   Ближе к вечеру они въехали на территорию Нигерии. Изрядно подзадержавшись на очередном блокпосту, продолжили путь дальше под пристальными взглядами суровых людей в форме федеральной армии. Километра через два от границы стих даже весельчак Ив.
   Они продвигались по разоренной и выжженной дотла местности. Черные обугленные деревья, одиноко торчавшие то тут, то там молча провожали проезжающий мимо автобус. В воздухе висело ощущение беды и чего-то страшного.
   Разрушенные дома, некогда полные жизни деревни теперь бездушными призраками смотрели на приезжих. Нелепо громыхающий автобус, казалось, был единственно живым существом среди этой страшной тишины. И чем дальше они продвигались вглубь страны, тем чаще встречалось подобное.
   В одной из деревень от домов остались лишь намеки. Уцелел только колодец. И рядом с ним - Ив сначала не поверил глазам - обгоревшие трупы. Кристель вскрикнула, едва увидела это. Тут же зажав рот кулаками, испуганно заскулила.
   -Не смотри...- Ив тут же прижал девушку к себе, пряча ее голову у себя на плече. -Не смотри туда.
   Тела были свалены в большую кучу, и среди них явно угадывались дети. Ив сжал зубы и, отвернувшись, посмотрел на куратора. Та сидела, спокойно скрестив руки на груди. Заметив взгляд парня, горько усмехнулась и кивнула, понимая его мысли.
   -Эти люди принадлежали к народности Игбо. Группа подвергались бесконечным этническим чисткам в Северной Нигерии еще с середины 40-х годов. При чем, племена хауса и фулани, которые повинны в этом геноциде, были поддержаны федеральным правительством Нигерии.- Леннеа говорила тихо и размеренно, и от того ее слова казались еще страшнее. Кристель тихо всхлипывала, не поднимая головы. Она впилась пальцами в плечо Ива и дрожала всем телом от только что увиденного.
   - В мае 66-го года начались погромы игбо в Северной Нигерии (их расстреливали, забивали камнями и резали прямо на улицах). Убийства были вызваны попыткой Иронси (тогдашний президент) укрепить центральную власть государства в Нигерии.
   Десятки тысяч игбо были вырезаны племенами хауса и фулани, их дома были разграблены и сожжены. Только горстке счастливчиков удалось выбраться из этого ада и бежать в Восточную Нигерию, на родину игбо. Туда, куда мы с вами сейчас направляемся. Надежда на то, что погромы и преследования прекратятся, еще теплилась. Но она умерла, когда началась вторая волна геноцида. В июле 66-го северяне организовали настоящую бойню.
   Незадолго до этого правительство Иронси и военного губернатора Восточной Нигерии Оджукву просили игбо вернуться на свои прежние места проживания, дабы заполнить вакуум, образовавшийся после их бегства в Биафру. Но после того, как правительство Иронси было свергнуто, а игбо в правительстве и армии Нигерии были перебиты, Говон - самоутвердившийся убийца и поддержавшие его хауса и фулани устроили праздник жертвоприношений.
   За веру и принадлежность к народу убивали прямо на улице. Биафрская война для народа игбо была войной за выживание Биафры, а для нигерийцев - геноцидом игбо. Жизнь тех людей в деревне ничего не значила для северян. К сожалению, это далеко не последний пример того, что здесь творилось. С последствиями произошедшего будем разбираться мы и те, кому ценна жизнь выживших.
   Ив оглянулся на оставшуюся позади деревню и спросил севшим голосом:
   -Почему их не похоронили?
   - Для тех, кто сумел спастись, сейчас в приоритете совсем другое. Часто после ухода карателей не остается даже зерна. Будь ты отцом, Ив, чтобы ты делал? Смотрел, как умирает от голода твой ребенок и старался добыть пропитание? Или хоронил бы убитых?
   В некоторых селениях вообще не осталось ни одной живой души. Волонтеры просто собирают тела в кучу и сжигают.
   -Вы так спокойно говорите об этом... Простите, Леннеа, я не хотел вас обидеть. Я имел ввиду...
   -Я поняла.- Женщина кивнула все так же горько усмехнувшись. -Биафра просуществовала три года. И почти все это время я была здесь. Геноцид игбо происходил у меня на глазах... Раньше я была такой же как вы... чувствительной. Плакала над каждым, кого не смогла спасти, пыталась хоронить хотя бы детей. Десятки раз сама могла оказаться в трупной куче. То, что вы видели, всего месяца три-четыре назад было обычной картиной, а смерть- рутиной жизни, как бы странно это не звучало...
  
   Почти стемнело, когда автобус доставил их к лагерю в Одигбо. Собственно говоря, это был небольшой палаточный городок, и основным его "населением" были врачи. Одни находились здесь постоянно, другие приезжали на грузовиках и забирали часть гуманитарной помощи для подшефных территорий.
  Это место было штабом и перевалочным пунктом. Сюда свозили новичков, чтобы потом отправить по местам назначения, здесь распределялись медикаменты, еда, и оружие.
   Заметив удивленный взгляд ребят, когда те увидели ящики с боеприпасами, Окессон объяснила:
   -Мы не миссионеры и не проповедники. Мы - врачи. Сами видели по дороге, с чем приходиться сталкиваться. Мы никому не поможем здесь, если не сможем защитить себя.
   -Нам тоже дадут?- Ив взвесил в руках винтовку.
   -Оружие будет у каждого. Инструктор покажет, как им пользоваться. А теперь,- женщина кивнула на большую палатку,- располагайтесь. Вскоре вас покормят. Вода в бочке у грузовиков. Она для всех, потому экономьте.
   Народ угрюмо потянулся к месту отдыха. Почти у самой палатки Леннеа окликнула ребят и предостерегла:
   -Откуда попало не пейте: половина источников отравлена. Лагерь, особенно в темноте и поодиночке покидать не советую.
   Обтерев мокрой ветошью дорожную пыль и едкий пот, Ив и Кристель сели за общий стол. Поглощая скудный ужин, парень наблюдал за девушкой. Та сидела притихшая, прямая и, невидяще глядя в тарелку, рассеянно ковыряла еду. Ив коснулся тонкой руки.
   -Ты как?
   Кристель вздрогнула и, пряча взгляд, тихо солгала:
   -Все хорошо. Просто... пойду, подышу.
   -Я с тобой. - Ив тут же встал из-за стола.
   -Нет. - Жестом девушка остановила его.- Мне нужно побыть одной.
   Не оборачиваясь и ссутулясь, Кристель вышла из палатки. Парень решил дать ей время выплакаться и не пошел следом. Он буквально слышал, о чем думает девушка. Это было не трудно. Приблизительно такие же мысли посещали всех из двенадцати человек, ехавших сегодня в автобусе. Тяжело было переварить, осмыслить увиденное и услышанное, а главное - не испугаться того, что ждало их дальше.
   В палатке появилась Леннеа. Жилистая, легкая. Пружинистой походкой, она подошла к столу и стала в его главе.
   -Народ... Сегодня был тяжелый день. Я понимаю - вы устали. Но нужно принять еще несколько важных решений. Сделать это необходимо сейчас, ибо завтра времени у некоторых из вас уже не будет.
   Она внимательно осмотрела присутствующих и продолжила:
   -На рассвете в Бадагри пойдет грузовик, забрать партию медикаментов и одежды. До Порто Ново оттуда не более сорока километров. Сообщение налажено хорошо. Так что думаю, проблем не будет. -Ребята удивленно посмотрели на куратора, а женщина пояснила свои слова.- По дороге сюда вы, возможно, хотя бы приблизительно оценили ситуацию и обстановку, в которой вам придется работать. Хочу подчеркнуть, что это не показательное выступление, а реальная жизнь. Вы просто видели последствия. В процессе участвовать не пожелаю никому. Поэтому, если кто передумал, транспорт заберет вас завтра утром.
   Молодежь тихо загудела, обсуждая услышанное.
   -Решение это трудное и важное, в первую очередь, для вас. Так что не торопитесь. Завтра я произведу опрос и на рассвете ваш ответ должен быть окончательным. - Женщина сделала паузу.- Если кто-то принял решение сейчас, я хочу его услышать, чтобы вовлекать вас или нет в дальнейшее обсуждение деталей.
   Ребята молчали, упрямо глядя ей в глаза. И Окессон с грустью поняла, что сдаваться пока никто не намерен.
   -Ну что ж, тогда продолжим.
   Куратор разложила на столе большую карту. Ребята подошли и стали выбирать места будущей работы, предварительно получая информацию о конкретной местности и регионе в целом. Определившись, снова уселись за стол, и Леннеа посвятила их в дальнейшие планы.
   Было решено отправляться парами, и уже завтра ребята начнут рассеиваться по отдаленным деревням и селениям, где есть выжившие. Грузовиками их развезут по местам, а дальше... полная самостоятельность. Учиться всему придется на месте и очень быстро. Связь со штабом должна была поддерживаться не реже чем раз в три недели. Запросы о медикаментах будут принимаются раз в полтора-два месяца. В аспектах безопасности придется рассчитывать исключительно на свои силы. В качестве бонуса Красный крест давал оружие и боеприпасы в расчете на пятерых человек, военный джип и небольшой запас топлива. Машины были списанными из воинских подразделений, но прослужить могли еще долго.
   После разговоров и непродолжительных обсуждений Ив вышел из палатки. Он нашел Кристель сидящей у одного из разложенных костров. Девушка сидела, обхватив руками колени и уткнувшись в них носом. Ее сгорбленная фигурка на фоне высокого пламени казалась такой жалкой и маленькой, что у парня защемило сердце. Он подошел и ни о чем не спрашивая, тихо сел рядом. Ив смотрел в опухшие глаза, на слипшиеся от слез ресницы и в тайне надеялся, что Кристель, сломленная увиденным, сейчас скажет: " Я передумала". Для Ива было важно, чтобы ничего не угрожало ей. Неважно с ним или без него, но Кристель должна быть в безопасности. А здесь, в этой стране, он будет вынужден даже во сне бояться ее потерять.
   Она тоже молчала. Но через некоторое время сдавленно выдавила:
   - Люди в той деревне... так страшно.
   Он попытался озвучить свои мысли:
   -Если хочешь, завтра поедем в Бадагри. Окессон говорила, что у передумавших еще есть шанс уехать. На рассвете туда пойдет грузовик и...
   -Я не передумала, Ив. - Парень осекся и вопросительно посмотрел на нее. - Просто не могу понять: как можно жить, когда рядом происходит такое, когда людей убивают за веру, за то, что они по-другому рассуждают, хотят свободы?
   Она снова вспомнила ту деревню и содрогнулась.
   -Там ведь были ... дети.
   -У меня нет ни ответов, ни советов для тебя.- Ив удрученно вздохнул, думая о том, как бы правильнее начать разговор и уговорить ее уехать. И как сказать, что сам остается.
   - Мне не нужны советы.- Девушка умоляюще посмотрела на друга.- Я хочу, чтобы ты уехал завтра.
   -Что? -Парню стало смешно. Ведь только что он хотел просить ее сделать то же самое.
  - Это совсем невесело. Ты сам все видел.- Она явно неправильно поняла его улыбку, и парень вмиг стал серьезным.- Если с тобой что-нибудь случится, я никогда не смогу себя простить. Ведь ты из-за меня здесь. Только сегодня я поняла, какой опасности по моей глупости ты будешь подвергаться.
   - Ты хочешь, чтобы я уехал, так понимаю, без тебя? Ты в своем уме, Кристель? Если я уеду, то только с тобой.
   -Я не могу уехать.-Девушка посмотрела в огонь. - Сегодня, по дороге сюда, я поняла, что должна быть здесь. Я знаю, что конечно ничего не смогу исправить и изменить в этой стране. Не знаю, смогу ли вообще сделать хоть что-то для этих людей, ведь я - не герой, просто жалкая трусиха и даже за себя постоять не могу. Но отчего-то чувствую, просто знаю: мне нужно остаться.
   -Значит, так тому и быть. Мы остаемся.
   Кристель с благодарностью посмотрела на друга.
   -Ты не представляешь, как много для меня значит то, что ты со мной.
   -Я терпелив. - Ив грустно улыбнулся уголком губ и, долго посмотрев в ее глаза, добавил.- Когда-нибудь ты скажешь мне, что это ДЕЙСВИТЕЛЬНО для тебя значит.
   Кристель спрятала вдруг запылавшее лицо в коленях и больше не поднимала на Ива глаз.
  
   Через три дня ребята отправились по распределению. К полудню они прибыли в Бенде. Их бывшие однокурсники в предыдущие дни уже рассеялись по округе в радиусе пятидесяти-семидесяти километров. Иконо, Иво, Уйо, Усу и Авгу - все было в пределах досягаемости друг от друга. Потому случись что, ребята могли в течение часа-двух прийти на помощь соседу.
   И беглого взгляда хватило понять: Бенде - гиблая земля. Домов не было. Так - шалаши, наспех собранные из чего попало. Казалось, в воздухе до сих пор витает запах гари, смерти и страха.
   Выйдя из машины, Кристель почти по щиколотку утонула в пепле. Заслонив глаза от палящего солнца, девушка осмотрелась. Видимо, когда-то это место было большой плодородной долиной. Во все стороны от селения, насколько хватало глаз, простирались поля. Сейчас они были пепельно-серыми с черными пятнами торчащих посевов, выкошенных огнем. В полукилометре к востоку виднелся густой лиственный лес, а на севере долину окаймляли невысокие пологие холмы. Чуть ниже от деревни протекала небольшая речка, с ленивой, слегка зеленоватой водой.
   Недалеко от хижин несколько изможденных женщин обрабатывали крошечный клочок кукурузы. Этот зеленый лоскуток казался чудом среди мертвой черноты кругом. Четверо детей со вздувшимися животами и абсолютно голых вяло копошились в мусорной куче.
   У девушки сдавило горло. Через призму слез Кристель видела, как из хижин выходят удивленные худющие люди. Начинают собираться небольшой толпой возле грузовика, рассматривают прибывших, переговариваясь между собой.
  
   Ив и Кристель были последними из двенадцати волонтеров, которых Леннеа сопровождала по распределенным территориям. Она подошла к сбившимся в кучу людям и стала говорить им что-то, указывая в сторону ребят, раздавала сухой паек. Ив уже выбрался из джипа и вовсю занимался грузом. А Кристель все стояла застывшая, пытаясь осмыслить увиденное.
   -Эй,- она вздрогнула, когда друг легонько толкнул ее.- Помогать собираешься?
   Ив был серьезен и собран. Уже два дня он старательно избегал девушку. Чувствовалось, что обижен. Тогда, у костра парень ждал ответа. Но что она могла сказать ему? Давать ложную надежду было верхом эгоизма. А ранить отказом, сделать больно - это было последнее, чего бы она хотела в отношении Ива. С грустью и сожалением Кристель поняла, что их дружба рушиться. Чувства, никому неподвластные, стали разделительным барьером между ними.
   -Конечно, я просто задумалась.- Голос предательски дрогнул.
   Она приняла из рук парня клетку с курами и поставила на землю. Ив забрался в кузов грузовика.
   -Не бойся,- буркнул он спиной,- это только кажется, что все так плохо. Парень повернулся и, выпрямившись в полный рост, обвел взглядом открывавшуюся до горизонта долину:
   -Уверен: все наладиться.
   -Ив, - Кристель потянула его за штанину. Парень присел в кузове, чтобы быть на уровне ее глаз. - Мне страшно.
   На его щеках заиграли желваки и, взглянув на девушку, парень глухо произнес:
   -Я с тобой, трусиха.
  
   Кристель не могла уснуть. Ворочаясь на разостланном одеяле, девушка пыталась выстроить план действий назавтра. Но дел было так много, и все они казались настолько неотложными, что, что она путалась в приоритетах. Мысли забегали одна вперед другой, ломая логику очередности. Вконец растеряв их последовательность, девушка очередной раз перевернулась с боку на бок.
   В деревне ничего не осталось, кроме колодца и обугленного фундамента церкви. Каратели разграбили, выжгли и разрушили все, что можно было. От большого развитого поселения в полторы тысячи человек осталось сорок взрослых и одиннадцать детей. Старшему из них было девять, младшему- семь месяцев. И только у двух из них были родители. Дети не бегали, не игрались, просто апатично наблюдали за происходящим. Старшие ребята поначалу пытались включаться в деятельность, помогали приезжим, но быстро утомлялись и тоже впадали в прострацию...
   Через пламя костра девушка стала наблюдать, как напротив спит Ив. Он устал сегодня. Длинная непростая дорога до Бенде, потом мужчины из деревни помогали ему разгружать грузовик. Среди привезенного было несколько мешков муки, риса, бобов, пшеницы, кукурузы для посева. В маленьких холщовых мешочках - семена корнеплодов, тыквенных, батата. Были здесь и две больших клетки с курами. После инвентаризации и распределения припасов, выяснилось, что если подойти рационально, еды хватит на два месяца.
   Ребята также привезли медикаменты и все, что нужно, чтобы обустроить маленький госпиталь: мед инструмент, перевязочные материалы. А также брезент, кое-что для строительства, гвозди, бумагу, свечи, одежду, сельхоз инструмент и много другой полезной всячины.
   Совместными усилиями были поставлены палатки. Одна из них была большой, как в лагере. И настолько вместительной, что с относительным комфортом в ней могли разместиться пятьдесят человек. Жить такой кучей совсем нездорово, но это было лучше, чем ютиться в хлипких шалашиках. Остальные три палатки были поменьше. В одной из них решено было устроить госпиталь, другую использовать под амбар. А в третьей находилось топливо, оружие, рация и дизельный генератор.
   Сегодня же Ив соорудил временный загончик для кур и выпустил птицу. А Кристель раздала людям одежду и мыло, выкупала детей. Затем группками забирала их в палатку и осматривала.
   У малышей сильно гноились глаза, зубы стали мягкими. Все были сильно истощены и ослаблены.
  Совместно с Окессон детям были сделаны прививки по возрасту и от типичных для этой местности заболеваний, витаминные уколы, промыты глаза. Все остальное решалось гигиеной и сбалансированным питанием, которое будет налажено завтра же.
  
  
   Нужно было засыпать немедленно, но сон не шел. Она который раз проворачивала в голове сегодняшний день и с тревогой думала о завтрашнем.
   -Я с тобой, трусиха...
   Ее Ив мог найти общий язык с кем угодно. Он ободряюще улыбался мужчинам, помогавшим ему, пытался запоминать слова на суахили и отчаянно жестикулировал, объясняя что-то местным. Кстати говоря, большого барьера в общении не было: не все, но большинство, хорошо говорили на английском. Это был второй государственный язык. Так что вопрос с трудностями понимания исчерпался сам по себе.
   Через полуприкрытые веки Кристель видела, как Ив тревожно заметался во сне, резко сел. Судорожно вздохнув, посмотрел на нее, спокойно лежащую по другую сторону костра. Облегченно провел ладонью по взмокшим волосам и снова лег.
   -Мой Ив... .- Кристель закрыла глаза и провалилась в сон.
  
   Утром Леннеа Окессон уехала. Обняв на прощание ребят, пожелала удачи. Напомнила, что обязательно нужно поддерживать связь с однокурсниками и потихоньку оглядывать близлежащие территории во избежание неожиданных налетов.
   Кристель долго смотрела вслед удаляющемуся грузовику, который увозил эту удивительную женщину. Глядя, как машина прячется в рассветном тумане, девушка по-настоящему осознала теперь: пути назад больше нет.
   День обещал быть долгим и насыщенным. После скудного сухого завтрака ребята собрали взрослых в "госпитале". После тщательного осмотра выяснилось: кроме измождения, вшей и крайнего истощения других проблем не было. Ив сделал прививки мужчинам, Кристель - женщинам. После все разошлись по своим делам. А их, к слову сказать, было немало.
   Мужчины, прихватив пилы и топоры, плотненько загрузились в джип и направились валить деревья. Пора было обустраиваться. Скоро сезон дождей. А жить в палатке во время мокрого сезона не совсем то... Строить много отдельных домов не было времени да и сил пока. Потому решили срубить общий большой дом и пересидеть в нем неблагоприятный период.
   В это время неподалеку от колодца Кристель с женщинами натянули тент (получился большой навес, дающий много тени) и принялись готовить еду.
   Дети с любопытством рассматривали Кристель и, непосредственно показывая на нее пальцами, повторяли: Нтомби Эбел. Девушка не понимала, что это значит. Но как-то так получилось, что к полудню уже все так обращались к ней.
   Вскоре вернулись мужчины. По парам они тащили привязанные за веревки древесные стволы. За джипом тянулось еще несколько с необрубленными сучьями. Ив выпрыгнул из машины и принялся помогать, остальным: отвязывать, складывать в кучу.
   Кристель смотрела на Ива и невольно любовалась. Широкие сильные плечи, лоснящиеся от пота мускулы на груди... Парень внезапно встретился с ней взглядом, вопросительно приподнял бровь. Кира вспыхнула и отвернулась.
   Мужчины ополоснулись у колодца и с неким недоверием стали рассаживаться под тентом. Женщины с трепетом разливали наваристую похлебку из бобов, раздавали им мягкие пшеничные лепешки. Дети, до того вяло наблюдавшие издалека, как могли быстро расселись по местам и нетерпеливо хватали еду, обжигая пальцы. Кристель плакала и дула на похлебку, охлаждая ее для самых маленьких.
   Здесь давно уже не было такого: над хлипкими хижинами витал запах настоящей домашней еды. Наевшиеся дети лениво перекатывались по расстеленным в тени одеялам и мирно засыпали под веселые разговоры взрослых.
   Ив смотрел, как девушка, которая никогда не полюбит его, качает на руках объевшегося малыша, а тот сонно перебирает пальцами ее шелковые волосы. Смотрел и думал, как пошло бы ей быть матерью. Столько в ней было нежности, теплоты и силы. Все стали называть девушку Нтомби Эбел - Милосердная Леди. Она и на самом деле была таковой. Жаль только, что его Нтомби никогда не будет с ним.
  
   Прошло пять недель. За это время были посеяны два мешка пшеницы, половина имеющейся кукурузы и бобов, все привезенные семена корнеплодов, тыквенных и батата. В низинке у реки посадили рис. Приближалась "лето", а с ним и влажный сезон. Дождь смоет страшный пепел пожарищ в поля и удобрит землю, пробудив ее к новой жизни. Река разольется, нанесет ил и подтопит рисовые посадки. Хозяйство разрослось, и все с нетерпением ждали урожая. Куры исправно неслись. Все яйца решено было отдавать детям для восполнения кальция и витамина D. Но Кристель также была нацелена и на увеличение поголовья птицы.
   Деревня обзавелась сразу двумя домами. Они конечно были не совсем традиционными для Игбо, но достаточно большими и крепкими. Каркасная технология, позволила сэкономить время и силы, быстренько разделить помещения легкими перегородками, а под двускатной крышей было организовано большое помещение для хранения.
   Все эти изменения заставляли натерпевшихся людей по-новому, уверенно глядеть в будущее. Они с доверием и преданностью смотрели на негласного главу деревни и про себя называли его То Бакари - Лев, Дающий надежду.
   Когда в небе периодически стали появляться первые тяжелые тучи, палатки были сложены, а все, что можно, было перенесено в дома. Ребята сделали всем прививки от желтой лихорадки и малярии.
   Изнуряющая жара и сильные грозы возвестили о начале сезона дождей. Днем сильно парило, и плотная дымка тумана накрывала лес. Вечером громыхало так, что закладывало уши, а по ночам шел затяжной дождь, чтобы днем снова испариться в тучи. Река вскипела и вышла из берегов. Рисовые посевы буквально плавали. Это было хорошо: зерна нальются и будут крупными.
   Работы было мало. Шлепая по грязи, женщины днем проверяли поля и готовили еду. Мужчины плели циновки и делали посуду из глины. Кристель учила детей грамоте, а по вечерам изучала язык Игбо и культуру этих людей. К хрупкой девушке все относились с трепетом и уважением, не допускали к тяжелой работе. Она плохо переносила высокую влажность и, быстро изматываясь, все чаще лежала в своем закутке.
   Бакари время от времени приходил из соседнего дома посмотреть как у нее дела, перекинуться парой незначительных фраз и уходил, пряча глаза.
  
   Через год деревня обзавелась еще девятью домами. Они были меньше, чем первые, но в полной мере приспособлены для того, чтобы маленькая община чувствовала себя комфортно. Появился дополнительный колодец и просторный амбар. Палаточный госпиталь переехал в освободившийся общий дом.
   Поля принесли два больших урожая кукурузы, корнеплодов, бобов. Пшеница немного подмокла за дождливый сезон, но все равно дала неплохой урожай. В широкой заводи, разлившейся ближе к лесу, мужчины организовали рыбный садок, перегородив русло мелкой сетью. Поголовье кур увеличилось в шесть раз.
   В общем, год прошел без потерь, а даже - наоборот: в одном из домов родилась крепкая, здоровая девочка. Эта новая жизнь была так ценна и символична, что малышку назвали Неяр - Благословение.
   Кристель, как собственно и ее друг, все больше были обременены сельским хозяйством и обустройством, нежели медициной. Под началом Ива была построена небольшая школа, и Кристель организовала непрерывные занятия для детей. Старшего мальчика определили подмастерьем к плотникам.
   В подлеске густо росли масленичные пальмы. Они разрослись так, что уже вытесняли другие деревья. Грех было не наладить производство масла.
   Жизнь для Игбо в селении однозначно изменилась к лучшему. Дети перестали напоминать привидения, а взрослые с удвоенной энергией обустраивали свою деревню.
   За целый год Ив обратился в штаб только один раз. Им доставили медикаменты и то, что невозможно было сделать самим: гвозди, леску, швейные принадлежности, бумагу, книги.
   Получив дополнительный запас топлива, ребята навестили друзей из Иконо и Авгу. Дела там шли неплохо, но все ж таки хуже. В сезон дождей смыло пару домов и подтопило поля. Обошлось без жертв, но погиб урожай ямса и батата. Ребята оставили друзьям четыре мешка муки и кукурузы на посев. Взамен те дали семена хлопчатника и арахис.
   Возвращаясь домой, Ив с Кристель заблудились. Сбившись с пути, заехали в крохотную деревушку, спрятавшуюся в холмах. Ободранные люди разбегались от них, в страхе пряча в хижинах детей. Уехать и бросить их здесь было нельзя. Как ни уговаривали, народ никак не хотел понять, что им ничего не грозит и упрямо не высовывал носа.
   Тогда Ив развел посреди деревни костер, достал из машины вязанку копченой рыбы, молоко, подаренное в Иконо. Вместе с Кристель они запекли подстреленную в холмах газель. Голод оказался сильнее страха. Испуганно сутулясь, первыми вышли мужчины. Получив из рук Ива еду, вывели женщин. Те недоверчиво беря порции, спешили кормить детей.
   В общем, население Бенде увеличилось на двадцать семь человек и шесть домов.
   Еще через пол года принесли урожай хлопчатник и арахис. Площадь полей росла. Деревне больше не грозил голод. Даже, если засуха убьет все посевы: амбар ломился от запасов. Мужчины несколько раз возили избытки в Ису, обменяв на ямс и какао. Пробовали даже продавать в Бенуэ. Но уровень жизни у населения был настолько низок, что рука не поднималась брать деньги. Потому они просто обменивали еду на топливо, ведра и гвозди.
   Кристель видела друга все реже. Он пропадал то охотясь в саванне, то в лесу на валке деревьев и сборе каучука, то в поле. Она больше занималась детьми, госпиталем, планированием. Когда же вечером взрослые собирались у костров, отдохнуть, обсудить день -да и что там? -пококетничать, Ив не смотрел на нее, будто не хотел замечать. А когда их взгляды все-таки встречались, сжимал зубы, словно Кристель злила его, и опуская глаза, уходил.
   Девушка с болью понимала, что сама виновата в таком отношении. Ив быстро здесь стал мужчиной: красивым, сильным. В деревне давно образовалось немало пар, и Кристель видела, как завистливо парень смотрит на них. Ему нужна была семья. ЕГО семья. Для ребенка, выросшего сиротой при монастыре, это было высшей ценностью в жизни. Но парень мягко пресекал знаки внимания со стороны девушек деревни. И Кристель знала почему.
   Пока она здесь, у него не будет семьи.
   Крутясь в постели очередной бессонной ночью, девушка приняла нелегкое решение. В беспокойстве дождавшись утра, Кристель вышла из дома и пошла искать Ива.
   Он умывался у колодца. Раздетый по пояс, сильный, дикий, как и эта земля. Он и вправду был похож на красивого льва. И когда только успел стать таким? Кристель в волнении поправила волосы и тихо подошла к другу. Она не позвала, просто стояла тихо-тихо у него за спиной, словно боялась, что Ив обернется, и она вынуждена будет смотреть парню в глаза, а не на искрящиеся капли воды на его коже.
   -Чего тебе?- Он не обернулся. Просто почувствовал, что это она, а не кто-то другой.
   -Я хочу уехать в Иконо.
   -Хорошо. Я сейчас подготовлю машину.
   -Ты не понял, Ив.- Парень резко обернулся и посмотрел так, будто просил не продолжать. Кристель опустила глаза.
   -Я собрала вещи и хочу уехать насовсем.
   Ив вздрогнул. На скулах заиграли желваки.
   -Почему?
   -Ты знаешь...
   Парень долго смотрел на Кристель и молился в душе, чтобы все это было сном. Он избегал ее - это правда, но не видеть совсем - было непосильным для него.
   -Ты хочешь уехать сегодня?
   -Да.- Кристель почти шептала, борясь со слезами, готовыми вот-вот пролиться.
   Ив ссутулился и засунул руки в карманы брюк. Полотенце соскользнуло в красную пыль, но он даже не заметил этого. Ив лихорадочно пытался придумать, как отвратить неизбежное.
   -Я не могу отвезти тебя. Я ... буду занят.
   -Ив, но ведь сразу ты готов был сделать это, собирался готовить машину.- Девушка с укором посмотрела на него.
   -Кристель, пожалуйста.- Парень взял ее за плечи и слегка сжал их. - Подумай еще. Я постараюсь совсем не попадаться тебе на глаза.
   -Нет, Ив. Я все решила.- Кристель отстранила его руки.
   -Они,- парень зло указал в сторону домов,- называют тебя Эбел. Ты милосердна для всех. Будь же милосердна и для меня.
   -Я вижу, что причиняю тебе боль своим присутствием здесь. Это необходимо прекратить. Если ты не отвезешь меня, - слезы все таки пролились, и Кристель поспешила отвернуться,- я пойду пешком.
   -Дай мне еще один день, чтобы свыкнутся. И клянусь, завтра утром я отвезу тебя.
  
   Кристель снова не спала. После утреннего разговора у колодца девушка весь день не выходила из дома. Она лежала в постели и плакала.
   Когда Ив просил остаться, большая часть ее хотела броситься к нему, обнять и никуда не уходить. Но другая часть спешила уехать подальше, чтобы прекратить его страдания. Все- таки, не существует дружбы между мужчиной и женщиной. Какой бы искренней и крепкой она ни была сначала, рано или поздно наступит час X.
   Кристель стало тесно в стенах. Взяв шаль и пробравшись мимо спящих, девушка вышла на улицу. Луна сегодня была огромной. Низко вися над рекой, чертила дорожку на воде. Кругами гуляла рыба: то тут, то там раздавались тихие всплески. Пели цикады.
   Девушка глубоко вдохнула посвежевший ночью запах земли и поняла, как тяжело и больно будет уезжать завтра.
   Кристель любила эту уютную долину. Любила каждую пядь этого простора: и в сезон дождей, когда не продохнуть от испарений, а волосы мелко вьются от висящей в воздухе влаги; любила в засуху, когда сочная зелень сменялась желтым высокотравьем; любила людей, ставших родными за все это время.
   Болезненно вздохнув, Кристель обвела взглядом все, что теперь было ее домом, а завтра уже не будет таковым. Она хотела запомнить каждую деталь, чтобы потом долго носить в сердце.
   Внезапно, какое-то движение за деревней со стороны холмов привлекло ее внимание. Возможно, это были какие-нибудь животные. Но нет. Присмотревшись внимательно, Кристель явно различила несколько темных человеческих силуэтов, уверенно направлявшихся к деревне. Когда они подошли ближе, девушка с ужасом увидела, как лунный свет отражается на оружии в их руках.
   Она тут же пригнулась, укрылась шалью, чтобы не выделяться в длинной белой сорочке на фоне стен. Тихо скользя от дома к дому, добралась до того, где жили "ничьи" мужчины. Взобравшись на крыльцо и стараясь не шуметь, пробралась в дом. Внутри было достаточно лунного света, чтобы девушка быстро увидела Ива. Парень сидел на нерастеленной кровати, уперев локти в колени, и угрюмо смотрел в темноту. Увидев Кристель, подумал, что спит и подался девушке навстречу. Но было в ее лице что-то такое, отчего внутри тихой вязкой волной поднялась тревога.
   Кристель приложила палец к дрожащим губам и велела не шуметь.
   -Что происходит?-шепотом спросил Ив.
   -Там чужие. Я видела несколько человек. У них оружие.
   - Сиди здесь. - Парень тихо пошел будить остальных.
   - А может они не со злом?- Спросила, а надежды в голосе не было.
   -Не со злом ходят днем и без оружия.
   -Ив...
   Он обернулся и, глядя в полные страха глаза, заверил:
   - Все будет хорошо. Только сиди здесь.
   Мужчины быстро просыпались. Бесшумно, без единого слова группой собирались у двери. Один из них тихо выбрался наружу и пошел к соседнему дому будить подмогу. Достав с чердака оружие, Ив раздал его мужчинам. Те, кому не хватило, взяли ножи и топор.
   С замирающим в тревоге сердцем и стоящими в глазах слезами страха, Кристель смотрела, как они, крадучись уходят в темноту. Она так боялась за них, боялась за НЕГО.
   Тишина стала такой напряженной, что девушка слышала, как в каждой ее клеточке тревожно пульсирует кровь.
   Через несколько минут раздалась автоматная очередь. Темноту разорвали яркие периодичные вспышки. В домах испуганно заплакали дети. Кристель съежилась на кровати Ива. Заткнув уши и зажмурившись, в страхе повторяла, как мантру:
   -Вернись ко мне. Только вернись ко мне.
   Раздались крики, еще несколько выстрелов - и все стихло. Как медленно потянулось время.
   Вдруг под окном раздались шорохи. Кто-то тяжелой поступью поднялся на крыльцо, затем вошел в дом и стремительно направился к ней. Кристель испуганно вскрикнула и стала отбиваться. Она отчаянно молотила кулаками до тех пор, пока не услышала:
   -Тише, тише, Кристель... Это я.
   Едва осознав смысл сказанного, она бросилась парню на шею.
   -Ив, я... так боялась.
   -Все закончилось. - Он крепко обнял девушку, стараясь унять дрожь от ее близости. - Я же сказал: все будет хорошо. А теперь успокойся - нужна твоя помощь.
   Кристель встревоженно подняла лицо от его груди и только сейчас заметила, что половина лица и голова Ива в крови.
   - Господи, Ив...
   -Со мной все в порядке. Но есть раненые. Пойдем.
  
   Шесть человек были ранены. Двое из них тяжело. На ходу собирая волосы, Кристель обработала руки. Она занялась одним, Ив - другим. Подошедшие женщины промывали и перевязывали несерьезные ранения остальных.
   У подопечного девушки была пуля в груди. Он дышал со свистом, но находился в сознании. Она пропитала морфином чистую ветошь и положила бедняге на лицо. Ночь обещала быть долгой...
  
   Прооперированные ребята спали. Их жизни больше ничего не угрожало. Деревня перестала бурлить и волноваться и растеклась по домам. Только рано утром Кристель смыла кровь с рук и растерла онемевшую спину. Отведя уставшего Ива в соседнюю комнату, обработала его голову. Ничего серьезного не было - просто ссадина от удара вскользь.
   -Ив, как ты думаешь, кто были эти люди?
   -Диверсанты. Прочесывали территории в поисках поживы и садистских развлечений.
   Он зашипел, когда Кристель стала промывать короткий порез на скуле.
   -Прости.- Девушка без задней мысли тихонько подула на рану, но встретившись глазами с Ивом, заметила, как потемнел его взгляд. Смутившись, кашлянула и неловко отодвинулась дальше. Ив в сердцах отобрал у девушки вату и сам обработал порез.
   -Как ты заметила их?
   - Мне не спалось.- Кристель направилась к двери. В госпитале больше не осталось дел.
   -Думала, как сбежать?
   Девушка устало и зло вздохнула, не заметив, как парень стал за спиной. Развернувшись, Кристель вздрогнула, обнаружив его так близко.
   - Ты ведь тоже не спал. Думал, кого подыскать на замену, когда я уеду?- Она сама не знала, зачем спросила это.
   Схватив девушку за плечи, Ив с силой прижал ее к стене и зарычал:
   -Не играй со мной, Кристель. Я могу причинить тебе боль.
   -Уже причиняешь.
   Он опомнился и разжал руки.
   -Прости. Тебе действительно нужно уехать. Когда ты рядом, я не владею собой.
   -Я больше не хочу уезжать.
   Парень сначала недоверчиво, потом вопросительно посмотрел на нее.
   -Я слишком долго путала дружбу с любовью, упустив момент, когда одна переросла в другую. Я видела это лишь в тебе, а в себе не замечала. Этой ночью я могла думать только о том, чтобы с тобой ничего не случилось, и ты вернулся ко мне.
   -Остановись. - Он прижался губами к ее лбу. - Остановись, Кристель. Все это неправда.
   -Правда в том,- девушка сказала почти шепотом,- что я люблю тебя.
  
   ****
   Через полтора года родился Жак, маленький крепкий бутуз со светлым хохолком.
   Ив почти четырнадцать часов провел под дверью. Казалось, каждый мучительный стон жены, будет последним в ее жизни. Кристель таяла на глазах, а ребенок все никак не хотел появляться. Он чувствовал огромную вину, что не может забрать хотя бы часть ее боли. Не в силах больше переживать и бояться, он ворвался в их спальню, оттолкнул повитуху и, взяв свою хрупкую женщину на руки, понес в госпиталь.
   Вены вздулись на нежной шее и висках. Вся в поту посиневшими губами она пыталась сказать что- то.
   -Нет. Рано прощаться. Я не отпущу тебя, слышишь?
   Кристель хрипела и корчилась от боли. Слегка усыпив жену морфином, Ив сделал тонкий глубокий разрез. Молча молясь, вытирая слезы и пот бинтом, мужчины с силой раздвинул его. Повозившись немного, достал полупрозрачный синеватый мешочек.
   Через некоторое время в ночную тишину прорвался звонкий крик новорожденного.
   Роды подорвали здоровье Кристель. Почти четыре месяца она провела в постели. И все это время Ив не отходил от малыша и его мамы. Счастливый отец забросил дела и даже не думал о них. Тем более, что все было хорошо.
   Пока Кристель носила ребенка, Ив с мужчинами наладили сбыт продукции и открыли торговую контору в Порт-Харкорте, бесперебойно доставляя туда товары для отправки через океан. Особо ощутимый доход приносили какао, хлопчатник и арахис.
   Угодья расширились почти до самых холмов, а рабочей силы катастрофически не хватало. Потому Ив предложил соседним поселкам Ахафия и Абак переселится в Бенде. Плата за труд пока была невелика, зато работников ждал собственный дом, еда и возможность остаться в процветающей деревне навсегда. С окрестностей потянулся народ. Это были и молодые люди, и целые семи, уставшие от нищеты и жизни впроголодь.
   Бенде периодически отбивалась от хауса. Чтобы избежать человеческих жертв по периметру деревни и у холмов были построены сторожевые вышки. Кроме того, появилось три десятка наемников, транспорт и небольшой склад оружия.
   Деревня росла на глазах. В бюджете появились деньги, достаточные для закупок всего необходимого и выплаты зарплат. Наладилось производство кирпича, сахара, добыча каучука. В Бенде поселились козы, свиньи и лошади. На месте некогда обугленного фундамента теперь возвышалась церковь. Школа стала просторней и вмещала всех деревенских детей. Им преподавали грамматику, литературу, математику, ремесла и Закон Божий.
   Игбо были удивительным народом. По сравнению с северянами, жители юго-востока всегда были более открыты ко всему новому и нестандартному. Они тянулись к знаниям и всячески стремились сделать свою жизнь лучше. И пусть это давалось тяжелым трудом- Игбо не боялись работы. Но если глава семьи работал плотником и мог им состариться, то дети его обязательно должны были получить образование и подняться выше родителей.
   *****
   Утром семья Фабре собралась на веранде, увитой диким табаком, и завтракала. За чашкой чая Кристель смотрела на то, как малышня носится по аккуратным упорядоченным улицам, как поют мужчины, возводя очередную крышу, как на дальних полях женщины неспешно собирают хлопок и спрашивала:
   -Откуда все это взялось?
   Ив нежно смотрел на жену.
   -Это результат смелости и труда хрупкой Нтомби Эбел.
   Кристель поцеловала мужа.
   -Нет, это-результат преданности и труда сильного ТО Бакари.
  
   А через одиннадцать лет на восходе солнца, когда уже никто не ждал, а порог отчаяния был пройден много лет назад, на свет появилась рыженькая девочка, которой дали имя Кирабо.
  
   Глава 4
  
   Кира стояла перед огромными чугунными воротами. Их резные створки были распахнуты. Замирая душой, девушка прошла между ними. Вокруг, насколько хватало глаз, простирался большой холмистый парк. Высокие деревья чередовались с небольшими клумбами и композициями из камней. Вдалеке виднелась беседка. Она стояла на берегу извилистого ручья, петлявшего между аккуратно подстриженными холмами.
   Девушка ступила на широкую аллею, усыпанную мелким гравием. По бокам высились старые тисы и буки. Подъездная дорога уходила вглубь парка, и Кира в нерешительности пошла по ней. Сильно хромая, чуть переставляя натруженные ноги, девушка старалась не думать, что будет если... Все, что сейчас было главным для нее - это найти Баура и отдать ему письмо. А еще... отдохнуть.
   Вскоре между деревьями показался дом. Взгляду Киры открылось большое трехэтажное здание со светлыми стенами и колонами, построенное в виде буквы П. Широкие ступени вели к парадному входу. Бесчисленное количество окон, казалось, исподтишка наблюдало, как девушка, почти крадучись, подходит ближе.
   На негнущихся ногах Кира проковыляла к крыльцу. Она с трепетом поднялась по мраморным ступеням и остановилась перед большой дубовой дверью. Что ждет ее за ней? То, к чему она стремилась почти два месяца, преодолевая столько всего в пути? Или за этой дверью лишь разочарования и новые трудности?
   Кира в нерешительности поднесла руку к звонку. Сейчас все прояснится. Странно, что судьба ее на данный момент зависит от одного нажатия...
   Будто прыгнув в омут, девушка позвонила в дверь. Сердце застучало так сильно, что кровь волнами запульсировала в голове и под ребрами. Сначала ничего не происходило, но потом дверь открылась, и Кира увидела... дворецкого?! Да, сомнений быть не могло: перед ней стоял самый настоящий дворецкий. В черной ливрее, с белым воротничком и в перчатках - весь такой накрахмаленный и подтянутый, будто струна.
   Он смерил ее взглядом и пренебрежительно сказал:
   -Мы ничего не покупаем.
   Кира опешила. А дворецкий уже спешил закрыть дверь.
   -Но я ничего не продаю.
   -Тогда, будьте любезны, мисс, покиньте территорию... Это частные владения. И, если вы сейчас не уйдете, я буду вынужден вызвать полицию.
   -Извините, сэр, я...
   -Мисс, я настоятельно прошу.- Он угрожающе сдвинул брови.
   Тогда девушка набрала побольше воздуха и выпалила, будто это был ее последний шанс на жизнь:
   -Я - Кира Фабре. Мне нужен Баур. У меня письмо для него.
   Несколько секунд лицо дворецкого не выражало ничего, кроме надменности. Но затем, видимо, смысл происходящего и сказанного девушкой дошел до него. Целая гамма эмоций промелькнула на его удивленной физиономии: мужчина как-то разом побледнел, прикрыл ладонями открывшийся в изумлении рот, потом покрылся красными пятнами.
   -О, мисс Фабре. Бог мой! Извините, простите меня. Я ... просто я... Да что же это? - Он собрался и, кашлянув, произнес:
   -Добро пожаловать в Сан-Хилл Хауз! Входите, прошу вас.
   Мужчина распахнул дверь так широко, как только это было возможно. Расшаркиваясь, извиняясь и заикаясь при этом, он под руку провел ничего не понимающую Киру внутрь.
   Она оказалась в холле, таком большом, что в нем с комфортом могли бы жить несколько семей из Бенде. Повсюду мрамор, стены отделаны деревом ценных пород, под потолком огромная люстра. Она выглядела, как перевернутый фонтан из маленьких хрустальных слезинок. Две широкие лестницы, извиваясь вдоль стен, уходили из холла наверх.
   -Присядьте, мисс. - Дворецкий указал на резное канапе с бархатными подушками.- Я доложу, что вы прибыли.
   Он раскланялся и, повернувшись на пятках, зашагал к лестнице. Сначала старался идти степенно, как и подобает его должности, потом быстренько засеменил, растопыря в стороны руки. А потом, видимо, вконец растеряв остатки самообладания, понесся вверх по лестнице, прыгая через ступени и оглашая дом криками:
   -Она приехала. Народ, она приехала.
   Как ни изумлена была Кира, ситуация улыбнула, и она хихикнула вслед прыгающему по ступеням дворецкому. Судя по всему ее здесь ждали...
   Кира достала из-за пазухи письмо, поставила на пол рюкзак и расстегнула куртку. Она с сожалением посмотрела на предложенную кушетку. Ноги болели не передать как, а усталость навалилась с такой силой, что держаться вертикально становилось все трудней. Но обивка на подушках была такая красивая, а ее одежда такая замызганная, что пришлось побороть искушение и остаться стоять
   Она даже не поняла, откуда появилась эта женщина. Незнакомка быстренько пересекла холл, подошла к девушке и радостно улыбаясь, произнесла:
   -Ну, наконец то. Я так рада! Мы так давно вас ждем.- И видя непонимание и удивление на лице Киры, добавила:
   -О, извините. Я- Эмма. Экономка. Занимаюсь хозяйством, присматриваю за служащими и по совместительству усмиряю нрав нашего хозяина. - Она заговорщицки подмигнула Кире.- Впрочем, знать об этом ему необязательно.
   Эмма понравилась Кире сразу. Преклонного возраста, слегка полноватая и розовощекая с мудрыми веселыми глазами. Она была похожа на курицу-наседку, для которой забота и опека составляли основной смысл жизни.
   На лестнице внезапно послышался шум, и Кира увидела спешащего вниз дворецкого, а за ним мужчину. Видимо, его только что разбудили. Потому что тот был в пижамных штанах, босиком и, спускаясь по ступеням, пытался надеть свитер.
   -Том, ты что, оставил ее в прихожей?- голос прозвучал глухо. Мужчина торопился и от того путался в рукавах, а голова застряла в узком вороте. Он никак не мог натянуть его. Когда же ему, наконец, удалось справиться, Кира увидела его лицо...
   Голова тут же закружилась. Все поплыло перед глазами и стало закручиваться в яркую спираль, которая тут же стала меркнуть, наливаясь черными пятнами. Письмо выскользнуло из онемевших пальцев. Она лишь успела увидеть, как мужчина подбегает к ней, и провалилась в темноту.
  
   -Господи, Кира.- Он бросился к девушке и едва успел подхватить ее.
   Райан ошеломленный стоял посреди холла с Кирой на руках. Он был так рад, что она здесь. Он так ждал.... Но, как оказалось, Кирабо была не совсем готова снова увидеть его.
   -Ах, Боже мой.- Экономка всплеснула руками.- Бедная девочка.
   -Эмма, прекрати причитать и помоги мне. Вели Кэтрин приготовить комнату. Том,- дворецкий вытянулся в струнку.- Беги в кухню и оповести Пьера, что наша гостья прибыла. Пусть займется делом. После собери вещи Киры и сложи куда - нибудь.
   Прижав к себе драгоценную ношу, Райан поспешил наверх. Пройдя по правому крылу, дошел до торцевой двери и распахнул ее. Вся комната была залита утренним солнцем. Он бережно уложил девушку на тахту, слегка задернул шторы и побежал в кабинет за нашатырем. Вернувшись, смочил жидкостью ватный диск и протер Кире виски, затем поднес к носу. Девушка, слабо застонав, открыла глаза.
   " Как тогда,- подумал Райан.- Зеленые-зеленые..."
   -Это - вы?- Голос был тихим с нотками обиды.
   -Я все объясню, но немного позже. Тебе нужно прийти в себя и отдохнуть.
   -Это -вы...
   Кира села на тахте. Все казалось нереальным. Слезы обиды, усталости и разочарования навернулись на глаза.
   -Кира, я...- Мужчина хотел успокоить, но она жестом остановила его.
   -Баур - это вы.- Она приложила трясущиеся пальцы к губам.
   -Так звал меня твой брат.
   Девушка вздрогнула, и он тут же пожалел о своих словах.
   В дверь постучались, и вошла Катрин, худенька женщина с гладко зачесанными волосами. Она была помощницей экономки: следила за чистотой, накрывала на стол, выполняла мелкие поручения. Она улыбнулась, взглянув на Киру. Но улыбка тут же померкла, когда женщина поняла, что обстановка здесь крайне напряженная.
   -Я приготовлю ванну.- Катрин скрылась за дверью, ведущую в смежную комнату.
   -Я понимаю, что ты хотела увидеть здесь кого угодно, только не меня. Как только наберешься сил - мы поговорим.- Райан встал и вышел из комнаты.
   -Как же это?- сквозь туман думала Кира. Как этот человек может быть Бауром? Только не он...
   -Мисс, все готово. - Катрин тихонько стояла у двери. - Вам помочь принять ванну?
  - Что? -Кира непонимающе взглянула на женщину, словно видела ее впервые.
   -Все готово. Вам помочь принять ванну?
   - О, нет спасибо. - Девушка устало улыбнулась.- Извините, в последнее время я в прострации.
   -Вам не за что извиняться. - Помощница экономки улыбнулась в ответ.- Что же, если вам не нужна помощь, тогда я подготовлю комнату и одежду, пока вы будете в ванной. Там есть все необходимое: полотенца, принадлежности, халат. Если все-таки что-нибудь понадобиться, зовите - я буду здесь.
   - Спасибо, мэм. - Кира встала, направляясь в ванную.
   -Зовите меня Катрин. Я всегда к вашим услугам, мисс.
   Ванная комната была изумительна. Пол и стены до половины в белой плитке с золотистыми ракушками. Темного цвета стеллажи с полками для полотенец и принадлежностей стояли у одной стены. У другой - большое горизонтальное зеркало над двумя белоснежными раковинами. Они стояли на толстой темной столешнице, изрезанной ажурной позолотой.
   В ванной было окно. Небольшое, но с широким подоконником. Таким, чтоб можно было посидеть.
   У противоположной от окна стены красовалась ванна: огромная, белоснежная. Она буквально царила в этой комнате. Рядом стеклянный столик с шампунями, лосьонами, маслами и прочей вкусно пахнущей всячиной. На полу у ванны пушистый белый коврик.
   Кира как могла быстрее сняла одежду, размотала ладони. Ноги по своему обыкновению разматываться отказывались. Черт с ними!
   Горячая вода, ароматная пена. Натруженные суставы заныли от удовольствия. Кира зажмурилась и подумала, что должно быть попала в рай. Однако чувство блаженства закончилось, как только в разомлевших от тепла ступнях зашевелилась боль. Пора было начинать перевязку. Девушка обреченно вздохнула и, сев на край ванны, принялась шипя разматывать бинты.
   Вскоре она справилась. Изрядно окрасив воду кровью, промыла открывшиеся раны и обвязала волосы полотенцем. И... запоздало поняла, что не сможет выйти из ванны. Кровь сочилась очень сильно, а бинты были в ее рюкзаке. А где был собственно рюкзак, Кира не знала. Ничего другого не оставалось: девушка завернулась в большое белое полотенце и позвала:
   -Катрин, вы не могли бы мне помочь?
   Через пару секунд дверь открылась, и на пороге в ванную застыла испуганная Катрин. И было чего испугаться. Она увидела девушку, как ей показалось, всю в крови. Женщина бросилась к Кире.
   -Господи, мисс, что с вами случилось?
   -Ничего страшного, успокойтесь. Мне просто очень нужен мой...
   -И в ванне столько крови... Держитесь, мисс, я сейчас позову Райана. Он у нас доктор.- И не дав Кире себя остановить, стремительно понеслась из ванной.
   Вздохнула с досадой:
   -Ну вот... Может как-нибудь самой?
   Кира прицелилась выйти из ванны так, чтоб перешагнуть пушистый коврик и не запачкать его. Все почти получилось, когда в последний момент мокрая подошва скользнула по окровавленному кафелю, и Кир осознала, что опоры под ногами больше нет. Она падала, с ужасом понимая, что заденет стеклянный столик. Так собственно, и случилось.
   Больно порезавшись в плече о разбитое стекло, Кира села на пол. С обидой на себя смотрела, как в разные стороны раскатываются красивые баночки и бутылочки, до того аккуратно расставленные на столике. Она так и сидела, когда в ванную ворвался Райан.
   -Что случилось? Катрин так истерила, что я подумал: уж не померла ли ты часом?
   Но от увиденного он застыл и перестал язвить: Кира, обмотанная полотенцем, сгорбившись, сидела на полу. По плечу стекали струйки крови. Вокруг осколки и размазанная кровь на полу. Мужчина бросился к ней.
   -Ты в порядке? Что произошло?
   - Поскользнулась и упала. Я разбила столик, извините.
   -Черт с ним. Ты порезалась.- Райан с тревогой посмотрел на ее плечо.
   -Так, чуть-чуть. В основном ... вот. - Кира показала на ноги.
   Мужчина охнул: раны на ступнях были большие, сантиметра по три, рваные и ... сквозные.
   -И вот....- Кира неуверенно протянула руки.
   Райан сжал зубы. Не говоря ни слова, он рывком усадил девушку на край ванны. Так же молча обмотал ее ноги чистым полотенцем, другим поменьше перетянул плечо. Затем сдернув с вешалки пушистый халат, набросил его на Киру.
   -Сними полотенце - оно в крови. Я отвернусь.
   Пока Райан, стоя к ней спиной, сосредоточенно изучал плитку на полу, Кира стянула с себя испачканное полотенце и подвязала халат.
   -Я справилась.
   Мужчина повернулся и, взяв ее на руки, понес в комнату. Там он усадил Киру на тахту. Подвинул к ней пуфик и, застелив предварительно простыней, подсунул ей под ноги.
   -Посиди немного. Я вернусь сейчас.
   Райан вышел, а Кира поправила полотенце на волосах и, откинувшись на мягкую спинку тахты, стала рассматривать комнату. Два окна. Одно из них в пол выходило на большую террасу. Другое находилось в смежной стене. Между ними тахта, на которой она сидела, и красивый туалетный столик с зеркалом и бесчисленным множеством маленьких шуфляток. У противоположной стены огромная кровать с кованным изголовьем и небольшим прозрачным балдахином. Ткань была собрана в золоченые колечки, вмонтированные в стену, и выглядела почти невесомо. У другой стены между входом в комнату и дверью, ведущей в ванную, расположился большой шкаф. Два пуфа и кресла окружали письменный стол.
   Здесь было просторно, уютно, и как-то по-особенному Кира чувствовала себя в этой комнате. Будто она действительно для нее. Все было теплых и светлых тонов. Через большие окна лился солнечный свет. И создавалось впечатление, будто и не декабрь за окном, а солнечное лето.
   -Дома всегда было так. Всегда было лето...- Кира закрыла глаза и несколько раз глубоко вдохнула, пытаясь прогнать ощущение чего-то цепкого и болезненного, вдруг заворочавшегося в груди.
   -Больно? - Девушка открыла глаза. Райан стоял у письменного стола с медицинским саквояжем. Раскрыв его, мужчина принялся раскладывать инструменты и средства для перевязки.
   -Что вы собираетесь делать?
   - Для начала хочу осмотреть твои раны.- Он подвинул стол поближе к тахте.
   -А потом?
   -Потом решу, что с ними делать.
   Райан взял тампон, смочил его жидкостью из коричневой бутылочки и сел рядом с девушкой.
   -Сначала плечо. Сядь ровно.
   Кира, кряхтя, приняла нормальное положение. Мужчина спустил халат с худенького плеча и размотал полотенце. Промокнул порез тампоном. Кира тут же дернулась и зашипела.
   -Я разве не сказал, что будет больно?
   -Нет.- Девушка зло посмотрела на него.
   -Будет больно.
   Кира сжалась, а он снова промокнул. И делал это до тех пор, пока кровь не остановилась.
   -Порез неглубокий и ровный. Быстро заживет. Ничего не останется.
   Мужчина нанес мазь на кусок бинта и, приложив к ранке, приклеил пластырем.
   В дверь постучали, и вошла Катрин с подносом в руках.
   -Райан, Пьер велел принести еду для мисс.- Бедная горничная так переживала, что все стоящее на подносе просто ходуном ходило.
   -Поставь поднос на тахту.- Мужчина сосредоточенно промакивал ступню, стирая кровь. Кира закусила губу. Катрин, поставив поднос, сочувственно поглядела на нее.
   -Я могу чем-нибудь помочь?
   -Да. Принеси несколько чистых полотенец. И убери, пожалуйста, в ванной. Только будь осторожна: там много осколков.
   Когда кровь остановилась, Райан внимательно осмотрел рану.
   -Зашито абы как и абы чем. Это кто ж тебя так штопал?
   -Знаете, как-то не очень получается штопать перебитыми руками.- Кира опустила глаза, а мужчина в который раз за сегодня пожалел о своих словах.
   -Значит так, штопку твою я распорю и все переделаю.
   Кира зажмурилась.
   -Не бойся: обколим твои ступни - ничего не почувствуешь.
   Райан наполнил шприц.
   - От чего такие раны?
   -От гвоздя.
   -Не понял.- Мужчина изумленно уставился на нее.
   -Все вы поняли.- Кира устало откинула голову на спинку тахты и не глядя на Райана тихо произнесла.- Эти раны от большого деревянного гвоздя. Такими в нашей деревне сколачивают изгороди на полях.
   От догадки внутри похолодело. Райан слушал ее слова, и они гулко отдавались страхом в животе.
   -Хауса пришли под утро. Часовые на вышках даже не успели поднять тревогу... Никого не щадили. Убивали даже еще не рождённых младенцев, вспарывая животы их матерям. - Ее голос сел, в нем слышалась боль. - Когда карателям надоели зверства, они сожгли все дома и согнали выживших на площади...
   - Эти раны... Они... распяли тебя...
   Кира закусила губу и закрыла глаза.
   Мужчина не знал, что сделать, чтобы утешить, поддержать, стереть все это из ее памяти. Он коснулся ее руки. Та мелко дрожала.
   -Все пройдет.- А сам подумал, как жалко сейчас звучат слова. Нет таких, которые способны были бы все исправить, как-то помочь... - Теперь все будет хорошо...
   Кира открыла глаза и, посмотрев на него, горько усмехнулась.
   -Давай побыстрее покончим с этим.- Райан кивнул на шприц. - Больно не будет. Препарат местного действия. Очень сильный. Ты ничего не почувствуешь. Можешь даже поесть пока.
   -Я не хочу.
   -Тогда сама скажешь об этом Пьеру.
   -Кому?
   -Пьер француз и наш повар. Он предан кулинарии всей душой и, поверь, будет вне себя, если на твоей тарелке что-нибудь останется. Пьер каждое утро готовил это блюдо, пока...
   -Пока что?
   -Пока... я искал тебя.
   Кира удивленно посмотрела на мужчину. А Райан не поднимая глаз, стал делать укол.
   -Ешь. - Севшим голосом потребовал он и сосредоточился на деле.
  
   Раны были сложные: кости еле срослись, кожа с краев отмерла, нитки вросли в ткань и загнили. Как она вообще могла передвигаться?
   Использовав, наверное, тонну антисептика и перекиси, удалив все ненужное, Райан принялся шить. А когда закончил, казалось, прошло уже часа два. Помассировав затекшую шею, мужчина с изумлением обнаружил, что Кира спит. На подносе в стопочке стояли пустые тарелки. Сытое посапывание умилило его.
   -Ведь совсем ребенок еще.
   Сердце скрутило от жалости. Она спала, как объевшийся хомяк, сложив руки на груди. Кстати, о руках. Райан осмотрел тонкую ладонь. Здесь было попроще, гораздо лучше, чем с руками: связки и сухожилия не порваны, заживало все хорошо, гноя было немного. Обработав ладони и нанеся изрядный слой лекарств, он перебинтовал их. На запястьях девушки четкой припухшей полосой пролегали следы, похоже оставленные веревкой. Такие же, как на шее.
  Мужчина судорожно вздохнул. В глазах закипали слезы. Он тихо встал, прошелся по комнате, разминая затекшую спину. Пытаясь проморгаться, собрал инструменты для стерилизации и позвал Катрин.
   -Как она?
   -Спит.- Райан кивнул головой в сторону девушки.- Надо уложить ее в кровать.
   Катрин быстренько расстелила постель, взбила подушки. Райан аккуратно, чтоб не разбудить, перенес Киру, укрыл одеялом и вышел вслед за горничной, тихонько прикрыв за собой дверь.
  
  
  Часы в холле пробили два после полуночи. Не в силах перебороть себя Райан несколько раз заглядывал в комнату Киры, словно хотел убедиться: ему не привиделось - она действительно здесь.
   Слоняясь по кабинету, мужчина никак не мог найти себе места. Пару раз уходил в свою комнату и ложился в постель. Но сон не шел , и он снова возвращался в кабинет. Полистав пару книг, вскоре бросил их и подошёл к окну. Среди деревьев на подъездной аллее горели фонари, подсвечивая падающие снежинки. Два дня назад было Рождество. Как же безрадостно оно прошло... Как собственно и два месяца перед ним.
   Когда-то давно, много лет назад он ждал праздника с таким нетерпением, что не мог спокойно усидеть на месте, пытался предугадать какие подарки найдёт утром под елкой... В ту ночь все изменилось бесповоротно... Шестилетний мальчик стал бояться и ненавидеть Рождество, а вместе с ним и своих родителей, которые так поступили с ним... Теперь Райан уже и не помнил, что значит ждать Сочельника, проводить день в приятных предрождественских хлопотах. Забыл как это, когда собирается вся семья, а друзья и родственники приходят в гости. Судьба лишила его всего этого - семейного стола, беззлобных подшучиваний, подарков в разноцветных обертках под елкой.
   Когда Райан в качестве полевого доктора оказался на камерунской границе и познакомился с Жаком, жизнь снова показала ему, что значит семья. Кристель была её сердцем, Ив силой и опорой, а Жак с Кирабо - надеждой и продолжением. С какой любовью и уважением они смотрели друг на друга, каким уютом и светом был наполен их дом. Райан завидовал, до боли завидовал этой семье, пока не осознал, что стал её частью. Наконец, снова почувствовав, что значит быть родным, любимым, частью чего-то дружного и сильного, он вдруг потерял все...
   В горле застрял комок. Слёзы жгуче защипали глаза, хотели вытянуть потерю из сердца, но Райан упрямо сжал зубы и, уткнувшись лбом в холодное оконное стекло, заставил себя продышаться.
   Главное, что Кира была здесь. Она - все что осталось у него от тех счастливых лет в Бенде, когда ему было чем жить, что любить... Она непререкаемая кровная часть той жизни, остатки которой доверили ему Ив и Кристель.
   Кире сейчас гораздо сложней, чем ему. Она слишком гордая, чтобы открывать свою боль другим. Тогда в Болтоне она даже не пыталась что-то рассказывать, оправдываться, искать поддержки. Даже теперь, зная кто он, кто они друг другу, вряд ли подпустит его к своей ране, позволит помочь. Если разделить боль пополам, болеть будет меньше. Но как разделить, если Кира не хочет этого?
   Как глупо, как нелепо все произошло у них. Если бы их встреча случилась при других обстоятельствах, возможно девушка позволила бы себе довериться ему. Но Райан знал, искренне верил и надеялся, что вскоре придёт, обязательно придёт время, когда Кира устанет казаться сильной, захочет быть просто человеком, которому нужна поддержка, и тогда он узнает, как погибла его СЕМЬЯ.
  
   Остаток ночи прошёл быстро. Незаметно для себя Райан задремал в кабинете на диване. Проснулся он довольно поздно с затекшими шеей и спиной и обнаружил себя укрытым пледом. Кряхтя, поднялся, размял неотдохнувшее тело. Голова раскалывалась и чувствовал мужчина себя так, словно вчера славно повеселился, а сегодня маялся диким похмельем.
   - Срочно нужен кофе.
   В спешке приняв душ, Райан натянул тёмные джинсы и рубашку. Направившись к лестнице, все- таки не удержался и заглянул в комнату девушки. Она ещё спала. Стараясь не шуметь, Райан тихо прикрыл дверь и спустился в столовую.
   - Как она? - Пьер поставил перед мужчиной завтрак.
   - Спит ещё. - Райан вдохнул ароматно-бодрящий запах кофе и еды и только сейчас понял, как сильно голоден. Вчера за всеми событиями и волнениями он даже не думал поесть, и теперь желудок укоризненно заурчал, едва мужчина взял вилку. - А ты чего сонный такой? Почти десять уже. Это на тебя непохоже.
   - Вчера был насыщенный день...
   -Что, обсуждали пол ночи?
   - Да нето чтобы обсуждали , просто делились опасениями... Вдруг новая хозяйка Сан- Хилл Хауза не захочет нас оставить.
   - Что за глупости, Пьер? Вы - сердце этого дома. Ты просто не знаешь Киру. Все будет хорошо.
   - Твои б слова...
   - Да графине в уши? - Райан усмехнулся, а потом добавил серьёзно. - Она ещё не графиня.
   - Когда ты скажешь ей? - Пьер выставил на стол пышки с изюмом.
   - Пусть освоиться немного. Тем более, ей нужно поправиться, восстановиться после... всего. Если такое вообще возможно. Кире нужно ещё свыкнуться с мыслью, что я Баур. Она не доверяет мне, Пьер и, боюсь, не простит никогда. Что мне сделать, чтобы подпустила к себе, разрешила помочь?
  - Кто-то сказал, что время лечит. Видимо, этот кто-то никогда не терял близких. Время не лечит, лишь притупляет боль. Она никуда не уходит, просто слабеет с годами. Знаешь, - мужчина отодвинул стул и присел за стол напротив, - когда погиб наш сын, Катрин чуть с ума не сошла. Но у нас была маленькая Жене и вообще мы были вместе. Первое время старались не упускать друг друга из виду, постоянно говорили, чтобы не замыкаться в себе. И постепенно справились. Не скажу, что это было просто. Нет, не просто. Но мы были друг у друга и разделили потерю на двоих.
   Ты должен стать другом, чтобы Кира чувствовала себя в безопасности рядом с тобой и вообще здесь, в этом доме. Она привыкнет к этому ощущению и перестанет строить стены вокруг себя, начнёт успокаиваться. Когда-нибудь придёт момент, и она сама поделиться с тобой всем, что пережила. А если вы начнёте говорить об этом, боль будет выходить наружу: словами, слезами - неважно как. Главное говорить, делиться. Это помогает. Но для начала Кира должна понять, что ты друг и сопереживаешь ей.
   - Кому, если не мне ей сопереживать? Фабре приняли меня, как сына, и несколько лет были моей семьёй. Просто Кира не знает многого.
   - Так расскажи ей.
   - Ещё не время, пусть оправится немного. Спасибо за советы, друг, - Райан допил кофе и встал из-за стола,- и за сытный завтрак.
   - Все будет хорошо. - Повар по-отечески похлопал его по плечу и ушёл на кухню.
  
  Этим же утром Райан уехал в Лондон. За время его отсутствия в клинике накопилось немало дел, которые требовали его внимания. Мужчина хотел как можно более плодотворно провести сегодняшний день с тем, чтобы снова оставить клинику на зама: пару недель Райан собирался посвятить Кире и её выздоровлению, но для этого должен был быть уверен, что дела в порядке.
   Перед отъездом он предупредил Эмму, что будет к семи, и если возникнут трудности или непредвиденные обстоятельства, чтобы тут же позвонила ему.
  
  Кира перекатилась на спину и потянулась. Сначала с опаской, но когда поняла, что ничего вроде не болит - всем телом. Она чувствовала, что отдохнула и впервые, наверное, за два месяца выспалась. Слегка пошевелив пальцами ног, ощутила боль в стопе, но не жгучую, не колящую, а отдаленно-тупую, словно намёк на рану. Нельзя конечно сказать, что совсем не больно, но было вполне терпимо и гораздо лучше чем раньше.
  
  Закинув перебинтованные руки за голову, девушка ещё раз потянулась. Потом, вдруг испугавшись, будто все ещё спит и все это лишь сон, быстро открыла глаза и резко села на кровати. Волна слабости тут же прокатилась по телу, в голове глухо отдалось сердце, перед глазами заплясали серые кляксы и круги.
  
   - Так, спокойно, потихоньку. - Кира зажмурилась и заставила себя дышать глубоко и медленно. Справившись со слабостью и головокружением, она снова открыла глаза и убедилась: не сон. Все та же уютная комната, абрикосово-солнечных тонов, та же мягкая тахта, тот же тёплый свет из слегка завешанного окна.
   - Неужели я все-таки здесь?
   Кира вспомнила вчерашний день и все, что произошло накануне, едва она переступила порог этого дома. Вспомнила, как Райан спускался по лестнице и как невыносимо трудно было спокойно смотреть на него. Баур... Кира мысленно застонала. Как же все повернулось. Баур - человек, которого она никогда не видела, но которого любила всем сердцем, потому что он не раз спасал жизнь её брату. Человек, который стал частью её семьи и Бенде, который незримо несколько лет был рядом и принимал участие в её жизни и который оказался Райаном, так сильно обидевшим её в ту ночь. Не желая оправдываться, что-то обьяснять тогда, она сполна испив оскорбления, вынуждена была уйти, чтобы вот так вот снова встретиться с ним.
  Судьба, словно издевалась над ней, подтасовывая обстоятельства каким-то странным образом, разбавляя их невероятными, почти неестесвенными совпадениями. Что теперь делать? Как вести себя? Кира не хотела ни вопросов, ни обьяснений, ни воспоминаний. Но теперь каждый раз, глядя на Райана, она всеми своими слабыми силами вынуждена будет бороться с ними. Ведь он - это все, что осталось от её семьи, от любимой Бенде, от неё самой... И Кира определённо не хотела видеть его, боясь не справиться с собой: снова впасть в состояние, из которого так долго пыталась выбраться.
   Постравматический шок, составляющая посттравматического синдрома. А для неё просто ступор, в котором она выпадала из реальности, из жизни всякий раз, когда вспоминала, пускала себя внутрь увиденного и услышанного тогда... Внутри этого ступора не было ни родителей, ни гибнущей деревни, ни Жака, пытающегося её спасти - только боль, когда закончится не знаешь и закончится ли вообще. Только голоса и крики, а ещё ... огонь и ... агония...
   Кира сжала голову руками. Как иронично... Она приехала сюда, чтобы быть в безопасности, чтобы забыть все и попробывать научиться жить дальше, но встретив Баура, поняла: он живое воплощение прошлого и ... воспоминаний, неизбежно преследующих её по ночам.
   Внезапно озябнув, Кира поплотней запахнула халат, в котором была до сих пор. Спустила ноги с кровати и даже не заметила как натянуло новые швы. Только сделав несколько шагов, поняла, что видимо, слишком рано потревожила ноги ходьбой. Сквозь выступившие от боли слёзы увидела своё отражение в зеркальной дверце шкафа. Жалкое зрелище: сгорбившаяся, взлохмаченная, бледная. Картина "Ведьма маслом" да и только.
   - Что вы делаете, мисс? - Кира вздрогнула от раздавшегося голоса. На пороге стояла Эмма. - Райан сказал: вам нельзя вставать и тревожить швы. Нука, быстренько в постель! Обопритесь на меня.
   Экономка, приобняв Киру за плечо, потихоньку довела ее до кровати.
   - Ну, вы как?
   - Все в порядке. Не нужно было так беспокоиться.
   - Пока Райана нет, он велел присматривать за вами. Хорошо, что зашла. Решила посмотреть проснулись ли вы. Сейчас позову Катрин: она принесёт обед.
   - Обед?- Кира пыталась приподнять повыше подушки и устроиться сидя.
   - Ах милая, - экономка помогла ей усесться в кровати. - Вы проспали восемнадцать часов. Как сильно должно быть измотались в дороге. Да что ж это я? - Женщина выглянула из комнаты и громко позвала:
  - Катрин, наша Кирабо проснулась.
   Простая фраза, а передернула так, будто ударили. Кира отвернулась, унимая дыхание.
   Вскоре в коридоре послышались шаги, и в комнату с подносом в руках вошла Катрин. Женщина вежливо поздоровалась, справилась о самочувствии Киры и, поставив поднос на кровать, спросила:
  - Когда вы пообедаете, помочь вам переодеться?
   Девушка хотела было отказаться, но взглянув на перебинтованные руки, передумала.
   - Если вам нетрудно.
   - Что вы, мисс? - горничная вплеснула руками. - Если что-то нужно, сразу обращайтесь.
   - Спасибо, Катрин.
   Женщины ушли, а Кира принялась за обед. Сытная простая еда, красиво оформленная на тарелке подняла настроение и прибавила сил. Поев, Кира все-таки встала, аккуратно передвигаясь, убрала поднос и застелила постель. Вернувшаяся Катрин осуждающе посмотрела на нее, но затем помогла переодется в мягкие холщевые штаны и тонкий светлый джемпер, расчесала спутанные волосы, заплела их в свободную косу.
   - Чем ещё помочь, мисс Кира?
   - Просто Кира. - Женщина ласково улыбнулась. - Можно мне спуститься вниз?
   -Боюсь, что нет. Райан велел чтобы вы не вставали. Узнает, что позволила вам спускаться по лестнице, не знаю, что сделает.
   - Он что, такой строгий хозяин?
  - Что вы! Вовсе нестрогий. Просто в последнее время с ним сложно было ладить.
  - Что так? - Кира заметила, что мимо воли позволила себе вовлечься в разговор о Бауре.
  - Вообще то он славный мальчик...- Катрин осеклась, но увидев открытую улыбку Киры, продолжила. - Всегда вежливый, воспитанный, никогда не относился к нам, как к слугам, скорее как к друзьям. Всегда проявлял чуткость. Мы сразу полюбили Райана, как только он поселился в Сан- Хилл Хаузе. Но когда он получил письмо из Африки, и уехал туда, а вернулся через две недели, Райана будто подменили. Он кричал, злился без причины - таким раздражительным его ещё никто не видел. Отказывался от еды, постоянно уезжал куда-то, пропадая целыми неделями. А когда возвращался, рычал на всех ещё сильнее. Стал мрачным, лицом даже изменился. Совсем измотал себя, пытаясь найти вас.
   Кира уивленно взглянула на женщину, но та не заметив, продолжала:
   - Когда вернулся из Болтона, совсем обезумел. Из нашего флигела было часто видно, как по ночам в его комнате и кабинете горит свет. К нему только Эмма могла подойти без страха за жизнь, как говорится. Но сейчас, я думаю все вернётся на круги своя. Вы здесь, и он наконец то успокоится.
   Так было непохоже на этого холеного, довольного жизнью хлыща, что он может так переживать за человека, посути незнакомого ему. Но Кира тут же вспомнила, как Райан смотрел на нее в ванной. Может, все не так, как видется?
   Неправильно расценив задумчивость Киры, горничная вспыхнула:
   - Простите, я видимо сказала что-то не то.
   - Нет нет, Катрин. Все в порядке. - И неожиданно для себя спросила: А где Райан сейчас?
   - Уехал в город. У Него клиника в Лондоне. Сказал, что вернётся к ужину.
   Из дальнейшего разговора Кира выяснила, что в доме помимо дворецкого, повара француза (который, кстати, являлся мужем Катрин) и Эммы работают ещё садовник и его сын егерь. Раз в неделю в Сан-Хилл Хауз приезжают наемные служащие для комплексной уборки помещений и стрижки газонов.
   - Скоро вы поправитесь, и тогда в должной мере сможете оценить красоту поместья и Сан-Хилл в целом. Поверьте, это действительно удивительное место.
   Кира вздохнула.
   - Прошёл всего день, а я уже чувствую себя пленницей, заточенной в этой комнате. Скорее бы стать на ноги.
  - Если будете благоразумны и побережете себя немного, этот момент не заставит себя ждать. А чтобы скоратать время до этого, могу предложить что-нибудь почитать. Внизу огромная библиотека. Вы любите книги?
  Кира оживилась.
   - Конечно. А что есть в вашей библиотеке?
   - Да все, что угодно,- Катрин ласково улыбнулась, увидев с какой пытливой жадностью загорелись у девушки глаза.
   - Тогда, Катрин, если вам нетрудно, принесите мне что-нибудь по медицине. Можно ботанику, анатомию - все что угодно. Главное побольше.
  
   Райан слегка опоздал к ужину. Проклятые бумаги затянули в свой омут, и он совершенно потерял счёт времени. Уже подьезжая к дому, позвонил Эмме предупредил, что задерживается и попросил не накрывать в столовой, а собрать два подноса. Оказавшись в холле, быстро скинул пальто и, отчего-то волнуясь, поднялся наверх. Дверь в ее комнату была открыта. Райан ожидал найти девушку в постели. Но она сидела на тахте, поджав ноги. Маленький диванчик был заполонен книгами, и Кира склоняясь над пухлым томом, увлеченно бегала глазами по строчками. Тихо стоя в дверях, мужчина не знал, стоит ли отвлекать её. Сейчас Кира казалась ему обычной домашней девчонкой. Ничего в облике девушки не говорило о том, что ей довелось пережить. Ничего, кроме бинтов.
   - Почему ты не в кровати? Тебе нельзя вставать.
   Кира вздрогнула и, оторвавшись от книги, закрыла ее.
   - Привет. - Райан неуклюже улыбнулся. - Как чувствуешь себя?
   - Здравствуйте. Намного лучше. Но не могу больше лежать.
   Он наконец прошёл в комнату. Взглянув на корешок издания, удивленно спросил:
  - Континиум? Не рановато?
   - Боюсь, уже поздновато.
   Мужчина скептически приподнял бровь. Но вспомнив, зачем он здесь, осадил себя.
   - Я работал весь день и дико проголодался. Может, поужинаешь со мной?
   - Я могу отказаться?
  - Нет.
  - Тогда зачем было спрашивать?- Девушка перебросила толстую косу за спину и принялась слаживать книги в стопку.
   -Кира, - девушка вопросительного подняла бровь, но не взглянула на него. - Теперь мы живём в одном доме. Нам нужно как-то общаться.
  - Но ведь дом велик. Так ли уж обязательно? И кроме того, я скоро уйду отсюда.
   - Не понял...- Райан даже как-то растерялся от подобного заверения.
   - Я не могу жить в вашем доме. Я не приживалка, понятно?
   Райан понял её гордый порыв. Он одновременно и насмешил и напугал мужчину. Ведь могло статься, что теперь Кира, неправильно оценив ситуацию, вернее совсем не зная ее, сделает неверные выводы и снова исчезнет, едва став на ноги.
   - Давай поговорим об этом позже.
   Ни говоря больше ничего, он вышел из комнаты, но вскоре вернулся с Катрин. Вместе с женщиной Райан принёс два подноса, которые тут же распространили по комнате изумительный запах. Освободив диван от книг, мужчина поставил подносы, а сам придвинув пуфик, уселся напротив Киры.
   - Ну что же, бон апети.
   - Мерси бьен. Эт ву уси.
   Не глядя на поперхнувшегося мужчину, Кира с достоинством разложила на коленях льняную салфетку и принялась есть.
   -Ты всегда такая? Хотя что я спрашиваю? - Райан небрежно закатал рукава на рубашке. - Сколько тебя знаю, все время в иголках.
   - Можно подумать, это действительно вас волнует.
   - Волнует. - Девушка хмыкнула. - Ты многого не знаешь, Кира.
   Она вскинула глаза и сурово нахмурившись тихо, разделяя слова, произнесла:
   - Я знаю, как терять, как убивать и как выживать. Думаю, этого достаточно для начала.
   У Райана заиграли желваки на скулах. Он опустил глаза и предложил:
   -Нужно знать не только как выживать и терять близких. Теперь пора учиться радоваться жизни и справляться с потерями.
   Кира бросила приборы на тарелку.
   -Думаю, наш совместный ужин закончен. Мне не нужен психоаналитик. Если бы родители знали, что здесь мне постоянно будут выворачивать душу - ни за что не отправили бы сюда. Как только Жак мог допустить такое? - Она резко встала, но тут же охнув, осела на диван.
   Райан подхватился:
   -Я ведь просил - не тревожь ноги.
   Кира закусила губу. Он помог ей поудобнее устроиться на тахте и, убрав тарелки, пошел в свой кабинет. Принеся саквояж, размотал бинты. К счастью, ни один шов не разошелся. Мужчина обработал раны и стал делать перевязку. Не поднимая глаз, попросил:
   -Прости меня.
   -И вы меня.- Кира сжала ладони на коленях. - Я должна быть благодарна, а не вести себя подобным образом.
   - Все в порядке. Не знаю, как бы я вел себя на твоем месте... - Райан обрезал бинт и спрятал кончик. Молча собрав инструменты, пожелал девушке спокойной ночи и ушел.
  
   И снова за полночь. И снова он топчется в кабинете, склоняется по комнате, призывая сон. Ужин ни к чему не привёл. Кира не была настроена на общение. Любая попытка с его стороны наладить диалог, пресекалась её односложными и категоричными ответами. Как же трудно с ней...
  
   Вокруг был хаос. Тела мертвых валялись повсюду, иногда мало уже напоминая тех, кого она знала всю жизнь. Смерть приходила к ним по разному, но одинаково страшно и мучительно. Она не могла сказать, сколько раз поднимала и опускала нож для удара, в попытке спасти хоть кого-то. Она не пряталась, не таилась. Просто шла среди смерти и ужаса - просто хотела найти брата.
   Время перестало существвать. Какое-то оцепенение внутри задвинуло эмоции на задний план. Взамен пришла не всегда свойственная ей сосредоточенность. Движения других и звуки вокруг стали будто из патоки, медленными, растянутыми. В какой-то момент среди этой вязкой сутолоки, плача детей и дыма, закрывшего утреннее солнце она увидела Жака. Его волокли двое. Брат сопротивлялся, но она видела, как сильно тот избит. Так что шансов у него было мало... Внезапно он увидел ее. Дернулся изо всех сил, вырвался.
   - Беги...
   Она не услышала его крика, скорее поняла потому, как шевелились искаженные болью губы. А вот выстрел, один из многих за сегодняшнее утро, услышала. И он отразился паникой в каждой клетке тела. Жак упал. Она рванулась к нему.. Но тут же чужие руки схватили, грубо скрутив, уткнули носом в окровавленный песок.
   - Жак... - С усилием приподняв голову, она увидела, как брата поволокли за ноги. Его волосы растрепались кровавыми завитками, голова безвольно болталась из стороны в сторону, а по земле тянулась багровая дорожка. Но она чувствовала, что он жив.
   - Жак... - Она хрипела в тщетной попытке вырваться.
  
  
   Он прошёл в гостинную и налил хенеси. Сев в кресло у потухшего камина, пытался привести мысли в порядок. Равнодушно рассматривая кованые завитки на каминной решетке, старался понять, почему так произошло. Отчего судьба так поступает с ним и со всеми, кто ему дорог.
   Внезапно сверху послышался звук, очень похожий на стон. Райан вздрогнул, потому что стон тут же перешел в крик. Мужчина вскочив, понесся наверх и дальше по коридору в комнату девушки. Крик повторился.
   Кира металась, запутавшись в одеяле и отчаянно кричала. Он схватил ее за плечи и принялся будить. Девушка стала отбиваться, пытаясь высвободиться из его рук. Райан уклонялся как мог , но пару ударов все-таки достигли своей цели.
   -Кира, успокойся,- он слегка прижал ее к подушке, пытаясь перехватить руки. Он боялся, что девушка растревожит швы. - Это я. Я...
   Она, наконец, открыла глаза, и Райан отпустил ее руки. Тяжело дыша, Кира закрыла ладонями лицо.
   -Все хорошо?
   Девушка кивнула, всхлипнув.
   - Он тащил меня за волосы по земле... на площадь. Я никак не могла освободиться... И Жак...
   -Все прошло. Иди сюда. - Райан протянул руки и обнял ее.
   И тут Кира заплакала. Навзрыд, безудержно, как могут плакать только дети. Девушка вцепилась в него пальцами и никак не могла остановиться. Да и нужно ли было ее останавливать? Он прекрасно помнил, какими были у Киры глаза, когда он только увидел ее: безразличные ко всему, будто все эмоции пропали или замерзли. Только тоска плескалась на дне - ни страха, ни боли. Так не должно быть, когда теряешь близких. Нужно выкричать, выплакать горе, иначе оно съест изнутри.
   Райан крепко прижимал ее к себе. Тихонько покачивая, что-то говорил и говорил. Гладил по голове, и пальцы застревали в спутанных волосах.
   Вскоре худые плечи перестали вздрагивать. Сквозь редкие всхлипывания послышалось мерное дыхание. Обессиленная слезами, Кира спала. Отстранив девушку от своего плеча, Райан уложил ее в подушки. Тихонько выйдя из комнаты, мужчина оставил дверь открытой.
  
  
   Глава 5
   Снег валил большими хлопьями. Райан давно не помнил такой снежной зимы. Дорожные службы не справлялись с завалами, и машину слегка заносило. Максимально снизив скорость, мужчина уверенно держал руль.
   День начался тяжело. Уехав утром в Лондон, Райан посетил Темпл. Он почти полтора часа провел в конторе "Клифорд Компани". Ян Клифорд, семейный адвокат семьи Карлхилл, как-то не совсем ожидал его приезда. Упрекнув Райана, что тот явился без предварительного звонка, все-таки подготовил документы. Встреча была назначена через неделю в Сан-Хилл Хаузе. Адвокат недовольно бурчал по поводу того, что ему придется отрываться от дел в конторе и тратить почти пол дня на плевое дело, тащась в Карлайл.
   - Бестактный самовлюбленный бюрократ.- Мужчина в раздражении заложил слишком крутую траекторию, и машину едва не выбросило с дороги. Определенно, Клифорд вызывал антипатию, но судя по отзывам, адвокатом был от бога. Видимо, по этой причине, графиня Карлхилл выбрала именно его.
   Райану пришлось приложить немало сил, чтобы сохранять спокойствие в присутствии этого лысеющего и крайне раздражающего старикашки и убедить его приехать в поместье, ввиду того, что Кира еще нездорова и не способна покинуть Сан-Хилл Хауз.
  
   Каждый раз, съезжая с главной дороги на подъездную, мужчина ощущал, как сильно начинает биться сердце: так красиво здесь было. В любую погоду - зимой и летом, даже в дождливые осенние дни Сан- Хилл Хауз захватывал. Сейчас же парк стоял тихий, торжественный, весь под шапками снега, будто уснул каким-то волшебным сном. Вид заснеженных ветвей навевал мысли о чем-то уютном и зачарованном; дальние уголки, угадывающиеся с аллеи, но невидимые глазу, манили тайной.
   -Она обязательно должна увидеть это.
   Притормозив у слегка расчищенного крыльца, Райан взял папку с документами и кивнул открывшему дверь Тому. Теплый уют звал отдохнуть. Мужчина развязал шарф и отдал дворецкому пальто.
   -Что-нибудь произошло в мое отсутствие?
   Том понял, что тот имел ввиду.
   -Нет, все в порядке. Но по-моему, Катрин все труднее удерживать ее наверху.
   -Оно и понятно. - Райан усмехнулся.- Кира никогда не сдается.
   Мужчина прошел в кухню. Пьер тут же оторвался от плиты и внимательно, ничего ни говоря, посмотрел на мужчину. Тот уловил смысл взгляда и пробубнил:
   -Я сделал это. Клифорд приедет после Нового года, то бишь через неделю. Гадкий старикан.
   Повар ухмыльнулся, фыркнув в усы.
   -Скажи спасибо, что не знаешь его так же долго, как я. Не понимаю, почему старая графиня так приблизила его? Совершенно отталкивающий тип.
   - Что верно, то верно. Где все? Вроде время обеда.
   -Эмма с Катрин поехали в деревню.
   -Зачем?
   - Скоро Новый год. Кира пропустила Рождество, и они подумали, что девушке было бы приятно получить какой-нибудь подарок.
   -А ведь правда. - Райан озадаченно потер подбородок. - Я совсем не подумал об этом...- Он задумчиво сел за стол и принялся рассеянно мять отглаженную Катрин салфетку.
   Пьер раздраженно вырвал ее у мужчины из рук.
   -Ты будешь обедать в столовой или у себя? Пока жены нет, я на разносе.
   -У Киры... Я буду обедать с ней. Надеюсь, эта попытка будет не такой же жалкой, как в прошлый раз.
  
   Он неуклюже постучал в дверь мыском ноги, так как руки были заняты подносом, с которого норовили соскользнуть тарелки. Не дождавшись ответа, Райан вошел в комнату без приглашения. К своему удивлению, мужчина обнаружил, что Киры в комнате нет. Райан поставил поднос на стол и тут же ощутил холодок по ногам. Сразу догадавшись, где она, мужчина подошел к окну, что впол и, отодвинув стеклянную дверцу, вышел на террасу. Девушка стояла у самых перил, зябко ежась и спрятав руки в рукава свитера.
   -Здравствуй, Кирабо.- Она вздрогнула и, едва взглянув на него, бросила:
   -Здравствуйте, Баур...
   - Ты видимо, считаешь, что если все время вставать и беспокоить ноги, раны быстрей заживут?
   - Просто такой снег идет... Мне хотелось посмотреть. Мама рассказывала, как в детстве играла в снежки. Я всегда слабо представляла, что это такое. - Кира понурила голову и запустила тонкие пальцы в снежные наносы на перилах. - Я увидела снег полтора месяца назад, но как он пахнет поняла совсем недавно.
   -И как же?
   -Всегда по-разному, но отчего-то по-особенному, и знакомо: как хлопок во время сбора или как белье под раскаленным утюгом, как ветер после сезона дождей. Снег пахнет холодом и свежестью, но вто же время уютом и чем-то... волшебным.
   -Когда поправищшься, мы слепим снеговика в парке.
   -Кого слепим?- Не поняла Кира.
   -Есть такая традиция: лепить нелепых ребят из снега с морковкой вместо носа. Говорят - это весело. Но это будет потом. А сейчас пойдем в дом. Ты простудишься.
   Тяжело вздохнув, девушка прощемилась в открытую Райаном дверь.
   - Я принес еду, но даже боюсь спрашивать, составишь ли ты мне компанию?
   - Вы никогда не сдаетесь, да? - Кира подошла к столу и стала расставлять тарелки и раскладывать приборы.
   Следя за ее действиями, Райан спросил:
   -Это значит "да"?
   Вместо ответа девушка села за стол и указала на место напротив.
   Когда остались только вино и десерт, мужчина подал ей бокал и сказал:
   - Кира, нам нужно поговорить. - Она напряглась. - У нас как-то неправильно все началось. Прости меня за ту ночь. Я... просто не знал многого.
   - Не надо. Все в порядке. Ни вы, ни я не предполагали, что встретимся подобным образом. Это, как злая шутка.- Она помедлила немного. - И вы простите меня.
   Райан удивился:
   -За что?
   - Я не совсем помню сегодняшнюю ночь, - Кира опустила глаза и стала рассматривать вино в бокале.- Помню, что у меня была истерика, и ... вы были со мной. Простите, что вам пришлось увидеть это.
   -Тебе не за что просить прощения. Это был сон. Людям иногда сняться кошмары.
   -Мне они снятся каждую ночь. События и люди приходят снова и снова, едва закрываю глаза. И я не могу это контролировать.
   -Я знаю, что это такое. Даже предполагать не хочу, что тебе пришлось увидеть и перенести, потому что приблизительно знаю ЧТО. Не раз видел подобные Бенде деревни после набегов северян. - Кира сжала зубы. - Этого нельзя забыть - можно только пережить. Время расставит все по местам и притупит боль. Нужно только попытаться включится в обычную спокойную жизнь, заполнить себя чем-то еще кроме воспоминаний. - Мужчина поставил бокал на стол и встал. - Если бы тогда я мог помочь им, я сделал бы это.
   - Я верю вам. Не нужно винить себя и взваливать на душу то, в чем виновны другие. - Она помолчала немного, потом будто вспомнив что-то, спросила:
   -Райан, где письмо?
   -От Жака?- Девушка кивнула.
   -Я должна была передать его вам при встрече.
   -Это дубликат, Кира. Оригинал я получил два с половиной месяца назад. Почти все обстоятельства знакомы мне. - Он снова сел напротив, и Кира поняла, что этот разговор будет одинаково сложным для них обоих. Райан глубоко вдохнул и, будто оттолкнувшись, начал рассказывать:
   - Повстанческое движение умеренно булькало еще с восьмидесятых, постепенно набирая обороты. Лидеры движения да и никто из Игбо не могли забыть о почти трех миллионах смертей, об официальном геноциде, жертвами которого стали ни в чем неповинные дети лесного народа. Повстанцы говорили об исключительно ненасильственных методах борьбы: об информационной атаке, хотели чтобы мир обратил внимание на историю Биафры.
   Но два года назад в Енугу прозвучали первые выстрелы. Северная группировка "Боко Харам" пошла в наступление, стремясь создать на северо-востоке и юго-востоке страны исламский халифат и ввести нормы шариата. Но думаю, просто хотела алчно наложить лапы на нефтяные месторождения и контролировать газо-и-нефтепроводы, тупо прикрываясь религиозными противоречиями. Лидеры "Движения за освобождение дельты Нигера", как выяснилось, тоже не отличались особым миролюбием. Тем более, что среди них было много ветеранов еще со времен Биафры.
   Война, главной жертвой которой стали дети и которая превратила некогда самую процветающую и развитую область Африки в пепелище - закончилась. Но не в их сердцах. Правительство тогда не стало преследовать участников гражданской войны побежденной стороны. Все военнослужащие Биафры были зачислены в ряды Вооруженных сил Нигерии, чиновники, кроме самых активных сторонников независимости, остались на своих местах. Президент Нигерии пригласил в страну международную комиссию, которая должна была поддержать или опровергнуть обвинение в геноциде игбо. Комиссия вынесла свой вердикт: геноцида не было, а были лишь жертвы гражданской войны. Думаю, эта несправедливость стала главным толчком к действиям.
   Когда произошли первые стычки между игбо и северянами и пролилась кровь, родители пожелали чтобы Жак и ты перебрались в безопасное место.
   -Я помню разговор с отцом об этом,- подтвердила Кира. - Но я только поступила в университет и всячески противилась отъезду.
   Райан кивнул.
   -Жак тоже не хотел уезжать. Тем более, что в то время казалось, будто все не так страшно: правительство Нигерии обратит внимание на беспорядки и, руководствуясь прошлым горьким опытом, не допустит дальнейших кровопролитий, и конфликт не разрастется.
   Но твой отец не верил в это и всячески хотел обезопасить семью. Втайне от твоей мамы, он отправил меня в Англию. Целью поездки было выяснить есть ли еще связь между Кристель и ее прошлым.
   -Он имел в виду ее родителей? - Мужчина кивнул. - Но почему втайне?
   -Твоя мама ничего не рассказывала об Англии. Но Ив как-то обмолвился, что Кристель ослушалась своего отца, и он отрекся от нее. В общем, в этой истории все сложно и болезненно. Ив только хотел безопасного будущего для вас и единнственное, что ему казалось таковым - уехать как можно дальше. Потому я и должен был выяснить остались ли нити связывающие вас с Англией и если таковые есть, то подготовить почву для примирения Кристель и ее родителей. Хотя и был уверен, что этого не понадобится... Так и случилось.
   Когда я прибыл в Сан-Хилл Хауз, твой деспотичный дед уже двенадцать лет как умер. Перед смертью он все завещал своей жене. Но та, будучи женщиной и в первую очередь матерью, уже давно простила Кристель и переделала завещание. Графиня поселила меня в поместье и сделала своего рода поверенным семьи Фабре. Я регулярно отправлял вести в Бенде. И наконец, настал тот момент, когда вы должны были приехать. Уж не знаю, как Ив уговорил твою маму. Подозреваю, что она до последнего ничего не знала.
   -Как собственно и я. - Кира в смятении потерла виски. - Столько всего происходило, а я даже не замечала, не догадывалась...
   - Тебя не посвящали, так как вы с матерью были очень близки. Ты не смогла бы утаить от нее такое. А Ив очень настаивал на тайне, боясь, что твоя мать не захочет возвращаться в прошлую жизнь и тем самым упустит единственно реальный шанс обезопасить вас. Он в некоторой степени винил себя, что не смог остановить ее от опрометчивого шага в прошлом, невольно став причиной разлада между Кристель и ее близкими. И хотел все исправить. Но Жак прислал письмо. Писал, что возникли кое-какие обстоятельства, и семья не может выехать в оговоренное время. В подробности он не вдавался. Я лишь понял, будто кто-то болен.
   Девушка сглотнула комок и, опустив глаза, севшим голосом спросила:
   -Что было дальше?
   - Мне не хочется говорить об этом, но твоя бабушка умерла семь месяцев назад, так и не исполнив мечту увидеть дочь. Она искренне верила, что Сан-Хилл Хауз оживет, благодаря всем вам.
   -Как же так?- Кира совсем сникла.
   - В паутине человеческих отношений сложно разобраться. Иногда из-за глупой гордости, люди сознательно рушат свою жизнь, отталкивая близких, лишая себя, может быть, единственной радости: знать, что ты не один.
   А потом начали приходить вести от Жака. Он писал, что беспорядки и произвол со стороны хауса никак не подавляются правительством. На севере боевики вырезали Игбо, как скот. Похищали людей, увозя на северо-восток в лесной массив Самбиса. Сначала нападали на маленькие деревни. Выезжавшие на места проишедствий представители властей лишь могли констатировать: выживших нет.
   Волна насилия докатилась до центральной части страны, и ситуация стала до боли напоминать конец шестидесятых. Твой брат убедительно просил меня приехать в Бенде и вывезти всех, кого смогу.
   Я собрал людей, средства, и мы отправились в Нигерию. Через некоторое время были а Порт-Харкорте. И когда продвигались по Нигерии всем было очевидно - снова началась гражданская война. Хауса объединились с фулани и шли по стране, выжигая даже воспоминания об Игбо. События стали развиваться слишком быстро. На одном из многих блокпостов, нас задержали и найдя оружие, малоприятными способами пытались узнать к какому политическому блоку мы принадлежим.
   Я заявил, что являюсь консулом и у меня дипломатическая неприкосновенность. В случае нарушения оной, наших знакомых будут ждать серьезные неприятности со стороны влиятельных белых людей. Что-то сработало в их мозгах и, пользуясь такой нехитрой легендой, мы с отрядом двинулись дальше.
   Но чем дальше к востоку, тем больше беспредела мы видели. Дипмиссиии горели, как спички, впрочем, как и все остальное. Вокруг разорение и смерть. Увиденное не поддавалось понимаю и не принималось ни мозгом, ни эмоциями.
   Легенда больше не работала. Мы стали просто обычными гражданскими, которые создавали помехи и вызывали подозрения. У боевиков было много прав, у нас же - никаких. Приходилось сдердживать себя и действовать осторожно.
   В последнем письме Жак подробно обрисовал несколько маршрутов, по которым можно было перехватить беженцев, если я опоздаю. И я опоздал... фатально... Несколько раз отряд попадал в перестрелки, но мы так и не пробились к Бенде. Мы назывались журналистами, представителями ОБСЕ, волонтерами Красного Креста - ничего не помогло продвинуться дальше.
  ... А потом, когда нас вышвырнули из страны, я узнал, что юго-восток зачищен от повтсанцев. Иными словами - выжжен карателями.- Райан сцепил руки на столе. Они дрожали.
   - Шансов было мало, но я надеялся, что Жак сумел вывезти вас в безопасное место. У него было много друзей -сослуживцев в Камеруне. Я очень надеялся... Проработал все возможные маршруты, по которым вы могли бы добраться до Англии, сбил пороги дипмиссий, проверял списки беженцев. Результатов не было.
   Когда мы встретились с тобой тогда... - Райан опустил глаза, - я не думал... в общем... как-то так.
   Повисло молчание. Тишина между ними была такой густой, что казалось, ее можно потрогать. Кира глядела в стол, а когда подняла глаза, они были... серыми. Мужчина отшатнулся, не ожидая такой перемены. Кира заметив его реакцию, вновь опустила взгляд и спросила вдруг:
   -Почему вас зовут Баур?
   Мужчина вздохнул и, встав, подошел к окну. Не глядя на девушку, спиной ответил на вопрос.
   -Продолжительное время Жак и я служили вместе. Он был солдатом, я - врачом. Часто приходилось бок о бок выбираться из неприятных ситуаций. Камерунская граница - не самое спокойное место службы, даже в мирное время. С завидным постоянством происходили стычки с боевиками, контрабандистами и прочим мусором. Иногда ситуация выходила из-под контроля и в такие дни приходилось вытаскивать жизни с того света. Так было и с твоим братом.
   Однажды он сказал: "Доктор с автоматом - это что-то. За тобой, как за скалой".
   -Скала на суахили -баур.
   Он кивнул.
   -Твои родители подхватили прозвище. С тех пор и пошло.
   Кира тихо подошла к мужчине и стала у его плеча.
   -Они любили вас.
   Райан повернулся к девушке. На скулах играли желваки.
   -Я рад, что ты здесь, А Джая. - Слегка коснувшись солнечного завитка на виске, попросил: -И прекрати выкать, пожалуйста.
  
   После того, как мужчина ушел, Кира обессиленно рухнула в кресло. Буквально раздавленная этим разговором, она обхватила голову руками и попыталась привести мысли в порядок. Многое было не совсем понятным для нее. А что-то - и вовсе неожиданным: тайны родителей, бабушка... Трудно в одночасье уложить все по полочкам. Голова просто пухла от информации и переживаний. Девушка очень хотела разобраться, и рано или поздно придется вернуться к этому тягостному разговору и поподробнее расспросить у Райана обо всем.
  
   Внешне циничный эгоист, пропитанный сарказмом и собственным ядом насквозь, внутри Райан оказался совсем другим. Приложил столько сил, чтобы помочь семье, принявшей его в свой дом...
   Родители любили его, как сына, а для Жака он был братом. Кем он станет для нее? Тоже братом, хорошим другом? Девушка вспомнила, как Райан прижимал ее к себе ночью... Устыдившись собственных мыслей, Кира потерла ладонями лицо, чтобы прогнать наваждение.
  
   Следующие дни выдались насыщенными и по-приятному хлопотными. Сан-Хилл Хауз гудел как улей: возбужденно и радостно. С утра, в канун Нового года Райан попросил Тома собрать персонал, в малой гостинной. Когда все пришли, мужчина оглядел присутствующих.
   - Народ, все мы с вами знаем, кто такая Кира. Вернее кем на самом деле является Кира Фабре. Одному Богу известно, что ей довелось пережить. Последствия вы уже видели.- Катрин кивнула, вспомнив сцену в ванной.
  - Я вижу с какой заботой и вниманием вы к ней относитесь. И знаю, когда после Нового года она официально станет хозяйкой Сан-Хилл Хауза, ваше отношение не измениться.
   Сейчас прежде всего - она ребенок, потерявший близких, всех, кого любила и знала. Сейчас она просто человек, который остро нуждается в поддержке, а уж затем - хозяйка поместья. Помните, что Кира - дочь Кристель Карлхилл, потому, Том, - Райан повернулся к дворецкому. - Ты должен поработать с ней, научить всему, что знаешь, объяснить то, что будет непонятно. К ее кругу я не принадлежу, потому толку от меня никакого. Рано или поздно Кира должна начать общаться с подобными себе, и я хочу, чтобы она была готова к этому.
   -Понял, сэр. Все сделаю.- Том по привычке вытянулся в струнку.
   -Эмма? -мужчина подошел к экономке и взял за руки. - Ты знала ее мать, как никто другой. Кира захочет узнать историю семьи, обследовать дом. Отвечай на вопросы осторожно, выдавай информацию порционно. Еще слишком мало времени прошло... Прояви заботу. Ты умеешь. - Женщина понимающе кивнула и заверила, что все будет в порядке.
   -Катрин, теперь ты. Кирабо еще не совсем здорова и не может нормально передвигаться и заботиться о себе в должной мере. Я не могу постоянно быть рядом с ней. Кроме того, я слишком долго пренебрегал делами, и скоро понадобится мое присутствие в клинике. Потому большей частью буду отсутствовать. Очень полагаюсь на тебя.
   -Конечно, Райан.
   -И еще. Если Женевьева прекратит строить мне глазки, можешь сказать своей дочери, чтобы возвращалась на работу. Кире все-таки сподручнее обаться со сверстницей, чем с вами, пенсионерами. - Мужчина улыбнулся. - Не обижайтесь - шучу.
   -Пьер. - Повар фыркнул в усы.
   - Надеюсь ты не будешь давать мне советов?
   -Боже упаси.- Райан примирительно поднял руки. - Просто одна просьба: откорми ее как следует.
   -Сделаем.
  
   А вечером того же дня, после ужина вся компания заявилась в комнату Киры. Девушка удивленно оглядела всех и с некоторой паникой встала с тахты, где читала очередной медицинский альманах, который Райан привез ей накануне из Лондана.
   Пьер вышел вперед.
   -Извините, Кира, что мы вот так вот, без приглашения. Но вы пропустили Рождество, а сегодня канун Нового года. Потому мы решили немного скрасить сегодняшний вечер и добавить праздничной нотки в ваше вынужденное одиночество. Наш садовник, Жан-Поль приготовил для вас кое-что. Вы готовы?
   -Да, наверное... - Кира стояла в ступоре от такой неожиданности.
   - Тогда нужно выйти на террасу.
   Эмма, загадочно улыбаясь, накинула плед на плечи девушки и слегка подтолкнула к двери.
   -Пойдем, тебе понравится.
   Когда они вышли на террасу, Пьер сделал отмашку, и большая, прилегающая к этой стороне дома часть парка, вдруг осветилась невиданным количеством огней. Кира ахнула. Деревья, кустарники, скульптуры - все было в иллюминации. Что-то светилось, что-то перемигивалось разными цветами, что-то мерцало и создавало необыкновенно волшебную атмосферу.
   -Чудесно, правда? - Экономка слегка приобняла изумленную девушку. - Теперь ты сможешь видеть это каждый вечер.
   Внизу у дорожки появился Жан-Поль. Все замахали руками, он махнул в ответ и поклонился.
   Уже в комнате к девушке робко подошла Катрин.
   -Мы с Пьером хотим сделать вам небольшой подарок. - Она протянула Кире сверток в красивой обертке, и девушка неуверенно приняла его.
  - Что там?
   -Откройте.- Катрин улыбнулась.
   Кира аккуратно, будто боялась, развернула оббертку. В ней оказалось изумительное кашемировое платье.
   -Надеюсь, оно подойдет вам.
   -Спасибо, Катрин. Оно чудесное. - Кира приложила платье к себе и провела пальцами по мягкой ткани.
   -Я тоже приготовила тебе подарок, Кирабо. - Экономка подошла ближе, держа в руках коробку. - Мы с Катрин были в Карлайле. Там чудные антикварные лавки. В одной из них я нашла это. Посмотри.
   Кира открыла коробку. Внутри лежал толстенный тяжелый альбом с коричневой потрескавшейся обложкой. Девушка в нетерпении открыла его и замерла. На пожелтевших от времени жестких страницах были наклеены лекарственные растения. Тут же от руки почти выцветшими чернилами было приписано название, при каком заболевании использовать, рецептура приготовления и совместимость с другими травами.
   -Господи, Эмма. Это же настоящее сокровище!
   - Просто хотела тебя порадовать.- Женщина довольно потерла ладошки, явно польщенная тем, что ее подарок понравился. - Когда сойдет снег, и ты до конца поправишься, можешь выбрать место в саду и посадить для себя травы.
   -Это было бы чудесно. Моя ... мама всегда использовала травы... - Кира немного сникла.
   Видя перемену в настроении девушки, Пьер вытолкнул Райана на середину комнаты и сказал:
   - Ну, пойдем, ребята. Мисс Кире пора отдохнуть от нас. Счастливого Нового года!
   -Спасибо вам всем. - Она неуверенно сцепила ладони и осмотрела присутствующих.- Я не могу выразить, как тронута вашей заботой и вниманием. Это было действительно очень неожиданно и необычно для меня. Но очень, ОЧЕНЬ приятно. Спасибо вам. И счастливого Нового года!
   Когда улыбающийся народ ушел, Кира опустилась на тахту.
   -Это было действительно неожиданно. - Она улыбнулась Райану, который остался в комнате. - Я даже немного испугалась сначала.
   - Кира, - мужчина подошел и сел рядом. - У меня тоже есть подарок.
   Девушка опешила, а Райан, всеми силами скрывая волнение, достал откуда-то из-за подлокотника продолговатый футляр.
   -Это тебе.
   Кира, помедлив, открыла подарок. Внутри на зеленом бархате лежал браслет. Дыхание девушки сбилось, а к горлу подкатил ком. В центре браслета солнце расходилось золотыми лучами. Они гибко извивались, сходясь у застежки. И в каждом изгибе - маленький яркий изумруд.
   Кира в смятении коснулась пальцами губ, стараясь сдержать слезы и не могла сказать ни слова. Райан проглотил комок:
   -Я заказал это в Буркина-Фасо как дополнение к твоей подвеске. Не решился тогда отдать это твоим родителям. Сам не знаю почему. А потом как-то не представилось случая...
   Я долго думал: стоит ли это делать сегодня. Потому что предполагал, как ты отреагируешь.
   Кира, наконец, проморгалась.
   -Вы правда сделали это для меня?
   -Да, в той же мастерской. Кажется, это тоже твое. - Райан протянул ей тяжелую шкатулку, сработанную из ценного дерева кайа, с витиеватой резьбой на крышке.
   Девушка коснулась гладкой поверхности, пробежалась кончиками пальцев по знакомым до боли завиткам и, отвернувшись от мужчины, сдавленно всхлипнула.
  
  
  Постучавшись, в комнату вошла Катрин. Она буквально светилась от радости.
   -Доброе утро, мисс.
   -Просто Кира.- Улыбнулась девушка.
   -Вы позволите убрать постель?
   -Да, пожалуйста.
   -И еще, я хотела бы познакомить вас кое с кем. - Катрин кого-то позвала в коридоре. И в комнату вошла миловидная девушка, чуть старше самой Киры. Каштановые волосы уложены на затылке. Большие карие глаза бойко глядели из-под пушистых ресниц.
   -Познакомьтесь. Это Женевьева.
   Кира удивленно рассматривала девушку.
   -Это распоряжение Райана. Он хотел, чтобы Женевьева была вашей личной горничной. Жене, - Катрин быстро запорхала по комнате. - Подбери для Киры одежду и займись волосами. Райан велел спуститься через час. А я пока приберусь.
   -Хорошо, мама.- Новоиспеченная горничная тепло и открыто улыбнулась свойе хозяйке.- Начнем?
   Как выяснилось, Женевьева или Жене, как ее все называли, была дочерью Катрин и Пьера. Предки повара приехали в Англию вместе со своими франуцзскими хозяевами два с половиной века назад. В поместье часто устраивали приемы, и хозява очень принципиально и требовательно относились к хорошей кухне. Да и вообще, добрая половина штата поместья были выходцами из Франции. Видимо, таким образом они хотели чувствовать связь с Родиной. Походу эта традиция сохранилась и по сей день.
   Еще при старом графе в помошниках у Пьера было несколько человек. Но после смерти мужа, графиня максимально сократила штат, оставив лишь тех, с кем не могла расстаться. В их числе оказалась Эмма, няня Кристель, любимый повар, знавший все о кулинарных пристрастиях своей хозяйки, дворецкий Том, вышколенный еще с детства и старый садовник с сыном.
   Горничная достала из шкафа пару платьев: темно-синее и светлое.. Ткань была изумительна, но первое платье так сильно оттеняло бледность Киры, что Жене без стеснения фыркнула:
   -Нет, мисс. Извините, но вы в нем, как покойник.
   Второе подходило по цвету, но висело, как на щепке. Женевьева котегорично и без комментариев убрала его в шкаф.
   -А может, попробуем то, что подарили твои родители?
   Жене радостно выудила из шкафа бежевое кашемировое платье. Идеально сев на тощей фигуре Киры, оно даже каким-то образом подчеркивало ее юность и хрупкость. Горничная застегнула тонкий коричневый ремешок и, отойдя подальше, одобрительно причмокнула:
   -Класс!
   -Спасибо. Я уже и забыла, как чувствовать себя в подобной одежде.
   -Хорошо?
   -Очень удобно. - Кира погладила ткань руками и посмотрела в зеркало. Платье было с высоким элластичным воротником и длинными рукавами, что позволило скрыть ненавистные отметины на запястьях и шее. Мягкий кашемир обволакивал.
   -Теперь займемся волосами.
   Усадив Киру перед туалетным столиком, горничная расчесала длинные пряди.
   -У вас очень красивые волосы, мисс.
   -Спасибо. Но, пожалуйста, зови меня просто Кира и не говори "вы", если можно.
   Жене улыбнулась:
   -Что будем делать?
   -Не знаю. Полагаюсь на твой вкус.
   Девушка собрала волосы, слегка приподняв к макушке, и перехватила их изящной заколкой с камнями. Получилось просто, но элегантно
   -А теперь немного макияжа, а то ты совсем бледная.
   -Но...
   -Не упирайся. Немного тона и туши еще никому не мешало. Тем более, сегодня важный день.
   -Что за важность такая?
   -Скоро сама все узнаешь.- Жене заговорщицки подмигнула Кире.
   - Все.- Катрин закончила с уборкой и, взглянув на девушку заулыбалась.- Какая хорошенькая. Вам, Кира, пора спускаться. А ты , Жене, помоги мне в кабинете.
  
   Райан был в холле и немного, нет неправда - очень сильно волновался. Адвокат должен был уже приехать. Но, видимо, что-то задержало его. Мужчина мерял шагами мраморный пол, то и дело поглядывая на часы. Вдруг какое-то движение на лестничной площадке привлекло его внимание.
   Кира мялась у лестницы. Едва спустившись на пару ступенек вниз, вдруг охнула и схватилась за перила.
   -Стой там, где стоишь. -Райан взбежал по ступеням и, взяв девушку на руки, принес вниз, усадил на огромный диван.
   -Очень больно?
   -Такое чувство, будто что-то сильно натянулось.
   -Дай посмотрю.
   -Нет, позже. Жене сказала, что сегодня важный день.
   -Вот болтливая гусыня.- Райан в который раз посмотрел на часы.
   -Вы... -он укоризненно взглянул на девушку, - ...ТЫ кого-то ждешь? Что такого важного сегодня?
   Раздался переливчатый звон.
   -Сейчас сама все узнаешь.
   Том отворил дверь и впустил в холл пожилого человека с кейсом в руках.
   -Добрый день, сэр. Позвольте ваше пальто?
   Неизвестный Кире мужчина отдал верхнюю одежду дворецкому, а кейс оставил при себе.
   -Здравствуйте, мистер Клифорд. Что заставило вас задержаться? - Райан шагнул ему навстречу.
   - О, Райан Ивэнс. - они пожали друг другу руки. - Проклятое такси. На выезде из Лондона лопнуло колесо. Мы ждали техпомощь сорок минут. Представляете, целых сорок минут!
   А это что за юная особа? - крикливый человек наконец обратил на нее внимание. - Неужели это Карлхилл?
   -Познакомтесь. - Райан подвел мужчину к девушке. Та в свою очередь встала с дивана, стараясь не нагружать потревоженную ногу.
   -Мистер Клифорд, это Кира Фабре. Дочь Кристель и внучка графини Карлхилл.
   -Кира, это поверенный твоей семьи, - он осекся, - вернее английской ее части.
   -Очень приятно.- Клифорд слегка поклонился.
   -Взаимно. - Кира улыбнулась и отчего-то занервничала.
   -Вы поразительно, просто поразительно похожи на графиню. И этот цвет глаз... Кожа, правда, слегка бледновата. Но вцелом, сходство удивительное. Ваша бабка была очень красивой женщиной.
   Кира не знала, как реагировать, но поняла одно - этот человек ей очень не нравится.
   -Ну, что же? - Клифорд взглянул на Райана, тут же забыв о девушке. - Займемся делами?
   -Да, конечно. Давайте пройдем в гостинную. Там будет удобнее.
   Он взял Киру под руку и повел вглубь холла. Там за арочным входом находилась одна из самых больших комнат в доме. Склонясь к ее уху, незаметно прошептал:
   -Я знаю: он идиот. Нужно потерпеть каких-нибудь пол часа, и ты больше никогда его не увидишь. Просто делай, что должна. Я рядом.
   -А что я должна делать? - Кира подняла на него испуганные глаза.
  - Просто отвечать на вопросы и быть спокойной. - Райан ободряюще похлопал ее по плечу и добавил. - Тебе очень идет это платье.
   Кира подавила нервный смешок и, стараясь не хромать, поплелась в гостинную.
  -Располагайтесь. - Мужчина указал адвокату на дубовый стол с резными ножками и стул ему втон. Киру усадил в кресло напротив.
   Клифорд открыл кейс и достал небольшую стопку бумаг.
   -Прежде, чем начать, я хотел бы увидеть свидетелей.- Адвокат важно поджал губы.
   -Свидетелей? -Райан непонимающе уставился на него.
   -Да. При оглашении должны присутствовать свидетели. Они же поставят свои подписи в бумагах и протоколе.
   -Хорошо. Я приведу вам свидетелей.
   Через некоторое время в гостиной появились Эмма, Том и Катрин. Поверенный оглядел прибывших.
   -Что ж, этого вполне достаточно. Думаю, можно начинать.
   Он взял верхний листок и, надев очки, начал монотонно читать:
   - Я, леди Эбигел - Мэдэлин - Патриция Карлхилл, урожденная Кэрингтон графиня Камбрийская, находясь в здравом уме и доброй памяти, без принуждения и прочих методов воздействия завещаю своему внуку, Жаку Фабре поместье в Хоскет-Хилл. А также все постройки, и территории к нему прилегающие. Также угодья и охотничий дом в Гринсдейле. Дарю квартиру в Ист-Сайде ( заверенная дарственная прилагается). На правах графини жалую титул, согласно кровному родству и правил приемственности. А также денежные средства в размере сто пятьдесят тысяч фунтов. Поместье и земельные угодья могут быть проданы, подарены или обменяны, исходя из пожеланий наследника.
   Своей внучке, Кирабо Фабре, я завещаю поместья Вудхаус и Нилхаус, все постройки и территории, к ним прилегающие. На правах графини жалую титул согласно кровному родству и правил приемственности. А также сто тысяч фунтов. - Кира сжалась. - Поместья и земельные угодья могут быть проданы, подарены или обменены, исходя из пожеланий наследницы.
   Своей дочери, Кристель - Эбигейл - Мэдэлин - Патриции Карлхилл возвращаю титул, передающийся согласно приемственности и по рождению. Завещаю в равных долях ей и ее мужу, Иву Фабре, шестьсот тысяч фунтов, Сан-Хилл Хауз, а также все постройки и территории, к ним прилегающие.
   Дом и земельные угодья не могут быть проданными, подаренными или обмененными, только переданными по наследству, согласно кровного родства и правил приемственности.
   Клифорд промакнул платочком лоб.
   -В случае признания моей дочери недееспособной или ее смерти, - Кира вздрогнула и сжала зубы,- завещанное ей ранее переходит к Иву Фабре.
   В случае признания его недееспособным или его смерти, право наследования переходит к моему внуку, Жаку Фабре.
   В случае признания его недееспособным или его смерти, исключительное право наследования всего завещанного моей дочери, ее мужу и моему внуку переходит вместе с титулом моей внучке Кирабо Фабре и ее родственников по дальнейшей линии наследования.
   В случае признания ее недееспособной или ее смерти, а также при отсутствии дальнейших наследников, обязую семейного адвоката, Яна Клифорда действовать согласно инструкциям, изложенным в пунктах 2.1 и 2.2 документа "Распределение наследства в случае отсутствия наследников по прямой линии".
   Адвокат слегка закашлялся и благодарно кивнул Катрин, когда та подала ему стакан воды.
   -Если кому-то из моих внуков на момент вступления в наследство не исполнится двадцать один год, его опекуном и поверенным в делах назначается ближайший родственник. Если таких не имеется, то опекуном и управляющим я назначаю Райана Ивэнса, поверенного семьи Фабре.- Мужчина побледнел и спрятал сжавшиеся кулаки в карманы брюк.
   -Отклонение от перечисленных выше пунктов возможно, если они нарушают закон или интересы семьи Карлхилл - Фабре.
   Это завещание составленно в присутствии семейного адвоката и поверенного в делах Яна Клифорда и им же заверено.
   Леди Эбигейл - Мэдэлин - Патриция Карлхилл, урожденная Кэрингтон, графиня Камбрийская. 17 октября, 2011 года. Подпись. Печать.
   Адвокат снял очки и оглядел присутствующих:
   -Всем все понятно?
   Большинство утвердительно кивнуло. Только Кира сидела, уперев взгляд в пространство, а Райан в раздражении хмурил брови.
   - Ну, что же. Если всем все понятно, продолжим. Кира, теперь вы. - Она не шелохнулась.
   -Кирабо Фабре. - Громче и требовательнее позвал Клифорд. - Девушка вздрогнула.
   -Теперь вы.
   -Что я должна делать? - Голос сел.
   -Ничего особенного. Вы должны под присягой дать ответы на несколько вопросов и поставить подпись под ними. В доме есть Библия? - Теперь адвокат обращался к Райану. Тот отстраненно пожал плечами.
   Эмма тут же вызвалась:
   -Я принесу.
   После того, как книга была положена перед адвокатом, и Кира принесла присягу, тот продолжил:
   -В силу обстоятельств, вы по сути, являетесь единственной наследницей графини. Проверить, подтвердить или опровергнуть тот факт, что у вас действительно больше нет родственников, не представляется сейчас возможным ввиду удаленности места и ведущихся там боевых действий.
   Можете ли вы под присягой вкратце рассказать, как умерли ваши близкие?
   -Какого черта? - Райан скрипнул зубами.- Неужели это действительно так необходимо?
   -Успокойтесь, мистер Ивэнс. Я всего лишь выполняю свою работу. Если можно было бы без этого обойтись, поверьте - именно так я бы и поступил.
   -Ну да, конечно. - Буркнул мужчина и стал рядом с Кирой.
   -Мне обязательно это делать? - Она умоляюще посмотрела на него.
   -Боюсь, что да. Поверь, если бы я мог -придушил бы Клифорда.
   Адвокат вопросительно посмотрел на девушку, ожидая.
   -Все в порядке. Я готова.
   -Итак, Кристель Фабре?
   -Застреляна в упор в своей постели. - Кира окаменела и старалась мысленно не видеть то, о чем говорила.
   -Хорошо. - Записал адвокат, а Райан глядя на него старался не сорваться, лишь крепче сжал кулаки.
   - Ив Фабре?
   -Застрелян в упор в своей постели.
   -Жак Фабре?
   -Замучен и распят на кресте вечером того же дня.
   Кто-то испуганно вскрикнул. Среди персонала пронесся тихий ропот. И только адвокат с независимо-деловым лицом продолжал делать записи.
   Райан положил ладони на плечи девушки и ощутил, как сильно она напряжена. Он прекрасно знал, что кроется сейчас за внешним якобы спокойствием.
   -У Вас больше нет родственников?
   -Нет.
   -Сколько вам лет?
   -Почти восемнадцать.
   -В таком случае, согласно завещанию покойной графини, Райан Ивэнс с этого момента Ваш официальный опкеун и поверенный и будет являться таковым по достижении Вами двадцати одного года. Поставьте свою подпись под каждым из пунктов протокола.
   После того, как девушка все подписала, Клифорд встал и театрально произнес:
   -С этой минуты мисс Кирабо Фабре является наследницей всего имущества и денежных средств семьи Карлхилл и приобретает титул графини. Отныне она леди Кирабо - Кристель- Эбигейл - Мэдэлин- Патриция Карлхилл - Фабре, графиня Камбрийская.
   Напоминаю, что правом распоряжаться своим наследством самостоятельно леди может только по достижении двадцати одного года. Поздравляю. - Он слегка поклонился Кире. - Теперь Вы - сердце Сан-Хилл Хауза.
   А теперь, - адвокат обернулся к присутствующим, - свидетели и вы, мистер Ивэнс, должны поставить свои подписи.
   Он еще что-то говорил, но Кира уже не слышала. Она тихо покинула гостиную. Ее трясло. Дохромав до лестницы, даже не замечая боли, поднялась по ступеням. Словно каменная, с негнущейся спиной присела на краешек тахты в своей комнате. Руки мелко дрожали, она пыталась сцепить их на коленях, чтобы унять эмоции, но не в силах справиться с собой, просто прижала ладони к трясущимся губам...
   ... Она видела, как отсутствующе отец смотрит на маму, свою Кристель, которая до последней минуты была рядом. Слышала, как хрипло шепчет Жак: " Не Сдавайся", когда ее, избитую, приколачивали к его кресту. Видела жавшихся друг к другу людей, осознавших, что сопротивляться бессмымленно. Просто ждали своей участи, не в силах избежать ее.
   Да и как избежать, если в лицо тычат автоматом и тут же на глазах режут твоих детей, заставляя смотреть? Хочется ли после такого избежать? Ведь жизни больше нет... и не может быть...
   В груди заныло, и мир перестал существовать, быстро затягиваясь мучительной серой ризой из тоски и боли...
  
  
   Глава 6
  
   - Кира, ты чего? Что с тобой?
   Пустые и абсолютно серые, ни на что не реагирующие глаза всерьез испугали его. Лицо, словно восковая маска: бледное, без единой эмоции. Кира была настолько напряжена, что даже не смотря на то, что мужчина сильно встряхнул ее, девушка почти не шелохнулась. Не зная, что предпринять, Райан похлопал ее по щекам, дал понюхать нашатырь и растер виски - никакой реакции. Тогда, не зная что еще придумать, он влил ей в рот немного бренди.
   Она не поперхнулась, не скривилась даже, просто тихо застонав, обмякла и откинулась на спинку тахты.
   - Ты как?
   Постепенно на лице Киры стали появляться краски, выражение глаз приняло осмысленность, а так напугавший его темно-серый цвет, понемногу сменился зеленым.
   -Ну слава Богу. Я до тебя уже минут десять не могу докричаться. Как ты?
   -Нормально. - голос был абсолютно беззжизненным.
   -Глубоко же ты в себя закопалась. Не делай так больше. - И добавил уже мягче. - Мне жаль, что тебе пришлось вытерпеть эти минуты сегодня. Но это было необходимо.
   -Я понимаю. Все в порядке. - Кира нервно поправила волосы. -Извини, мне нужно на воздух.
   - Конечно. - Райан достал из выдвижного ящика тахты плед и, накиув его на плечи девушки, вывел ее на террасу.
   Морозный воздух защипал щеки и нос. Она поплотнее закуталась в плед, глубоко вдохнула, пытаясь унять подступившие слезы.
   -Что это было?
   -О чем ты? - Кира невидяще смотрела на деревья в парке. А внутри пустая, покалеченная, сожженная болью душа пыталась вести молчаливую войну с тоской. Той самой, навязчиво пробирающейся по венам и тяжелой, словно свинец.
   -Об этом твоем ... состоянии. Ты была словно в трансе. И глаза... Они стали темно-серыми.
   - Я не знаю, что тебе сказать, Райан.- Кира устало опустилась в кресло. - Насколько я знаю, это началось после... всего.
   -Я понял.
   -Мистер Гудвэн сказал, что это проявление посттравматического шока. Раньше это случалось чаще, если не сказать постоянно.
   -Но что при этом происходит? Что ты чувствуешь?
   -Я не знаю. - Девушка внезапно разозлилась и, пряча лицо в плед, почти закричала.- Не заставляй меня. Ответов все равно нет.
   -Успокойся.- Райан сжал ее плечи.- Я не буду больше касаться тем, о которых ты не можешь говорить. Скажи только: кто такой мистер Гудвэн?
   -Это доктор. Он был на том корабле, который доставил меня в Англию. Он пытался помочь.
   -Что за корабль?
   - "Альбион". Его команда вывозила беженцев, международников и раненых миротворцев. Я смутно помню подробности да и мой путь вцелом, потому что почти все время была такой, какой ты видел меня. - Кира угрюмо нахмурилась и замолчала, явно желая побыстрее закончить неприятный для нее разговор.
   -Пойдем, ты простудишься. - Райан помог девушке подняться и повел в дом.
  
   Встав еще до того как рассвело, Райан принял душ, оделся потеплее и спустился вниз. Пьер хлопотал в кухне. Эмма сидела за столом и пила чай, внимательно перечитывая списки дел и покупок на неделю. Увидев мужчину, спросила:
   - Как она?
   -Переживает.
   -По поводу наследства?
   -Ох, если бы. - Райан рассеянно провел ладонью по скатерти. - Этот придурок Клифорд ей всю душу вывернул. Ему нужно было получить ответы. А какой ценой - не его забота.
   Эмма сокрушенно вздохнула и попросила Пьера накрыть стол к завтраку.
   -Не беспокойся, Пьер. - Райан протестующе махнул рукой, - я буду только кофе. Много дел сегодня. Хочу все успеть.
   -Поедешь в Лондон?
   -Нет. В Девенпорт.
  Эмма с Пьером непонимающе переглянулись, а Райан пояснил:
   -Это место приписки Альбиона, военного корабля, который вывозил Кирабо из Африки. Хочу разыскать корабельного доктора и проконсультироваться с ним. У Киры, судя по всему, посттравматический синдром, она плохо спит и иногда впадает в непонятное мне состояние. Мистер Гудвэн наблюдал ее все то время, которое она провела в плаванье. И возможно он чем-нибудь сможет помочь мне.
   -Ты правильно рассудил, Райан. - Пьер поставил перед мужчиной чашку кофе и тосты.- Без выверенного подхода не обойтись. Такие события, свидетелем которых стала Кирабо не могут пройти бесследно, не наложив отпечаток на душу. Тело оправится, раны заживут, а внутри все будет гореть. И к чему в итоге этот пожар приведет, одному Богу известно. Выжжет все до тла. Так и до беды недалеко.
   - Все будет хорошо, сынок. - Эмма неодобрительно шикнула на повара.- Не слушай этого балабола. Поговори с доктором, если понадобится, привези сюда. Думаю, все обойдется. Скоро весна. Сан-Хилл Хауз расцветет. Кира поправится, и ее душа оживет вместе с ним.
   Мужчина печально улыбнулся:
   -Дай Бог, Эмма. Дай Бог.
  
   Просторная приемная была слегка затенена светлыми жалюзи. Довольно уютная и мягкая обстановка располагала к расслаблению и покою. Но он нервничал а еще дико переживал. Прибыв в порт, Райан долго объяснял, кто он и что ему нужно. Затем еще дольше пытался втолковать зачем ему понадобился доктор Гудвэн. Выяснилось, что в Девенпорте его нет. Позже Райан поехал в Кеттеринг искать клинику, в которой практиковал нужный ему доктор. И сейчас, сидя в приемной его кабинета, мужчина беспокоился лишь о том, чтобы его эпопея принесла хоть какую-то пользу для Кирабо. Ведь от содержательности сегодняшней поездки зависит, как скоро Кира научится жить с тем, что осталось на Черном континенте и в ее памяти.
   - Мистер Ивэнс. Прошу Вас.- Голос администратора вывел из задумчивости.- Доктор Гудвэн Вас ожидает.
   Райан прошел за полненькой, но ухоженной женщиной и оказался в кабинете. У окна к нему спиной стоял лысеющий невысокого роста мужчина весьма преклонного возраста и перекладывал на подоконнике папки с бумагами, пытаясь придать им хоть какое-то подобие порядка.
   -Здравствуйте.
   Мужчина обернулся, снял очки в тонкой светлой оправе и устало потерев глаза, указал на кресло.
   -Добрый день. Чем обязан?
   -Меня зовут Райан Ивэнс. Я здесь по крайне важному для меня вопросу. Я знаю, что вы работаете на "Альбионе". - Гудвэн утвердительно кивнул и, усевшись напротив Райана, огладил аккуратные усы. - Некоторое время назад "Альбион" вывозил беженцев из Нигерии. Среди них была девушка, Кирабо Фабре. Длинные рыжие волосы, зеленые глаза...
   -Да-да. Ее сложно не вспомнить. Славная девочка. Так настрадалась... -Доктор откинулся в кресле и потер подбородок. -Но почему, собственно, вы о ней спрашиваете?
   -Дело в том, что вся семья Киры погибла в Бенде, и с недавнего времени, согласно воли ее бабушки, я официально являюсь опекуном и поверенным девушки. Но... - Райан в волнении провел рукой по волосам. - Меня беспокоит ее состояние. Не здоровья, нет - с этим мы точно справимся. Меня очень волнует то, что внутри... И я не могу, вернее не знаю ЧЕМ и КАК ей помочь. Черт, я даже не знаю с чего начать.
   -Не волнуйтесь. -Гудвэн внимательно и спокойно наблюдал за попытками Райана сформулировать причину своего визита. - Кажется, я понимаю, о чем вы. Давайте поступим так: я расскажу, что знаю, а потом вы зададите интересующие вас вопросы. Возможно, таким образом мы проясним непонятные для вас моменты и ситуацию вцелом и выработаем какую-нибудь стратегию. Хорошо?
   Райан напряженно кивнул.
   - Ну что ж. Мисс Фабре привезли в полевой госпиталь в Охафии, но каким-то чудом при своих ранениях она умудрилась сбежать. Потом девушку нашел отряд, вторично прочесывающий окрестности Очара, Омоссо и Бенде в поисках выживших. Ее обнаружили на пожарище. Девочка вытаскивала трупы из сгоревших домов...
   Из личных вещей ничего, кроме шкатулки и склянки с какой-то мазью. К ранам меня не подпускала. К моменту когда Кирабо попала ко мне, они уже были залатаны. Наверное кто-то из местных постарался. Но сработано было отвратительно, заживало плохо. Я боялся, что начнется воспаление или заражение, но она упрямо отказывалась от помощи и мазала их чем-то из своей склянки. Но это было уже потом...
   Отчетливо помню момент когда ее привезли. Девочка была похожа на тень, окаменевшая, застывшая, взгляд в одну точку. Не знаю, есть ли у призраков глаза. Но если есть, то должно быть, они такие, как были у Кирабо в тот момент: пустые, как вакуум, абсолютно безжизненные, даже зрачок не реагировал. Эти глаза сложно забыть. -Гудвэн тяжело вздохнул, а затем после небольшой паузы продолжил:
   - Она впадала в посттравматический транс и находилась в этом состоянии сутками. Просто сидела с прямой, как стержень спиной и смотрела в одну точку. Что там внутри происходило - одному Богу известно. А когда "включалась", то просто оседала, как желе и проваливалась в сон. На расспросы в периоды прояснений не отвечала, на любое упоминание о случившемся реагировала остро и болезненно, от еды и питья отказывалась. Так что, приходилось ставить поддерживающие капельницы.
   Постепенно активные периоды стали длиннее по времени. Но все шло крайне тяжело. Любое упоминание о травмирующей ситуации вновь превращало ее в мумию. Самым печальным было то, что если бы Кирабо кричала, плакала, буйствовала, эмоции разрядили бы нервную систему, сняли бы долю напряжения и немного разгрузили бы психику. Но она все держала в себе. Замыкалась, никого не пуская внутрь своей боли.
   Я помню момент, когда наше судно подходило к Англии, и девушка находилась на верхней палубе. Так вот, представляете, услыхав крик баклана, бедняжка упала в обморок. Как выяснилось потом, этот звук напомнил ей вскрик убитого ребенка. Младенцев подбрасывали в воздух и стреляли, соревнуясь в меткости.
   Райан сжал зубы. Ему и так было тяжело думать о том, что Кира видела в Бенде, но теперь понял, что слышать об этом гораздо тяжелее. А доктор, меж тем, продолжал:
   -Когда мы вошли в воды Плимута, Кирабо несколько оживилась. Видимо, боязнь оказаться в чужой стране и незнакомой обстановке немного вытеснила внутренние переживания. Поехать в распределитель, где занимались беженцами и ранеными, девушка наотрез отказалась. Все время твердила, что ее ждут и очень торопилась сойти с корабля. Кстати, последние часы на "Альбионе" были самыми адекватными за все то время, что Кирабо находилась под моим присмотром. Насколько я помню, она собиралась в Карлайл, видимо к кому-то, кого знала, и это придало ей сил.
   В дорогу я снадбил ее некоторым количеством обезболивающего. Но неофициально,- Гудвэн замялся,- в тайне, так сказать. Потому что оно очень сильное и в его составе есть небольшое количество наркотических веществ. Конечно, такие препараты находятся под строгим учетом. Но какая строгость и учет, когда на корабле десятки людей стонут от боли.
   Отпустить Кирабо с такими болезненными ранами и без временной, но существенной поддержки я не смог. Просто затер название на ампулах и сунул ей в рюкзак. -Райан опустил глаза и сглотнул комок. - Мы собрали небольшое количество денег, так на первое время, подобрали кое-что из одежды. И после того, как девушка спустилась с трапа, я больше не видел ее.
   Честно говоря, я переживал о ее дальнейшей судьбе.- Гудвэн снадеждой посмотрел на мужчину.- Как она?
   Райан подобрался и, прочистив горло от застрявших слез, сказал:
   - Кира сейчас в Карлайле. Именно туда она торопилась, в поместье Сан-Хилл Хауз. Это ее дом. Кирабо поправляется. От ран к весне и воспоминаний не останется, хотя конечно, если не будет их тревожить без надобности,- мужчина обреченно фыркнул. - Кирабо ужасно упряма. Ей дай волю, уже побежала бы.
   Он улыбнулся, представив тот момент, когда Кира самостоятельно и без боли спуститься по ступеням крыльца и пойдет гулять в сад, перестав быть пленницей собственного дома.
   -Что же, я очень рад. Признаться я испытываю колоссальное облегчение от того, что жизнь девушки налаживается.
  - Так то оно так,- Райан тяжело вздохнул,- но определенные проблемы еще существуют. Она плохо спит, замыкается в себе. Я думал, расскажет, поделится, и станет легче. Но Кирабо упрямо все держит в себе, болеет внутри, мучается, просыпается в криках, слезах. Что мне делать, доктор, чтобы хоть как-то облегчить эту ситуацию? Может быть есть какие-то препараты...? Не знаю. Ну, какая-то терапия?
   -У мисс Фабре острый посттравматический синдром. Это психическое состояние, с которым очень сложно справиться и спешка тут ни к чему. Нужно все продумать и правильно организовать. Медикаментозное лечение может помочь, но это далеко не все. Чем больше рядом близких людей, тем лучше.
   -С этим у нас проблемы,- Райан нервно встал и подошел к окну. - Все близкие, родственники, все кого Кира знала мертвы и уже никогда не смогут ей помочь.
   -Но ВЫ же есть. Вам не безразлична ее судьба, жизнь, здоровье, иначе не было бы сейчас этого разговора. Поддержка - именно то, что нужно для выздоровления.
   -Кира не хочет подпускать меня к своей боли, не доверяет, не открывается. До нее очень сложно достучаться.
   -Это от страха. От страха довериться, рассказать и снова пережить все сначала. Вам необходимо быть терпеливее и снисходительнее. Это сложно, но поверьте, девушке гораздо сложнее. Проявления посттравматического симптома, как и любой болезни, лечатся только вниманием к проблеме.
   -Но я ничего не знаю об этом.- Райан уныло развел руками.
   - Хорошо, начнем с того, что для Кирабо сейчас характерно состояние повышенной тревожности, на фоне которой постоянно возникают приступы необычайно ярких воспоминаний травмирующих событий. Такие приступы чаще всего развиваются при встрече с раздражителями, которые составляют часть травмирущего события. Это может быть и звук, и запах, и вкус, что-то увиденное - все что угодно. Появляется ощущение ужаса, тревоги, беспомощности, тоски, которые по силе не уступают реальным эмоциям и переживаниям.
   В такие моменты человек снова и снова погружается в травмирующее событие. Возникают проблемы со сном. В тяжелых случаях кошмары следуют один за другим с коротким периодом бодрствования. Нарушается ритм сна. Вы говорили, что мисс Фабре плохо спит. Это очередной симптом: сложность при засыпании, тяжелый тревожный поверхностный сон, бессоница ночью - сонливость днем. Все это крайне истощает нервную систему. Некоторые в таком состоянии способны на суицид.
   Глаза Райана сузились, он с силой сжал кулаки: "Не для этого я обещал заботиться. Не для этого она выжила и смогла добраться в Сан-Хилл Хауз."
   -У Кирабо может нарушится социальная адаптация. Такие люди нередко теряют связи с внешнем миром и погружаются в одиночество. Они не планируют свою жизнь на сколь-нибудь значительный период, так как по сути живут прошлым, а не будущим и постоянно находяться в страхе перед жизнью. Плюс ко всему, у большинства формируется чувство вины или "синдром выживших". Тут уже свои нюансы.
   -Что же мне делать со всем этим?
   - Во-первых, избегать всего, что может напомнить о травмирующих событиях, хотя бы поначалу. Пусть пройдет какое-то время. Во-вторых, коррекция чувства вины и самоагрессии. А так же создание картины будущего, обсуждение жизненных ориентиров, выбор ближайших целей.
   Выясните, что Кирабо любит больше всего. Ведь должно же что-то быть такое, что способно отвлечь ее. Например, хобби, любимое занятие. Кроме того, активная умственная нагрузка способна постепенно вытеснить внутренние переживания, сгладить их, сделать мягче, не такими болезненными.
   И главное- забота. Не гипер опека, конечно. Но желательно не оставлять ее одну надолго. Тишина и незанятое время будут провоцировать излишнее самокопание и воспоминания. Поэтому как можно больше приятных событий, общения, сильных положительных эмоций. И попытайтесь подружиться, стать тем, кому можно было бы довериться и рассказать. Это очень-очень важно. Ведь рассказывая, она хоть и будет снова переживать свой кошмар, но сделает это с чувством защищенности, безопасности от того, что рядом кто-то близкий и надежный. Кто-то, кто поддержит, посочувствует, разделет переживания, обнимет в конце концов.
   После первой же удачной попытки, поверьте мне, Кирабо будет делиться все больше и больше, рассказывать о деталях. Это уберет сильное напряжение с психики и нервной системы и поможет девушке привыкнуть к своей боли, к чувствам, страшным ощущениям и примириться с произошедшим. Это не значит, что Кирабо все забудет, но научится жить со своими демонами. По крайней мере, не будет падать в обморок при крике баклана.
   - Я вас понял, доктор. Теперь я имею полное представление и о состоянии Киры, и о том, как с ним справиться. Спасибо вам.- Мужчина подошел к столу и крепко пожал протянутую Гудвэном руку.
   -Рад, если смог хоть чем-то помочь. Я дам вам свой номер телефона. Если что-то понадобится, обязательно позвоните.
   -Спасибо, мистер Гудвэн. Я не напрасно приехал к вам.
  
   Уже сидя в машине и выворачивая на кольцевую, Райан почувствовал нечто, близкое к облегчению. Немудрено: ведь теперь он знает, что делать. Четкого плана пока нет. Но ведь это неважно. Главное, что теперь он ЗНАЕТ.
  
  
   Глава 7
  
   Райан тихо вошел в комнату. Солнце только начало пробиваться сквозь шторы. Кира спала, свернувшись клубочком на тахте. Под щекой какая-то книга.
   -И чем тебе кровать не нравится?
   Мужчина подошел к окну и отдернул шторы, впуская в комнату утреннее солнце. От резкого звука Кира испуганно подхватилась и, сонно моргая, уставилась на Райана.
   -В чем дело?
   -Перевязка, дорогуша. Почему ты не в постели?
   -Я... - девушка растерянно оглянулась. -Я не знаю. Видимо, зачиталась вчера.
   -Угу. Скорее сегодня.- Райан поднял упавшую на пол книгу. Затем подвинул к тахте пуф, а сам сел напротив:
   -Ноги давай.
  Кира, зевая, устроила ноги у него на коленях.
   -Что за перевязка в такую рань?
   -Это не рань. Это ты - лежебока.
   Мужчина аккуратно размотал бинты, цепким взглядом окинул раны.
   -Ну что же, если такими темпами и дальше дело пойдет, скоро будешь бегать.
   -Мне бы полежать лучше.
   - Позже полежишь.
   Райан в очередной раз обработал раны и верными движениями перевязал ступни.
   -Руки давай.
   Кира, уже было задремавшая, обреченно протянула руки. После внимательного осмотра и обработки, мужчина вынес вердикт:
   -Повязок на руках больше не будет. Просто проклеим с мазью и все.
   Он густо намазал ранозаживляющим составом антисептический пластырь и быстро заклеил им ладони. Девушка с радостью повертела ими в разные стороны.
   -Даже не верится.
   -Привыкай, дор...
   Кира укоризненно поджала губы.
   -Привыкай, вобщем. А теперь быстренько умываться. Женевьева принесет завтрак и поможет тебе одеться. Через пол часа жду вас обеих в холле.
   Ничего не объясняя, под слегка удивленным взглядом девушки Райан, довольно ухмыляясь, вышел из комнаты.
  
   -Потихоньку, не торопись.- Мужчина напряженно следил за тем, как Кира спускается по лестнице.
   -Перестань. Я и так, как черепаха, ползу.
   -Не напрягайся слишком. У нас большие планы на сегодня.- Райан загадочно возвел глаза к потолку.
   -Что-то мне не по себе.
   -Не бойся. Всего лишь поход по магазинам. Женевьева сказала, что все вещи в шкафу висят на тебе, как на вешалке.
   -Что, прям так и сказала? - Кира посмотрела на подругу, а та отвела взгляд и стала сосредоточенно рассматривать фикус в углу.
   -Ага, прям так. Так что давай, топай сюда, поедем обновлять гардероб.
  
   Авто мягко несло их по улицам Лондона. Кира во все глаза смотрела по сторонам, разглядывая дорогие районы Ист-Сайда и радовалась, что наконец то выбралась из дома.
   -Если будешь так вертеть головой, она скоро отвалится.
   -Оставь Киру в покое. Не видишь, человек наслаждается моментом?
   Он видел. К своей радости, видел и появившийся блеск в глазах и изумление, с которым она рассматривала все вокруг.
   Вскоре мужчина свернул, и через некоторое время они ехали по району Найтбридж, чтобы потом оказаться возле Харродс, огромного торгового центра. Райан заглушил двигатель, тут же неизвестно откуда возник парковщик и, взяв ключи, припарковал автомобиль.
   У Киры закружилась голова от размеров увиденного с золотыми и зелеными колоннами здания.
   -Прикрой рот, дорогуша. Жене, возьми ее за руку, а то потеряется.
   Он уверенно пошел вперед, а Кира вцепившись в свою горничную и беспрестанно глазея по сторонам, поплелась вслед за мужчиной.
   -Представляешь? - вдохновенно начала Женевьева,- Это один из самых известных и больших торговых центров в мире, мечта всех шопоманов. Раньше все это принадлежало Мохаммеду Файед, сын которого, Доди, погиб в аварии с принцессой Дианой. В одном из залов даже есть постаменты в их честь.
   Народ со всего мира съезжается сюда на сезоны распродаж. Кстати, сейчас именно он. В такие дни, чтобы обслужить покупателей, в центре работают шесть тысяч продавцов. С января по февраль самый пик зимних скидок и даже дорогую брендовую вещь можно купить на 70% дешевле. Круто, да?
   -Ага.- Кира в немом восторге любовалась внутренним дизайном, поражавшим своей роскошью.- Я раньше не видела ничего подобного.
   -Привыкай. Скоро походы сюда станут неотъемлемой частью твоего дневного распорядка. Как у всех богатых дамочек.
   -Жене, -девушка укоризненно посмотрела на подругу,- я не богатая дамочка!
   -Хуже: ты- богатая графиня.- И изобразив на лицах комический ужас, обе прыснули со смеху.
   -А нам долго еще идти? -Кира потихоньку начала чувствовать, как отвыкшие от нагрузок раны, начинают поднывать.
   -Сейчас придем. Потерпи немного.
   -А куда мы, собственно? Столько магазинов с одеждой прошли?
   -В "Жозеф". Там администратором работает Анна, знакомая Райана. Прошлой весной он оперировал ее мужа. Хорошая женщина. Как только намечаются внеплановые распродажи, сообщает мне за несколько дней.
   Под разговор они незаметно вошли в бутик. Райан уже ждал внутри, негромко переговариваясь с высокой светловолосой женщиной. Как только Кира вошла, женщина сразу же взглянула на нее и радушно улыбнулась.
   -Здравствуйте, мисс Фабре. Я так рада, проходите, пожалуйста. Присаживайтесь. - тут же зачастила она. -Ой, хотя нет, постойте. Давайте, я помогу вам снять верхнюю одежду и посмотрю, с чем предстоит работать.
   Кира затравленно оглянулась на Райана, но тот, не сдержавшись прыснул в кулак, за что получил в награду гневный зеленый взгляд.
   -Развлекайтесь, девочки. Я поеду в клинику и побуду там недолго. Как будете готовы, отзвонитесь - я вас заберу. Анна, - это он обратился уже к женщине.- Не стесняйтесь в размахе. Все покупки в общий счет. По возвращении я выпишу чек.
   -Хорошо, мистер Ивэнс.- Женщина уже вовсю крутила расстерянную Киру.
   -Жене,- Райан тихо позвал девушку. -Позаботься о ней.
   -Не беспокойся, я все сделаю.
   -Позже можешь выбрать для себя все, что захочешь. Я оплачу.
   Жене просияла. И, крутанувшись на маленьких каблучках, поспешила к Кире. В нетерпении потерев руки, спросила:
   -Ну что, начнем?
  
   Кира не знала, от чего устала больше: от восторженных возгласов Женевьевы и Анны или от бесконечных примерок и переодеваний. От одежды уже пестрило в глазах: верхняя, теплая, легкая для межсезонья, кофты, брюки, юбки, платья, нижнее белье, пижамы, обувь на все случаи жизни, украшения, парфюм.
   Слегка растрепаная, раскрасневшаяся, но при этом счастливая тем самым потребительским, чисто женским счастьем, Кира, весело щебеча, пила кофе на низеньком уютном диванчике.
   Райан замер в дверях, наблюдая, как девушки, не обращая внимания на окружающий мир, шумно сплетничают и смеются чему-то, известному только их женскому кругу. Окруженная десятками пакетов с покупками, Кира казалась обычной веселой девчонкой, такой, каких тысячи в Лондоне. Но все же было что-то, что несомненно выделило бы ее из толпы. Ум, красота, не броская, не яркая, но тонкая, спокойная и неприкрыто-чистая, редкая красота. Глаза такие, что заглянув в них хоть раз, никогда уже не забудешь. Глаза, которые видели так много...
   -А вот и Райан.- Жене первая заметила мужчину, остановившегося в дверях.
   -Такси прибыло. Я, кстати, так и не дождался звонка.- Он строго взглянул на Женевьеву.
   -Ой, перестань. Мужчинам не дано понять. Когда женщина в таком магазине, время замедляет ход, а в отдельных случаях - останавливается вовсе.
   Райан хмыкнул и, буркнув что-то насчет шопоголиков, выписал чек.
   -Анна, пусть покупки доставят в Сан-Хилл Хауз завтра.
   -Хорошо, мистер, Ивэнс. Как пожелаете.
   Распрощавшись, троица вышла из магазина и направилась к выходу из Харродс. Парковщик подогнал автомобиль, девушки тут же устроились на заднем седеньи. Плавно тронувшись с места, машина вновь понесла их по фешенебельным районам Лондона.
   Аккуратные улицы, уверенные в себе и в своем будущем люди, спокойно прогуливающиеся по широким тротуарам. Теперь это станет частью ее жизни.
   Смогу ли я хоть когда-нибудь привыкнуть? - думала девушка. -Неужели больше не нужно засыпать с пистолетом под подушкой, переживая за близких, без сна встречать рассвет. Прятаться, бежать, выгрызать минуты своей никчемной, расколотой на куски жизни? В любом случае, как бы сейчас все ни сложилось, всегда будет "до" и "после". И постоянно это "после" будет вызывать боль от того, что нельзя вернуться в "до".
   -Ты в порядке?
   Кира не сразу поняла, что обращаются именно к ней. Наткнувшись на обеспокоенный взгляд в зеркале заднего вида, девушка прокашлялась и кивнула.
   -Просто задумалась.
   -Устала?
   -Есть немного. И, кажется, очень проголодалась.
   Она заметила, как Райан и Жене тут же многозначительно переглянулись в зеркале, и мужчина улыбнулся одними глазами, отчего в уголках разбежались веселые лучики морщинок.
   Какие же красивые.- подумала Кира.- Синие-синие, пронзительные. Интересно, скольким женщинам удалось заглянуть в них и не потерять голову?
   За окном городские декорации уже давно сменились спокойными, сельскими. Дорога вилась по холмам и пастбищам, разделенным каменными изгородями. Унылость зимы в городе не чувствовалась, но здесь на больших открытых пространствах февральская серость давила своей мрачностью. Было всего около двух после полудня. Но из-за тяжелых, налитых нето дождем, нето снегом туч, создавалось впечатление, что уже вечер, и скоро начнет темнеть. Промозглый ветер пригибал умерший на пустошах вереск и, глядя на долины, тонувшие в пасмурном тумане, Кира хотела как можно быстрее оказаться дома.
   Странно, что так скоро она стала считать Сан-Хилл Хауз домом. Домом, который хоть как-то все еще связывал ее с мамой. Местом, где было спокойно и безопасно. И в этом, конечно, была большая заслуга тех, кому небезразлична ее судьба и судьба Сан-Хилл Хауза. Странно осознавать, что теперь их с домом судьбы связаны, слиты в одну.
   Однообразный пейзаж навевал сонливость, и девушка не заметила, как уснула. Открыла глаза лишь тогда, когда Женевьева, слегка тронув за плечо, тихо позвала:
   -Кира, мы приехали.
   С удивлением Кирабо обнаружила, что уже действительно стемнело. Райан помог подругам выйти из машины и повел к дому. И тут Кира вдруг поняла, что видит свой дом хоть и второй раз, но будто впервые. Большой, пэ-образный с круглыми и прямоугольными флигелями, с колоннами у крыльца, с ажурной балюстрадой на открытой террасе второго этажа, он был подсвечен теплым светом встроенных светильников и фонарей. Огромные окна первого этажа уютно лучились из-за тяжелых гардин.
   Райан позвонил, Жене почему-то хихикнула. Через пару секунд Том открыл дверь. На лице дворецкого сияла широченная улыбка. Кира непонимающе посмотрела на него и машинально улыбнулась в ответ.
   -Прошу, миледи. Добро пожаловать.
   Райан пропустил девушку вперед, и та вошла в полутемный холл. Внезапно вспыхнул свет, и перед глазами Киры предстала радостная компания из всех домашних в окружении кучи разноцветных шариков.
   -С Днем рождения!!! -веселые крики и фонтаны конфети заполнили холл.
   Кира онемела и полуиспуганно, полурастерянно посмотрела на Райана.
   -Откуда ты...?
   -Я знал. С Днем рождения.
   -С Днем рождения, дорогая!- Жене горячо обняла девушку и, не дав опомниться, тут же подхватила под руку и подвела к остальным.
   Поздравления и пожелания сыпались со всех сторон, а Кира кивала, улыбалась, благодарила и не сводила глаз с мужчины. Тот стоял, засунув руки в карманы пальто и пристально следил за ее вдруг побелевшим лицом. Взгляд его становился все мрачнее.
   -Спасибо, спасибо вам. Я и забыла, что сегодня за день. Потому, все это реально неожиданно. Ваш сюрприз, ваше внимание очень ценны для меня. Спасибо Вам огромное.
   -Кира, праздничный ужин почти готов.- Катрин взяла у девушки пальто.- Пойди переоденься и спускайся.
  
  Девушка поднялась наверх и прошла в свою комнату. Там, прикрыв дверь и опершись о притолоку спиной, Кира несколько раз глубоко вдохнула, пытаясь продышать болезненный комок. День рождения...
   Неяр, няня и крестная, будила ее на рассвете. Омывала настоями защитных трав тело, полоскала волосы розовой водой с жасмином. Потом они усаживались на широких ступенях крыльца и вместе с мамой просушивали их на ветру, затем вплетали живые цветы и бусины.
   В Бенде была традиция: когда рождался ребенок, отец должен был закопать пуповину и послед и на этом месте посадить дерево. На День рождения ее дерево украшали желтыми лентами. Мама вместе с ней садилась под дерево, и отец по традиции давал им воду - чтобы не было врагов, пальмовое масло - чтобы была гладкая и легкая жизнь, горький орех Кола - чтобы жили долго, соль и перец - чтобы заполнить жизнь эмоциями и счастьем.
   Неяр делала отто - традиционные лепешки из сладкой картошки и яиц, испеченные в пальмовом масле. Жак с отцом целиком зажаривали корову. Под деревом ставили много столов, и на праздник приходил каждый, кто хотел, принося украшения из цветов и фруктов, выссказывая добрые пожелания.
  
   К подбородку стекли слезы. С трудом отлепившись от двери, Кира поплелась в ванную. Умылась. Медленно промокнула полотенцем воду и соленую боль. Посмотрела в зеркало. Бледная, между бровями напряженная складка, подбородок дрожит. Провела рукой по волосам. Вдохнула носом, ртом-выдохнула.
   -С Днем рождения, А Джая.
   Прошла в комнату. В груди давит. Словно каменная, открыла шкаф. Не глядя достала платье, оделась. Села у зеркала. Равнодушно, монотонными движениями расчесала волосы. Собирать не стала, лишь скрепила несколько прядей на затылке. Мазнула тушью ресницы. Посидев некоторое время, заставила себя улыбнуться отражению и, расправив плечи, направилась вниз.
  
   -Вот сюда, сюда еще бокал поставь.- Катрин под четким руководством мужа заканчивала сервировать стол. - Жене, прикрой пока паштет, чтобы не обветрился, а то подсохнет сверху.
   В последний раз окинув стол придирчивым взглядом, Пьер, наконец, изрек:
   -Райан, мы готовы.
   Мужчина молча развернулся на пятках и пошел звать Киру.
  
   Девушка, задрав голову, как ребенок, рассматривала гелиевые шары в холле. Все, что он видел - это простенькое голубое платье и тяжелые рыжие завитки по спине. От тихой, почти щемящей нежности сбило дыхание. Сжав зубы, Райан пошел вперед.
   Кира повернулась на звук шагов и молча смотрела, как он приближается: мрачный, хмурый, глаза поднял только когда подошел.
   -Я не должен был...
   -Райан,-она перебила его,- мне очень приятно, правда. -Девушка запнулась, подбирая слова.- Просто это было слегка неожиданно и...
   -Неуместно. - Мужчина тяжело опустился на ступени.- Такие потери, а тут праздник. Я идиот.
   -Не говори так.- Кира присела на одну с ним ступеньку. -Спасибо, что организовал этот вечер и сподвиг народ на такое действо. Мне просто непривычно и дико без... НИХ в такой день. Но я вижу, как вы все постарались и хотели сделать мне приятно.
   -Что толку в том, чего мы хотели, не спросив, чего хочешь ты?
   Кира внимательно посмотрела на понуро сидящего мужчину и, коснувшись его руки, тихо сказала:
   -Я хотела бы, чтобы сегодня со мной были все мои близкие. К несчастью, судьба все исковеркала и перевернула на свой лад. Но я вижу и чувствую, что не одна. Со мной вы. Я пока не понимаю, кто ты мне, но знаю, что теперь, пусть и ненадолгое время, ТЫ - моя семья.
   Он вскинул голову и долгим взглядом посмотрел на девушку. Та пожала плечами и неуверенно улыбнулась:
   -Как-то так.
   Райан не сдержался и, притянув Киру к себе, обнял.
   Выглянувшие, было, из столовой домочадцы, тихо переговариваясь, подались назад - уж слишком хрупок был момент.
  
   Ужин прошел замечательно. Каждый пытался развлечь и порадовать Киру. Пьер то и дело вставал из-за стола, принося все новые и новые кулинарные шедевры, а Женевьева помогала их расставлять. Безобидные подтрунивания друг над другом. Оказалось, старый садовник знал много смешных историй, и столовую всякий раз оглашали взрывы смеха, когда он рассказывал какую-нибудь хохму. Никаких неловкостей: все происходило легко и весело.
   Райан, время от времени, позволял себе наблюдать за девушкой. Она раскраснелась и от души хохотала над шутками Жан-Поля. Мужчине удивительно и радостно было видеть Киру такой. И все, что было связано с ее приездом сюда, сейчас казалось пусть странным, но далеким и нереальным сном. Иногда, правда, она будто задумывалась, улыбка меркла, но уже через мгновение глаза снова сияли.
   Райан старался не думать о том, что Кира пержила на другом континенте и по дороге сюда. Он знал: трудности и проблемы, связанные с этим неизбежны, но теперь все перемены были, однозначно, к лучшему для девушки.
   -А теперь, минуточку внимания.- Пьер важно встал из-за стола. -Главное блюдо сегодняшнего вечера!
   Он удалился на кухню, но уже через минуту выкатил сервировочный столик. На нем гордо красовался большой двухэтажный торт, украшенный нежными белыми лилиями из мастики и шоколадными завитками. На верхушке свечи.
   -Пьер!.. - Кира ахнула, всплеснув ладонями.
   -Задувай свечи, дорогая.
   Девушка набрала в легкие побольше воздуха и, мысленно пожелав, чтобы все, кто сейчас окружает ее, были здоровы и счастливы, разом задула все свечи. Раздались апплодисменты и снова посыпались поздравления.
   После того, как каждый отведал тающего во рту ванильного бисквита с прослойкой из фруктов и шоколада, Райан встал из-за стола и взял Киру за руку. Домашние дружно переглянулись и хитро заулыбались.
   -Только не говори, что это еще не все.
   -Так и есть. Пойдем. Мы приготовили еще кое-что.
   Он повел девушку и остальных в холл. Оттуда - в широкую дверь под колоннами, на которые опиралась лестница. Теперь они находились в светлом коридоре, ведущем куда-то в сторону левого флигеля. Пройдя по крытой арочной галерее, вышли еще к одной высокой двери.
   -Открывай.
   Кира на секунду замерла и посмотрела на Райана. Он улыбался. А в глазах веселые синие искорки.
   Как тебе идет.- подумала она и толкнула массивную со вставками из непрозрачного стекла дверь.
   И тут же окунулась в гомон птичьих голосов и журчание воды. Ноги ступили на узкую дорожку, усыпанную мелким белым гравием. По бокам в кадках, горшках и просто в грунте - множество растений: от совсем крошечных до гигантских, разлапистых, упирающихся ветками в остекленную двускатную крышу, через которую местами видно уже почти ночное небо.
   Цветочные запахи, легкие и густые одновременно, почти осязаемы. В листьях крупных растений Кира заметила ярких волнистых попугаев и несколько желтых канареек.
   -Нравится? - Райан смотрел на то, как с каждым шагом на лице девушки меняются эмоции - от удивления до радости и детского восторга.
   -Не то слово. -Только и смогла произнести она.
   А мужчина вел ее дальше по петляющей дорожке, за каждым поворотом которой скрывался маленький уютный уголок то со скамейкой, то с фонтаном, то с маленьким журчащим водопадом, скатывающимся по большим влажным камням.
   -Это поразительно.- шепнула Кира. - Такое буйство красок. Какой воздух!
   -Это все твое. Ты можешь приходить сюда в любое время и оставаться сколько захочешь: прятаться ото всех, читать, отдыхать. - Катрин радовалась реакции девушки. - Жан-Поль долгое время не занимался оранжереей, но сейчас все восстановил. Пойдем, я покажу уголок, который он выделил для тебя.
   Она провела Киру под аркой из азалий и роз, и они оказались на круглой мощеной площадке. Вокруг большим эркером стрельчатые окна. Кира увидела невысокие широкие полки, а на них множество маленьких горшочков, плошек, кадок. Тут же на полу сложены мешки с грунтом и удобрениями. Возле скамеек были устроены небольшие огороженные клумбы. В плетеной прямоугольной корзине пакетики с семенами.
   Девушка не удержалась и вынула несколько из них.
   -Тут разные: цветущие, вьющиеся, многолетники. Но в основном, конечно, семена лекарственных.
   Жан-Поль улыбнулся, отчего по всему лицу от глаз и губ разошлись веера добрых морщинок.
   -Не нужно ждать весны. Можно начать хоть завтра. Вы можете посадить что-то конкретное или все сразу -места хватит. А если возникнут трудности, я помогу, мисс.
   Кира обняла старого садовника.
  - Спасибо. - Она окинула взглядом оранжерею.- Это удивительное место. Уверена - оно станет для меня самым любимым в доме.
  
   После того, как все разошлись, мужчина проводил Киру до двери в комнату и пожелал спокойной ночи. Потом вдруг передумал и, схватив за руку, потащил вниз. Набросив на плечи теплые вещи, они вышли в сад и долго гуляли по освещенным дорожкам, сидели на скамье, разговаривали.
   Райан рассказал о клинике. О том, как Ив дал ему деньг для того, чтобы купить и обустроить здание для нее. Чтобы здесь, в Англии у него была своя профессиональная ниша. Таким образом, отец хотел отблагодарить его за то, что Райан не раз спасал Жаку жизнь и за то, что пытался спасти всю семью.
   Кира слушала и вспоминала отца. Видела его, как живого - большим, сильным, очень добрым и благородным, бесконечно любимым и родным. Она уткнулась носом в меховой воротник пальто, пытаясь спрятать от Райана слезы. Кира вдруг с удивлением поняла, что они не от боли. Скорее, от нежности и тоски. Но не сильной, болезненно-беспросветной, а тихой, такой же светлой, как и воспоминания об отце.
   Это были слезы грусти, от того, что он больше не будет рядом. И гордости от того, что она - дочь Ива Фабре, отдавшего свое доброе сердце прекрасной Кристель, далекой теперь Бенде, ее бескрайней красноватой земле, пальмовым рощам и мангровым болотам, трудолюбивому и пытливому "лесному народу".
   Они сидели под старыми дубами и думали каждый о своем. Вздохнув, Кира посмотрела в холодное ночное небо.
   -Я расстроил тебя?
   - Нет, не расстроил. Я не знаю почему, но мне вдруг стало легче.
   -Мне тоже. -Он протянул девушке носовой платок.
   Кира стерла слезы и громко высморкалась.
   -Какой же ты еще ребенок.
   -Но-но, мне уже восемнадцать! Я теперь взрослая.
   -Пойдем, взрослая, уже губы синие.
   Он взял Киру за руку и сунул ее ледяные пальцы в карман своего пальто. Подшучивая друг над другом, они двинулись в сторону дома.
  
   Кирабо открыла глаза и, закинув руки за голову, потянулась всем телом. Вспомнила сон. В нем она видела свое дерево, сильное, стройное, украшенное желтыми лентами. Они так красиво развевались на ветру.
   Мама вплетала ей в волосы яркие цветы. Кира не видела ее, но знала, что это именно она нежно перебирает волосы. Потом вдруг появился Райан. Мама подтолкнула ее к мужчине, и они пошли к дереву. Стояли в тени густой изумрудной кроны. Кира смотрела в глубокие, как небо Бенде, глаза, а Райан согревал ее пальцы, обвив своими сильными.
   Девушка сладко зажмурилась, вспоминая его улыбку и чувствуя, как в животе, ближе к груди появилось ощущение высоты.
   -Еще бабочек не хватает.
   Кира рывком сдернула с себя одеяло и, встав с кровати, пошлепала в ванную. Через некоторое время, вернувшись в комнату, обнаружила там Жене, застилавшую постель.
   -Ты чего так рано встала?
   -Не знаю. - Прошла к туалетному столику и принялась расчесывать волосы, напевая известную только ей мелодию.
   -Ты знаешь, что в начале мая начнется сезон приемов? Райан поговорил с соседями, и было решено в первых числах устроить большой прием в твою честь. Графиня Камбрийская выходит в свет, так сказать.
   Я так и представляю: дом, наконец то полон гостей, красивые платья, строгие фраки. Можно будет устроить большой фуршет в саду.- Жене мечтательно прикрыла глаза. -Музыка, шампанское, танцы. Может кто-то из гостей взглянет на меня и поймет вдруг, что я - его судьба. Бывает же такое, что богатые на бедных женятся.
   Ты слышишь, что говорю? -Жене повернулась к мурлыкающей себе под нос девушке. -Эй, Кира!
   Та перевела на горничную отсутствующий взгляд.
   -Ты что-то сказала?
   -Ты в каких облаках витаешь?
   -Не поняла.- Кира недоуменно уставилась на подругу, замерев с расческой в руках.
   -Ясно. Не слышала ни единого слова. Я ей тут говорю, говорю. Что с тобой?
   -Ничего.- Девушка пританцовывая подошла к шкафу и начала придирчиво выбирать одежду.
   -Что-то произошло?
   -Неа.- Кира приложила к себе кремовое платье свободного покроя и, скептически оглядев себя в зеркале, повесила его обратно в шкаф.
   -Точно, что-то случилось. Рассказывай!
   -Нечего рассказывать. Просто настроение хорошее. Утро хорошее. Погода хорошая.
   Жене удивленно взглянула на холодную серость за окном:
   -Ага.- Горничная хитро улыбнулась, но не стала больше ничего комментировать.- Помочь тебе одеться?
   -Спасибо, Жене. Я сама.- На секунду задумалась.- А знаешь, сделай мне макияж. Ну, чтоб такой: вроде есть, а вроде - нет.
   Улыбка подруги стала еще шире и еще хитрее.
  
   Райан сидел за столом и читал утреннюю газету, время от времени прикладываясь к уже остывшему кофе.
   -Доброе утро.
   Мужчина посмотрел поверх своего чтива и тут же отложил его в сторону. Кира в светлых джинсах и белой майке без рукавов, с небрежно собраными волосами, вся такая свежая и будто похорошевшая даже, отодвинула стул и села напротив него.
   -Доброе. Как спалось?
   - Прекрасно.
   -И выглядишь также.
   -Спасибо. - Она прям чувствовала, как розовеют щеки. Этого еще не хватало.
   - Как мило. - Райан отхлебнул кофе, и веселые чертики заплясали в глазах.
   -Что тебе показалось милым?
   -Как ты краснеешь, когда смущаешься.
   Девушка нервно кашлянула: издевается гад.
   -Пьер,-позвал мужчина, не сводя с нее глаз.- Кира спустилась. Принеси завтрак, пожалуйста.
   -С сегодняшнего дня начнутся твои занятия.- Кира удивленно посмотрела на Райана и расстелила салфетку на коленях. - Как хозяйка Сан-Хилл Хауза ты должна знать историю семьи и поместья. Эмма все расскажет и покажет то, что ты еще не видела. Предупреждаю -некоторые моменты могут быть болезненны, так что не стесняйся и не геройствуй. Прерывай Эмму в любой момент. Помни: не все сразу.
   Девушка кивнула. Пьер принес завтрак и, пожелав приятного аппетита, тихо ушел.
   -Кроме того, -продолжал мужчина. - как титулованной особе тебе необходимо хотя бы приблизительно знать историю графства. Это область Тома. Возможно, будет скучно, но отнесись к Тому с пониманием. Он слегка одержимый, потому будет дотошно вдалбливать в твою голову основные аспекты. Еще он помешан на этикете. А так как в начале мая состоится прием в твою честь, то... сочувствую.
   -Знаешь, я вообще то не на помойке росла. Как- нибудь осилю.
   -Я не собирался тебя обижать.
   -Не хочу быть титулованной, не хочу никаких приемов. - Она в сердцах стукнула вилкой о стол.
   -Не истери. Не тебе решать - быть с титулом или нет. Он с тобой по праву крови и наследования.
   -Моя мама плевала на подобные условности.
   -Как ты не понимаешь? - Райан откинулся на спинку стула.- Твой статус дает безопасность, независимость.
   -Вот и прекрасно. Буду жить в безопасности, вся такая независимая. Но зачем этот дурацкий прием?
   -Ты должна стать частью своего круга, наладить социальные связи, завести полезные знакомства.
   -Но я не хочу. Не хочу ни с кем знакомиться. - Кира зло нахмурилась и скрестила руки на груди.
   Мужчина подался вперед:
   -Кира, что не так? Почему?
   -Потому. Потому что все будут глазеть на меня. Кто-нибудь рано или поздно заметит шрамы на руках и шее, начнет присматриваться еще больше. Кто-то может узнать мою историю, и тогда все будут скорбно вздыхать и сочувственно качать головой. Это унизительно и... больно.
   -Так вот чего ты боишься, глупая. Выкини эти мысли из головы. К маю от твоих шрамов останется лишь слабый намек и то, если сильно присмотреться. Кроме того, многие знают, поверхностно и без подробностей, конечно, историю твоих родителей, потому что в свое время были знакомы с ними лично. Тебе нечего бояться, Кира.
   А теперь ешь. Перед тем, как уехать в клинику, я перевяжу тебя. Эмма позже проведет экскурсию по дому.
   -Да, мой господин.- Девушка сердито поджала губы и под издевательско-веселым взглядом принялась жевать хрустящий тост.
  
   После того, как Райан уехал, Эмма взяла Киру под руку и началось...
   -На первом этаже, справа от холла, как ты уже знаешь, находятся большая и малая гостинные. Дальше - зала для рукоделия и кабинет бабушки.
   Пройдя через указанные помещения, Кира увидела большой флигель, шедший перпендикулярно дому и уходящий от его стены в сад. Он был закрыт и не использовался.
   -Раньше в нем были комнаты для служащих, работающих в доме: прачек, горничных и прочих домашних слуг. А тогда, еще при мне, надо сказать, их было немало. Также не используется флигель, примыкающий к дому с фасада. Когда-то там располагался так называемый солярий, так как эта часть здания круглая с огромными окнами, спрсобными пропустить солнце в любое время дня до последнего лучика.
   Тоже запустение и с другой, зеркальной стороны фасада, моя дорогая.- Эмма горько усмехнулась. - С отъездом Кристель и последующим уходом графа, Сан-Хилл Хауз перестал дышать. Пока была жива графиня, в нем хоть как-то еще теплилась жизнь. А теперь... сама видишь: куча пустых, никому ненужных комнат.
   Они пошли дальше. Слева от холла находилась большая столовая, в которой вчера праздновали День рождения и в которой Кира первый раз завтракала сегодня. Через маленький корридор можно было попасть в огромную кухню с кладовыми и спуском в винный погреб.
   -Это уже королевство Пьера. Здесь он - царь и Бог. И надо сказать, -экономка подалась к уху девушки, чтобы чем-то занятый повар не услышал,- очень ревностно охраняет свою территорию.
   Кира улыбнулась, глядя, как Пьер колдует над разделочной доской, быстрыми, но без лишней суеты движениями нарезает овощи и фрукты для салата. За кухней располагалась прачечная с несколькими стиральными машинами, сушками, большим отпаривателем.
   -Здесь в основном работает Катрин. Напротив кладовой подсобные помещения: щитовая, котельная, подсобка с бытовой химией и инвентарем для уборки. Как ты знаешь, этим занимается Женевьева.
   Дальше располагался другой флигель, в котором жили и сама Эмма, и Пьер с семьей, Том и садовник с сыном.
   -В свое время здесь обитали дворовые, то есть те, кто работал на улице: конюхи, садовники, кочегары, те, кто доставлял провизию и выполнял разные работы во дворе. Вообще то, в поместье жили не все. Кое-кто с семьями жил в соседних деревнях и после окончания работы уезжал домой. Здесь же обитали в основном слуги, присутствие которых требовалось в доме постоянно.
   Сейчас в этом флигеле живем все мы. Из-за того, что обслуживающего персонала почти не осталось, каждый может позволить себе занимать сразу несколько комнат по желанию. Пойдем дальше?
   Кира кивнула, и они с экономкой снова вернулись в холл и пошли под лестницу, ведущую на второй этаж. Оказались перед огромными резными дверями. Эмма с трудом распахнула их.
   -Это бальная зала или, как сейчас называют, зал для приемов. Красиво, правда?
   Мраморный пол, венецианская штукатурка с позолотой на стенах. Одна стена сплошь из громадных окон, со второй стороны потолок опирался на равноудаленные друг от друга красивые колонны и был покрыт изумительными фресками.
   -Очень. -Кира, задрав голову рассматривала роспись и громадные хрустальные люстры.
   -Из зала можно пройти прямо на большую открытую террасу, а с нее выйти в сад.
   И действительно, напротив двери в, которую они с Эммой вошли находилась еще одна, такая же огромная и величественная.
   -Во время проведения торжеств и приемов эта дверь всегда была открыта, если погода позволяла, конечно же. Гости входили в одну дверь, развлекались, общались, танцевали, а потом могли выйти подышать в сад.
   -Я видела еще две двери перед входом в зал. Куда они ведут?
   -В крытую галлерею. Мы стобой шли там вчера. Эта галлерея опоясывает дом по внутреннему периметру, и предназначена просто для того, чтобы гулять. Когда на улице дождь или не сезон для прогулок. Если пойти влево, попадешь в оранжерею, а направо -в крытый бассейн. Сейчас он не обслуживается, потому что некем. Но если ты любишь плавать, думаю Райан исправит ситуацию.
   При упоминании о мужчине сердце радостно прыгнуло, но тут же тихо сжалось. Прошло всего пару часов, как он уехал в клинику, а Кира вдруг поняла, как сильно скучает. Вот дела.
   -Ну что же, по первому этажу вроде все. Давай подниматься.
   Они прошли на второй этаж.
   -Здесь исключительно жилые комнаты. Та, которую занимаешь ты - одна из лучших гостевых. Дальше по корридору налево - кабинет старого графа, а теперь Райана.
   Затем они прошли мимо его комнаты, и девушке пришлось очень постараться, чтобы не открыть дверь и не заглянуть в нее. Дальше находились несколько гостевых комнат, которые не использовались, но содержались в порядке на случай непредвиденных гостей. В торце корридора, зеркально комнате Киры располагались покои бабушки и деда.
   После осмотра второго этажа они снова подошли к лестнице.
   -Третий этаж,- Эмма поднялась на несколько ступеней,- был полностью владением твоей мамы.
   Кира посмотрела в лестничный просвет. А потом они вышли к очередным широким дверям. Эмма открыла их, и девушка оказалась в таком же помещении, как и зал для приемов на первом этаже. Походу оно и располагалось как раз над ним. Разница состояла лишь в том, что полы были не мраморные, а из широкой дубовой доски. Ковры, смотанные в толстые длинные трубы, лежали под стрельчатыми окнами. Все, что находилось в этой комнате было покрыто простынями.
   -Что здесь было, Эмма?
   -Игровая. -Экономка вздохнула. - Кристель была дивным ребенком, похожим на ангела. Пока она была маленькой, ей ни в чем не отказывали. Море игрушек, куча друзей, детские праздники - это помещение буквально бурлило: столько в нем было детских голосов и веселья. А сейчас... Эх,-женщина махнула рукой.
  -Пойдем, дорогая.
   По обе стороны игровой располагалось по две комнаты на случай, если гости Кристель захотели бы остаться.
   -Все левое крыло решено было объединить в одно пространство. Здесь лет с десяти, наверное, Кристель жила до самого отъезда в Африку.
   Экономка пропустила Киру вперед:
   -Ты готова? Райан сказал, что...
   -Я готова.
   Девушка с трепетом вошла в распахнутую Эммой дверь и оказалась в очень большой светлой комнате.
   -Это гостевая часть или чайная зона,- комментировала Эмма.- Здесь твоя мама общалась с друзьями.
   Мебель была укрыта простынями, и Кире немного сложно представлялось что где находится. Поднявшись по трем широким ступеням Эмма пояснила:
   -А это кабинет. Тут Кристель делала уроки, а позднее занималась, когда стала студенткой. За раздвижной дверью - спальня и ванная комната.
   Борясь со страшым ощущением тишины в этой комнате, Кира хрипло спросила:
   -Что происходило, когда мама ушла из дома?
   -Когда девочка уехала, несмотря на протесты и приказы графа, он в ярости ворвался сюда. Все расшвырял, кричал так, что слышно было во всех уголках дома, проклинал бедняжку злыми словами. Потом заперся здесь и вышел только через два дня. Больше он о Кристель никогда не говорил. А графиня приказала укрыть все от пыли и запереть дверь.
   Через год после смерти сэра Роберта твоя бабушка собственноручно открыла комнату. С тех пор она почти каждый день бывала здесь, сидела подолгу, ходила по всему этажу, перебирала игрушки в детской. Она очень переживала за свою дочь. Графиня ведь даже не знала, как сложилась ее судьба за эти долгие годы и жива ли Кристель вообще. Это мучало Эбигейл.
   Но однажды на пороге Сан-Хилл Хауза появился мистер Ивэнс. Кто такой, откуда - непонятно, но очень рвался поговорить с твоей бабушкой. Как оказалось, молодой человек приехал из Нигерии с важным для нее поручением. При встрече он просто отдал ей письмо и ушел, оставив адрес по которому его можно было бы найти.
   Мы читали письмо вместе с графиней, потому что от волнения у Эбигейл так тряслись руки, что она не могла прочесть ничего, кроме адреса. Помню, я очень удивилась узнав, что письмо от Ива Фабре, одногруппника твоей матери. А потом еще больше удивилась и обрадовалась, когда мы прочли, что Кристель вышла за него замуж, и у них есть сын и дочь.
   Но при этом Ив сообщал, что в Нигерии крайне нестабильная обстановка, и скорее всего, зреет военный конфликт. Очень просил простить Кристель и помочь ей и детям выбраться из опасной ситуации. Про себя ничего не писал, упомянул только, что письмо доставит его поверенный и поможет при положительном решении графини организовать переезд Кристель и детей в Англию, чтобы обезопасить их.
   Радости и счастью графини не было предела. Она приняла Райана, как родного, поселила в доме. Чуть ли не руки ему целовала. Они вместе принялись работать над тем, чтобы перевезти твою семью сюда. Тяжбы и согласования длились почти год, и вроде бы все получилось. Был организован коридор для посольских семей, сотрудников дипмиссий и представителей МИДа, которые тогда все еще находились в Нигерии. Через три недели беженцы прибыли в Англию. Но вас среди них не было.
   А позже Эбигейл слегла, чтобы уже никогда не увидеть Кристель... Потом начали приходить тревожные вести, а вскоре не стало и их. Райан не мог больше ждать и сам уехал в Африку за вами. Что было дальше ты, вроде, должна знать. Вот так.- Эмма вздохнула.- Вот как все получилось.
   Но я рада, что Бог дал мне возможность увидеть дочку моей девочки. Когда я убаюкивала ее перед сном, всегда мечтала, что также буду няньчить ее детей, буду баюкать их, слышать из игровой их голоса... Страшно подумать, что стало с тобой и Кристель.- Женщина всхлипнула и, отчаянно борясь со слезами, достала платок.
   Кира подошла и обняла добрую экономку, крепко прижалась к ней щекой.
   -Если это тебя утешит, мама была счастлива в Бенде. Самым счастливым счастьем, какое только может быть у женщины. У нас была очень дружная и светлая семья...
   Девушка отстранилась от Эммы и, сжав зубы от боли, вязкой, зашевелившейся в сердце, как змея, провела ладонью по пыльной простыне. Сначала медленно, нервно цепляясь дрожащими пальцами за выступы мебели, потом вдруг яростно дернув ее за край, резко сорвала совсем и выкрикнула:
   -Как может ожить Сан-Хилл Хауз, если в нем столько комнат-призраков? Больше никаких пустых помещений и простыней в моем доме!
   Экономка всплеснула руками и пролепетала сквозь слезы:
   -Умничка, умничка моя!
  
   Райан приехал ближе к ужину. Пройдя в кабинет, тут же сел за бумаги. Не заметив, как пролетел час, оторвался от работы лишь тогда, когда Жене, тихо постучавшись, позвала ужинать.
   -Где Кира?
   -Уже внизу.
   Мужчина спустился и направился в столовую.
   -Привет.- По молчаливой традиции сел напротив девушки.
   -Привет.- Кира вяло ковыряла вилкой в тарелке.
   -Что-то не так? - Райан пристально посмотрел на девушку, отметив и бледность, и слегка напряженное выражение лица.
   -Все в порядке.- Она не подняла глаз.
   -Кира.
   -Я была на третьем этаже.
   -Понятно. -Мужчина по обыкновению откинулся на спинку стула. - Я ведь предупреждал - не все сразу.
   Кира кивнула и встала из-за стола.
   -Куда ты?
   -Я не хочу есть. Пойду в оранжерею. - И ушла под внимательным взглядом Райана.
  
   Теплый, слегка влажный воздух был наполнен разными запахами: почти узнаваемыми, легкими и совсем незнакомыми, густыми, но очень приятными. Кира пришла в свой уголок и села на скамейку.
   Пара неразлучников слетела откуда-то сверху и принялась возиться в густом клематисе. Девушка молча наблюдала, как они резвяться, прыгая по веткам друг за другом, беспокоя большие пурпурные цветы.
   Какая-то аппатия придавила к скамье. Кира откинулась чувствуя спиной мягкие подушки. На улице уже давно стемнело, но здесь, в оранжерее было много света, будто невидимое солнце сияло, никогда не заходя.
   Вздохнув, девушка медленно встала и подошла к корзине с семенами. Ромашка, вербена, шалфей, наперстянка и множество всего еще. Остановив выбор на пряных травах для кухни, Кира отобрала нужные пакетики. Наполнила грунтом несколько мелких горшков. Разорвав пакетик с базиликом, она опустилась на колени и высыпала на поверхность мелкие черные семена. Они тут же стали набухать, забирая влагу из земли. Кира привычно, верными движениями закрыла их тонким слоем почвы. То же проделала и в другом горшке, рассеяв по рыхлой земле семена розмарина.
   -Кто научил тебя этому? - Голос раздался почти у самого уха.
   Кира встала и, отряхнув колени, поставила горшочки на полку, ближе к окну. Такой простой вопрос...
   -Когда мне было шесть, в Бенде пришла старая женщина. Окаменевшая, со страшным морщинистым лицом, на котором застыл ужас. - Кира присела на скамью, а Райан замер, боясь спугнуть тот редкий момент, когда она выговаривала прошлое. -Дети в страхе разбегались от нее. Вся в засохшей крови, в обгоревших лохмотьях, она несла в руках вздувшуюся голову.
   Хауса, напав на ее деревню, устроили кровавый пир, никого не щадя. Они обезглавили двухлетнего малыша, единственного внука женщины и играли его головой в футбол. А потом вручили ее старухе, чтобы шла и одним своим видом внушала страх перед северянами. Я еще не знала тогда, что люди могут так поступать с другими людьми.
   Она осталась в Бенде, потихоньку оправилась. Но жила обособленно за рекой, ни с кем не общалась. Однажды, во время сбора ямса в поле разорвался снаряд, оставшийся, видимо, еще со времен Биафры. Несколько человек получили ранения. Снаряд был старым, осколки ржавыми, и у одного из раненых началось заражение крови. Ничего не помогало.
   Тогда в госпиталь пришла она, дала бедняге какой-то отвар, приложила вытяжку из трав к ранам. Приходила еще пару дней. А через неделю наступила ремиссия. Когда стало ясно, что мужчина поправился, старуха снова ушла на другую сторону реки.
   Я очень боялась ее, потому что наслушавшись сказок своей няни, твердо была уверена в том, что старуха ведьма. Но дети глупые и любопытные создания. Вот и мое любопытство однажды доросло буквально до зуда. Единомышленники нашлись быстро. В один из вечеров мы с ребятами украдкой перебрались на другой берег и стали подсматривать за ведьмой в окно. Потом убежали и рассказывали друзьям нелепые страшилки о том, как она варила в котле страшные зелья.
   Наши вылазки продолжались еще какое-то время, превратившись в своеобразное развлечение. Но однажды, женщина заметила нас и вышла во двор так быстро, что я расстерялась и испугалась настолько, что не смогла убежать с остальными ребятами. Она схватила меня за ухо и, больно дернув, пригнула мою голову к земле. Сам факт наказания был дик для меня, но ведьма была непреклонна.
   -Смтри, смотри, что ты наделала.
   Я увидела, что стою на делянке, а под ногами вывороченные растения, которые она, видимо, выращивала для своих зелий. Я размазывала слезы грязными руками и, ползая на коленях, закапывала сломанные ростки в землю. Старуха только плюнула в сердцах и ушла в дом.
   Кира помолчала немного, тихо улыбаясь чему-то своему, потом продолжила:
   -Я не рассказала родителям об инциденте. Но на следующий день принесла воды, фруктов и молока. Поставила все это на крыльцо и сидела на ступенях, пока ведьма не вышла. Она просто забрала все и, не говоря ни слова, снова ушла в дом. Так продолжалось пару недель. Я очень хотела, чтобы она простила меня. Мне казалось тогда, что, если я не заслужу прощения, в наказание она наведет какое-нибудь колдовство на мою семью.
   Однажды, по своему обыкновению, я сидела на ее крыльце. Старуха вышла, все снова забрала и ушла. Но вскоре вернулась и села рядом со мной. Вздохнула и так ласково погладила по волосам, аж мурашки побежали по телу. Стало вдруг так тепло и спокойно.
   Потом мы долго с ней разговаривали. Я помогла перекопать грядку и впервые в жизни самостоятельно посадила семена. Теперь не проходило и дня без похода за реку к старухе. Она показывала мне травы, заставляла учить названия. От чего, с чем, как готовить настои, мази, делать вытяжки, где и когда собирать, как сушить.
   Позже мы с ней сделали специальный отвар и каждое утро, пока солнце не входило в силу, обрызгивали им скот. И Бенде забыла, что такое муха Цэ-цэ. Я узнала, как вытягивать из крови яд, как убрать воспаление и колики у детей, быстро затянуть раны и вылечить ожог, снять боль во время родов и заставить уснуть за две минуты.
   Вот ответ на твой вопрос: всему этому меня научила Имани - удивительная, мудрая женщина, любившая и понимавшая растения, показавшая проказливому ребенку столько нужных вещей. И конечно же, не ведьма, а настоящая волшебница.
   Райан смотрел на девушку, горько усмехающуюся своим воспоминаниям. Хрупкий и одновременно сильный ребенок "лесного народа". Как стало, что судьба положила так много на на одни эти худые плечи? И дала столько сил, чтобы нести это?
   -Райан,- он тряхнул головой,- ты уедешь завтра?
   -Нет, завтра буду работать дома. А что?
   -Ничего. Просто мне скучно, когда тебя нет.
   -Тоскуешь по мне, дорогуша? - Райан игриво приподнял бровь.
   -Вот еще! - Девушка хмыкнула, равнодушно пожав плечами и отвернулась, поправляя на полках горшки, чтобы мужчина не заметил, как щеки заливает румянец.
   -Пойдем уже. Я хотела еще почитать в библиотеке что-нибудь перед сном.
   -Надо же. А я как раз собирался там же просмотреть отчеты из клиники.
   -Это свидание? - Повернувшись Кира, как и Райан до этого, кокетливо приподняла бровь.
   -Нет, маленькая интригантка. - Он приобнял ее и повел к выходу из оранжереи. -Просто тихонько сядем каждый в своем уголке: ты - развлекаться, я - работать.
   Райан легонько дернул девушку за выбившуюся прядь, а Кира не удержалась и щелкнула его по носу.
  
   Так хорошо и спокойно было вот так вот сидеть в полумраке библиотеки, в кругу мягкого света напольных ламп, свернувшись в большом уютном кресле. На коленях книга. На низком широком столике - большая чашка горячего шоколада с зефиркой. Напротив, в таком же кресле - Райан, зажав в зубах ручку, что-то сосредоточенно просматривает в ноутбуке. Потом оторвавшись от экрана, записывает поправки в отчет.
   Как хорошо здесь, С НИМ, молча. Какжой клеточкой чувствовать его присутствие, каждое движение: как он легко касается клавиатуры сильными пальцами, как берет чашку со стола и делает глоток. Быстро, ощущая томительную высоту в животе, опускать глаза на одну и ту же страницу в десятый раз, когда он сделав пометку, снова берет ручку в уголок рта и слегка сжимает ее зубами.
   Откуда взялось все это? Ох, как не хочется озвучивать ответ...
  
   Уже засыпая в своей кровати, Кира думала о том, как этот ответ звучит - скверно и неправильно: влюбилась в своего опекуна. Господииии. Аж скулы сводило от стыда. И когда только успела? Может, тогда, на дороге? А, может, в отеле Болтона, когда тайком разглядывала его? Или, когда после кошмара Райан прижимал ее к себе ночью? Что толку гадать? Факт свершился. Вопрос в том, что теперь с этим делать?
   -Ах, ты ж, Боже мой!
   Кира в смятении встала, потом снова легла, маясь, словно в лихорадке. В итоге, засунула голову под подушку, пытаясь спрятаться от назойливых, недающих покоя, мыслей.
   Что будет, когда он, тьфу-тьфу, узнает? Может даже и не посмеется из жалости. Но ведь БУДЕТ ЗНАТЬ. Как тогда разговаривать, сидеть за одним столом, постоянно сгорать со стыда? Он друг, брат, но только не тот, кем ей хотелось бы видеть его. И никогда таким не станет. Они слишком разные. Райан - взрослый, деловой, независимый мужчина, возле которого должна быть такая же женщина. Она - заморыш с проблемами, тараканами и болячками.
   -Он смотрит на меня, как на существо детского рода, которое необходимо опекать, защищать и откармливать. Как на сироту, с которой по воле судьбы, обстоятельств и жалости придется возиться еще три года. По другому глянуть на меня - Райану и в голову не придет.
   Как бы горько ни было, но Кира всегда считала себя реалисткой и потому сейчас признавала правильность и неоспоримость своих выводов. Она должна перестать взращивать в себе это чувство, подавить его, обмануть сердце и списать все на привязанность и дружбу. Вот она, первая влюбленность - странная, неправильная, и односторонняя.
   -В любом случае, как бы там ни было, - решила девушка, - Райан никогда об этом не узнает.
  
  
   Глава 8
  
   Утро ворвалось в комнату светло и радостно вместе с горничной.
   -Жене,- застонала Кира.- ну что ты топаешь, как слон?
   - Опять сидела за книгами пол ночи?- Подруга укоризненно посмотрела на Киру, которая никак не могла разлепить глаза.
   -Ну-у, как тебе сказать?- Девушка уткнулась носом в подушку.
   И правда, разве скажешь, что пол ночи снится такое, от чего волосы дыбом и так больно - хоть из окна прыгай? А еще пол ночи - на подоконнике без сна, потому что сердце ворочается в разные стороны, и стучит так, что может груную клетку раздробить и все рвется к двери, что через кабинет, влево по коридору.
   -Вставай. Райан уже завтракает. Сказал тебя разбудить.
   Кира мигом сбросила одеяло и пошлепала в ванную под внимательно-понимающим взглядом Жене.
   Приведя себя в порядок и одевшись за две минуты, на крыльях понеслась вниз, рискуя сломать шею на ступенях. Спохватилась, притормозила, привела дыхание в норму, как ни в чем ни бывало вошла в столовую.
   -Доброе утро, Кира.
   -Доброе,- буркнула в ответ и отвела глаза, чтоб не пялиться.
   -Долго спишь.
   -Оставь девочку в покое, Райан. - Эмма принесла переданные Пьером пышки и, сев за стол, налила себе кофе.- Пусть спит, пока спится.
   Кира подавила зевоту и принялась сонно поглащать завтрак.
   -Я сегодня еду в Борленд. Хочу купить пару лошадей.
   -Ай, как хорошо!- Экономка отхлебнула горячий напиток. - Такая у нас конюшня пропадает, большая, теплая. Лет пять, наверное, в ней лошадей не было. Как графиня продала, так и все - пустует конюшня.
   -Я подумал, что пока весна вступит в силу, пусть пообвыкнут немного, погуляют, а потом уж можно и выездкой заняться.
   -Это ты хорошо придумал, сынок. Прогулки верхом - это так здорово. Да и девочке на пользу пойдет.
   Пившая сок Кира поперхнулась:
   -Не хочу разочаровывать тебя, Эмма, но я не езжу верхом. Никогда не пыталась. И более того, за всю свою жизнь даже рядом с лошадью не стояла.
   -Вот и постоишь. Поедешь со мной. - Мужчина деловито намазывал тост.
   Перспектива побыть рядом с Райаном очень радовала, но еще больше пугала. Потому девушка поспешила отделаться от подобного развития событий на сегодняшний день:
   -Нет, мой господин. Ты поедешь один. Том в мою сторону уже неделю косится, мечтая затащить в паутину истории графства, провести по ступеням иерархической лестницы, и втянуть в лабиринты геральдической символики.
   -Подождет до завтра.
   Черт, сказал, как отрезал. Чего напрягалась?
   -Это же надо, какой повелительный тон! Истинный господин. - Кира насупилась, а Эмма, хихикнув, взяла свою чашку и тихонько ушмыгнула на кухню.
   -А у меня ты спросил?- Сдвинула брови.- Может, я боюсь этих, твоих лошадей? Или у меня аллергия?
   -Вот и проверим: есть ли?- Допив кофе мужчина встал из-за стола.- Через десять минут перевязка, так что жуй быстрее.
   -Раскомандовался. И не повозражаешь даже, - буркнула девушка в тарелку, не видя, как у нее за спиной Райан улыбается.
  
   -Ну вот, видишь? Все затянулось. Повязки на ногах тоже больше не нужны, но заклеить пока все равно придется. -Он взял тонкое запястье. - Шрам от веревки сильно побледнел, так что скоро не будет виден совсем. Даже не перживай по этому поводу. Теперь перевязки сведуться к минимуму.
   Будь они неладны, эти перевязки, - злилась про себя Кира,- особенно когда ты вот так прикасаешься. Она следила за руками мужчины, и внутри зарождалась предательская дрожь, как только пальцы Райана ложились ей на кожу.
   -Ну вот, готово.
   Не поняла: что сейчас победило - разочарование или облегчение.
   -А теперь одень что-нибудь потеплее и попроще. Буду ждать внизу.
  
   Первым делом Кира подошла к зеркалу. И несмотря на то, что обещала себе все свои чувства и мысли по поводу Райана засунуть куда подальше, все таки ощущала сильный трепет. Потому тщательно нанесла легкий макияж и уложила волосы в большой узел. Натянув узкие джинсы и черный гольф, сунула ноги в сапоги до колен и подалась вниз.
   Райан ждал, нервно поглядывая на часы. Она поспешила, поняв, что мужчина злится.
   -Капуша. Я ведь договорился уже. Нас ждут.
   Он помог девушке одеть короткий пуховик и, натянув побыстрому свой, подтолкнул Киру к выходу. Сев в черный Порше Кайен, они покатили на север.
   -А ты у кого собираешься покупать лошадей? - Спросила первое, что пришло в голову, для того только, чтобы тишина в машине не стала напряженной.
   - У Джошуа Уилсона. Он лучший заводчик на севере и мой друг.
   -Так мы едем специально к заводчику?
   -Думала на рынке в Карлайле покупать будем? -Райан расхохотался.
   -Знаешь, в Нигерии можно и на рынке.- Обиделась девушка.
   -Ну не сердись. Скоро приедем - сама все увидешь.
   Кира, надув губы, сняла пуховик и бросила его на заднее сиденье.
   -К августу закончится светский сезон и начнется месяц охоты. Учавствовать в подобных развлечениях и хорошо держаться в седле считается престижным. Потому тебе придется освоить верховую езду, чтобы быть готовой.
   - А сам ты ездишь верхом?
   -Научился, когда работал в Камеруне. Иногда нужно было преодолевать такие участки, где на машине никак. Так что будет кому тебя поучить.
   -А если я окажусь бестолковой ученицей, а ты - бездарным учителем?
   Мужчина усмехнулся:
   -Ну, насчет тебя я не сомневаюсь. А, если я и в самом деле окажусь никчемным педагогом - наймем инструктора. Так что тебе не отвертеться, дорогуша.
   -Ох, ради Бога, Райан! - девушка раздраженно хлопнула ладонями по коленям,- Не называй меня так! Кстати, нам долго ехать? - Кира зевнула во весь рот.
   -Чуть больше часа. Так что можешь вздремнуть, если не выспалась. - Он помог откинуть сиденье, и Кира, устроившись поудобнее, прикрыла глаза. Немного поерзав, она подумала сначала, что присутствие Райана помешает заснуть. Но почти бессонная ночь взяла свое, и Кира даже не заметила, как провалилась в сон.
   Райн только хмыкнул, услышав мерное посапывание. Следя за дорогой, он время от времени поглядывал на Киру и с радостью отмечал, что скулы больше не торчат так сильно, а на щеках присутствует намек на румянец.
   -Да ты похорошела, дорогуша.
  
   Райан ваышел из машины и крепко пожал протянутую руку.
   -Здарова, дружище!- Джошуа рукопожатием не ограничился и сжал мужчину в своих медвежьих объятьях.
   -Тише ты! Кости трещат. Как сам?
   - Как видишь, расширяемся. - Уилсон хозяйским жестом обвел свои владения и указал на строящийся недалеко объект. - К середине весны планируем новую конюшню для молодняка закончить.
   -Похвально.
   -А что за спящая красавица такая? - Джо ткнул пальцем в окно автомобиля.- Твоя очередная?
   -Сбрендил? Я - ее опекун.
   Старый друг заржал во все горло:
   -Ты.... кто?- Здоровяк никак не мог уняться. -Опекун? Знаю я, как ты баб опекаешь. -Джошуа вытер ладонью выступившие от смеха слезы.
   -Много ты понимаешь. Это не тот случай.
   -Тот - не тот.- Передразнил Райана мужчина. -Знакомить будешь?
   -Пусть спит пока. А ты давай, показывай свое добро.
   Он кинул взгляд в окно и, убедившись в том, что Кира спит, пошел вместе с Уилсоном к конюшне.
   Они проходили мимо открытого манежа, где гарцевал единственный конь. Райан тут же засмотрелся. И было на что: высокий, статный, чистой вороной масти, сильное поджарое тело, грива по ветру.
   -Ой, на него даже не смотри.- Сказал Джо , заметив взгляд мужчины.
   -Что так?
   -Уже семь месяцев у меня, а сладу нет. Бешеный нрав. Кроме того - опасен. На прошлой неделе выворотил двери в стойле и убил конюха.
   -Ты серьезно?
   -Угу. Правда, сменщик убитого сказал, что тот был пьян в стельку. Что там на самом деле произошло, неизвестно. Но официальная версия такова, что коняке послезавтра на колбасу.
   -Жаль. Такой красавец.
   -А толку? Никто подойти к нему не может. Ни выездить, ни почистить толком. Ни кнутом, ни пряником не подступиться. Не конь, а дьявол. И имечко подходящее - Бес, представляешь?
   Под разговор они вошли в конюшню, где не чувствовалось промозглого мартовского ветра, что налетал порывами и норовил сбить с ног.
  
   Кира открыла глаза и струдом прогнула затекшую спину. Райана в машине не было. Девушка села и, открыв дверцу, кряхтя выбралась из авто. Холодный ветер тут же толкнул сбоку, чуть не сбив с ног.
   -Ух, как бодренько.
   Кира принялась убирать с глаз вмиг растрепавшиеся волосы, но вскоре плюнув на это бесполезное занятие, сунула руки под мышки и, съежившись на ветру, принялась осматриваться.
   Их джип стоял на углу большого открытого загона, огороженного белой деревянной изгородью. В дальней части выгула виднелась конюшня, длинное здание с маленькими окошками. Может, Райан там и уже выбирает лошадей? Кира намерилась идти туда, потому что ждать в машине не хотелось, а стоять на ветру было глупо.
   Девушка взяла из машины пуховик и, накинув его на плечи, двинулась к белой изгороди. Чтоб обойти загон, потребовалось бы изрядно потратить время и замерзнуть. Потому Кира решила сократить путь и пройти прямо через него. Она открыла ворота и твердым шагом направилась к противоположному выходу, находящемуся метрах в трехстах.
   Порыв ветра снова чуть не сбил с ног, на этот раз толкнув в спину. Волосы вконец растрепались и, выбившись из прически, закрыли лицо. Девушка развернулась по ветру и стала вынимать из рассыпавшейся куксы заколку, чтобы стянуть волосы покрепче и заколоть как следует. Еле выдрав злополучную заколку из все время полощащихся на ветру волос, Кира намеревалась тут же исправить ситуацию. Но, как назло, ветер изменил направление, и история с дыбом на голове повторилась снова.
   -Черт.
   Так она и стояла крутившись, пока взбешенная окончательно, не плюнула и не сгребла распущенную шевелюру с лица.
   На нее уставилось высокое сильное животное, жгуче-черной окраски с очень страшными, налитыми кровью глазами.
   -Ой, -душа ушла в пятки. - Не ешь меня.
   Кира попятилась:
   -Кыш!- взмахнула руками, отгоняя.
   И, надо сказать, сделала это зря. Исчадие ада, громко заржав, вмиг встало на дыбы и нависло своими копытами над девушкой.
  
   - А ты все врачуешь?
   -Да, врачую потихоньку. А ты все не остепенишься?
   -На себя посмотри! А я? Да кому я нужен - гуляка и раздолбай.
   -Ну, насчет раздолбая, это ты загнул, дружище. - Райан ухмыльнувшись, похлопал приятеля по плечу. -У раздолбаев, как правило, нет сорока акров земли и лучшей в Англии конюшни с племенными лошадьми. Но что гуляка - то верно. Это твое второе "я". Но ничего: и не таких укрощали.
   -Тьфу-тьфу, ты что? Мне свобода, как жизнь, дорога. - А потом предложил смеясь. - Ну давай, осматривайся, выбирай. Ты, кстати, скольких брать будешь?
   -Думаю, двух пока хватит.
   -Себе или девчонке?
   -Какой девчонке?
   -Что возле джипа трется.- Райан повернулся и мельком глянул на стоявшую у машины Киру.
   -Надеюсь, мозгов ей хватит в загон не входить? - Уилсон обеспокоенно следил взглядом за девушкой.
   -Хватит, не переживай. - Райан уже отвернулся и оценивающе рассматривал рослых жеребят в соседнем стойле. - Она вообще лошадей боится.
   -Да? А так сразу и не скажешь. Вон как резво топает... Черт! - Внезапно, резко сорвавшись с места, Джошуа понесся к загону.
   Райан удивленно проследил взглядом за его действиями... И у мужчины оборвалось сердце. Кира, сжавшись, стояла ближе к задней части загона, а над ней, встав на дыбы, возвышался Бес, гарцуя на задних ногах и в любую секунду готовясь обрушить копыта ей на голову. Не помня себя от страха, Райан ринулся следом за другом.
   Разбрызгивая грязь, он несся на помощь и видел, как девушка пыталась не то отпугнуть, не то защититься от коня руками. Тот яростно заржал и грохнул передними копытами оземь. Кира не удержалась и упала на песок.
   -Господи, господи... Черт, я не умею молиться. Боже, помоги ей.- Он что-то кричал, но понимал, что из-за ветра девушка не слышит его.
   -Не вставай! - орал Джо, но Кира соответственно не слышала и его.
   Приподнявшись на локте, тут же увидела перед собой внушительные копыта и в страхе вскочила на ноги. В панике хлестко ударила коня по вспененное морде, потом еще и еще. Бес опешил и, раздувая ноздри, испуганно заржал.
   -Хочешь убить меня?- закричала Кира. - Давай, многие пытались!
   Страх перешел в ярость. Еще удар, еще, еще. Прижимая уши и всхрапывая, конь попятился, приседая на задние ноги.
   А Кира, потеряв контроль и ощущение реальности происходящего, наступала на животное и орала в его налитые кровью дико вращающиеся глаза, пока Бес не уткнулся крупом в изгородь.
   Джошуа замедлил бег, а уже через секунду встал, как вкопанный. Райан с размаху налетел на него. Двое мужчин ошеломленно смотрели, как маленькая девушка орет на огромного Беса, присевшего на круп и яростно тычет пальцем ему в нос. Конь прижал уши и, казалось, если бы мог втянул бы и голову в плечи. Но вместо этого он лишь вытянул шею в сторону и нервно сопел, ведя ушами.
   -Стыдно? Корова ты тупоголовая! Разве можно так бросаться на людей? Что я тебе сделала? Я вообще лошадей боюсь, но еще раз ко мне полезешь - всю гриву повыдергиваю.
   Девушка, наконец, отошла от Беса и стала отряхиваться:
   -У-у, поганец, испачкал всю.
   Она направилась к выходу из загона, туда, где стоял автомобиль. И пораженные мужчины увидели, как конь, с трудом отлепив зад от изгороди, обмахиваясь хвостом тихонько побрел за девушкой. Она резко обернулась, конь отпрянул, но назад не подался. Переставляя длинные ноги снова поплелся за Кирой, едва та пошла дальше. Догнав, ткнулся мордой в спину. Кира споткнулась и, развернувшись, приготовилась бить, но передумала.
   Конь стоял спокойно, глядя на нее сверху вниз. Кира нерешительно протянула руку и, коснувшись пальцами длинной жесткой гривы, погладила ее. Бес предупреждающе раздул ноздри, но ласку принял.
   -Я в шоке.- Прошептал Джо.
   -Кажется, я тоже. - Райан не мог отвести взгляд от хрупкой девушки с реющими по ветру волосами и огромного черного коня.
  
   Мужчина подскочил к ней и, больно схватив за руку, рывком развернул к себе.
   -Ты с ума сошла? Что ты творишь?
   -Между прочим,- Кира выдрала руку,- я не собиралась ехать. Ведь сказала же, что даже рядом с лошадьми не стояла. Откуда мне знать, как вести себя с ними?
   -Какого черта ты поперлась в манеж? Неделю назад этот конь убил человека. Чем ты думала?
   Кира гневно сощурила глаза:
   -Во-первых, я женщина и имею полное право не думать вообще. Во-вторых, я просто хотела сократить путь, а таблички с надписью "Осторожно, убийца!" у коня на лбу не было. И, в-третьих, я проверила: аллергии нет.
   -Что? -Райан тупо уставился на девушку.
   -Ну, ты же хотел проверить есть ли у меня аллергия на лошадей. Даже настоял, чтобы я поехала с тобой. Так вот - ее нет.
   -У-у, - Райан в бешенстве потряс кулаками и сжал голову,- Вот уж не знаю, почему он тебя не убил. Потому что сейчас мне хочется это сделать самому.
   -Гм. - Оба резко обернулись на деликатное покашливание. -Не помешал?
   - Нет. Не помешали. - Девушка лучезарно улыбнулась и, зыркнув на Райана зеленым льдом, протянула незнакомцу руку.
   -Кирабо.
   -Какое необычное имя. -Джо под испепеляющим взглядом друга галантно поцеловал девушке перчатку.
   -А я - хозяин здешних мест, Джошуа Уилсон. Для друзей просто Джо.
   Кирабо, я еще никогда в жизни не видел ничего подобного. Сказать, что я под впечатлением - ничего не сказать. Никто не осмеливался подойти к Бесу и тем более накостылять ему по роже.
   -Так его так зовут? Дивное имечко. Очень ему подходит.
   -Это уж точно. Честно говоря, я в шоке от того, что такая хрупкая девушка, как вы, смогла усмирить его.
   - Я не усмиряла. Просто испугалась очень. Я вообще лошадей боюсь.- Тут она действительно поняла, что могла серьезно пострадать и поежилась от этой мысли.
   -Ой, что это я? - Уилсон заметил, как Киру затрясло. -Погода нелетная совсем. Давайте ка быстрее двигаться к дому и там уже знакомиться поближе. Тем более, обед, наверное, уже готов.
   И компания двинулась по дороге влево. Там, за буковым парком, у подножья холма приютился небольшой, но очень красивый двухэтажный домик в сельском стиле.
  
   Позже, когда они пообедали и сидели в уютной гостинной, Джошуа спросил:
   -Ну что же, расскажите мне, о удивительная, откуда вы взялись?
   Кира сделала большой глоток вина:
   -Из Нигерии.
   -Ничего себе,- присвистнул мужчина. - Наверное, там и есть настоящий рай, раз оттуда приезжают девушки такой красоты.
   -Там гражданская война. -Райан громко и зло поставил бокал на низкий столик. - Исламисты вырезают христиан целыми деревнями. Кира стала сиротой, потеряла всех и все, а сама едва осталась жива. Так что там не рай, Джо.
   Кира в досаде опустила глаза: вечер переставал быть томным.
   -Извините, я не умею держать язык за зубами.
   -Не нужно извиняться. Вы же не знали. - Кира укоряюще сверкнула на Райана глазами.- А держать язык за зубами не умеет кое-кто другой.
   -Вы очень смелая. - Уилсон решил сменить тему. -Я ведь уже молился за упокой, когда увидел, что Бес встал на дыбы, а мы не успеваем помочь. Вы реально удивительная.
   -Я реально польщена. Но давайте без "вы".- На такое предложение мужчина лишь улыбнулся и кивнул головой.
   -Кстати, насчет Беса,- Кира повернулась к хмурому Райану. - Я хочу, чтобы ты купил его.
   -Что?- Мужчина в шоке поднял брови, но тут же собрал их в грозную линию. -Нет. Никогда.
   -Я хочу, чтобы ты купил его. -Снова повторила девушка.
   -Нет.
   -Как с тобой сложно! -Кира в сердцах встала и подошла к окну. -Ты купишь его.
   -Кира, ты с ума сошла? Он только что чуть не убил тебя.
   -Он - мой! И если ты еще хоть раз скажешь слово "нет", я не буду разговаривать с тобой до конца своей жизни.
   - Господи! - Мужчина возвел глаза к потолку. -Дай мне сил справиться с этим ребенком. Ты даже не ездила верхом никогда. -Он сорвался на крик.
   -Во-первых, я не ребенок. А, во-вторых, я не буду на нем ездить - я буду с ним дружить.
   -Но он убил человека.
   -Я недалеко от него ушла. Значит мы с ним поймем друг друга и станем ЛУЧШИМИ друзьями.
   -Но он не друг. Этот конь - монстр, способный покалечить тебя на раз.
   -Я все сказала.
   И куда делись восемнадцать, разом превратившись в тридцать?
   -Ты хочешь убиться?
   -Ты должен верить мне. - Кира снова села в кресло и спокойно посмотрела ему в глаза. - Я же поверила тебе после той ночи в Болтоне. Верила тебе, когда ты резал мои раны. Верила, когда приходил забирать плохие сны. Верю всему, что ты делаешь и говоришь. Так поверь и мне сейчас.
   Райан проглотил заготовленный протест, не зная, что сказать и что сделать, чтобы отговорить ее. Просто подошел, сел на корточки и взял за руку:
   -Я боюсь.
   -Не надо. Я буду бояться за нас двоих. Буду вдвойне осторожней. Так сойдет?
   -Что мне с тобой делать? - Мужчина устало потер глаза.
   -Просто поверь в то, что все будет хорошо и разреши.
   -Гм, не знаю, как ты, дружище, а я бы уже давно сдался.
   Тут только Райан и Кира вспомнили, что не одни. Уставившись на хитро лыбящегося Джошуа, они, казалось, вообще не понимали, откуда он здесь взялся.
   - Вы так мило орете друг на друга. - Он отпил вина и слегка покрутил бокал в руке. - Кстати, Райан, девушка убедила меня еще там, на манеже. Никому не стать Бесу хозяином, и тем более другом, кроме Кирабо.
   У бедняги выбор невелик: либо Кира сегодня, либо на колбасу - завтра.
   -Что ты несешь? Он убьет ее.
   -Райан,- девушка развернула его к себе и умоляюще заглянула в глаза. - Пожалуйста. Я больше никогда ни о чем не попрошу тебя.
  
   Райан купил три лошади: серую в яблоках и двух арабок - белую и вороную. Все три красавицы, длинноногие, легкие, ухоженные встряхивая гривами и тихонько всхрапывая, послушно направились в большой фургон.
   -И как только она смогла меня уговорить? - Райан наблюдал, как сразу четыре конюха безрезультатно пытались завести Беса в другой фургон, предназначенный только для него. Конь вставал на дыбы, угрожающе ржал и, мотая головой, пытался расшвырять висящих на поводьях мужчин.
   Кира нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, периодически нервно забегала то с одной стороны фургона, то с другой. Бес взбрыкивал задними ногами и пытался кусаться.
   -Видимо, есть у нее талант строптивых жеребцов укрощать. - Джо двусмысленно оскалился.
   -Ох, заткнись. - Райан зло сунул руки в карманы и косо взглянул на друга. - Если что-то пойдет не так или, не дай Бог, с Кирой что-нибудь случится, я пристрелю и твоего коня и тебя.
   -А меня то за что?
   -А за то, что вместо того, чтобы поддержать меня и сказать, что Бес не продается, ты вообще взял и подарил его ей.
   -Черт, Райан не сгущай. Все будет хорошо. Ты посмотри только, что она творит.
   Кира растолкала конюхов и, сняв с коня упряжь, вытащила из опененного рта удила, гневно отшвырнула их в сторону. Конь всхрапывал и бешено вращал глазами, но лягаться и шарахаться перестал. Что-то выговаривая жеребцу, Кира гладила его по морде и трепещущим ноздрям. Потом взяла за гриву и тихонько завела в фургон.
   -Неужели не видишь, что только твоя девчонка может с ним справиться? -Уилсон не сводил восхищенного взгляда с девушки, которая закрыв двери фургона, оправляла одежду и растрепавшиеся волосы.
   -Слюни подбери.- Заметив этот взгляд, Райан в бешенстве сжал кулаки в карманах пуховика, а на скулах заиграли желваки.
   -Брось, дружище! Я ни на что не покушаюсь и заповеди типа "Не возжелай девушку друга своего", чту.
   -Совсем съехал? Какая девушка? Я - ее опекун.
   -Ладно, не кипятись. -Джо поднял руки в примирительном жесте, а Райан напряженно смотрел, как счастливо улыбаясь, Кира идет к ним, беззаботно разбрызгивая мартовскую грязь.
  
   -Боже мой, Боже! Какой красавец!
   -На твоем месте я бы так не восторгался, Катрин. - Райан с мрачностью грозовой тучи смотрел, как Кира выводит Беса из фургона. - Неделю назад он убил конюха.
   Женщина в ужасе схватилась за сердце:
   -Ты сейчас пошутил, да?
   -Нет, не пошутил.
   -Тогда какого черта эта тварь делает рядом с Кирабо?- Голос всегда спокойной Катрин сорвался на визгливые нотки.
   -Она настаивала - я сдался.
   Катрин приложила ладони к щекам:
   -Он же ничего ей не сделает?
   -Я на это искренне надеюсь. - Райан развернулся и зашагал по усыпанной гравием дорожке к дому.
  
   -Я знаю все титулованные именитые семейства Англии. -Том гордо выпятил грудь, -От герцогов до баронетов.. Тебя, конечно не стоит обременять этим. Достаточно просто знать историю своей семьи. Начнем.
   И Том начал. Причем, очень издалека и черт знает, с какого колена. Кира сразу слушала с большим интересом, но потом заскучала, а монотонно-лекторский голос дворецкого стал вгонять в непреодолимую сонливость.
   -Леди, Кирабо, -строго повысив голос, Том вырвал девушку из сонного оцепенения. - Извольте слушать.
   И добавил уже мягче:
   -Я постараюсь вкратце. Потерпи, Кирабо, и попробуй хоть что-нибудь запомнить.
   Девушка кивнула, соглашаясь и, подавив зевоту, вновь погрузилась в перепетии развития и существования графского рода. Как оказалось, предки ее деда сэра Роберта приехали в Англию из Франции, попав под гнев Людовика XIV, аж в XVII веке. Монарх-Солнце не стал разорять оказавшееся в немилости графское семейство, но титулов лишил. Оказавшись в чужой стране, но при этом еще очень состоятельные, предки деда попросили аудиенции у Анны Стюарт, которая недавно сменила на троне Вильгельма III.
   Так как в то время между Францией и Англией начали набирать размах торговые войны, продолжавшиеся вплоть до Французской революции 1789 года, чтобы затем вновь вспыхнуть с новой силой, Стюарт проявила благосклонность к семейству. И то ли из милости человеческой, то ли из женской вредности и желания насолить Людовику, выделила изгнанникам обширные земли. А за счет щедрых вливаний в казну восстановила и в титулах.
   С этого момента в хрониках Англии появилось упоминание о Карлхиллах. Сан-Хилл, маленькая в то время деревенька, стала основным местом обитания семьи. Вскоре она разрослась и превратилась в шикарное поместье Карлхиллов - Сан-Хилл Хауз.
   - Тогдашний граф, -упивался рассказом Том,- был большим меценатом. Он построил больницу, школу, открыл приход, помогал местным крестьянам в годы неурожая. Богатство графской семьи росло за счет овцеводства и сельского хозяйства. Поместье расцветало, его хозяева сменяли друг друга, и среди них было немало громких имен.
   Например, сэр Томсон, твой прадедушка, был видным общественным деятелем и принимал активное участие в политическрй жизни Англии. Он был членом Палаты лордов и считался большим специалистом во внешнеполитических вопросах.
   Сэр Роберт, твой дед и последний на сей момент граф Карлхилл, также состоял в палате лордов и пользовался большим уважением в своих кругах. Два раза он учавствовал в Берлинском конгрессе и в 1951 году был награжден орденом Чертополоха, что является большой честью.
   Твоя бабушка, леди Эбигейл, тоже из титулованных. Пережив несколько трудных периодов и дойдя почти до обнищания, ее род головы не опустил. Не растратив земельное наследие, твоя бабушка была завидной невестой и, когда ей было двадцать три, Эбигейл стала женой твоего деда.
   И, надо сказать, они были очень красивой и счастливой семейной парой. Конечно, чопорного английского снобизма хватало в их отношениях. Куда же без него? Но когда графиня забеременела, праздник в Сан-Хилл Хаузе длился неделю. К сожалению, -Том вздохнул,- выносить ребенка она не смогла. Мальчик родился мертвым и гораздо раньше срока.
   Леди была подавлена и надолго слегла. Граф неутешен. Ведь могло статься, что Бог больше не даст ему наследника. Но к счастью, через четыре года леди Эбигейл родила твою маму.
   История семейства Карлхилл и Сан-Хилл Хауза пока заканчивается на тебе, Кира. А теперь, -дворецкий потер руки,- перейдем к градации титулов и как правильно употреблять их при обращении. Ведь на майском и последующих приемах тебе нужно будет общаться с другими именитыми особами и ты не должна оплошать.
   -Том. - взмолилась девушка. - Пожалуйста, давай завтра.
  
   -Уф, - Кира буквально выскочила из малой гостинной, едва не сбив с ног Эмму, проходившую в тот момент по коридору.
   -Что, сбежала? - Экономка улыбнулась, подмигнув.
   -Неа, сам отпустил. Но просить пришлось долго. -На ходу бросила Кира.
   -С ним пожестче надо, а то замучает совсем своей историей и манерами. Беги погуляй пока. Но помни, скоро обед.
   Кира кивнула, махнув рукой и побежала на кухню. Там схватила из вазы с фруктами пару яблок. Чмокнув Пьера в щеку, стащила у него из под рук только что очищенную морковку и, прихватив горстку кускового сахара, понеслась в холл. Там накинула пуховик и, быстренько распихав по карманам все это добро, поспешила к конюшне.
   Та находилась в некотором расстоянии от задней части двора, и девушке потребовалось приличное время, чтобы добраться туда. Благо, погода была относительно спокойной, и даже солнце, порой, проглядывало сквозь быстрые весенние тучи.
   Зайдя в пахнувшее соломой и теплом здание, Кира невольно улыбнулась, увидев злую физиономию Беса. Он сразу же высунул ее из стойла, как только девушка вошла.
   -Ну что, коняка, гулять пойдем?
   Конь фыркнул и отвернулся, кося глазом в ее сторону.
   -Надо же, какие мы гордые.
   Кира подошла ближе и, достав из кармана кусок сахара, уточнила:
   -А за сладенькое?
   Бес презрительно фыркнул, но уже через секунду потянулся бархатными губами к заветному белому кубику. Кира достала яблоки и, укусив одно, другое протянула коню.
   -Ну пойдем.- Хропотал и не обращал внимания. -Ладно, тогда одна пойду.
   Доела яблоко и пошла навыход. Бес тихонько топнул и призывно заржал.
   -Передумал?
   Кирабо вернулась и открыла дверь в стойло. Она не хотела прибегать к удилам. Тем более, что даже понятия не имела как нацепить упряжь. Потому просто взяла коня за гриву и вывела из конюшни.
   Они шли по широкой аллее парка: черный конь и рыженькая девушка. Она казалась такой маленькой по сравнению с ним. Что-то говоря Бесу, Кира смеялась, а это чудовище спокойно шло рядом без упряжи и поводьев.
   Это выглядело необычно и ... красиво? Райан вышел на параллельную аллею со своей Заной. В отличие от Беса его лошадь была белоснежной, лишь у копыт небольшие темные полоски да пара желтоватых прядей в гриве. Зана шла под седлом, потому что мужчина хотел приучить ее до того, как начнется выездка. Впрочем, лошадь была нестроптива и не обладала таким бешеным нравом, как Бес.
   Дойдя до аллеи, которая шла перпендикулярно и соединяла собой те, по которым шли мужчина и Кира, Райан пошел быстрее и, догнав девушку, поинтересовался:
   -Почему он без упряжи и седла?
   -Я же сказала, что не буду на нем ездить. Мы будем просто дружить. Правда, Бес?- Она погладила коня по шее. Тот ничего, естественно не ответил, только угрожающе всхрапнул, косясь на Райана.
   -Ты, это, скажи своему ненормальному, чтоб на меня так не пялился, а то недолго ему здесь гулять придется.
   - Не драматизируй. Он просто хочет убедиться, что от тебя не исходит угрозы.
   -От меня?!! - Райан удивленно и даже слегка истерично хохотнул. -Ну дела!
   -Просто погладь его. Думаю, успокоится.
   Мужчина протянул руку. Бес скосил на нее глаза и дернулся.
   -Подожди. - Кира покопалась в карманах и достала пару кусков сахара. Положив их Райану на ладонь, она взяла ее в свои и поднесла к губам коня.
   Тот недоверчиво посмотрел на девушку, потом на сахар и не принял угощение.
   -Ешь, - Мужчина ткнул ладонь ему в губы. Бес закатил глаза и отвернулся. - Ну, давай, конь, съешь сладенькое. Будь паинькой.
   Бес не реагировал.
   -Слушай, Кира, мне кажется, это уже слишком: взрослый мужик стоит, уговаривает коня, как барышню в первый вечер знакомства.
   Бес вдруг резко повернулся и клацнул зубами над самой ладонью мужчины. Тот вздрогнул. Не мигая, глядя на Райана, конь медленно и смачно слизнул угощение. Громко чавкая, всхрапнул и, развернувшись, деловито поцокал вглубь аллеи.
   -Морда у тебя наглая.- Крикнул мужчина вслед. - И характер - отстой!
   Конь только хвостом отмахнулся, продолжая невозмутимо вышагивать, игнорируя громкие реплики в свой адрес. Кира глядя на все это, не сдержалась и прыснула со смеху:
   -Ты ему понравился.
   Райан, видя, как она заразительно смеется, не удержался тоже. И еще некоторое время спустя безлистые аллеи парка продолжали взрываться дружным хохотом.
  
  
   Глава 9
   Дым от пожарищ закрывал солнце, давно взошедшее, но не способное пробиться к остывшей за ночь земле сквозь черные облака из улетающих душ. Криков стало меньше, но от этого только страшней. Потому что теперь отчетливо были слышны и фанатичная ругань убийц, и их дикий хохот, и тихое поскуливание детей. Малышня кучками жалась к стенам обугленных домов. Кто-то со старшими пытался незаметно отползти в поля. Кто-то, совсем маленький, жался к убитым, пытаясь не то спрятаться у их тел, не то прося подняться и обнять, защитить, спасти.
   Кира, шатаясь, шла по залитому кровью песку. Ноги подкашивались. Дыхание шумно свистело в отбитых бронхах, вырываясь то ли хрипом, то ли рыком. Залитые кровью и слипшиеся волосы падали на рассеченую скулу и распухшие от побоев губы. Мозг лихорадочно трудился, стараясь оградится, закрыться, чтобы перестать воспринимать происходящее вокруг.
   Удар прикладом в спину, там, где больно и еще не затянулись шрамы. Упала.
   Чтоб вы сдохли! Все сдохли, нелюди!
   Рывком за волосы. Вскреблась на колени, превозмогая страх и унижение. Ночная рубашка волоком по земле. Разодрана. В крови и грязи настолько, что даже и не понять теперь, какого была цвета.
   Зажмурившись от боли, встала на непослушные ноги. Убийца заломил руки и толкнул в спину. В сторону площади, где под ругань и ржач сколачивали кресты...
   ... Его выволокли за ноги из-за горящей церкви. Перебитая рука неестественно вывернувшись, тащилась по земле. Вместо ключицы - торчащая кость. Вместо лица - месиво. Закрыла глаза, молясь, чтобы милосердная боль погасила ему сознание и до конца не отпускала, чтобы Жак не видел и не чувствовал того, что будет дальше.
   Плакала беззвучно, без слез, трясясь всем телом. Просила легкой смерти для тех, кого знала, кого любила, с кем играла в детстве, с кем просто здоровалась.
   Чтоб вы сдохли, твари! Сдохли, сдохли, сдохли!..
   Крест слегка приподняли, закрепив под наклоном. Голова брата откинулась, как у мертвого. Безжизненеое, уставшее от пыток тело распростали на брусьях. Деревянный гвоздь показался неестественно большим.
   Удар. Кровь брызнула из перебитой вены...
   -Нет. Не надо.
   Сердце разорвалось криком. Бросилась к брату. Тут же схватили за волосы. Рывком на землю. Палач поднял голову и посмотрел прямо в глаза, обещая смерть. Под одобрительные смешки указал на нее молотком: ты - СЛЕДУЮЩАЯ.
   Тупо глядела, как родное приколачивают к кресту. Умирала с каждым ударом.
   Крест перевернули, и теперь Жак висел на нем лицом к земле. Палач призывно улыбнулся и поманил молотком. Сдернули с земли, швырнули к кресту. Растянули руки в стороны, привязали ноги.
   -Жак. -Вывернула шею, позвала тихо. Слышала хриплое дыхание, просила: "Держись".
   Удар. Хруст кости. Связки сели от крика. Дикая, дикая, дикая боль. Трясясь в ужасе, скосила глаза - из ладони торчал деревянный гвоздь. Удар. На шее и висках так вздулись вены, что, казалось, лопнут сейчас. Горло больше не могло рождать крик. Хрипя, чувствовала, как гвоздь вошел в дерево. Не кричала больше: молилась за Жака, потому что брат слабо застонал - гвоздь, пройдя через брус, впился ему в руку.
   Удар, еще, еще.
   Под дружный хохот и плевки крест подняли под углом и закрепили.
   -А Джая,-сиплый натужный шепот у затылка, - я с тобой... родная...
   Она чувствовала, как из Жака уходит жизнь: с каждым хрипом и попыткой сказать слово поддержки. Что гвозди в руках и ногах, когда ТАКАЯ боль?
   Она кричала наразрыв иссохшим горлом. Казалось, невозможно прокричать, просипеть то, что внутри теперь. Хотелось укрыться, спрятаться, вжаться во что-нибудь безопасное, родное. Вцепиться в это пальцами до ломоты в костях, вгрызться зубами, чтобы никогда больше не отпускать.
   -Райан,- всхлипнула девушка.
   -Тише, тише, дитеныш. Я тут.
   Она судорожно схватила его за плечи и уткнулась мокрым лицом куда-то в шею:
   -Райан.
   -Все прошло. Дыши глубже. Сейчас отпустит.
   Сжав в кулаки болевшие ото сна руки, вдруг заголосила, как по умершему. Райан зажмурился - столько горя, обиды, отчаянья было в этом. Он гладил ее по спине, напряженным плечам, слегка покачивая, перебирал волосы и сжимал зубы, гоня слезы от горла.
   Когда Кира выревела сон, мужчина еще подержал ее в руках, чтоб окончательно успокоилась.
   -Хочешь, принесу молока?
   Отрицательно мотнула головой и, стесняясь распухшего от слез лица, натянула на голову одеяло. Райан легко стащил его.
   -Ложись. Я побуду с тобой.
   Он полулежа устроился в подушках. Кира скрутилась под боком и успокоенно закрыла глаза, чувствуя, как Райан гладит по плечам, разгоняет напряжение в мышцах, обнимает: крепко, надежно, безопасно.
   -Спасибо. Прости, что...
   -Глупый дитеныш.- Прижал сильнее.
   Долго смтрела на потолок, где ночник оставил причудливые тени. Потом вдруг попросила:
   - Расскажи о себе. Я ведь не знаю, откуда ты, где рос?
   Мужчина замер, напрягся. Кира испуганно поднялась на локте.
   -Я не должна была спрашивать?
   Он посмотрел в ее яркие от недавних слез глаза. Тяжело вздохнул и, поджав губы, заставил девушку снова опустить голову ему на плечо.
   -Я рос в Лондоне. В красивом доме возле Гайд-Парка. Мои родители работали в МИДЕ.
   Однажды, в Рождество, они ушли ночью из дома, и я больше никогда не видел их. Через день после их ухода в дом пришли представители социальной службы и органов опеки. Одна из женщин, бывших с ними, подписала какие-то бумаги, собрала мои вещи и отвезла в закрытый пансионат Люктон Скул.
   Райан провел рукой по глазам.
   -Сколько тебе было тогда? - почему -то шепотом спросила Кира.
   -Шесть.
   -Но почему, почему они ушли?
   -Об этом я узнал только спустя много лет. А до сего момента чувствовал себя брошеным. Сначала не понимал, что случилось, потом плакал, скучал. Вскоре мне стало казаться, что вот-вот откроется дверь, и они войдут. Придут и заберут меня домой. Прислушивался к каждому шороху, к шагам по коридору.
   Прошло время, и я стал ненавидеть. Ненавидеть людей, которые в здравом уме смогли оставить шестилетнего ребенка одного. Я взращивал это чувство годами, упивался им, потому что ничего другого у меня все равно не осталось.
   А потом, намного позже, когда мне было уже девятнадцать, перед выпуском из пансионата приехала та женщина, которая привезла меня, шестилетнего, в эту школу . Как выяснилось, это была близкая подруга моей матери. Она отдала мне два письма. Оба от родителей. Но предназначенным мне было только одно из них.
   "Прости, сынок. Мы не могли поступить иначе. Все, что мы сделали, невольно причинив тебе боль, было исключительно, чтобы защитить тебя. С любовью твои папа и мама". Все. Ни больше, ни меньше. Никаких объяснений, ни причин, ни обстоятельств. Я был зол и разочарован.
   Тогда мне отдали второе, уже распечатанное письмо. Оно предназначалось маминой подруге. В нем говорилось, что они с отцом были вовлечены в какую-то темную историю, связанную с высшими структурами власти. Став невольными свидетелями и располагая обличающей информацией, они теперь в опасности. Чтобы защитить меня, им пришлось поступить таким образом.
   В письме была подробная инструкция, которой мамина подруга должна была неукоснительно последовать: определить ребенка в частную закрытую школу под другим именем, дом продать, деньги перевести на банковский щет, а еще следить за судьбой их сына и позже открыть ему правду.
   Он замолчал, задумчиво перебирая девушке волосы.
   -Кстати, в этой школе я познакомился с Джошуа. В отличие от меня у него, слава Богу, были родители. Просто не имея возможности справиться с неуемным характером своего чада, но справедливо желая воспитать в нем человека, поместили Джо в Люктон Скул для исправления. Всегда, правда, забирали на выходные и каникулы. Господи, как я завидовал тогда. Знаешь, в свое время я только ему рассказывал эту историю. Больше ни с кем не делился.
   Кира положила ладонь на широкую грудь. Под пальцами билось большое сильное сердце. Девушка и не предполагала, сколько в нем всего было спрятано: страх, боль, стремление к такой простой, но жизненно важной вещи - СЕМЬЕ и дикое желание просто не быть одиноким, знать, что с тобой рядом такое же большое родное сердце.
   -Послушай, - Кира вдруг снова дернулась с места. -Но ведь можно попытаться найти твоих родителей.
   Райан вздохнул.
   -Они погибли. Их самолет разбился под Каракосом. По крайней мере, так мне сказала та женщина.
   Девушка удрученно ссутулилась. Посмотрев на мужчину, осторожно спросила:
   -Ты ведь простил их?
   -Простил, дитеныш. Когда история с их уходом приняла такой оборот и я понял, что они поступили так только потому, что любили меня, конечно, я простил. Хотя, признаюсь, после стольких лет придушить свою ненависть в одночасье было очень нелегко. -Он снова притянул девушку к себе.
   -Хорошо. Но только я одного не пойму. Если ты все время жил в Англии, тогда как оказался в Нигерии?
   -После пансионата я учился в университете. Получил диплом врача. Сняв деньги со счета, перебрался в Лондон. Ничем себя не обременял, жил на широкую ногу: собственная квартира, дорогая машина, куча приятелей. В моей жизни тогда все было весело, но бессмысленно. Пока, однажды, на одной из вечеринок я не познакомился с девушкой. Она была такой... особенной...
   Сердце неприятно сжалось и замерло, чтобы больно ударить в грудь. Кира медленно продышала его слова в надежде, что Райан не заметит. Между тем, мужчина продолжал:
   -Как оказалось, Рита тоже была врачом и членом ассоциации "Святого Иоанна". В Лондон она приехала для сбора средств на закупку вакцины против желтой лихорадки. А на вечеринке оказалось по приглашению друга детства и нашего с тобой общего знакомого, Джошуа Уилсона. Мы провели вместе три недели.- Райан чуть помолчал и едва заметно улыбнулся. -А потом настал момент, когда Рите нужно было уезжать. Я... не смог отпустить, потому поехал с ней. И таким образом оказался в Камеруне.
   А через два года Рита подорвалась на мине...
   Мужчина мрачно замолчал.
   -Ты любил ее?- тихо спросила девушка.
   -Да.- ответил так же тихо. - Через несколько лет я познакомился с Жаком. В силу нескольких опасных эпизодов, которые нам довелось пережить вместе, я понял, наконец, что такое настоящая дружба. Приняв обоюдное согласие мы решили кровно побрататься. А дальше ты знаешь.
   Они долго лежали, думая каждый о своем. Кире было неприятно и больно представлять Райана с другой. Но, видимо, та девушка была и вправду особенной, раз мужчина любил ее. Стало горько. Но в то же время Кира сопереживала и сочувствовала потере Райана потому, что знала, к сожалению, слишком хорошо, что значит - терять любимых.
  
   Солнце пролилось на ковер, причудливо расползлось по затейливым персидским узорам и вязям. Девушка потянулась и, перекатившись на другой бок, открыла глаза. Сдавленно вскрикнув, тут же зажала ладошкой рот.
   Райан спал, разметав руки. Сильная грудь, обтянутая забавной футболкой, равномерно вздымалась спокойным дыханием. Лицо, разглаженное сном, мужественное и красивое, было безмятежным и ... родным.
   От нежности защипало глаза. Кира не удержалась и коснулась пальцами подбородка, линии скул. Но тут же испуганно отдернула руку, потому что мужчина, сладко потянувшись, вдруг перевернулся во сне в ее сторону. Медленно открыл глаза и сонно посмотрел на девушку. Как-то даже удивился:
   - Что ты здесь делаешь?
   -Вообще то, ты в МОЕЙ постели. Так что этот вопрос скорее тебе.
   -Ох!- Райан изумленно огляделся.- Кажется, я заснул у тебя. Прости. - Он протер глаза. -Ну, и доброе утро, конечно.
   -Доброе.- Кира улыбнулась той теплой сонной улыбкой, которая бывает по утрам только у счастливых людей.
   -Выспалась?- Райан засунул руку под подушку и поудобнее устроился на ней щекой, не желая выходить из состояния утренней расслабленности.
   -Да. - Девушка перевернулась на живот и оперлась на локти.
   Взъерошенные волосы, чуть припухшие после сна губы, съехавшая с плеча пижама и общее одеяло - утренняя расслабленность вдруг стала сменяться другими ощущениями. Мужчина рывком сел и, пряча глаза, предложил:
   -Пойдем завтракать.
   -Что, прям так, в пижаме?
   -А что нам, кабанам? - Дружно выскользнув из-под одеяла, босоногие пошли к дверям.
   В коридоре Женевьева выронила стопку полотенец, глядя, как Райан и Кира выходят из комнаты девушки.
   -Рот прикрой, Жене.- Мужчина подобрал упавшие полотенца и вручил остолбеневшей горничной. - Это не то, что ты подумала.
  
   Дождь лил с самого утра. Ветер сдувал все, что легче кирпича. Непогода зверствовала уже почти неделю, подтверждая репутацию Англии. Да, действительно, туманный Альбион. Кире так и хотелось добавить: дождливый и дико серый. Привыкшую к затяжным ливням в сезон дождей, девушку мало беспокоило такое состояние природы. Но в Бенде и дожди, казалось, были другие, особенные...
   Там, где теперь был ее далекий сожженнный дом, они не навевали тоску. Потому что рано или поздно, затихали, переходя в мелкую невесомую морось. Она собиралась в туманы, завивавшиеся в долине и над рекой, красиво подсвечивающиеся заходящим солнцем. Бенде любила дожди. Они поили ее плодородную землю, давали надежду на жизнь, наполняли реку, которую Кира обожала с детства, раскрашивали в яркий изумрудный цвет пальмовые рощи и поля...
   А здесь - серо, серо, серо. С утра до ночи одна и та же мрачная серость. Прогулки с Бесом отложились на неопределенный срок, что очень удручало девушку. Кира иногда забегала к нему, подолгу гладила, расчесывала гриву.
   Сан-Хилл Хауз обзавелся двумя конюхами, так что у Беса теперь появились развлечения. Он хоть и не воспылал пламенной любовью к новому персоналу, но все-таки и убить не пытался. Зато уж обезьянничал по полной: то плюнет в кого-нибудь, то толкнет в корыто с водой, то просто будет стоять спокойно, когда его чистят, а потом вдруг ка-а-ак заржет в ухо. Причем, с каждой попыткой нашкодить, чертяка становился все более изобретательным.
   Только он один доставлял ей радость в эти серые дни. Райан с головой ушел в работу. Уезжал рано утром и возвращался только к ужину. В последнее время они так мало разговаривали, все больше сидели в библиотеке, занятые каждый своим делом. Но и этого Кире хватало.
   Ей достаточно было просто смотреть на него и знать, что в данный момент только она может им любоваться. Иногда это было почти невыносимо: вот так вот сидеть в тишине и бояться, что Райан услышит, как сильно стучит ее сердце. Невыносимо было тайком пялиться на него и не сметь сказать о том, что рвется изнутри, распирает горло в просящихся словах. Невыносимо так чувствовать его, когда каждый вдох, каждое движение, вызывали желание схватить его за руку и прижать к груди, там, где сильнее чувство.
   Замирать от страха - догадался! -когда мужчина внимательно смотрел пронзительно-синими глазами. Чертыхаясь, опускать свои, когда беззастенчиво приподнимал бровь и прищуривался. А потом сидеть в кровати и, пялясь в темноту больно сжимать кулаки, чтоб только не ломануться к нему в комнату.
   Сегодня было особенно тяжело. С утра Том повез Эмму, Катрин и Жене в Карлайл за покупками. Потом они должны были заехать к родственнице Эммы - в общем, вернуться только к вечеру. Весь день Кира боролась с мыслями о том, как сильно скучает. Но чем активнее боролась, тем сильнее было это ощущение.
   Отсутствие Райана рядом просто разлагало психику. Она пыталась собраться и занять себя хоть чем-нибудь. Но как, если сердце надвое: одна половина ее, другая - его? Да что там? Свою тоже уже давно отдала. Слоняясь по дому, чувствовала, как прям крутит все внутри, натягивает в тугие пружины, готовые вот-вот порваться не то истерикой, не то чем-нибудь более неадекватным.
   Подалась на кухню. Вот где всегда есть чем заняться. Предложила, было, помощь Пьеру, но тот, замахав руками, бесцеремонно выдворил ее. И снова из угла в угол. Кира с нетерпением ждала, когда Райан вернется с работы. Нервно поглядывала на часы, отмечая насколько медленно сегодня тянется время.
   Мужчина приехал даже немного раньше обычного, но был хмурым и раздраженным. Обменявшись с Кирой короткими приветствиями, он поднялся в кабинет и надолго засел там.
   Черт! Кира пошла в оранжерею. Посидев у водопадика, поплелась в свой уголок. Травы, пряные и несколько видов лекарственных, уже вовсю буйствовали в горшках. Убедившись, что здесь все в порядке, девушка еще немного побродила среди ярких цветов и лиан. Но сегодня ее не радовали ни краски, ни запахи, ни птицы.
   Не зная, как еще развеять хандру, Кира решила пойти в библиотеку и немного почитать. Может какая-нибудь книжная история поднимет настроение или хотя бы немного отвлечет.
   Проходя через холл, вздрогнула от раздавшегося звонка в дверь. Он раскатился по холлу, пригвоздив своей неожиданностью. Чертыхнувшись, девушка пошла открывать. За дверями стояла высокая стройная шатенка. Красиво уложенные волосы струились по плечам. Карие глаза под длинными, словно кукольными ресницами, уставились на Киру.
   -Вам кого?
   -Мне кого?- Незнакомка ткнула пальчиком с ухоженным маникюром себе в грудь. -Ты, верно, новенькая? Почему не по форме, милочка?
   Слегка оттолкнув опешившую девушку, красавица вальяжно и по-хозяйски вплыла в дом. Царственным жестом скинув с плеч меховое манто, бросила его Кире:
   -Убери.
   Проглотив приказной тон, и не желая накалять нелепую ситуацию, девушка взяла его и направилась к красивой витой вешалке.
   -Райан где?- Стало неприятно от того, КАК она произносит ЕГО имя. Впервые в жизни Кира поняла, как ревность может колоть серце. Оказывается, вот так, как сейчас: резко, больно, до скрежета в зубах.
   -Оглохла?- Незнакомка явно неправильно расценила молчание, в нетерпении закатила глаза и повторила громче, разделяя слова, будто Кира и впрямь была слабослышащей. - Хозяин твой где? Хо-зя-ин.
   Ярость всклыхнула все внутри, вмиг сметя все понятия о воспитании и такте. В бешенстве швырнув дорогие меха на пол, Кира метнула на незнакомку взгляд такой ненависти, что красавица отшатнулась.
   -У меня нет ХОЗЯИНА. - Рыкнула побелевшими от гнева губами и, развернувшись быстро ушла в библиотеку.
  
   Кира влетела в комнату, едва не сорвав с петель тяжелую дверь. Прислонившись спиной к резной поверзности, несколько раз судорожно вдохнула. Не помогло.
  
   Яркое, нещадно палящее солнце, горячие камни под стертыми в кровь ступнями.
  
   Как продышать? Сдавила пальцами лоб, растерла лицо. Чувствуя, как накатывает привычное серое оцепенение, бросилась в полумрак библиотеки, заметалась, вихрем пересекла комнату несколько раз, даже не понимая, что делает. Холодный пот катился по спине. Не сейчас, не сейчас... Панический страх исказил дыхание, превратив его в натужный сиплый свист.
   Схватив со стола книгу, тяжело плюхнулась в кресло. Нервно забегала по строчкам взглядом, не замечая даже, что книга вверх ногами.
   -Что с тобой?
   Вздрогнула. Только тут заметила, что не одна - в кресле напротив сидел Райан.
   -К вам гости, ХОЗЯИН. -Рыкнула, будто плюнула.
   -Кажется, раньше я был господином.
   Кира вдруг отшвырнула книгу, что само по себе уже было дикостью и, закрыв ладонями лицо, отчаянно разрыдалась.
   - Что с тобой? - Райан тут же подскочил к девушке. - Что-то случилось?
   Она отрицательно мотнула головой, но рук от лица не убрала. Мужчина сел рядом, не понимая, чем вызваны слезы:
   -Ну, дитеныш, скажи, что случилось?
   -Уходи, -попросила сдавленно. - Пожалуйста, Райан, уйди.
   Мужчина, повинуясь встал и, неуверенно оглядываясь на уткнувшуюся в подлокотник Киру, вышел из библиотеки.
  
   -Да что за день сегодня такой? -Возмущенно потряс руками, обращаясь неизвестно к кому. -Одна выносит мозг, другая - ревет. Черт знает что.
   Мужчина вспомнил, как сегодня к нему в клинику заявилась Кларисса. Игнорируя секретаршу, вошла в кабинет.
   -Ну что? Предложишь мне присесть? Или и дальше будешть изображать удивление? -По ярко накрашенным губам струилась беззастенчивая улыбка собственницы.
   Райан быстро пришел в себя. Взгляд стал тяжелым и жестким:
   -Какими судьбами, Кларисса?
   -Начнем со светской беседы? -Она жеманно повела плечом и обольстительно улыбнулась.
   -Нет, пожалуй, перейдем к самой сути. Что тебе нужно?
   -А где же "здравствуй, любимая, я так скучал"?
   -Кларисса. -Недобро рыкнул и повторил. - Что тебе нужно?
   -Я в ярости. - Девушка плюхнулась в кресло и стала нервно перебирать пальцами по подлокотнику. -Уже больше двух месяцев я не могу к тебе пробиться. Твоя дура секретарша каждый раз вежливо посылает меня куда подальше. А когда я не так давно приезжала в поместье, чтоб хотя бы там тебя застать, Том выдал, что ты в Африке!
   -И что следует из этой тирады? - Райан изобразил крайнюю скуку.
   -Ты действительно не понимаешь, или хочешь меня в этом убедить?
   -Не начинай. -Он устало потер переносицу. -Просто скажи четко, чего хочешь.
   -Тебя.
   Мужчина фыркнул:
   -Неужели? И четыре месяца назад, стало быть, тоже МЕНЯ хотела?
   -Это было недоразумение.
   -Черт, Кларисса! Какое, нахрен, недорозумение? Ты наставила мне рога!
   -Давай не будем ссориться. -Девушка двусмысленно посмотрела ему в глаза и вдруг изобразила раскаяние.- Я пришла извиниться.
   -Правда? - Райан сцепил пальцы в замок и положив руки на стол, с интересом подался вперед. - Начинай.
   -Я прошу извинить меня.
   -Конкретнее.- Холодный синий взгляд презрительно полоснул красивое лицо, но Кларисса не сдалась.
   -Я приношу свои извинения за то, что слила информацию твоим конкурентам. Это вышло случайно.
   -И...?
   -И за то, что спала с твоим конкурентом.
   -Это тоже вышло случайно? - Ехидно сощурил глаза. -Впрочем, меня это не касается. Твоя неразборчивость в связях и их случайность уже давно стали твоей визитной карточкой.
   Кларисса обиженно насупилась:
   -Как ты смеешь?
   -Смею. Мне, право, легче от сознания того, что я не единственный, кому ты наставила рога.
   -Райан. -Она поднялась и подошла к столу. Мужчина из-под бровей проследил за ее перемещением. - Ты же знаешь: у нас с тобой все было по другому. Да и сейчас также. Пришла к тебе сама, а ведь никогда так не поступала. Я очень уважаю тебя и люблю.
   -Надо же! -Райан откинулся в своем кресле и сложил руки на груди. - Значит это из уважения и любви ко мне ты прыгнула в постель к этому придурку Баррету и слила ему все, над чем я работал полтора года? Из любви и уважения ко мне? Это теперь так называется? Зачем ты пришла, Кларисса?
   -Я же сказала - извиниться.
   Райан раздраженно вдохнул, тут же выдохнул:
   - Можешь идти. Извинения приняты.
   -Нет. -Соблазнительно покачивая бедрами, шатенка обошла стол, и села к мужчине на колени. - Я вижу, что не приняты.
   -Кларисса, ради Бога.- Он резко встал, сталкивая ее с себя. Машинально вытер руки о пиджак, будто запачкался, почти сорвался на крик. -Прекрати свои игры. Я на них больше не ведусь. И, кроме того, настоятельно прошу тебя искренне поверить в то, что между нами все кончено, и никогда больше ничего не начнется, как бы ты не старалась и не вертела здесь своим...
   Постучавшись, в кабинет вошла Сара, помошник Райана. Мужчина облегченно возвел глаза к потолку. Секретарша с пониманием оценила ситуацию и с непроницаемым лицом изрекла:
   -К вам клиент, мистер Ивэнс.
   -Спасибо, Сара, пригласи. - Мельком глянув на Клариссу, сухо бросил,- Если у тебя все, то мне нужно работать.
   -Нет, не все. Встретимся вечером и обо все поговорим. СПОКОЙНО. - Она кинула полный ненависти взгляд в сторону помошницы.
   -Нет, не встретимся. Я буду весь вечер работать дома.
   -Вот и прекрасно. -Кларисса победно сверкнула глазами. -Вели Пьеру приготовить что-нибудь вкусненькое. Будем ужинать вдвоем.
   -Господи. -Райан отек на кресло, как только дверь за девушкой закрылась. -За что мне все это?
  
   И вот теперь, еще не дойдя до прихожей, он слышал, как по холлу разносятся гневные переливы голоса Клариссы.
   -Что творится в этом доме? Какой кретин нанял эту идиотку? Что за выходки?- Райан застал девушку в крайнем бешенстве, поднимающую с пола манто.
   -Что случилось? - В левом виске отчетливо чувствовалась зарождающаяся мигрень.
   -Что случилось? Я скажу, что случилось!- Кларисса буквально плевалась злостью, задыхаясь от возмущения. - Эта идиотка, твоя новая служанка, просто припадошная. Ни с того, ни сего чуть с кулаками на меня не бросилась. Попадется только мне - все космы повыдергиваю.
   Красивое лицо пошло пятнами.
   - Успокойся. - Райан в раздражении коснулся виска. - И перестань кричать, ради Бога. Пойдем в гостиную, я налью тебе выпить.
   Кларисса поджала накрашенные губы и, обиженно сопя, пошла вслед за мужчиной.
   -Тебе как обычно? - Не дождавшись ответа, смешал маргариту. -Теперь рассказывай.
   Красавица нервно осушила пол бокала.
   -Пришла, никого не трогала. Просто спросила где ты? А она как подскочит.
   -Ты говоришь о Жене?
   -Да, наверное. Откуда мне знать, как зовут твоих слуг?- Девушка небрежно пожала плечами.
   -Я поговорю с ней, и Женевьева извинится. Этого достаточно?
   -Достаточно, это когда нахалка будет уволена!
   -Не кипятись. И вспомни,- Райан язвительно приподнял бровь, - здесь служащих увольняю не я и тем более - не ты.
   -Ох, -Кларисса в один глоток допила коктейль и разом сменила настроение. - И что это я? Мало ли всякого сброда встречается? Что теперь, из-за каждого себе нервы портить?
   Мужчина натянуто вздохнул: как же она раздражает.
   -Милый, сделай еще коктейль да присядь. - Похлопала ладонью по дивану рядом с собой. - Поговорим.
   -Ужин готов, а дозваться никого не могу. - Пьер с достоинством вплыл в гостиную. - Прошу к столу. И уже развернувшись, бросил:
   -Добрый вечер, мисс.
   -Ну что за бестактность? Будь такие в моем доме, уже давно искали бы себе другое место!
   -Пойдем. -Райан двинулся в сторону столовой, и Клариссе ничего не оставалось, как проглотить свое негодование и последовать за мужчиной.
  
   Девушка с достоинством уселась за стол, поблагодарив Райана за придвинутый стул. Изящно откинула волосы назад, открывая красивое плечо и длинную шею. Взяла бокал. Райан следил за ее манипуляциями из-под чуть опущенных век.
   Красива. Очень красива, -Думал мужчина. - Когда-то ему льстило, что рядом с ним такая: уверенная в себе и своей соблазнительности, сильная той силой, которая бывает только у знающих себе цену, развратная, как грех и обольстительная, как Сатана.
   Как же сейчас это все раздражало и бесило. Красивая обертка и ничего под ней...
   -Вот!- Райан вздрогнул от визгливого возгласа и, очнувшись, посмотрел в направлении, в котором пальцем указывала Кларисса. -Вот эта нахалка. Как смеешь ты, прислуга, так себя вести?
   На входе в столовую стояла Кира. Сверкнув потемневшими глазами, девушка с достоинством прошла к столу и села рядом с Райаном. Пьер тут же вышел из кухни и поставил перед ней прибор.
   -Думал, бедешь ужинать у себя. -Повар наполнил вином бокал.
   -Я передумала. Спасибо Пьер.- Под ничего непонимающим взглядом Клариссы, Кира расстелила на коленях салфетку.
   -Я не поняла, -шумно возмутилась гостья. -А что, прислуга теперь сидит за столом и ужинает с хозяевами?
   Райан угрожающе сдвинул брови:
   -Кларисса.
   -А разве я не права? Этой... как ее вообще, звать? Ей здесь не место!
   -Кларисса!- Мужчина стукнул ладонью по столу так, что тонкие бокалы жалобно зазвинели, а шатенка испуганно вздрогнув, уставилась на него. -В этом доме слово "прислуга" не употребляется уже несколько десятилетий и тем более не относится к ЭТОЙ, как ты имела честь выразиться. И ей здесь, как раз -таки, самое место, потому что ты сидишь за ЕЕ столом.
   -Но... - Кларисса недоуменно захлопала длинными ресницами.-Но...?
   Кира с независимым видом, будто все происходящее за столом совершенно не имеет к ней отношения, отрезала кусочек мяса и, жуя, спокойно посмотрела в глаза буйствующей от возмущения красавице.
   -Я не понимаю, Райан, что за шутки?
   -Никаких шуток. - Он обратился к Кирабо, положив ладонь на ее руку. - Позволь познакомить вас. Это Кларисса Фостер , моя... э-э-э... давняя знакомая.
   Кира прожевалась и запила еду вином, молча рассматривая сидящую напротив девушку поверх бокала.
   -А это, -продолжал Райан,- леди Кирабо - Кристель- Эбигейл - Мэдэлин- Патриция Карлхилл - Фабре, графиня Камбрийская, хозяйка Сан-Хилл Хауза.
   Кларисса что-то крякнула, покраснела, побледнела, затем снова покраснела. Казалось, пунцовыми стали даже корни ее волос.
   -Но... как же так? - Шатенка, наконец, поняла, как сильно облажалась. Справившись с эмоциями, горячо попросила, -Прростите меня. Это просто дурацкое недоразумение. Но почему ты... э-э-э... вы не остановили меня, когда я...
   Кира промокнула губы салфеткой.
   -Не хотела разрушать ваше самомнение и чувство собственной значимости, МИЛОЧКА. Кстати, наверное, это покажется дикостью, но у каждого из ПРИСЛУГИ есть свое личное место за этим столом. Сейчас, например, вы сидите на месте Жан-Поля, нашего садовника. - Лицо Клариссы вытянулось и снова пошло пятнами, а Кира продолжила, - Думаю теперь, когда мы, наконец, выяснили кто есть кто, и эта нелепая ситуация исчерпала себя, предлагаю насладиться прекрасной едой.
   Дальнейший ужин проходил в тишине. Кларисса не поднимала глаз. Насколько самоуверенна она не была, все-таки не нашла в себе ни ума, ни сил с достоинством выйти из сложившейся ситуации. Райан со злорадством думал о том, что раньше девушка обязательно сообразила бы, как повернуть подобный конфуз в свою пользу, но сегодня, видимо, слишком растерялась. А может хватку потеряла. Мужчине даже стало жаль ее.
   -Ты о чем-то хотела поговорить со мной?
   -Да.-Пискнула сдавленно, но тут же собралась. -Но, думаю, лучше всего будет сделать это в другой раз.
   Киру трясло. Всеми силами она старалась держать себя в руках и не вкладывать во взгляд всю ту ненависть и бешенство, что клокотали внутри. Неимоверных усилий стоило девушке не сдавить хрупкий бокал с вином так, чтобы тот лопнул в ладони. Как хотелось, чтобы осколки от него разлетелись и впились прямо в эту наглую красивую физиономию, чтоб изрезали эти оголенные плечи.
   Дышать , дышать, еще раз, еще. Будь выше, А Джая.
   Когда на тарелке осталось совсем немного, Кира отодвинула прибор. Посидела для вежливости еще пару минут и, допив вино, сказала:
   -Боюсь показаться негостеприимной, но у меня есть еще кое-какие дела. Так что, -Она поднялась, -Я вас оставлю.
   Казалось, Кларисса, наконец то, выдохнула. Уже уходя, Кира бросила спиной:
   -Приятно было познакомиться.
   Преодолевая нервный колотун, Кира поднялась на третий этаж. Закрытой здесь осталась лишь игровая. Остальные комнаты обрели свой первоначальный вид, избавившись от пыльных простыней. Кира направилась в покои матери.
   Хотелось рвать, расшвыривать. Да так, чтобы камня на камне не осталось. Лишь бы дать выход ярости, душившей изнутри. Но проявляя любовь и уважение к месту, в котором находилась, Кира, лишь тихо рыча, ходила туда-сюда, не зная где приткнуться.
   Как невыносимо больно, как дико и непривычно ворочалось внутри это гадкое чувство. Как нагло и по-хозяйски свивалось в сердце, царапая тонкие стенки. А потом, разворачиваясь, растекалось ядовитой патокой по венам. Чтобы ревновать, надо любить. Видимо, любила она сильно...
   - Ты в порядке? -Даже не слышала, как он вошел в комнату.
   -В порядке.- Равнодушно повела плечами. Получилось не очень. Ни хрена не равнодушно.
   - Кира. -Подошел ближе. - Кларисса, конечно вздорная и самовлюбленная, но внутри достаточно мягкая.
  Сжала кулаки.
   -Раз говоришь так, значит уж точно знаешь, какая она ВНУТРИ.
   Райан понял намек.
   -Некоторое время назад мы были близки, но...
   - Мне неважно, - перебила девушка, - с кем и когда ты был близок. Я просто хочу, чтобы к этому дому и ко всем, кто в нем живет проявляли уважение. А если для Клариссы это непосильный подвиг, то сделай так, чтобы твоя "э-э-э... давняя знакомая" больше не переступала порог Сан-Хилл Хауза.
   Хочешь быть близок с ней - будь! Но только не в МОЕМ доме.
   -Кира, я...
   - Уходи.
   На скулах заиграли желваки. Проглотив обиду, Райан молча вышел.
  
  
  
Оценка: 8.50*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"